— Признаешься сразу, ведьма, или будем развлекаться пытками? — раздаётся рядом зловещий мужской голос.

Голова раскладывается, а во рту привкус горечи и жара. Ощущение, будто даже лёгкие горят огнём. Я откашливаюсь. Подношу руку к лицу и понимаю, что мне что-то мешает. Будто я скована… цепями?

Я пытаюсь открыть глаза, но веки будто стали неподъёмными. Странные ощущения во всём теле. Оно словно бы не моё.

Что это со мной случилось?

Сознание путается, и я толком не могу вспомнить, что было накануне. Вроде был вечер, и я укладывалась спать. Не было ничего необычного.

— Не заставляй меня повторять дважды, — рычит и дальше незнакомец.

Теперь его голос ещё ближе. И он пугает меня ужасно. Откуда в моей квартире появился мужчина? Я ведь живу одна. Неужели пока я спала, ко мне проник грабитель?

С невероятным трудом, но я справляюсь с тяжёлой задачей. Открываю глаза и тут же попадаю на этого мужчину.

Длинные чёрные волосы перевязаны в хвост. Небольшая щетина. Его одежда выглядит так, будто передо мной стоит какой-то граф или барон из средневековья. Я словно на театрализованном представлении. На нём что-то готическое с рюшами и золотыми пуговицами.

А его глаза не предвещают мне ничего хорошего.

Всё ещё плывущим взглядом окидываю пространство. Где я?

Тут очень холодно и сыро, пахнет неприятно. По телу бегут мурашки. Пол и стены сложены из грубых огромных камней и на окнах… решётка. Неужели я угодила в тюрьму?

Но за что?!

Я никогда не делала ничего противозаконного!

— Зачем ты, Алисия Венди Барр, отравила императрицу?

— Что? — вырывается из меня возмущённый шёпот.

И меня пронзает страшная догадка. Это не моё тело. Не мой голос. Я переместилась в пространстве и, судя по всему, во времени.

— Это ведь была ты. Есть свидетели. Отрицать очевидное нет смысла. Просто скажи, зачем тебе это нужно было?

— Я ни в чём не виновата…

Я вообще не понимаю, что происходит. Чувствую, как по щекам начинают литься слёзы. Мне страшно. Я не знаю, как оказалась здесь и как вернуться назад. Хочу домой. В тёплую уютную кровать.

— Алисия!

Я вскидываю глаза вверх. Снова попадаю на гневный взгляд этого мужчины. И ведь почти верно. Но как это возможно? Я не Алисия, а просто Алиса. И никакая не Венди Барр, а Воронцова.

Что за насмешка судьбы?

— Ты ведь знаешь, что случается с теми, кто идёт против императора и его семьи. Тебя всё равно повесят на рассвете. И лучше бы тебе смягчить свою участь, ибо разъярённая толпа может потребовать твоих адских мук. Либо… если будешь сговорчива… Я могу облегчить твою смерть. Умрёшь быстро и почти без боли.

Зловещий спокойный голос мужчины обволакивает меня. Я чувствую странное тепло, исходящее от него. Он будто касается меня руками, но при этом я вижу, что он стоит в метре от меня.

От него ко мне по воздуху струится что-то золотистое. Какие-то… нити? Я испуганно дёргаюсь назад, врезаюсь в стену, забираюсь с ногами на деревянную скамью. Холод касается спины.

Дыхание тут же сбивается от страха и смятения.

Чертовщина какая-то. Это магия? Куда я только переместилась?

Золотистое свечение исчезает. И меня тут же начинает потряхивать от холода. Только в районе груди нестерпимо печёт. Так, будто меня клеймят его глаза. Этого страшного мужчины, который обещает мне смерть.

Мучительную или не очень.

Великолепный выбор.

Он просит признаться, но я понятия не имею, что произошло. Ни одной подсказки в голове. Если я и переместилась в чужое тело, что уже не вызывает сомнений, то я не получила доступа к воспоминаниям этой девушки.

Чистый лист. Только мои собственные мысли, только моя собственная память.

— Молчишь? Значит, придётся применить другие методы.

Мужчина отходит на шаг назад. Словно бы нехотя поднимает руку. На его ладони начинает танцевать пламя. Я изумлённо смотрю на то, как из ниоткуда появляется яркое свечение, освещая унылое помещение своими оранжевыми бликами.

Дыхание от ужаса напрочь сбивается.

Готова стечь по стеночке и завалиться в спасительный обморок. Потому что я понимаю, что будет дальше. Не нужно быть провидицей, чтобы осознать одну вещь. Сейчас меня будут пытать.

А у меня даже выбора нет. Мне нечего сказать в своё оправдание.

И может быть эта Алисия действительно сделала что-то ужасное. Может быть я попала в тело преступницы. Настоящей злодейки, которую ждёт заслуженная кара. Я даже этого не знаю!

Я вскрикиваю от боли. Не знаю отчего, но вся грудь горит. В глазах своего мучителя, кажется, проскальзывает удивление. Он стряхивает огненную магию и делает резкий шаг вперёд ко мне.

Одним стремительным движением он разрывает платье на моей груди. Его взгляд скользит по моей коже. Я же с ещё большим страхом осознаю, что передо мной не просто мужчина. Не может обычный человек обладать такой безумной силой. Это чудовище!

Всё помещение темницы озаряет яркий свет, который исходит от меня. Кожа полыхает. Я опускаю глаза вниз и вижу в районе сердца витиеватую красивую татуировку золотистого цвета. Она мерцает, переливается, горит.

Вот причина моей мучительной боли.

Это и есть его магия? Он меня клеймил удивительными узорами? Изображением… дракона в огне?

— Как ты это сделала, ведьма?! Как смогла пробудить метку истинности?! — рычит он.

Пальцы мужчины сжимаются на моей шее. А его глаза, цвета расплавленного золота, вспыхивают недобрым огнём.

— Я… я понятия не имею, — шепчу в ужасе.

— Что ж. Значит, отныне ты будешь под моим присмотром. Я буду допрашивать тебя лично. Долго и тщательно.

И его взгляд снова без всякого стеснения опускается на мою грудь.

Боль отступает. Но вместе с ней приходит понимание, что мой кошмар не закончился. Этот мужчина решил меня пытать и дальше. Вот только что это за метка истинности?

О чём он говорит? Он ведь сам это сделал со мной!

Мужчина тянет ко мне руку и прикасается к щеке. Подушечки его пальцев ошпаривают не хуже, чем раскалённый металл. Я дёргаю головой, пытаясь избежать его прикосновений. Воображение рисует новую опасность.

А вдруг он захочет овладеть мной? От этой мысли всё тело напрягается в струну. Как от него сбежать? Как не допустить подобного? Красива ли девушка, в тело которой я попала? А вдруг она невинна?

Незнакомец недовольно отстраняется и разрывает руками железные кандалы, которыми скованы мои руки. На запястьях остаются лишь тяжёлые серебристые браслеты. Как это возможно? Голыми руками ломать металл!

Мужчина стягивает с себя плащ и прикрывает мой неприличный вид. Хотя до него ли мне сейчас? Спасти бы свою новую шкуру…

Незнакомец наклоняется и вдруг как-то аккуратно и даже нежно поднимает меня с места, закутывает плотнее в плащ и прижимает к себе.

Моему страху нет конца и края. Теперь я даже не знаю, что лучше. Оставаться здесь в темнице или оказаться в другом месте, где этот мужчина продолжит свой допрос.

Я чувствую его горячее тело и быстро согреваюсь. От него пахнет чем-то цитрусовым и терпким. Будто расслабляющим глинтвейном. Возникает стойкая ассоциация с апельсинами, корицей и алкоголем.

Моё сознание мутнеет рядом с ним. До безумия страшно, но в то же время, почему-то обмякаю в его руках. Ну и где же мои силы, чтобы сражаться за новую жизнь?

Дверца с неприятным лязгом открывается и захлопывается.

Замечаю, что в помещении ещё есть несколько комнат с решётками для преступников. Какие-то женщины и мужчины цепляются за металлические прутья и окидывают нашу компанию заинтересованными взглядами.

— Господин Дарквуд, — зовёт какая-то старушка моего спутника.

Но он не реагирует.

— Я не виновата! — кричит другая девушка и бьёт ладошками по прутьям.

Я ёжусь от их криков и стенаний. Становится ещё хуже. Как много тут неугодных императору? А вдруг тут есть ещё кто-то в такой же роли как и я? Случайно поправший в этот мир.

— Какая красотка. Подсадите ко мне в камеру ведьмочку, я найду, чем её занять до виселицы, — хмыкает какой-то мужчина.

Господин Дарквуд, как его видимо зовут, резко оборачивается к этой камере. Один взгляд и говоривший гадости мужчина будто ошпаренный отскакивает от двери. Скулит и трёт виски.

Мы же продолжаем свой путь дальше. Я слышу, как громко и неторопливо стучит сердце этого Дарквуда. Как твёрды его руки на моей пояснице и под коленками. Приподнимаю глаза вверх и вижу его ключицу, кадык, мужественный подбородок.

Понимаю, что по телу бегут мурашки от страха.

Он такой огромный, такой сильный и такой пугающий. Настоящая машина смерти. Какой-то следователь? Говорит о допросах, явно служит на благо императора. И что он будет делать со мной дальше?

— Куда вы меня несёте? — слабым голосом интересуюсь я.

Но ответа не получаю. Этот Дарквуд будто и не замечает меня. Сосредоточенно думает о чём-то. Просто выполняет какую-то функцию.

Мы покидаем мрачные стены темниц, поднимаемся по ступенькам. Наверху сидят какие-то мужчины за столами. Заполняют какие-то бумаги. Пишут перьями при свете… летающих светильников?

Я изумлённо таращусь на очередную магию. Такие вещи мозг воспринимает с трудом.

Все как по команде поднимают головы. Смотрят на нас ошеломлёнными взглядами. Скрип перьев по бумаге замирает. В помещении воцаряется идеальная тишина.

И мне слышны только удары моего испуганного сердца да удары сильного сердца этого мужчины.

— Господин Дарквуд! Что вы делаете? Эта ведьма приговорена к смерти через повешение, — подрывается с места один из мужчин.

Выглядит он тоже довольно странно. Кажется, в этом мире мода на длинные причёски и такую необычную вычурную одежду. И манеры. Господин. Подобострастное выражение лица.

А что будет, если они узнают, что я не Алисия Барр? По спине сбегает капелька холодного пота. Не уверена, что меня пощадят. Возможно станет всё только хуже.

— Я в курсе, — сухо говорит господин Дарквуд. — В деле появились… новые данные. Пишите императору. Я забираю мисс Барр в свой замок. Продолжу допрос там.

— Но…

— Я её забираю! — раздражённо произносит он.

Не повышает голоса, но так тихо рявкает, что все кругом вжимают головы в плечи. Спорить со страшным чудовищем никто не решается. Что ещё раз доказывает, что я попала в лапы к настоящему зверю. Он меня убьёт раньше, чем я доберусь до виселицы.

Господин Дарквуд отворачивается и идёт на выход.

Мы оказываемся на свежем воздухе. Я рассматриваю во все глаза свою новую реальность. Здание, из которого мы вышли, старинное, будто замок какой-то. Но со всех сторон от него море! Большие волны бьются о берег, который окружён каменным забором.

И я не вижу ни корабля, ни причала, ни дороги.

Словно отрезанный кусок земли. Остров, к которому нет подъезда.

Как же тогда мы выберемся отсюда? Как все эти люди сюда попали? Уж не выкинет ли этот мужчина меня сейчас за борт? Утопит в море, чтобы не мучилась…

Сердце сжимается от кошмарного предчувствия.

Я невольно вцепляюсь в одежду этого господина Дарквуда. Волнение, нервное ожидание чего-то страшного отзывается во всём теле. Я испуганно поднимаю голову и натыкаюсь на медовые глаза этого мужчины.

— Не убивайте меня, — взволнованно прошу я.

— Не буду. Это не в моих интересах, — холодно отзывается он. — По крайней мере, пока на тебе моя метка.

И с этими словами за его плечами появляются огромные чёрные крылья. Я вскрикиваю от неожиданности и ужаса, а спустя миг мы поднимаемся в воздух.

Мой визг слышен, наверное, на весь этот чёртов мир. Я лечу над морем или океаном! Берега нигде не видно! А мужчина, что сжимает меня в объятиях, настоящий монстр с крыльями!

Прикрываю глаза и пытаюсь вспомнить хоть одну маломальскую молитву.

Я не знаю, что меня спасёт. Только чудо.

Я только попала сюда, а уже на грани жизни и смерти.

За что мне такие приключения? Я ведь всегда была правильной девушкой. За свои двадцать семь лет жизни ни разу нигде не преступила закон. У меня не было особо друзей, не было любимого человека, но я тихо-мирно существовала и не знала бед.

Серая мышка, которая работала в офисе за небольшую зарплату, и довольствовалась малым.

И как я стала в одночасье преступницей из магического средневековья, которую несёт на руках монстр с огромными крыльями? Несёт в свой замок, чтобы устраивать допросы, пытать меня и выяснять что-то!

Как это вообще возможно?!

— Интересная реакция, Алисия. Впервые вижу ведьму, которая боится высоты.

Какой высоты?! Я тебя боюсь, мерзкое чудовище! Но предпочитаю промолчать, чтобы не попасть под его гнев, я ведь совершенно не представляю, что ещё он может выкинуть. Сначала сделал мне эту татуировку, а что будет дальше? Хотя он был так удивлён… Значит, она сама проявилась?

Что эта за штука? Какое у неё предназначение?

Есть большая вероятность, что я этому Дарквуду для какой-то цели нужна. Он ведь сам сказал про эту метку истинности. Пока эта татуировка на мне, он меня не будет убивать. Это уже хоть какая-то надежда на спасение.

Только надолго ли она на мне?

Я до сих пор чувствую под тканью тяжёлого плаща горячее ощущение, что разливается у меня в груди. Кожа уже не так пылает, но до сих пор покалывает и пульсирует в том месте, где обнаружилась татуировка.

Я открываю глаза и рассматриваю бушующие волны в нескольких метрах под ногами мужчины. Моё сердце выпрыгивает из груди, а сердце чудовища стучит ровно, спокойно и сильно. Я трепещу от ужаса, а он спокоен как скала.

Не знаю, может мне стоит попробовать спрыгнуть в море и попытаться уплыть назад в темницу? Есть ли тут морские твари, которые могут съесть меня с потрохами?

Да и стоит ли вообще рисковать? Пока есть мнимая свобода рядом с этим монстром, может стоит быть умнее? Притаиться и посмотреть, что преподнесёт ещё этот мир? Мне нельзя совершать ошибок, ошибка приведёт меня на виселицу. А до рассвета не так много времени…

Никто не должен знать, что в теле Алисии притаилась другая девушка.

В полном молчании мы пересекаем водное пространство. Ветер бьёт в лицо, заставляет меня щуриться. По телу бегут мурашки от холода. В какой-то момент Дарквуд сжимает меня ещё сильнее. Кажется, будто он пытается согреть меня собой.

Становится и вправду теплее, но его близость меня безумно смущает. Холодный мрачный монстр с чёрными крыльями за спиной. Тот, кто желает меня мучить пытками, допрашивать о том, чего я и вовсе не знаю. В его благие побуждения я никак не смогу поверить…

Впереди виднеется берег. Лунный свет холодными тенями ложится на средневековые здания, окрашивая весь пейзаж в синие оттенки. Симпатичное местечко. Как туристический курорт.

Правда я понимаю, что за приятным антуражем скрывается нечто пугающее и опасное. Мне теперь следует быть наготове. В этом мире меня все ненавидят за то, что отравила высокопоставленное лицо.

Дарквуд говорил про свой замок, но впереди виднеется лишь белая часовенка. Я сразу понимаю, что это именно какой-то храм. Похож чем-то на наши земные. Большие окна, похожие на готические с цветными витражами. Правда вместо креста наверху золотого купола сидит какое-то странное существо.

Я вглядываюсь в эту скульптуру. Огромная пасть с клыками, крылья, лапы с когтями… Меня осеняет. Так это ведь дракон!

— Прибыли, — хмуро заявляет Дарквуд.

Мы опускаемся у подножия этого сооружения на ступеньки. В одночасье крылья мужчины растворяются в пространстве в прямом смысле слова. Одни будто становятся невидимыми. У меня даже появляется дикое желание протянуть руку и коснуться пустоты. Удостовериться, что их больше нет.

Но я сдерживаю свой порыв. Не хочу снова казаться странной ведьмой в глазах чудовища. Это может вызвать у него дополнительные вопросы, а мне этого никак не надо.

Дарквуд, продолжая держать меня на руках, неспешно идёт ко входу в здание. Стучит по деревянной резной двери. На его лице всё то же недовольное выражение, будто я заставляю его делать что-то, чего он не желает.

Только вот я понятия не имею, что вообще происходит. Почему он не несёт меня в замок как сам и говорил?

Дверь открывается и на пороге появляется заспанный мужчина в белом колпачке. Он мутным взглядом окидывает меня и господина Дарквуда. Что-то осознаёт. Вытягивается по струнке и вежливо кивает.

Хм, знает моего монстра?

— Ваша светлость, чем обязан позднему визиту? — спрашивает этот незнакомец, стягивая ночной колпак с головы.

Я внимательнее рассматриваю его. На голове много седых волос. Наверное мужчине лет сорок-пятьдесят. Светлые глаза пытаются спрятать свою озадаченность за деловой тон. Только мне вот тоже интересно, что мы тут делаем.

Жду с нетерпением ответа его светлости. Я ведь правильно понимаю, что он какой-то герцог или что-то такое? К сожалению, никогда не была сильна в истории. А мне бы пригодились эти знания сейчас…

— Обручите нас, святой отец.

— Что? — выдыхаю я изумлённо в один голос со служителем храма.

— Сейчас? — опоминается священник и удивлённо хлопает глазами.

— Да, — требовательно подтверждает мой… жених?

Какое обручение? Зачем? Я не хочу вообще выходить замуж за этого монстра. Я дёргаюсь в руках Дарквуда, но он не обращает на меня никакого внимания. Только ждёт реакции мужчины.

— Но… кхм… а невеста согласна?

Значит, заметил сразу, что я не очень-то расположена к такому повороту событий. Но когда я вижу золотистые глаза, которые смотрят на меня так твёрдо и требовательно, то понимаю, что у меня нет выхода.

Он всё равно сделает так, как ему нужно. И плевать этому человеку на мнение святого отца из храма.

Насколько я знаю по своему миру обручение — это предварительная договорённость о браке, а здесь? Кем я выйду из этого храма? Женой или невестой?

Хотя какая разница? Как не назови это действие, я не могу ничего возразить Дарквуду.

— Да, — выдыхаю едва слышно.

— Что ж, — кивает священник. — Пройдёмте. Но у меня есть к вам пара вопросов. Вы ведь понимаете, ваша светлость, перед лицом богов вы должны быть честны? Иначе брак не будет признан действительным.

— Понимаю, — чуть ли не скрипит зубами Дарквуд и только сильнее стискивает меня в объятиях.

Мы входим в полутёмное помещение. Огромный сводчатый потолок с какими-то узорами, ряды скамеек, скрипучий деревянный пол. Алтарь в конце освещается неярким светом луны через огромные окна. От разноцветных витражей сияние получается с красноватыми, синеватыми и зеленоватыми оттенками.

Священник взмахивает рукой, и в зале вспыхивают огни на свечках. Вот же чёрт! Опять магия. К такому не так просто привыкнуть будет…

— Это уже лишнее, — недовольно произносит Дарквуд. — Давайте быстро и без лишней суеты. Мы здесь по делу, а не ради красивой церемонии.

— Конечно, ваша светлость. Но мне нужно знать причину вашей спешки, — останавливается священник перед постаментом с какой-то книгой.

Он кладёт руки на стойку и бросает на нас взгляд.

Наконец-то Дарквуд отпускает меня на пол. Босые ноги касаются деревянного покрытия. Я плотнее запахиваю полы плаща, чтобы не шокировать служителя своим откровенным видом.

Можно было бы оправдаться тем, что мой жених в порыве страсти рвал на мне одежду. Но принято ли в этом мире лишать девушку невинности до свадьбы или нет? Это большой вопрос.

И я ведь даже не знаю, как обстоят дела у Алисии с этим моментом. Была ли одна девушкой или уже имеет богатый опыт общения с мужчинами?

А ещё я замечаю, как священник внимательно смотрит на мои запястья. На них всё ещё серебристые браслеты, которые мне достались из темницы. И не спрятать же никуда.

— Алисия — моя истинная, — спокойно говорит Дарквуд. — Если вы не обручите нас прямо сейчас, её на рассвете казнят. Как думаете, хочу ли я лишиться её, когда только обрёл?

— Ох…

Святой отец торопливо открывает книжку. Тут же начинает читать какие-то слова на незнакомом мне языке. Видимо, обоснование что я какая-то истинная является весомым аргументом.

Метка истинности — это ведь про неё речь?

Дарквуд поворачивается ко мне и обхватывает мои руки своими. Опускает их вниз и неотрывно смотрит мне в глаза.

На меня нападает паника. Сердце стучит от страха. Ладошки потеют. Что там про богов говорили?

А вдруг они увидят, что я не настоящая Алисия? Подделка. Небеса разверзнутся и меня казнят прямо сейчас? Пронзят молнией? Заберут душу из этого тела и отправят в ад?

По телу бегут мурашки. Я кусаю губы, но не могу пошевелиться.

Так и хочется задрать голову вверх и посмотреть на потолок, который может быть готов уже обрушиться на меня. Но мне не спрятаться от взгляда Дарвкуда. Он будто приковал меня к себе своими глазами.

На мгновение кажется, что его зрачки вытягиваются. Я ошеломлённо наблюдаю за изменениями, а потом всё возвращается назад. Только вертикальная складка между его бровей становится ещё более отчётливо видна.

— Как зовут невесту? — прерывается святой отец и бросает вопросительный взгляд на Дарквуда.

Тот даже голову не поворачивает в ответ. Просто называет моё новое имя.

— Эрдан Дерек Дарквуд, согласны ли вы взять в жёны Алисию Венди Барр?

— Согласен, — сухо говорит он.

— Алисия Венди Барр, согласны ли вы взять в мужья Эрдана Дерека Дарквуда?

Я сглатываю. Золотистые глаза прищуриваются. Он будто мне мысленно говорит, попробуй только что-то возразить, и я откручу тебе голову. Хотя не знаю даже, что лучше. В любом случае меня ждёт в конце пути смерть. Вопрос только в том, насколько далеко я смогу оттянуть этот момент.

Открываю рот, чтобы сказать заветные слова, чтобы связать свою жизнь с этим холодным крылатым, но не успеваю.

Двери распахиваются и внутрь влетают какие-то мужчины. Я испуганно оглядываюсь. Замечаю, что они вооружены до зубов. Мечи, какие-то пляшущие на руках огни. Я испуганно подаюсь вперёд к Дарквуду. Он обвивает меня за спиной, притягивает в свои объятия, словно пытается защитить.

Не знаю, почему у меня такая реакция, но сейчас этот монстр кажется не таким грозным по сравнению с целой кучей мужчин, которые явно пришли по мою душу.

— Отвечай скорее, — хрипло произносит Дарквуд, едва сдерживая свой гнев из-за моего промедления.

— Я согласна! — испуганно выкрикиваю я.

— Тогда я объявляю вас мужем и женой, — бормочет святой отец. — Жених может поцеловать невесту!

Один удар сердца, и твёрдые губы накрывают мои. Сминают их и тут же углубляют поцелуй. Его руки перемещаются на мою талию, а я слабо хватаюсь за плечи Дарквуда. Уверенные и твёрдые движения языка распаляют внутренний пожар внутри моего тела.

Я загораюсь как спичка, и даже не обращаю уже внимания на крики военных, а это, видимо, они и есть. Не обращаю внимания ни на что. Дыхание сбивается, удары сердца ускоряются до небывалой скорости.

Кажется, будто нас окутывает какое-то сияние. Что-то яркое. Будто взрыв сверхновой звезды. Но у меня закрыты веки, и я не рассматриваю ничего. Я только таю и дальше в руках этого грубого странного чудовища.

Святой отец что-то говорит, но его я тоже слышу каким-то мешающим фоном. Внутри так тепло и уютно. Не понимаю, что происходит…

Дарквуд отстраняется. Оставляет мои припухшие губы в покое. Поднимает руку и проводит подушечками пальцев по моему лицу. Неторопливо поправляет светлые пряди, заправляя их за ухо.

— Именем императора, ваша светлость, прошу проследовать за нами, — выдвигается вперёд один из хмурых мужчин.

И волшебный миг заканчивается. Мой… муж… тянется ко мне и касается моих губ. В этот раз кратко целует. Наклоняется к моему уху.

— А сейчас, Алисия, тебе придётся слушаться меня безоговорочно, если хочешь остаться в живых, — шепчет он.

Быстро отстраняется, обхватывает меня за руку и поворачивается к военным. Но… какой же у него план?

Мы следуем за охраной. Рука об руку. Как настоящие муж и жена. И меня пугает хладнокровие, которое играет на лице новоиспечённого благоверного.

Зачем ему вообще это надо было проворачивать? Если учитывать тот факт, что совсем скоро меня казнят, то всё выглядит бессмысленно. Или ему нужен статус вдовца для какой-то цели?

Я совершенно не представляю, что в голове у этого мужчины.

— Эрдан, — шёпотом произношу его имя, смакуя на языке.

Необычное такое. Впрочем, как и всё в этом мире.

И тут замечаю его взгляд на мне. Смущённо отвожу глаза в сторону. Надо же. Неужели услышал? Я думала, что беззвучно произнесла. А у кого-то, оказывается, хороший слух.

— Зря вы это затеяли, ваша светлость. Император будет в гневе, — сочувственно произносит один из тех, что сопровождает нас по безлюдным улочкам небольшой деревушки.

Булыжная мостовая. Симпатичные домики с черепичными крышами. Слишком темно, чтобы рассмотреть всё внимательно. Да и готова ли я увлечённо изучать архитектуру, когда моя жизнь висит на волоске?

— Императору придётся выслушать мои аргументы, Клод, — спокойно заявляет Эрдан. — Уверен, что он всё поймёт.

Вижу, что военный сомневается, что всё будет именно так. Но в голосе Дарквуда столько уверенности, что даже я начинаю ему верить.

И ещё меня смущает, что этот Клод переживает за нашу странную компанию. Наверное эти вояки хорошо знают Эрдана. Может быть даже работают на него?

А сам Дарквуд, возможно, хорошо общается с императором, раз считает, что его вообще будут слушать. Может быть у меня всё-таки есть шанс остаться в живых?

Я же нужна этому чудовищу. Значит, он попытается меня спасти.

Правда в моей теории слишком много «может быть», «возможно». Я ведь ничего толком не знаю наверняка.

Мы приближаемся к каменному мосту. Прямо перед нами широкая река, которая впадает в море. Я смотрю на неспокойную воду и вспоминаю как летела совсем недавно в руках крылатого.

Было так страшно и волнительно. Но что же будет дальше? С каждой минутой, проведённой в этом мире, всё становится только хуже и хуже. Я только очнулась, а уже оказалась замужем за монстром. А впереди маячит виселица…

Сколько военных нас сопровождает? Да тут их штук двадцать. Почему так много? Неужели Алисия настолько опасна, что требуется такая охрана? Что же тогда я умею делать? Эрдан сказал, что я ведьма.

Значит, я умею колдовать?

Только я понятия не имею, как это всё работает. У военных точно была магия. Я видела красные и синие шары, которые плясали на их ладонях. Они полыхали и клубились разными оттенками.

Правда это я тоже толком не смогла рассмотреть из-за будоражащего поцелуя.

По телу бегут мурашки, стоит только вспомнить этот момент в храме. Никогда в жизни меня никто так не целовал. Жадно, напористо. С настоящей жаждой. Будто Эрдан нуждается во мне. Какой же странный он всё-таки. Пугающий и удивительный…

— Готовься, Алисия, — бросает Эрдан на меня взгляд.

Так и хочется спросить, к чему. Но ответит ли он? Итак сказал так тихо, что я едва разобрала его слова. Скорее прочитала по его губам.

Эрдан сжимает сильнее мою руку. Будто даёт какой-то знак.

Мы уже на середине моста. Военные окружили нас со всех сторон. Что он планирует сделать? Мы в западне.

— Клод, — небрежно обращается Эрдан к вояке. Дожидается, когда мужчина повернёт голову. — Прости.

— За что? — хмурится тот.

Мне тоже любопытно услышать ответ, но крылатый не отвечает.

Дальнейшее происходит так быстро, что я только успеваю начать кричать. Громко орать во весь голос. Один толчок от моего чудовищного мужа, и я лечу с моста прямиком в реку. В последний момент успеваю сгруппироваться и залететь не головой, а руками.

Тело тут же окутывает пронзительный холод. Перед глазами мутная пелена. Я ничего не вижу, я не знаю, куда мне плыть. Где верх, где низ. И почему эта река такая глубокая? Зачем Эрдан меня сюда скинул?!

Следом за мной в воду входит кто-то ещё. Обхватывает меня за талию и быстро несётся прочь. Немыслимая скорость. Картинка проносится перед глазами, сливается с другими кадрами, как кино на перемотке. Лёгкие начинают гореть огнём.

Безумно хочется вдохнуть, но я не могу. Задыхаюсь. Ещё несколько секунд и всё будет кончено. Перед глазами расплываются красные и чёрные круги. Пульс шпарит как ненормальный, а сердце болезненно сжимается.

И когда кажется, что это конец, мои губы раскрывает мой похититель. Вдыхает в меня воздух. Будто бы целует, но при этом этот поцелуй явно обогащает меня кислородом. Эрдан. Это ведь он?

Но я не вижу его лица. Кругом всё та же вода. Она везде!

Через пару мгновений вы взлетаем. Вырываемся из водного пространства. Оказываемся парящими над морем. Мы пролетели реку за считанные секунды, судя по всему.

Вода летит с платья, которое моментально облепляет всё моё тело. Плащ держится на честном слове. Мне безумно холодно. Вся кожа покрывается неприятными мурашками.

За спиной Эрдана возникают всё те же чёрные крылья. Но удивительно, что после этого ошеломляющего побега, после стресса он выглядит всё таким же сосредоточенным и красивым. Мокрые тёмные пряди касаются его лица, но придают ему очарования.

Только когда мы оказываемся в воздухе, он отпускает мои губы. Я даже не заметила, как вцепилась в его одежду. Руки словно онемели, и я до сих пор не могу оторвать своих заледеневших пальцев от него.

— Ваша светлость, — вспоминаю я про обращение, которое подходит его статусу. Зубы выстукивают чечётку. — Теперь вас тоже казнят?

Помог преступнице. Это ведь был побег из-под стражи. Интересно, военные умеют летать? Или это особенность только некоторых представителей в этом мире?

Берег остаётся далеко позади, но, кажется, никто нас не преследует… Только куда же мы теперь направляемся? Как долго сможем скрываться?

У меня миллион вопросов, которые бесконечным хороводом крутятся в голове.

— Это вряд ли. И ты тоже будешь жива, — ледяным тоном отзывается Эрдан. — А теперь держись крепче.

Да куда уж ещё сильнее? Меня теперь никакая сила от него не оторвёт. Я бы и рада не верить этому чудовищу, но пока он единственный, кто заинтересован во мне. Поэтому у меня просто нет выхода. Пока я готова слушаться его.

Но то, что происходит в следующий миг, заставляет меня пожалеть, что доверилась в очередной раз малознакомому человеку. Прямо на моих глазах крылатый начинает покрываться… чешуёй!

В считанные мгновения я оказываюсь сжата в огромной когтистой лапе. Эрдан — крылатый — который некогда был человеком превратился в большого огромного серебристого… дракона!

Я снова не могу от страха дышать. Сердце готово выскочить из груди.

Теперь я понимаю, что оказалась в ловушке.

Как такое возможно? Мужчина-дракон? Какой-то оборотень? Я вышла замуж за настоящего монстра!

Да он же меня вмиг растопчет! И ведь, наверняка, у этого чудовища огненное дыхание. Стоит только открыть пасть с острыми зубами…

Я даже не верещу. Я просто пребываю в настоящей всепоглощающей панике.

Сейчас только вижу один плюс во всей этой ситуации. Мне не холодно. Огромная лапа держит меня аккуратно. Будто боится раздавить. А тепло кожи чешуйчатого быстро согревает меня после ужасной ледяной воды.

И всё-таки, если так подумать, то может быть мне стоит включить холодный рассудок и отключить эмоции?

Да, страшно. Да, очень. Но внутри меня зарождается внутренняя уверенность.

Я же нужна ему! Значит, меня он не тронет.

Только на это и остаётся надеяться. Иначе можно умом тронуться от этого удивительного магического мира. Я даже боюсь думать о том, что ждёт меня впереди. Какие ещё открытия предстоят в будущем?

Поэтому я просто жду. Вцепляюсь уже сама в тёплую чешую и смотрю вперёд. В какой-то момент даже ловлю себя на мысли, что у меня дух захватывает. Я будто на открытом дельтаплане парю.

Подо мной море, а впереди виднеется бесконечная водная гладь. Очень красиво! Просто невероятное зрелище!

Мы пересекаем море. Уносимся прочь от военных, что хотели отправить нас к императору. Чувствую, что неприятности нас ещё не покинули. Возможно за нами отправят погоню. Наверное, среди этих мужчин не было ни одного дракона. Поэтому сразу никто и не кинулся следом.

Серебристый дракон берёт левее, и спустя некоторое время я замечаю берег. Мы наконец-то приближаемся к какому-то городу. Здесь светит уже намного больше огней, чем рядом с тем храмом, где нас обручили с Эрданом.

Ещё в полёте дракон снова возвращается в своё прежнее состояние. И вот уже мужчина прижимает меня к своей груди. Я поднимаю на него глаза и рассматриваю внимательнее. Если он умеет скрывать свою истинную личину, это ещё не значит, что я так быстро привыкну к этому.

Просто в голове не укладывается, что он так умеет делать.

— Почему ты так смотришь, будто впервые увидела дракона? — вскидывает брови Эрдан и опускает сосредоточенный взгляд на меня.

— Хм… Я просто удивлена.

Я так откровенно на него пялюсь, что неудивительно, что он заметил. А хотела исподтишка посмотреть. Но как скрыть своё шоковое состояние? Я пытаюсь осмыслить, как из мужчины мог получиться такой огромный зверь.

— Отчего же?

— Слишком много событий для одного вечера, — вздыхаю я. — И я неожиданно оказалась замужем.

— Другого выхода не было, — спокойно заявляет Эрдан. — Я тоже не в восторге от этой идеи.

Тон у него такой, будто ему вообще неприятно со мной разговаривать. Понимаю. Он ведь тоже думает, что я преступница. Допрашивал меня, а тут такой сюрприз в виде метки. А я уже хотела начать его расспрашивать о дальнейших планах. Но если не хочет общаться со мной, то что я могу поделать… Да и есть ли у меня какой-то выбор?

Я же всё равно буду делать то, что он сказал. Пока только так.

Мы приземляемся на берегу. Босые ноги утопают в песке. Тут не каменный берег, в отличие от предыдущего места. Но вскоре мы покидаем песочный пляж и под ногами оказывается булыжная мостовая. Неплохо бы мне обзавестись башмаками какими-нибудь.

На дворе ночь. Я думаю о том, что мы идём к дому Эрдана. Куда же ещё? Хоть он и назвал свой дом замком, но тут никаких таких строений не наблюдается. Может быть просто в этом мире другое представление о замках?

И вообще не опасно ли возвращаться домой, когда нас там может ожидать засада?

Но мне больше некому доверять. Приходится безропотно следовать за пугающим монстром. Мои мужем.

Останавливаемся у небольшого двухэтажного здания с оранжевыми стенами и смешной разноцветной крышей. Эрдан стучится в дверь и на пороге тут же появляется пышногрудая женщина лет тридцати.

Она бросает удивлённый взгляд на нас.

— Доброй ночи. Нам с женой срочно требуется комната. Наша карета сломалась недалеко от вас, мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть, — врёт напропалую Эрдан.

Так это значит какой-то отель? Постоялый двор? Как там раньше называлось всё это?

— Доброй ночи! — отзывается служанка или хозяйка. Понятия не имею, кто тут перед нами сейчас стоит. Но склоняюсь к мысли, что всё-таки хозяйка. Уж больше величественно держится. — Есть одна комнатка, но она небольшая…

— Нам всё равно.

Эрдан достаёт из кармана золотую монету и протягивает женщине.

— Прошу вас, — тут же расплывается она в улыбке.

Монета прячется в переднике хозяйки, и она отступает в сторону, пропуская нас внутрь. В помещении довольно уютно. Главное, тепло и спокойно. Даже создаётся мнимое ощущение, что мы правда муж с женой и никто за нами сейчас не гонится.

— Подать вам ужин?

— Нет, спасибо. Мы слишком устали.

Я прислушиваюсь к себе и понимаю, что не прочь бы и перекусить немного. Но не возмущаюсь. Если мы идём спать, то я могу и потерпеть. Обычно я никогда на ночь не наедаюсь.

Хозяйка проводит нас в комнату на втором этаже. Деревянный пол скрипит под нашими ногами. Только оказавшись внутри, я понимаю, что Эрдан ещё более большой и широкоплечий, чем мне показалось вначале.

Да он тут половину пространства занял. И как мы только поместимся на этой кровати.

При мысли, что нам придётся спать рядом, мне становится не по себе. Хозяйка быстро раскланивается и уходит. Дверь хлопает, отрезая нас от всего мира.

Я смущённо оглядываюсь. Тут вообще ничего нет, кроме небольшого столика и кровати. Совершенно аскетичный вид. Но хотя бы шторки симпатичные присутствуют. В розовый узорчик, как и местные обои. Приторный какой-то антураж у всего этого.

— И что мы будем делать дальше? — нарушаю я первой молчание. — Нам ведь не избежать общения с императором, так? Он ведь найдёт нас.

Эрдан задумчиво поворачивается ко мне и кивает. Его будто и не волнует, что нас рано или поздно найдут.

Ничего не понимаю. Зачем же тогда нужно было нам жениться, если я всё равно окажусь на поклоне у императора?

Он точно захочет меня отправить на виселицу.

— С императором ещё успеем переговорить. Для начала нужно консумировать брак. Иначе всё зря.

— Консумировать? — переспрашиваю я, и в горле возникает ком.

Я знаю, что значит это слово. Похоже, что так давным-давно называли ту самую брачную ночь, в которую девственница становилась уже не невинной. То есть… он предлагает прямо сейчас и здесь, когда на нас охотятся со всех сторон… заниматься этим?

Он ведь несерьёзно?

— Да. Иди сюда, Алисия, — подтверждает мои опасения Эрдан и его глаза загораются предвкушающим огоньком.

Эрдан делает шаг ко мне, а я пячусь назад. Только комната слишком маленькая для того, чтобы куда-то отступать. Разве что ломануться в окно? Как же мне избежать этой проклятой консумации?

Я пытаюсь осмыслить происходящее. Этот незнакомый мне мужчина, который ко всему прочему ещё и дракон, собирается провести со мной ночь. Я его вообще не знаю! Он пугающий, он опасный, он умеет превращаться в животное и у него на руках вспыхивают огни по его желанию.

Либо спалит, либо съест меня. Какие ещё сюрпризы меня ждут рядом с ним? Я не хочу. Не надо! Зачем вообще нужна эта консумация? Мы ведь уже обручились в храме. Чем не доказательство того, что мы муж и жена?

Весь мой мир в одночасье перевернулся. И мне приходится приспосабливаться молниеносно к новой реальности. Но ложиться под малознакомого мужчину, это для меня неприемлемо.

— Не надо, пожалуйста, — выдыхаю я испуганно.

Спина касается стены. Дальше мне просто некуда бежать. Он сделает то, что задумал, даже если я буду сопротивляться? А я буду. Несмотря на то, что он мне вроде как муж, а я его жена.

— Алисия… — рычит Эрдан и достигает меня.

Обхватывает меня за талию и вжимает в своё тело. Оказываюсь зажата между стеной и огромным мужчиной. Плащ так и норовит слететь с моих плеч и открыть обзор на татуировку, которая оказалась так важна в этом мире.

Есть ли у меня шанс избежать того, что случится дальше?

— Я не хочу. Я боюсь. Можно обойтись без этого? — лепечу я и вскидываю испуганные глаза на Эрдана.

Медовые омуты вспыхивают будто бы от гнева. Ему не нравится моя реакция? А что он хотел? Чтобы я радостно бросилась к нему в объятия? К человеку, который пугает меня до мурашек?

Я сглатываю под его тяжёлым взглядом. Сердце вырывается из груди. Ладошки потеют. Я едва держусь на ногах. Понимаю, что мои слова ничто. Он может сделать со мной всё, что пожелает.

Я даже пикнуть не успею, как он меня закинет на кровать и проделает то, что ему нужно. Хотя я ведь понимаю, что это не просто так. Вряд ли он так сильно желает меня. Ему просто нужно поставить точку в начатом деле.

И если так подумать, то Эрдан, похоже, сейчас идёт наперекор всем. Наперекор императору. Ради того, чтобы я осталась жива. Я не знаю, отчего ему так важна оказалась моя метка, почему ради неё он согласился взять в жёны преступницу…

— Алисия, тебе не о чём переживать. Я буду аккуратен.

Его рука касается моего лица. Уверенным движением он описывает овал и касается подбородка. Приподнимает моё лицо и касается моих губ. Аккуратно. Будто пробует снова на вкус. И как тогда в храме, я тут же загораюсь.

Удивительное ощущение. Будто стоит ему коснуться меня, как я сразу переключаюсь. Становлюсь более податливой, более спокойной в его руках. Меня пугают реакции этого тела.

Напор Эрдана усиливается. Он раздвигает мои губы и углубляет поцелуй. Его язык ласково покоряет мой. А его руки активно гладят меня по плечам, опускаются ниже и ниже. Касаются запястий, на которых до сих пор висят дурацкие оковы.

Он перебегает на талию и переходит на грудь. Сдавливает её. Обхватывает двумя пальцами соски и сжимает их.

Внизу живота зарождается дикое желание. Сознание пытается уплыть и переключиться на новые ощущения, но я ещё держусь. Я не хочу того, что он мне предлагает. Да и как можно? Я его знаю не больше пары часов!

Этот мужчина считает, что я Алисия, что я занималась грязными делами. Что я самая настоящая преступница. И после того, что сейчас свершится, если император меня отпустит до поры до времени, Эрдан продолжит свои допросы.

Он ведь так и сказал.

Что будет долго и тщательно допрашивать меня в своём замке.

Я упираюсь ладошками в его твёрдую мощную грудь. Стараюсь вырваться из захвата. Получается прервать сладкий поцелуй. Я отворачиваюсь от него и перевожу дыхание.

Мозги плавятся от пытки, которую он мне только что устроил. И его руки всё ещё сжимают грудь. Но я не дёргаюсь, просто пытаюсь прийти в себя от мешанины чувств внутри себя.

Краем глаза замечаю, как его грудь тяжело вздымается. Как дёргается его кадык. Берёт себя в руки? Или просто злится?

Я, наверное, настоящая идиотка. Если Эрдан говорит, что это спасёт меня, то я должна же согласиться? Я не хочу умирать. Нет. Я должна хвататься за любую возможность, чтобы остаться жить. Тем более умирать на виселице. Что может быть страшнее?

Да и девственности я давным-давно лишилась в своём мире. Не так уж это и кошмарно. Только вот не было у меня опыта с незнакомцами, всё только после долгих ухаживаний и длительных отношений. А тут мало того, что девушка, судя по всему, всё ещё невинна, так ещё и придётся спать с тем, кого совершенно не знаю.

И если первое пережить будет просто. Больно — да, но я ведь выживу. То как быть со вторым пунктом? Как переступить себя и лечь под новоявленного мужа, который угрожал пытками?

Но у меня просто нет выбора, если я хочу остаться жива. Мне надо сделать это.

— Я не могу, — вопреки собственной же логике выдыхаю я, а по щекам начинают течь горькие слёзы.

Эрдан проводит рукой по моей щеке, собирая солёные капельки на свои пальцы.

Я поднимаю на него глаза. Зависаю взглядом на его лице.

Он спокоен, хотя в золотистых глаза вспыхивает какое-то… разочарование.

— Есть другой способ, Алисия, но он не такой приятный.

Сердце радостно подскакивает в груди. Неужели есть выход? Да я на всё согласна, лишь бы избежать своей участи.

— Клятва на крови. Свяжем наши жизни навсегда.

Что?!

— Правда не уверен, что этот вариант нас обоих устроит.

Я сглатываю. Отличная альтернатива, ничего не скажешь. Вместо консумации брака выбрать то, что сделает меня навсегда привязанной к дракону. Да ещё и клятва на крови, что само по себе звучит безумно страшно.

Эрдан наклоняется ближе ко мне, отчего его нос почти соприкасается с моим. Дыхание перехватывает от его близости.

— Клятва на крови потребует больше времени и более тщательной подготовки, — продолжает он. — А за нами уже направились ищейки. И скоро найдут нас здесь.

Меня снова бросает в дрожь. Те люди, что нашли нас один раз, найдут и во второй. Только теперь добавилось новое обстоятельство. Мы самым наглым образом сбежали от них.

Вряд ли это добавит положительных очков нам в глазах общественности и в лице самого императора. Побег — это уже звучит, как признание вины.

В очередной раз поражаюсь тому, что Эрдан готов испортить свою репутацию ради малознакомой девушки. И только из-за каких-то рисунков на моей коже. Просто немыслимо. Это явно очень важная метка.

Знать бы ещё, что она означает.

— И ещё. Клятва на крови не имеет обратного действия, — медовые глаза вспыхивают яркими огнями. В них будто загорается предостережение. Да я и сама уже не рада использовать этот вариант. Лучше всё-таки пойти по более лёгкой дорожке… — И если это какая-то магия, иллюзия, обман с твоей стороны. Если твоя метка проявилась исключительно только ради того, чтобы оттянуть неизбежное… Тогда ты сама себя загоняешь в ловушку сейчас, Алисия. Мы дадим клятву и будем всю жизнь связаны друг с другом. Понимаешь?

Эрдан выдерживает паузу, в которую моё сердце пропускает удары. Его слова просто меняют всё. Я не знаю. Может быть Алисия и правда сделала это специально. До того, как я очнулась в её теле. Хотя… Я ведь уже была в этом мире. И только после этого татуировка с болью проявилась на мне.

Я ведь даже решила, что Эрдан начал меня пытать своей магией. Но могла ли ведьма сделать что-то заранее? Просто отсрочить момент проявления этой метки?

Я ведь не могу быть уверена в её честности. Я даже не знаю, какой магией она обладала. Какой магией обладаю теперь я.

— Навсегда, — шепчет мне чуть ли не в губы Эрдан.

Его слова сводят меня ещё больше с ума. Я глубоко вздыхаю. Голова кружится. Немыслимо просто. Я ведь не могу на это пойти. Это чересчур ответственный шаг.

— Итак? Что ты скажешь на это, Алисия?

Молчу. Смотрю в его глаза как запуганная жертва. Да я и есть сейчас жертва обстоятельств. Я в настоящей безвыходной ситуации. Не знаю, как вырваться из этого порочного круга.

— Я боюсь, Эрдан, — выдыхаю я. И честно признаюсь: — И я не хочу умирать.

Мой новоявленный муж медленно наклоняется и касается моих губ. Слёз уже нет. Я позволяю ему проникнуть в рот и начать целовать меня глубже. Касаться языком и сладко поглаживать.

Расслабляюсь в его руках. Сознание уступает место чувствам и ощущениям. Ни о чём не думать. Я наступаю на свои принципы. Ломаю себя под жизненные обстоятельства.

Плащ слетает на пол. Я покрываюсь мурашками, понимая куда всё движется. Но не думать. Снова стараюсь отбросить любые мысли в сторону. Я просто хочу жить. Сложно выбирать, когда выбора фактически нет.

Руки Эрдана ныряют за мою спину и ловко расшнуровывают старинное платье. Мгновение, и тяжелая ткань струится к моим ногам. Разваливается бесформенной кучкой у стены.

Эрдан подхватывает меня на руки и переносит на кровать. В груди разливается пожар. Я смущённо прикрываюсь руками под горячим взглядом мужчины. Замечаю, что татуировка переливается золотистыми огнями. Наверное, именно от неё я и испытываю этот странный жар в теле.

— Не закрывайся, Алисия. У тебя идеальное тело.

Отличный комплимент. Только у нас не те отношения, чтобы я чувствовала себя расслабленно рядом с малознакомым человеком. Что бы он сейчас не говорил мне.

Но Эрдан вообще-то прав мне повезло с новым телом и действительно скрывать Алисии нечего. Тонкая талия, упругая грудь, округлые бёдра. Хотелось бы посмотреть на новую себя в зеркало, но я даже не уверена, что такое приспособление есть в этом мире.

Пока я комплексую, Эрдан снимает с себя камзол. Я с некоторым любопытством и страхом смотрю на него исподтишка. Он стягивает рубашку, обнажая стальные мышцы и идеальные кубики пресса. От пупка вниз идёт тёмная дорожка волос.

Эрдан тянется к брюкам и расстёгивает пуговицу. Я невольно отодвигаюсь к стене. Обвиваю свои ноги руками. Может быть ещё есть шанс сорваться и скрыться где-то от него? Спрятаться и затаиться? И ждать, пока за мной придёт палач…

Или согласиться на клятву на крови и быть навсегда привязанной к нему. Навсегда. Привязанной к малознакомому человеку. А вдруг эта связь не даст мне возможности вернуться домой? Я ведь всё ещё надеюсь на то, что у меня есть шанс оказаться снова в своём мире…

Отбросить в сторону размышления! Просто не думать. Но почему же так сложно заглушить голос разума? Глаза увлажняются от переживаний. Никогда смерть не маячила так близко рядом мной. И это пугающее чувство, нереальное. Сильное, будоражащее.

— Не бойся, Алисия, я буду нежен с тобой, — говорит Эрдан, по своему растолковывая мои дёргания. Мой неприкрытый страх.

Он укладывается рядом со мной и одним махом притягивает меня к себе за щиколотки. Наши тела соприкасаются. Становится ещё жарче. Эрдан стягивает с меня кружевные трусики. Отбрасывает в сторону последнее препятствие между нами.

Он целует меня в губы, его руки опускаются на талию, скользят по телу, вызывая сотню мурашек. Его ладони тёплые и широкие.

Прикосновения к телу отчего-то вызывают желание. Такое необузданное, какое я никогда в жизни не испытывала.

И я вдруг расслабляюсь. Обмякаю в его руках.

Чему быть, того не миновать, так ведь?

Стараюсь не думать о том, что случится дальше. Можно считать, что свой выбор я сделала. Решила попрощаться с девственностью второй раз, зато не быть привязанной к этому мужчине навечно.

Раз уж суждено снова пройти через это, то с опытным мужчиной. Вот Эрдан кажется вполне подходящим на эту роль. К тому же он мой муж. Официальный муж в этом мире. А я здесь, возможно, задержусь надолго.

Я протягиваю руку и касаюсь жёсткой щетины Эрдана. И снова замечаю на руках остатки от цепей. Серебристые браслеты в очередной раз напоминают о том, в каком положении я оказалась здесь. И это окончательно развеивает мои сомнения.

Я не Алисия. Я не травила никого. И я сделаю всё возможное, чтобы выжить.

Эрдан переносит ладонь на мою грудь и сдавливает её. Поглаживает пальцами по соску. Дыхание учащается. Дикое желание скапливается внизу живота.

Ловлю ртом воздух, когда мужчина отпускает мои губы.

Он переносится ниже. Покрывает поцелуями шею и грудь. Касается губами татуировки. Мне даже чудится, что вокруг нас возникает опять какое-то подозрительное сияние. Да только глаза постоянно закрываются от накатывающих волн наслаждения.

— Эрдан… — вырывается из меня тяжёлый вздох.

Не думала, что меня так начнёт накрывать. Безумная жажда. Он привстаёт на руках. Упирается в меня. Медленно толкает бёдрами. Я вцепляюсь пальцами в плед. Готовлюсь к тому, что сейчас будет очень больно.

Но Эрдан растягивает меня неспешно. Наклоняется вновь и целует. Отвлекает от слегка болезненных ощущений сладкими ласками во рту. Он останавливается, и я понимаю, что всё. Он весь во мне. Я наполнена своим мужем.

Мне чудится, будто метка на моей коже начинает светиться ярче, что то место, где она расположена снова полыхает. То теперь это не боль, это что-то нежное, даже щекотное. Бежит по всему телу, щедро раздаривая тепло и уют.

Эрдан касается моего лица и убирает взмокшую прядь волос с щеки.

— Алисия… Теперь всё будет хорошо. Теперь я смогу тебя защитить.

Я открываю глаза и попадаю под его спокойный и даже немного умиротворённый взгляд. Он обводит грубыми подушечками пальцев овал лица, задерживается на подбородке. Снова наклоняется ко мне и нежно целует в губы.

Я плыву. Внутри всё переворачивается от странных ощущений. Почему мне так нравится целоваться с ним? Почему он так аккуратен, так тактичен со мной?

Даже в какой-то момент кажется, что всё происходит именно так, как и должно быть. Что я сейчас нахожусь именно там, где и должна. Что между нами какие-то взаимные чувства, и мы оба получаем то, что хотим.

Будто я и есть Алисия, и мне суждено было появиться тут. Быть вместе с Эрданом. Стать его женщиной, подчиниться, позволить ему быть со мной, позволить мне быть с ним. Доверится, в конце концов.

Но я отбрасываю эти мысли в сторону. Я совершенно не знаю этого человека, так что не могу судить о том, для чего ему нужна и нужен ли он мне. Да и чем закончится эта история? Лишь бы не виселицей.

Отвлекаюсь на то, что Эрдан начинает двигаться во мне. Он неспешно выходит и снова входит. Скользит по стеночкам, вызывает с каждым новым толчком очередную порцию удовольствия.

Я переношу руки на его мощную спину. Цепляюсь за него. Прижимаюсь к его торсу сильнее, словно желаю слиться ещё сильнее, стать с ним единым целым.

Голова идёт кругом от сладостной неги, которая расползается по каждой клеточке тела.

Этот мужчина точно знает, как дарить наслаждение женщине. Его руки уверенно касаются моего тела, поглаживают и пощипывают так, что из моей груди всё громче и громче вырываются стоны. Его губы покрывают каждый миллиметр кожи. Иногда он прикусывает меня, и я растворяюсь в этом ощущении желания, наслаждения и боли.

Его движения во мне усиливаются. Я балансирую на грани чувственного удовольствия. Понимаю, что ещё пара толчков, и я достигну пика. Тянусь к нему и вцепляюсь в плечи. Сама уже целую его в губы, но поздно, отрываюсь от него. Я распадаюсь на атомы, разлетаюсь от безумного фейерверка.

Кричу от накатившего в один момент наслаждения. Царапаю ногтями кожу Эрдана, совершенно теряя связь с реальностью. Только на грани восприятия слышу его ответный рык.

Он изливается прямо в меня. Заполняет всю меня собой.

Но сейчас мне даже думать ни о чём не хочется.

Я мгновенно становлюсь расслабленной и спокойной. Будто все невзгоды уходят на задний план. Остаётся одна сплошная радость. Эйфория от сладкого финала.

На лице сама собой появляется блаженная улыбка. Открываю веки и попадаю на взгляд внимательный Эрдана.

Он выглядит почему-то серьёзным и сосредоточенным.

Будто и не было вовсе сейчас этих ласк, этого океана страсти и сладостной разрядки. Да только он всё ещё во мне, что только подтверждает, что между нами всё произошло. Консумация брака завершилась успешно…

— Они уже рядом, — говорит Эрдан, только мой мозг отказывается воспринимать его слова.

Кто они? Почему рядом? Кому мы вообще понадобились?

— Нам нужно собираться, Алисия.

Я лениво думаю, что он шутит. О каких сборах он говорит, когда не в силах даже разговаривать. Я пошевелиться не смогу после такого яркого окончания этой сладостной игры. Не то, чтобы натягивать одежду или что-то подобное.

Но спустя пару секунд в дверь раздаётся деликатный стук.

И сердце сжимается от страха.

Я кутаюсь в плащ, который снова закрывает меня от заинтересованных мужских взглядов. Платье тоже на мне, но слишком уж развратно оно выглядит. С трудом получилось удержать его на моей груди. Всё-таки Эрдан не церемонился, когда увидел на мне свою метку.

Пока одевалась и пока мой муж помогал мне туго затянуть корсет, я успела заметить, что рисунок на груди стал темнее. Будто закрепился. Может быть так и есть? Могла же консумация брака повлиять на это?

В магическом мире всё возможно.

А ещё… я не знаю почему, но даже когда всё случилось, когда мы спешно одевались, Эрдан то и дело касался меня. И несколько раз поцеловал. Словно ему не всё равно, словно ему так хочется… Да только как я могу быть уверена хоть в чём-то?

Я до сих пор помню его первую реакцию на меня. Там, в темнице, он хотел пытать меня, чтобы узнать правду. Угрожал. Пугал.

И я не уверена, что мои мучения закончились. Это может быть только началом.

Если император меня отпустит, не станет ли Эрдан и дальше пытаться узнать у меня сведения про императрицу? Откуда я их возьму? Мысли Алисии мне недоступны. Значит, нас ждёт впереди очень жаркий конфликт.

Мы идём по дорожке. Мои ступни до сих пор босые. Камни на мостовой холодят кожу стоп. Садимся в карету.

Я, Эрдан и ещё какой-то мрачный человек. У незнакомца в руках большой камень красного цвета, который светится и переливается у него в руках. Мне и любопытно, и страшно. Но волей-неволей глазею на неизвестный предмет.

— Обязательно было использовать это, Рудольф? — мрачно спрашивает Эрдан и кивает на камень.

— После случившегося на мосту… Увы, но да, ваша светлость.

— Вряд ли меня остановит антимагический артефакт. Сила дракона мощнее всяких безделушек. Уж тебе ли не знать это, Рудольф, — кривится муж и берёт меня за руку.

Его горячая ладонь обжигает пальцы. Кажется, что он раздражён. Ему не нравится, что против него используют этот камень? И почему, когда он касается меня, я становлюсь спокойнее?

Расслабляюсь рядом с ним.

— Приказ императора. Возможно, что дело не только в вас, ваша светлость, но и в преступнице. Мы предполагаем различные варианты. Например, что мисс Барр наслала на вас свою ведьмовскую силу.

— Приворожила? — хмыкает Эрдан. — Чушь. Драконы не поддаются никакой магии.

С удивлением отмечаю высокомерие, что сквозит в его голосе. Определённо, мой муж обладает заносчивым характером. Возможно, его не очень-то любят в своих кругах. Если уж император не пылает к нему дружескими чувствами, то у нас серьёзные проблемы.

Так хотя бы была надежда, что выходка Эрдана прокатит, а теперь я и вовсе не уверена.

Зря позволила консумировать брак? Нет. У меня не было выхода. Какая-никакая, но это надежда на то, что я останусь в живых.

Очень… сладкая получилась попытка спасти свою жизнь.

— Будем выяснять все вопросы, ваша светлость. Расследование только началось. Но исключать ничего нельзя.

Эрдан теряет интерес к этому Рудольфу. Его большой палец описывает по моей ладони круги. Приятно так. Чувствую, что по телу бегут мурашки и появляется отчётливое желание прижаться к нему плотнее.

Обвить руками. Коснуться его жёсткой щеки пальцами. Может быть потянуться к губам…

Я мысленно одёргиваю себя. Смущённо полыхаю щеками. Кусаю губы. Не понимаю, почему я чувствую к нему такую безумную тягу. Это ведь неправильно. Я должна продолжать его бояться.

А я боюсь и хочу…

Эрдан будто чувствует мои мысли. Поворачивается и смотрит мне в глаза. Дыхание перехватывает от его взгляда. Слишком жарко. Слишком многообещающе.

Я с трудом сглатываю и с ещё большим трудом отвожу взгляд в сторону.

Вцепляюсь в своё платье одной рукой. Тереблю розовые кружева. С ненавистью смотрю на серебряный браслет на запястье.

Преступница. Та, что приговорена к виселице. Не стоит об этом забывать и не расплываться в лужицу перед собственным мужем. Если даже очень хочется…

— Не переживай, Алисия. Теперь император не сможет так просто отправить тебя на верную смерть, — горячее дыхание касается моего уха.

По спине сбегает дорожка мурашек. Я поворачиваю голову и чуть ли не сталкиваюсь нос к носу с Эрданом. Между нами несколько миллиметров. Стоит чуть податься вперёд, и я коснусь его губ.

— Всё будет хорошо, — говорит он спокойно.

Я забываю, как дышать. Тело обжигает желанием. Но через мгновение муж отстраняется. Хотя делает это так медленно, будто и сам сомневается в правильности своего выбора. Хотел меня поцеловать? Не знаю.

Я с трудом беру себя в руки и тоже отодвигаюсь на несколько сантиметров от него.

Кошмар.

Если меня и дальше так будет тянуть к нему, то как я не выдержу его присутствие рядом со мной? Если каждый раз меня будет накрывать волнами возбуждения…

Отворачиваюсь к окну, а по пути замечаю на себе очень внимательный взгляд Рудольфа. Не знаю, кто он. Следователь, наверное, какой-то.

Но этот мужчина точно подозревает меня во всех смертных грехах.

Самое забавное, что я тоже. Я вместе с ним подозреваю саму себя в содеянном. Я ведь ничего не знаю о себе. О себе нынешней.

Может быть зря Эрдан со мной возится? Зря испортил свою репутацию?

Но как же мне хочется верить, что всё не так. Хоть маленький лучик надежды, что Алисия не была злодейкой.

Как насчёт презумпции невиновности?

Пока не доказано, что я причастна… Я буду надеяться, что Алисия этого не делала.

Замок императора впечатляет. Даже больше. Это что-то невероятное. Огромные величественные башни, заканчивающиеся где-то в облаках. Лунный свет красиво ложится синими тенями на белоснежные каменные стены.

Фантастика какая-то! Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное воочию.

Моя жизнь была оказывается такой скучной и унылой. Одна работа и дом. Хотя если бы была возможность, не задумываясь, вернулась бы назад. В то самую жизнь без всяких приключений. Только…

Бросаю украдкой взгляд на Эрдана. Он тут же реагирует. И вроде бы на всех смотрит холодно, в глазах его лёд, который распространяется и на меня, но при этом я всё равно испытываю странные смешанные чувства. Будто ко мне он относится не так, как ко всем, будто видит во мне что-то особенное…

Отворачиваюсь. Стараюсь больше не пересекаться с ним взглядом. И на самом деле это просто. Потому что кругом столько красоты, что я не успеваю насладиться великолепными видами. Лепнина, готические окна, светильники — всё пропитано старинным величием и шиком.

Внутри здания мелькают какие-то люди. Понимаю, что это какие-то слуги. Увидев нашу компанию, они все присаживаются в реверансах и поклонах. В их глазах видна паника. Я сглатываю.

Они все смотрят на Эрдана. И я понимаю, что именно он из всей компании вызывает настоящий страх в лицах окружающих. Боже. Я и правда вышла замуж за чудовище?

Его драконья сущность, которая сидит внутри этого человека, никак не вяжется с теми ласками, которые он дарил мне не более часа назад. Как в одном мужчине может умещаться такая мощь и такая нежность?

Не понимаю. Он со всеми женщинами ведёт себя так галантно или просто мне повезло? Всё это из-за странных узоров на моём теле? Впрочем, видимо так и есть. Пока метки не было, он хотел стереть меня в порошок.

Мы приближаемся к большим золотым дверям. Сразу понятно становится, что вот мы и подобрались к самому императору. За таким шикарным входом нас должно ждать что-то необыкновенное, либо кто-то необыкновенный.

А император… он тоже дракон?

Кажется, я не удивлюсь теперь даже тому, что встречать за дверями меня будет не человек. Что там на золотой подушечке восседает настоящий огромный дракон с пастью, когтистыми лапами и крыльями.

Будто каким-то магическим образом двери начинают самостоятельно разъезжаться в стороны. Мы входим в большой зал. Свет тут приглушён. На троне в самой дали сидит мужчина. На его голове золотая корона.

Я с удивлением отмечаю, что он ещё молод. Выглядит уставшим и сонным. Будто ему пришлось подорваться среди ночи, чтобы принять нас.

Чистые голубые глаза устремляются сначала на Эрдана, а потом перемещаются на меня. При виде меня его глаза вспыхивают снежной метелью. Кажется, будто в помещении становится на десяток градусов холоднее.

— Все выйдете вон! — громогласно произносит император, а у меня от его голоса по спине бегут мурашки. — Все, кроме господина инквизитора и его ведьмы.

Это ведь про меня? И про моего мужа? Он… инквизитор? Что за глупая насмешка? Свадьба инквизитора и ведьмы? Я ведь даже подумать не могла, во что ввязалась…

Я так пугаюсь, что даже пошевелиться не могу. Пока вояки выполняют приказ, покидая зал, Эрдан подталкивает меня вперёд. Останавливаемся мы метрах в пяти от трона.

Я стараюсь не поднимать глаз с красивого узорчатого пола. Страшно. Очень. Этот император считает, что я убийца. Уничтожила его жену. Он меня ненавидит и мечтает вздёрнуть на верёвке.

— Ну и как ты всё это объяснишь, Эрдан? — произносит император грозным тоном.

— Я взял в жёны Алисию.

— Это я уже знаю, — рявкает император. — Расскажи мне что-нибудь новое. Каковы твои мотивы? Ты ведь обещал хранить мне верность, а первый же побежал предавать?

Сердце сжимается в тиски. Мы пропали. Оба. Возникает желание вмешаться в разговор. Сказать, что Эрдан ни в чём не виноват, ведь это у меня появилась эта странная метка. Но благоразумно прикусываю язык.

Меня-то император уж точно не услышит.

— Я никогда не действовал вразрез с твоими интересами, Реймис, — спокойно отвечает Эрдан. Его выдержке можно позавидовать. — Алисия — моя истинная. И она точно не виновата в отравлении.

Я испуганно вскидываю глаза вверх и смотрю на Эрдана. Откуда он знает? Даже я не понимаю, причастна или нет. Но от него исходит такая уверенность, что я проникаюсь тем же чувством.

И испытываю дикое облегчение.

Я не виновата. Точнее не я, конечно, а Алисия.

— Истинная? — рычит Реймис.

Поднимается с места и направляется ко мне. За его спиной длинный плащ с мехом. Выглядит как настоящий король из земных сказок. Я сглатываю. Невольно жмусь поближе к Эрдану.

Только он меня может защитить от гнева этого человека.

Голубые глаза сияют каким-то нереальным ярким огнём, отливают в белизну. Реально снежные вихри, а не простые глаза. Такого не бывает у обычных людей. Явно этот император не так прост, как кажется. Может быть какой-то маг? Или всё-таки дракон? Или… кто ещё обитает в этом мире?

— Да. У Алисии проявилась моя метка. Я должен был защитить её. Ты же понимаешь, что у меня не было выхода.

Реймис останавливается в метре от меня. Я всем телом ощущаю силу, исходящую от него. Понимаю, что он может одним махом уничтожить меня. Прямо на этом месте. Весь его вид транслирует, что я букашка, которую легко можно придавить и не заметить этого.

Невольно отбиваю его взгляд. Не могу отвести своих глаз от его. Гипнотизирую его так же, как и он меня.

Не понимаю, откуда во мне берётся эта смелость. Надо отвести глаза в сторону. Это ведь разумно было бы. Но не могу.

Император хмурится. Понимаю, что нельзя так нагло пялиться на императора. Но чёрт… Его голубые глаза будто омуты. Затягивают меня и не дают возможности сбежать. Он меня будто пленил ими.

— Что-то не так, — вдруг хмурится Реймис и переводит взгляд на Эрдана, разрывая наш зрительный контакт. — Ты ведь тоже это чувствуешь, да?

И я не знаю, что это значит, но мой муж кивает.

Это они всё ещё обо мне говорят?

Мой новый дом… Странное ощущение. Здесь очень красиво и в то же время не хватает уюта. Будто в это место никто не вкладывал душу. Абсолютно не ясно, кто тут обитает. Да и отчего-то такое чувство, что Эрдан тут практически не бывает.

Высокие потолки с лепниной. Светлые стены бежевого оттенка без рисунков. Ни одной картины. Широкая кровать с балдахином. Туалетный столик и шкаф. И очень густой и приятный ковёр под ногами.

Больше тут ничего и нет.

Я хожу по огромной комнате из угла в угол и не нахожу себе места. Заламываю руки и вспоминаю всё то, что произошло в замке императора.

— И что ты предлагаешь делать, Эрдан? Разве могу я отпустить твою жену? — тяжело вздохнул правитель.

Пока я пыталась разобраться в их странном диалоге о том, что «что-то не так» они плавно перешли к моей судьбе. Слушала с замиранием сердца. Держалась на ногах, хотя очень хотелось упасть и потерять сознание.

Настолько сильно я переживала и боялась.

— Просто дай время. Я докажу невиновность Алисии.

— Уверен, что это не она?

У меня всё замерло в груди. Голос Эрдана был таким серьёзным. И мне так хотелось верить в свою невиновность. Ну пожалуйста, пусть я буду не злодейкой. Пусть Алисия окажется хорошей доброй девочкой, какой я и являюсь.

— Это точно не моя жена, — ответил Эрдан жёстко.

И почему-то прозвучало это двояко. Почему он не сказал, что «это точно не Алисия»? Почему жена прозвучало так твёрдо?

По спине пробежал холодок. А вдруг… он знает, что я не с этого мира? Что я вселилась в тело Алисии?

Мысль показалась чудовищной. Насколько тогда всё плохо?

Не отправят ли меня сразу на костёр из-за того, что я заняла тело ведьмы?

Какие тут законы приняты в отношении таких, как я? Да и бывали ли такие случаи раньше?

— Ладно, — после долгого молчания кивнул Реймис. — Дерзай. Но Алисию держи при себе. Я дам распоряжение… на счёт вас двоих. Расследуй, но постарайся справиться как можно скорее.

— Спасибо, — поблагодарил Эрдан.

Обхватил меня за предплечье и вывел из зала. И так до самого дома не проронил ни слова. Ни единого взгляда на меня не бросил. Я сначала думала закидать его вопросами, но слишком страшно было услышать неприятные слова в ответ.

Поэтому так и не открыла рот. Молчим — и ладно. Главное, что император дал мне отсрочку. Значит, есть шанс быть оправданной.

Эрдан представил меня ошеломлённым слугам в своём замке. Те явно не знали, что у их хозяина сегодня ночью вдруг появится жена. Да я и сама не думала, что меня такая участь ждёт.

И вот после принятия ванны, которую мне сделала моя личная служанка Олли, я хожу в огромном мужском халате по комнате. Видимо, это моего мужа. И он чистый, но аромат… Будто закуталась в его объятия. И отчего-то приятно ощущать его тепло на себе.

Слышала, что Эрдан дал распоряжение найти женскую одежду для меня. Срочно. Но пока никто ничего не принёс. А сам муж… я даже не знаю, его ли это комната. Будем мы тут спать вместе или это мои личные покои?

Неизвестно, как принято в этом мире.

И куда он отправился? После того, как я поднялась сюда вместе с Олли, я не видела Эрдана. Последний раз мы с ним были вместе внизу в огромном холле этого замка.

В дверь коротко стучатся. Я вздрагиваю.

— Ваша светлость, — с поклоном обращается ко мне вошедшая в комнату новая горничная. И где же тогда Олли? — Ваши вещи. Пока только это привезли.

В глазах девушки смущение. Я киваю. Непривычно-то как. «Ваша светлость» и это обращаются ко мне. Удивительно такое слышать. Да и все эти подобострастные взгляды и расшаркивания.

Ох, долго же мне придётся к этому привыкать.

— Спасибо… Как тебя зовут?

— Мона.

— Спасибо, Мона.

Стараюсь запомнить всех в лицо. Раз уж мне суждено тут жить, нужно налаживать контакты. Кто знает, вдруг мне понадобится помощь от слуг, чтобы сбежать отсюда? Я ведь не знаю, как Эрдан теперь будет со мной обращаться.

Не отвёл вниз в свою темницу… Но вдруг это временная радость?

Закрыл меня в этой комнате. Считай, что та же самая клетка, просто в красивом антураже.

— Я могу помочь вам переодеться? — спрашивает Мона.

— Нет, я справлюсь.

Ещё не хватало, чтобы со мной возились, будто с маленьким ребёнком. Правда с корсетами и прочим придётся ещё научиться управляться. Но на ночь мне принесли не шикарное платье со всеми этими рюшами и прочим. Видимо, обычную сорочку.

Я забираю розовую ткань из рук девушки. Это что-то лёгкое. Шёлковое. И я очень надеюсь, что всё-таки приличное. Вдруг… Эрдан придёт ко мне. Захочет, чтобы я теперь исполняла супружеский долг.

Он ведь может. Имеет теперь на это полное право. И от этой мысли меня и в жар бросает, и снова накатывает страх. Слишком неясны мне его мотивы, чтобы расслабляться. Но то, что он шикарный любовник — теперь я в курсе.

— Ваша светлость желает что-нибудь ещё? Чай или кофе перед сном? Лёгкий ужин? Я могу принести сюда или накрыть в столовой…

— Нет, Мона, спасибо. Я буду… отдыхать.

Служанка садится в реверансе и покидает комнату.

Отдыхать мне, конечно, хочется, но я не уверена, что смогу уснуть.

Со вздохом разворачиваю платье и замираю. Это точно не слишком приличный наряд. Ткань просвечивает. Все мои формы видны будут, но делать нечего. Натягиваю лёгкое платье до пят.

Алисии точно есть что показать. Красавица. Я хоть увидела себя в зеркало. Пышные розовые губки, аккуратный носик, большие глаза. Да о такой фигуре можно только мечтать.

И теперь это моя реальность.

Заскакиваю под одеяло. Расправляю руками его и ложусь на мягкую подушку. Прикрываю глаза.

Интересно, если я усну, вернусь ли назад в свой мир? А вдруг это такое маленькое приключение-сновидение? Вдруг я всё ещё лежу в своей кровати и это всё рисует моё воображение?

Довольно реалистично рисует…

Мысли вяло текут в моём сознании, я почти проваливаюсь из приятной дремоты окончательно в сон, но не успеваю.

Моей щеки касаются грубые пальцы Эрдана, и я понимаю, что нет… Это не сон. Мой муж только что вошёл в мою комнату…

Я всеми силами стараюсь не показывать, что проснулась. Не шевелюсь. Дышу так же спокойно, как и до его приближения. Я не знаю, может он меня уже и раскусил. Но пока ничто не выдаёт его.

Эрдан всё так же спокойно ведёт рукой дальше. Касается подбородка.

Лёгкие прикосновения грубых пальцев разжигают внутри пожар. Я не хочу… но вспыхиваю. Кажется те места, где его кожа соприкасается с моей, реально пылают. Мурашки сбегают вниз, концентрируются где-то внизу живота.

Дыхание сбивается. Не могу держать себя в руках. Почему же так приятно? Почему его прикосновения меня заводят?

— Алисия… — шелестит рядом голос Эрдана.

Я не поддаюсь. Почти. Чёрт. Да что у него за воздействие на меня такое? Кажется, что место татуировки тоже обжигает пламенем. Не выдержав этой пытки, медленно открываю глаза.

Эрдан нависает надо мной. Его золотистые глаза горят жаждой.

Неспешно приближается ко мне. Как опасный зверь. Хищник. Мой муж, который таит внутри себя драконью сущность… Он ведь монстр, так ведь?

И хоть свежи в теле и голове воспоминания о его ласках, о том, как нежно он обошёлся со мной при консумации брака, как подарил несказанное удовольствие, я всё равно его побаиваюсь. Даже несмотря на то, что он пока единственный человек на моей стороне.

Защищает. Спасает.

Но для чего ему это всё нужно?

Пока этот вопрос остаётся открытым, пока я не понимаю его мотивов, не знаю, что у него на уме и какие планы на мой счёт он строит… как я могу ему доверять? Как могу быть спокойна и позволять… что-то делать со мной?

Его губы прикасаются к моим. Медленно целует. Аккуратно. Будто проверяет мою реакцию. Хотя имеет же право. Он ведь меня спас. Он сделал меня своей женой. Своей женщиной.

Но всё же он не настаивает. Он просто пробует меня на вкус. Неспешно и не напирая.

И я позволяю. Хоть и насторожена его поведением.

— Спокойно ночи, — отрываясь от меня, говорит Эрдан.

И… ложится рядом. Прямо поверх одеяла. Одним махом притягивает меня к себе на плечо и целует в макушку.

Я лежу и не знаю, что делать. Дух захватывает от его близости. Неровно дышу в его грудь. На нём, оказывается, нет верха. Одни только свободные штаны. И я во всей красе вижу рельефы его мощного тела.

Я по сравнению с ним такая маленькая, такая крохотная. Несмело протягиваю ладонь и кладу ему на живот. На эти идеальные кубики пресса. Зажмуриваюсь. Сама в шоке от того, что только что сделала. И откуда только столько храбрости во мне взялось?

Но у меня даже пальцы покалывало от желания проделать это. Просто коснуться его. Самой. По своей прихоти.

Чувствую, как мышцы под моей ладошкой напрягаются.

— Алисия… Ты должна быть готова к тому… что завтра сюда потянется вереница тех, кто желает поздравить нас со свадьбой.

— Я должна буду что-то делать с этим? — спрашиваю шёпотом.

Чёрт! Я ведь совершенно не знаю здешних манер. Раскланиваться? Поддерживать светские беседы. Я ведь теперь герцогиня. Хотя даже не представляю кем была до этого момента.

Какой же титул был у Алисии? Подозреваю, что ничего занятного.

— Постараюсь оградить тебя от нежелательных встреч, — отвечает Эрдан. — Все гости всё равно будут тебя подозревать. Думать, что ты… причастна к неприятной истории. Просто вежливо кивай и ни на что не обращай внимания.

— Хорошо.

Понимаю, что и выбора-то у меня особого нет. А вот советы Эрдана мне точно пригодятся. Так странно. Почему он вообще об этом заговорил? Зачем меня предупредить решил?

И… он правда будет тут спать всю ночь?

Почему-то из головы не идёт мысль, что у него есть своя комната. Ну не похоже это помещение на спальню хозяина замка. Слишком уж… никакое оно. Красивое — это да. Но я ведь видела шкаф. Вещей там никаких не оказалось.

— И будь внимательна со своими подругами.

— М?

Я рассеянно мычу. Блин, а вот подруги — это плохо. Они меня хорошо знают и сразу могут заметить подмену. Как выкручиваться буду? Может сказать, что у меня амнезия? Так пытали, что всё из головы вылетело.

— Ничего личного не говори. Можешь упомянуть, что я просто тебя заставил выйти за меня замуж, поскольку ты моя истинная. И достаточно.

— Поняла, — киваю я.

Может тогда хоть с их слов пойму, чем мне эта истинность грозит? Пока ведь ничего не понятно, кроме того, что это очень важно. Для дракона. А для меня?

А вдруг именно из-за этой странной вязи на груди меня так тянет к мужу? Я же по сути не знаю, что он за человек. Инквизитор! Звучит очень страшно. И я видела, как пугаются его все окружающие.

Надменный. Разговор в карете это показал. Он возвеличивает себя над другими, но ко мне относится довольно… трепетно? Пока на мне эта метка, по крайней мере.

Самоуверенный. Ничего и никого не боится. Даже императора, который мог приказать казнить нас обоих. Приказать его уничтожить за предательство. Но Эрдан был спокоен и совершенно расслаблен.

Но несмотря на всё это, я неизменно тянусь к нему. Чувствую желание, которое поглощает меня и мой разум. Даже сейчас. Мы вроде говорим о серьёзных вещах, но время от времени я убегаю мыслями к нему.

И эти мысли не слишком-то приличные. А мои пальцы помимо воли двигаются по его животу, поглаживая стальные мышцы.

Замираю, понимая, что творю.

Сглатываю.

Реально не заметила, что уже несколько минут задумчиво порхаю по его телу. Приблизилась к груди. Прошлась по ней и остановилась на ключице…

— Алисия… Что ж ты делаешь… Моя сладкая… — хрипло выдаёт Эрдан.

Переворачивается и в одно мгновение оказывается сверху, прижимая меня к кровати своим телом.

Я смотрю изумлённо в его магнетические медовые глаза. Они воздействуют на меня гипнотически и обещают сладость. Я облизываю губы. Что же я наделала? Зачем вообще к нему прикасалась?

Не нужно ведь этого было делать…

Эрдан наклоняется и целует меня. Напирает. Сразу же врывается в мой рот, сразу же подчиняет, заставляя забыть обо всём на свете. О том, что я всего лишь иномирянка, самозванка.

Занимаю чужое тело, которое… жаждет этого монстра. Или это я сама его хочу? Неужели это моё желание?

Как такое вообще возможно? Я понимаю головой, что это и вовсе не человек. Эрдан в сущности магическое существо. Мужчина и дракон, заключённый в одном сознании. Это ведь страшно! Очень страшно!

Как можно хотеть, чтобы он ко мне прикасался? Хотеть, чтобы он снова меня подчинял, снова доводил до исступления. Чтобы так сладко целовал…

Разум уплывает в блаженные дали. Всем телом сосредотачиваюсь на ощущениях. Каждой клеточкой чувствую, как Эрдан давит на меня своим немалым весом. Как его горячие пальцы скользят по коже, вызывая во мне ответный пожар.

Он выпускает мои губы и опускается на шею. Целует в пульсирующую жилку, ведёт языком к ключице. Заставляет моё сердце заходиться в безумном ритме, а изо рта вырывает жалобный стон.

Не знаю, как же так…

Я сминаю руками простынь. Терзаю ногтями ткань. Хочу вернуться в себя, но не получается. Только больше и больше погружаюсь в состояние дикой жажды. Внизу живота собирается тугой узел, который ждёт… Ожидает, когда до него наконец-то доберутся.

Когда там после сладостных движений внутри наступит блаженное расслабление…

— Алисия… Как же я хочу тебя… — шепчет Эрдан и прикусывает зубами меня за обнажённое уже плечо.

Я вскрикиваю. И вовсе не из-за боли. Нет, не настолько это больно, скорее на грани. На острие болезненности и удовольствия…

Невозможно. Что он делает? Почему его ласки настолько откликаются мне? Один миг, и Эрдан разрывает мою розовую сорочку в лохмотья. Хотя она и вовсе ничего толком не прикрывала.

Я ошеломлённо открываю глаза. Одеяло валяется где-то в стороне, даже не заметила, как он от него избавился. С той же лёгкостью, что и от моего платья. Сколько же в нём силы. Одним махом разорвал мою одежду…

Эрдан снова прижимает меня к себе. В этот раз кожа к коже. В этот раз ещё жарче. Ещё чувственней. Я даже не заметила, что он успел не только меня обнажить, но и самого себя. Окончательно. Какой же он стремительный.

И теперь я прекрасно ощущаю, как внизу в меня упирается его твёрдое желание…

— Эрдан… — выдыхаю я. На последних остатках разума лепечу: — Это же вовсе не обязательно. Консумация брака… Всё же получилось…

Он хотел меня защитить, поэтому и предложил этот брак. Присвоил меня себе, чтобы доказать императору, что меня нельзя сразу на казнь отправлять. Выгадал для меня время. Время, чтобы найти доказательства моей невиновности.

Понимаю, что как мужчина ему может быть всё понравилось, и он не прочь повторить всё, что случилось между нами. Но если он допускает мысль, что я преступница… то зачем ему это? Зачем снова со мной заниматься этими сладкими играми?

Или он и в самом деле настолько уверен во мне? Но почему?

Правду ли он сказал императору или просто заговаривал ему зубы?

— Консумация? — в голосе Эрдана проскальзывает изумление.

Он приподнимается на локтях и смотрит на меня. Я кусаю губы. Когда он так глядит, только ещё больше хочется, чтобы он продолжал. Ведь в его глазах не пустота, в них обещание. Обещание такого… запредельного удовольствия…

Как можно сопротивляться такому?

Да ещё и невольно он давит бёдрами, когда привстаёт. У самого входа. Ох. Как же там всё полыхает. Сжимается в томительном спазме.

— Да. Ты ведь говорил, что это необходимо сделать. А сейчас… это ведь не обязательно… Теперь уже…

Чувствую, как к щекам приливает кровь. Смущаюсь. Боже. Я схожу с ума. Этот мужчина уже видел меня во всей красе, но его жадный взгляд настолько пронзает меня, что кажется, что он даже мои мысли читает.

И понимает. Всё он прекрасно понимает.

Он абсолютно точно видит, что я тоже жажду его. Что я вся в нетерпении. И только язык мой зачем-то задаёт странные и совершенно неуместные вопросы. Притормаживает начало такого восхитительного процесса.

— К чёрту консумацию, к чёрту всё. Алисия… Ты ведь моя жена. И моя истинная. Это даже важнее. Я хочу тебя. Неистово.

— Но…

Аргументов у меня нет. Ни единого. Имеет же право. Только ложь, что лежит между нами, очень сильно меня напрягает. Как же быть? Я ведь не могу рассказать ему, что я не Алисия? Не знаю, какая реакция будет у него на мои слова. И от этого очень страшно…

— Но? — спрашивает он и чуть давит снова бёдрами.

Растягивает ещё меня внизу. Я ахаю. Переношу руки на его плечи. Впиваюсь в его кожу ногтями. Почему это томление настолько потрясающее? Невольно еложу под ним. Как же жарко…

— Возражения закончились? — ухмыляется Эрдан.

Я даже ответить ничего не успеваю, как он входит. Сразу на всю длину. Монолитным резким движением. Кричу от наслаждения. Выгибаюсь в пояснице ему навстречу. Конец моей выдержке.

И в голове ноль мыслей. Я превращаюсь в один сплошной сгусток удовольствия. Отзываюсь на каждое его движение во мне. На всю страсть, с которой он снова доказывает, какой он опытный любовник.

Какие сладкие моменты он может дарить. Плыву. Качаюсь с ним на волнах наслаждения. Эрдан ускоряется. Сжимаю его ногами. Его руки перемещаются на мои ягодицы, приподнимают к себе поближе, стискивают их до боли. И я распадаюсь на миллионы частичек сладкой неги.

Эрдан рычит вслед за моими стонами. Наклоняется и зацеловывает меня. Оставляет свои губы на каждом миллиметре кожи. И я горю под ним. Я всё ещё сама не своя. Ведь так не бывает.

Никогда в жизни мне не было так хорошо. Только с ним. С моим странным непонятным драконом. И как же это фантастически восхитительно.

Эрдан выходит из меня, оставляя ощущение опустошения. Даже немного печально, хочется, чтобы ничего не завершалось. Он ложится рядом и подгребает меня к себе. Снова целует моё изнеженное лаской тело. Поворачивает моё лицо к себе за подбородок. Целует в губы. И снова это так томительно приятно…

Невероятный мужчина…

Эрдан укладывает меня к себе на плечо. Обвивает надёжно рукой, так сильно, что я даже пошевелиться не могу. Его ладонь накрывает мой живот.

— Надеюсь, что наследники не заставят себя ждать, — вдруг произносит он и прикрывает глаза.

Я украдкой бросаю на него взгляд. Расслабленный, огромный мужчина. И на его лице такое довольное выражение. А я… сглатываю. Внутренне вся холодею. Эм… Что?

Об этом я как-то и не подумала…

Как и говорил Эрдан, прямо с утра в замок вереницей потащились какие-то люди. Я же ещё после ночи в себя не пришла. Очень долго и тщательно собиралась, чтобы спуститься вниз к гостям.

Мне привезли целый ворох одежды. Олли соорудила мне какую-то потрясающую причёску, вплела в пряди самоцветы, которые роскошно стали отсвечивать в волосах. Вместе с Моной они нарядили меня в бальное платье нежного персикового оттенка. Затянули корсет так, что не продохнуть. Издержки нового мира.

Потом я посмотрела в зеркало и поняла, что Алисия выглядит как настоящая принцесса. Точнее уже я. Пора всё-таки привыкать к тому, что я теперь она. И никуда от этой действительности уже не деться. Я уснула, а проснулась в этом же мире. Хотя была ведь маленькая надежда, что этого не случится.

Спускаюсь в зал по лестнице. Олли идёт рядом неслышной тенью. К этому тоже придётся привыкать. Что у меня всегда есть сопровождающая, которая готова выполнить любое моё пожелание.

Я поднимаю глаза от ступенек и замечаю Эрдана.

Он стоит внизу у подножия лестницы. Такой большой. Могущественный. Широкие плечи. Бугры мышц под камзолом. На лице как всегда спокойное выражение. Кажется, что его вообще ничто не может вывести из себя.

Разве что я… Один раз там, в темнице. Как он злился на меня за эту метку истинности. И сейчас… Он будто чувствует моё приближение. Поднимает глаза и останавливается на моём лице.

И я определённо точно снова вывожу его… но на совершенно другие эмоции. Я вижу, как его глаза жадно загораются. Он… желает меня. Дико! Это чувствуется даже на расстоянии.

Невольно к щекам приливает кровь. Эта ночь. Я очень хорошо всё помню. Это ведь было совсем недавно. И одним разом дело не ограничилось. Он оказался очень ненасытным мужчиной. Я забылась сном только под утро, когда забрезжил рассвет…

И вот опять этот уже знакомый мне взгляд.

Спускаюсь ниже. Эрдан делает шаг ко мне вперёд и притягивает в свои объятия. Не обращает ни на кого и ни на что внимания. Ощущение, будто мы с ним тут одни. Что нет этих любопытных взглядов на нашу пару.

— Доброе утро, Алисия. Мне пришлось уйти пораньше. Не хотел тебя будить, — жарко говорит мне тихим вкрадчивым голосом.

— Доброе, — только и могу сказать.

— Стой рядом и просто улыбайся. Никто тебя доставать не будет, пока ты рядом со мной.

— Хорошо.

Эрдан немного отклоняется. Смотрит на мои губы. Я обмираю. Он ведь не будет прямо здесь целовать меня? В гостиной полной народа. Или будет? Разрываюсь от собственных реакций.

И хочется, и страшно.

Но он этого не делает.

— Ты выглядишь сногсшибательно, — говорит он мне комплимент и берёт меня за руку.

Проводит к небольшому столику, где мы и останавливаемся. К нам периодически подходят поздороваться разные люди. Я вижу взгляды на себе. Множество взглядов. И в них… презрение!

Меня ненавидят. И хоть никто и слова плохого не говорит в мой адрес, я же вижу. И от осознания того, что меня все присутствующие считают преступницей, становится плохо.

Во что же влез Эрдан? Он ведь не мог не понимать, что я в глазах общественности буду неугодной. Неподходящая для него пара. И всё равно пошёл на такой шаг. Ради меня или… ради себя. Из-за метки истинности.

Впрочем, какая теперь разница.

У нас взаимовыгодные отношения. Он дарит мне защиту, а я согреваю ему постель. Боже. И как я до жизни такой докатилась? И самое странное, что мне нравится быть с ним. Очень. Это точно какая-то магия…

— Ты голодна, Алисия? — наклоняясь прямо к моему уху, спрашивает Эрдан.

Его губы касаются мочки. Будто бы случайно, но меня всю простреливает мурашками. С головы до стоп. Я сглатываю. Вроде невинное предложение, но то, каким тоном он это поизносит…

— Да, — киваю я.

С утра не успела ничего в рот закинуть. А, учитывая сколько я калорий за ночь сожгла, хотелось бы подкрепиться. Тут в зале есть закуски и алкоголь. Ходят официанты с подносами, а мне хочется чего-то более существенного.

Но я согласна и на эти бутерброды с рыбой или с икрой. Хоть кусочек.

— Идём.

Эрдан придерживает меня за талию. Ведёт через зал в какое-то другое помещение. Каждый считает своим долгом пронзить меня очередным взглядом. Нехорошим. Тягучим. Липким. Сразу же хочется уйти и отправиться откисать в ванну. Настолько это всё неприятно.

И уже у выхода я вижу темноволосую девушку с карими глазами. Она так смотрит. Будто хорошо меня знает. И когда мы проходим мимо неё, она подмигивает мне. Эм. Что это значит?

Выходим. Слуги тут же прикрывают за нами двери, отрезая от зала, полного людей.

Я глубоко вздыхаю. Фух. В каком же, оказывается, напряжении я была всё это время. Не по себе, когда все кругом тебя ненавидят. Так долго я не протяну. В своём мире я была тихой, спокойной и никогда не привлекала к себе излишнего внимания.

А тут всё наоборот. Я звезда. И не в лучшем смысле этого слова.

Эрдан заводит меня в кухню. Все присутствующие слуги тут же присаживаются в реверансах и кланяются. Выглядят напуганными. Закрадывается подозрение, что хозяин дома редко вообще в это помещение заглядывал.

— Испаритесь, — рычит он.

Мгновение, и тут никого не остаётся. Я удивлённо смотрю на мужа. Почему он не попросил, чтобы нам накрыли в столовой? Да и в принципе, я ведь могла бы поесть и там в зале. Хотя бы те же закуски.

Эрдан мягко подталкивает меня к столу, отодвигает стул и настойчиво усаживает на него. Идёт к плите, где дымится какое-то блюдо. Достаёт тарелку и накладывает мне кашу. Знатно приправляет ягодами, похожими на голубику. Несёт ко мне.

И всё это происходит в полной тишине. Так странно. Почему-то уверена, что он никогда не занимался самообслуживанием. А уж женщине принести что-то… Большие сомнения у меня на этот счёт.

— Кушай, Алисия.

— Спасибо.

Пока я занимаюсь кашей, на столе появляется ещё кружка с чаем, тарелка с фруктами и пирожное. Глаза разбегаются от вкусняшек. Быстро закругляюсь с основной едой, перехожу на десерт.

— М-м-м… — не сдержавшись, тяну я и на миг прикрываю глаза.

Невероятный вкус. Просто божественный. Лёгкое суфле, покрытое шоколадной глазурью. Я отламываю ещё один кусочек. Замечаю, что Эрдан уж слишком серьёзно на меня смотрит. Хм.

— Хочешь поделюсь? — спрашиваю смущённо.

— Хочу, — легко соглашается он.

И так странно. Кормлю мужа с ложечки, а сердце стучит всё быстрее и быстрее. Не такие у нас отношения, чтобы так мило беседовать и флиртовать. У нас вообще… странно всё. Началось странно и продолжается ещё более странно.

— Очень вкусно. Очень.

Эрдан поднимается с места и подхватывает меня за талию. И через мгновение я оказываюсь уже на столе. Муж обвивает меня так, что вздохнуть сложно. Ого! Что за напор такой?

— Ты так сладко ешь, что никакой выдержки не хватит, — заявляет он и впивается в мои губы.

Ох. Да я ведь ничего не делала!

Эрдан целует страстно, глубоко, так что я теряю снова связь с реальностью. Мой муж определённо имеет на меня какое-то странное воздействие. Я завожусь с ним с пол-оборота.

Уже сама обвиваю его руками за шею и тянусь к его волосам. Немного попорчу ему причёску, не страшно ведь? Даже не знала, что мне нравятся мужчины с длинными волосами. Но на нём всё смотрится довольно органично.

Эрдан забирается руками под моё платье. Поглаживает по бёдрам. Я подаюсь к нему ближе. Что ж такое-то. Нас тут может увидеть, кто угодно. Или слуги не настолько любопытны, чтобы совать свой нос не в свои дела?

Ха. Уверена, что в этом мире в плане сплетен и интриг всё ещё похлеще, чем в моём.

Но какая разница? Когда Эрдан так близко. Когда его объятия и поцелуи могут подарить столько наслаждения?

— Ваша светлость! — влетает в кухню какой-то высокий и жилистый мужчина.

Испуганно опускает глаза в пол, заметив нас в такой однозначно понятной позе. На его бледном лице расползаются красные пятна смущения. Я закусываю губу и пытаюсь поправить платье.

В глазах мужа появляется недовольство. Что-то на грани с настоящим гневом. Я заворожено наблюдаю за медовыми оттенками его глаз, которые разгораются огненными всполохами. Он кратко проводит рукой по моему лицу и отстраняется.

Похоже, что ему требуются огромные усилия, чтобы оставить меня. Не довести начатое до конца. И я… тоже чувствую разочарование. М-да. Думала, что лезу головой в петлю, соглашаясь на консумацию брака, но пока ничего страшного мне это не принесло.

Разве что меня пугает мысль, что внутри меня будет когда-то расти настоящий дракон. Или уже там зарождается. Это… страшно. Это ведь не обычный ребёнок. Магический. Обычному я была бы рада, несмотря даже на своё пока шаткое положение в этом мире.

Как-то семьёй я не успела обзавестись, но я мечтала. Что когда-нибудь у меня будет малыш. И желательно от любимого мужчины. Что у меня будет полноценная семья.

Эрдан снимает меня с кухонного стола. И только после этого переводит взгляд на незнакомого мне мужчину.

— Что случилось, Кейн?

— Приехал император.

— Что? — изумлённо тяну я и хватаюсь за руку Эрдана.

Кажется, что меня ноги практически не держат. Я в полном шоке. О таком Эрдан не предупреждал меня! Опять встретиться с этим холодным пугающим мужчиной? Опять испытывать чувство, что он меня готов уничтожить в один миг.

Это страшно. И я ничего не могу поделать со своими эмоциями.

— Где он сейчас, Кейн?

— Я проводил его императорское величество в зал для приёмов. Там было пусто, — отвечает слуга и голос слегка подрагивает, будто он тоже боится Реймиса второго.

Хм. Может быть он всем внушает ужас, а не только мне одной?

— Спасибо, Кейн. Ты свободен.

Мужчина быстро покидает помещение. Может быть смущённо думает, что мы снова начнём тут нежничать. Но как-то романтическое настроение уже улетучилось. Вмиг испарилось при мысли, что в замке находится император.

— Мне ведь не надо туда идти? — спрашиваю я и тяжело вздыхаю.

Мне и одной не очень хочется оставаться, но идти снова на поклон к Реймису я ещё больше не горю желанием. Я бы лучше вообще просто посидела тут на кухне. Здесь кажется вполне безопасно и спокойно.

— Придётся пойти. Скорее всего, Реймис появился, чтобы обсудить наше дело. Общее.

Ну вот. Сбылись мои самые худшие предположения. Но делать нечего. Эрдан подставляет локоть, и я обречённо хватаюсь за него. Сердце гулко стучит в груди. Мне снова страшно. На миг я успела забыться. Провалиться в новые чувства с головой, а зря. Не стоит отбрасывать реальные угрозы, пока они так близко висят надо мной.

Определённо я стала больше доверять Эрдану, и даже допустила мысль, что между нами могут сложиться вполне адекватные отношения и возможно что-то большее. Но это не отменяет того факта, что меня всё ещё считают преступницей.

— Не переживай, Алисия. Я уже говорил, что рядом со мной ты в полной безопасности.

Я киваю. Конечно, ему важна я, ведь я его истинная. Поэтому Эрдан будет меня оберегать и защищать. В этом я теперь не сомневаюсь. Метка истинности сделала меня важным человеком в этом мире. Для Эрдана.

Только всё равно Реймис кажется мне слишком опасным мужчиной. Я ещё прекрасно помню. Помню, как рядом с ним всё пространство холодело. Да и я сама покрывалась мурашками.

Будто светловолосый император обладает способностью управлять погодой. Это ведь что-то магическое, сказочное. Способность повелевать природой.

Может быть он какой-то маг? Стихийник? Водный или какой-то ледяной?

Пока я размусоливаю в голове мысли на предмет способностей императора, мы проходим зал за залом и наконец останавливаемся перед большой дверью. Эрдан тормозит. Я заглядываю ему в глаза, а он обвивает меня за талию.

Прижимает к себе.

Становится сразу тепло. Хорошо и уютно. Просто объятия, но они меня успокаивают. Он будто обволакивает меня своей непробиваемой самоуверенностью и спокойствием. Надёжностью.

С ним тепло. А через пару мгновений я встречусь с настоящим холодом.

Эрдан и Реймис будто две противоположности. Кто же тогда мой муж? Он ведь тоже обладает магией. Огненный дракон?

— Алисия… — шелестит его голос. — Всё будет хорошо.

Эрдан наклоняется и целует меня. Сначала спокойное аккуратное касание губами моих губ, но довольно быстро поцелуй перерастает в нечто большее. Он уже прижимает меня к себе жарче. Резко углубляет поцелуй. Его язык сладко поглаживает мой.

Я цепляюсь за его сильные плечи. Такая хрупкая по сравнению с ним. И как же хорошо чувствовать себя беззащитной в его руках. Как хочется доверять ему без остатка.

— Алисия… Ты сводишь меня с ума…

Я даже вздохнуть не успеваю между перерывом, как снова он покоряет мои губы. Ненасытный дракон заставляет императора ждать нас. С таким успехом мы сейчас переместимся вовсе не в помещение для приёма гостей…

Дверь резко раскрывается. И меня обдаёт таким холодом, что я испуганно жмусь к Эрдану. Реймис стоит в нескольких метрах от нас, и в его голубых глазах я вижу частички льда.

Страх. Вот что вызывает во мне этот человек. Отчётливо понимаю, что вся кожа покрывается мелкой рябью. И только тепло Эрдана удерживает меня от желания прикрыться руками и как-то спрятаться от императора и его холодного взгляда.

— Не хорошо задерживать императора, дорогой братец. Как считаешь?

— Рад видеть тебя, Реймис, — усмехается мой муж, не отвечая прямо на вопрос, и задвигает меня будто бы ненароком за свою спину.

А у меня в голове набатом звучат слова императора. Братец?! Это что же получается… Эрдан родственными связями с Реймисом связан? Впрочем, этого… следовало ожидать. Хоть у них разный цвет волос и глаз, но кое-какие общие черты проглядывают. Властный взгляд, волевой подбородок, упрямая линия губ…

И как только я сразу не догадалась? Вот тебе и особое отношения императора к инквизитору. Послабление. Всё становится на свои места.

— Так-то прямо счастлив, — хмыкает в ответ Реймис и заходит обратно в помещение.

Полы его плаща развиваются в такт его шагам. Стремительная походка. Идёт он с некоторым раздражением и недовольством. Ох. И чего он надумал? Зачем вообще пришёл к нам сейчас?

Во всём облике Реймиса ощущается всё так же мощь, которая меня так страшит. Но я немного выдыхаю, потому что судя по его настроению, убивать меня на месте никто не собирается. Император явно раздражён — да, но вон даже шутит, если можно это так назвать.

Мы с Эрданом проходим в зал. Двери закрываются, отрезая нас ото всех, кто находится сейчас в замке. И сразу возникает ощущение, будто бы мы втроём остались одни на всём белом свете.

И мне как-то уж очень некомфортно. Реально создаётся впечатление словно я зависаю между ними двумя. Между холодом и огнём. И что один, что второй мужчина давит на меня своим присутствием.

И если со стороны Эрдана я чувствую дикое желание и потребность во мне, то со стороны Реймиса это что-то… тёмное. Не знаю. Но меньше его бояться не начинаю. Даже если он брат моему мужу, ничто не помешает ему отправить меня на виселицу. Хотя нет. Эрдан этого не допустит. Это я теперь тоже прекрасно понимаю.

В этом зале стоит огромный массивный стол и стулья. Именно к ним мы и направляемся. Похоже, что предстоят какие-то переговоры. Выдержать бы их. Во главе стола располагается император, а мы идём подальше от него.

Эрдан устраивает меня на стуле, а сам садится так, словно пытается прикрыть меня от Реймиса. По крайней мере, за его мощными плечами мне почти не видно императора. Может оно и к лучшему? Лишний раз внимание его ледяных глаз к себе не привлекать.

— А что ты так напряжён, Эрдан? Не съем я твою Алисию, — смеётся император, и отзвуки его низкого голоса эхом разносятся по помещению.

Уф. Пугающий какой у него смех получается. Я ёжусь на стуле.

— Не уверен, — мрачно отзывается Эрдан и вся его фигура превращается будто в камень.

Я хлопаю глазами. Что-то не так. После вчерашнего общения определённо настрой Реймиса как-то поменялся. Меня смущают его странные слова в мой адрес.

Выныриваю из-за фигуры мужа, чтобы увидеть лицо Реймиса и оценить его вид, и случайно сталкиваюсь с императором глазами. И тут же жалею, что вообще полезла. Ой. Взгляд его… Он не холодный! Он обжигающе холодный. И слишком заинтересованный!

Реймис поднимается с места и медленно огибает стол. Садится так, что мы оба с Эрданом оказываемся перед ним как на ладони. Теперь он прямо напротив нас. С такого положения мне уже не скрыться. И я чувствую, что мужа это напрягает ещё больше.

Он чуть ли не зубами скрипит.

Что происходит вообще? Кто-то мне объяснит?

— Ближе к делу, ваше императорское величество, — довольно грубо произносит муж.

— Какой же ты нетерпеливый, Эрдан. Каким был в детстве непоседой, таким и остался. Огонь в твоём сердце не даёт тебе расслабиться.

Император вальяжно разваливается на стуле. Раскидывает руки по две стороны от себя на соседние спинки стульев. И взгляд его снова возвращается ко мне. Я стараюсь держаться спокойно и отстранённо, да только внутри всё переворачивается.

Мало мне стрессов за последние сутки. А император будто пытается довести меня до отчаяния. Он что-то узнал? Расследование провёл? Может быть выяснилось ещё что-то про отравление?

Только почему он медлит и никак не выложит нам цель своего визита?

— Реймис, — рычит Эрдан. — Хочешь поговорить про наши сущности или пришёл всё-таки по делу?

Рука мужа накрывает мою под столом. Он сжимает мои пальцы, я чувствую тепло и поддержку от него. И я так благодарна ему за это. Будто Эрдан настолько меня понимает, что знает какие я сейчас испытываю эмоции.

Но как это возможно, если мы практически незнакомы?

— Ладно. Уговорил. Не буду ходить вокруг да около… Ты же понимаешь, что в первую очередь подозрения в отравлении моей жены падают на фрейлин.

Эрдан наконец-то спокойно кивает. Расслабляется. Стоит разговору перейти в деловое русло. Только что же всё это было? Эти шуточки и рычание моего мужа… Я в полном смятении.

— Конечно, это самое логичное. Фрейлины приближены к императрице. И ты сам прекрасно понимаешь, что Алисия была на особом счету у твоей Марики. И именно в её комнате нашлись ингредиенты для зелья. И она единственная ведьма из всех остальных фрейлин, у других ведь нет дара, — перечисляет сухие факты Эрдан.

Для меня все его слова — открытие. Я была фрейлиной императрицы? Как же подло и низко. Но каковы были мотивы? Тем более, если известно, что всё подозрение пало бы на меня! Это же глупо!

А ещё я заметила, что при упоминании имени императрицы, по лицу Реймиса пробежало… раздражение. Он не скорбит о ней! И я впадаю в очередной шок. Любящий муж не стал бы так реагировать, когда говорят про его жену. Он бы чувствовал печаль, может быть злость, но уж точно не то, что я прочитала по его лицу.

— Это всё понятно, — кивает император. — Но зачем это Алисии?

— Только если кто-то пытался действовать через неё.

— Но девочка не отличалась коварством, в отличие от других. Никогда не замечал. Вряд ли она бы полезла в дворцовые интриги.

— Считаешь так, потому что она не успела побывать в твоей постели? — вскидывает брови Эрдан, а я изумлённо перевожу взгляд на Реймиса. — В отличие от остальных.

— Не успела. Да ты и сам знаешь об этом. Неприступная ведьмочка.

И император вновь прожигает меня своим взглядом. Ой, как горячо. Лёд умеет обжигать похлеще пламени! Я сглатываю. Обвиваю сильнее руку Эрдана.

Получается, что Реймис не хранил верность своей жене. И более того! Он спал с её фрейлинами. Со всеми, кроме меня? Какой ужас.

А вдруг император решил отправить меня на виселицу, чтобы отомстить за отказы? Я ведь не знаю, какое общение было между Алисией и Реймисом до того, как я попала в этот мир. Сейчас бы мне эти сведения очень пригодились.

— В любом случае, узнать мы точно ничего не сможем, Реймис, — вздыхает Эрдан. Вытягивает мою руку из-под стола и целует. Я смущённо хлопаю ресницами и смотрю в его золотистые глаза. — Ведь допросить Алисию уже не получится, а моя жена не причастна к смерти Марики.

Я обмираю. Он понял! Он знает, что я иномирянка. И не только он. Император тоже! Потому что по-другому никак нельзя расценить эти слова…

— Так-то да. Но мы можем призвать душу Алисии, чтобы узнать ответы на свои вопросы. Проведём ритуал призыва, — расслабленно произносит император.

И я сразу чувствую, как над моей судьбой сгущаются новые сумерки. И судя по взгляду мужа, сейчас что-то случится. Страшное и непоправимое.

Не зря я думала, что этот разговор не закончится чем-то мирным. Ой, не зря. Стоит Реймису заикнуться о том, чтобы в моё тело призвать душу настоящей его владелицы, как Эрдан подскакивает с места.

Одним махом он загораживает меня от императора.

— Не вздумай, — рычит так, что я вся подрагиваю от ужаса.

Ой. Только не спалил бы сейчас Реймиса! Тут итак в помещении вполне вероятно одна преступница есть, не хватало, чтобы и мужа обвинили в убийстве. Да ещё и в убийстве родственника! Самого императора!

Я вижу, как напряжена фигура Эрдана. Как под камзолом перекатываются мышцы. Как весь его вид говорит о том, что он готов. Сию же секунду способен наброситься на своего противника.

В стороне оставаться я никак не могу. Чувствую, что не должна сидеть в стороне и молча взирать на это. Мигом подрываюсь с места и обвиваю Эрдана сзади со спины. Взбудоражено дышу ему между лопаток. С ума сойти, какой же он огромный! Не обхватить никак.

— Эрдан! Не надо! Пожалуйста. Мы просто разговариваем.

Лепечу не своим голосом от страха, что окутывает всё моё существо. Не понимаю, почему меня так сильно задевает эта ситуация. Почему я настолько не могу контролировать себя. Сердце просто на разрыв.

Я понимаю, что по щекам уже текут горючие слёзы.

Эх, если будем помирать, то вместе. Никакая сила меня сейчас не оттянет от моего дракона. Вцепилась так сильно, что не чувствую своих пальцев.

— Алисия… — вздыхает Эрдан. И я слышу в его голосе мягкость. — Сядь, пожалуйста, на место. Я сам обсужу этот вопрос с Реймисом.

— Ни за что, — выдыхаю я.

Серьёзно. Не отпущу его! Пусть даже не рассчитывает.

— Удивлён, — хмыкает император.

Понимаю, что он неприкрыто смеётся надо мной, но что я могу поделать? Я так чувствую, не хочу, чтобы тут драка завязалась между сильными мужчинами. Они ведь поубивают друг друга. Из-за меня!

— Значит, так и проявляется истинность? — продолжает посмеиваться Реймис.

Возникает дикое желание выскочить из-за спины Эрдана и расцарапать наглое лицо этого красивого блондина. Но это точно будет самоубийством. А я с самой первой секунды появления в этом мире желаю только одного. Остаться в живых.

— Иди ко мне, моя девочка, — зовёт меня Эрдан ласково.

Я с трудом разлепляю пальцы и тут же попадаю в объятия своего мужа. Он подхватывает меня на руки. Прижимает к себе и начинает целовать. Я с удовольствием подставляю ему губи и щёки. Расслабляюсь рядом с ним. Безумный страх отступает.

Обвиваю его шею…

Настроение Реймиса резко меняется.

— Ладно, голубки, можно было и без этого представления, — мрачно произносит он и резко поднимается с места. — До спальни хоть дотерпите. Тут у вас их штук пятьдесят, наверняка, найдётся.

Ой, как-то слишком быстро вылетело из головы, что мы тут не одни. Мой муж что-то невероятное творит со мной. Он затмевает мой разум. Делает меня такой податливой и нежной в его руках.

Но император абсолютно прав. Не время для сладких поцелуев. Нужно сосредоточиться на том, что угроза всё ещё висит надо мной. Теперь ещё и в виде души Алисии, которая может занять своё законное место.

Если мы не отговорим императора проводить этот ужасный ритуал призыва.

Эрдан нехотя опускает меня обратно на пол. Стискивает каменными объятиями. И мне так хорошо. Чувствую себя надёжно в его руках. И взгляды Реймиса меня так сильно больше не будоражат.

— Никакого ритуала, брат, — холодного говорит Эрдан, поглаживая меня по плечам.

Накал страстей в помещении слегка идёт на убыль. И мне бы хотелось думать, что опасность миновала, но понимаю, что битва ещё не выиграна. Что стоит Реймису продолжить напирать и заставить сделать то, что он хочет?

Определённо нужно найти какой-то консенсус. Сейчас главное, чтобы мы втроём смогли бы до чего-то дельного договориться.

— Но я должен знать, кто отравил жену, Эрдан, — заявляет Реймис и упирает руки в стол.

Его взгляд поочерёдно перемещается с меня на моего мужа. Мрачный и непоколебимый. Я снова начинаю переживать. Только тепло рук Эрдана сдерживает меня от того, чтобы начать дрожать.

Всё-таки император очень страшный. Пугающий мужчина.

— Кто-то подобрался слишком близко ко мне. Ты ведь понимаешь, брат, что вся империя под угрозой. Я должен быть на шаг впереди своих злопыхателей.

— Я это понимаю, Реймис. И приложу все усилия, чтобы узнать. Но призывать душу Алисии категорически отказываюсь. Неизвестно чем может обернуться этот ритуал.

— Боишься потерять свою жену?

— А ты бы не боялся? Если бы нашёл свою истинную, — снова рычит муж.

Я смутно понимаю, о чём идёт речь. Но ясно одно. Императрица не была истинной Реймиса. Может поэтому он и не желал хранить ей верность. Видимо, голову сносит только когда есть такая метка как у меня. Причём эта страсть рождается с обеих сторон.

Стоит только вспомнить, как мы насытиться друг другом с Эрданом не можем… Вон даже не обращаем внимания ни на кого. Зациклены друг на друге, как два магнита. Притяжение просто невероятной силы.

— А я не знаю… — вдруг отвечает Реймис и мне даже чудится на миг в его глазах не холод, а сожаление.

Но слишком быстро оно скрывается за маской невозмутимости и льда.

— В любом случае, расследование будет продолжаться, — продолжает настаивать Эрдан. — Я сегодня же начну опрашивать всех, кто был в тот день в твоём замке. И фрейлин в первую очередь.

— Не надо, — вдруг подаю я голос.

Мужчины молча переглядываются, а потом Реймис пронзает меня взглядом.

— Я… я же могу помочь вам, — закусываю губу. Нервничаю ужасно. Вздыхаю. — Я одна из них. Точнее Алисия… Она ведь была фрейлиной. Кто лучше меня сможет выведать сплетни и интриги дворцовой жизни?

— Хочешь побыть двойным агентом, милая? — губы императора растягиваются в улыбке.

Я киваю. Раз уж я появилась в этом мире, спутала все карты, стала истинной, чуть не поссорила двух братьев, то мне необходимо поучаствовать в том, чтобы всё это распутать. Иначе я не смогу.

Не могу оставаться в стороне от всего этого.

— Думаю, это хорошая идея, — говорит Реймис.

И в его голосе столько удовольствия… Его радость какая-то подозрительная.

— Нет! Не выйдет! Я против, — резко произносит Эрдан и его руки на мне стискиваются в ещё более твёрдый капкан.

Ну вот! А ведь император уже готов был согласиться. И без всяких там ритуалов!

— Если мы с тобой не договоримся, Эрдан, то я буду настаивать на призыве души Алисии, — предупреждает Реймис, а у меня по спине сбегает капелька холодного пота.

О нет! Я не хочу умирать! Чувствую, что это приключение закончится для меня очень печально. Душа Алисии вытеснит мою, а мне возвращаться будет некуда. Потому что есть подозрение, что с моим телом в моём мире что-то случилось. И есть так, то куда моя душа отправится, если это тело займёт его законная хозяйка?

Мои предположения, конечно, шиты белыми нитками. Я ничего не знаю точно. Но если этот ритуал будет осуществлён, то тут есть только несколько вариантов развития событий. Либо я исчезну из этого мира и окажусь в своём. Либо я исчезну вовсе.

И есть небольшая вероятность, что всё останется по прежнему.

А что хочу я? С ужасом понимаю, что не хочу ничего менять.

Я каким-то странным образом начала привязываться к Эрдану. Не понимаю, но мысль, что больше никогда его не увижу, сводит меня с ума. Сутки в этом мире, и вот я уже мечтаю остаться тут.

Несмотря на угрозы, которые нависли надо мной.

— Никакого ритуала, — припечатывает Эрдан со злостью в голосе. — Я не дам Алисии участвовать в таком опасном деле.

— Тогда я побуду шпионом, — вставляю свои пять копеек, и тут же удостаиваюсь недовольного взгляда мужа.

— Твоя жена не против. Не надо препятствовать, — ухмыляется Реймис. — Она справится. Дай ей свободу выбора.

— Нет!

Я закатываю глаза, резко дёргаюсь из объятий Эрдана и получается освободиться. Даже не рассчитывала, что получится. Но, видимо, это был просто эффект неожиданности. Отхожу от него на пару шагов назад.

— Ничего со мной не случится, — начинаю говорить торопливо, пока Эрдан снова не прорычал своё «нет». — Я просто поговорю с девушками. Постараюсь приметить несостыковки в их рассказах. Убийца может выдать себя поведением.

Я, конечно, далека от детективной жизни, но смею надеяться, что как постороннему человеку, мне что-то бросится в глаза. Да и вообще рассчитываю на удачу. Ну что может случиться? Эрдан может меня подстраховывать на всякий случай.

Всё можно обговорить и прийти к компромиссу!

— Говоришь, как заправский инквизитор, — смеётся Реймис, а вот у мужа, кажется, даже глаз дёргается от недовольства.

— Ваше императорское величество, — поворачиваюсь я к Реймису. — Я ведь могу попробовать. Это лучше, чем наводить панику среди девушек. Так они точно ничего не расскажут!

— Для этого придумали пытки, Алисия, — мрачно говорит Эрдан.

От его слов по телу бегут неприятные мурашки. Шикарный вариант. Решать всё через боль. Меня он тоже собирался пытать. И даже на его ладони горело пламя. Меня спасла только метка истинности.

Вряд ли другим девушкам так повезёт.

Блин, ну неужели я и вправду вышла замуж за чудовище? Инквизитор, который привык все вопросы решать грубой силой. М-да…

— Это… может подождать, — возмущённо тяну я. Смеряю Эрдана злым взглядом. — Если мой план не сработает, то тогда можно пойти и другим путём.

Ох, какую ответственность на себя беру. Придётся мне постараться, чтобы никто из девушек не пострадал. Ведь среди них, наверняка, есть те, кто вообще никак не причастен к свершившимся событиям.

А ещё среди них может быть и убийца…

Бррр. Страшно. Куда я лезу? Но теперь я тем более не могу бросить это дело на произвол судьбы. Не дам девушкам мучиться в темницах и корчится от боли от пыток, которые будет организовывать мой муж!

Просто кошмарище какое-то. Как такой нежный и чуткий со мной мужчина может быть таким холодным и беспощадным с другими?

— Ты не понимаешь, Алисия. Это может быть слишком опасным. Тебя раскусят и ты пострадаешь, — наступает на меня Эрдан, и я делаю ещё один шаг назад от него.

Вижу, как он снова хмурится. Желает заключить меня в объятия, чтобы не рыпалась. А может быть даже думает о том, чтобы утащить меня в спальню и закрыть под замок. Но я уже не боюсь его. Почти.

По крайней мере, ничего плохого он мне делать не планирует, так что во мне просыпается смелость. Осваиваюсь, так сказать, в новой обстановке. Никуда своё личное эго не деть. Я ведь не жертва.

Я обычная женщина, которая имеет право голоса. В нашем мире это в порядке вещей, а тут, видимо, патриархат царит. Молчать и внимать мужу, ага-ага.

— Ничего страшного, Эрдан. Мы ведь можем быть командой. Ты будешь мне помогать, наставлять.

— Это не подходящее дело для герцогини. Участвовать в разборках с фрейлинами. Да и вообще с ними общаться. Они не поймут даже такого.

— А как насчёт привязанности? Я с ними ведь проводила какое-то время. Подружилась с девочками.

— Это всё ерунда. Теперь ты выше их.

Чёрт! Вот же высокомерный у меня муж. Я поджимаю губы. И стоит замешкаться на мгновение, пока я пытаюсь найти подходящие слова, чтобы пробить его броню, как Эрдан настигает меня. Притягивает в свои объятия, вжимает в своё тело.

Я вскидываю на него глаза. Он касается подушечкам пальцев моего лица, медленно проводит по коже. И я замираю. Непробиваемый. Но… это ведь всё из-за того, что он заботится обо мне?

Внутри злость смешивается с нежностью. Невероятный просто дракон. Что он во мне пробуждает? Какой-то безумный коктейль эмоций…

— Меня очень забавляет эта ваша семейная перепалка, — вмешивается император с очередным смешком. — Но пора заканчивать. Меня ждут и другие дела. Я кое-что решил. Правда вам это не понравится.

Мы оборачиваемся к Реймису.

— Либо Алисия участвует, либо нет. В любом случае у вас есть три дня. Если в течение этого времени ваша… команда… не разберётся с этим делом, я проведу ритуал призыва и узнаю обо всей этой истории из уст самой Алисии.

Реймис пронзает меня взглядом своих холодных глаз.

— Прости, девочка, ничего личного. Ты просто прелесть, но это дело чести, — тихо произносит он и тяжело вздыхает: — Император должен знать, кто строит козни за его спиной.

— Когда ты узнал про меня? — спрашиваю я дрожащим от волнения голосом.

Бесконечно долгий день подошёл к концу. Мы с Эрданом переступили порог его спальни (значит, всё-таки они у нас разные), и я решаюсь узнать, в какой момент он понял, что я не Алисия. Не знаю, что меня именно страшит, но мне не по себе от предстоящего разговора.

Даже чувствую себя более напряжённой, чем при общении с императором.

Хотя уж с Реймисом общение вышло ужасно тяжёлым. И его взгляды на меня. Холодные, а следом обжигающие. Будто магией по мне проходился. Тысячи иголочек кололи мою кожу. И осталось ощущение, что он на что-то намекал. Бррр.

А ещё я понимаю, что предстоит нелёгкое дело. Объяснить мужу, что мы должны стать с ним командой. А то заладил своё: «сам разберусь, Алисия участвовать в деле не будет». Даже обидно как-то стало, что он меня ни во что не ставит.

Будто я ни на что не способна.

А вот император поставил жирную точку в нашем споре. Просто выделил три дня, а там разбирайтесь, как хотите. И я очень надеюсь, что смогу уговорить Эрдана мне уступить. У меня вся ночь впереди для этого.

Всего три дня! И если не получится, то будет проведён ритуал призыва души Алисии. А это грозит возможной смертью для меня. Ну правда же, Эрдан, должен понимать, что мы справимся только если будем помогать друг другу, а не взваливать всю ответственность на плечи одного.

И это мы тоже обязательно обсудим. Но сначала хочу узнать кое-какие моменты. Прояснить всё для себя. Понять, как Эрдан относится к тому, что я иномирянка.

— О чём ты, Алисия?

Мой муж поворачивается ко мне и тянется к талии. Заключает в свои объятия.

Кажется, за время, что мы провели в светских приёмах, я успела соскучиться по его прикосновениям. Даже не знала, что уже успела привыкнуть к нему. К его вкусному мужскому парфюму, к твёрдым рукам, сильной груди и этому взгляду.

Многообещающему и горячему.

— О том, что я не Алисия.

— Не сразу. Это уже задним числом мне пришло осознание. Я так полагаю, что ты появилась в нашем мире незадолго до получения метки. Верно?

— Да, — выдыхаю я удивлённо.

Никак понять не могу, откуда он узнал. Поразительно просто. Будто он почувствовал. Хотя у него же магия, и профессия такая. Подозревать всех и считывать детали. Проанализировал, видимо, моё поведение. А я ведь точно была не в себе. Причём мой шок легко считывался.

— Ты вела себя странно, — хмыкает Эрдан. — Испугалась меня, да?

— Очень. В нашем мире нет магии. И, конечно, нет драконов. Только в мифах и легендах. В общем, нет у нас ничего… необычного.

— А сейчас? — муж проводит рукой по моим волосам. Поправляет пряди, касаясь подушечками пальцев моей кожи. И я чувствую, как по телу разливается приятное тепло. — Больше не боишься?

— Нет, — признаюсь честно. — Я даже хотела побить тебя сегодня.

— Что?

На лице Эрдана проявляется удивление. Ну а что? Конечно, я бы так не сделала, он же огромный! Да и нехорошо с мужчинами драться. Но вообще-то он меня из себя выводил тем, что запрещать хотел всё подряд. Я вообще самодостаточная женщина и не привыкла, что мне кто-то указывает, что мне делать.

— Мне не понравилось, как ты со мной разговаривал.

— Ты просто удивительная, — говорит Эрдан. — Странно слышать, что я что-то не так делаю. И что женщина этим ещё и недовольна.

Что и следовало доказать. Ох, как же сложно мне будет. Но я постараюсь донести до него свою мысль. Если мы вместе, то нам придётся как-то притираться друг к другу. Только как бы сделать это корректно?

— В нашем мире в порядке вещей, что мужчины и женщины… вместе решают вопросы. Что у них равные права. Что они разговариваю друг с другом. Прислушиваются к мнению друг друга и приходят к общему… знаменателю.

Вижу по лицу мужа, что он поражён. И мне кажется, что я не ошиблась. Сегодняшний разговор будет очень тяжёлым. Вот как объяснить ему, что я хочу помочь? Что не могу оставаться в стороне. Тем более, я непосредственный участник событий.

— Эрдан… Я бы хотела поговорить о том, что нам следует вместе разобраться с фрейлинами. Вместе найти того, кто отравил императрицу. Давай обсудим?

— Я против, — снова берётся за своё муж.

Я поджимаю губы. Ну точно непробиваемый. Вбил себе в голову, что мне угрожает опасность и не собирается позволять мне влезать в это дело. Несносный дракон! Мужчины этого мира ужасно твердолобые.

— Ты мне дорога, Алисия. И я хочу тебя защитить, — говорит он уже мягче.

Наклоняется и целует меня в губы. Нежно прикасается, но я отворачиваюсь. Получаю поцелуй ещё и в щёку за компанию. Но ничего не могу поделать с собственными чувствами. Обида никуда не уходит.

Он меня не слышит!

— Алисия…

Эрдан подхватывает меня на руки и тянет к кровати. Приходится обхватить его за шею, чтобы не упасть. Хотя вообще-то держит он меня довольно твёрдо. Ну что такое? Решил замять разговор и перейти к другому этапу?

И я бы рада расслабиться, но не могу. Никакого настроения к такому общению с мужем у меня сейчас нет. Несмотря на то, что я помню, как нам было хорошо вместе.

Но вот я уже на постели. Руки Эрдана ныряют под платье и ловко расшнуровывают корсет. Я пожимаю губы и отворачиваюсь от него снова. Буду дуться. А он пусть сам делает выводы. Может догадается, что я не хочу сейчас ничего такого.

— Что не так? — застывает муж.

— Эрдан, так не получится ничего у нас. Через три дня ты потеряешь меня из-за своего упорства.

— Этого не будет, — твёрдо произносит он. — Если я не справлюсь, я брошу вызов императору. Посмотрим, кто из нас сильнее.

— Что? — задыхаюсь я от ужаса.

Поворачиваюсь к нему и вцепляюсь в щёки Эрдана. Он сошёл с ума. То есть его запасной план — это убить своего брата ради меня? Он точно не в себе!

— Не вздумай этого делать! — возмущаюсь я.

— Серьёзно?

На лице Эрдана снова появляется выражение из разряда «что это тут жена вдруг решила рот открыть и высказать своё мнение»? Да, несладко нам с ним придётся. Нужно, значит, включать женскую хитрость.

Без неё в этом мире никуда.

Я набираю побольше воздуха в лёгкие и вздыхаю. Ослабляю хватку на его щеках. Медленно провожу подушечками пальцев по его лицу. Ниже и ниже. Спускаюсь на шею. Бегу руками к его загривку.

При этом смотрю ему в глаза и облизываю пересохшие от волнения губы. Мне нужно, чтобы он меня услышал и перестал думать, что мои слова ничего не значат. Это долгий путь, но я не располагаю большим количеством времени.

Но я попытаюсь. Попробую взять логикой и мягкостью.

Замечаю только, как глаза мужа вспыхивают от желания. Как он перемещает свой взгляд ниже на мои губы. Как его тело напрягается, и он давит на меня сильнее.

— Эрдан… Я переживаю за тебя, — признаюсь я честно.

Вплетаю пальцы ему в волосы и массирую кожу головы. Немного приподнимаюсь и легко касаюсь его губ своими. И тут же отстраняюсь, хотя он тут же пробует перехватить инициативу.

Нет, ещё точно рано для более тесного общения.

— Император ведь, наверняка, очень силён…

— Безусловно, Алисия, — хмурится Эрдан. Перехватывает мои руки. Берёт их в свои и целует мои пальцы. — Он самый могущественный ледяной дракон во всём королевстве и за его пределами.

— А ты?

— А я самый сильный огненный дракон в мире.

Голос Эрдана звучит уверенно и легко. Он ни капли не сомневается в своих способностях и способностях своего брата. Значит, это так. Они два дракона, которые своей битвой разнесут королевство в клочья.

Даже представлять себе не хочу, что из этого может выйти.

Огонь против льда. Лёд против огня. В магическом мире ещё неясно, что может быть сильнее. Какая магия мощнее.

Муж отпускает мои руки и наклоняется. Целует меня в шею. Сладко прикусывает, будто новые метки желает на мне оставить. По коже бежит табун мурашек. Я провожу рукой по его камзолу, ныряю между нами и расстёгиваю пуговицы.

Пока между нами идёт разговор, мы можем избавиться от лишней одежды. Одно другому не мешает. Потому что если он согласится, я буду очень благодарна и с удовольствием захочу продолжения того, что было прервано так неловко сегодня днём.

На столе в кухне…

— А если ты проиграешь, то меня ждёт виселица, — вздыхаю я.

— Реймис не пойдёт на это. Если он меня уничтожит, то тебя не тронет. Это не по чести.

Ага, конечно. Я видела в глазах императора интерес к себе. Может не повесит, зато…

— Конечно. Он оставит меня в живых и сделает своей игрушкой. Сексуальной рабыней! — озаряет меня ужасная мысль.

Эрдан останавливается у моего плеча. Пока я расстёгивала его камзол, он успел уже часть моего платья стащить вниз. Я чувствую на коже его горячее дыхание, которое отдаёт… злостью.

Руки на моей талии становятся твёрже.

— Он не сделает этого.

— Он уже открыто признал, что я его интересовала в этом плане, — продолжаю напирать. — Это ваша мужская манера. Если девушка недоступна, то тем более она интересна. Инстинкт охотника.

Да, я читала психологию. В курсе как это работает. Алисия дала от ворот поворот наглому Реймису, и теперь он желает доказать самому себе, что ему подвластна любая девушка. Даже истинная другого мужчины. Истинная его брата!

Эрдан только даст повод наступить на принципы и пойти дальше. Сейчас может император и не рискнёт портить отношения, а вот после наглого вызова…

— Я не проиграю.

Лицо мужа зависает в нескольких сантиметрах от моего. И снова настоящий штиль в золотых глазах. Он уверен. И это пугает. Без всяких сожалений готов броситься на родного брата.

Понятно, что для моей защиты. И мне должно быть приятно, но я переживаю. Я очень сильно переживаю, что это всё испортит. Не только на уровне нашей скромной маленькой семьи, но и на уровне куда более глобальном.

— Ты думаешь, подданные королевства обрадуются, что императора сместил его брат… из-за женщины? Из-за преступницы!

Алисию все кругом считают таковой. Все думают, что я убила императрицу. Это будет грандиозный скандал. Он итак висит на волоске от того, чтобы прямо сейчас заполыхать. Не знаю, что сказал Реймис, что нас пока никто не трогает.

Сегодняшние гости ни словом, ни делом не обмолвились, что презирают нас. Да, были взгляды. Но на этом всё. Этикет тут на высшем уровне. Никто в глаза не скажет гадости. Разве что сам император, но ему вообще на всё плевать.

Но надолго ли такая лояльность? Проверять как-то не хочется.

— Но ты ведь не преступница! — рычит Эрдан и стягивает с меня окончательно платье.

Оголяет грудь и впивается в неё губами. Сжимает зубами сосок, и я вскрикиваю. Чувствую одновременно и возбуждение, и томительную боль. Его язык быстро проходится по коже, зализывая собственную страсть. Муж накрывает ладонью вторую вершинку и сдавливает пальцами.

— Эрдан… — шепчу, пытаясь собраться с мыслями. Зря он так быстро перешёл в наступление. Мы ведь не договорили! — О том, что я не преступница… знаешь только ты и я… И Реймис… Ох!

Мужу явно не нравится, что я снова вспоминаю императора. Он ныряет пальцами мне в трусики. Сознание плывёт. Явно мы закругляемся с тем, чтобы прийти к единому решению. Настоящий деспотизм. Какой-то сладкий… приятный деспотизм.

Ну если так, то я всё равно не буду оставаться в стороне и покорно ждать своей судьбы. Это не в моём характере. И Эрдан скоро узнает, что зря решил, будто я безвольная кукла.

— Мы ведь ничего не потеряем, если я просто поговорю с подружками…

— Они тебе не подруги, — заверяет Эрдан и целует меня.

Я задыхаюсь от его движений внизу. От его глубокого поцелуя. Но в голове держу мысль. Я должна договорить! И как только он выпускает мои губы, я продолжаю сбившимся голосом:

— Если ты мне поможешь… Если мы вместе выработаем стратегию…

Муж тяжело вздыхает и его пальцы замирают. Выскальзывает из меня. Смотрит задумчиво. Приподнимает брови.

— То есть вариантов нет. Ты будешь и дальше настаивать на своём, пока я не соглашусь? — интересуется он с усмешкой.

— Да, — хмуро признаюсь. — Потому что лучше попробовать что-то сделать, чем потом расстраиваться, что даже не попытались!

На мгновение Эрдан прикрывает глаза и вдруг кивает. Сердце трепетно подскакивает в груди. Что? Получилось? Неужели я вдруг смогла сломить его уверенность и непоколебимое «нет»?

— Хорошо. Один раз попробуем, но если не получится…

— Спасибо, Эрдан, спасибо!

Я тянусь к нему. Прижимаюсь всем телом и целую его в губы. Сама раздвигаю его упрямые губы и углубляю поцелуй. Теперь уже задыхаюсь от радости. Он подхватывает меня под ягодицы, перекатывается по кровати и устраивает сверху.

Я выпрямляюсь на нём. Смотрю в глаза мужа сверху вниз.

— Обсудим детали позже, Алис. Идёт? — подмигивает мой твердолобый дракон.

— Идёт, — соглашаюсь я и тянусь к молнии на его штанах.

Конечно, потом. Сейчас время вкусного десерта.

Эрдану явно нравится мой настрой. Он с интересом поглядывает на меня. Кажется, что дракон даже немного удивлён моей инициативе. Понимаю. В этом мире всё совсем не так, как у нас. Женщины тут вообще ничего не решают и просто… позволяют.

Но я настроена построить с Эрданом нормальные в моём понимании взаимоотношения, наполненные уважением. Причём с двух сторон. И маленькую победу я уже одержала. А я умею быть благодарной.

Освобождаю его член и обхватываю ладонью. Удивляюсь размерам. Так-то не оценила вчера масштаб его достоинства.

Медленно провожу вверх-вниз и смотрю в лицу Эрдану. Чувствую, как ствол становится в моих руках ещё больше. Каждая венка прощупывается. Ему нравится. Определённо.

Я спускаюсь чуть ниже и наклоняюсь. Обхватываю его губами.

— Алисия… — выдыхает Эрдан с хрипом.

Его пальцы накрывают мою голову, вплетаются в мои волосы. Накручивают их на кулак. Надеюсь, что он не шокирован, можно порадоваться, что он знает, что я попаданка. Странная женщина по меркам его мира.

И я настроена сделать ему приятно.

Аккуратно облизываю головку. Чутко отмечаю все его реакции. Его тяжёлое дыхание. Подушечки пальцев на моей коже. Лёгкие поглаживания. Завожусь от того, что он возбуждён и что ему всё нравится.

И мне так тепло и приятно. Словно я делаю именно то, что должна. Хочу порадовать мужа и наслаждаюсь его удовольствием. И самое удивительное, что за эти несколько дней в новом мире, я так прониклась всем происходящим, что чувствую, что это и правда мой муж, а это и правда моё тело.

Я на своём месте.

И как только закончатся все перипетии, у нас всё будет хорошо. Будет наше «долго и счастливо». Лишь бы только получилось обелить своё имя. Провести расследование и найти настоящего преступника.

Надеюсь, что это всё-таки была не я.

Замечаю, как напрягается Эрдан и ускоряюсь. Ловлю и вбираю в себя всю его страсть. Всё до последней капли. Закусив губу, поднимаюсь и заглядываю ему в лицо. Он расслаблен и доволен.

На губах лёгкая улыбка. Глаза прикрыты. Довольный дракон. Мой.

— Ты просто удивительная, Алисия. Моя истинная… Похоже, что я урвал себе самое настоящее сокровище…

Эрдан притягивает меня к себе повыше и укладывает на своё плечо. Его рука нежно скользит по моему обнажённому телу. Касается груди, задевая вершинку, переходит на плечо, на предплечье. Перебирает мои пальцы.

Немного щекотно, когда он обводит указательным пальцем мою ладонь. И снова возвращается тем же маршрутом назад. Я расслаблена и довольна тоже. Хоть и не получила дозу высшего удовольствия, мне понравилось делать ему приятно.

Если бы не опасности, что нависли над нами, то я была бы в полном восторге от такой жизни. Эрдан хоть и бывает холоден, иногда слишком твёрд и настырен, даже властен, но при этом может быть нежным и любящим.

Не знаю, в чём дело. Почему он со мной такой, а с другими настоящий тиран. Может дело в метке истинности, которую он как раз описывает сейчас подушечками пальцев, или в том, что мы просто друг другу подходим, может это… любовь?

Не знаю. Но я понимаю, что правда была бы счастлива. Здесь. С ним.

Если бы не угроза, которая зависла надо мной. Угроза через три дня лишиться жизни. Это омрачает любую радость. Делает её как будто бы искусственной. Не до конца искренней, картонной.

— А ты всегда так будешь благодарить меня за уступки? — вдруг хмыкает Эрдан.

Я смеюсь. Приподнимаюсь на локте и заглядываю в его хитрые глаза. В них смешинки. И это так мило. Так и хочется подразнить своего дракона.

Несколько мгновений мы просто смотрим друг на друга с улыбкой. А потом я качаю головой. Нет, не стоит его баловать. Пока.

Сначала научимся общаться друг с другом нормально. А там уже и с благодарностями разберёмся. Но намёк дам прямо сейчас.

— Ты ведь начнёшь специально подстраивать ситуации всякие, чтобы я тебя упрашивала, хитрец. Нет уж, Эрдан. Я могу делать… тебе приятно и просто так. Нам следует с тобой научиться друг друга слышать и слушать.

Он тянется ко мне рукой и касается моих волос. Пропускает золотистые пряди через свои пальцы. Смотрит с каким-то диким вожделением или обожанием. Начинает заводить меня своим взглядом.

Ох. Неужели ему было мало? Хотя чему я удивляюсь? Ночью он уже показал мне свои аппетиты. Его взгляд сейчас красноречивей любых слов. Кажется, обсуждать наше взаимодействие друг с другом он больше не намерен.

— Алисия… Какая же ты красивая… Иди ко мне.

Он подхватывает меня под ягодицы и устраивает на себе. Оказываюсь верхом. Эрдан тянет меня на себя и медленно опускает на железобетонный ствол.

Меня охватывает чувство наполненности. Приятного растяжения внизу.

— Ты будто солнце…

Его слова такие приятные. Я вся мурашками покрываюсь от его желания. Начинаю неспешно скользить. С каждым движением наслаждаясь тем, что вижу.

Как учащается его дыхание. Грудь поднимается и опускается. Как он сглатывает и дёргается его кадык. Как медовые глаза горят. Солнце… Да у него и самого глаза словно золотом отливают. Горят, плавятся. Пронзают меня жаром.

Я не сдерживаю своих чувств. Низко постанываю. И с каждым разом усиливаю ритм. Ощущение, будто мы уносимся на волнах страсти. Забываем обо всём на свете. Разлетаемся фантастически приятным финалом.

Обессиленная, я тянусь к нему и укладываюсь на его грудь. Прижимаюсь и млею в его объятиях. Устала. И так хорошо просто быть с ним рядом. Нужно будет утром обсудить детали нашего плана.

А сейчас спать. Хотя… даст ли мой ненасытный дракон мне такую возможность?

Он поглаживает меня по спине, и я не уверена, что сегодняшний день уже подошёл к концу. Правда сознание медленно отправляется в мир грёз.

Жёсткий требовательный стук в дверь выводит из полудрёмы. Я изумлённо открываю глаза и смотрю на Эрдана.

Он как всегда невозмутим. Только в глазах недовольство.

— Ваша светлость! Приказ императора! Срочный сбор у восточной стены. Нападение монстров нижнего мира!

Что?! Я подскакиваю с места. И сердце убегает в пятки. Какие ещё монстры?

— Алисия Дарквуд, именем его императорского величества, вас вызывают в Аэрон — главный замок империи.

Муж улетел на восток всего четверть часа назад. Я стояла у окна и смотрела ему вслед. Широкий размах крыльев. Пара мгновений и его тёмная большая фигура скрылась в тучах. Я поёжилась и закуталась плотнее в его халат.

Почему-то не хотелось переодеваться. Мне нравилось быть окутанной его запахом. После нашей близости. После всего случившегося между нами. Жаркого и чувственного. Как жаль, что теперь я осталась одна. С каким бы удовольствием я уткнулась в его плечо и уснула, обнимая его широкую грудь.

И как не вовремя появился дворецкий. Доложил указ императора.

Оказывается, время от времени недалеко от столицы то там, то здесь, появлялись монстры. Как объяснил Эрдан, это были бесы и демоны, что проникали в этот мир из ада.

Вот так сказки, в которые я и не верила в своём мире, вдруг приобрели вполне реальное воплощение здесь. Жуткое. Страшное воплощение.

Я поняла, что не усну. Просто села ждать мужа в его кровати. Отвлеклась на воспоминания о том, что было между нами только несколькими минутами назад. Лежала и куталась в его одежду.

С нетерпением ждала его возвращения и надеялась, что всё пройдёт благополучно. Но по-другому ведь и не могло быть? Мой муж — дракон. Конечно, он со всем справится. Он сильный. Самый сильный, как он сказал. И я ему верю.

И вот снова стук.

На пороге даже не дворецкий. Это посол с замка императора.

— На каком основании? — спрашиваю я с дрожью в голосе.

Не могу скрыть волнения. Мне правда страшно. Очень. Почему меня тут же отправляют в замок к Реймису, стоит только Эрдану покинуть наш дом? Внутри подозрение. Император решил не дожидаться трёх дней.

Он прямо сейчас призовёт душу Алисии.

Я попала.

— Приказы императора не обсуждаются, — грозно смотрит на меня посол.

С колотящимся от страха сердцем, я одеваюсь. Мне помогает Олли. Она тщательно шнурует платье, завязывая корсет так, что не вдохнуть. А Мона колдует над моей причёской. Меня так наряжают, будто я не на ритуал иду, а развлекать Реймиса.

И эта мысль меня тоже пугает. Он ведь не будет ничего делать помимо моей воли, правда же?

А я точно не собираюсь ни во что впутываться.

Но что поделать, интуицию не обмануть. Слишком уж всё подозрительно выглядит. Понятия не имею, что хочет от меня император, но что-то у него на уме есть.

— Прекрасная Алисия, рад, что ты приняла моё приглашение, — расплывается в улыбке Реймис.

Я прохожу в зал и присаживаюсь в реверансе. Отличное «приглашение», когда нельзя сказать на него «нет». Но свой саркастический выпад держу при себе. Меня уже итак покалывает ледяными иголочками.

Обычная реакция на взгляд этого мрачного дракона с холодными голубыми глазами. Пора бы уже привыкнуть, хотя очень не хочется. Но взаимодействовать с Реймисом мне придётся.

— Присаживайся в кресло, Алисия.

Сегодня меня встречает император не в тронном зале. Этот зал для приёмов не такой громадный, как в прошлый раз. Тут два кресла, диван, напротив потрескивает огонь в камине. На столике разложены разные вкусности. Фрукты, сладости и… вино?

Я бы назвала эту обстановку даже тёплой, если бы не компания, которая мне досталась.

И на дворе ночь.

А я — замужняя женщина — в зале с мужчиной. С братом моего мужа.

Достаточно дерзко для пересудов общественности? Тем более, учитывая мою итак уже испорченную репутацию…

Зачем он это делает? Для чего желает выставить меня в дурном свете? Да и вообще… что нужно императору от меня? Кажется, что дело вовсе не в ритуале призыва. Не похоже, что этот стол для нас накрыли перед таким страшным делом.

Я сажусь в кресло и смотрю на Реймиса. Пытаюсь держать на лице нейтральное выражение и не показывать своего страха.

— Боишься меня? — вдруг считывает он моё состояние.

— Вы позвали меня среди ночи к себе. Когда мой муж отправился сражаться с нечистью. Конечно, я боюсь. Это всё выглядит… неправильно, — честно признаюсь я.

Не вижу смысла скрывать, что меня всё это беспокоит. И не такая уж я актриса, чтобы уметь прятать свои чувства. Всё равно волнение не скрыть.

— А если я просто забочусь о тебе?

— Хм… Странный способ, — напряжённо говорю я.

— Пока мой брат занят важными делами, я защищаю тебя, глупышка.

Я непонимающе смотрю на него. Мне кажется, самая большая опасность — рядом с ним. Не внушает мне Реймис доверия. И его сальные шуточки и намёки отложились в моём сознании.

— Как думаешь, есть ли у тебя враги, Алисия?

Я пожимаю плечами. Откуда мне знать, я в этом мире вообще всего ничего.

Реймис наклоняется ко мне ближе. По телу бежит табун холодных мурашек. Сокращение дистанции вызывает во мне ужас. Не так уж далеко друг от друга стоят кресла.

Надо было устроиться на диване. Он хоть на другой стороне от столика стоит.

— А я тебе скажу, — вкрадчиво произносит император. В его глазах закручиваются снежные вихри. Я невольно ёжусь, но взгляд отвести не могу. — Возможно, ты убила мою жену. И тот, кто подговорил тебя это сделать, с удовольствием уничтожит и тебя. Чтобы ниточки не привели к нему… Или к ней. А я не могу этого допустить.

Что? Неужели на меня кто-то может охотиться? А если я вообще непричастна? Страшно. Как же разобраться в этом клубке интриг? Хотелось бы мне и самой залезть в голову Алисии и вытащить все тайны.

— Именно поэтому, дорогая моя, когда рядом с тобой не будет Эрдана, ты будешь со мной, — довольно заканчивает свою мысль Реймис и откидывается на спинку кресла.

Его взгляд нагло бежит по моему лицу, опускается ниже и ниже. Замирает на моей судорожно поднимающейся и опускающейся груди. Я очень переживаю, и он это видит.

Хмыкает и кивает на бокал с красной жидкостью.

— Бери вино, Алисия. У нас вся ночь впереди. Будем разговаривать и… знакомиться лучше друг с другом…

Я замираю и не могу пошевелиться. Он ведь несерьёзно?

Я не хочу с ним торчать всю ночь в замкнутом пространстве.

— И неужели вообще никакой магии? — никак поверить не может Реймис.

Я пожимаю плечами и вливаю в себя ещё немного красной жидкости. Ладно, я не знаю, как так получилось, но разговор между мной и императором всё-таки завязался. И что самое удивительное, я уже не чувствую себя напуганной.

Мы обсуждаем всё подряд. Я рассказала Реймису про Землю, а он мне про новый мир, в котором я теперь живу. Тут есть боги, причём самые настоящие. Иногда они вмешиваются в дела людей, спускаясь с небес. Тут есть драконы, оборотни, эльфы, гномы, маги. В общем, полный набор из земных сказок.

И демоны с бесами. Я допытываюсь у Реймиса, насколько это опасно и как скоро вернётся мой муж, но император отвечает уклончиво. Гад такой!

Вино развязывает язык, и я уже вовсю «тыкаю» ледяному дракону. Ну а что? Вообще-то если так посмотреть, то мы с ним теперь какие-никакие, но родственники.

— Абсолютно никакой, Рей, — хмыкаю я. — Так что всё нужно делать своими ручками.

— Так я ручки и использую, — подмигивает император и щёлкает пальцами.

Вверх подлетает несколько снежинок. Я даже вперёд подаюсь, наблюдая как они устремляются к потолку. Красиво. Необычно. Да, к этому точно придётся привыкать. Магия тут везде.

— А как думаешь, я могу колдовать?

— Так ты же ведьма, Алис. Конечно, умеешь.

— Это не я ведьма. Я обычный человек. Это Алисия была ведьмой.

Что для Эрдана, что для Реймиса — не секрет, что я иномирянка. И мне комфортно разговаривать с ними на эти темы. Потому что они точно относятся спокойно к тому, что я заняла чужое тело.

Неизвестно, правда, что на это сказали бы другие. Например, фрейлины. И вот им точно нельзя об этом знать. Потому что я планирую реализовать нашу задумку и переговорить с бывшими подружками.

— А ты… любил Марику? — спрашиваю я и кидаю взгляд на Реймиса.

Я уже поняла, что своей императрице он легко изменял и не считал это ничем зазорным. Но при этом ведь можно и любить. Такой странной любовью.

Мне не понять, но у мужчин своё понимание верности.

— Хочешь поговорить на личные темы, невестка? — хмыкает Реймис и откидывается на спинку кресла.

Крутит в руках стакан с коньяком. Вино для него — детская забава. А вообще-то мы ведь не планируем напиваться. Но я чувствую, что глоток за глотком, и у меня в голове уже слишком мало связных мыслей.

И вот это зря. Нельзя мне так расслабляться рядом с императором.

Он может быть коварен. Мне ведь было не по себе в его присутствии, а сейчас будто бы всё равно. И виноват в этом точно алкоголь. Снял с меня страхи. Эрдану точно не понравится, что я всю ночь провела в компании его брата.

Хотя был ли у меня вообще выбор?

— Ты можешь не отвечать.

Я же не заставляю. Просто вырвался вопрос. Ведь если посмотреть на Реймиса, я не вижу и тени горя в его глазах. Он весел. И его взгляды на мне задерживаются всё дольше и дольше. Скользят по плечам, по декольте…

Боюсь, что скоро разговор свернёт не в то русло, а я не придумала, как сбежать отсюда. Как удержать этого мужчину в рамках приличий. Он ведь брат моего мужа. Он должен понимать, что нельзя так плотоядно на меня смотреть.

— Отвечу. Нет, Марика была удачным вариантом для женитьбы. Время пришло и после отбора я остановился на ней. Вот и всё.

— И ни капельки не жалеешь, что так случилось?

Реймис наклоняется ко мне. Сердце сжимается в страхе. Он облокачивается на подлокотник своего кресла и гипнотизирует меня.

— Жалею, что не ты моя истинная.

— Что?

К щекам приливает кровь. А потом резко все краски сходят. Становится холодно. Опять иголочки по коже. Рядом с императором температура меняется несколько раз за минуту. Я ёжусь. Некомфортно под его взглядом.

— Ты красивая. Умная. И меня ведёт. Знаю, что ты Эрдана, но ничего поделать не могу. Хочу тебя себе.

— Нет, — выдыхаю я. — Это очень плохая мысль, Рей.

Вот теперь самое время бежать! Я оглядываюсь на дверь, и мне чудится, что по ней бежит ледяная корка. От императора не скрывается то, что моё настроение меняется. Ему это очень не нравится.

— Меня накрывает даже от того, как ты называешь меня. Ещё никто не говорил так. Рей. Приятно. Даже как-то… по-домашнему…

Голос Реймиса становится тише. В нём проглядывают хриплые нотки. Плохой знак. Очень-очень плохой.

В какой момент всё пошло не так? Когда я затронула личную тему? А ведь до этого я уж было решила, что у нас всё тихо-мирно идёт. Что Реймис ко мне по-дружески стал относиться. Точнее я просто надеялась, что это так.

Я вот готова его в друзья записать. В родственники. Но никак не готова мириться с тем, что он желает сделать.

— Ты сказал мне откровенно, Рей… Реймис, — поправляюсь я. Лучше лишний раз не провоцировать мужчину. Понравилось ему, как я имя сократила. Я же не специально. Так просто получилось. — И я тебе отплачу тем же. Ничего кроме дружбы я тебе предложить не могу. Я — жена Эрдана и его истинная. Не твоя.

Замолкаю. Дерзко? Может быть. Зато абсолютно честно и откровенно.

Надеюсь, что ледяной дракон не разозлится и не станет меня ни к чему принуждать. Есть же в нём что-то хорошее. После сегодняшнего общения я точно это знаю. В какие-то моменты я даже забывала, что он меня пугал когда-то до чёртиков. Казалось, будто он просто весёлый собеседник.

В глазах Реймиса спокойствие. Ледяное. Озеро, на котором нет ни метели, ни ветерка, ни снежинки. Просто бесконечное пространство льда.

Кажется, я забываю, как дышать. Рядом с ним холодно. Безнадёжностью пахнет. Когда зимой застреваешь в сугробе и не можешь выбраться, потому что сверху ещё навалила куча снега.

— А если я готов поспорить с судьбой? С самими богами? — произносит Реймис.

И сердце падает в бездну.

Неужели?

Ради меня?

— И со своим братом, — ошеломлённо тяну я.

Только не это! Ну что за мужчины меня окружают? Сначала Эрдан готов был кулаками махаться с Реймисом, теперь этот… И в эпицентре драмы я. Обычная землянка, которая переместилась по какой-то причине в этот магический мир.

Видимо, чтобы взбаламутить тут всё и перессорить весь мир. Даже богов привлечь к этим делам! Нет уж, можно как-то без меня всё это? Я вообще-то уже со своим выбором определилась.

Понимаю, что быстро всё случилось, но я же чувствую это. Я трепещу и схожу с ума только рядом с одним человеком. Когда он прижимает меня к себе. Когда смотрит своими золотистыми глазами. Когда проводит рукой по коже, вызывая волну мурашек. И целует. Сладко. Упоительно…

Я загораюсь в его присутствии. Я тоскую, когда он далеко от меня… И я думаю о нём. Постоянно думаю. Хочу к нему. Хочу в его объятия…

Что это, как не любовь?

— Мы с Эрданом с детства дерёмся. Ничего особенного. Кто из мальчишек не желает помериться силой и доказать, что он круче всех? — усмехается Реймис.

Но несмотря на внешнее веселье, в его глазах смеха нет. Он будто пытается получить от меня какую-то реакцию. Но я не готова играть под его дудку. Вон чего стоила одна ошибка. Разговор пошёл не туда и теперь я не представляю, как из всего этого выпутываться.

Я качаю головой.

— Я тебя не обманываю и не играю, Рей. Из этого ничего не получится. Правда не стоит. Ты ещё встретишь ту самую девушку, которая станет для тебя важной. Единственной.

Император недовольно вздыхает. Наливает себе ещё коньяк. Доливает и мне вина. Правда я понимаю, что это предел. Нельзя пить. Хватит с меня. Вот так расслабилась, что хожу по краю пропасти.

Один шаг мимо и полечу на самое дно. Разобьюсь, и моё тело даже не найдут. Ни одной частички. Потому что слишком большое тут расстояние.

Я не хочу всё портить. Надо мной итак много опасностей нависло. А тут ещё и это. Реймис, который вдруг решил, что я и для него могу стать подходящей парой. Вот что значит получил отказ. До сих пор его отпустить не может.

— Я не привык отступать, Алис.

— Все иногда сталкиваются с трудностями, — осторожно подбираю я слова. — Я точно не тот приз, за который следует бороться и ставить так много всего на кон.

— Ты многого не видишь, дорогая моя.

И снова ни тени улыбки. Когда уже закончится этот разговор? И не переведёшь же тему. Просто не знаю, как это сделать. Просто в ступоре.

Реймис тяжело вздыхает и вдруг накрывает мою руку своей. Меня простреливает ужасом. Неужели вот так? Просто наплюёт на всё и будет и дальше свою линию гнуть? Как же я боюсь, что два самых могущественных дракона сцепятся друг с другом…

И главное, попросить защиты мужа — так сразу конфликт воспламенится.

Промолчать — стану предательницей.

Петля на шее сдавливается. Я в ловушке.

Аккуратно освобождаю свою руку из захвата Реймиса. Закусываю губу. Отодвигаюсь подальше. Он просто смотрит и пока ничего не говорит. Настырный император. Рявкнуть может на него?

Да что толку-то?

Как бы в голову ему проникнуть. Донести мысль, что это всё глупо и бессмысленно?

— Рей… Пожалуйста, давай оставим эту тему? Я не хочу быть с тобой. Просто пойми. Боги выбрали меня для Эрдана. И мы с ним чувствуем, что тут нет никакой ошибки.

— Алиса… Ты сейчас только ещё больше меня заводишь.

Да что б тебя! Вот и правда есть люди, которых отказы сводят с ума. Что бы я ни сказала, он всё выворачивать будет по-своему. Остаётся только один вариант.

Бежать!

— Рей, я хочу подышать свежим воздухом. Можно?

Кривится. Ему точно не нравится, что я пытаюсь избежать разговора. Красивое лицо императора омрачает тень. Он проводит рукой по лбу, смахивает белоснежные пряди в сторону и кивает.

— Ладно. Я готов отложить этот вопрос на потом. И можешь пойти на балкон. Но ненадолго. Я хочу ещё кое-что с тобой обсудить.

Резво поднимаюсь с места. Бегу к выходу. Даже знать не хочу, что он там со мной обсуждать ещё планирует. После его слов про желание заполучить меня себе, у меня вообще не осталось никакой охоты тут сидеть.

Не то, чтобы я вообще сгорала от радости, когда узнала, что он мне такое развлечение на ночь придумал. Просто смирилась и надеялась, что смогу пережить эти разговоры и что Эрдан вскоре вернётся.

Наивная.

Сейчас можно хотя бы немного выдохнуть и собраться с мыслями. И вино может выветрится из меня. Хорошо, что хотя бы у меня есть небольшая пауза.

Дёргаю ручку двери, но она не поддаётся. Она покрыта слоем льда. Сглатываю. Не выпустит. А я ломанулась. Это всё обман?

— Я тебя буду ждать, Алиса.

Вокруг ручки образуется голубоватое свечение, и лёд падает па пол. Магия. Вылетаю в коридор. Больше никаких препятствий. Безошибочно нахожу стеклянную дверь на балкон. Он тут такой огромный.

При желании разместился бы целый оркестр. Или может быть здесь можно было сделать танцевальный зал.

Подхожу к каменной стене. Облокачиваюсь спиной. И хоть я замёрзла возле Реймиса, сейчас я вся горю. То ли алкоголь что-то будоражит в крови, то ли я просто переволновалась сильно.

Прикрываю глаза.

В своём мире у меня столько кавалеров не было, а тут отбиваться приходится. Да ещё и братья. Горячие. Драконы. Похоже на какую-то злую насмешку судьбы.

Реймис точно сошёл с ума. Хочет оспорить решение богов. Это ж какой наглостью нужно обладать? И чем же я его зацепила? Говорит, что я необычная. А я ничего не чувствую. Даже не ощущаю, что я ведьма и мне подвластна магия.

— Развлекаешь императора, Алисия? — вдруг раздаётся рядом звонкий женский голосок и в нём слышен неприкрытый сарказм.

Я испуганно подпрыгиваю на месте и открываю глаза. Замечаю темноволосую девушку с карими глазами. Я точно помню, что видела её.

Сознание услужливо подкидывает воспоминание. Она была в нашем замке с Эрданом. На приёме в честь свадьбы. Только кто же она? И почему так ехидно разговаривает со мной?

Подруга? Или может быть мой враг?

— Мы просто общаемся, — пожимаю плечами и смотрю на девушку.

— Ну да, — снова усмехается незнакомка и чудится мне, что в её голосе проскальзывает горечь. — Просто общаетесь ночью один на один с императором. Ничего особенного.

Ну так-то звучит действительно не очень хорошо. Правда мне и без этого замечания было несладко, а теперь и подавно. Кто же она такая? Фрейлина?

Может быть эти едкие слова вызваны приступом ревности? Судя по всему, только одна Алисия смогла противостоять обаянию Реймиса и не попасть к нему в постель. А эта девушка там уже побывала, да?

Тогда следует ожидать ещё колкостей от незнакомки в свой адрес. Уверена, что фрейлины обсуждали эти вопросы между собой.

И я среди них была как белая ворона, а тут вроде как… сдалась?

— Не знаю, что ты там себе придумала, но мы просто разговариваем, — произношу холодным тоном и усилием воли заставляю себя отвести взгляд в сторону.

Сделать вид, что мне всё равно, и я не желаю продолжать этот бессмысленный разговор.

Девушка же проходит дальше на балкон и опирается ладонями на перила. Мы молчим, но молчание это тяжёлое и гнетущее. Даже не знаю, где мне было проще. Рядом с Реймисом, который положил на меня глаз, или рядом с этой ревнивицей, которая может быть мечтает сейчас вцепиться мне в волосы и выдрать пару прядей…

А вдруг она маг и что-то сделает со мной посредством магии?

Хотя я помню, что среди фрейлин больше не было никого с даром. Выходит, я одна такая. И не маг, конечно, а ведьма. Пора привыкать к обозначениям этого мира. Называть вещи своими именами.

— Не верю я тебе, — наконец-то произносит девушка с тяжёлым вздохом. — Но это, конечно, твоё дело. Просто некрасиво, когда император только потерял свою жену, а тут ты…

Я молча отталкиваюсь от стены и иду на выход. Не намерена я слушать эти речи. Обвиняет меня в том, что я не делала. И ведь моя защита как горох об стену. Она меня просто не услышит! А доказывать что-то кому-то… Зачем оно мне надо?

Будто у меня итак проблем не хватает.

— Постой!

Девушка догоняет меня и преграждает путь к двери. Заглядывает в глаза. Я с напряжением жду, что она скажет. Вот тебе и шпионская деятельность. Даже не знаю, как к ней обращаться.

Но если подумать, это ведь был бы отличный шанс, чтобы поговорить. И кто, как не влюблённая в Реймиса девушка, мечтала бы устранить соперницу в виде императрицы? Хотя тут возникают вопросики… Не станет же император жениться на фрейлине?

Проклятье! А на меня же засмотрелся. Раз хочет с богами спорить, то может его интересуют не только постельные дела? Вряд ли его жажда ограничивается только этим… Слишком высоки ставки…

— Ты же знаешь, как я к императору отношусь, — начинает девушка. — И спасибо, что как моя подруга ты не проявляла к нему интерес. Просто… я была крайне удивлена сегодня, когда узнала, что ты здесь с ним. При том, что только замуж вышла и по идее должна проводить ночи с его светлостью, а не в замке императора…

— Могу только сказать, что тебя недостаточно информировали, — складываю руки на груди и кидаю снисходительный взгляд. — Мой муж отправился сносить головы монстрам, а Рей просто беспокоится обо мне.

— Рей?!

Прикусываю язык. Так. Вторая часть предложения была явно лишней. Из меня действительно выйдет плохой разведчик. Потому что я сначала говорю, а потом думаю. Слова летят впереди мыслей.

— Реймис, — поправляюсь я.

— Ты называешь его императорское величество по имени? — поражённо уточняет девушка.

Ох, они между собой императора всеми титулами величали? Вот о таком я никак догадаться бы не смогла. Очень плохой шпион я. Ужаснейший.

Но я ведь за это и боролась по сути. Хотела получить доступ к общению с другими девушками, чтобы разгадать все загадки. И сейчас есть у меня маленький повод попробовать себя в этом. А я, кажется, наоборот наживаю себе врага вместо подруги.

— Я называю его так, как он попросил, — вру я.

А что тут скажешь? Что сама осмелела и решила, что мы с ним друзьями станем? Или ещё лучше… добавить, что он хочет меня заполучить себе. И на любое моё высказывание заявляет, как я его завожу.

Передёргиваю плечами, что не ускользает от моей незнакомки.

— Ты изменилась, Алисия, — качает головой она. — Я, конечно, понимаю, что тебе было тяжело, когда обвинили в убийстве и отправили в темницу на допросы. Я даже думать боюсь о том, что там с тобой делали… И вот у тебя метка. И вот ты уже жена его светлости. Тебе бы радоваться надо, а вместо этого ты подвергаешь свой брак опасности, любезничая с императором.

— Я не любезничаю с ним! Я с ним просто общаюсь!

Чувствую, как начинаю вся полыхать внутри. Передышки не вышло. Свежим воздухом подышать тоже не получилось. Эта незнакомка решила довести меня. Будто я сама не понимаю, как всё выглядит со стороны.

Ну чего она лезет и лезет со своими словами?!

Но я не успеваю ничего толком высказать ей (да и что я скажу?), как вдруг дверь на балкон открывается и перед нами появляется император. Он скользит взглядом по взбудораженной мне, переводит глаза на мою собеседницу. Та тут же приседает в реверансе.

Чёрт. Опять я забыла про эти манеры! Но в итоге уже не рыпаюсь. Стою и недовольно смотрю в холодные, леденящие душу глаза. Реймис знает, что я немного не от мира сего. В прямом смысле этого слова.

Так что простит мою дерзость.

— Я уже заждался тебя, Алисия, — губы Реймиса растягиваются в улыбке. — Помнишь? Я хотел кое-что обсудить с тобой.

— Конечно. Рей. Я как раз хотела уже возвращаться.

Увы. Не жаждала этого, но выбора у меня нет. И я всё ещё не желаю знать, что он для меня приготовил. Уверена, что мне это не понравится.

Реймис отходит в сторону, пропуская меня. Терпения мне и сил.

Направляюсь обратно в коридор. И как раз слышу слова императора, обращённые к девушке. Которая, между прочим, до сих пор стоит и не смотрит ему в глаза.

— Сильвия, зайдёшь ко мне завтра в обед.

— Да, ваше императорское величество, — отвечает девушка и в голосе сквозит приторность.

Уже на выходе я оборачиваюсь и замечаю в её глазах победный огонёк. И что это значит? Она думает, что мы соревнуемся за внимание Реймиса?

Кошмар! Да пусть забирает императора, я вообще буду не против!

Но надо запомнить одну вещь. Сильвия — подруга Алисии, и она влюблена в императора. Вполне возможно, что она могла и подставить меня. Её слова про мой сложный путь не звучали по-доброму.

Не сочувствовала она мне ни разу.

Так что подозреваемая номер один только что появилась в моём списке.

— Так и что ты хотел обсудить со мной?

Я всеми силами стараюсь выглядеть беззаботно, но вряд ли у меня хорошо получается. Слишком уж волнительными были посиделки с Реймисом, а потом ещё и переживаний добавил мне разговор с его любовницей Сильвией.

И шестое чувство мне подсказывает, что к этой девушке нужно хорошенько присмотреться. Она меня ненавидит. Это же очевидно!

Вряд ли она только сейчас прониклась ко мне таким отношением. Один разговор наедине с Реймисом, и Сильвия исходит уже на пену? Нет, это что-то более глубокое. Опасное. Вот тебе и подруга…

Может быть Алисия и не замечала из-за своего к ней отношения, а мне со стороны очень даже заметно.

— Наше дело. Расследование, — говорит Реймис.

Уф, перевожу дыхание. Об этом я с удовольствием поговорю. Лишь бы больше никаких поползновений с его стороны на мой счёт. А тема поиска убийцы для меня не просто интересна, она для меня очень актуальна! Не хочу я терять связь с этим миром…

Вдруг Реймис и правда проведёт тот ритуал?

Непредсказуемый и опасный.

— Я слушаю.

— Зря я тебя отпустил сейчас. Ты ведь никого не знаешь. А надо было сначала подготовить к встрече с фрейлинами. Вот, к примеру, Сильвия Мун. Твоя самая близкая подруга. Надеюсь, она не заподозрила ничего?

— Её возмутило, что я тебя по имени называю, — признаюсь я. — Я как-то и не подумала, что нельзя. И ещё я заметила, что она явно в тебя влюблена.

— Я это знаю. Передо мной никто устоять не может. Хотя… одна особа никак не поддаётся на моё очарование, — хмыкает Реймис и бросает на меня взгляд, полный желания.

Автоматически двигаюсь подальше в кресле. Напрягает меня его поведение. Скорее бы уже Эрдан вернулся и поставил своего брата на место. Без драк, конечно. Но сдержать его порывы ведь как-то можно?

Ох, ну что за темперамент у Реймиса? Оказывается у империи очень активный правитель. Кстати, а дети-то у него есть? С таким-то либидо… Если каждая фрейлина ему по ребёнку принесла и императрица…

И ещё любопытно, как много фрейлин вообще было? Надо срочно разузнать всё у Реймиса. Как раз отличный повод отвлечь его от меня. А так, глядишь, и время до утра пройдёт незаметно.

— Рей, а сколько у тебя детей?

— Пока нет ни одного.

— Что?

Не могу скрыть своего удивления. Значит, у него какие-то проблемы? Или… тут всё как-то не так устроено. Магический мир со своими законами. Наверное, у драконов по-другому всё работает.

— Я дракон. Выносить моего ребёнка — сложная задача. Беременность может наступить, а вот дальше… Именно поэтому боги и выбирают нам истинных.

Так. То есть выходит, что я прекрасно справлюсь с этой задачей? Раз я стала истинной парой Эрдана. Значит, мой организм способен сделать это? Для определённого дракона или… Может поэтому Реймис пытается вцепиться в меня?

— Вот я пока свою истинную не нашёл. Моя Марика была удачным вариантом. В её роду были драконы, так что шанс был. Маленький, но всё же. Но мы не успели проверить. Она никак не могла забеременеть.

— Но империи нужны наследники. Тебе нужен наследник, так?

Неужели я правильно сейчас всё поняла…

— Конечно. Но я молод, здоров, полон сил. Будут и у меня дети, — говорит Реймис и чудится мне в его голосе звучит какая-то тоска.

Понимаю, что на эту тему тоже не стоит разговор вести. Иначе сейчас придём к тому, что и я неплохо подойду на эту роль. А в такое русло точно не нужно переходить.

— А сколько всего фрейлин было у Марики?

— Если не считать тебя, то ещё четыре. Сильвию ты уже знаешь. Есть ещё Вивиана, Фелиция и Мирабелла. Все остались в моём замке. В ожидании зависли. Пока идёт расследование, я не могу их отпустить. Да и вдруг вскоре появится новая императрица. Стоит только дождаться окончания траура.

Реймис снова смотрит на меня так, что по телу бегут мурашки. То есть всё насколько серьёзно? Дело не только в том, что он не смог достичь цели, не затащил меня в постель… Дело в том, что он жаждет меня видеть в роли будущей… императрицы?

Немыслимое, дикое предположение.

Но я буду не я, если не спрошу в лоб.

— Рей, давай без намёков и прочего. Я вообще человек достаточно прямолинейный. Просто скажи, зачем я тебе?

Император растягивает губы в улыбке. С момента продолжения разговора было довольно тепло в этом помещении. Но стоит мне проявить немного наглости, как на пару градусов температура падает.

В глазах Реймиса снова лёд.

Значит, ему не нравится, когда вот так. Задают вопросы как есть. Нужно витиевато добиваться от него правды? Или он вообще не собирается мне её озвучивать?

— Я не привык отчитываться о своих поступках.

Ах так!

— А я не привыкла нарушать слово.

— И о чём это ты? — вскидывает вопросительно брови Реймис.

— Я дала слово, что буду женой Эрдану. Мы с ним счастливы. И я не собираюсь это разрушать. Я очень надеюсь, что и ты не станешь этого делать. Если не желаешь нажить себе двух врагов.

— Звучит, как угроза, красавица.

Я пожимаю плечами. И хоть я не хотела дальше разговаривать на эту тему, я рада, что обозначила свою позицию. Надеюсь, что в этот раз он меня услышал. Надеюсь, что Рей сделает свои выводы.

Несколько мгновений мы гипнотизируем друг друга взглядами. Опять противостояние. Кажется, это входит уже в нехорошую привычку. Если бы у меня был такой брат, как Реймис, я бы частенько желала отвесить ему подзатыльник.

Слишком наглый и самоуверенный.

И с чего вдруг весь мир должен вращаться вокруг него?

Почему ему плевать на то, что он может разрушить чужие жизни?

Эх, Рей, вот и правда настучать бы тебе. Может драка с Эрданом и не такая уж плохая идея. Щёлкнуть бы по носу этого зазнайку.

И когда напряжение между нами достигает какого-то пика (я даже замечаю, как над императором начинают кружить снежинки…), дверь резко открывается, чуть ли не слетая с петель.

А на пороге… мой злющий муж…

Медовые глаза моментально оценивают обстановку. Смею надеяться, что замечают, что между мной и Реймисом ничего не происходит. Разве что противостояние.

Всё-таки быть обвинённой в измене, когда ты не при делах, очень не хочется…

Мало ли на что способен ревнивый муж. Особенно, когда он владеет огненной магией и когда он дракон. Самый настоящий большой ящер с когтями и большими зубами…

Одно мгновение. И я оказываюсь в руках Эрдана.

Он не тратит время на расшаркивания с императором. Не тратит ни секунды, чтобы поздороваться со мной.

Просто срывает меня с кресла и заключает в объятия, а следом впивается в мои губы.

Целует жёстко, активно. Так, будто мы не виделись с ним целую вечность, и он срочно пытается наверстать упущенное. Толкается языком, поглаживает меня и вовлекает в свою игру. Сладкую, томительную. Невероятно приятную…

И вроде бы неприлично так делать… Нехорошо же целоваться на виду у посторонних, но я не могу не ответить ему. Я соскучилась. Я ужасно переживала за него, тосковала и только рядом с ним я начинаю успокаиваться.

Я чувствую себя наконец-то в безопасности. Когда он вот так обнимает меня, он будто берёт меня под свою защиту. Он ведь уже столько раз доказывал, что я ему не безразлична. Я для него дорога.

И ещё мне хорошо в его объятиях. Тепло. Уютно.

— Можете занять одну из гостевых комнат, — недовольно ворчит Реймис, возвращая нас в реальность.

Эрдан медленно отстраняется. Выпускает мои припухшие от поцелуя губы. Внимательно изучает моё лицо. Я точно успела раскраснеться от его напора, а ещё подрагиваю всем телом от возбуждения. И дышу так, будто бежала стометровку только что.

— У тебя всё хорошо, Алисия?

Я просто киваю. Говорить всё ещё не могу. Да и что тут скажешь? Что Реймис ко мне подкатывал и намекал, точнее даже открыто говорил, что хочет меня и не остановится ни перед чем?

М-да… От такой информации мой муж выпадет в осадок. А потом придушит своего брата.

Только после моего кивка, Эрдан поворачивается уже к императору. Муж прижимает меня крепко к себе, а я обнимаю его в ответ. Не могу успокоиться.

Я столько часов провела в напряжении и до сих пор не верится, что вот-вот избавлюсь от этого ужасного чувства. Снова смогу дышать спокойно. Снова буду расслаблена и счастлива.

И Эрдан со мной. Вот он. Рядом.

Целый и невредимый.

Дракон всех одолел? Хочу узнать подробности его битвы. Только чуть позже. Сейчас мне нужно только одно. Просто уйти отсюда и как можно скорее.

— Какого чёрта, брат? Почему Алисия здесь? — рычит Эрдан.

В его тоне много всего. И злость, и отчаяние, и растерянность, и, может быть, даже обида. Кажется, он едва сдерживается от того, чтобы накинуться на Реймиса. Да, я думала о том, что было бы неплохо, чтобы императору кто-то дал по носу, но сейчас эта идея кажется дикой.

Я просто была в гневе, а когда появился Эрдан, успокоилась. Так что такими вещами точно не стоит заниматься. Два могущественных дракона… да они весь замок разнесут. Это может быть очень опасно!

— Забываешься, Эрдан, — спокойно произносит Реймис.

Он щёлкает пальцами и вверх взлетают снежинки. Снова в помещении становится холоднее. А я прямо ощущаю всем своим существом, как ледяное безразличие императора задевает огненную душу Эрдана.

Вот это да. Какие же они разные, а всё равно братья. И, похоже, Реймис прекрасно знает, как задевать Эрдана. Даже страшно подумать, как они в детстве развлекались. Дом хоть целым оставался после их драк?

Я кладу руку на грудь своего мужа. Чувствую, как гулко и уверенно бьётся его сердце под моей ладонью. И оно ускоряется. Будто он заводится прямо сейчас, будто эмоции захлёстывают его всё сильнее и сильнее.

Скоро точно начнутся жёсткие разборки. И снова из-за меня всё это.

— Реймис позвал меня сюда, чтобы обеспечить мою безопасность, — подаю я голос и сама поражаюсь своей смелости. — Если я действовала по чьей-то указке, то этот кто-то может попытаться избавиться от меня.

Стараюсь, чтобы голос звучал уверенно и твёрдо. Но от волнения всё равно выходит жалко. Последние слова вообще получается произнести дрожащим голосом. Но надеюсь, что мысль донести мне удаётся.

Эрдан отвлекается от императора и снова переводит всё внимание на меня. Он ласково проводит пальцами по моей щеке. Поправляет мои волосы. Его взгляд становится нежнее. Он будто успокаивается. Хотя не уверена, что смогла переключить его до конца.

В любом случае уже лучше. Может быть нам получится уйти отсюда без приключений.

Я так устала. Полночи провела в этой комнате. Я хочу домой. В нашу кровать. Расслабиться в объятиях мужа…

— Всё так, — снова недовольно отзывается Реймис. — А ещё я хотел предложить Алисе выбрать меня, а не тебя.

— Я никогда на это не пойду, — говорю поспешно, пока не случилось непоправимое.

Безумный император. Я и подумать не могла, что он вывалит эту информацию, да ещё и в таком виде. Лишь бы Эрдан не решил, что я тут мужчин перебираю. Какой кошмар! Да что на уме у Реймиса?

Зачем он так?

— Конечно, Алисия, не пойдёт на такое. Она моя истинная! Моя, чёрт тебя побери! Ты всё же хочешь, чтобы я тебе голову открутил, Реймис?!

Эрдан заводится мгновенно. Его глаза вспыхивают красными огнями, и я чувствую, как он стремительно нагревается. Секунда и меня обжигает. Я ахаю и дёргаюсь из его объятий как ошпаренная.

Спотыкаюсь о кресло и лечу на пол.

Каким-то чудом не бьюсь со всего размаха лицом о пол, а легко опускаюсь. Успеваю даже выставить ладони. И вдруг понимаю, почему так произошло. Ледяная магия! Какой-то порыв холодного воздуха помог мне не разбить себе нос. Смягчил моё приземление.

И я даже знаю, кто это сделал. Я ошеломлённо разворачиваюсь и сажусь на пятую точку, поднимаю глаза наверх.

Эрдан протягивает мне руку, чтобы помочь подняться. Но я вижу его пылающие глаза и… мне становится страшно. Он может меня обжечь. Да, он сделал это не специально, случайно меня подпалил, но вдруг он всё ещё не в себе?

— Вот видишь, Эрдан, — цокает языком Реймис и обходит своего брата. — Ты пугаешь свою жену. Так и покалечить можно бедняжку Алисию.

И передо мной вдруг появляется вторая ладонь.

С одной стороны ледяной холод, а с другой обжигающий огонь…

Эти мужчины сошли с ума! И как мне выбраться из этой ловушки? Как перестать быть яблоком раздора между ними?

Какой-то безумный замкнутый круг…

Я смотрю на протянутые ко мне ладони двух мужчин и понимаю, что сейчас не могу принять ни одну из них. Ни Эрдан, ни Реймис не подарят мне спокойствия и защиты. Сейчас они оба представляют для меня опасность.

Из-за своих споров. Из-за своего желания добиться меня.

— Я сама справлюсь, — стараюсь говорить спокойно, но мой голос дрожит.

Замечаю тень огорчения на лице мужа. Он поворачивается к Реймису. Его медовые глаза вспыхивают новой порцией огненных всполохов. Я понимаю, что его мгновенно охватывает дикая необузданная злость. И вдруг Эрдан налетает с размаха на своего брата и заваливает его на пол.

От императора вмиг по полу разбредается с разные стороны ледяная магия. Корка льда накрывает всё пространство, создавая вокруг нас белоснежную пещеру. Пол, стены, потолок и даже окна. Всё покрыто снежинками. А под нами настоящий каток для катаний на коньках.

По телу бежит дрожь. Холодно. Как же холодно тут сразу становится!

Эрдан подключает огонь. Красные всполохи окутывают его фигуру. Он направляет магию на своего брата. Противостояние огня и льда. Завораживающе и пугающе одновременно.

Пока мужчины выясняют отношения кулаками и своими сверхспособностями, я подскакиваю с места и тут же шлёпаюсь назад. Больно бьюсь пятой точкой о лёд. Проклятье какое-то!

Меня заполняет злость и отчаяние. Ну что с этими мужчинами случилось? Как малые дети, которые не могут поделить игрушку! Ну почему я оказалась в эпицентре этой драмы? Почему они считают, что могут решать за меня?

Ужасный мир со своим ужасными правилами! Как же мне хочется свободы. Нет у меня желания прогибаться под эти кошмарные принципы.

— Хватит! — выкрикиваю я. — Сколько можно!

С трудом всё-таки поднимаюсь на ноги и упираю руки в талию. Недовольно смотрю на застывших мужчин. Эрдан и Реймис всё ещё держат друг друга за одежду. Оба взлохмаченные и злые.

Я качаю головой.

— С какой стати вы решили, что имеете право что-то решать за меня?! Если один из вас убьёт другого, трофеем для победителя я точно не стану.

Хочу добавить, что я уже замужем и решать мою судьбу бессмысленно. Но на Эрдана я сейчас тоже злюсь. Не хочу, чтобы он радовался победе. Не хочу, чтобы он думал, будто так вести себя позволительно.

Сейчас я мечтаю только об одном. Побыть наедине сама с собой.

Мне надо осмыслить происходящие события. Выдохнуть. А потом хорошенько выспаться. Эта бессонная ночь точно мне нервных клеток не прибавила.

Так что пусть мальчики развлекаются, но уже без меня. А я пойду отдыхать. Уйду отсюда. Что я собственно сразу и реализую.

Отворачиваюсь от Эрдана и Реймиса и иду к выходу. А точнее скольжу в своих туфлях по полу, пытаясь добраться до двери и не шлёпнуться снова. На полпути замечаю, что холод уходит. Ледяная корка исчезает.

И когда добираюсь до двери, комната уже приобретает привычные очертания.

Ну неужели?

Хоть один из них успокоиться решил. Отличные новости.

— Алисия, не уходи, — просит Эрдан, но я его не слушаю.

Открываю дверь и оказываюсь в пустом тёмном коридоре. Единственное освещение здесь в замке — это фонари в металлических канделябрах, развешанные по стенам. Только они горят далеко не все.

Я иду по наитию. Не знаю вообще куда бы примкнуться в этом замке. Если бы я помнила, где была раньше моя комната, отправилась бы туда. Но память Алисии мне недоступна, к сожалению.

Пытаюсь довериться интуиции. Но не успеваю сделать и нескольких шагов как слышу, что за мной кто-то следует.

И с каждым новым моим шагом вперёд, в потухших фонарях разгорается огонь.

Я останавливаюсь. Это Эрдан. Он ведь управляет такой магией.

— Алисия…

Муж останавливается у меня за спиной. Его руки накрывают мои плечи. Он давит и прижимает меня к себе. Наклоняется и аккуратно целует в щёку. В этот раз он меня не обжигает.

Похоже, что и он уже взял себя в руки. Только как я могу теперь доверять ему? Внутри волнение. Неужели я должна бояться собственного мужа? И часто ли он так выходит из себя?

Мы ведь с ним практически не успели познакомиться. Мне пока неизвестно, что есть у нас общего. Кроме обуявшей нас страсти и навалившихся проблем.

Магия… опасная штука. Неужели его не учили управляться с ней? Инквизитор — холодный, спокойный, сосредоточенный. Мужчина, обладающий невероятной силой. Огненный дракон. Могущественный. Внушающий страх…

— Прости меня, милая…

Ладони Эрдана опускаются на мою талию. Он обнимает меня. Его пальцы скользят на мой живот. Горячее дыхание касается моего уха. А я всё ещё злюсь. Всё ещё расстроена произошедшим.

Но так хочется уже расслабиться.

Я так ждала его появления. Так переживала за него. Мечтала оказаться скорее в его руках, но всё пошло не так. В глазах появляются слёзы и, не сдержавшись, я бесшумно начинаю плакать.

— Я не хотел тебя обижать… Алисия, впервые за многие годы я потерял контроль над своим даром…

Медленно он разворачивает меня в своих объятиях и застывает. Смотрит в моё заплаканное лицо. Сжимает губы. Проводит рукой по моей щеке, собирая слёзы. Его прикосновения приятны мне, несмотря на мою злость.

Как же хочется просто прижаться к нему и забыть о последних минутах моей жизни. Но ладошки и тело всё ещё горят. Я и не смотрела ещё, но, кажется, я получила ожоги от своего огненного мужчины.

— Не плачь, пожалуйста, моя девочка… Тебе больно, да?

Хочу ответить, но не могу. Я вдруг теряю голос. Поэтому просто молчу. Слёзы душат, мешают говорить. Только и получается, что всхлипнуть. Ну почему никак не заканчивается этот водный поток из глаз?

Эрдан подхватывает меня на руки. Я прикрываю глаза и жмусь к нему. Слушаю твёрдые уверенные удары его сердца. Немного успокаиваюсь под этот спокойный ритм.

Кризис миновал. Это, конечно, не значит, что вопрос закрыт, нам нужно будет обязательно поговорить.

Когда доберёмся до дома. Мы ведь уходим, ведь так?

Но Эрдан не идёт к лестнице, которая спускается вниз. Он вдруг подходит мимо и явно направляется к какой-то двери. Толкает её. Я удивлённо осматриваю помещение, куда мы вошли, и понимаю, что это какая-то купальня. Большое пространство с водой, над которым стоит пар. Похоже на бассейн.

Пока я обдумываю, зачем мы сюда заглянули, Эрдан ставит меня на пол, а потом его руки начинают расшнуровывать платье…

Что?

Собрался меня искупать?

Но зачем? Разве сейчас подходящий момент?

Эрдан продолжает освобождать меня от одежды. И наконец-то у меня прорезается голос.

— Что ты делаешь? — тихонько выдыхаю я.

— Я хочу, чтобы ты расслабилась, Алисия. Я помогу тебе сбросить напряжение.

— Не надо…

Я пытаюсь вывернуться из его рук, но муж не отпускает. Настойчиво продолжает стягивать рукав платья. И сразу же покрывает открывшийся участок кожи поцелуями. Я замираю, когда его язык проходится от плеча к ключице.

По коже бегут мурашки. Слишком приятно, чтобы продолжать сопротивляться этому…

— Эрдан…

— Это вода из лечебного источника. Она снимет боль, девочка моя.

Я перевожу взгляд на бассейн. Неужели? Впрочем, чему я удивляюсь, если я теперь живу в мире магии? Если это поможет, то стоит ли мне отказываться? Хоть одной заботой меньше. Не нужно будет ждать, пока ожоги заживут.

Я прикрываю глаза и покорно жду, пока Эрдан освободит меня от платья. Прикосновения его пальцев будоражат. Он будто специально медлит. Касается меня очень аккуратно. Целует ненароком, словно не в состоянии удержаться.

И наконец-то платье с тихим шорохом падает к моим ногам.

Несколько мгновений Эрдан молчит. Я открываю глаза и вижу, что он осматривает меня. А я… даже не хочу видеть, что он сделал со мной. Зачем? Чтобы потом в голове крутить нелицеприятные картинки?

Тем более, если можно от них избавиться.

Лучше скорее пойти дальше. Скорее забыть об этом ужасе.

Но… держать в следующий раз руку на пульсе. Когда муж будет пребывать в гневе. Он ведь может. У него вообще работа нервная. А тут ещё и брат будто специально доводит.

А может и без будто.

— Мне так жаль, что я тебя обидел… Обещаю тебе, Алисия, что больше этого не повторится, — говорит Эрдан, напряжённо заглядывая мне в глаза.

— А ты готов дать такое обещание?

— Готов, милая. Я лучше сгорю заживо, чем обижу тебя ещё хоть раз.

И его тон такой уверенный. Такой серьёзный. Отчего-то очень хочется верить.

Я киваю. И даже слегка улыбаюсь ему. Не хочется продолжать этот конфликт. Надеюсь, что действительно у нас всё будет в порядке. Когда мы разберёмся с нависшими над нами угрозами.

Когда сможем выдохнуть.

Заживём обычной жизнью. Насколько это вкладывается в понимание обычной. В этом мире по любому не будет так, как я себе это представляла.

Никакого небольшого домика в пригороде, оравы детишек и человеческой работы. Мой муж — дракон, мой муж — инквизитор, мой муж умеет обжигать огнём. И родятся у нас не обычные детишки, а настоящие дракончики…

— Хорошо. Я тебе верю, — вздыхаю я.

Черты лица Эрдана разглаживаются. Он будто бы скидывает непосильную ношу с плеч. Успокаивается. И вдруг… начинает тоже раздеваться.

Я несколько мгновений наблюдаю за ним.

— А ты… зачем?

— Я же обещал тебе помочь, — хмыкает он.

Стягивает костюм окончательно. И подхватывает меня на руки. Аккуратно прижимает к своему обнажённому торсу. Несёт меня к воде. Шаг за шагом спускается, будто тут лестница, уходящая вниз под воду.

Но из-за пара ничего не видно толком.

Когда я оказываюсь в воде, чувствую, как меня окутывает тепло. Становится так легко.

Изумлённо наблюдаю, как по моему телу расползается необычное белое свечение. Будто множество… снежинок… покрывает кожу. Ассоциация мне не нравится. Просто потому, что она напоминает мне о недавней стычке.

Но вообще по ощущениям совсем не похоже на холод. Тело и в самом деле расслабляется, боль отступает. Я вся становлюсь обмякшей и спокойной. Жмусь сильнее к Эрдану. Мне нравится слышать стук его сердца. Нравится быть рядом с ним.

Он проходит ещё дальше. И вдруг укладывает меня на какой-то островок посреди этого бассейна. Вокруг белый туман, на теле белые снежинки, подо мной какая-то гора, блестит как бриллианты. Хоть не настолько твёрдо… А ещё тут слишком много света.

Мой муж поднимается вслед за мной и нависает сверху.

— Что это за место? — спрашиваю я.

— Магический источник. Дарует силы, лечит раны. Успокаивает нервную систему.

— Ох, надо же. А… сюда всем разрешён вход?

Запоздало думаю о том, что кто-то может нас тут застукать. И хоть мы ничего неприличного не делаем… по крайней мере, пока… Но мы обнажены. Мне будет безумно неловко, если кто-то сюда войдёт.

— Вход только для особых гостей. И для императора, естественно. Но Реймис сейчас сюда не пойдёт. Он… в общем-то не идиот. Понимает, что я тебя лечить буду.

— Но он ведь специально тебя подначивал, — поджимаю я губы.

Все эти слова. Реймис чётко знал, какое они произведут впечатление на Эрдана. И это подло. Нельзя ведь так с собственным братом играть. Тем более из-за девушки. Из-за той, которая уже занята.

Так и хочется влепить императору пощёчину. Только не уверена, что это сойдёт мне с рук.

Ох уж эти мужчины…

— Да, — мрачно подтверждает Эрдан. — Реймис показал мою слабую сторону. Но он мой брат… Что поделать, вот такой он. В семье… всякие персонажи встречаются. Я с ним ещё поговорю. Потом.

Я протягиваю руку и касаюсь плеча мужа. Внутри разрастается новое беспокойство. Надо же. Даже волшебное место не справляется. Я вот всё равно умудряюсь тут нервничать.

— Не надо с ним драться, — прошу я.

— А кто сказал, что мы будем снова кулаками махаться? — усмехается Эрдан. — В следующий раз будем и в самом деле разговаривать. Я не позволю ему строить какие-то планы на мою жену. На мою истинную.

— Эрдан… Просто держи в голове мысль, что он специально тобой манипулирует.

Муж улыбается. Прижимается ко мне. Наклоняется и легко касается моих губ. И вроде ещё ничего толком не делает, но я мгновенно разгораюсь.

— Мне нравится, что ты беспокоишься обо мне, Алисия. Но всё будет хорошо.

— Очень на это надеюсь…

Эрдан берёт мою руку и целует в тыльную сторону ладони. Отпускает. Наклоняется и впивается в шею. Прикусывает. Дыхание сбивается. Горячо так.

— А теперь… будем снимать стресс, моя хорошая… — шепчет Эрдан мне в ухо.

И его рука накрывает мою грудь. Сдавливает вершинку. И я чётко осознаю, в какую игру пытается завлечь меня муж… И я, кажется, вовсе не против.

Нам обоим не помешало бы сбросить напряжение.

Эрдан опускается ниже и целует меня. Стремительно раздвигает мои губы и проникает в рот. Я с наслаждением тянусь к нему. Вплетаю в его волосы пальцы. Перебираю пряди и млею.

Касания его языка разжигают во мне острую жажду. Прошло так мало времени, но для меня это было слишком много. Бесконечность какая-то. Я соскучилась по мужу. И так странно… Когда он далеко, я будто теряю часть себя, а когда близко — вновь обретаю.

Никогда не думала, что у меня будет зависимость от какого-то человека.

Но вот она. Налицо.

— Моя сладкая девочка… Как же я мечтал об этой минуте.

Он опускается всё ниже и ниже. Захватывает мою грудь. Ласкает вершинки пальцами и губами. Боль от ожогов совершенно ушла уже. Похоже, что лечебный источник действительно смог убрать все мои раны.

Отличное, между прочим, средство. Да ещё и нервы восстанавливает, по словам Эрдана. В нашем доме тоже такое нужно соорудить. А то с такими перипетиями судьбы постоянно приходится переживать. И неизвестно, сколько их ещё впереди будет.

— А что с монстрами? — вспоминаю я о причине нашей разлуки.

Эрдан на мгновение останавливается. Отпускает мою кожу из своего сладостного захвата. Возвращается назад к моему лицу.

— Уничтожены, — кратко отчитывается.

И целует. Ну что ж, иногда краткость — сестра таланта. Узнавать подробности про то, как дракон вырывал сердца или срубал когтистой лапой головы с плеч… Ну уж нет, как-нибудь обойдусь без этого.

Мой мужчина касается меня пальцами между ног. Распределяет влагу, зажигает меня ещё больше поглаживаниями по чувствительному бугорку. А следом уже напирает членом. Наполняет меня собой.

Его движения плавные, медленные. Он неторопливо скользит во мне. И я прикрываю глаза, полностью освобождая сознание от мыслей. Только чувства. Только сладкие волны наслаждения в каждой клеточке тела.

Как же хорошо с ним. Как приятно всё, что он делает.

Эрдан проводит рукой по груди. Сжимает. Наклоняется и целует меня в шею. Кусает, снова вызывая двоякое ощущение сладости и боли. Я вскрикиваю. А его язык уже зализывает нанесённую страстью отметину.

И вдруг мы перемещаемся в воду. Я обхватываю мужа руками за шею. Он поддерживает меня под ягодицы. Приподнимает меня и раз за разом насаживает на себя. Из груди рвутся стоны. Один ярче другого.

Ощущения просто невероятные. Тёплая вода, толчки мужа во мне, его поцелуи и его тяжёлое дыхание… Всё смешивается. Доводит меня до финального аккорда. Я кричу. Царапаю его кожу.

Эрдан заканчивает одновременно со мной.

Напирает на меня и прижимает поясницей к этому необычному острову из бриллиантов. Зависает надо мной. Всё ещё не покидает пределы моего тела.

— Я готов продолжать и продолжать… Алисия, ты меня околдовала.

— Не уверена, что я это умею, — с трудом проговариваю, пытаясь восстановить своё сбившееся напрочь дыхание.

— Скоро узнаем. Если в тебе есть магия, то она должна проявиться.

Волнительно. А вдруг я тоже стану полыхать как Эрдан. Как справиться с таким пожаром внутри себя? Если во мне есть какая-то магия, то мне срочно нужен учитель. И я не против, чтобы им стал муж. Если у него, конечно, найдётся время для этого.

Да и, наверное, эти вопросы должны начать меня волновать уже после того, как мы разберёмся с виселицей. Нужно вначале найти убийцу. Разобраться с этим делом.

— А вообще ты права. Завтра проверим твои способности на артефакте, — добавляет Эрдан задумчиво.

— Что? Это… опасно?

— Нет, милая, — хмурится муж. — Я никогда не стал бы тебя подвергать опасности. Ты для меня всё.

С этими словами Эрдан тянется ко мне и вновь целует. Я льну к нему ближе. Его поцелуи делают меня такой податливой. Заставляют меня желать его снова. Кажется, не только я его околдовала, но и он меня.

— Идём в комнату, — отрываясь от меня, хрипло произносит Эрдан.

И тон у него такой… И не поспоришь. Это ведь был не вопрос. Он перехватывает меня поудобнее и плывёт вместо со мной к выходу, но я вдруг понимаю, что не хочу уходить. По крайней мере, не так скоро.

Когда ещё выпадет шанс поплавать в бассейне с приятной водой? Лечебной.

— Постой, — отпираюсь я.

Получается вырваться из объятий мужа. Я отплываю от него и хитро посматриваю. Брызгаю в него водой. Он отворачивается. А потом смотрит на меня с недоумением. Ну надо же. Да мой дракон просто не умеет развлекаться.

Ну нельзя же всегда быть таким серьёзным.

— Догони меня, Эрдан, — смеюсь я.

И ныряю под воду. На поверхности бассейна туман, а вот под ней… отлично всё видно. Я во все глаза рассматриваю неровное дно источника. Будто в белоснежной пещере плыву. Всё искрит яркими цветами, переливается, будто тут солнце где-то светит, а кругом снег.

Красота неописуемая. Я плыву подальше от Эрдана.

Выныриваю, чтобы глотнуть воздуха, а через миг оказываюсь поймана. Он настигает меня сзади и сразу же заключает в свои объятия. Ничего себе, скоростной какой. Хотя чему я удивляюсь? Я всё ещё прекрасно помню, как неслись мы с ним от стражников.

— Какой ты прыткий! — замечаю со смешком вслух.

— А ты, оказывается, шалунья. Играешь со мной?

— Дай мне фору, — прошу я.

Эрдан расцепляет руки. Я отталкиваюсь от него и гребу со всей скоростью, на какую способна. Заплываю за остров, хочется спрятаться, чтобы он так быстро меня не поймал. Но не успеваю. Муж в этот раз ловит меня и сжимает так, что я пошевелиться не могу.

Смотрим друг другу в глаза. Его горячее дыхание касается моего лица. Я же ещё не восстановилась после быстрого плавания. От его взгляда на меня сердце пропускает удар. Жаркий. Опять жаркий взгляд!

— Ты потрясающая девушка, Алисия… Не представляю, как я вообще жил без тебя.

— Ты меня получил сразу, как я оказалась в этом мире.

Говорю и понимаю, что ведь так и есть. В первые же секунды меня боги этого мира нагладили меткой истинности. Я ведь даже осознать ничего не успела. И я не хочу назад. Я хочу остаться тут. С Эрданом.

— Да. Так и есть. Ты моё сокровище. И я никому не позволю тебя обидеть.

Муж наклоняется и кратко целует меня. Разворачивает в своих руках. Подталкивает вперёд. Я цепляюсь пальцами за странный остров, а Эрдан входит в меня сзади. Сразу. Без особых прелюдий.

Но сейчас они и не нужны. Наши догонялки, наши прикосновения, наши взгляды друг на друга разожгли во мне костёр желания. Он грубо толкается. И я скольжу грудью по поверхности острова. Рукой Эрдан накручивает мои мокрые волосы себе на кулак. Тянет к себе, заставляя мою голову откинуться назад.

Дыхание спирает.

— Я люблю тебя, Алисия, — выдыхает Эрдан в район моей макушки.

По телу бегут мурашки от его признания. От жарких толчков внутри меня. Взрываюсь от сладкого оргазма. Всё натяжение в теле, всё напряжение уходит. Обессиленно заваливаюсь вперёд.

Эрдан как раз освобождает мои волосы. Кончает следом. Легко и нежно поглаживает по моей спине. А я чувствую, что у меня просто нет больше ни на что сил. Кажется, засыпаю. Кажется, будто муж куда-то меня несёт, ласково прижимая к своей груди…

Но я не переживаю ни о чём. Когда я в его руках, я спокойна. Он позаботится обо мне. Вот только когда просыпаюсь в широкой кровати утром… его рядом нет.

Сначала я сонно шарю рукой по кровати и не могу найти своего мужа. Приподнимаюсь на локтях, вспоминая вчерашний вечер, а точнее… ночь.

Задушевные разговоры с Реймисом. Его намёки и открытые признания. Появление Эрдана. И очень яркое и чувственное общение с ним в магическом источнике. После, кажется, я так устала, что просто уснула…

Значит, мы дома? Или остались в замке императора?

Я быстро оглядываю помещение, идентифицирую информацию с той, что у меня есть… Нет, это определённо не моя спальня и не спальня Эрдана. А вот в других помещениях нашего замка я побывать не успела.

В любом случае следует выбираться из постели.

Нахожу взглядом своё платье. То самое, вчерашнее. С трудом справляюсь с тем, чтобы надеть его на себя. Всё-таки без помощниц это не так-то просто. Приходится изловчиться, чтобы затянуть корсет.

Проверяю ванную комнату, но Эрдана там нет. Умываюсь и кое-как приглаживаю свою причёску. За неимением в комнате расчёски, пропускаю пряди через пальцы.

После нашей безумной страсти, я уснула с мокрой головой и растрепавшимися волосами. Как итог, теперь на голове белокурые волны. Оказывается, мои волосы почти кучерявые! Когда высыхают естественным путём.

Любуюсь собой. Я получила идеальное тело и красивое личико. Да ещё и такие шикарные волосы. Так они даже лучше смотрятся. Без всякие шпилек, заколок и прочего.

Просто и естественно.

Надеюсь, что меня никто не станет попрекать незнанием этикета. Что я буду гулять не при параде.

Подумав, всё-таки решаюсь отправиться на разведку. Найду Эрдана и узнаю, что мы будем делать с ним дальше. Ведь пора предпринять какие-то шаги в нашем расследовании. Время утекает быстро, а сведений новых не прибавляется.

В общем, надо действовать. Набираюсь смелости и толкаю дверь.

Сразу же узнаю этот коридор. Я, конечно, могу ошибаться, но очень уж он мне напоминает вчерашний. Тот самый, по которому я шла к Реймису на поклон, а потом мы с Эрданом направлялись в магический источник. Я даже примерно представляю куда идти.

Отпускаю на волю интуицию.

Иду туда, куда чувствую, что надо идти.

Толкаю одну из дверей. Даже не знаю, поддастся ли она или нет и неожиданно получается. Я вхожу внутрь и останавливаюсь. Немного в удивлении. Немного даже в шоке.

— О, Алисия!

— Надо же! Ты пришла к нам.

— Шшш, девочки. Это не Алисия уже. Это её светлость.

На меня глядят четыре пары глаз. Одну девушку я уже знаю. Сильвия Мун. Темноволосая кареглазая фрейлина императрицы. И вроде как моя лучшая подруга. И да. Она главная подозреваемая. Ведь она влюблена в Реймиса!

А ещё одна единственная, кто промолчал сейчас, увидев меня в этом просторном помещении. Кажется, это какой-то зал для приёмов. Не знаю, как такое называется в замке. А может это даже отдельная комната для фрейлин?

С одной стороны от Сильвии сидит блондинка с голубыми глазами, а другой — две девушки — рыжая и ещё одна блондинка. Все, конечно, идеально одеты и с идеальными причёсками. Я на фоне них смотрюсь как-то странно. Вообще не вписываюсь в общую картину.

И все они внимательно смотрят на меня.

Так. Превалирование светловолосых девушек говорит о том, что у Реймиса всё-таки есть определённый вкус. Он любит блондинок!

Учитывая то, что я ему так в душу запала…

— Эм… привет, — растерянно выдаю я и натягиваю на лицо улыбку.

Так. Что-то я никак не ожидала такого столкновения. И даже не понимаю, как себя вести. Мы ведь все были подругами? Они хоть переживали за мою судьбу или радовались, что осталось меньше конкуренток на сердце Реймиса?

Блин, вот опять я про него думаю. Несносный император! Своим вчерашним поведением всё в душе перевернул. Как его теперь из мыслей выкинуть?

Хотя пока нельзя. Пока длится расследование, надо всё держать в голове. Все слова. Все жесты. Я должна чётка фиксировать каждую деталь. И без императора тут никуда не деться. Ведь это его жену отравили.

— Я рада, что снова вас вижу, — добавляю с ещё большими эмоциями. — Что меня не вздёрнули на виселице.

— Ох, — вздыхает одна из блондинок и подскакивает с места. — Бедная Алисия! Несладко тебе было в темнице.

Она подходит ко мне и обнимает меня. Другие тоже отмирают. Наконец-то меня окружают и зажимают в кольцо объятий, как и положено обычным подругам. Я чутко слежу, у кого на лице написана печаль.

И вообще не понимаю. Они вроде бы все мне сочувствуют. Либо кто-то умеет очень хорошо играть.

— Это было ужасно, — добавляю я драмы. — А мой будущий муж чуть не спалил меня. Он уже собирался перейти к пыткам, но тут у меня неожиданно проявилась метка истинности…

Говорю чистую правду, потому что импровизировать натурально не смогу. А мне нужны их эмоции. Я хочу увидеть хоть что-то. Может быть даже зависть? Ничего себе, на мне женился сам герцог!

Я стала герцогиней. Не о статусе ли мечтали фрейлины? Выйти удачно замуж, стать уважаемой в своей среде. И забавно. Я и правда ловлю завистливые взгляды. Только вот они у всех!

Задача вовсе не упрощается. Куда мне ещё копать. С каждой бы в отдельности побеседовать. Только как бы это организовать? Я же не буду подзывать их по одной. Для начала неплохо бы узнать кого как зовут, чтобы не попасть впросак.

— Тебе повезло, — вздыхает рыжая и хихикает: — Вот бы нам всем по метке от дракона.

Девчонки её поддерживают смехом. Меня оттягивают к дивану. Устраивают по центру. Теперь я тут будто бы главная. И все взоры всё ещё направлены на меня.

Ждут продолжения? Только я вот не знаю, что им ещё рассказать?

Ну точно не про то, как Эрдан меня защищал, как повёл к священнику ночью, как мы убегали от стражи, а потом я шла знакомиться с императором. Точнее, я шла за карой, которая меня миновала.

Если бы не муж…

Пожалуй, об этом не стоит. И про Реймиса вообще лучше не упоминать. А то они меня тут в клочья разорвут. Стоит только вспомнить, как на меня накинулась лучшая подруга вечером.

— А чем закончились ваши посиделки с его императорским величеством вчера? — вдруг подаёт голос Сильвия.

Остальные ошарашено открывают рты. Так. Кажется, всё-таки не до всех долетели сплетни. Любопытно. И откуда Сильвия тогда знала об этом? Что я сижу наедине с Реймисом.

— Всё прекрасно. Спасибо, что беспокоишься за меня. Мы дождались возвращения его светлости и разошлись.

Только предварительно мужчины подрались. Ага. Из-за меня. Потому что обоим драконам нужна такая выносливая истинная, как я, которая способна рожать детей. Это… пожалуй тоже лишнее.

— Вы вчера сидели вдвоём с его императорским величеством? — ахает другая блондинка и прикрывает рот ладошкой.

— Да. Просто беседовали и пили чай, — стараюсь говорить спокойно.

Ну спасибо, Сильвия, удружила. И подставила себя. У меня теперь к этой девушке ещё больше вопросов. Забавно, что она и не думает, что у меня возникнет мысль подозревать её в чём-то.

— И он к тебе приставал? Что-то было? — хмурится рыжая.

Неловкий вопрос. И я даже не знаю, как на него ответить. И главное, какой ответ поможет узнать мне что-то новое из реакций девушек.

Но пока я размышляю о том, как выкрутиться с пользой для себя, дверь в помещение распахивается и внутрь влетает Эрдан. Находит меня моментально взглядом и делает шаг вперёд.

Девушки подскакивают с мест и приседают в реверансах, опустив глаза в пол. А я… ну как всегда торможу. Так и сижу на диване. Где там мои манеры? Да как вообще к этому привыкнуть можно?

— Я тебя потерял, Алисия, — признаётся мой муж.

Серьёзно? Я удивлённо смотрю на него. А я-то думала, что это я его потеряла. Это ведь его не было в комнате. Но не при всех же выяснять отношения.

Только поднимаю пятую точку с дивана, как следом за хмурым Эрданом входит Реймис. Его взгляд тут же устремляется ко мне. Горячий. Требовательный.

— Алисия, я тебя искал, — заявляет император.

Я растерянно перевожу взгляд с одного на другого. И понимаю, что эта ситуация мне снова что-то напоминает. Ну нет. Они ведь не начнут по новой меня делить?

Эрдан бросает недовольный взгляд на своего брата. Ну хотя бы не полыхает, что уже неплохо. А то я вчера видела, на что способен мой легковоспламеняющийся муж. Магия в нём, что надо. Проявляется легко и быстро.

Реймис же держит на лице беззаботное выражение. На присутствие Эрдана никак не реагирует. Продолжает гипнотизировать меня взглядом. Ждёт от меня какой-то реакции, а я вот, если честно, не понимаю, что ему нужно.

Если Эрдан хотел меня найти, это я ещё могу принять, всё-таки он мой муж, видимо, отошёл по делам, вернулся, а меня нет. Пошёл искать и нашёл.

А вот император…

Я очень сильно надеюсь, что он не планирует снова заводить старую шаманку о том, как будет спорить с богами, чтобы заполучить меня. Драться с Эрданом и прочее-прочее…

Ну же, Рей, будь хорошим драконом, не начинай опять.

— Доброе утро, — отвечаю мужчинам и нацепляю на лицо улыбку.

В любой непонятной обстановке, не забывай о том, что есть манеры. И раз реверансы никак не отложатся в моём сознании, то я могу воспользоваться той вежливостью, которой меня учили с детства. На моей родине.

— Раз вы оба меня искали, то мы могли бы обсудить причины поиска… за завтраком, если вы, конечно, не против.

За столом страсти, надеюсь, поутихнут. И они ведь должны понимать, что мы тут не одни, чтобы выяснять то, что они там собираются выяснять. Тут полно милых ушек, которые прислушиваются к каждому нашему слову…

Я делаю шаг вперёд. И направляюсь к Эрдану, естественно. Холодные глаза Реймиса неодобрительно вспыхивают. Но я надеюсь, что он всё-таки попридержит свой снег при себе.

Представляю удивление фрейлин, когда тут начнёт засыпать всё снежинками, а потом плавиться огнём. Вакханалия, которая закончится мокрыми причёсками и платьями в лучшем случае, а в худшем… об этом лучше и не думать.

Эрдан тут же обхватывает меня за талию и прижимает к себе. И снова… как тогда вечером… целует в губы. Страстно и глубоко. Будто доказывает всем присутствующим, чья я женщина. Ну негодник! Не стыдно ему?

И хоть я млею и плавлюсь в его руках, мне жутко неудобно, что он так поступает. Что попрекает правилами приличия. И, конечно, выводит из себя императора. Он же всё прекрасно понимает…

— Вам напомнить, что в замке полно свободных комнат? — хмыкает снова Реймис.

Дежавю, не иначе. Уже отправлял нас отдохнуть в более удачном месте.

— Закругляйтесь, молодожёны. Нас ждут более важные дела. И завтрак. Это Алисия верно подметила, — продолжает император.

Поцелуй завершается так же неожиданно, как и начался. Только последствия его так быстро не получается остановить. Сердце колотится в груди быстрее обычного, а дыхание не желает восстанавливаться. Глотаю кислород, пытаясь прийти в себя.

Я вцепляюсь за подставленный мне локоть мужа. Чуть ли не вишу на нём, понимая, что от волны возбуждения и страсти, едва ноги могу волочить теперь. Как обычно рядом с Эрданом я теряю всякий контроль над своим телом.

Если бы он сейчас подхватил меня на руки и потащил куда-то, я бы даже не стала сопротивляться. Вчера в источнике было так горячо, так хорошо… Я бы не отказалась и от утренних ласк.

Но вот так мы с Эрданом неудачно разминулись. И ведь если бы осталась в комнате, то не попала бы на фрейлин, не завязала с ними разговор, а мужчины бы не носились по замку в поисках меня.

Я как раз замечаю взгляды исподтишка на нашу пару. Фрейлины едва сдерживаются, скорее всего. Представляю, как им хочется обсудить то, что происходит. Жажда сплетен, кажется, у каждой девушки в крови.

Вот только что теперь делать мне? Эти мужчины испортили всю мою тактику!

Я хотела разговорить своих подружек. Узнать что-то новое, понять, какие могли бы быть мотивы у них. Хоть какие-то полезные сведения! Тем более, они были не против почесать языками.

А теперь?

Теперь вообще непонятно, когда выдастся такая удачная возможность. Когда сойдутся все звёзды для нашей новой встречи.

Ну ничего… Я ещё выскажу этим драконам всё, что думаю, об их поведении. Об их собственнических наклонностях. И, кстати, надо бы у них подробнее расспросить про моих подружек…

Имена. Привычки. Состыковать картинки в голове. Кто есть кто.

Да, определённо я сегодня буду долго и муторно выспрашивать всё у двух неугомонных драконов. Раз уж они так жаждут общения со мной, то пусть тогда это будут разговоры на важные темы, а не то, что они там задумали.

Достаточно меня делить и отвлекаться от нашего важного расследования.

Любой детектив знает, что распутывать дело проще по горячим следам. Хм. Любопытно, откуда я только всё это беру? И ведь не так много сериалов смотрела и книг читала на эту тему. А жаль…

— Конечно, Реймис, у нас очень много дел. Например, было бы неплохо обсудить вчерашнее нападение на востоке. Ты ведь так стремился меня туда отправить… Неужели неинтересна судьба деревушки, где появились демоны?

Что? А можно с этого места поподробнее? Я перевожу взгляд на Рея.

Эрдан сейчас серьёзно намекает, что император специально моего мужа из кровати вытащил под ночь? Неужели так жаждал общения со мной, что устранил конкурента таким некрасивым способом?

Но… битва же была. Эрдан сам мне вчера сказал, что монстры уничтожены…

— Если у тебя ко мне были какие-то вопросы, мог бы спросить лично, а не при дамах.

Черты лица Реймиса сразу же заостряются. Веет холодом. Ага, кто-то говорил, что Эрдан не умеет держать себя в руках. Но, похоже, это у них семейное. Вспыльчивость — не очень-то хорошая черта характера.

— А я как раз собирался. Но ты предпочёл… гулять по замку, а не быть на месте.

Я только и успеваю переводить взгляд с одного на другого. Так. Получается, что не избежать нам всё-таки очередной драки. Если только не случится какое-то чудо. Ох, что бы такое придумать?

Алиса, ты, конечно, так себе актриса…

— Эрдан, — ахаю я и медленно оседаю на пол.

Прикрываю глаза, имитируя потерю сознания, и чувствую волнение в комнате. Эрдан подхватывает меня на руки, а Реймис уже рядом.

— К лекарю! Немедленно! — рявкает взвинчено император.

Дверь хлопает, и мы покидаем комнату с явно ошарашенными фрейлинами. Кажется, идея была всё-таки паршивой. Только добавила поленьев в кострище сплетен.

Чувствую, как мы уносимся всё дальше и дальше по коридору. Дикая реакция моего мужа и его брата на мой обморок меня немного пугает. Сейчас залечат… до настоящей потери сознания… из любви ко мне.

И когда только мне подать признаки жизни? А то даже страшно становится.

Достаточно ли далеко мы отдалились от комнаты фрейлин? Не хотелось бы, чтобы кто-то догадался, что это был фарс.

— Эрдан… — шепчу я, вцепляясь в его плечи. Открываю глаза. — Я в норме…

— Знаю, — спокойно отвечает он, даже не бросив на меня взгляд. — Полежи ещё немного. Почти добрались.

Я изумлённо прикрываю снова веки и пытаюсь расслабить тело. Что? Они… всё поняли? Но тогда… куда мы так несёмся? Зачем они мне подыграли? Что вообще происходит?

Покорно жду дальнейшего развития событий.

Наконец-то остановка. Хлопает дверь.

— Всё, Алисия. Мы пришли.

Я резко распахиваю веки и осматриваюсь. Мы в каком-то небольшом помещении. Реймис ловит мой взгляд и подмигивает мне. Ведёт руками по воздуху, и в разные стороны от его ладоней летят снежинки. Залепляют окно в этом помещении, дверь.

Становится сразу значительно холоднее.

Перевожу взгляд на мужа. Эрдан хмурится и спускает меня на ноги. Но рук с меня не убирает. Продолжает прижимать к своему горячему телу. От его тепла мне становится хорошо. И вовсе не холодно.

С ним всегда тепло и уютно. Я доверчиво жмусь к нему. Пытаюсь прийти в себя от неожиданной смены декораций. От пережитого волнения.

— Итак. Что мы имеем? Все четыре фрейлины чуть слюнями не подавились, когда поняли какой ажиотаж вызывает Алиса у нас с тобой. Зависть — такое некрасивое чувство, — довольно произносит Реймис.

— Любая из них была бы не прочь оказаться на месте моей жены.

— Думаешь, они от тебя сходят с ума? Эрдан, ты пугающий инквизитор. Хоть и благородного рода, — хмыкает Рей. — Им просто завидно стало, что я проявляю знаки внимания Алисе.

— Думаю, это просто любопытство. Почему именно Алисия. И, конечно, ты верно подметил. Это зависть.

Муж ничуть не обижается на слова императора. Ему вообще всё равно, что его боятся. Боятся, значит, уважают? Да и страх не отменяет того факта, что на него засматриваются женщины.

Он ведь красив. Холодной неприступной красотой. Дикой и завораживающей. И… девочки ведь всегда любят плохих мальчиков? А Эрдан такое впечатление и производит.

Так что зря Реймис думает, что фрейлины завидуют мне только из-за его внимания. То, как Эрдан на меня смотрит и какую заботу проявляет по отношению ко мне… Их точно задевает. Взгляд, полный обожания и защиты — дорогого стоит.

Впрочем… это ведь очень странный разговор! Мужчины так и не объяснили мне, почему стали подыгрывать моему спектаклю. Почему так прореагировали мой мнимый обморок. И как вообще догадались? Неужели я так никчёмно сыграла свою роль?

Я перевожу взгляд с одного на другого. Их перепалка мне что-то напоминает. Не так давно я уже следила за подобным и ничем хорошим это в итоге не закончилось.

— Рей, Эрдан! — перебиваю я их. — Что это было? Не хотите мне объяснить?!

Оба замолкают. Мой муж тяжело вздыхает. И ещё сильнее прижимает меня к себе. Показывает, кажется, Реймису, что право обниматься со мной имеет именно он, а не император.

Вечно он так делает.

— Конечно, милая. Мы хотели взбудоражить фрейлин и увидеть их реакцию. Небольшое представление.

— То есть… вы специально всё подстроили? Ворвались в комнату фрейлин, чтобы заставить их проявить эмоции? Специально на меня так смотрели и… якобы искали меня…

— Не совсем, Алиса. Скорее это был экспромт, — усмехается император. — Я и правда искал тебя. А тут Эрдан. Ну и… почему бы не пощекотать нервы преступнице?

Я хмурюсь. Их противостояние заставило меня понервничать. Ещё как! Я даже в «обморок» из-за этого упала. Несносные драконы! Что один, что второй. Они меня раньше времени доведут. И никакого ритуала не понадобится. Или виселицы.

— Вы… вы всё испортили, — вспыхиваю я. — Я только стала налаживать контакты со своими подругами. Если бы у меня было время… Может я бы хоть что-то смогла выяснить. А так… это представление ничего не дало.

Я вырываюсь из объятий Эрдана и сердито топаю к двери. Хочу выбежать из этого дурацкого помещения и спрятаться где-нибудь, где меня никто не найдёт. Но, как назло, дверь оказывается заперта. Реймис, видимо, решил, не выпускать меня отсюда.

Знакомая ситуация. Ледяная магия сковала окна и двери. Почему я сразу об этом не подумала?

Медленно поворачиваюсь обратно к мужчинам. Оба стоят спокойные как скалы. И это меня раздражает. Вроде Эрдан огненный дракон, а вон как умеет. Держит свои эмоции при себе. И только, кажется, меня одну сейчас дёргает из стороны в сторону от чувств.

— Ну почему же не дало? — спокойно возражает Эрдан. Его голос звучит ровно и уверенно. — Я проанализировал ауры наших фрейлин, Алисия. И поверь, все они чувствовали жгучую зависть, желая хоть на мгновение оказаться на твоём месте. Но только одна из них испытывала в этот момент кое-что ещё, гораздо более сильное и тёмное. Лютую ненависть, настоящую злобу.

Внутри всё сжимается от неприятного, колючего ощущения. Не очень-то приятно понимать, что тебя кто-то так сильно невзлюбил, что готов чуть ли не убить. Ненависть… Кому же я могла так не угодить, что вызвала такую бурю негативных эмоций?

Только отчего-то мне кажется, что я уже знаю ответ на этот вопрос. Интуиция подсказывает верное решение.

Даже не познакомившись толком ни с одной фрейлиной…

— Сильвия Мун, — подтверждает мои догадки Эрдан.

Лучшая подруга… Кто бы сомневался…

— Сыр с плесенью? Или что-то сладенькое? Может быть эклер с шоколадным кремом?

Реймис заботливо протягивает мне тарелочку с пирожными. Сама учтивость, а не император. Будто передо мной не достаточно блюд со всякими вкусняшками.

Эрдан бросает на брата злой испепеляющий взгляд. Я бы от такого уже съёжилась на месте, с Реймису вообще по барабану. Всё так же безмятежно смотрит на меня и ждёт моей реакции.

Ох, опять между двух огней сижу. Точнее между льдом и племенем.

И всё как всегда. Я уже начинаю привыкать к этому. Кажется, императора просто забавляет это всё. Хочет вывести брата из себя. Интересно, это когда-нибудь закончится? Или я всегда буду вот так… Даже нормально не позавтракать.

— Спасибо, Рей. Я буду только омлет.

Опускаю глаза в свою тарелку. И понимаю, что на самом деле я очень даже проголодалась. Мы с Эрданом столько калорий потратили вчера, а я их никак не восполнила. Да и все эти волнения…

Наверное, я просто из тех людей, которые заедают стресс едой. Так что эклеры убирать далеко не стоит. Сначала омлет, а потом кофе со сладостями.

— Лучше бы ты, Реймис, сосредоточился на расследовании, а не на пище, — ворчит Эрдан.

— Это не моя забота, а твоя, — парирует император с совершенно невозмутимым видом. — В конце концов, ты у нас следователь, а не я. Я далёк от этого. Я же не прошу тебя помогать мне в управлении империей. У каждого своё дело.

— И всё-таки ты лезешь, куда тебя не просят. Зачем ты искал Алисию?

Тучи сгущаются над небольшой столовой. Мы едим не в зале императора, а в маленькой гостиной. Мужчины захотели обсудить наши дела в спокойной скромной обстановке. Ага. Будто это вообще возможно.

Спокойствие и драконы? Не смешите меня. Я уже поняла, что они из себя представляют. Они вдвоём просто не умеют себя вести адекватно. Несносные мужчины!

Хм. Это из-за меня или они всегда так? Как кошка с собакой.

И что-то мне подсказывает, что всё-таки причина — это я. Наверное, раньше у них просто не было такого интереса. А тут одна цель на двоих.

— Поговорить, — пожимает плечами император. Заглядывает мне в глаза. — Алис. Насчёт вчерашнего. Извини, что бы настырен. Просто я привык быть прямым как доска. Не хотел скрывать, что ты мне нравишься.

— Попридержи язык, — рычит Эрдан.

Он поднимается с места, и я чувствую, как в его жилах начинает бурлить кровь. Огненная. Опасная. Кладу ладонь на его руку. Сердце колотится в груди. Кошмар! Опять! Этих мальчиков нужно по разным углам развести, пока дело не закончилось очередной дракой. Опять разнесут всё кругом!

А ведь Эрдан обещал, что в следующий раз всё ограничится только разговорами. Но нет. Тут и не пахнет обычным диалогом! Но и Реймис хорош… Что болтает? Как вообще так можно?!

— Эрдан, не надо, — вздыхаю я. Перевожу взгляд на Реймиса. Говорю холодным тоном: — Ваше императорское величество, вам не кажется, что пора закруглять эту игру? Я вышла замуж за вашего брата, конец истории.

— Что за тон, Алис? — морщится Рей, будто я ему пощёчину дала.

Я же поднимаюсь вслед за Эрданом. Если кто-то не прекратит свои манипуляции, ничего дельного у нас не получится. Мне это уже порядком надоело. Я прижимаюсь к Эрдану. Он обхватывает меня за талию и притягивает меня к себе. Вдыхает аромат моих волос.

Успокаивается. Чувствую, как он расслабляется. Вот так. Нечего с ума сходить из-за дерзких выпадов Реймиса. Мне просто надо быть рядом с ним.

— Ладно, всё, — сдаётся император. Весь вид его говорит о том, что мы его сейчас раздражаем. Не нравятся наши милые поглаживания и взгляды друг на друга. — Я больше не буду. Никак удержаться не могу. Это просто… забавно. Но понял и принял к сведению. Вы оба жутко скучные ребята. Не зря нашли друг друга.

С самым спокойным выражением лица Реймис тянется к эклеру и откусывает щедрый кусок. Кивает нам на стулья.

— Давайте не отвлекаться на ерунду. Лучше скажите, как действовать дальше? Сильвия должна в обед прийти ко мне. Что мне с ней делать?

Мы с Эрданом садимся обратно. Теперь моя рука в его руке. Он нежно поглаживает большим пальцем по моей ладони. По телу бегают мурашки. Отвлекают меня. Заставляют думать совсем не о том, о чём следует.

Чувствую, как только завтрак закончится… пойдём снова калории сжигать. Надо же сбросить пар. Расслабиться и успокоиться. После такого нервного утра…

— А для чего ты её позвал? — любопытствует мой муж.

Реймис смеётся. Ему весело, а вот у меня к щекам кровь приливает. Потому что я очень даже понимаю, для каких целей ему нужна была Сильвия. И почему я смущаюсь?

Мне просто не нравятся такие разговоры!

— Развлечься, — продолжает забавляться Рей. — Но если она главная злодейка, то я готов прямо сейчас оправить её на виселицу. Только… нужны доказательства. Одной ненависти недостаточно, чтобы предъявить ей обвинение.

— Это верно, — соглашается Эрдан. — Нужно понаблюдать за ней. Думаю, самое разумное, остаться погостить у тебя на время расследования.

— Конечно, располагайтесь. Всегда рад такой… приятной компании.

И опять этот двусмысленный тон. И взгляд на меня. Не может удержаться просто. Но я стараюсь не отвлекаться на ерунду. Если мы будем тут в замке, то я смогу снова общаться с фрейлинами. Мне это только на руку.

— Прекрасно. Тогда делаем вид, что это просто дружеский визит. И следим за Сильвией. Особенно надо быть внимательнее с Алисией, — замечает Эрдан. — Мало ли, что захочет выкинуть Сильвия.

— Я присмотрю за твоей женой, когда ты будешь отсутствовать, — тут же откликается Реймис с усмешкой на губах.

Бросает на меня взгляд и подмигивает. Ах! Ну что за наглость?!

Эрдан взмахивает рукой и эклер, который держит император, вспыхивает огнём. Я вскрикиваю от ужаса, а в следующий миг десерт превращается в лёд. Рей качает головой. Рассматривает кусок ледышки на своей руке.

— Испортил вкусняшку, брат. Ну кто так делает? — расстроенно вздыхает он и отбрасывает замёрзший кусок горелой выпечки в сторону.

Чёрт побери! Сумасшедшие! Эти драконы и правда не выросли, оставшись в подростковом возрасте. Когда эмоции бурлят, а мозг не соображает!

Боги этого мира! Дайте мне терпение пережить этот кошмар!

Когда нервный завтрак заканчивается, я мечтаю только об одном. Завалиться в кровать и выключить сознание. Достаточно с меня на сегодня. Надеюсь, что обедать мы будем всё-таки порознь.

Ах, ну да. Реймиса ведь ждёт свидание с моей подругой Сильвией. И я не знаю почему, но эта мысль меня вдруг начинает раздражать. Нет. Конечно, это не ревность. Но просто как факт. Если эта девушка отравила императрицу и спихнула всё на меня… Это же ужасно! Её нужно наказать!

А Реймис… ему я от чистого сердца желаю счастья. Пусть встретит свою истинную. И успокоится. А то… слишком уж активный он дракон. Особенно в отношении меня. Ему точно нужна нормальная адекватная девушка.

Естественно, не какая-то там преступница.

И, конечно, я успела сегодня с утра несколько раз потерять нервные клетки. То разговоры, то намёки, то жаренные эклеры, покрытые коркой льда. Бррр. Это всё перебор! Один большой перебор!

Эрдан и Реймис вместе просто не могут существовать. Пускай из-за меня. Но они ведь взрослые уже люди! А ведут себя как дети. Бесконечные подколки, бесконечные магические шуточки.

Я вообще ещё не привыкла к тому, что кто-то кого-то подпалить может. Или сам заполыхать огнём. Предупреждать надо!

В общем, я с надеждой смотрю на Эрдана, а он… ведёт меня куда-то мимо комнаты, где мы спали. Эх. Надежда утекает как песок сквозь пальцы.

— Эрдан, куда мы? — вздыхаю я расстроенно. — Может нам стоит отдохнуть?

— Обязательно отдохнём, — заверяет он и бросает на меня взгляд полный нежности. — Но я ведь обещал тебе артефакт. Именно поэтому утром мы с тобой и разминулись. Я пошёл подготавливать всё, пока ты спала.

— Артефакт?

Сознание подбрасывает какой-то наш диалог. Но я уже и не помню в чём там было дело. Вчера явно что-то обсуждали такое. Но я слишком быстро переключилась… на более интересные события. Мы ведь были в источнике. И там было очень… жарко.

Эрдан будто бы чувствует, о чём я думаю. Он вдруг останавливается и перехватывает меня за талию. Я кладу руки ему на плечи. Ловлю его горящий взгляд.

— Алисия… Ты не представляешь, как меня ведёт рядом с тобой…

Он наклоняется и впивается в мои губы. Резко раздвигает их и углубляет поцелуй. Целует дерзко, нагло. С каким-то отчаянием. А через миг я оказываюсь прижата к стене.

Он обхватывает мои руки в поднимает их над головой. Фиксирует одной ладонью, а вторая отправляется блуждать по моему телу… Ох… Поглаживает через ткань платья, но ощущения, будто я обнажена.

Горю вся от его поцелуя и его ладони на мне.

От того, что не могу пошевелиться. Он полностью захватил меня в свою власть. И мне нравится. Очень нравится это ощущение. Когда он главный. Когда делает так, как ему хочется.

И я чувствую его возбуждение. Невероятно. Какой же он… страстный…

— Хочу тебя, — выдыхает мне в губы, а я отвечаю ему стоном.

Эрдан опускается ниже и ласкает мою шею. Какой артефакт… Да зачем он нам? Нужно скорее возвращаться в спальню, пока нас никто тут не застукал. Но словно в насмешку мне, одна из дверей этого длинного коридора открывается и кто-то нас всё-таки замечает.

Неудивительно. Мы тут одни. Были.

— Ой, — пищит женский голос.

Мы с Эрданом отвлекаемся друг от друга.

Сильвия Мун. Стоит и во все глаза смотрит на нас. Но что говорить… Дисциплина есть дисциплина. Она быстро берёт себя в руки и присаживается в реверансе. Глаза в пол, так что я не могу прочитать выражение её лица.

Снова завидует? Или просто ненавидит и дальше?

Эрдан медленно убирает ладонь с моих рук. Поправляет моё платье, заправляет прядь волос за ухо, а потом… подхватывает на руки и отворачивается от Сильвии. Быстрым шагом идёт дальше. Туда, куда мы, видимо, и направлялись.

А я всё ещё пылаю. Невозможно так просто успокоить сердце и расслабиться. Немыслимо просто. Эрдан завёл меня. А теперь… теперь как остановиться? Все мысли только об одном. Даже встреча с Сильвией не сбивает с настроя.

— Мы сейчас пойдём к артефакту, который проверит твои способности, — продолжает говорить Эрдан, будто и не было между нами приступа ярой страсти несколькими мгновениями назад.

— Мои способности? — пытаюсь сосредоточиться на разговоре.

— Да, Алисия. Узнаем, есть ли в тебе магическая сила или нет.

Ах, точно! Вот теперь я вспоминаю наш разговор. Это любопытно. Наконец-то мозг цепляется за что-то новое и отвлекается от не очень приличных мыслей. Узнать, могу ли я колдовать, я очень хочу.

Это было бы интересно! В нашем мире магии нет. А тут… когда кругом безумные драконы да и ещё кто-то… неплохо бы уметь себя защитить.

Мы спускаемся по широкой лестнице и оказываемся на другом этаже. Понимаю, что запутаюсь в два счёта в этих похожих коридорах. Как тут вообще ориентироваться? Слишком уж всё однообразно.

Дизайнера на этот замок не было!

Эрдан толкает одну дверь и вносит меня в какое-то помещение.

Но рассмотреть я не успеваю. Его губы уже на моих. Он жадно целует. Словно и не было никакого прерывания на дорогу. Будто мы продолжаем то, что начали.

Он опускает меня на пол. Устраивает руки на талии. И снова между нами нет ни миллиметра. Я в его плену. Сладостном. Не хочу, чтобы он меня выпускал. Пусть творит всё, что задумал. Я вовсе не против…

Вплетаю пальцы в его волосы. Отдаюсь полностью вкусным ощущениям. Эрдан отрывается и разворачивает меня в своих объятиях.

— Не могу терпеть… Это же пытка. Держать тебя в объятиях и не позволять себе ничего лишнего…

Его губы касаются моей мочки уха. Горячее дыхание возбуждает. А его ладони уже стискивают грудь через платье. Вершинки тут же услужливо вздыбливаются. Тело жаждет этих ласк…

— А почему нельзя позволить? — спрашиваю шёпотом.

— Мы ведь тут ради дела, — вздыхает Эрдан.

— Но… Дела ведь могут немного подождать?

А вот наша страсть нет. У меня внизу уже всё пульсирует в нетерпении. Хочу снова прочувствовать его. Снова ощутить силу его желания…

— Это для меня так странно. Я ведь никогда не меняю планов. Но… с тобой, Алисия, я становлюсь сам на себя не похож…

Ах, вот в чём дело! Дракон привык контролировать всё. Но… страсть ко мне не поддаётся никаким разумным объяснениям. Ну надо же.

Эрдан подталкивает меня к стене. Мои ладони касаются твёрдой поверхности. Я едва дышу, когда он задирает моё платье и проводит рукой по обнажённому бедру.

К чёрту все правила. Зачем они нужны? Когда мы… так нуждаемся друг в друге…

Эрдан проводит пальцами у меня между ног по складочкам. Распределяет смазку, моё желание, мою жажду его. Его прикосновения возбуждают ещё больше. Толкается двумя пальцами.

— Эрдан, — ахаю я.

— Да, моя любимая. Хочешь чего-то погорячее? — шепчет мне на ухо.

Его дыхание опаляет кожу. Он тянется ко мне и прикусывает мочку. Выскальзывает пальцами, а в следующий миг он заполняет меня уже своим твёрдым стволом. Я царапаю стену от переполняющих меня эмоций.

От удовольствия и от понимания…

Я ведь слышала вчера от него признание в любви. Эрдан впервые сказал это. Произнёс заветные слова вслух. Но я так устала, что даже не смогла никак прореагировать на это. И вот опять.

Любимая…

Сознание переворачивается от его слов. От того, что между нами происходит. Это не просто жажда друг друга, не просто желание получить телесные удовольствия. Он… любит меня. Эрдан меня любит.

И надо признаться, что я чувствую к нему то же самое.

Несколько дней в новом мире, и я уже никогда не буду прежней. Я ни за что на свете не променяю то, что обрела здесь.

Так быстро. Невероятно просто. Стремительно и безвозвратно. Возможно, дело в метке истинности, но я полностью погрузилась в эти чувства. С головой. Нырнула в отношения. И растворилась там.

Мой мужчина. Мой. Любимый…

Эрдан толкается во мне, вырывая стоны из груди. Его губы касаются моей шеи, он целует, ласкает меня. Хорошо. С ним по-другому и не бывает. Всегда ярко. Всегда приятно. Всегда чувственно…

Он выходит из меня и разворачивает в своих руках.

Заглядывает в мои поплывшие от наслаждения глаза. Я едва соображаю. Едва держусь на ногах. И я хочу продолжения. Зачем он остановился? Пусть и дальше дарит эти эмоции. Больше. Дольше.

— Хочу видеть твой оргазм, Алисия…

Подхватывает меня на руки за ягодицы и насаживает на себя. Спина упирается в стену. Он контролирует всё. И силу проникновения. И темп. И я отдаюсь полностью во власть его страсти.

Вцепляюсь в его плечи. Царапаю его прямо через одежду. Жаль, на нас столько всего. Куда лучше, когда кожа касается кожи. Когда я чувствую его мышцы под пальцами. Когда могу видеть его атлетическую фигуру…

Он ускоряется. Тело, натянутое как стрела, резко расслабляется. Внизу всё пылает. Я кричу. Разлетаюсь от удовольствия. Задыхаюсь от сладостного финала. Ловлю воздух и пытаюсь прийти в себя.

Сквозь ресницы вижу с какой жадностью Эрдан впитывает мои эмоции. Ему и в самом деле нравится видеть мой финал. Нравится смотреть, как я распадаюсь от блаженства. Смотреть на меня в этот момент.

Как сладко мне от того, что он делает со мной.

Эрдан продолжает двигаться во мне. Всего пара толчков. Заканчивает с рыком. И теперь уже я сама наблюдаю за ним. С интересом вбираю в себя его черты. Его приоткрытый рот. Капельку пота, сбегающую со лба. Вздыбившиеся венки на шее. Прикрытые от наслаждения глаза.

Он красив. Очень красив. Никогда бы подумать не могла, что мне достанется такой мужчина. Сильный. Мощный. Заботливый. Да ещё и любящий.

Это ведь мечта.

И она воплотилась в моей новой жизни.

Осталось только разобраться с проблемами и всё будет отлично. Я готова родить сколько угодно драконят для своего мужа. Быть с ним рядом. Жить с ним. Строить семью, воспитывать детей.

И может быть даже по мелочи колдовать. А вот умею я это делать или нет, я вскоре узнаю. Кажется, именно за этим мы и шли сюда. Так ведь? Но всё свернуло не на ту колею. Мы снова растворились в нашей страсти друг к другу…

— Я тоже тебя люблю, Эрдан, — выдыхаю я.

Он открывает глаза. А я думаю, как же это так вырвалось из меня? И ведь не планировала говорить. Просто… так получилось. В порыве чувств. Просто озвучила свои мысли.

Эрдан аккуратно опускает меня на пол. Поправляет мою одежду, расправляет платье. И нежно прижимает меня к себе. Его дыхание всё ещё тяжёлое. Да и я не пришла в себя. Я просто жмусь к нему в ответ. Хорошо вот так. Просто быть рядом.

Слушать стук его сильного сердца…

— Алисия… — шепчет Эрдан. — Это самые желанные слова.

— Про любовь? — неловко спрашиваю.

Чувствую, как щёки горят. Получилось так, будто я сама ему призналась. Хоть и сказала «тоже». Но он сейчас ничего такого не произносил. Это ведь было вчера.

— Да. Я люблю тебя, моя девочка. Ты для меня всё. Мой смысл жизни.

По всем клеточкам тела пробегают мурашки. Потрясающее ощущение. Чувство единения. Это что-то космическое, фантастическое. Кажется, метка на мне пульсирует сильнее. Будто наши признания делают её ещё более яркой, ещё большее сильной, укрепляют нашу с ним связь.

Я обвиваю руками его шею. Чувствую, будто наши сердца бьются в унисон. Заглядываю в его медовые глаза. Они горят огнями. В них отражается всё. Его страсть, его любовь. Глубокое, сильное чувство.

— Я никогда не думал, что смогу так любить, — продолжает он, — Я вообще никогда не мечтал о таком. Жил работой. Мне большего и не надо было. Но… с тобой всё иначе. Ты изменила меня. Изменила мои принципы. Да я стал плевать на всё, лишь бы проводить с тобой как можно больше времени.

Слова проникают в самое сердце, и я улыбаюсь. Откровения Эрдана отзываются во мне теплом. Счастьем. Беспредельным чувством.

— И я не позволю никому разрушить это, — добавляет чуть жёстче.

Наверное, ему в голову сейчас лезет Реймис. Да уж. Брат Эрдана играет в запретной зоне. Вмешивается туда, куда ему не следует. Я надеюсь, что когда-нибудь он остепенится, когда-нибудь закончится эта война между братьями.

А сейчас… сейчас император просто должен взять себя в руки. Только как ему донести эту мысль? Как показать, что ему меня не получить?

Мы с Эрданом счастливы. Мы любим друг друга. А подколки и флирт Реймиса только напрягают, добавляют нервов. Ситуация итак непонятная, я итак не могу расслабиться до конца. В голове постоянный хоровод мыслей.

Мы так и не знаем, кто убил императрицу.

Одни только предположения…

— Нас никто не разлучит, — заверяю я Эрдана. — Я буду всегда твоей.

— Знаю. И для этого нам следует, любимая, сосредоточиться на деле. Скорее снять с тебя все подозрения… А пока… Пойдём узнаем, есть ли в тебе искра магии или нет.

Эрдан перехватывает мою руку. Целует её в тыльную сторону ладони, а потом тянет за собой.

Настало время определить… Ведьма я или всё-таки нет.

На пьедестале в центре комнаты возвышается необычный стол. Круглый, будто выточенный из цельного камня. По одной массивной ножке бежит рельефный узор.

Выглядит красиво. Величественно.

Даже удивительно, как я сразу не заметила этого сооружения здесь. Он ведь приковывает к себе взгляд сразу. Стоит только войти в эту комнату.

Хотя… я была занята другими делами. Очень жаркими и приятными. Не до рассматривания интерьера было…

Мы с Эрданом останавливаемся напротив этого стола и я понимаю, что это и есть тот самый артефакт, о котором говорил муж. Серьёзно? Обычный стол? Ну… не то, чтобы обычный. Я бы сказала, что очень восхитительный. Но всё-таки это стол.

В центре на столешнице золотой круг. Будто огромная высеченная из металла монета.

Только магией тут и не пахнет. Хотя я даже не представляю, что ожидала увидеть.

Может быть какой-то предмет? Что-то маленькое, что можно взять в руку?

— Что мне нужно будет делать? — спрашиваю у Эрдана.

— Клади руки по центру.

Выполняю. Ладони касаются холодного металла. Всё ещё тишина. Ничего необычного не чувствую. А так хотелось, чтобы что-то случилось. Например, вспышка. И вот я уже могу, как Эрдан или Реймис творить что-то необычное.

Меня волнение охватывает при мысли, что у меня получится управлять стихиями.

— А дальше что?

— А дальше, Алисия, прикрой глаза и расслабься. Если магия в тебе есть, то артефакт её проявит. Покажет, какие у тебя наклонности.

— Хорошо.

Ладно. Значит, мне следует расслабиться. Не волноваться лишний раз. Успокоиться. И это сделать довольно просто. Ведь рядом со мной Эрдан. А я ему доверяю.

Я прикрываю веки и покорно жду чего-то.

Насчёт расслабления… очень вовремя мы с мужем отвлеклись от насущный проблем. Потому что моё тело как яйцо всмятку. Я вообще едва держусь на ногах.

Прямо то, что нужно сейчас.

Думаю, что достигаю того самого состояния, нужного для того, чтобы артефакт сработал и показал мою магию. Если она, конечно, есть во мне.

— Что-то происходит? — интересуюсь я спустя некоторое время.

Не знаю, что там видит Эрдан, но у меня ощущение, словно ничего не происходит. Ничего не меняется. Я просто стою, сложив руки на столе. И муж молчит.

— Да. Но я пока не до конца уверен.

— А посмотреть можно?

— Давай.

Хм. Открываю глаза и смотрю на свои руки. Но я не вижу ничего необычного. Золотистый круг не светится. Вообще ничего не поменялось. Может эта штуковина не работает?

Или во мне ничего всё-таки нет? Чувствую, как на меня накатывает разочарование. Попасть в магический мир и не обрести хоть капельку магии? Ну как же так? Обидно.

Да и не просто попасть, кстати. Я ведь в теле ведьмы. Куда уж ближе к магии?

Но вот.

Ничего. Пустота.

— Ты сказал, что не до конца уверен. То есть… всё-таки ты видишь что-то необычное?

Цепляюсь за слова Эрдана. Мне просто хочется увидеть то, что видит он. Да и надежду не теряю. Он ведь не сказал сразу, что всё ерунда и можно забыть о том, что у меня есть какие-то магические способности.

— А это мы сейчас проверим. Только… оставайся такой же расслабленной, хорошо?

— Это будет безопасно? — спрашиваю на всякий случай.

— Абсолютно. Если ты доверишься.

Я киваю. Конечно. Какие могут быть сомнения? Мой муж уже много раз доказал и показал, как он защищает меня. Как заботится. Я знаю, что важна для него. Он меня любит.

Естественно, он не сделает ничего, что причинит мне боль.

А тот раз с Реймисом… Это была чистая случайность. Больше такого не повторится.

Да и вообще? О чём переживать, если рядом под боком есть целебный источник. И я вообще не против провести там ещё время с мужем. Лучше, конечно, без ожогов на теле.

Эрдан раскрывает свою ладонь, а спустя пару мгновений на ней начинает прыгать небольшой магический огонёк. Он пляшет по его коже. Я с интересом наблюдаю.

А потом Эрдан кладёт руку с огнём в центр стола. Рядом с моими руками. Неожиданно летят искры. Они перебегают на мою кожу. Покрывают пальцы, тыльную сторону ладони. Ласкают своим пламенем.

Я в ужасе смотрю и боюсь пошевелиться.

И… я не чувствую боли.

Магия огня бегает по мне, но не обжигает.

Эрдан кладёт другую руку мне на поясницу. Касается губами моей макушки.

— Алисия. Попробуй увеличить пламя. Мысленно. Просто представь, что его становится больше.

— Хорошо, — отвечаю шёпотом.

Я стараюсь не паниковать, не переживать. Муж ведь сказал, чтобы я оставалась расслабленной. Усилием воли заставляю себя размеренно дышать. И рука Эрдана на моей спине, его близость… успокаивают.

Сосредотачиваюсь на огне. Представляю, как его становится больше. И… получается!

Пламя вспыхивает. Доходит мне уже до локтей! Греет своим теплом, но кожа всё ещё не нагревается. Только температура воздуха наклоняется.

Определённо, пламя настоящее!

— А теперь представь… что огонь затухает, — спокойно продолжает Эрдан.

И только его голос, такой уверенный, такой безмятежный, удерживает меня от того, чтобы начать паниковать. Ведь это так странно. Смотреть на свои руки, покрытые огнём. Видеть, как языки пламени скачут по коже.

Да, я не чувствую боли, да, я понимаю, что это магия. Но всё же.

Заставляю себя снова расслабиться и прикрыть глаза.

Нет огня. Его нет. Исчез. Испарился.

— Готово, — комментирует мои действия Эрдан.

А через секунду я попадаю в его объятия. Муж притягивает меня к себе, целует. Коротко касается губами моих губ. Нежно. Выглядит довольным. И я тоже улыбаюсь и смотрю на него. Только не знаю, чему радоваться. Что Эрдан смог передать мне магию?

Поделиться временно?

Это что и есть мой дар?

— И каково же твоё заключение, Эрдан? Ведьма я или нет?

— Ведьма, — хмыкает он. — Только очень необычная ведьма.

Так. Любопытно. И что же это значит?

— И что мы тут делаем, Эрдан? — спрашиваю я с любопытством.

Он привёл меня… к источнику. И хоть мне хотелось побывать тут снова… Странно, что наш путь всё-таки лежал именно сюда. Игры с огнём прошли без эксцессов. Я цела и невредима. И знаю, что я ведьма. Необычная.

Этот вопрос мы обсудить ещё не успели, кстати. Я рассчитывала, что теперь мы просто поговорим о том, что со мной происходит. Кто я такая и как мне управлять своим даром. Что делать дальше?

А может даже попробуем ещё что-то провернуть. Позволить мне поколдовать. Это было волнительно. Да что там! Это было безумно страшно, но… интересно!

Но вот мы пришли к лечебному источнику. Так и зачем мы здесь?

— Мы отдыхаем.

— Серьёзно?

— Именно так, моя дорогая. После первой встречи с магией нужно хорошенько расслабиться…

Его слова звучат многообещающе…

Эрдан подхватывает меня на руки и несёт к воде. Я улыбаюсь. Воспоминания о посещении этого места остались хорошими, но сейчас день… мало ли кто зайдёт. Купальника в этом мире у меня вообще-то нет…

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Абсолютно.

— Но… у меня нет купального наряда, — выдаю свои опасения.

— А разве тебе что-то нужно? В прошлый раз, кажется, прошло всё лучше некуда.

Кажется, спорить с драконом бесполезно. Особенно, когда его глаза горят золотистыми всполохами. За эти несколько дней, что мы вместе, я успела изучить его… И я точно знаю, что это значит.

Мой ненасытный мужчина определённо точно жаждет меня присвоить. Прямо сейчас.

Он ставит меня у кромки воды и раздевает. Его пальцы ловко распутывают тесёмки платья.

Сердце замирает в предвкушении, по телу пробегает дрожь. Горячие ладони мужа скользят по плечам, стягивают платье вниз.

Он наклоняется и целует меня в плечо. Переходит к ключице…

Ох, ну нельзя ведь так. Наше расследование такими темпами вообще не сдвинется с мёртвой точки. А я так и не узнаю, каким даром обладаю. Я ведь понимаю, что не огненный маг. Это было что-то… другое.

— Эрдан… Кто же я такая? — спрашиваю его, пока сознание не оставило меня.

Пока моё существо не заполнилось полностью желаниями, а мысли не разбежались в разные стороны. Мне так хочется узнать ответы на свои вопросы. Несмотря на то, что я очень хочу побыть с мужем…

— Ты — моя любимая, — улыбается Эрдан.

Он стягивает с себя рубашку. Следом быстро срывает с себя и штаны.

Ну всё. Как же теперь разговаривать? Когда я вижу его идеальное тело… Эти бугры мышц. Эти кубики пресса и… хм… Всего его. Такого горячего. Такого жаждущего меня.

— На перегонки в воде? — подмигивает мне Эрдан.

— Давай. Только мне нужна фора. Потому что ты слишком сильный.

— Хочешь, чтобы я поддавался тебе?

— Это был бы идеальный вариант. Но что-то мне подсказывает, что твоя задача как раз и состоит в том, чтобы меня поймать. И это не ради победы.

Кусаю губу и бросаю на дракона хитрый взгляд. Читаю в его глазах ответ. Конечно, все эти развлечения словно брачные игры. Догнать, поймать, присвоить. И я уже готова сдаться на волю его желаний.

Хотя… нет. Поборюсь немного за свою свободу. Распалю ещё больше аппетит дракона.

— Ну что ж. Игра в кошки-мышки… начинается, — усмехаюсь я.

Встаю на носочки. Целую любимого мужчину в губы. И дёргаюсь от него в сторону, пока он меня не перехватил и не прижал к себе. А то так никакой игры не получится.

Прыгаю в воду, поднимая шквал брызг. Быстро-быстро загребаю руками, уплывая как можно дальше от берега. Белый пар над поверхностью воды скрывает меня от Эрдана.

Пока я не слышу плеска воды за собой.

Он ещё не прыгнул в источник следом. И в самом деле даёт мне фору.

Вот и отлично.

Я плыву в сторону острова. Ныряю под воду. Снова поражаюсь тому, насколько всё красиво тут. Но всё же надолго не зависаю над светящимся дном источника. Плыву быстрее и быстрее.

Достигаю острова и выбираюсь наружу. Пробираюсь вперёд. В прошлый раз мы были на берегу. Там и случилось наше жаркое общение. А сейчас мне хочется изучить это место подробнее. И возможно где-то спрятаться от Эрдана.

Я прохожу вглубь. И в какой-то момент белоснежный пар окутывает меня со всех сторон так, что мне чудится, будто я заблудилась. Как тот самый ёжик, что блуждал и видел странности.

Сердце начинает сжиматься. В этот раз от страха.

Но рядом ведь Эрдан. Я в безопасном месте. Ничего случиться не может.

Однако это слабое утешение. По какой-то непонятной причине, волнение накрывает всё сильнее и сильнее меня. И ничего не могу с этим поделать. Сажусь на жёсткие кристаллы, блистающие яркими огнями. Как бриллианты на свету.

Обхватываю себя за колени.

Всё хорошо, Алиса. Нужно просто успокоиться. Никто тут меня не поджидает. Ничего не предвещает беды. Мы ведь были уже тут. И тут было спокойно и безопасно.

Метка истинности на груди пульсирует. Загорается сильнее. Почему? Что не так-то? Я оглядываюсь назад, но сзади всё точно такой же пейзаж. Туман. Непроглядная картина.

Надо вернуться назад к мужу.

— Эрдан, — тихонько зову я его.

Но ответом мне служит тишина.

— Милый, ты где? — кричу уже громче.

Голос дрожит. По телу пробегают мурашки. В горле образуется ком. Кажется, даже на пару градусов холоднее становится.

Я кручусь на месте и теряюсь. Теперь уже не понимаю, откуда пришла и куда мне идти, чтобы вернуться назад. Снова найти воду. Поплыть к берегу.

Пробираюсь на ощупь и вдруг замечаю какую-то небольшую ёмкость. Она будто вся из золота. Подхожу ближе и вижу, что внутри вода. Я наклоняюсь и рассматриваю своё отражение.

Вот она я. Блондинка с длинными волосами. Красивыми большими голубыми глазами. Пухлыми розовыми губами. Хрупкое тело, на груди золотистый рисунок. Идеальная. Красивая девушка.

И вдруг по водной глади идёт рябь. И картинка смазывается. Оно заменяется новым рисунком. Это… отражение меня. Настоящей меня. Алисы, которая попала сюда с Земли. Я изумлённо смотрю в свои прежние глаза.

И уже не чувствую того, что должна, наверное, ощущать. Это не я. Это будто бы другая девушка. Незнакомка.

— Ну здравствуй, Алиса, — хмыкает вдруг она. — Заняла моё тело и думала, что останешься безнаказанной?

Что?! Я испуганно дёргаюсь назад и падаю на жёсткую поверхность острова. Неудачно. Ударяюсь головой о кристаллы. И сознание улетает в пугающую темноту.

— Алисия. Девочка моя…

Тихий шёпот мужа проносится где-то совсем рядом со мной. Прикосновение его руки к щеке. Я не спутаю его ни с кем другим. Только он так прикасается ко мне. Только от его ладони меня пронзает приятным сладким импульсом.

Он будто вытаскивает меня из забытья. Только его присутствие и не даёт мне потерять себя. Он рядом и это самое главное.

— Эрдан…

Я тянусь на его голос. Тянусь за ним.

Приподнимаю веки. С трудом. На них будто навалили мешки с мукой. И в глазах песок. Мутная пелена. Ищу взглядом мужа.

— Ну вот ты очнулась, — напряжённо говорит Эрдан и улыбается.

И улыбка у него какая-то… очень уж натянутая. Выглядит хмурым, бледным. Неужели всё настолько плохо? Что случилось со мной?

Я понимаю, что лежу в постели. Да, точно. Это не остров в сердцевине целебного источника. Там, где я упала. Это комната, скорее всего, в замке императора.

М-да… Ужасное окончание игры с мужем. Даже не представляю, что он подумал, когда нашёл меня бездыханную на сверкающих камнях.

А я видела себя. Настоящую себя. Но в моём теле была не я. Там была Алисия. Что это? Галлюцинация или реальность? Неужели в моём мире я продолжаю жить, общаться с людьми…

А точнее не я, а девушка, что заняла моё место.

Вполне возможно, что это так. Ведь я живу. В чужом теле.

— Очнулась, — вздыхаю я.

У меня множество вопросов, но я не могу сконцентрироваться, чтобы собрать их воедино. Сознание немного путается. Не получается толком сосредоточиться на какой-то одной мысли.

Лихорадочно в голове прыгают обрывки несвязных событий…

Но даже если бы всё-таки смогла что-то спросить, просто бы не успела. Дверь открывается и внутрь помещения врывается злой Реймис.

— Чёртовы целители! Я тебе говорил, что всех казнить надо! Никчёмные… — император застывает. Его взгляд цепляется за меня. Голос тут же становится мягким, от злости не остаётся и следа: — Моя дорогая, ты пришла в себя?

Ах, ну зачем он снова начинает? Но, к моему удивлению, Эрдан не реагирует. Его глаза не загораются огнями, из рук не летят огненные стрелы.

Ну неужели страсти поутихли, пока я приходила в себя?

Что ж… Пожалуй балансировать на грани жизни и смерти ради такого поворота событий… Это даже стоило того. Если братья помирятся, я буду счастлива. Можно будет считать, что сделала доброе дело.

— Пришла в себя, — выдаю ещё одну разумную мысль.

Реймис и Эрдан переглядываются.

— Что? — спрашиваю я.

— Ты будто в кому впала… Не реагировала ни на что. Я уже думал… что потерял тебя, Алисия, — признаётся Эрдан.

Он сжимает мою руку. И я понимаю, в каком отчаянии он был последние часы… или сутки? Я ведь не представляю, сколько времени прошло. Бедный муж. Это ужасное испытание. Ещё и когда ты не можешь ничего сделать…

— Целители разводили руками, — добавляет Реймис недовольно. — Будто это какой-то из ряда вон выходящий случай. Ничего сделать не могли.

— Ты проспала весь день. Я не знал, чего ожидать.

— И я его даже на обед утащить не смог. Представляешь, Алис? Приклеился к твоей кровати. Если… что-то с тобой случится…

Эрдан переводит злой взгляд на Реймиса и тот замолкает. Но тут даже договаривать не надо. Я понимаю на интуитивном уровне. Дракон не сможет пережить потерю своей истинной.

Если со мной что-то случится, Эрдан просто не выживет… Нам даже ритуал на крови проводить не надо. Всё итак очевидно. Мы друг для друга значим всё. Весь мир. Наша вселенная. Одна на двоих.

Но метка… Она же как-то показывала моё состояние? Я вот сейчас прекрасно чувствую, как в районе груди пульсирует. Как бьётся рисунок, он будто бы светится. Но я под тёплым одеялом.

Посмотрела бы, что там происходит, но в комнате посторонние. Реймис с ума сойдёт от радости, если я начну при нем тут оголяться. Нет уж. Такого счастья я ему предоставить не смогу.

Когда-нибудь… найдёт он свою истинную. Не могут боги не дать ему шанса на любовь.

Я в это верю. Я на это очень надеюсь.

— Со мной всё уже хорошо, — тут же заверяю мужчин. — Это было странно… Но я кое-что видела на острове.

Я собираюсь с духом и выкладываю всё, как есть. Оба дракона слушают меня с интересом. Не перебивают. И это хорошо, потому что я итак с трудом формулирую мысли, а если бы меня ещё и останавливали с вопросами…

Но мне хочется не упустить ни одной детали. Вспоминаю всё-всё-всё.

— Это не могла быть Алисия, — убеждённо произносит Реймис. — Нельзя из мира в мир плутать. Нет такой магии. Тем более, ты ведь говорила, что у вас на Земле вообще магов не существует.

— Но кто тогда?

— Магия иллюзии. Может быть воздействие на твой разум каким-то образом… Не знаю. Надо точно выяснить, кто смог пробраться в источник, пока там были вы с Эрданом.

— Я бы почувствовал… — начинает возражать мой муж.

— Если бы не был увлечён играми со своей возлюбленной, — сужает глаза Рей.

И судя по тому, что Эрдан замолкает, выходит, что это так. Мы так были сконцентрированы друг на друге, что не обращали ни на что внимания. Вот и поплатились моим плохим самочувствием.

Не увидели, что среди тумана скрывался какой-то человек.

— Зато есть хорошая новость, — подмигивает мне Рей. — Если узнаем, кто был в помещении — найдём преступника. Или преступницу.

Отлично. С этим мужчины справятся и без меня.

Неужели мы как никогда близки к разгадке?

— Иди, Эрдан, разнюхай обстановку, а мы с Алисой поужинаем вдвоём. Твоей жене нужно набраться сил после такого истощения, — заявляет Реймис и делает шаг вперёд.

Эрдан резко поднимается с места и преграждает брату путь к моей постели.

— Ещё шаг и будешь собирать свои косточки по всему замку, — рычит муж.

Ой. Ну можно без вот этого? Ну что разочек, а?

— А что? — беззаботно тянет Реймис. — Это ты у нас инквизитор. Ты ищейка. А я… просто добрый позитивный дракон. Повеселю Алису, позабочусь о ней в твоё отсутствие. Не переживай, она будет в надёжных крепких… руках.

— А не заткнуться бы тебе прямо сейчас, дорогой братец?!

Я не выдерживаю и прыскаю от смеха. Оба тут же переводят на меня взгляд и застывают. Им моё веселье недоступно.

Я качаю головой.

— Простите, но это нелепо. Забавно, конечно, наблюдать за вашими перепалками, но с меня достаточно. Если желаете драться, то прошу на выход. Я тут в коме как бы побывала и последнее на что хочу смотреть, это на столкновение огня и льда.

Прикрываю глаза и вздыхаю. Всё. А выводы пусть мужчины делают сами. Я с места не сдвинусь, пока они не прекратят свои мальчишеские игры. Перестанут мериться своими способностями…

И они делают выводы. Молодцы какие…

Спустя пару минут я уже сижу за столом между двумя драконами. Между огненным и между ледяным. Знакомо-то как.

Кажется, в этом мире ничего не меняется…

Кое-как избавляюсь от назойливого внимания двух драконов. Эрдану нужно отправляться на разведку, что он и делает. А Реймису приходится держаться в стороне. За ужином заключили, что достаточно будет мне выдать охраняющий артефакт.

Если мне будет угрожать опасность, я сожму выданный мне заветный камушек в руке и Эрдан или Реймис тут же окажется рядом со мной. Прикрепили украшение мне на браслет, так что добраться до него легко.

И да… Конечно, этот вредный император попытался схитрить и отправиться со мной на прогулку по замку, когда Эрдан занялся делами…

— Рей, мы же договорились, — бросаю на него недовольный взгляд.

— А я что? Просто тоже собираюсь гулять по западному крылу, — хмыкает несносный император мне в ответ.

Я закатываю глаза. Вот прямо срочно ему понадобилось гулять недалеко от комнаты фрейлин. А я, между прочим, думала попробовать разведать обстановку. Не факт, что ниточки Эрдана куда-то приведут, а тут я… вдруг чего дельного найду.

Но компания Реймиса мне там точно помешает. Мало того, что мне и так все завидуют. Мечтают занять мой место. Да и часть девчонок точно ненавидит… Так ещё и поговорить не получится толком с подружками своими.

— Я иду собирать сплетни, Рей.

Останавливаюсь и смотрю на него. Раз намёков не понимает, скажу прямо.

— Не надо. Эрдан со всем разберётся, а тебе может быть опасно крутиться с фрейлинами. Особенно с твоей любимой подружкой.

— Не факт, что это была Сильвия.

— Конечно, не факт. Но тем не менее…

— Рей. Вот скажи мне, почему ты продолжаешь окружать меня заботой… Рассчитываешь на что-то… Неужели ты не понимаешь, что мы с Эрданом любим друг друга?

Всё-таки пора прояснить этот момент. Я отношусь к Реймису по-дружески. Правда. Он неплохой человек, хоть и кажется на первый взгляд ужасным засранцем. Но всё-таки это не так.

Он любит своего брата. И наверное, немного ему завидует. Эта печаль в его глазах, которую он пытается скрыть. Он тоже хочет, чтобы у него появилась истинная. Но он ведь должен понимать, что это не я.

Что не получится ему отбить меня у собственного брата.

И наследники у него будут. Обязательно. Я верю в это. Когда-нибудь он найдёт свою судьбу.

— Ты мне нравишься.

— Нет, — качаю я головой. — Симпатия — это, конечно, ясно. Но ты не понимаешь, что такое истинность. Нас с Эрданом тянет друг другу так… Невероятно сильно. Если один из нас умрёт, второй просто не выдержит. Чувствуешь разницу между симпатией и любовью?

Реймис долго молчит. И мне уже кажется, что я ничего не услышу в ответ.

Придётся лишь догадываться, насколько сильно он проникся моими словами. Осознали или нет.

— Ладно, Алиса. Я тебя понял, — в итоге кивает император. — Буду контролировать свои шуточки и перестану подбивать к тебе клинья. Хотя… это будет очень сложно.

— Из-за Эрдана? Ну признайся, что тебе нравится его доводить, — хмыкаю я.

— Признаюсь. Мне нравится его доводить.

Мы смеёмся. И я впервые со времени своего «приглашения» в этот замок, выдыхаю. Надеюсь, что Рей сможет сдержать своё слово и не будет больше разжигать эти бессмысленные глупые споры.

Даже если ему так нравится реакция моего мужа, ни к чему хорошему это не приведёт. В своей ревности Эрдан просто зверь. Настоящий полыхающий дракон.

И, кстати, об огне.

За ужином я узнала, что я всё-таки не огненная ведьма. И не ледяная. И не обладаю дарами всех стихий в совокупности. Вообще ничего подобного.

Я губка.

Смешно, да?

Мой дар в том, что я могу взять любой другой и усилить его, уменьшить или вообще погасить. Я впитываю в себя чужие способности.

Звучит здорово, но по факту…

Удерживать чужие дары я не умею и никогда не смогу. Я только как транслятор чужой силы могу выступать. Только временно. Так что… из меня получилась какая-то недоведьма.

Я даже попробовала играть со льдом.

— Ну я только разок попробую! — потребовала своей дозы радости.

Эрдан очень не хотел, чтобы я перенапрягалась. Всё-таки я валялась несколько часов в забытье, и неизвестно, какие последствия это мне принесёт. А он за меня так сильно ведь переживал. Но я ведь полна сил! Моё недомогание уступило место бодрости.

Кое-как получилось заболтать мужа. Так что он разрешил мне попробовать…

Реймис создал снежинку в руке. Такую огромную, что она заполнила всю его ладонь. А я коснулась её указательным пальцем, а потом… создала целый ворох снега!

Чуть не затопила нас троих под белым полотном. У меня был дикий восторг. Мне очень понравилось. Я бы тренировалась и тренировалась дальше, но муж был непреклонен.

Рано. Отдыхать надо. И расслабляться.

Я же сразу вспомнила, по какой причине мы с ним вообще оказались в целебном источнике. По какой причине начали свои игры. Прежде чем я отключилась на острове.

В общем, покраснела я знатно. Хорошо, что мы недолго сидели, а то бы я долго пунцовой была. Особенно когда поймала на себе многообещающий взгляд Эрдана. Он бы не прочь был пойти меня расслабить…

— Ладно, Алис, с этой минуты я буду само совершенство, — отрывает меня от размышлений Реймис.

— Ловлю тебя на слове!

— Ну хоть проводить тебя до уголка отдыха фрейлин можно?

Я пожимаю плечами. Если он не будет приставать, то, конечно, мы можем общаться как друзья. Так ведь? Тем более, мы ведь родственники теперь. Обязательно будем пересекаться и не один раз. И, надеюсь, что скоро семьями.

Когда там траур закончится? Когда можно будет искать свою суженную Реймису?

— Пойдём. Только потом пообещай мне, что ты отправишься гулять в восточное крыло замка.

— А ты пообещай, что в случае чего…

— Я знаю! Всех созову.

Такая забота, на самом деле, очень приятна. В моём мире у меня никого не было, а тут… Целых два защитника. Один перебесится, конечно, со временем. Но я надеюсь, что отношения между нами останутся всё равно добрыми.

Мы идём по коридору дальше. Теперь каждый думает о своём.

Замечаем, как открывается дверь и из зала выходит Сильвия. Она бросает на нас с Реймисом озадаченный взгляд. Удивительно, как часто мы с ней пересекаемся. Ну не судьба ли?

До неё ещё метров пятьдесят, а девушка уже сидит в реверансе.

Я останавливаюсь. Не хочу, чтобы Сильвия слышала и видела, как мы прощаемся с Реймисом. Пусть вон лучше в пол глядит.

— Рей, до встречи! Дальше я сама!

— Стой.

Он успевает схватить меня за руку и притормозить. Я нетерпеливо смотрю на него. А император… вдруг целует меня в тыльную сторону ладони. Ах, ну ладно. Может, по этикету принято так?

Он ведь не нарушает тут же установленное между нами перемирие?

Надо будет после всех своих перипетий почитать на досуге книгу по правилам поведения этого мира. Чтобы случайно впросак не попасть. Это ведь теперь мой дом.

— До встречи, Алиса. И не забывай… о безопасности.

Я киваю. И направляюсь прямо к Сильвии. Достигаю девушку, хватаю её за руку и тащу обратно в зал. Вот с кем первым я и поговорю!

Когда я вхожу в помещение вместе с Сильвией, то понимаю: зря я думала, что мы будем одни. Все фрейлины на месте. Девушки тут же поднимают на меня глаза. В их взглядах мелькает удивление и интерес.

— О, Алисия! Снова с нами! — расплывается в улыбке Вивиана.

Как хорошо, что я всё-таки запомнила их по именам. Теперь общаться определённо будет проще. Главное, ничего не напутать, а то это будет выглядеть подозрительно.

— Мы уже думали, что тебя драконы унесли с собой и больше не отпустят, — хихикает Мирабелла.

Сильвия бросает на меня такой тяжёлый взгляд, что у меня мурашки на теле выступают. Если другие девушки только догадываются, что между мной, Реймисом и Эрданом происходит что-то странное, то лучшая подруга своими глазами видела многое. В её голове, наверное, сложилась какая-то неправильная картинка.

Но я не могу её винить — со стороны действительно кажется, будто оба дракона заинтересованы во мне. Ну… теоретически так и есть. Хотя мы с Реймисом всё обсудили, и он больше не будет заявлять на меня права… надеюсь.

Но ведь хотел! И активно это демонстрировал. Даже не стеснялся своего огненного брата, играл на грани приличий.

— Привет! — расплываюсь я в ответной улыбке и направляюсь к диванчику.

Раз уж они все здесь собрались, придётся мне менять тактику. Буду общаться со всеми подругами. И выявлять ту самую девушку, которая жаждет моей смерти. С виду все такие милые… Неужели кто-то хотел, чтобы меня повесили?

И каким это образом Алисия перешла кому-то из них дорожку…

— Драконы просто… заботятся обо мне. Император и муж… Они ведь братья, и мы все теперь одна семья, — говорю я и чутко отслеживаю реакцию компании на свои слова.

Они ведь завидуют мне. Мамочки… Не начнут мне выдирать волосы прямо сейчас?

Ох, где там мой охранный артефакт? Лучше держать его поближе к себе. Разъярённые женщины — это может быть очень страшным зрелищем. И безумно опасным.

— Так это правда, что ты сразу охмурила двоих? — хлопает глазами Фелиция. Кажется она искренне удивляется. Почему? Думает, что я недостаточно хороша для кого-то из них? — Как тебе это удалось?

Её интерес понятен, Фелиция хотела бы и сама стать объектом обожания таких мужчин…

Но почему они все думают, что я что-то делала? Я просто появилась в этом мире, получила метку, и всё закрутилось. На самом деле я ничего не планировала. Оно всё случилось само собой.

Это, судя по словам Эрдана и Реймиса, во всём виноваты боги. Это они меня сюда перетащили, потому что я предначертана была для своего мужа. В общем, так может оно и есть, но проверить никак невозможно.

В любом случае, сейчас у меня другая задача — найти того, кто попытался меня подставить, а не разбираться в том, как я тут оказалась.

— Слушайте, девочки, я ничего не делала, — говорю я абсолютную правду. — Это всё метка. Ну вы же понимаете, что она возникла из ниоткуда и притянула всех драконов в округе.

Хихикаю, хотя внутри вовсе не до смеха. Точно ведь сейчас меня уничтожат, чтобы занять моё место. Вдруг после моей смерти, метка проснётся у одной из них? Хм. Ужас. О таком даже думать не хочется.

Сильвия тем временем проходит дальше в комнату, но не садится к нам. Она стоит у окна, смотрит, как падают снежинки. Погода испортилась, снег усиливается. Кажется, скоро начнётся настоящая метель.

Интересно, может ли Реймис влиять на погоду? Или его способности ограничиваются малыми пространствами?

А я?.. Могла бы я усилить снег? Нет, я не могу этого. Зато могу забирать магическую силу кого-то другого и увеличить её или затушить… Если взять силу Реймиса…

— Алисия, — вздыхает Сильвия, не оборачиваясь. Отвлекает меня от моих размышлений про магию. — Я вот всё думаю… Не было у тебя этой метки истинности. Жила себе, жила… А стоило попасть в темницу к главному инквизитору — и вот, метка проснулась. Расскажи секрет. Может, нам тоже стоит немного нагрешить, чтобы нас наказали? Если у каждой из нас появится такая метка, мы не против. Даже готовы потерпеть немного страданий ради этого.

Сильвия заканчивает свою речь со смешком и наконец-то оборачивается к нам. В её глазах холод. Нет, ей не весело. Так посмотреть… кажется, тут все играют свои роли. Сплошная фальшь.

М-да… И как среди этого окружения можно нормально было существовать? Тяжело было Алисии. А вдруг она такой же была? Хотя… вряд ли. Она ведь не поддалась на уговоры Реймиса. Осталась невинной девой. Уже это отличает её от других фрейлин.

— Немного страданий? — повторяю я, поражённо приподняв бровь.

Она это серьёзно сейчас?

Вспоминаю свои первые ощущения после метки. То был не просто дискомфорт. Это был ужас, страх, боль. Холодная темница. Монстр, который нёс меня над океаном. Мысли, что он меня сожрёт. Быстрая свадьба, подводные приключения… Выбор — спать с незнакомцем или нет, чтобы спасти свою новую жизнь…

Слишком тяжело. Слишком страшно.

Это теперь я знаю, что Эрдан хороший. Но тогда… тогда я его не знала. Мой мир перевернулся. В одночасье. Когда я вообще не ожидала никаких подвохов. Такое никому не пожелаешь.

Да и угроза до сих пор висит надо мной. Убийца до сих пор не найден. Возможно, кто-то из этих женщин хочет меня убрать. И, вполне может быть, что это моя лучшая подруга.

— Такие страдания несоизмеримы с выигрышем, — отвечаю я наконец. — Не советую вам этого.

— Ну что ты, — смеётся Сильвия. — Ты стала популярной. Тебя хотят два дракона — самые могущественные и влиятельные во всём мире. Любая из нас мечтала бы занять твоё место.

Девушки снова смотрят на меня. Их взгляды настораживают. По коже пробегает холодок.

Я выдавливаю улыбку:

— Ну, видимо, мне просто повезло.

— Или… — Сильвия делает шаг вперёд, — ты не та, за кого себя выдаёшь.

— Что? — переспрашиваю я, чувствуя, как в горле образуется ком.

Откуда она может знать? Как она могла узнать, что я иномирянка? Этого не может быть… Всё моё тело напрягается. Где Реймис? А Эрдан? Они далеко? Я осторожно тянусь к своему камешку, но пока не сжимаю его. Только держу наготове. Если что — нажму, и защита сработает. Никто не причинит мне зла.

Спокойно, Алиса, выдыхай.

— Ты всегда была заурядной ведьмой, — говорит Сильвия, подходя ближе. — Но что-то подсказывает мне, что твои способности значительно усилились.

Сильвия уже совсем рядом. Протянет руку и достанет до меня. Я с трудом выдерживаю её требовательный взгляд. Но я молчу. Просто жду. Неужели прямо сейчас обвинит меня, что я заняла чужое тело?

— Алисия… ты стала магом иллюзий, — торжественно провозглашает подруга.

Чего?!

Я натужно смеюсь. Пытаюсь скрыть под маской веселья бешено колотящееся сердце. Поворачиваюсь к другим девчонкам:

— Да это какие-то глупости! Я не маг иллюзий. Ничего такого я не умею делать!

— Ах вот почему я всё время попадала впросак… — тянет Вивиана и пронзает меня своими голубыми глазами. — Каждый раз, когда ты крутилась рядом, у меня что-то шло не так. Постоянно её величество мне делала выговор! Значит, это была иллюзорная магия? Ты мне навевала видения, которых на самом деле не было?

Её слова словно плевок в лицо. Я чувствую, как краска заливает щёки. Неужели они и правда в это верят? Неужели эта ложь настолько убедительна?

— Точно! — взвизгивает Фелиция и подскакивает с места. — Помните мой потерянный браслет? Подарок его величества! Вы все говорите, что не брали, но если сработала иллюзия… Алисия могла легко его выкрасть прямо с моей руки!

В её голосе слышится неприкрытая ненависть, и я понимаю, что ситуация выходит из-под контроля. Это уже не просто подозрения, это обвинения, основанные на абсурдных домыслах.

— Постойте, постойте, — останавливаю я этот поток бреда. Боги этого мира! Как прекратить это безумие? Сильвия прямо удружила с этим обвинением. Одна только Мирабелла пока молчит и выглядит задумчивой, и её молчание пугает меня больше, чем крики остальных. — Я ничего не делала. У меня нет иллюзорной магии.

— Разве? — хмыкает Сильвия, и в её голосе сквозит неприкрытое злорадство. — А мы сейчас это проверим. Докажи, что нет!

Девушки активно кивают. И мне это не нравится.

Как-то быстро обстановка в комнате изменилась. Ощущение, будто Сильвия решила меня подставить. Но как? Это невозможно. Что она запланировала?

Ладно… Пусть проверяют. Эрдан и Реймис говорили, что среди фрейлин только я обладаю магическими способностями. Остальные обычные люди. Значит, я не смогу черпать из них силу. Не смогу показать никаких иллюзий. Так что их подозрения бессмысленны. Но почему-то мне всё равно страшно.

— Ладно, — вздыхаю я. — Давайте попробуем. Только повторяю вам ещё раз: это неправда.

— Вот и посмотрим, — кивает Вивиана, и в её глазах читается нескрываемое торжество.

Они все синхронно встают и направляются куда-то. Мне ничего не остаётся, как последовать за ними, чувствуя себя жертвой, которую ведут на заклание.

Придётся играть по их правилам. Мне нужно понять, кто из них против меня. Кто хочет меня уничтожить.

Мы перемещаемся в другое помещение.

Ух ты… Не ожидала. Здесь просторнее. Посреди огромного зала стоит фонтан, из которого течёт вода. Будто распущенный цветок. Лотос или что-то такое. Лунный свет, льющийся из окон, играет на его струях, создавая завораживающее зрелище.

Вокруг фонтана расположились скамьи. Неподалёку стоит столик. На нём тарелки с фруктами и ягодами, кувшины с какими-то напитками. Неплохо тут устроились фрейлины. Реймис заботится о них.

Скорее, это напоминает гарем какой-то, а не место, где живут и работают помощницы для императрицы.

— Ну давай, Алисия, — провоцирует меня Сильвия. — Например, преврати воду во что-нибудь другое. Заставь нас поверить, что здесь течёт вино.

Забавно, но совсем не смешно. И как я это сделаю, если не умею? Я пожимаю плечами, стараясь скрыть волнение.

Сейчас девушки сами убедятся, что я пустышка. Они, кстати, не догадываются, что я без подпитки ничего сотворить не сумею. Моя сила — в поглощении чужой магии, а не в создании своей.

— Ладно. Вода, превратись в вино, — говорю я и смотрю на фонтан, чувствуя себя полной дурой.

И в этот момент происходит нечто невероятное.

Прямо на моих глазах из фонтана начинает литься красная, тягучая жидкость. Она больше похожа на кровь, чем на вино. От одного этого вида меня начинает мутить. Воздух наполняется тяжёлым, металлическим запахом.

Я поражённо делаю шаг назад. Как это вышло?!

Все девушки поворачиваются ко мне. В их глазах бушуют эмоции. Гнев, злость, ненависть. Вот теперь точно кто-то захочет меня из них уничтожить. Думают, что я это сотворила!

Но этого просто не может быть… Я не могла этого сделать. Ведь я — ведьма, которая впитывает окружающую магию, а не создаёт её сама. Если здесь нет никого с магией, я не могла вызвать такую иллюзию. Значит…

Проклятье. Значит, одна из фрейлин — настоящий маг иллюзий!

Она всех обманула. Обвинила меня. Всем показала, будто я подсыпала отраву императрице. Теория складывается в голове словно пазл.

Но кто из них? Как понять, кто из этих девушек настоящий враг?

Ещё они смотрят на меня так, будто готовы прямо здесь распять.

Мне нужно бежать. Или остаться и разобраться до конца.

Потому что если я узнаю, кто из них — мастер иллюзий, то смогу раскрыть весь заговор и доказать свою невиновность.

И тогда… я наконец стану свободной. Наконец-то выдохну и буду жить с Эрданом. Без оглядки на прошлое. Без боязни, что меня захотят казнить.

Черт возьми…

Похоже, мне придётся играть до конца.

В конце концов, у меня есть охранный артефакт. Он сработает в нужный момент. Мне ничего не угрожает. Почти. Главное, быстрая реакция.

И я, кажется, догадываюсь, кто из фрейлин мастер иллюзий. Уж не тот, кто начал меня подстрекать на всё это? Она знала. Она сама сделала эту иллюзию! Но мне нужно доказательство!

Сильвия. Уверена, что это она!

— Заблокируйте двери, — приказывает Сильвия девушкам.

И Вивиана с Фелицией срываются тут же с места и идут выполнять распоряжение моей лучшей подруги.

Закрывают нас на замок. Отрезают от внешнего мира. Ну… вообще-то вряд ли это большое препятствие для разошедшихся от злости драконов… Как только Эрдан или Реймис узнают, что меня тут держат силой…

И чего вдруг Сильвия командовать начала? И, главное, её так легко слушаются. Все… кроме Мирабеллы. Эта девушка что-то вообще притихла. И я не знаю, хорошо это или плохо. Вдруг от неё следует ожидать какого-то подвоха.

Внутри меня бушует настоящий океан из смятения, страха и жажды справедливости.

Я стараюсь не показывать своих чувств. Открыто смотрю в глаза Сильвии. Всё больше и больше убеждаюсь в своей правоте. Она влюблена в Реймиса, она видела его интерес ко мне и решила устранить соперницу.

Подставила меня. Сделала так, что все кругом решили, что это я отравила императрицу. И за это меня должны были казнить. Меня уже не должно было быть в живых. Если бы план Сильвии был до конца реализован.

Если бы я не появилась в этом мире и на мне не вспыхнула метка истинности Эрдана.

Это так жестоко… Даже не верится, что люди вообще способны на такие дикие вещи. Ради… своей выгоды? Ради надежды на ответное чувство?

Реймис ведь всё равно никогда бы не сделал её своей императрицей. Разве что Сильвия показала бы ему метку истинности… Хм. Мог бы дракон поверить в такую историю? Сработала бы на нём иллюзия?

Неизвестно. Я слишком мало знаю об этом мире. Вдруг драконы не подвержены такой магии? Иммунитет, например, есть.

Хотя… подруга ведь на это и намекала. Что я охмурила Эрдана иллюзией. Показала ему, что я его истинная, а на деле это не так.

Я перевожу взгляд на Сильвию. Она спокойно смотрит на меня. Слишком уж спокойно. Будто уже мысленно торжествует. Но и что она планирует делать со мной? Собственноручно убить? Драконы не простят ей такого никогда.

Надеется, что обойдётся? Как бы не так. Я уже знаю, как они переживают на меня.

— Теперь, Алисия, раз ты себя раскрыла… мы позовём охрану. И тебя казнят. Ты убила императрицу. И можешь сотворить ещё что-то опасное.

— Сильвия, ты уверена? — вдруг подаёт голос Мирабелла.

Взгляд у девушки растерянный. Она будто думает, что это слишком жестокое наказание для меня. Между ними двумя будто проходит какой-то внутренний диалог.

А вдруг… вдруг Сильвия действовала не одна. Вдруг с ней была и Мирабелла? А почему бы и нет? Могли вдвоём точить зуб на меня. К чему она такое спрашивает у Сильвии. И вообще никак понять не могу, почему именно она тут взяла право быть главной.

С какой стати?

— Я никого не убивала, — твёрдо говорю я, предпринимая очередную попытку воззвать к разуму девушек. — И не создавала я иллюзий. Это какой-то фокус. Вы хотите меня подставить? Ты хочешь меня подставить, Сильвия. Ведь так?

Кажется, у нас тут непростая ситуация завязалась. И я не знаю, что делать дальше. Как заставить признаться Сильвию в том, что это по её вине меня чуть не повесили.

Да и сейчас ведь она продолжает гнуть свою линию. Добьётся того, чтобы меня снова в темницу поймали? Ну так и что дальше? Эрдан вытащит меня оттуда в два счёта!

Меня потряхивает от напряжения. Ещё и этот фонтан. Так и продолжает изливаться кровью… будто незаживающая рана… Выглядит так жутко. Как в фильме ужасов.

Шикарный антураж для наших разборок…

Но, видимо, зря я надеюсь на чистосердечное признание подруги.

— Шутишь? — хмыкает Сильвия. — Мне-то это зачем? Нас всех проверяли на артефакте. Магией обладаешь ты одна.

— Или просто ты наложила очередную иллюзию, — предполагаю я.

Чем не вариант? Обманула всех кругом.

Я медленно отступаю к фонтану. Можно было бы попытаться убрать эту мерзкую красную массу, снять иллюзию, но я не хочу расходовать силу. Отвлекаться. Мне нужно срочно что-то придумать. Надавить как-то на Сильвию.

— Знаете, девочки, — говорю я и сажусь на край фонтана. — Может вы и правы. Я не та, за кого себя выдаю. Но… вы тоже обманываете. Каждая из вас.

Я перевожу взгляд с одной фрейлины на другую. Я блефую. Понятия не имею, замешан кто-то ещё в заговоре или нет. Но сейчас хороши все средства. К тому же покажите мне хоть на одного человека без греха.

Явно же они все что-то скрывают. Да и серьёзно… Они все спали с Реймисоми и это при живой императрице. Уже как-то не очень-то красиво, да? В этом помещении все обманщицы.

И я в том числе. Иномирянка, которая живёт в чужом теле…

По лицам девушек пробегает тень страха. Что и следовало доказать. Нет тут ни одной невинной овечки. Они все хищницы. Даже Мирабелла, которая на миг показалась мне непричастной ко всему этому. Зато сейчас я всё больше думаю, что Сильвия работала в связке именно с Мирабеллой.

Ох! И вдруг чётко понимаю, что нужно делать. Это же… очевидно!

Мастер иллюзий сейчас среди нас. Она может создать любую реальность, да она может прямо сейчас это делает, а я… могу черпать с неё энергию. Могу… сама сделать что-то! Воздействовать на всех девушек!

Ведьма-губка должна взяться за дело. Спасибо, Эрдану и Реймису, что дали мне немного потренироваться. Теперь у меня всё получится. Фонтан же получилось сделать, хоть я этого и не планировала.

Я могу действовать по такому же принципу. По крайней мере, я обязана попробовать. Небольшая иллюзия, которая, возможно, наконец-то сдвинет всё с мёртвой точки.

Сегодня всё встанет на свои места. Прямо сейчас.

Я подскакиваю с места.

Все девушки насторожено следят за моими движениями.

Ну что… поехали? Посмотрим, кто расколется первым. Игра начинается!

— Постойте! — восклицаю я. Мысленно рисую картинку перед глазами. Хоть бы всё вышло так, как я запланировала. — Это Сильвия! Это она во всём виновата!

Фрейлины переглядываются. Я накладываю иллюзию. Сразу на всех. На всех, кроме Сильвии. Она-то видит самую настоящую реальность. То, что разворачивается в прямом эфире.

По плану буду так перебирать всех девушек. Но я надеюсь, что с первого раза попала куда нужно. И что мне хватит сил черпать магию иллюзий для своих целей достаточно долго. Пока не докопаюсь до истины.

— Ты… — шепчу я и смотрю в глаза Сильвии. — Это ты стояла за этим с самого начала. Ты хотела убрать меня, чтобы Реймис выбрал тебя. Не правда ли?

Подруга не отводит взгляд. Улыбается.

А все остальные видят, что она вздыхает и признаётся. Прямо сейчас говорит свою покаянную речь, что любила всегда Реймиса, а я встала у неё на пути, но…

Обалдеть… В реальности Сильвия меня тоже удивляет. Она признаётся!

— Я люблю его, Алисия. Ты же знаешь это. Всегда знала. Мы же с тобой подруги, и я этого не скрывала. И если бы не ты… появилась тут так не вовремя… Он уже был бы моим. Я ему нравилась!

— И что же я такого сделала? — уточняю я.

Не могу скрыть своего изумления. Во-первых, она и правда решает рассказать о своей причастности. А во-вторых… неужели считает, что Реймис мог сделать её какой-то особенной для себя? Он ведь просто использовал фрейлин для своих плотских нужд. Ничего серьёзного.

И если бы Алисия поддалась… то просто стала очередной из его списка побед. Вот и всё. Ну не может же Сильвия быть такой наивной? Или может?

Если она его и в самом деле любит… Говорят же, что любовь слепа…

— Не строй из себя дурочку. Ты его отшивала, разогревала интерес. Конечно, он забыл о всех своих обещаниях. О всех жарких словах, которые шептал по ночам…

Фу! Давайте-как без подробностей. Я невольно кривлюсь, а Сильвия поджимает губы. Так. Не отвлекаться бы и не забывать плести дальше магию иллюзии. Хотя… может это уже и не требуется?

Преступница готова признаться окончательно.

Я аккуратно перемешиваю реальность с тем, что видят девушки. Пусть услышат всё из уст самой Сильвии. А я помогу… задам правильный вопрос.

— И поэтому ты решила уничтожить меня? Подставить? Чтобы я не досталась Реймису? Чтобы он забыл про меня?

— Нет, — качает головой Сильвия. Что? Так значит… я всё-таки ошиблась? Рано я начала снимать иллюзию. — Я не хотела марать руки. Я просто направила события. Дала возможность другому сделать это. И она согласилась.

О-па. У меня сердце сжимается от ужаса. Значит… использовала кого-то, чтобы самой выйти сухой из воды? И кого же?

Я слежу за взглядом Сильвии, которая поворачивается к… Мирабелле!

Остальные фрейлины изумлённо вскидывают брови, а блондинка стремительно бледнеет. Опускает глаза в пол, пожимает плечами. Выглядит виноватой. Вот тебе и мышка, которая скромно стояла, пока остальные возмущались.

— Это правда? — спрашиваю я. — Ты тоже участвовала во всём этом?

— Да, — выдавливает из себя Мирабелла и тяжело вздыхает. — Я… я могу создавать иллюзии. У меня всегда было чуть-чуть магии. Я хотела сразу сказать о своём даре, но Сильвия… она меня уговорила не открываться никому. Будто бы это мне пригодится в жизни… Тайна, о которой никто кроме нас двоих не знает…

— Пригодилось, да? — скептически спрашиваю, складывая руки на груди.

На самом деле, за иронией я пытаюсь спрятать свой шок. Я была уверена, что маг иллюзий — Сильвия! А выходит, что подруга просто ловко манипулировала другой девушкой! Это же просто чертовщина какая-то.

И главное теперь… теперь я чувствую, будто он девушки исходит магия. Она может окутать нас иллюзией, чтобы сбежать. Или, чтобы причинить мне вред. Ведь я раскусила её. Точнее Сильвия сама всё выдала, но крайней точно буду в этой истории я одна.

Пора вызывать драконов. Всё раскрылось… Кроме, одного факта. Пожалуй, раз тут пошли откровения такой величины… стоит узнать и это. Прежде, чем мой муж и его брат появятся здесь.

— Значит, ты показала всем, что я отравила императрицу. Так? Или как ты использовала свой дар, Мирабелла? — спрашиваю я.

— Да. Я показала, что ты убийца. Но я просто хотела защитить подруг.

— Что?!

Вот теперь я не понимаю. Кого она защищала?

Мирабелла переводит взгляд на Вивиану, а следом на Фелицию. Обе девушки вдруг жмутся друг к дружке и испуганно смотрят на Сильвию.

Стоп. Это ещё что такое?

— Это вы… отравили императрицу? — выдыхаю я ошарашенно.

В глазах девушек стоит страх. Не раскаяние. Им жаль только, что их поймали за ручку. Какой кошмар! Кто вообще набрал этих девушек в замок? Приблизил к императрице… Теперь я даже в какой-то мере понимаю Реймиса, который так скор на расправу.

Сложно не подозревать всех кругом, когда… сам начинаешь вариться в этой каше.

— Мы просто… действовали по указке Сильвии. Она нам обещала, что когда станет императрицей, поможет нам удачно выйти замуж за богатых именитых баронов и маркизов, — признаётся Фелиция.

Я снова смотрю на Сильвию. Она стоит с таким видом, будто мы тут просто погоду обсуждаем. Спокойная и даже… будто ей скучно слушать эти признания.

Немыслимо! Все замешаны! Все преступницы.

И среди них сейчас нахожусь я. Да они меня уничтожат просто за то, что я всё это узнала.

Паника начинает сковывать моё тело. Нужно уходить. Вот теперь точно всё. Я узнала достаточно, чтобы рассказать главному инквизитору и по совместительству любимому мужу, какие коварные тут живут фрейлины.

А дальше… дальше пусть мужчины сами решают их судьбу. Я в этом участвовать больше не хочу.

— Довольна? — спрашиваю я и опускаю руки вниз. Перехватываю ладонью запястье левой руки, на которой висит мой браслет с камушком. — Ты всё это начала… и скоро будет конец этой жуткой истории.

— Не будет. Без тебя всё и дальше пойдёт по плану. Ты слишком много знаешь теперь, Алисия… Кажется, придётся с этим что-то сделать.

Сильвия тянется к карману на платье и достаёт флакончик с какой-то голубой жидкостью. Мне дурно становится от мысли, что это яд. Это ведь он? Думает, что меня тоже нужно отравить? Чтобы лишнего не болтала.

Я провожу рукой по браслету… и понимаю, что артефакта нет. Опускаю глаза вниз. И вот теперь мне становится точно не по себе.

Он… потерялся.

Мои пальцы лихорадочно ощупывают запястье, но напрасно — гладкий металл без выпуклого камня. Паника начинает подступать к горлу, перекрывая кислород.

Я судорожно вспоминаю, где ходила и когда артефакт был точно на моём браслете. Ну же, мозг, включайся на полную катушку. Пожалуйста, а то эти девушки меня тут четвертуют за то, что я знаю их тайны.

Когда начинался этот разговор, он точно был у меня! Определённо. Я ведь проверяла, прежде чем начинать свою игру в иллюзию.

Значит, это хорошая новость. Артефакт точно тут. Он где-то рядом. Может быть просто упал? Может быть я случайно его скинула с браслета?

Я смотрю себе под ноги. Отступаю на шаг.

Где же ты? Где же ты, моё спасение?

Но нет. Его не видно. Камень словно испарился, растворился в воздухе.

А вдруг… я сидела у фонтана. Может он упал в воду? В эту ужасную кровавую иллюзию? Ох, только не это. Как там вообще что-то найти? В этой красной жиже…

— Итак, девочки, Алисия теперь может рассказать о наших грехах своим драконами. Нам нельзя этого допустить, — заявляет Сильвия и её голос звенит как металл.

Вот так подруга. Настроена решительно. Хочет меня уничтожить. Опять. Снова я ей не угодила. Как бы она была счастлива, если бы меня уже не было в живых. Если бы Реймис отдал приказ и избавился от меня.

И только метка позволила мне существовать в этом мире. И Эрдан. Он сразу стал моим защитником. И… сейчас я не могу до него добраться. Не могу его позвать.

— Это точно, — соглашается Мирабелла тихим голосом и в нём нет ни тени сочувствия. Они все пекутся только о себе. О своей судьбе. Дряни! — Мы все соучастницы. Кроме Алисии. Ей нет смысла нас выгораживать.

— Ну что вы, девочки, — говорю я и отступаю ещё на пару шагов назад. К фонтану. Сердце бешено колотится в груди, заглушая все остальные звуки. Надо выиграть время. — Мы ведь подруги.

— Уже нет, — хмыкает Сильвия. — Ты герцогиня. Истинная дракона. Подруга его императорского величества… Теперь мы тебе совсем не ровня.

— Для меня статус ничего не значит… Я могу сохранить вашу тайну…

Нет, конечно, не могу. Но надеюсь, что мой голос звучит довольно правдоподобно. Мне нужно просто потянуть время. Просто найти свой артефакт.

И вдруг я вижу странную картину. Будто Мирабелла вытягивает руку вперёд и на её ладони мой красный камешек, зловеще поблескивающий в полумраке.

Всё моё существо окутывает изумление. Я сейчас впадаю в настоящий шок. Как это возможно? Откуда он у неё? Никто ведь не знает… что это не простое украшение. Никто и не подозревает, что у меня есть связь с драконами. Что это артефакт!

— Ты случайно не это ищешь, дорогая подруга?

Я зависаю на её лице. Пытаюсь понять… Как она догадалась? По телу пробегают испуганные мурашки. Меня накрывает паника с головой.

Что же мне теперь делать? Как справиться с четырьмя ненавидящими меня девушками? Я одна против них всех!

Для них я враг.

Для них я та, кто может разрушить их жизни, отнять свободу и обречь на вечное изгнание. Или даже… смерть.

Я не знаю, как карается такое предательство. Не успела я в этом мире узнать все законы, все правила и обычаи. Но с этими девушками должен разбираться император. Это его женщину отняли эти девушки.

— Это просто украшение, — говорю я, стараясь скрыть свой страх. Голос предательски дрожит.

— Разве?

Вот и истинное лицо этой блондинки. Уже нет смущения. Нет скромности. Нет притворной невинности. Она злорадно скалится, и в этот момент становится вмиг некрасивой, отталкивающей.

Остальные молча наблюдают за этой сценой. И… я вдруг вижу несостыковку в картинке. Фонтан светлеет, хотя его питаю магией я.

Что происходит? Почему иллюзия слабеет? Я ведь вообще в ту сторону не направляла энергии. А может… я истощена. Я ведь до конца не умею управлять магией. Не могу её так хорошо контролировать, как хотелось бы.

И я чувствую толчок. Будто кто-то меня толкает в плечо. Сильным, чётким ударом.

Но рядом ведь никого нет!

Это иллюзия! Есть! Кто-то подкрался и ударил меня. А может они все сразу? Потому что я не могу удержаться на ногах. Я заваливаюсь и… лечу в розовую воду фонтана. Вода застилает лицо. Бьёт меня. Заливает всё кругом. Приходится прикрыть глаза, приходится задержать дыхание, чтобы не захлебнуться.

Я чётко понимаю, что произошло!

Это Мирабелла навела на меня иллюзию! И теперь они пытаются меня утопить в фонтане. Не дают мне всплыть. Страх снова окутывает меня всю. Я одна, а их четверо. У меня нет артефакта, чтобы позвать кого-то на подмогу. Я беспомощна.

Умру. Второй раз умру…

Отлично. Вместо яда можно и притопить. А может и то, и другое? Прекрасный план, девочки!

Я дёргаюсь, пытаюсь скинуть с себя чужую магию, чужие руки, прорваться сквозь эту вязкую, удушающую пелену.

И вдруг вижу на руке камень на браслете. Он всё это время был со мной! Какого чёрта?!

Всё, что я видела в последние мгновения перед тем, как плюхнуться в воду — было иллюзией. Мирабелла не брала мой камень. Это моё сознание нарисовало самый страшный сценарий!

И хоть я не могу вырваться наружу и выдохнуть живительный воздух, ведь меня всё ещё держат… я могу позвать любимого мужа и его брата. Это приободряет. Дарит мне надежду, что ещё не всё кончено. Что я смогу выжить!

Что я и делаю. Мысленно, отчаянно взываю к ним. Тру камень.

Эрдан! Реймис! Помогите!

А девушки… вы играете против ведьмы, которая поглощает чужую магию, против ведьмы, которая умеет увеличивать эту магию. Значительно увеличивать. Вспомнить только огонь и снег…

Ох, зря вы это затеяли.

Вы даже не представляете, во что ввязались!

Не на ту девушку напали!

Ярость захлёстывает меня, вытесняя страх. Я собираюсь и начинаю плести узор иллюзии на бывших подружек Алисии.

Сейчас вы узнаете, что такое настоящий кошмар!

Магия починяется мне легко. Единственное, что отвлекает меня… вода!

Лёгкие горят огнём. Кажется, если не вдохну, то умру прямо сейчас. Но вот хватка ослабевает. Девушки в ужасе кричат. И я, наконец-то, могу вынырнуть из фонтана. Сажусь прямо в воде и отчаянно кашляю.

Держусь за бортик, чтобы не соскользнуть обратно.

Фрейлины… носятся по помещению, рыдают, стенают. Они видят… возмездие. Я сплела узор иллюзии на всех разом.

Оглушительный грохот сотрясает всё вокруг! Моя новая драконья семейка врывается в помещение, ломая стены, словно они из картона сделаны.

Первым, как смерч, влетает серебристый ледяной дракон. Мгновенно всё покрывается коркой льда, искристым снегом. Метель внутри усиливается, заставляя фрейлин трястись от холода.

Вторым, словно огненный дьявол, врывается мой тёмный огненный дракон и обрушивает на них испепеляющий залп пламени.

Платье Мирабеллы вспыхивает, словно факел. Огонь опаляет её кожу. Она с воплем падает на колени, обхватив себя руками. В её глазах — чистый, животный ужас.

Вивиана и Фелиция вцепились друг в друга как утопающие. Их кожа покрывается коркой льда, становится такой белой, что кажется, сейчас они статут ледяными скульптурами.

А Сильвия… Сильвия с безумным криком бросается на меня! Но мой огненный дракон, рыча, перехватывает её, словно тряпичную куклу. Одним взмахом крыла он швыряет её к стене.

Это жуткое зрелище. Я никогда бы не подумала, что во мне столько жестокости.

Но я ничего не могу с собой поделать. Это не я… Вернее, это я, но… не совсем так! Я не рисовала эти картины, они сами сделали это с собой.

Я просто обрушиваю на них их самые страшные кошмары. Каждая видит то, чего боится больше всего на свете. И, судя по всему, боятся они драконов.

Иронично, правда? Они все безумно жаждали стать истинными драконов, согревать им постели, выполнять любые прихоти, быть рядом… Но в душе каждая из фрейлин боится их! Боится их драконьих ипостасей…

Надо же. Если я, попав в этот мир, тоже боялась Эрдана… Ведь он был для меня непонятным зверем, страшным чудовищем… То когда я узнала его лучше, страх ушёл безвозвратно.

Мне нравится его обличье. Любое. Я люблю его всего. И вовсе он не чудовище. Хотя и может быть опасен. Очень.

Сейчас, наблюдая за этой иллюзией, я в восхищении и шоке. Это страшно, но при этом вызывает какие-то удивительные дикие эмоции. Это же сила! Чистая сила в своей первозданной красоте.

Драконы… они шикарные.

Размах крыльев, острые клыки, чешуя, которая отражается в свете солнца…

Выглядит всё так натурально, что я и сама проникаюсь этой иллюзией. Кажется, будто всё происходит взаправду. Но это не так. Эрдан и Реймис всё ещё не добрались до меня. Хотя обещали сделать это мгновенно.

Я должна продержаться ещё немного. Не хочется обманываться победой. Даже если кажется, что я смогла победить этих девушек. Я ведь не знаю, как долго смогу питать эту иллюзию…

Тем более, прямо сейчас я начинаю чувствовать дикую усталость. Голова раскалывается, а пальцы подрагивают от напряжения. А ещё холод. Всё тело окутывает холод, будто магия льда начинает подкрадываться и к моему телу.

Шатаясь, я поднимаюсь из фонтана. Вода ручьями стекает с меня. Красная, липкая, омерзительная. Кажется, моя магия просто сорвалась с цепи. Я не планировала трогать иллюзией фонтан… но оно вышло как-то само.

Он разгорается с новой силой. Кровавая вода бурлит, источая этот тошнотворный металлический запах. Чувствую, как им пропитывается каждая клеточка моего тела. Я вижу, как с моих рук течёт кровь.

Выглядит жутко. Я, наверное, сейчас похожа на чудака из фильма ужасов.

Выбравшись из фонтана, я чувствую, как вода тянет меня вниз, к земле. Тяжёлое платье липнет к телу. Я шатаюсь и падаю. И в этот момент понимаю, что всё, конец.

Силы на исходе.

Я не привыкла к магии. Я не знаю, как её контролировать. Я как слепой котёнок, тыкаюсь носом во все углы, не понимая, где мои границы, где тот предел, который нельзя переступать.

Интересно, переступила ли я его уже?

Кажется, что так.

Магия медленно отступает, оставляет меня, перестаёт подчиняться мне.

Сначала глохнет фонтан. Я смотрю, как по стенкам лотоса бегут уже светлые ручьи, и о чудо! — этот тошнотворный запах, от которого мутило, исчезает.

Всё. Иллюзия, словно дымка, рассеивается, возвращая всё на круги своя.

Я с трудом перевожу взгляд на девчонок. Перед глазами пляшут красные круги. Определённо переборщила. Мне так плохо никогда, наверное, не было.

Где Эрдан? Где Реймис? Почему их так долго нет?

Первой в себя приходит Сильвия. Поднимается и шатается. Оглядывается, словно зверь, вышедший из капкана. Замечает меня, скорчившуюся на полу. Её губы дрожат, размазывает слёзы по щекам и… кажется, понимает.

Остальные пока ещё в шоке — трут кожу, ошарашенно озираются.

А вот этого я точно не ожидала. Да, я устроила им знатный кошмар, вживила такую иллюзию, что они прочувствовали всё на собственной шкуре. Познали, каково это — видеть то, чего нет. Но, видимо, моих сил не хватило, чтобы поддерживать эту чёртову иллюзию. Я просто выдохлась.

— Ах ты, зараза! — шипит Сильвия, подходя ближе. — Ты нас тут чуть не угробила!

— А вы меня чуть не утопили в фонтане, — парирую я.

— Ты это заслужила, — цедит Мирабелла, тоже поднимаясь.

Она сверлит меня взглядом, полным ненависти.

Заслужила? Серьёзно? Тем, что раскрыла их коварные планы. Отлично просто.

Они все медленно, словно хищники, крадутся ко мне. Я больше ничего сделать не могу. Сейчас, когда я не могу использовать магию, когда у меня нет сил, они меня добьют.

И в этот момент… Бам! Дверь, сорванная с петель, летит в сторону! Внутрь врываются разъярённые драконы, пока ещё в человеческом обличье. И, наконец, я спокойно выдыхаю. Спасена.

Сознание плывёт… Я расслабляюсь и позволяю тьме поглотить меня.

— Алисия… Милая… Девочка моя.

Любимый голос проникает в моё сознание. Так хочется слушать его. Бесконечно. Всю жизнь. Пусть он говорит. Ещё и ещё. Пожалуйста, просто пусть он будет рядом со мной.

Эрдан… Мой любимый дракон. Самый лучший мужчина на всём свете.

Во всех мирах.

Кажется, будто его ладонь скользит по моей щеке. Прикосновение разжигает что-то во мне. Заставляет кровь бежать быстрее в венах, а сердце стучать сильнее. Дарует мне новую энергию.

Я открываю глаза. Попадаю под внимательный взгляд Эрдана. Он нависает надо мной сверху и наблюдает за мной.

У меня возникает чувство дежавю. Кажется, совсем недавно было то же самое. За эти несколько дней я уже столько раз падала в обморок, что это становится какой-то дурной традицией.

Но сейчас я счастлива. Наконец-то всё закончилось! И я даже осталась жива. Выпуталась из этой адских иллюзий… Эрдан пришёл и спас меня. Вытащил из ужасной ситуации, где меня хотели уничтожить.

Такое и в страшном сне не приснится. Я была под прицелом четырёх обозлённых женщин. И как они до жизни такой докатились? Преступницы без совести и морали… И я даже не нахожу в себе сил их оправдать.

Нельзя так себя вести. Нельзя играть чужими судьбами, подставлять, манипулировать, творить такое беззаконие.

— Эрдан… — выдыхаю я и не узнаю собственный голос. Такой он тихий, непривычно тихий и слабый.

— Все хорошо, милая, — отвечает он, нежно поправляя мои волосы. — Все кошмары остались позади.

— Эрдан, — снова повторяю я, собираясь с силами. — Они все… все замешаны.

Мне так хочется выложить ему всё, что я узнала, но в горле пересохло, словно там раскинулась пустыня. Тяжело говорить, тяжело складывать слова во фразы. Но я ведь должна объяснить всё.

Но мой мужчина улыбается и качает головой. Будто хочет показать, что всё неважно. Что они уже поняли, что к чему. Но я беспокоюсь, а вдруг нет? Вдруг кто-то сможет убежать. Например, Мирабелла со своей иллюзорной магией.

— Мы всё знаем, не переживай, Алисия. Все будут наказаны, поверь мне. Уж Реймис об этом позаботится.

— Мирабелла — маг иллюзий, — всё-таки выдаю я.

— Я знаю. Как раз на неё я и вышел. Это она показывала тебе то, чего нет. Здесь.

Я киваю и вдруг понимаю, что я не в постели. Здесь? Надо же… А ведь я сразу как-то не заметила. Весь мой мир сосредоточился лишь на Эрдане. А оказывается, я не на мягкой кровати лежу, мы… на острове в целебном источнике!

Серьёзно? Вместо того, чтобы дать мне возможность отлежаться, меня принесли именно сюда? С другой стороны, чему я удивляюсь? Это же место силы. Здесь я должна быстрее прийти в себя. Я потеряла кучу энергии, и мне надо как-то её восполнить.

Рядом со мной мой любимый мужчина. Я в безопасности. А все эти фрейлины скоро получат по заслугам. Справедливость восторжествовала. Всё сложилось самым наилучшим образом. Ведь так?

Но выдохнуть не получается. Я просто всё ещё слишком слаба. Меня до сих пор штормит. И внутреннее напряжение никуда не девается.

А так хочется снова ощутить лёгкость. Снова расслабиться.

— Что мы здесь делаем? — спрашиваю я после нескольких минут молчания.

Эрдан просто продолжает поглаживать меня. Просто мягко смотрит и улыбается. А я смотрю на него. И не могу перестать им любоваться. Такое странное чувство… будто мы вечность с ним не общались.

А на деле-то прошло не так много времени.

Правда я прыгала из одного забытья в другое…

— Как что? Восстанавливаем силы, — хмыкает Эрдан.

— Тогда мне нужно искупаться, — усмехаюсь я. — Быть в целебном источнике и не поплавать здесь? Это же странно.

— Боюсь, что пока тебе стоит повременить с водными процедурами…

Вокруг нас витают облака тумана, горячий пар от источника окутывает нас, расслабляя и согревая. Я отслеживаю реакции своего организма. Мне сейчас намного лучше, чем перед тем, как я отключилась. Тогда мне казалось, что по мне проехались катком — дикая боль, голова раскалывалась, давление, видимо, шпарило как ненормальное.

А сейчас, по сравнению с тем моментом, вообще шикарно. Только сил нет. Они меня покинули и возвращаться не желают. Пока.

— Значит, ты меня сюда лечиться принес?

— Именно, — заявляет мой мужчина.

— И как же мы будем лечиться? — уточняю я, подавляя смешок.

— Самым надежным способом, — отвечает Эрдан.

Он наклоняется ко мне ниже и целует. Его губы медленно и нежно накрывают мои. Он слегка прикусывает нижнюю губу и аккуратно её оттягивает. Ох, как же приятно. Вот уж точно отличное лечение.

Невольно я поддаюсь на эту ласку, и по телу разливается жар.

Все сомнения и страхи отступают, тело жаждет продолжения. Сознание плывёт, но теперь совсем по другой причине. Сейчас оно просто стремится уступить место чувствам.

Хочется, чтобы Эрдан был более настойчив, но он только проводит языком по губам и отступает. Отпускает меня, выпрямляется на локтях.

Я невольно тянусь за ним, приподнимаясь. Но снова опускаюсь. И всё-таки, нет. Пока я не готова проявлять активность. Пока энергии так и нет. Ах, как же это печально.

— Что, полегчало? — подмигивает мне муж.

— Еще не очень, — тяну я в ответ и протягиваю руку к нему.

Касаюсь его плеча, провожу выше. Под ладонью бугрятся его мышцы. Как же я по этому скучала! Ощущение, будто я уже целую вечность не была в его объятиях. Хочется, чтобы он был ближе, ещё теснее ко мне.

Обнимал меня, прижимал к себе. И целовал. Бесконечно долго…

И вообще, почему мы в целебном источнике и одеты? Что-то здесь не так. Непривычно и неправильно.

Почему он не стал меня обнажать, ведь вокруг вода? И сам… промок же весь. Его рубашка облепляет его тело. Только распаляет моё воображение.

Смотрится он… сексуально. Очень.

Я прикусываю губу. Ох, тут определённо точно на пару градусов повысилась температура в помещении. Или это просто у меня жар? Меня нужно остудить, иначе я расплавлюсь.

— Эрдан, — выдыхаю я. — Мне срочно нужен целебный поцелуй.

— Будет сделано, моя госпожа, — с усмешкой отвечает Эрдан.

И снова наклоняется ко мне. В этот раз целует более глубоко, распахивая мои губы, проникает языком в рот, ласкает меня. И я понимаю, что именно этого мне сейчас так не хватало.

Вот она, лечебная магия в действии!

Поцелуй Эрдана будто напитывает меня своей энергией. Это не просто ласка, не просто прикосновение губ… Это нечто больше. Он словно вливает в меня частицу своего драконьего огня, словно разжигает во мне какие-то скрытые ресурсы и возможности.

Я тянусь к нему. Обвиваю его за шею, прижимаюсь ближе, и меня наполняет радость, свет, любовь. Его нежные поглаживания во рту, его ладони, скользящие по моему телу… вызывают в теле дрожь, которая становится только сильнее.

Внизу живота скапливается напряжение. Жажда.

— Замёрзла? — спрашивает Эрдан, отрываясь от меня.

Неправильно он интерпретируют реакции моего организма. Я подрагиваю в его руках, но вовсе не от холода. Внутри меня наоборот… настоящий огонь. Будто магия пробирается под кожу, разгорается в каждой клеточке. Каждый нерв в моём теле напряжён.

Качаю головой, чтобы возразить, но Эрдан переносит пальцы мне за спину, осторожно проводя ими по позвоночнику.

— Надо тебя освободить от мокрой одежды…

А вот это очень здравая мысль. Даже говорить не надо. Всё он правильно понимает… или, может быть, чувствует. Мы с ним будто на одной волне.

Мой муж ловко скользит по завязкам на платье… Расшнуровывает их. Слишком медленно для моего терпения. Мне хочется скорости, жары, его прикосновений.

Платье неприятно липнет к телу. Ведь я купалась в фонтане, а потом, видимо, ещё и в этом источнике. Пока мы добирались до острова.

— Проклятые тесёмки, — ругается он. Похоже, что его тоже раздражает это промедление. — И кто только придумал эту моду?

Одним резким движением Эрдан разрывает на мне корсет. Ткань с треском расходится, обнажая грудь. Он тянет платье ниже и ниже. Обнажает плоский живот, а потом бёдра и наконец я оказываюсь абсолютно голой.

Ловлю его восхищённый взгляд. Как всегда, когда он смотрит на меня. Будто перед ним не женщина, а живое сокровище, будто я — самое ценное в его мире. Будто он сейчас вбирает в себя мой образ. Запоминает каждый изгиб тела, каждую линию.

— Алисия… Моя…

Эрдан наклоняется и впивается в мою грудь. Прихватывает языком вершинку и перекатывает во рту. Я выгибаюсь к нему навстречу, закидываю голову назад, и с губ срывается первый стон.

Его руки бегут по телу. Теперь намного чувствительней. Теперь так, как нужно сейчас.

Он опускает ладони вниз, к сосредоточию моего желания. Накрывает пальцами чувствительный бугорок и начинает поглаживать. Медленно, уверенно, с ноткой дерзости. Невероятно.

— Эрдан… Пожалуйста… — вырывается из меня.

Хочу, чтобы он тоже разделся. Хочу чувствовать его кожу на своей коже. Его разгорячённое жаждой тело на своём. Кажется, если он будет медлить, мне придётся тоже рвать на нём ткани.

Жаль только, что у меня нет таких сил, как у дракона.

Его пальцы между моих ног опускаются глубже. Он ныряет в меня. Ласкает так нежно и страстно одновременно, что я не сдерживаю своих порывов. Царапаю его кожу прямо через ткань мокрой рубашки, оставляя на нём свои отметины страсти.

Эрдан снова переключается на мои губы. Снова целует меня. Глубоко и жадно. Толкается языком так, что я задыхаюсь. Не выпускает меня из своего сладостного плена. А я и не хочу. Пусть продолжает. Всё, что угодно. Пусть управляет моим телом, моими эмоциями, моей душой.

Он нужен мне. Я желаю быть в его руках всегда. Бесконечно. Без конца. Без временных рамок.

В следующий миг дракон сам уже не выдерживает. Он сдирает с себя одежду. Быстро, ловко. Как будто и сам уже не может терпеть.

Его мускулистое тело блестит в свете источника, словно покрытое каплями огня.

Я наблюдаю за ним. Мне нравится смотреть на его совершенное тело. На эти бугры мышц, на твёрдо очерченные линии. Мой. Любимый. Желанный.

Он укладывается на меня сверху и одним стремительным движением входит. Наполняет меня собой, своим мощным твёрдым членом.

Так, будто мы созданы друг для друга. Будто только он может сделать меня цельной. Идеальная пара, предназначенная богами друг другу.

— Ох… Эрдан…

Теперь я уже впиваюсь ногтями в его спину. Теперь между нами нет ни миллиметра. И это потрясающе. Мне нравится чувствовать на себе его тяжесть, нравится чувствовать его в себе.

И когда он начинает движение… Это восхитительно.

Каждый толчок ведёт на вершины блаженства. Спина елозит по твёрдой поверхности блестящего каменного острова. Но это только добавляет каких-то острых пикантных ноток в наше страстное соитие.

А если останутся раны… под ногами плещется лечебный источник. Я точно знаю, что он снимет с меня всё.

Эрдан целует меня в шею, целует в плечи, ключицу. Кусает, оставляя на теле следы своей страсти.

Я не могу молчать. Слишком ярко бушует во мне океан эмоций. Сладость, которая жаждет выхода наружу. Кричу вперемешку со стонами.

В теле растёт напряжение. Я обвиваю Эрдана ногами за талию, стараясь принять его ещё глубже, ещё сильнее. Он переносит руки на мои ягодицы, помогая исполнить моё желание. Будто чувствует, что мне требуется. Он словно читает мои мысли.

Он снова и снова толкается. С каким-то даже диким напором. И я распадаюсь. Разлетаюсь на тысячи осколков блаженства от яркого волшебного финала. Кричу его имя на всё помещение, не сдерживаясь.

Сокращаюсь и пульсирую на нём. И он заканчивает одновременно со мной.

Мой стон, крик… смешивается с его рычанием. Наш оргазм становится единой волной, которая захлёстывает нас обоих.

Эрдан наклоняется ко мне. Накрывает снова моё тело своим. Поглаживает и целует. Везде, где только достаёт — в лоб, в щёки, в шею, в губы. Снова и снова. Я распластана под ним, а в голове ни одной мысли.

Только одно наслаждение. Только расслабление и удовольствие, которое растекается по телу, как тёплый мёд.

А через миг, не задавая никаких вопросов и не комментируя никак свои действия, Эрдан подхватывает меня на руки и тянет в источник…

Вода источника обволакивает меня, как шёлк. Тёплая, почти живая… Она не просто касается моей кожи, она словно обнимает и проникает в каждую клеточку. Забирает с собой всю боль и усталость.

Я чувствую прилив сил, чувствую себя обновлённой.

Не знаю, в чём причина. «Лечение» Эрдана или воды, но я отталкиваюсь от своего мужа и ныряю с головой. Позволяю себе расслабиться и просто на несколько мгновений замереть под слоем воды.

Яркое дно светится и будто бы напитывает меня новой дозой спокойствия, умиротворения… Я даже улыбаюсь. Я счастлива. Действительно счастлива. Что оказалась в этом мире. Что прошла через испытания. Что попала в руки дракона.

Он, кстати, как раз тянется ко мне. Обхватывает за талию и поднимает со дна.

Его ладони поддерживают меня за спину, уверенно и нежно. Он смотрит на меня… Боже, как он смотрит! Словно видит впервые. Его глаза горят таким восхищением, что мне даже немного неловко.

— Ты чувствуешь себя лучше? — тихо спрашивает он, проводя своей широкой ладонью по моему мокрому лицу.

Я киваю. У меня нет слов. Не знаю, как описать, что я чувствую сейчас. Лёгкость. Чистоту. Силу. Будто источник промыл меня изнутри, наполнил чем-то древним, магическим.

Кожа бархатная, мышцы расслабленные, как после массажа, а сердце бьётся ровно и сильно. Даже те царапины, что остались после камней, исчезли без следа. И следы страсти Эрдана… Хотя против них я ничего не имею…

А ещё метка истинности. Она будто бы горит ещё ярче, словно тоже напиталась какой-то новой энергией. Непривычно как-то.

Не знаю… Во мне что-то изменилось, но я не понимаю, что.

— Да… — выдыхаю я, прижимаясь щекой к его груди. Слышу стук его сердца и готова расплакаться от счастья. Вот он. Рядом. — Я чувствую себя… новой.

— И на это есть причины, — загадочно отвечает любимый и подхватывает мой подбородок пальцами.

Заставляет посмотреть на себя. Я вижу, что он улыбается. Странной какой-то улыбкой. Будто он знает какой-то секрет, а мне рассказывать его не торопится. И как это понимать?

Я хмурюсь. В моё счастье закрадывается подозрение. Правда… Эрдан ведь улыбается. Значит, это не может быть что-то плохое. Так ведь?

— И ты мне не скажешь, в чём дело?

Эрдан хмыкает и проводит рукой по моим плечам. От его прикосновений по коже бегут мурашки удовольствия. Он медлит, будто собирается играть со мной в какую-то игру. Хочет… чтобы я угадала сама?

Но я понятия не имею.

В этом магическом мире возможно всё.

— Я превращаюсь в дракона? — предполагаю я со смешком.

— А ты бы хотела? — смеётся Эрдан, запрокинув голову.

Его веселье разносится по всему помещению. Я толкаю его в плечо, привлекая снова его внимание к себе. Но он только смотрит на меня с насмешкой.

— Мастер интриги, — бурчу я.

Разворачиваюсь и ускользаю из его объятий. Но далеко отплыть не получается. Эрдан ловит меня возле острова. Прижимает меня своим телом так, что я не могу убежать теперь. Его руки с двух сторон от моей талии. А за спиной твёрдая поверхность острова. Это коварная ловушка!

— Попроси меня хорошо… и я тебе всё расскажу… — жарко шепчет мне прямо в губы.

И я соглашаюсь на его игру. Льну к нему и целую. Сама раскрываю его рот, чтобы углубить поцелуй. Сама обвиваю его руками и ногами. А потом опускаю одну ладонь вниз и обхватываю ладонью его член.

Готовый уже к очередному покорению меня.

Я поглаживаю рукой ствол. Скольжу вверх и вниз. Дерзко смотрю в глаза Эрдану. Он дышит тяжело. Грудь поднимается и опадает. В его золотистых глазах плещется дикое желание.

— Так попросить? — усмехаюсь я.

Один рык, и я оказываюсь прижата к нему ещё плотнее. И через секунду он насаживает меня на себя. Моя спина упирается в остров, помогая удерживать равновесие. Хотя этого не особо требуется.

Эрдан держит меня крепко. Его ладони вжимаются в мои ягодицы и помогают скользить по его члену. И снова всё идеально. Каждый толчок, каждый вздох, каждый стон…

Всё смешивается в едином сладостном моменте. Я готова вечность качаться на его руках. Чувствовать его. То, как он плотно скользит внутри меня. Как мои стеночки принимают его.

Как трение наших тел друг об друга подводит нас к новой порции вкусного оргазма.

Я кусаю Эрдана за шею, приглушая финальный аккорд, рвущийся из моей груди. Будто пытаюсь оставить на нём свою метку. Но не выдерживаю снова, просто отталкиваюсь и снова кричу.

— Эрдан…

— Алисия…

Он спускает меня с себя. Разворачивает и входит сзади. Я жмусь к камням, впиваюсь пальцами в острые частицы острова. А он грубо толкается во мне. И его страсть и напор неожиданно подводят меня ко второму финалу.

Я снова кричу, в этот раз вместе с хриплым рыком любимого.

Обессиленно укладываю голову на твёрдую поверхность, пока Эрдан поглаживает меня по плечам, по спине, целует в загривок. Под его прикосновениями я снова начинаю терять связь с реальностью — не от слабости, нет, а от чистого блаженства.

Так хорошо быть любимой. Так невероятно быть желанной.

Он перекидывает мои волосы на одну сторону. Касается губами мочки уха.

— Ты отлично справляешься, Алисия…

— Правда? — хмыкаю я. — Я умею просить.

Он снова тихонько смеётся. Отлепляет меня от камней и поворачивает в своих объятиях.

— Ты знаешь, что ты для меня значишь? — говорит он почти шепотом, его дыхание обжигает мою кожу.

Я кладу свою ладонь ему на грудь, прямо на сердце.

— Знаю. Потому что я чувствую то же самое. Ты значишь для меня всё.

Он целует меня. Не жадно, не страстно, как до этого, а медленно, вкладывая всю свою душу. Словно хочет запомнить вкус моих губ. Словно боится, что я сейчас исчезну. Так, как целуют только тех, кого никогда, ни за что не отпустят.

— Так и есть, — говорит Эрдан. — Только теперь наша любовь стала ещё больше, Алисия.

— Ещё?

Разве это возможно? Меня итак распирает от нежности к нему. Куда уж больше?

— Наша любовь теперь не только в сердце. Но и вот здесь.

Его рука соскальзывает на мой живот. И в этот момент я понимаю. Я… беременна?

По телу прокатывается волна тепла. Губы невольно тянутся в стороны. Улыбаюсь счастливой глупой улыбкой.

Обычно о таких вещах сообщает девушка… но в этом мире всё перевёрнуто с ног на голову.

Я обхватываю Эрдана за шею и сильно-сильно обнимаю.

Он смеётся и говорит что-то о том, что я его придушить хочу, что ребёнку нужен отец… А я просто не представляю, как выразить своё безграничное счастье.

Мы вместе. Мы семья. Мы обожаем друг друга. И скоро… скоро нас будет больше.

Нас стало… значительно больше… Видимо, наша безграничная любовь… решила выразиться в наших потомках. И это при том, что говорят, будто у драконов не бывает больших семей. Но это точно не про нас.

Я поглаживаю свой округлившийся живот и выхожу на порог заднего дворика нашего скромного замка.

Такими темпами нам скоро тут реально будет тесно!

— Кассиан! Роланд! — кричу нашим близнецам-первенцам. — Где девочки?

Хоть старшеньким уже по десять, эти сорванцы умудряются перевернуть все вверх дном. И вот сейчас, когда я на девятом месяце, мне совсем не улыбается вылавливать детей по всему саду.

— Мам, ну мы же их только на минутку оставили! — оправдывается Кассиан, появляясь в дверях вместе с Роландом.

Эти двое, как две капли воды похожи, только у одного взгляд чертиков, а у второго — ангельская улыбка. И никогда не поймешь, кто из них затеял очередную шалость.

— На минутку, чтобы они полезли на самое высокое дерево и стали кидаться шишками в соседских детей? — хмурюсь я, но сердиться на них долго не получается.

В этот момент слышится топот маленьких ножек и визг, полный восторга. Влетают наши девчонки — Элия, Ариэлла и малышка Ленора — перепачканные землей и с цветами в волосах.

— Мамочка, смотри, какую красивую бабочку мы видели! — щебечет Элия, протягивая мне ладошку, на которой сидит… гусеница.

Я вздыхаю, но улыбаюсь. Да, в этом доме никогда не бывает скучно.

Вдруг раздается шум подъезжающей кареты. Вся детвора тут же бежит встречать папу. Я иду следом, но не так быстро, как они. Останавливаюсь у входа.

Эрдан. Мой дракон. Мой муж. Даже после стольких лет мое сердце каждый раз трепетно сжимается, когда он возвращается домой. Когда он рядом.

Он выходит из кареты, усталый, но счастливый. Замечает меня на пороге и улыбается. В его взгляде — нежность и любовь, которые он дарит только мне.

Боги, как же я его люблю!

Дети облепляют папу словно ёлочные игрушки новогоднюю красавицу. Я смеюсь и ухожу в зал. Сейчас наобнимаются, и я дождусь своей дозы радости. И вскоре так и случается. Эрдан появляется на пороге. Находит меня взглядом.

Мгновение. И он уже рядом. Сжимает меня в объятиях, а я дышу их. Наслаждаюсь его ароматом, его прикосновениями… хотя животик немного мешает ощутить всё в полной мере.

Мы целуемся. Долго, вкусно. Пока дети заняты с няней. Сейчас всё будет под контролем. А у нас есть счастливые минуты, которые мы можем потратить друг на друга.

— Как ты, Алисия? — спрашивает он, немного отстраняясь, чтобы заглянуть в глаза.

— Все хорошо, — отвечаю я. — Только твои сыновья опять потеряли дочерей.

Эрдан смеется.

— Они просто растут настоящими драконами, — говорит он. — Всех найдут, всех защитят.

Я прижимаюсь к нему и чувствую себя самой счастливой женщиной в мире. Пятеро прекрасных детей, шестой на подходе, и рядом — мужчина, которого я люблю больше жизни. Что еще нужно для счастья?

В этот момент в комнату заходит служанка и, немного смущаясь, произносит:

— Ваша светлость, к вам гости. Приехал император Реймис с семьёй.

Мы переглядываемся с Эрданом. Закончились минуты тишины и спокойствия. Если к нам пожаловали Реймис с Алиной… то проделки нашей детворы просто померкнут с настоящей вакханалией, которая начнётся прямо сейчас.

Не успеваем подняться с дивана, как на весь замок раздаётся дикий ор.

— Дорогая, а когда это Эрик научился обращаться в дракона? — доносится до нас удивлённый возглас Реймиса.

Я закатываю глаза. Ладно… Пора принимать гостей, пока они нам весь дом не перевернули.