Я продолжал медленно пятиться, закрывая собой Барсика. Охранники приближались неторопливо, явно не считая меня серьёзной угрозой. Голубоватые искры на концах их странных дубинок потрескивали всё отчётливее. Я уже прикидывал, успею ли хотя бы выбить одну из них из рук ближайшего противника, когда позади неожиданно раздался спокойный мужской голос:

— А что у вас здесь происходит?

Все одновременно обернулись, а пятёрка стражников сразу остановилась, и их уверенность заметно пошатнулась. Даже мужчина в дорогом камзоле недовольно поморщился.

— Артур… — процедил он. — Ты что здесь забыл?

Я тоже оглянулся. По дороге к площади неторопливо шёл знакомый мужчина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где мы встречались. Это был человек из отряда Кристины. В прошлый раз он выглядел менее живым, чем сегодня, но именно ему удалось добраться до деревни. Артур спокойно подошёл ближе, словно вообще не замечал напряжённой атмосферы вокруг.

— Меня прислала глава отряда, — невозмутимо ответил он. — Передать этому человеку документы. — Он остановился рядом со мной и достал из дорожной сумки аккуратно перевязанный свиток. — Разрешение на владение магическим питомцем.

Лицо мужчины напротив вытянулось.

— В каком смысле… разрешение?

Артур вопросительно поднял бровь.

— В самом прямом. — Он протянул свиток мне. — Самое настоящее. Официально оформленное. Именно то, которое он ранее запросил.

Я машинально принял документ, всё ещё не до конца понимая, насколько вовремя появился этот человек.

Артур тем временем спокойно продолжил:

— Быть может, вы сомневаетесь в подлинности документа? — Мужчина промолчал, а мой спаситель продолжил давить. — Или, — в голосе Артура появились едва уловимые холодные нотки, — сомневаетесь в моих словах, прекрасно зная, что за ними стоит слово моего командира?

Повисла неприятная тишина. Я заметил, как проверяющий едва заметно сжал челюсти. Ему явно очень не понравилось происходящее, но ещё больше ему не хотелось спорить с человеком, представлявшим, видимо, не самого последнего человека в баронстве. Наконец мутный тип коротко кивнул.

— Оснований сомневаться у меня нет. — Он ещё раз бросил на меня тяжёлый взгляд. Такой, словно мысленно уже составлял список новых неприятностей, которые можно будет устроить позже, потом резко повернулся к своим людям. — Возвращаемся.

Охранники без единого слова убрали странные жезлы и направились к карете, и через несколько секунд все уже заняли свои места. Последним внутрь забрался их начальник. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул поводьями, и лошади дружно тронулись с места, а карета неторопливо покатилась прочь из деревни.

Я ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего медленно перевёл взгляд на свиток в своих руках.

— Честно говоря… — выдохнул я. — Никогда ещё так не радовался обычной бумажке.

Артур усмехнулся.

— Поверьте, сегодня она стоила значительно дороже бумаги.

Я невольно улыбнулся. Похоже, Кристина на этот раз появилась именно в тот момент, когда без её помощи всё могло закончиться очень плохо. Свернув разрешение, я аккуратно убрал его в сумку.

— Спасибо за своевременное появление.

— Не мне спасибо. — Он покачал головой. — Это Кристина настояла, чтобы я не задерживался ни на минуту. И, к тому же, я перед тобой в долгу, говорят, что это ты меня спас.

— Всего лишь позвал на помощь. — Отмахнулся я и перевёл тему. — А где остальные?

— Уже у разрушенной башни. — Артур кивнул в сторону леса. — Как только бумаги были готовы, командир сразу повела отряд туда. Решили не терять времени.

— Даже так?

— Конечно. Инженера мы наняли очень дорогого. Каждый лишний час стоит приличных денег, так что никто не хочет задерживать его по пустякам. Пока я вёз тебе разрешение, они уже начали осмотр.

Я понимающе кивнул.

— Логично.

Артур неожиданно улыбнулся.

— А меня Кристина отправила ещё и по другой причине.

— Какой?

— Сказала: «Передай бумаги и обязательно посмотри, всё ли с этим человеком в порядке». Будто чувствовала, что без приключений ты не обойдёшься.

Я невольно хмыкнул.

— Похоже, интуиция у неё действительно хорошая.

После этих слов я оглянулся на деревенскую площадь. Люди так и стояли на своих местах. Кто-то украдкой поглядывал на меня, кто-то делал вид, что рассматривает колодец, однако разговоры стихли, потому что никто не понимал, что произошло.

— Ладно. — Я хлопнул ладонью по бедру. — Пойдём поможем вашему отряду разобраться с проблемой.

Артур удивлённо приподнял бровь.

— Ты думаешь, мы сможем им помочь?

— Ну да. Заодно отпустим уже инженера домой. Не зря же человек деньги получает.

Барсик тихо мяукнул, словно тоже одобрял эту идею, после чего мы развернулись и втроём направились в сторону старой башни.

Некоторое время шли молча. Потом Артур всё-таки не выдержал.

— Что-то ты слишком спокойный.

— В смысле?

— Ну… там люди. Если действительно полезут в подземелье, могут ведь снова попасть в ловушку. Ты совсем не переживаешь?

Я пожал плечами.

— А чего переживать?

Артур недоумённо посмотрел на меня.

— В прошлый раз же справились. — Я усмехнулся. — Тем более сегодня с вами какой-то инженер, который наверняка как раз на подобных вещах и специализируется. Вот пусть и разбирается.

— Ну… в общем-то да…

Дальше разговор как-то сам собой затих.

Минут через двадцать впереди показались знакомые руины. Ещё издалека стало заметно, что отряд не двигается. Все стояли возле провала в подземелье и внимательно смотрели в одну точку.

— Что тут у вас? — громко спросил Артур, когда мы подошли ближе.

Один из бойцов, не отрывая взгляда от входа, негромко ответил:

— Инженер пошёл осматривать ловушки.

В этот момент меня заметила Кристина, и на её лице сразу появилось заметное облегчение.

Мы обменялись короткими кивками.

— Рада видеть тебя целым.

— Самому приятно.

Она бросила быстрый взгляд на Барсика.

— И тебя тоже.

Кот важно дёрнул ухом, будто принимал заслуженные приветствия. Я же поздоровался с остальными бойцами и встал рядом с ними.

Метрах в десяти от нас, возле самого входа в подземелье, работал тот самый инженер.

Мужчина оказался уже в возрасте. Седые волосы, аккуратная короткая борода, дорогая добротная одежда, поверх которой была надета лёгкая кожаная броня, не стеснявшая движений. Держался он совершенно спокойно, будто стоял не возле древнего подземелья с неизвестными ловушками, а осматривал чей-то погреб.

Больше всего моё внимание привлекли его очки, точнее, целая конструкция из множества небольших линз, закреплённых в металлической оправе. Инженер время от времени сдвигал одну линзу, затем другую, меняя их местами перед глазами, после чего подолгу всматривался в тёмный проход. Иногда он что-то тихо бормотал себе под нос, делал пометки в небольшой записной книжке, потом снова менял линзы и продолжал изучать древнюю кладку.

— Любопытно… — невольно пробормотал я.

Похоже, впервые с момента попадания в этот мир я встретил человека, который действительно понимал, что делает.

Инженер ещё несколько секунд молча смотрел в тёмный проём, потом осторожно снял необычные очки, сложил одну за другой линзы и убрал их в небольшой кожаный футляр. После этого развернулся к нам с таким задумчивым выражением лица, будто никак не мог решить, смеяться ему или сердиться.

— Знаете… — наконец произнёс он. — Если бы я не был уверен в вашей репутации, то решил бы, что надо мной очень своеобразно пошутили.

Глава отряда нахмурилась.

— На чём основан такой вывод?

Инженер спокойно пожал плечами.

— На результатах осмотра. Эти руины неактивны. — Он указал в сторону входа. — Я не обнаружил ни одной действующей ловушки. Более того, здесь нет даже следов утечки эфира, которая неизбежно возникла бы при работающих механизмах.

Повисла тишина, и все как по команде медленно повернулись в мою сторону. Даже Барсик вопросительно посмотрел на меня, словно ему тоже стало любопытно. Я же спокойно выдержал сразу несколько укоризненных взглядов и промолчал. Пока никто ничего не спрашивал, отвечать на незаданные вопросы я не собирался. Молчание нарушила Кристина.

— Серж… — она внимательно посмотрела мне в глаза. — Это твоих рук дело?

Я слегка наклонил голову.

— Спрашивай конкретнее.

Несколько человек удивлённо переглянулись, и тут вперёд шагнула командир.

— Хорошо. — Она сразу сменила формулировку. — Где повреждённый кристалл?

Я на несколько секунд задумался. Толку от треснувшего кристалла для меня уже почти не осталось. Большую часть энергии он потерял, а вот оставить его себе означало почти наверняка заработать новую порцию проблем. Зато целый кристалл по-прежнему лежал в моей сумке, и рассказывать о нём я пока совершенно не собирался.

Молча расстегнув сумку, я достал повреждённый кристалл и протянул женщине. Она осторожно приняла находку, несколько секунд внимательно осматривала её со всех сторон, поворачивая в руках. В это время один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку, открыл крышку и молча поднёс её командиру. Женщина аккуратно положила внутрь кристалл. Крышка тихо щёлкнула, и коробку тут же убрали обратно в сумку. Командир отряда ещё некоторое время задумчиво смотрела на меня.

— А теперь рассказывай. — В её голосе не было ни раздражения, ни угрозы, только искреннее любопытство. — Как тебе удалось обезвредить ловушки? И почему ты сразу не сказал, что способен нам помочь?

Я пожал плечами.

— Потому что сам не знал, получится ли.

Инженер заинтересованно приподнял бровь.

— В каком смысле?

— Всё оказалось гораздо проще, чем выглядело. — Я спокойно кивнул в сторону подземелья. — У ловушек закончились снаряды. После этого я просто спокойно спустился вниз.

Несколько секунд инженер молча смотрел на меня, а потом неожиданно громко расхохотался.

— Так вы… — он даже вытер выступившую слезу. — Вы даже не проверили, возобновляются ли заряды?

Вокруг снова стало тихо.

— Это же элементарно! — продолжал смеяться мужчина. — Достаточно было немного подождать и посмотреть, восстанавливается ли накопитель! Это первое, что…

— Довольно. — Артур посмотрел на инженера настолько тяжёлым взглядом, что тот сразу замолчал. — Ты видишь среди нас специалиста по древним ловушкам?

Инженер несколько секунд молчал, потом виновато кашлянул.

— Прошу прощения. — он развёл руками. — Погорячился. Для меня подобные вещи действительно очевидны.

Артур лишь коротко кивнул, а женщина перевела разговор в другое русло.

— Хорошо, что всё получилось.

Инженер тут же принял серьёзный вид.

— Несмотря на отсутствие активных ловушек, обследование было проведено полностью. Потому оплатить заказ придётся согласно договору.

— Это даже не обсуждается. — Командир спокойно кивнула. — Вы получите всё, что было обещано.

Она посмотрела на одного из подчинённых. Тот без лишних слов снял с пояса увесистый кожаный мешочек и передал инженеру. Мужчина привычным движением взвесил его на ладони, удовлетворённо кивнул и убрал оплату в сумку.

— Благодарю. Приятно иметь дело с людьми, которые держат своё слово.

Мы ещё некоторое время постояли возле входа в подземелье, наблюдая, как мужчина неторопливо собрал свои необычные очки, потом принялся складывать по многочисленным кожаным чехлам какие-то металлические рамки, небольшие зеркала, линзы, катушки с тончайшей проволокой и ещё с десяток совершенно непонятных приспособлений.

— Однако… — невольно пробормотал я.

Инструментов у него оказалось едва ли не больше, чем у кузнеца в хорошей мастерской. Все эти механизмы инженер аккуратно упаковал в сумки, закреплённые на спокойной гнедой лошади.

— Поторопился… — усмехнулся Артур. — Всё оборудование заранее разложил.

Инженер лишь пожал плечами.

— Привычка. Обычно на подготовку уходит гораздо больше времени, чем на сам осмотр.

— Зато сегодня всё прошло быстрее.

— Не жалуюсь, — спокойно ответил мужчина. — Хотя подобные заказы мне раньше ещё не попадались.

Когда со сборами было покончено, командир первой направилась к провалу.

— Спустимся и убедимся окончательно.

Мы один за другим начали спускаться по знакомым камням. Теперь подземелье выглядело совсем иначе. Не было прежнего ощущения смертельной опасности, не приходилось прислушиваться к каждому шороху, ожидая свиста очередного копья. Даже шагалось значительно спокойнее. Через несколько минут мы добрались до широкого коридора.

Бойцы внимательно осматривали стены, инженер изредка что-то отмечал в своей книжке, но в целом путь проходил без каких-либо неожиданностей. Лишь возле массивной металлической двери с небольшим смотровым окошком весь отряд невольно остановился. Несколько секунд никто не произносил ни слова, а я невольно усмехнулся.

— Меня тоже пробрало, когда я впервые увидел это чудо.

За толстым стеклом всё так же неподвижно стоял огромный голем, напоминающий хищника, терпеливо ожидающего момента, когда дверь наконец откроют. Я уже давно окрестил его про себя «Хищником», и с каждым разом это прозвище казалось всё более подходящим. Кристина, не сводя взгляда с неподвижной фигуры, тихо произнесла:

— Нам очень повезло.

— В каком смысле? — У меня закрались подозрения, что не всё так просто в королевстве. Кстати, а как наше королевство называется?

Она медленно повернулась ко мне.

— Хорошо, что этот голем неактивен. — Девушка снова посмотрела на конструкта. — Если бы подобная модель работала… половина баронства могла бы просто перестать существовать.

Я невольно приподнял бровь.

— Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер… и настолько большие возможности?

На этот раз мне ответил Артур.

— Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. — Он говорил непривычно серьёзно. — К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.

В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.

— Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.

Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.

До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.

Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда — статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.

— Кристина.

— М?

— А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?

Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Зная тебя… предположу, что кожа необычная.

Я лишь многозначительно пожал плечами.

— Допустим.

— Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная… — она ненадолго задумалась. — Несколько сотен золотых.

Я даже присвистнул.

— Ничего себе…

В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.

«Это где вообще такие деньги брать?..»

Кристина тихо усмехнулась.

— Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.

До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.

— А что мне здесь делать?..

Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.

Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.

— Если когда-нибудь вернусь… пусть лежит.

Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.

— Не переживай. Рыбу я взял. — После этих слов кот окончательно успокоился.

Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.

— Передумал?

— Ага. — поправил мешок на плече. — Решил проводить вас до города.

Она выглядела искренне довольной.

— Хорошая мысль.

Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.

— Тогда держитесь ближе к колонне.

К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.

— А это что такое?

Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.

— Защита.

— От кого?

— От хищников.

Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.

— Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.

— Тогда как это работает?

Инженер подошёл к ближайшему жезлу.

— Всё значительно проще, чем кажется. — Он слегка коснулся кристалла. — Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.

— Иллюзия?

— Скорее… изменение восприятия.

Я задумчиво кивнул.

— Полезная штука.

— Очень.

Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Марк.

— Да?

— Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?

Старик усмехнулся.

— Уже много лет этим занимаюсь. — Он присел возле костра. — Когда-то меня обучал наставник. — В голосе прозвучало искреннее уважение. — Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Он немного помолчал.

— А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.

— И что?

— И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.

Я невольно улыбнулся.

— Настолько всё плохо?

— Обычно через две-три недели сбегают.

— Почему?

— Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.

На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно — каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.

— А у нас сегодня колбаса.

Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.

— Что?

Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.

— Странный ты сегодня. — Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.

Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено 25 грамм эфира.»

Я замер, а следом появилась новая надпись.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Потом ещё одна.

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»

И сразу следующая.

«Необходимо занять удобное положение.»

Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.

«Успешного развития, адепт.»

Ниже возник таймер.

09:59

Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.

— Поужинал… однако…

Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.

— Не помешаю?

— Нет.

Она спокойно села рядом.

— О чём задумался?

«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».

Вслух же сказал совсем другое:

— Да так… думаю, что делать дальше.

— И какие планы?

Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.

08:41

— Похоже… сейчас это уже не от меня зависит.

Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.

02:17…

01:36…

Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.

— Извини…

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Кажется… я всё-таки слишком устал.

Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.

— Серж?..

Я уже почти не слышал её.

00:08…

00:05…

00:01…

Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.

Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, — огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным — просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.

— Доброе утро… — пробормотал я.

Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.

— И всё? Даже никаких нравоучений?

Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.

Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.

— А ты не дурак поспать.

Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.

— Да чего-то последние пару дней было не до сна. — Я широко зевнул. — Организм решил наверстать упущенное.

— Это заметно. — кивнула девушка.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.

«Завершено первичное укрепление разума.»

Следующее сообщение появилось почти сразу.

«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»

Да в меня столько не влезет!..

Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»

А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше — тем мне лучше.

— Ты чего завис, Серж? — голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.

— Да… не проснулся ещё до конца.

Она понимающе кивнула.

— Давай приходи в себя и догоняй.

Артур махнул рукой куда-то в сторону.

— Твои вещи вон на той телеге.

Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул.

Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»

Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.

«Получена возможность управления големами.»

Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.

Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.

Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.

«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный функционал интерфейса.»

Я внутренне напрягся.

«Максимальный вес доступного для управления големом увеличен до 500 грамм.»

Настроение стремительно рухнуло куда-то вниз.

— Полкилограмма?..

Я несколько секунд молча смотрел перед собой, потом неожиданно в голове возникла новая мысль:

«Стоп… если лимит увеличился, то сколько же было раньше? Сто граммов?»

Я невольно хмыкнул.

«Это какими вообще големами можно было управлять? Металлическими мухами?..»

— Серж.

Я снова вынырнул из собственных мыслей. Кристина внимательно смотрела на меня.

— Ты чего? То улыбаешься, то хмуришься. — Она подозрительно прищурилась. — С тобой точно всё в порядке?

Я быстро нашёл первое более-менее правдоподобное объяснение.

— Да вот… сначала обрадовался, что наконец направляюсь в город. — Я тяжело вздохнул. — Потом прикинул, сколько там стоит жизнь.

Несколько секунд было тихо, потом Артур громко рассмеялся.

— Это ты очень верно подметил.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — с улыбкой добавила Кристина.

Я лишь обречённо покачал головой. Похоже, впереди меня ждали не только новые приключения, но и весьма болезненное знакомство с местным капитализмом.

Естественно, до города в этот день мы не добрались. Зато благодаря чистой карме и помершему крокодилу никаких хищников мы не видели даже издалека. Хотя Барсик умудрялся каждые пару часов сваливать в лес и возвращаться оттуда с крайне довольной мордой. Видимо, ящер сожрал не всех.

Ещё одну ночь нам пришлось провести в лесу. К вечеру весь отряд выглядел настолько уставшим, что разговоры постепенно стихли сами собой. Люди молча разбили лагерь, перекусили тем, что нашлось в запасах, и довольно быстро разошлись отдыхать.

На этот раз даже интерфейс решил не радовать меня новыми таймерами. Подозрительно спокойная ночь, скажу вам. Вот только спалось мне значительно хуже, чем в прошлый раз. Возможно, организм уже успел отдохнуть после укрепления разума. А может, просто слишком многое произошло за последние дни. Я несколько раз просыпался, прислушиваясь к тихому потрескиванию костра и редким звукам ночного леса, и каждый раз замечал рядом с огнём кого-нибудь из бойцов. Сначала там сидел Артур. Он устроился на поваленном бревне, положив рядом оружие, и внимательно смотрел в темноту за границей лагеря, а через пару часов его сменил другой мужчина. Под утро дежурила уже сама командир. Женщина спокойно стояла возле одного из защитных жезлов и время от времени медленно обходила лагерь по периметру. Получалось, отряд вовсе не полагался исключительно на магическую защиту. Жезлы скрывали стоянку от большинства хищников, но часовой всё равно находился на посту постоянно. Менялись они каждые несколько часов, позволяя остальным нормально отдохнуть.

— Разумно… — пробормотал я, снова укладываясь на плащ. Похоже, эти люди действительно знали, что делали.

Даже Барсик спал спокойно. Развалился возле моих ног, занимая едва ли не половину свободного места, и лишь изредка дёргал ушами во сне.

Утром мы быстро свернули лагерь и снова отправились в путь. Поначалу дорога ничем не отличалась от вчерашней. Всё тот же лес, редкие поляны и разбитая колёсами земля. Но постепенно деревьев становилось меньше, а сама дорога — шире. Начали попадаться встречные телеги, потом появились небольшие хутора, а ещё через несколько часов впереди наконец показались городские стены.

Я невольно замедлил шаг. После деревни город выглядел почти настоящей крепостью. Высокая каменная стена, массивные башни и широкие ворота, возле которых даже издалека было видно постоянное движение. Честно говоря, за последние недели подзабыл, как он выглядит.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился гул голосов. У ворот стояли телеги, торговцы спорили со стражниками, кто-то выгружал мешки, кто-то, наоборот, торопился покинуть город.

Наш отряд заметили заранее. Навстречу вышел высокий широкоплечий мужчина в добротной кольчуге. Судя по тому, как расступались перед ним остальные стражники, занимал он здесь далеко не последнее место. Мужчина быстро поприветствовал командира, обменялся несколькими словами с Кристиной и Артуром, но больше всего внимания уделил инженеру.

— Марк! — громко произнёс он. — Мы тебя уже заждались.

Инженер недовольно поморщился.

— Не преувеличивай. Меня не было всего несколько дней.

— Несколько дней, — повторил мужчина. — И опять какими-то личными делами занимался.

Марк спокойно поправил ремень сумки.

— Все мои дела так или иначе связаны с безопасностью баронства. Значит, занимался именно тем, чем следует.

— Конечно, — усмехнулся стражник. — Как всегда.

Он уже собирался сказать что-то ещё, но тут его взгляд остановился на мне.

Мужчина прищурился и на мгновение даже напрягся, но вид отряда, окружающего меня, видимо, позволил ему расслабиться.

— Можно посмотреть ваши документы на питомца?

Пожав плечами, я протянул два свёртка, чтобы не задавали новых вопросов.

Мужчина внимательно изучил обе бумаги, и его лицо окончательно прояснилось.

— А… Кажется, я знаю этого парня. — Стражник посмотрел сначала на меня, потом на Марка. — Это же его назначили тебе в ученики.

На лице инженера впервые за всё время появилось совершенно растерянное выражение. Мужчина тем временем продолжил:

— Вы уже познакомились?

Едва мы миновали городские ворота, Марк даже не стал останавливаться.

— Хватай свои пожитки и следуй за мной.

Я пожал плечами.

— Да без проблем.

Поправив мешок на плече, я подозвал Барсика, и мы направились следом за инженером. Отряд Кристины свернул куда-то в сторону центра города, а мы постепенно уходили всё дальше по самым оживлённым улицам.

По дороге я с интересом рассматривал город. Каменные дома здесь соседствовали с деревянными. Где-то работали кузницы, где-то торговали тканями, овощами или инструментами. Людей оказалось значительно больше, чем в прошлый раз, но никакой толкотни не было. Каждый словно прекрасно знал, куда и зачем идёт.

Минут через десять Марк остановился возле самого обычного участка. Невысокий деревянный забор. Простая калитка. Небольшой одноэтажный дом и несколько хозяйственных пристроек. Если бы не знать, кто здесь живёт, никогда бы не подумал, что именно отсюда работает единственный инженер целого баронства. Марк открыл калитку.

— Заходи.

Мы вошли во двор, и первое, что бросилось мне в глаза, — идеальный порядок. Дорожки были аккуратно подметены, инструменты убраны на свои места, нигде не валялось ни единой лишней вещи. Вот только при этом ощущалось, что хозяин здесь появляется нечасто. Слишком уж… нежилым выглядело это место. Инженер медленно осмотрел двор, словно проверяя, всё ли осталось на своих местах, потом ткнул пальцем в сторону самой дальней пристройки.

— Располагайся там. Только не чувствуй себя как дома.

Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина пояснил:

— Вряд ли ты здесь надолго.

Я невольно хмыкнул.

— Ну и гостеприимный же вы человек.

Марк спокойно встретил мой взгляд.

— Жизнь научила.

Возразить на это было нечего. Я направился к небольшой пристройке и толкнул дверь. Внутри оказалось довольно тесно, но чисто.

Простая кровать, небольшой стол, табурет и шкаф. На этом обстановка практически заканчивалась.

— Богато живём… — пробормотал я.

Впрочем, жаловаться было грех. После нескольких ночёвок в лесу даже такая комната казалась вполне приличным жильём. Я поставил мешок на пол и начал раскладывать вещи. Их оказалось не так уж много. Несколько самых удачных кусков шкуры, запасы еды да немного разной мелочёвки, которую жалко было выбрасывать.

Барсик тем временем внимательно обследовал помещение. Заглянул под кровать, обнюхал углы, фыркнул с таким видом, словно вынес окончательный приговор этому жилищу, после чего развернулся и спокойно вышел наружу.

— И тебе тоже не понравилось? — усмехнулся я.

Особо делать внутри действительно было нечего, поэтому вскоре я тоже вышел во двор. Минут через десять во дворе появился и Марк. Он внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Барсика.

— Сразу предупреждаю. — Я вопросительно поднял голову. — У меня здесь не благотворительное общество. — Он кивнул на моего питомца. — Кормить эту животину я не собираюсь. — Барсик недовольно дёрнул ухом. — Да и тебя тоже, если на твоё содержание не выделят деньги.

Я спокойно пожал плечами.

— Не выделят — значит, сам найду, чем прокормиться.

— Вот и хорошо. — Инженер, похоже, именно такого ответа и ожидал. — Пока никаких средств на тебя не поступало. Завтра отправимся в отделение, которое направило тебя ко мне. Хочу лично поговорить с руководством. — Он скрестил руки на груди. — Очень интересно узнать, на каких условиях мне навязали нового ученика.

Я лишь пожал плечами. Если честно, особой разницы для меня не было. Обучиться у человека, который всю жизнь занимался древними механизмами и ловушками, — возможность более чем интересная. С другой стороны, я прекрасно понимал, что при большом желании смог бы разобраться во многом самостоятельно. Да, на это ушли бы месяцы, а может, и годы, но всё равно смог бы. Вслух, разумеется, говорить подобное я не собирался.

Марк ещё раз внимательно посмотрел на меня.

— Пока можешь быть свободен. Калитка здесь никогда не запирается. — Инженер коротко усмехнулся. — Идиотов, которые полезут грабить единственного специалиста по древним ловушкам, в городе нет.

Он сделал небольшую паузу.

— А те, что когда-то были… — На лице старика появилась едва заметная улыбка. — Уже давно червей кормят.

После этих слов он спокойно развернулся и ушёл в дом, оставив меня стоять посреди идеально прибранного двора. Я посмотрел вслед инженеру, потом перевёл взгляд на Барсика.

— Знаешь… — Кот вопросительно поднял голову. — Кажется, скучно здесь точно не будет.

Барсик тихо фыркнул. Почему-то мне показалось, что он был полностью со мной согласен.

Мы покинули двор Марка без какой-либо конкретной цели. Просто захотелось немного пройтись и хоть немного освоиться в городе. Всё равно до завтра никаких дел у меня не было. Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством разглядывая прохожих. Те, что удивительно, почти не обращали на нас внимания. Максимум — быстрый взгляд, после которого люди спокойно продолжали заниматься своими делами.

— Странно… — тихо пробормотал я.

В прошлой жизни подобное животное мгновенно собрало бы вокруг толпу. Кто-нибудь обязательно достал бы телефон, кто-нибудь вызвал бы полицию, а ещё десяток человек начали бы выяснять, почему такая кошка гуляет без поводка, намордника и ещё бог знает чего.

Здесь же… Даже дети лишь мельком посмотрели на Барсика и побежали дальше по своим делам. Я задумчиво почесал подбородок.

— Либо магические питомцы здесь не такая уж редкость… либо я чего-то не понимаю.

Впрочем, одно наблюдение всё-таки имелось. За всё время, что я находился в городе, ни одного другого магического зверя я так и не увидел.

— Любопытно. — Вопрос определённо стоило запомнить. — При случае спрошу кого-нибудь. Только аккуратно.

Не хотелось в первый же день показать себя полным деревенщиной. Некоторое время мы просто бродили по улицам, пока мне неожиданно не пришла в голову простая мысль.

— Стоп… — я усмехнулся. — У меня же здесь знакомые есть. — Барсик вопросительно поднял голову. — Пойдём, посмотрим, как там поживает начальник порта.

Кот, разумеется, спорить не стал. Чем ближе мы подходили к порту, тем оживлённее становилось вокруг. Повсюду сновали грузчики, скрипели телеги, кто-то ругался, кто-то торговался. Всё это уже начинало напоминать привычный порт из моего мира. Разве что без двигателей внутреннего сгорания и запаха солярки.

Артёма я заметил практически сразу. Он стоял примерно на том же месте, где мы встретились впервые. Только теперь рядом с ним находились двое богато одетых мужчин, которые с весьма недовольными лицами что-то ему доказывали.

— Интересно… — Подойдя ближе, я сразу понял причину спора.

Два корабля стояли у причала один за другим. Причём первый полностью перекрывал выход второму. Над ними нависал знакомый кран. Его крюки были опущены вниз и намертво зацепились за какие-то длинные деревянные ящики на палубе дальнего судна.

Получалась крайне забавная картина: кран не работал, ящики зависли, второй корабль не мог отойти, а первый оказался заперт.

— Очень предусмотрительно… — невольно подумал я.

Я уже хотел подойти и предложить посмотреть, что именно сломалось, но вовремя остановился. Что-то в происходящем показалось мне неправильным. Артём выглядел слишком спокойным, а купцы нервничали заметно сильнее, чем человек, у которого якобы сломался единственный кран.

— … Я прекрасно вас понимаю, — с самым сочувствующим видом говорил Артём. — Самому неприятно. Но что я могу сделать? Механизм сломался. Сейчас придёт мастер, посмотрит.

— Да сколько можно ждать⁈ — раздражённо воскликнул один из купцов. — У нас скоропортящийся товар!

— Мы готовы доплатить! — тут же поддержал второй. — Сколько потребуется! Только разгрузите нас быстрее!

Артём печально вздохнул.

— Деньги — это, конечно, хорошо. Кто же от них отказывается? Но железо денег не понимает. Если кран сломался, то необходимо его чинить.

Я остановился в нескольких шагах.

Нет, что-то здесь определённо происходило. Артём словно специально тянул время.

Именно в этот момент один из купцов заметил меня, точнее — Барсика. Мужчина заметно побледнел и даже сделал шаг назад, а его товарищ мгновенно повторил это движение. Оба настороженно уставились на моего питомца.

Барсик же лишь лениво посмотрел на них, зевнул и продолжил спокойно сидеть возле моей ноги.

Убедившись, что нападать никто не собирается, купцы немного расслабились, и только в этот момент Артём обернулся.

Увидев меня, он сразу широко улыбнулся.

— Серж! Друг мой! — он уверенно подошёл ближе и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть.

Его взгляд тут же остановился на Барсике.

— О… — уважительно протянул начальник порта. — Вижу, ты обзавёлся весьма достойным питомцем. — мужчина одобрительно кивнул. — Зная, сколько стоит разрешение на такого зверя, понимаю, что дела у тебя идут в гору.

Я лишь неопределённо улыбнулся.

«Вот бы ещё самому узнать, сколько оно стоит…»

Но спрашивать сейчас точно не следовало.

— Пока не жалуюсь, — уклончиво ответил я.

Артём понимающе кивнул и махнул рукой в сторону крана.

— Сам видишь… люди товар привезли, а у нас опять оборудование решило показать характер. — он сокрушённо покачал головой. — Починить прямо сейчас невозможно. Нужных деталей нет. Ждём специалиста, может, он что-нибудь придумает.

Я внимательно посмотрел сначала на него, потом на кран. Теперь я был почти уверен: если бы Артёму действительно требовалась моя помощь, он бы уже давно попросил. Раз не просит, значит, не стоит лезть.

В этот момент один из купцов не выдержал.

— Может, мы тогда вручную разгрузим корабль?

Артём тяжело вздохнул.

— Да как же вы его разгрузите? — он показал на суда. — Посмотрите сами. Ваши корабли стоят так, что к ним сейчас даже нормально не подобраться.

Купцы переглянулись, и второй заговорил, смахнув пот со лба:

— Тогда… может, мы просто уйдём? Разгрузимся в другом городе?

Артём с сожалением развёл руками.

— Я бы и рад вам помочь… — он кивнул на крюки. — Но кран зацепился именно за второй корабль. Пока его не освободят, первое судно никуда не уйдёт. То есть оба застряли. — мужчина снова печально покачал головой. — Такая вот неудача… Что уж тут поделать?

Купцы продолжали спорить, точнее, уже не спорить, а почти умолять. С каждой минутой они нервничали всё сильнее. Один постоянно вытирал платком вспотевший лоб, второй то и дело оглядывался на свои суда, словно надеялся, что кран каким-то чудом сам оживёт. Артём же выглядел воплощением сочувствия.

— Поверьте, господа, мне самому крайне неприятно сложившееся положение.

— Неприятно⁈ — всплеснул руками один из торговцев. — У нас товар пропадает!

— Мы теряем деньги!

Я решил поддержать представление.

— Тут начальник порта прав. — Я развёл руками. — Насколько я понял, в городе почти нет специалистов, которые умеют ремонтировать подобные механизмы.

Купцы дружно уставились на меня.

— Тогда зачем вообще использовать такую технику⁈

— Разгружали бы вручную! — поддержал второй.

Артём печально вздохнул.

— Боюсь, это уже не в нашей компетенции. — он покосился куда-то вверх, словно барон мог услышать его даже отсюда. — Подобные вопросы решаются значительно выше. Мы люди маленькие. Приказы столь высоких особ обсуждать не вправе.

Я согласно кивнул.

— Не наш уровень.

Оба торговца недовольно переглянулись, но возразить было нечего. Минуты тянулись одна за другой, а купцы всё чаще бросали взгляды на свои корабли. Причём не просто смотрели, а буквально проверяли, всё ли с ними в порядке.

— Любопытно… — мелькнула мысль.

За обычный товар так обычно не переживают.

Наконец один из них не выдержал.

— Господин Артём… Может… вы сами попробуете?

— Что именно?

— Починить кран.

Второй тут же подхватил:

— Или хотя бы поднять крюки. Нам только выйти из порта, а дальше мы сами разберёмся.

Артём задумчиво почесал подбородок.

— Ну… попробовать, конечно, можно. — он тяжело вздохнул. — Пойдёмте, если хотите, вместе. Вдруг вы что-нибудь подскажете.

Купцы дружно закивали. Было очевидно, что в механизмах они понимали примерно столько же, сколько я в балете, но отказаться уже не могли.

Мы подошли к огромному распределительному шкафу, стоявшему возле основания крана. Пока торговцы озирались по сторонам, Артём поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул.

Я понял всё без слов: «Не вмешиваться».

И слегка кивнул в ответ, давая понять, что не буду мешать.

Начальник порта распахнул тяжёлую металлическую дверцу. Я машинально заглянул внутрь и едва не усмехнулся. Вся причина поломки заключалась в одном-единственном рубильнике. Он просто находился в выключенном положении. Остальное выглядело совершенно исправным.

«Вот хитрец…»

Артём тем временем принялся изображать бурную деятельность. Дёрнул один рычаг, потом другой, нажал несколько кнопок, что-то недовольно пробормотал себе под нос. После этого подошёл к пульту управления и нажал большую металлическую клавишу.

Кран, разумеется, даже не шелохнулся.

— Странно… — озабоченно протянул он.

Снова полез в шкаф, пощёлкал ещё какими-то переключателями, старательно обошёл тот самый отключённый рубильник и опять попробовал запустить механизм.

Однако результат по-прежнему был нулевым.

Я уже с трудом сдерживал улыбку. Для человека, совершенно не разбирающегося в технике, представление выглядело весьма убедительно.

— Нет… — сокрушённо покачал головой Артём. — Не выходит.

Купцы начали заметно бледнеть.

— Может… ещё раз?

— Сейчас попробуем. — кивнул мужчина.

Ещё несколько минут он старательно изображал поиски неисправности, каждый раз демонстративно оставляя отключённым единственный нужный рубильник. Я же всё больше убеждался, что никакой случайности здесь нет. Артём сознательно тянул время. Вопрос оставался только один — зачем? Минут через десять ответ пришёл сам. Сначала я услышал шаги, и мы одновременно обернулись.

Со стороны центральной улицы быстрым строем приближался внушительный отряд. Несколько десятков вооружённых бойцов в одинаковой форме. А впереди двигались ещё пятеро человек в необычной тёмной одежде без каких-либо знаков различия. Оружия у них почти не было видно, но почему-то именно они сразу привлекли моё внимание.

«На местный спецназ похожи…» — мелькнула мысль.

Подходя ближе, отряд разделился. Большая часть бойцов молча направилась к кораблям, а к нам двинулись только двое людей в тёмной форме и четверо стражников.

Именно в этот момент Артём совершенно спокойно поднял тот самый рубильник, закрыл крышку распределительного шкафа и лишь после этого повернулся навстречу подошедшим гостям, словно только их и ждал.

Двое мужчин в тёмной форме двигались впереди остальных. Шли спокойно, без лишней суеты, словно были абсолютно уверены, что никто даже не подумает сопротивляться.

Остановившись возле нас, один из них медленно обвёл взглядом купцов, потом посмотрел на Артёма и наконец произнёс ровным, совершенно бесцветным голосом:

— Прошу не оказывать сопротивления. Вы задержаны по подозрению в контрабанде стратегических материалов.

Повисла тишина, и я машинально сделал шаг в сторону, освобождая проход. Меня, похоже, происходящее вообще не касалось.

Купцы оказались неприятно шокированы происходящим.

— Ч-что?.. — выдавил один из них. — Какая ещё контрабанда?

— Вы ошиблись! — тут же поддержал второй. — Мы честные торговцы!

Мужчина даже не посмотрел в их сторону, словно слышал подобные оправдания уже сотни раз. Вместо этого он повернулся к Артёму.

— А ты не говорил, что один из наших гостей пришёл с магическим питомцем.

Я только сейчас заметил, что второй человек в тёмной одежде всё это время внимательно наблюдал исключительно за Барсиком — с профессиональной настороженностью.

Барсик тоже почувствовал взгляд, поднял голову, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Видимо, посчитав появление стражи не очень интересным, мой питомец лениво сел и принялся умываться, всем своим видом показывая, что происходящее его совершенно не касается.

К общей радости, мы быстро разобрались с ситуацией, и Артём объяснил страже, что я не с торговцами. У меня даже документы не стали спрашивать после его заявления.

Стражники тем временем уже поднялись на оба судна. Работали они без лишней суеты, но весьма основательно. Несколько человек сразу направились к трюмам, ещё двое занялись документами, а остальные начали проверять палубу и груз. Торговцев пока никто не трогал, однако рядом с каждым встал вооружённый человек, всем своим видом показывая, что попытка сбежать будет крайне неудачной идеей.

Я отошёл ещё на несколько шагов, освобождая проход. Барсик спокойно уселся рядом и с ленивым интересом наблюдал за происходящим. Второй человек в тёмной одежде время от времени поглядывал на него, но приближаться не спешил. Видимо, форс-мажорные ситуации они действительно учитывали, однако провоцировать магического хищника без необходимости не собирались. С палубы донёсся грохот.

— Осторожнее! — возмущённо выкрикнул один из купцов. — Там дорогой товар!

Никто на него даже не посмотрел. Деревянные крышки одну за другой срывали с ящиков. Содержимое вытаскивали наружу, быстро осматривали и складывали обратно. Из одного трюма появились свёртки ткани, из другого — несколько мешков с сушёными травами. В бочках обнаружились солёная рыба и какое-то масло с неприятным запахом. Отдельный человек стоял возле большого журнала и сверял каждый найденный предмет с записями.

— Двадцать четыре тюка ткани, по документам двадцать четыре. Восемь бочек масла, сходится. Двенадцать ящиков сушёных плодов, тоже сходится.

Поначалу купцы выглядели напряжёнными. Один из них постоянно сжимал и разжимал кулаки, второй не сводил глаз с дальнего судна. Однако проходили минуты, а ничего подозрительного стража не находила. Постепенно выражения их лиц начали меняться. Тревога исчезала, на смену ей пришло сначала осторожное облегчение, а затем и плохо скрываемое самодовольство.

— Господа, — наконец произнёс один из торговцев значительно увереннее. — Я надеюсь, вы понимаете, какой ущерб наносите нашей репутации?

Человек в тёмном даже не обернулся.

— Проверка ещё не закончена.

— А что вы собираетесь искать? — купец развёл руками. — Здесь всё указано в документах!

— Значит, проблем не возникнет.

Торговец недовольно поджал губы, но спорить дальше не стал. Проверка продолжалась ещё около получаса. Стражники спустились в оба трюма повторно. Простучали внутренние перегородки. Осмотрели днища ящиков. Проверили даже личные вещи команды. Несколько матросов заставили снять верхнюю одежду, чтобы убедиться, что они ничего не спрятали под ней. Однако абсолютно ничего запрещённого так и не обнаружили.

Наконец старший группы выбрался на причал. На его лице появилось раздражение человека, который потратил немало времени и остался без результата.

— Чисто, — коротко доложил один из подчинённых.

— На втором судне тоже, — добавил другой. — Груз полностью соответствует документам.

Один из торговцев шумно выдохнул. Второй же сразу расправил плечи и посмотрел на окружающих уже совершенно иначе.

— Надеюсь, теперь вы принесёте официальные извинения.

Никто ему не ответил.

— Нас безосновательно задержали, — продолжил он. — Сорвали разгрузку. Публично обвинили в контрабанде. — Он медленно перевёл взгляд на Артёма. — Я требую назвать имя человека, сообщившего вам эту ложь.

Начальник порта промолчал. По его лицу сложно было понять, что он чувствует, но сжатые кулаки говорили значительно красноречивее. Артём уже понял, что проиграл. Я же снова посмотрел на корабли — что-то здесь не сходилось. Ещё недавно купцы выглядели так, словно каждый новый звук мог стать последним в их жизни. Теперь же они держались слишком уверенно. Конечно, можно было предположить, что люди просто испугались проверки, но… Мой взгляд зацепился за канат, лежавший возле борта второго корабля. Меня смутило, что он был мокрым — не просто слегка влажным от речного воздуха, а пропитанным водой почти полностью. На деревянной палубе под ним уже образовалась небольшая лужа. Чуть дальше обнаружился ещё один такой же канат. Я присмотрелся внимательнее.

Возле самого края палубы остались свежие полосы. Словно несколько тяжёлых ящиков недавно тащили по доскам. Причём в сторону борта, а не к трюму.

Странно всё это. Я медленно перевёл взгляд на капитана. Тот стоял возле мачты, сложив руки на груди, и спокойно наблюдал за проверкой. В обычной ситуации он переживал бы за корабль, груз, задержку, недовольство хозяев. Этот же выглядел человеком, который заранее знал результат.

Похоже, контрабанда действительно была. Просто к моменту появления стражи её уже не осталось на кораблях. Скорее всего, ящики сбросили прямо в воду. Глубина здесь небольшая, но заводь мутная. На дне наверняка лежал толстый слой ила, а течение постоянно таскало мусор. Найти груз без точных координат будет почти невозможно, тем более канаты могли сразу отвязать и поднять обратно. Красивый ход.

Старший стражник тем временем подошёл к Артёму.

— Запрещённых товаров не обнаружено.

— Я вижу, — сухо ответил начальник порта.

— Информация оказалась ложной.

Артём посмотрел на корабли.

— Или груз успели спрятать.

Стражник недовольно поморщился.

— Мы проверили оба судна.

— Значит, спрятали не на судах.

— Артём, — в голосе мужчины появились предупреждающие нотки. — Если мы каждый раз по одному подозрению будем переворачивать весь порт вверх дном, здесь станет невозможно работать.

— Я не вызываю вас каждый день.

— Но сегодня мы привели несколько десятков людей. Остановили разгрузку двух кораблей и потратили почти час. — Он тяжело вздохнул. — Тебе придётся составить объяснительную по поводу ложного вызова.

Один из торговцев тихо усмехнулся. Артём бросил на него тяжёлый взгляд, но ничего не сказал. Возразить действительно было нечего. Нет груза — нет преступления.

Старший группы сделал знак людям.

— Сворачиваемся.

Стражники начали покидать суда. Люди в тёмной одежде ещё раз осмотрели купцов, после чего также отступили.

— Мы можем продолжить разгрузку? — с подчёркнутой вежливостью спросил один из торговцев.

— Можете, — коротко ответил старший.

— И покинуть порт после завершения работ?

— Если документы в порядке.

— Они в полном порядке, — широко улыбнулся купец.

Теперь он совершенно не напоминал испуганного человека, который четверть часа назад предлагал доплатить любые деньги за возможность немедленно уйти. Проходя мимо Артёма, второй торговец остановился.

— Надеюсь, господин начальник порта, в следующий раз вы внимательнее отнесётесь к подобным слухам.

Артём ничего не ответил. Купец удовлетворённо улыбнулся и направился к судну, а через несколько минут стража покинула причал. Люди в тёмном ушли вместе с ними. Порт постепенно начал возвращаться к привычной жизни.

Грузчики снова заговорили, заскрипели телеги, кто-то принялся открывать оставшиеся ящики. Артём стоял неподвижно и смотрел на корабли, в итоге не выдержал и тихо произнёс:

— Они опять выкрутились…

Я подошёл ближе.

— Значит, груз всё ещё рядом.

Он повернулся ко мне.

— Почему ты так решил?

— Канаты мокрые. — Я кивнул в сторону второго судна. — Возле борта свежие следы от ящиков. А капитан с самого начала был слишком спокойным.

Артём нахмурился и внимательно посмотрел туда, куда я показывал.

— Думаешь, сбросили?

— Почти уверен.

— Глубина здесь небольшая, зато вода мутная.

Я посмотрел на тёмную поверхность заводи.

— Если они запомнили место, то заберут ящики позже. Ночью или уже после выхода из города.

Артём тяжело вздохнул.

— Искать на дне придётся вслепую, а перекрыть всю заводь я не смогу.

Некоторое время мы молча смотрели на воду. Теперь оставалось только признать: контрабандисты выиграли этот раунд. Артём раздражённо сплюнул себе под ноги.

— Ненавижу умных преступников.

— Глупые до твоего уровня обычно просто не добираются.

Он покосился на меня.

— Да ты прям мастер утешения.

Барсик, всё это время сидевший рядом, широко зевнул. Судя по его виду, контрабанда, стратегические материалы и поражение начальника порта волновали его значительно меньше вопроса следующего приёма пищи. Артём ещё раз посмотрел на корабли, после чего махнул рукой.

— Пойдём отсюда. Сегодня я здесь уже ничего не добьюсь.

Мы неторопливо направились прочь от причала. Некоторое время шли молча. Артём явно продолжал прокручивать в голове произошедшее, а я пытался понять, что именно могло находиться в выброшенных ящиках.

— Зачем вообще везти запрещённый товар именно сюда? — наконец спросил я.

Начальник порта невесело усмехнулся.

— Потому что здесь можно продать практически всё.

— Даже то, за что можно лишиться головы?

— Особенно это. — Он ненадолго задумался. — Город стоит на торговых путях. Через порт проходит огромное количество товара. В таком потоке легче спрятать несколько лишних ящиков.

— Но кому их продавать?

Артём посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.

— Богатым людям. — Он пожал плечами. — Здесь хватает коллекционеров, которые готовы платить огромные деньги за любую древность, магов, ищущих редкие материалы, ремесленников, желающих заполучить необычный инструмент или образец неизвестного сплава.

Он загнул ещё один палец.

— Чиновникам, которым официально запрещено владеть подобными вещами, но очень хочется.

— Видимо, запрет только увеличивает цену.

— В несколько раз. — Артём помолчал, потом добавил: — Некоторые товары запрещены не потому, что барон хочет забрать всё себе.

— Неужели? — усмехнулся я.

— Иногда действительно не потому, — усмехнулся он. — Древние оставили после себя немало вещей, способных уничтожить целый квартал, если неправильно нажать одну кнопку.

Я вспомнил «Хищника», стоявшего за металлической дверью.

— Даже не сомневаюсь.

— А концентрированный эфир… — Артём покачал головой. — Это отдельная история. Из него можно делать лекарства, усиливающие составы, питать механизмы, создавать боевые артефакты.

— И выращивать огромных крокодилов, — машинально добавил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Что?

— Да так. Личный опыт.

Артём несколько секунд ждал продолжения, но я благоразумно промолчал.

— В любом случае, — продолжил он, — производить концентрат имеют право только алхимики барона и церковь. Любой другой источник считается незаконным.

— Монополия?

— Контроль.

— Звучит почти одинаково.

— Иногда так и есть.

Мы свернули на более тихую улицу.

— Те торговцы, похоже, заранее знали, что в городе есть покупатель, — продолжил Артём. — Подобный груз не возят наугад.

— Значит, кто-то их ждёт, и этот кто-то теперь тоже понимает, что за ним могут следить.

— Если купцы успели передать сообщение, — уточнил Артём.

Я задумался. Выходило, что история вовсе не закончилась. Несколько ящиков лежали где-то на дне заводи, а в городе сидел человек, готовый заплатить за них огромные деньги.

Артём вдруг остановился.

— Ладно, раз уж день всё равно испорчен… покажу тебе кое-что интересное.

— Это попытка поднять настроение?

— Моя коллекция обычно помогает.

— Твоя коллекция?

Он загадочно улыбнулся.

— Увидишь.

До его дома мы добрались довольно быстро. Жил Артём недалеко от порта, в крепком двухэтажном здании с высоким каменным первым этажом и деревянным вторым. Во дворе стояла небольшая конюшня, а возле стены аккуратно лежали несколько разобранных механизмов. Барсик первым прошёл внутрь и сразу начал осматривать территорию.

— Он ничего не сломает? — с некоторым беспокойством спросил Артём.

— Только если оно попытается его съесть.

Ответ устроил хозяина, но не полностью.

Мы вошли в дом, оставив Барсика снаружи. Внутри оказалось значительно уютнее, чем я ожидал. Добротная мебель, ковры, несколько картин с кораблями. Ничего особенно роскошного, но сразу чувствовалось, что хозяин не бедствует. Артём провёл меня по коридору, остановился возле тяжёлой двери и достал из кармана небольшой ключ.

— Сюда почти никого не пускаю.

— Теперь мне ещё интереснее.

Замок щёлкнул, и дверь открылась. Я ожидал увидеть сундуки с золотом, дорогие картины или оружие. Вместо этого за порогом находился кабинет, точнее, целая комната, до отказа заполненная древними предметами. Вдоль стен стояли высокие шкафы. На полках лежали металлические коробки, странные инструменты, приборы непонятного назначения и отдельные части механизмов. Некоторые выглядели почти новыми, другие покрылись толстым слоем окислов.

На отдельной стойке висела древняя одежда из плотного материала, который я не смог определить даже на глаз. Возле окна расположилась целая коллекция стеклянных сосудов. Большая часть давно опустела, но внутри нескольких ещё оставался какой-то тёмный осадок. Я медленно вошёл внутрь.

— Ничего себе…

— Собирал много лет, — с заметной гордостью произнёс Артём.

Я подошёл к ближайшей полке и осторожно взял в руки странный инструмент. Он напоминал разводной ключ, только состоял из множества подвижных сегментов.

— И ты знаешь, как это работает?

— Так и не разобрался.

Я вопросительно посмотрел на него. Артём лишь пожал плечами.

— Я коллекционер, а не чудотворец.

Поставив инструмент обратно, я внимательнее осмотрел комнату. Здесь действительно не было сокровищницы в привычном её виде. Артём собирал не богатства, а остатки знаний прошлого. Каждый предмет мог оказаться бесполезным куском металла, а мог содержать технологию, способную изменить весь мир.

— Честно говоря, я понимаю, почему ты так интересуешься древностями.

— Люблю вещи с историей, — кивнул мужчина.

Я медленно прошёл вдоль полок. В дальнем углу комнаты лежал тяжёлый комплект из нескольких крупных деталей. Сначала я не понял, что именно вижу: массивные металлические ботинки, толстые перчатки с подвижными сочленениями, нагрудник и шлем с круглым стеклом. Я остановился.

— Это же…

Подойдя ближе, осторожно провёл ладонью по шлему: три крупных винтовых соединения, массивный ворот и толстая металлическая оболочка. Конструкция напоминала классическую трёхболтовку — старый водолазный костюм, фотографии которого я видел ещё в прошлом мире. Только здесь всё оказалось значительно сложнее. На спине нагрудника находился странный узел: несколько металлических зажимов образовывали посадочное место, а внутрь уходили тонкие каналы. Под шланг это точно не подходило. Я присел рядом.

— Где ты его нашёл?

— Купил у одного исследователя лет десять назад.

— Он знал, что это?

— Предположил, что защитный костюм.

— В принципе, недалеко от истины.

Артём заинтересованно наклонился.

— Ты понял, для чего он?

— Возможно. — Я снова провёл рукой по шлему.

Конструкция была знакомой, а вот принцип работы — совершенно непонятен. У обычного водолазного костюма воздух подавался сверху по длинному шлангу. Здесь никакого разъёма под шланг не имелось, зато на спине располагалось крепление под нечто явно важное.

— Очень интересно…

— Можешь посмотреть внимательнее после ужина, — предложил Артём. — Я с утра почти ничего не ел.

Мой желудок тут же напомнил, что полностью поддерживает подобное решение.

— Уговорил.

На столе довольно быстро появились большое блюдо с жарким, свежий хлеб и кувшин с настойкой. Барсик, непонятно как оказавшийся в доме, получил отдельную миску мяса и сразу перестал интересоваться всем остальным. Артём разлил напиток по кружкам.

— За неудачный день.

— Странный повод, — хохотнул я, но отказываться не стал.

Настойка оказалась крепкой, но приятной. После первой кружки напряжение немного отпустило, а после второй поражение в порту уже не казалось Артёму концом света.

— Большинство вещей в моей коллекции лежит мёртвым грузом, — признался он, отрезая хлеб. — Иногда приезжают учёные. Осматривают, делают умные лица, а потом говорят, что предмет требует дальнейшего изучения.

— И уезжают?

— Именно. Да и специалистов почти нет. Древние создавали вещи, которые мы даже правильно включить не можем.

Я машинально посмотрел в сторону закрытой комнаты. Мысли снова вернулись к костюму. Если это действительно водолазное снаряжение, то откуда внутри берётся воздух? Возможно, существовала замкнутая система очистки, но для неё всё равно требовалась энергия. А если… Я замер с кружкой возле губ. Перед глазами всплыло крепление на спине и металлические зажимы, формой и размером похожие на те, в которых удерживались эфирные кристаллы в древних механизмах.

— Кажется… — медленно произнёс я.

Артём перестал жевать.

— Что?

— Кажется, я знаю, как это проверить.

Он несколько секунд смотрел на меня и, тяжело вздохнув, отложил хлеб.

— Сейчас?

— А зачем откладывать?

— Уже темнеет.

— Ой, да что нам будет в черте города?

Артём задумался, затем неожиданно улыбнулся.

— Уговорил.

Ужин закончился быстрее, чем планировалось. Мы снова открыли комнату, вытащили все части костюма и разложили прямо во дворе. Только теперь удалось нормально осмотреть комплект. Ботинки оказались невероятно тяжёлыми. Толстая подошва, массивные металлические накладки и сложные соединения в районе голеностопа. Перчатки тоже состояли из множества подвижных деталей, но при этом пальцы сгибались почти без усилий. Я внимательно проверил каждый шарнир.

— Качество изготовления просто безумное…

— Хорошее?

— Даже слишком.

Ни люфтов, ни следов коррозии внутри соединений. Уплотнения всё ещё сохраняли эластичность, хотя костюм пролежал неизвестно сколько лет. Мы собрали части рядом и быстро выяснили, что комплект почти полный, не хватало только источника питания.

— Посмотри сюда. — Я показал на узел за спиной. — Здесь должно что-то крепиться.

Артём провёл пальцами по зажимам.

— Питающий кристалл?

— Скорее всего, — кивнул я.

В памяти снова всплыли изображения настоящих водолазов прошлого. Тяжёлые медные шлемы, воздушные шланги и насос на поверхности, который несколько человек крутили вручную, но здесь шлангов не было. Значит, воздух либо хранился внутри, либо создавался самой системой, и в обоих случаях требовалась энергия.

Я резко посмотрел на свою сумку: там всё ещё лежал целый эфирный кристалл. Тот самый, о котором я благоразумно не рассказал Кристине и командиру отряда.

— Кажется, у меня есть недостающая деталь.

Артём приподнял бровь.

— Откуда?

— Долгая история.

— Она законная?

— Ещё более долгая история.

Он усмехнулся.

— Значит, спрашивать не буду.

К тому времени, как мы разобрались с частями, окончательно стемнело. Костюм весил столько, что переносить его вручную оказалось практически невозможно. Один только нагрудник тянул килограммов на сорок, а весь комплект легко переваливал за сотню. Пришлось запрягать лошадь. Артём вывел из конюшни крепкую серую кобылу и начал укладывать детали в телегу. Барсик сидел возле ворот и с явным неодобрением наблюдал за происходящим.

— Не смотри на меня так, — сказал я. — Мы просто проверим одну вещь.

Кот медленно моргнул.

— И сразу вернёмся.

Барсик зевнул.

— Да, знаю, в прошлый раз я тоже примерно так говорил.

Артём посмотрел сначала на меня, потом на питомца.

— Ты действительно с ним разговариваешь?

— Он хороший слушатель, правда, иногда осуждает мою жажду приключений. — Барсик демонстративно отвернулся. — Вот видишь?

До берега мы добрались уже глубокой ночью. Артём выбрал тихий участок заводи подальше от порта. Здесь не было ни кораблей, ни случайных прохожих. Только небольшой деревянный причал и пологий спуск к воде. Мы разгрузили костюм. Надевать же его оказалось отдельным испытанием. Сначала пришлось влезть в нижнюю часть. Затем Артём закрепил тяжёлые ботинки. Каждый соединительный болт требовалось затягивать отдельно, потом мы установили нагрудник. Он лёг на плечи такой тяжестью, что я едва удержался на ногах.

— Тяжеловато, — заметил Артём.

— Зато течение не унесёт.

— Если упадёшь, сам уже не встанешь.

— Постараюсь не падать, — хмыкнул я, хотя сам опасался подобного исхода.

Рукава соединялись с нагрудником при помощи толстых металлических колец. Артём затянул болты, после чего я подвигал руками, проверяя подвижность. Неожиданно оказалось вполне удобно. Вес чувствовался, но соединения не мешали сгибать локти и пальцы. Когда почти всё было готово, Артём поднял шлем.

— Надеваем?

— Подожди. — Я вдруг вспомнил самое важное. — Кристалл.

Попросив открыть сумку, я указал на завёрнутый в ткань предмет. Артём достал его, развернул и удивлённо присвистнул.

— Теперь понимаю, почему история долгая и мутная. Мне интересно, как ты его пронёс в город?

Я отмахнулся, дав понять, что сейчас не время для обсуждения этой темы. Он подошёл сзади и вставил кристалл в крепление. Размер подошёл почти идеально, металлические зажимы сомкнулись вокруг граней. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что ошибся, но потом внутри костюма ощутился едва заметный толчок, словно где-то глубоко внутри конструкции внезапно проснулась давно спавшая система.

— Что-нибудь произошло? — спросил Артём.

— Кажется… да. — Я пошевелил плечами. — Костюм словно стал немного другим.

Объяснить ощущение точнее не получилось. Артём поднял шлем и опустил массивную конструкцию мне на плечи. В последний момент я успел сделать глубокий вдох, на всякий случай.

Шлем прикручивался к нагруднику тремя крупными болтами, каждый из них Артём затянул специальным ключом. Внешние звуки сразу стали глуше, а через круглое стекло мир выглядел немного искажённым. Я ожидал, что почти сразу станет душно, но ничего подобного не произошло. Воздух внутри оказался свежим, даже прохладным. Я сделал несколько осторожных вдохов, и никакого ощущения нехватки кислорода не появилось. Похоже, система действительно работала. Артём постучал костяшками по стеклу.

— Как ты?

Я поднял большой палец и направился к воде. Первый шаг дался с огромным трудом. Ботинок словно прирос к земле, пришлось перенести вес всем телом, прежде чем нога медленно поднялась. Я поставил её вперёд, а затем сделал второй шаг. Костюм оставался невероятно тяжёлым, но двигаться в нём было возможно, что радовало.

Барсик сидел возле телеги и наблюдал за мной с таким выражением морды, словно хозяин окончательно сошёл с ума.

Я добрался до воды и покинул берег, погрузившись по щиколотку. С каждым шагом вес костюма немного уменьшился, но течение сразу начало давить сбоку.

В момент, когда вода добралась до пояса, тяжёлый ботинок соскользнул с покрытого илом камня. Мир резко накренился, я взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, и едва не рухнул боком в воду.

Артём сразу шагнул вперёд, собираясь помочь, но я остановил его, подняв ладонь. Мне необходимо было самому понять, как работает эта древняя машина.

Мне всё-таки удалось восстановить равновесие. Тяжёлый ботинок медленно нашёл опору на скользком камне, а второй я осторожно переставил немного в сторону, пытаясь занять более устойчивое положение. Вода уже доходила почти до пояса, течение заметно давило сбоку, но костюм помогал удержаться. Артём по-прежнему стоял у самого берега, готовый в любой момент броситься на помощь.

Я снова поднял ладонь, обозначив, что всё нормально. По крайней мере, хотелось в это верить.

Сделав глубокий вдох, я осторожно перенёс вес вперёд. Следующий шаг дался немного легче. Чем глубже я заходил, тем меньше чувствовалась огромная масса костюма. Вода постепенно принимала часть веса на себя, позволяя двигаться свободнее. Однако удобным процесс всё равно не стал. Ботинки раз за разом проваливались в мягкий ил, иногда неглубоко, а порой почти по щиколотку. Место под каждый новый шаг приходилось сначала тщательно проверять, нащупывая дно носком, и только потом переносить вес. Стоило поторопиться — и нога сразу скользила по камню или уходила в грязь. Да ещё и обзор через круглое стекло оказался далеко не идеальным. Я хорошо видел только то, что находилось прямо передо мной. Чтобы посмотреть в сторону, приходилось разворачивать весь корпус. Даже собственные ноги разглядеть получалось с трудом.

— Удобно… — пробормотал я.

Голос глухо отразился внутри металлического шлема.

Через несколько шагов вода поднялась до груди, а затем полностью скрыла шлем. Внешние звуки мгновенно изменились. Плеск и шум течения превратились в глухой рокот, будто кто-то непрерывно перекатывал огромные камни совсем рядом. Воздух внутри по-прежнему оставался свежим. Никакого давления в ушах. Никакой протечки через соединения. Костюм работал значительно лучше, чем я ожидал. Вот только радость моя оказалась преждевременной, потому что под водой почти ничего не было видно. Лунный свет едва пробивался сквозь мутную речную воду. Поднятый моими ботинками ил окончательно превратил окружающее пространство в сплошную серо-чёрную кашу.

Я остановился и с трудом различил, как перед стеклом медленно проплывали мелкие частицы. Иногда совсем рядом мелькала какая-то рыбёшка, но даже её я замечал лишь в последний момент. Я поднял руку и начал ощупывать шлем. Вдруг Древние всё-таки предусмотрели встроенный источник света? Кнопку? Выдвижной фонарь? Хотя бы крепление под него?

Однако ничего подходящего найти не удавалось: только гладкий металл, несколько непонятных углублений и соединительные болты. Тогда я принялся обследовать нагрудник, но результат оказался тем же.

— Очень предусмотрительно…

Я сделал ещё несколько шагов вперёд, надеясь, что глаза постепенно привыкнут к темноте, но идея изначально казалась провальной. Как и ожидалось, стало только хуже. Каждый шаг поднимал со дна новую порцию ила, а течение тут же закручивало её перед самым стеклом. В какой-то момент ботинок во что-то упёрся. Я осторожно наклонился и нащупал рукой длинный предмет, похожий на канат, а может быть, какой-то корень. Разобраться без света не получилось. Ещё через несколько метров нога провалилась в ил почти до колена. Пришлось искать точку опоры. Благо мусора вокруг хватало. Упёршись обеими руками в какой-то булыжник, я вытащил ботинок из грязи. На это ушло столько сил, что я некоторое время просто стоял, переводя дыхание.

Свежего воздуха хватало, как и сил, только смысла продолжать не было. В такой темноте я не найду даже собственные ноги, не говоря уже о нескольких ящиках, лежавших неизвестно где.

— Ладно… — тяжело выдохнул я. — Признаю поражение.

Развернуться оказалось сложнее, чем ожидалось. Пришлось сделать несколько мелких шагов, постепенно поворачивая тяжёлый корпус. Потом я начал двигаться обратно, ориентируясь по слабому серебристому пятну впереди. Это лунный свет отражался от поверхности воды. Через несколько минут шлем показался над водой.

Артём тут же шагнул навстречу.

— Что произошло⁈

Я добрался до более мелкого участка и остановился.

— С костюмом всё нормально.

— Тогда почему вернулся?

— Потому что Древние не предусмотрели одну маленькую особенность.

— Какую?

— Под водой бывает темно.

Артём несколько секунд смотрел на меня, потом медленно моргнул.

— Чёрт! Как я об этом сразу не подумал⁈

— Оба хороши, — хмыкнул я.

Он задумался буквально на пару мгновений, после чего сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил небольшой металлический предмет длиной примерно с ладонь, нажал сбоку крошечную кнопку. На конце устройства мгновенно загорелся яркий ровный свет. Я несколько секунд молча смотрел на предмет, потом перевёл взгляд на Артёма.

— У тебя всё это время был фонарь, и ты молчал?

Артём пожал плечами.

— Я не знал, работает ли он под водой.

Он подошёл к самой воде, наклонился и опустил устройство внутрь. Свет не погас, напротив, под водой сразу возникло яркое белое пятно.

— Работает, — удовлетворённо заключил Артём. — Теперь нужно придумать, как его закрепить.

Несколько минут мы возились с ремнями. В итоге светильник удалось пристроить на левое предплечье. Для надёжности Артём дополнительно обмотал его тонкой проволокой, пропустив её через одно из креплений на рукаве. Я повернул руку.

Луч послушно сместился в сторону.

— Неплохо.

— Только не потеряй.

— Постараюсь.

— Эта вещь стоит дороже хорошей лошади.

Я сразу внимательнее посмотрел на крепление.

— Нужно ещё немного проволоки.

Артём усмехнулся, но спорить не стал. Через несколько минут я снова направился к воде. На этот раз погружение прошло значительно быстрее. Я уже примерно понимал, как переставлять тяжёлые ноги и где начинается мягкий ил. Когда вода скрыла шлем, я поднял левую руку. Яркий луч прорезал мутную жидкость. Видимость всё равно оставалась паршивой: метра три, максимум четыре, да и то только прямо перед собой, но по сравнению с прежней полной слепотой это казалось настоящим чудом.

Я медленно двинулся вперёд. Первые несколько метров дно выглядело почти пустым. Не за водорослями же я пришёл, в самом деле, потому их не считаем. Однако вскоре начали попадаться следы человеческой деятельности. Сначала передо мной возникло старое бревно, наполовину утонувшее в иле, рядом лежал обрывок толстого каната, покрытый водорослями.

Чуть дальше обнаружилась разбитая бочка. От неё осталась только часть обручей и несколько сгнивших досок. Я посветил в сторону и увидел сразу несколько ржавых металлических деталей: одна напоминала крюк, другая — часть цепи, а между ними лежала глиняная миска с отколотым краем.

— Самая настоящая свалка…

Чем дальше я продвигался вдоль берега, тем больше мусора обнаруживалось на дне: обрывки рыболовных сетей, разбитые ящики и многое другое. Некоторые предметы выглядели довольно свежими, другие пролежали здесь, судя по всему, не одно десятилетие. В какой-то момент луч выхватил из темноты прямоугольный силуэт. Сердце сразу забилось быстрее, и я немного ускорился. Добравшись до цели, присел, с трудом удерживая равновесие, и провёл рукой по дереву. К сожалению, это был самый обычный пустой ящик, причём без одной из стенок.

Через несколько минут удалось найти очередной бесполезный предмет, а затем ещё с десяток. Дно возле порта буквально хранило историю местной торговли. За многие годы сюда падало всё, что только могло упасть с корабля, телеги или причала. А что не падало само — наверняка выбрасывали специально. Найти среди этого мусора конкретные ящики будет непросто. Особенно если я правильно оценил масштаб заводи.

Передвигаться становилось всё тяжелее. Местами ил доходил почти до середины голени. Один раз ботинок увяз настолько сильно, что мне пришлось опуститься на колено и обеими руками вытаскивать ногу. Второй раз я наступил на скрытое под грязью бревно. Оно неожиданно провернулось, меня качнуло в сторону, и только чудом удалось не упасть.

Внутри костюма при этом всё продолжало работать идеально: воздух оставался свежим, а на стекле даже не появлялся конденсат. Кристалл продолжал исправно питать систему.

— Это уже не обычная трёхболтовка…

Даже лучшие земные водолазные костюмы подобного типа требовали постоянной подачи воздуха сверху. Здесь же я мог спокойно двигаться самостоятельно, не завися от насоса, шланга или людей на поверхности. Фактически передо мной находился автономный скафандр, и пусть сейчас он выглядел как тяжёлая железная банка, возможности устройства впечатляли. Особенно если его ещё и доработать.

Через некоторое время дно начало немного меняться: стало больше камней, появились массивные опоры причалов, уходившие вверх в темноту. Ориентируясь по ним, берегу и собственным воспоминаниям, я постепенно добрался до места, где днём стояли торговые суда.

Я остановился и повернул руку, освещая пространство вокруг. С первого взгляда ничего необычного: всё тот же мусор. Я начал медленно обходить участок по кругу и на третьем проходе заметил странную борозду, довольно глубокую. Она тянулась через ил почти на несколько метров. Я присел и провёл по ней рукой. Судя по виду, она была совсем свежей: грязь ещё не успела поглотить следы. Чуть дальше нашлись ещё несколько подобных. Я поднял светильник выше и наконец увидел прямоугольные углубления размером примерно с хороший грузовой ящик. Мусор вокруг оказался примят. Несколько старых досок раскололись, будто на них недавно опустили что-то тяжёлое. Возле одного углубления лежал оборванный кусок каната.

Я обошёл место ещё раз. Теперь картина становилась значительно понятнее. Ящики действительно опускали сюда, причём не сбрасывали. Если бы их просто бросили с корабля, они легли бы беспорядочно, часть наверняка разбилась бы, а вокруг появились бы глубокие выбоины. Здесь же углубления располагались достаточно ровно.

Груз аккуратно спустили на канатах, оставили на дне, а потом ящики протащили дальше. Следы уходили от берега, в сторону более глубокой части заводи. Я медленно двинулся по ним. На мягком иле направление читалось прекрасно. Борозды шли почти параллельно, будто ящики тянули на длинных тросах. Через несколько десятков шагов дно стало каменистым, и следы почти сразу исчезли. Я ещё некоторое время ходил кругами, освещая каждый участок, но ничего не нашёл.

Основных вариантов, как они это провернули, у меня было два: небольшая лодка подошла к этому месту во время проверки, подцепила груз и спокойно ушла, пока вся стража занималась кораблями, или они опустили ящики, оставив на них крупные петли, а потом подцепили крюками перед уходом кораблей из порта.

Однако главное оставалось неизменным: ящиков здесь больше не было, и торговцы не просто избавились от контрабанды, а заранее продумали, как её вернуть.

Я продолжал поиски ещё довольно долго. Надежда найти хотя бы один забытый ящик или предмет, выпавший при переноске, не отпускала, однако попадался только мусор. Наконец пришлось признать поражение.

Обратная дорога заняла меньше времени. Я уже примерно запомнил расположение крупных препятствий и двигался увереннее. Когда шлем показался над поверхностью, Артём сразу подошёл ближе.

— Ну?

Я добрался до берега и остановился, позволяя ему открутить крепления. Когда шлем поднялся, свежий ночной воздух ударил в лицо.

— Ящики там были, — сразу сказал я.

Артём замер.

— Нашёл?

— Только следы.

Он помог мне выбраться на более твёрдый участок.

— Рассказывай.

— На дне остались прямоугольные вмятины. Несколько штук. Рядом свежие борозды, примятый мусор и оборванный канат.

— Значит, их действительно сбросили.

— Не сбросили, а аккуратно спустили.

Артём нахмурился.

— Какая разница?

— Большая. Они изначально собирались забрать груз обратно. — Я указал в сторону заводи. — Ящики протащили дальше. Следы уходят на каменистое дно и там теряются.

Артём выругался себе под нос.

— Подготовились лучше, чем я думал.

— Намного лучше.

Он некоторое время молча смотрел на тёмную воду.

— И что теперь?

— Ну, доказательства у нас есть, — ответил я.

Артём повернулся ко мне.

— Какие?

— Для себя — вполне убедительные.

— А для стражи?

Он мрачно усмехнулся, понимая, что доказать ничего не выйдет. Несколько секунд мы молчали, а потом Артём тяжело вздохнул.

— Ладно. Зато выяснили, для чего нужен костюм.

Я посмотрел на металлические перчатки. С этим сложно было спорить: испытание прошло успешно. Под водой можно было находиться довольно долго, а с нормальным освещением устройство становилось вполне пригодным для работы.

— Да, — кивнул я. — Отличный водолазный костюм.

— Исправный древний водолазный костюм, — уточнил Артём. Его глаза подозрительно заблестели. — Ты даже не представляешь, сколько он может стоить.

— Продавать его будет глупо.

— Я просто прикидываю.

— Очень жадно прикидываешь.

— Это профессиональное.

Мы начали снимать оставшиеся части. Каждая деталь после воды казалась ещё тяжелее. Барсик сидел возле телеги и наблюдал за нами с откровенно осуждающим видом.

— Да, — сказал я, заметив его взгляд. — Полностью согласен. Ночная прогулка оказалась бесполезной.

Кот фыркнул.

— Зато костюм проверили.

Барсик отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Мы уже почти закончили погрузку, когда я заметил вдали несколько тусклых огней. Они медленно двигались по реке в сторону города. Сначала я решил, что это рыбацкие лодки, но огни находились слишком высоко над водой и двигались подозрительно ровно.

— Артём.

— Что?

Я указал рукой.

— У вас корабли часто приходят среди ночи?

Начальник порта сразу насторожился.

— Нет. Порт принимает суда только в светлое время.

Мы одновременно отошли в тень ближайшего навеса. Огни же постепенно приближались. Через некоторое время стали различимы тёмные силуэты двух судов. Артём узнал их первым.

— Это те самые торговцы!

— Вот так сюрприз, — хмыкнул я.

Мы молча наблюдали, как корабли медленно подходят к порту, и в этот момент всё окончательно встало на свои места.

— Они не собирались уплывать, не реализовав груз, — тихо произнёс Артём. — Просто переждали проверку, покинули порт, попутно забрав ящики. Дождались ночи и теперь возвращаются, когда все спят. — Артём сжал кулаки. — Вот же твари.

— Нужно снова вызвать стражу, — кивнул я.

— До ближайшего поста ещё добраться надо. — Он быстро прикинул расстояние. — Даже если поднимем тревогу сразу, сбор людей займёт время. Пока вернёмся, ящики уже исчезнут в городе.

Суда продолжали приближаться, и до причала им оставалось совсем немного.

— Значит, нужно их задержать, — сказал я.

— Чем?

Хороший вопрос. Я посмотрел на телегу и разобранный костюм, потом снова на корабли.

— Беги за стражей.

Артём повернулся ко мне.

— А ты?

— Я что-нибудь придумаю, другого варианта всё равно нет.

Он колебался ещё несколько секунд, но в итоге коротко кивнул.

— Хорошо. Лошадь распрягать не буду, это долго, а на телеге только шум лишний создам.

— Давай быстрее, — практически рявкнул я.

Артём сорвался с места и почти сразу исчез в темноте. Я проводил его взглядом, потом посмотрел на приближающиеся суда.

— Сказал слишком уверенно.

Барсик тихо зарычал.

— И что именно я должен придумать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я отвёл лошадь и телегу подальше от берега, спрятав их за старым складом. Костюм накрыл плотной тканью, чтобы металлические детали не блестели в лунном свете, и после этого вернулся ближе к причалу. Площадка здесь оказалась почти пустой: небольшой навес, штабель старых ящиков да перевёрнутая лодка. Я выбрал место возле склада, откуда хорошо просматривался причал. Барсик по моему жесту ушёл в противоположную сторону и растворился в темноте.

Тем временем первое судно медленно подошло к берегу. Команда накинула верёвки на причальные столбы, и с палубы бесшумно спрыгнули несколько человек. Они сразу разошлись в стороны, проверили ближайшие постройки, прошли вдоль причала, один даже заглянул за перевёрнутую лодку. Я замер, стараясь не дышать. До меня он не дошёл всего несколько метров.

— Всё чисто, — наконец сообщил мужчина.

Только после этого на палубе началось движение. Двое матросов вынесли первый ящик и тащили его, заметно напрягаясь под тяжестью. Однако на этом история не закончилась. Всего я насчитал четыре ящика. Значит, не ошиблись — контрабанда действительно была здесь.

Я быстро оценил количество людей. На берегу уже находилось больше десяти человек. Ещё несколько оставались на корабле. Часть вооружена, и в открытом бою я не продержусь и минуты, даже с поддержкой Барсика. А ведь до появления стражи нужно было выиграть хотя бы немного времени. Оставалось только блефовать — не самое любимое моё занятие, честно говоря.

Когда третья пара носильщиков сошла на берег, я громко свистнул. Звук резко разрезал ночную тишину, заставив людей замереть. В тот же момент с противоположной стороны площадки из темноты вышел Барсик с глазами, горящими голубоватым светом, и приветствием в виде грозного рыка. Эффект оказался впечатляющим.

Одна пара носильщиков мгновенно выпустила ящик, и тот с грохотом рухнул на землю. У второй один из мужчин отпустил ручку, и тяжёлый груз ударил напарника по ноге.

— А-а-а! — Пострадавший с криком упал, схватившись за голень.

Я медленно вышел из тени, стараясь шагать спокойно и не спешить. Не стоит им знать, насколько сильно колотится моё сердце.

— Поздравляю, господа, — произнёс я. — На этот раз вы попались.

Люди начали испуганно озираться, и темнота сейчас работала на меня. Они не видели, кто ещё мог скрываться за складами, бочками и навесами.

— Поставьте ящики рядом, — продолжил я. — Медленно.

Несколько человек переглянулись.

— Затем поднимите руки и ложитесь на землю.

Пума словно поняла замысел и зарычала ещё громче.

— Мой питомец голоден. Желает кто-нибудь его накормить?

По лицам матросов стало ясно: угроза сработала. Они снова посмотрели в темноту. Один из носильщиков начал медленно опускаться на колени, а следом второй осторожно поставил ящик на землю.

— Оружие бросить, — приказал я.

Кто-то уже потянулся к поясу, заставив меня внутренне ликовать, ведь план почти сработал. Ещё немного — и большая часть людей действительно легла бы на землю, не желая проверять количество спрятавшихся противников, но тут с палубы донёсся знакомый голос:

— Что здесь происходит?

Я внутренне выругался. На берег спускались те самые торговцы, которых видел днём. Первый держал в руке фонарь, а его товарищ шёл следом, недовольно оглядывая замерших людей.

— Нас окружили, — быстро сообщил один из матросов.

Купец поднял фонарь выше. Свет скользнул по причалу, разгоняя тьму, и вдруг остановился на моём лице. Мужчина несколько секунд всматривался в меня, а затем его выражение изменилось.

— Постойте… — Он сделал ещё шаг. — Это же приятель начальника порта.

Второй купец тоже пригляделся, его взгляд быстро метнулся к Барсику, и на лице появилась медленная улыбка.

— Никакого отряда здесь нет.

Я промолчал, понимая, что спорить бесполезно, а торговец завершил мысль:

— Только он и его зверюга.

Настроение матросов изменилось мгновенно. Несколько человек потянулись к оружию, а купец медленно подошёл ближе.

— Неудачное место для ночной прогулки. — Он внимательно осмотрел берег, окончательно убеждаясь, что подкрепления действительно нет. — Быть может, стоит прикопать его прямо здесь?

Второй торговец усмехнулся.

— Да и зверь у него, судя по всему, декоративный, только детей пугать.

Люди начали медленно расходиться полукругом, постепенно окружая нас с Барсиком. До появления Артёма и стражи оставалось неизвестно сколько времени, а отступать было некуда.

Я медленно перевёл взгляд с одного вооружённого человека на другого. Похоже, импровизировать придётся ещё раз. Только теперь значительно убедительнее.

Один из контрабандистов оказался быстрее остальных. Он резко шагнул в сторону, подхватил лежавший возле ящиков арбалет и, даже не пытаясь толком прицелиться, направил его на Барсика.

Тетива щёлкнула, и болт сорвался с направляющей. Я успел только мысленно выругаться. Барсик же словно ждал именно этого. Он едва заметно качнулся в сторону, и болт прошёл мимо, исчезнув где-то в темноте. В следующее мгновение пума сорвалась с места с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно.

Первый человек попытался выставить перед собой меч, но Барсик врезался в него и буквально смёл с дороги. Второй успел поднять руки, пума ударила его в грудь, и мужчина отлетел назад, сбив с ног ещё одного контрабандиста. Барсик прошёл сквозь вражеский строй так, будто перед ним вообще никого не было.

Арбалетчик судорожно потянулся к поясу, но расстояния между ними уже не осталось. Барсик ударил лапой, переломив арбалет почти пополам. Сам же стрелок сделал несколько неровных шагов, отчаянно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, а затем исчез за краем причала.

Несколько человек замерли. До этого они, похоже, действительно считали Барсика просто большой и опасной кошкой, теперь же их мнение начало стремительно меняться. На раздумья им, впрочем, никто не дал времени. Барсик развернулся и снова бросился в бой.

Меня отвлекло движение справа. Оказывается, мне тоже решили уделить внимание, и не всех зрителей собрал разбушевавшийся мелкий. Два товарища направились в мою сторону явно с недобрыми намерениями. Первый держал в руке короткую дубинку и явно рассчитывал взять меня нахрапом. Он широко замахнулся и шагнул прямо навстречу, слишком прямолинейно. Я сместился в сторону, пропустив дубинку рядом с плечом, и в тот же момент вложился в короткий прямой удар. Кулак попал точно в челюсть, заставив голову противника резко дёрнуться. Этого хватило: ноги противника подогнулись, и он рухнул на доски, даже не успев понять, что произошло.

Второй оказался значительно умнее, хотя тут спорный вопрос. Он не полез сразу, подождал, пока я развернусь, а потом коротко ударил в живот.

Меня буквально сложило пополам, а перед глазами на мгновение потемнело. Я каким-то чудом удержался на ногах, отступил на шаг и попытался вдохнуть.

Противник не стал ждать, атаковав сверху. Я едва успел прикрыться предплечьем и скривился от новой порции боли.

Мужчина двигался спокойно, не пытался выглядеть эффектно, просто методично теснил меня назад.

Я сделал вид, что снова отступаю, а затем резко атаковал, но мужик был опытный и практически уклонился, мой кулак лишь скользнул по его щеке. В ответ прилетел короткий удар в корпус, на этот раз я успел напрячь мышцы, но легче от этого почти не стало. Пришлось разрывать дистанцию.

Противник оказался сложноватым, наверняка тяжелее меня килограммов на двадцать и явно значительно опытнее большинства людей на пристани. Я попытался ударить боковым в корпус, но он поставил блок и ответил практически сразу.

Я пригнулся, пропуская над собой руку, и ударил в бок. Мужчина поморщился, но даже не замедлился. Следующий толчок едва не отправил меня на землю, но каким-то чудом мне удалось восстановить равновесие.

Где-то слева раздался крик, и я краем глаза заметил Барсика. Пума металась между противниками с невероятной скоростью.

Одного она сбила лапой, и мужчина прокатился по доскам почти до самого причала, другой попытался ударить её мечом, но Барсик ушёл в сторону и, развернувшись, врезал лапой по руке противника. Раздался неприятный хруст, и оружие выпало на землю, а мужчина рухнул рядом, прижав повреждённую руку к груди.

Третий получил удар в бок и влетел в штабель старых ящиков, заставив доски разлететься в стороны. Ещё двое почти одновременно оказались в реке.

Барсик никого не добивал, это стало понятно довольно быстро. Стоило человеку перестать сопротивляться, и пума мгновенно теряла к нему интерес и переключалась на следующего. Одни лежали, держась за рёбра, другие баюкали переломанные руки или ноги. Несколько человек просто не пытались вставать, даже когда Барсик отходил. Желание продолжать бой исчезало удивительно быстро.

Мне бы тоже хотелось ненадолго остановиться, но противник подобной возможности не давал. Он снова атаковал, и я встретил его серией коротких ударов, один из которых всё же достиг цели, заставив мужчину отступить на полшага. Этого хватило, чтобы наконец вдохнуть полной грудью.

Я ударил ещё раз, но он перехватил мою руку и попытался вывернуть. Пришлось резко сближаться и едва не переходить в партер. Несколько секунд мы просто давили друг на друга, пытаясь занять более выгодное положение. Он явно был сильнее, и мне приходилось искать варианты отступления. В этот момент где-то впереди раздался голос одного из торговцев:

— Делайте хоть что-нибудь!

Мне удалось высвободить руку, и я ударил локтем. Противник дёрнул головой, и удар пришёлся по касательной. Он ответил коленом, и я едва успел выставить бедро, но боль всё равно прошила ногу.

Наконец мы снова разорвали дистанцию. Противник уже не выглядел таким спокойным, как в начале боя, но сдаваться явно не собирался. За его спиной торговцы медленно пятились. Они наконец поняли, что всё идёт совсем не по плану. Большая часть людей уже лежала на земле или барахталась возле причала. Оставшиеся старались держаться подальше от Барсика.

Один из купцов оглянулся, и его взгляд остановился на арбалете, валявшемся возле перевёрнутой бочки. Мужчина резко наклонился и поднял оружие, я заметил это краем глаза, но вмешаться не мог. Мой противник снова приблизился, не позволяя даже повернуться.

Он атаковал довольно предсказуемо, и мне удавалось блокировать удары, а один раз даже хорошенько попасть по его корпусу контратакой. Мужчина отступил, но тут же вернул позицию. Позади него торговец уже вставил болт в направляющую, натянул тетиву и поднял арбалет.

И целилась эта сволочь в меня! Я попытался сместиться, но противник сразу перекрыл путь, не видя действий хозяина.

Торговец спокойно прицелился, щёлкнул спуском, и в мою сторону полетел смертоносный снаряд. Размышлять было некогда. Я резко сблизился с противником, схватил его за одежду и изо всех сил дёрнул на себя, заставив мужчину оказаться между мной и стрелком.

Практически сразу почувствовал удар. Болт вонзился в бедолагу, заставив его вскрикнуть. Тело сразу обмякло, и он буквально повис на моих руках.

— Сам виноват, — выдохнул я.

Оттолкнув мужчину в сторону, я нанёс короткий удар в челюсть, на всякий случай, вдруг он прикидывается. Мужик упал рядом с ящиками и больше не поднялся.

Торговец с арбалетом застыл, и на его лице впервые появился настоящий страх. Я проследил за его взглядом: Барсик как раз закончил с очередным противником и медленно повернул голову в сторону купцов.

Оба торговца начали пятиться, Барсик неспешно направился в их сторону. Мужчины отступили ещё дальше, стрелявший продолжал держать арбалет, но заряжать его повторно явно не собирался. Второй судорожно оглядывался, пытаясь найти путь к отступлению, но позади них находился край причала, однако, похоже, что они этого не замечали.

Барсик резко прыгнул, заставив контрабандистов ускориться, а через мгновение они одновременно исчезли за краем причала. Два громких всплеска почти слились в один, и несколько секунд из воды доносились только ругань и испуганные крики. Барсик подошёл к краю причала и посмотрел вниз. Один из торговцев сразу перестал ругаться.

— Не надо нас убивать! — крикнул второй. — Мы сдаёмся!

Пума сразу потеряла к ним интерес, а я остался стоять возле ящиков, пытаясь восстановить дыхание. Последствия боя ещё отзывались болью, однако бой, кажется, закончился.

На пристани воцарилась странная тишина. Большинство контрабандистов лежали на земле, несколько человек стонали в воде, держась за край причала и боясь выбраться на сушу. Оставшиеся просто сидели, не рискуя делать резких движений.

Со стороны города неожиданно донёсся топот, и через несколько секунд на улицу возле порта выбежал большой отряд стражников. Впереди всех двигался Артём, он ворвался на пристань, резко остановился и несколько секунд молча смотрел на происходящее, пока не нашёл меня взглядом. По его лицу сразу стало видно, насколько сильно он выдохнул с облегчением.

Следом остановились стражники. Один из них медленно обвёл взглядом последствия драки.

— Кто устроил это побоище?

Я посмотрел на Барсика. Пума спокойно отошла немного в сторону, села возле целого ящика и принялась тщательно вылизывать переднюю лапу, словно за последние несколько минут не произошло вообще ничего особенного. Я невольно усмехнулся.

— Боюсь, виновник происшествия не желает известности.

— Взять их, — сухо скомандовал начальник стражи, оглядывая место побоища. — Связать каждого, кто ещё дышит.

Работали стражники быстро и сноровисто. Один за другим бандитов вытаскивали из воды, скручивали и укладывали на причале. Начальник стражи ходил вдоль живого ряда пленников, хмурясь при осмотре. К моему удивлению, даже тот «счастливчик», что случайно поймал арбалетный болт собственного подельника, оказался жив — просто притих и теперь безмолвно взирал на небо, боясь даже пошевелиться.

Артём тем временем подошёл к самому крупному ящику, всё ещё лежавшему на причале. Один сильный удар монтировкой — и крышка подалась. Внутри, в аккуратно выстланном соломой пространстве, стояли ряды стеклянных бутылочек. Артём осторожно вытянул одну, присмотрелся к голубоватой жидкости и с каким-то облегчением выдохнул, выпрямившись. Он повернулся к подошедшему начальнику стражи, который тут же поспешил заявить:

— На этот раз всё верно. Больше у меня к ним претензий нет.

Стражники оставались на пристани почти до рассвета. Порт постепенно заполнялся людьми, начавшими смену, и к моменту, когда последние телеги с задержанными укатили прочь, пристань выглядела почти как обычно. Ночная резня будто стёрлась из реальности, оставив лишь пустые ящики да пару пятен на досках, которые уже пытались отмыть.

— И что это было? — поинтересовался я, когда суета стихла и Артём наконец выпрямил спину.

Он передал мне небольшую флягу и пояснил, не сводя глаз с содержимого бутылок:

— Зелья с концентрированным эфиром. Очень редкая вещь. Маги буквально готовы удавиться за подобное, это помогает им стать сильнее. Стоит такое целое состояние.

Я посмотрел на бутылочки.

— Раз вещь настолько полезная, почему ею нельзя просто торговать? В чём сложность?

Артём горько усмехнулся:

— Думаешь, дело в безопасности? Вздор. Изготовление и сбыт эфира — монополия церкви и баронов. У них всё под строгим учётом. Чужаки не имеют права даже подходить к этой «кухне».

Суть происходящего стала кристально ясной. Я мысленно усмехнулся. Политика, бизнес, контроль над ресурсами — в каком бы мире ты ни оказался, правила игры не менялись столетиями.

Солнце уверенно карабкалось над горизонтом, когда я спохватился: сегодня же начинается обучение у Марка. От этих церковных делишек, интриг и эфирных махинаций пора было двигаться дальше, к знаниям. Я распрощался с Артёмом, пожелал ему удачи с заполнением кучи отчётов и отправился через город.

Улицы уже ожили, но на нас с Барсиком до сих пор не обращали внимания. Быть может, они тоже считают мелкого декоративным питомцем?

Когда я добрался до знакомой калитки, Марк уже был там. Он явно поджидал меня и, судя по сжатым губам, находился не в самом лучшем расположении духа.

— Ты где шляешься⁈ — выпалил инженер, стоило мне показаться на улице.

Я лишь пожал плечами, не вступая в полемику. Какой смысл? Нам ещё долго «вариться» в одной лодке, а у инженера характер явно не располагал к светским беседам. Марк жестом пригласил меня пройти во двор и, не теряя времени, перешёл к делу:

— Сходил я к церковникам. Короче так: платить за твою учёбу никто не станет. Обучаться за счёт баронства ты не будешь, так что станешь обычным помощником инженера.

Он сухо перечислил условия: никакой халявы, питание и быт — сугубо мои проблемы, жизнь скромная. Нормальные деньги пойдут только тогда, когда и если я дотяну до уровня полноценного инженера.

Я слушал его внимательно, отмечая каждую деталь, и внутри меня снова потянуло к привычному саркастичному покою. Деньги ушли, свободное время растворилось, работа предстояла собачья, а будущее затянуто туманом, как река перед рассветом.

Я посмотрел на Марка, который ворчал что-то про лентяев, и ощутил странную лёгкость. Да, всё против меня и шансов мало, но, чёрт возьми, это был мой собственный путь.

«Жизнь — дерьмо, — пронеслось в мыслях. — Но перспективы… очень хороши».

Марк ещё некоторое время рассказывал мне о правилах поведения, даже инструктаж по технике безопасности провёл. Честно говоря, слушал я его вполуха, как ни крути, а правила безопасности во всех сферах сводились к обычной фразе: не делай себе больно. Про других, кстати, там особо не упоминалось, потому что спасение утопающих, как вы понимаете, дело рук этих самых утопающих.

— И вообще, собирайся, на ближайшую неделю мы обеспечены работой, — вырвал меня из размышлений голос Марка.

Пришлось быстро приводить себя в порядок и завтракать, благо у нас с Барсиком проблем с пропитанием пока что не возникало.

Инженер тем временем колдовал что-то со своими запасами и подозрительно много приспособлений вытащил на улицу. Немного подумав, он всё же выкатил телегу и запряг в неё лошадь, после чего аккуратно сложил всё необходимое.

Интересно получается: в руины с ловушками он взял базовый минимум, а тут расщедрился на целый арсенал. Выходит, работа нам предстоит интересная и с перспективами поопаснее виденных мною. Пожалуй, только тот хищник может стать исключением, потому что Марк не выглядит идиотом, чтобы на подобное охотиться.

Собрав всё необходимое, мы выдвинулись в путь. И уже рядом с городскими воротами я вспомнил, что оставил кристалл в водолазном костюме. Однако, зная Артёма, о сохранности своего имущества переживать не стоило, наоборот, целее будет.

Стража поприветствовала Марка и даже не стала проверять, что он вывозит. Вот что значит репутация крайне важного человека во всей округе. Именно таких людей нужно вербовать теневикам, чтобы заниматься той же контрабандой. Торговцы чересчур приметны, а инженера проверять даже не станут, побоявшись обидеть.

Солнце поднималось всё выше, пытаясь сварить меня заживо. Всё же шортами и футболкой мне ещё не удалось обзавестись, и приходилось страдать. Марк шагал, не проявляя эмоций, видимо, привык к подобному и особо не переживал. Барсик же предательски покинул наш небольшой отряд, свалив в ближайший лесок. Видимо, завтрака ему было мало, хотя этого проглота прокормить — тот ещё квест. Хорошо хоть он сам периодически находит, чего перекусить, а не только мои запасы снижает.

И вот через несколько часов пути впереди показались руины, в которые, видимо, и вёл меня инженер. Марк остановился, сверился с картой и заявил:

— Мы пришли. Слушай первое задание: в последнее время вокруг этого места всё чаще начали появляться заражённые животные, видимо, где-то утечка. — Мужчина дал несколько секунд, чтобы я переварил сказанное, и продолжил: — Твоя задача — найти кристалл и положить его вот в эту коробочку. — Марк протянул мне небольшой серебристый кейс.

— Странная система обучения у тебя, — опешил я от первого задания. — А если меня там какой-нибудь конструкт прибьёт или ловушка⁈ Дай хотя бы те очки, которыми осматривал руины возле моей деревни.

— Обойдёшься, — отрезал инженер. — Если ты не в состоянии разобраться с таким простым делом без помощи артефактов, то можешь не возвращаться. К тому же подобные вещи слишком дорогие, чтобы доверять их ученику.

— Помощнику, — буркнул я.

— Да какая разница? — отмахнулся Марк, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Руины не внушали доверия, особенно после моего опыта знакомства с подобными местами. Однако вариант отступления и отказа от задачи мной не рассматривался. Кто знает, что именно предложат мне церковники, если инструктор откажется меня обучать. Насколько я понял, именно местная церковь является главным столпом по изучению древних руин и устранению различных угроз для обычного населения. Тем не менее мне не хотелось служить здесь вечно, ведь должны же быть способы освободиться от данного бремени и отправиться в свободное плавание.

К сожалению, входов в подземелья не было видно, и мне пришлось медленно продвигаться вглубь останков древней постройки, с каждым шагом всё больше рассчитывая наступить на какую-нибудь гадость и получить острую железяку в бок. Но время шло, а ни одна ловушка так и не сработала, да и конструкты не выбирались на поверхность, желая атаковать меня.

Обойдя всю местность раза три, я так и не нашёл ничего похожего на вход в подземелье. Выходило, что он просто завален или вовсе отсутствует. Не исключено, кстати, что Марк отправил меня сюда, желая просто проверить моё поведение в реальном деле. Потому и не выдал очки, ведь благодаря им можно заметить утечку эфира, насколько я понимаю. И что мне делать в этом случае? Вернуться к инженеру и сказать, что я ничего не нашёл, а потом пару часов выслушивать ворчание старого хрыча по поводу нерадивой молодёжи — сомнительная идея. Оставалось только продолжить поиски.

Я начал обходить руины в несколько раз медленнее, тщательно осматривая каждый камень, некоторые даже удавалось сдвинуть, но эффекта это не принесло. На эмоциях я откинул в сторону очередную каменюку и выругался про себя, проклиная момент, когда выперся навстречу егерям и вообще попал в эту систему крепостного права по отношению к магам. Да где это видано, чтобы более сильные служили обычным людям?

— С другой стороны, правительство всё верно делает, иначе в мире воцарится хаос, — вздохнул я и развернулся к следующим обломкам.

В этот момент мой взгляд зацепился за нечто, выбивающееся из привычной картины: в одном месте грунт словно немного просел. Я сразу же начал разгребать площадку руками. К сожалению, лопату мне тоже никто не дал, а сам я как-то не додумался обзавестись инструментом.

Во время очередной передышки я выглянул в сторону дороги и увидел, как Марк разложил небольшой шезлонг, установил над ним зонт и лениво потягивал какой-то напиток из фляжки. Лошадь мирно паслась немного в стороне. Инженер периодически бросал скучающие взгляды в мою сторону и явно не переживал о судьбе своего помощника. Мелькнуло желание попросить у него лопату, но я сразу же откинул эту идею. Возможно, во мне взыграла гордость, но помощь Марка мне сейчас не требовалась. К тому же я никуда не спешил. Какая разница, когда мне удастся обрести свободу? Пара часов здесь роли точно не сыграет.

Вскоре передо мной уже появился небольшой лаз, ведущий куда-то в неизвестность. Честно говоря, было немного страшновато лезть туда: ловушки ещё никто не отменял, как и тёплый приём в виде собратьев хищника. Однако через пару минут я уже спускался вниз, стараясь продвигаться как можно медленнее и постоянно прислушиваться к окружающему пространству, чтобы среагировать на малейший признак опасности.

Примерно через полчаса мне удалось добраться до первого уцелевшего помещения, но тут возникла новая проблема: внизу было довольно темно. Лишь благодаря прокопанному мной тоннелю свет проникал сюда и позволял разглядеть контуры. Я мысленно пообещал при первой возможности купить себе местный аналог фонарика, чую, он мне ещё не раз пригодится.

Возвращаться на поверхность не хотелось, и я принялся обыскивать помещение практически наощупь. Сначала двигался довольно медленно, опасаясь наступить куда не следует, но минут через пять понял, что если здесь и были ловушки, то они давно исчерпали свой ресурс, а потому можно обнаглеть и обыскивать комнату нормально.

Теперь работа пошла значительно быстрее. Обыскав стены, я не обнаружил лючков со спрятанными внутри механизмами, как и дверей с ограничением доступа. И уже собирался свернуть раскопки и податься наверх, как споткнулся обо что-то металлическое. Мелкие обломки зазвенели, разлетевшись по полу, и я успел заметить мелькнувший внизу голубоватый свет. Последнее вернуло мне вдохновение для продолжения работы, потому что я понимал, откуда берётся подобное свечение.

Аккуратно собрав в кучу разбросанные детали, я сложил их в сумку, решив изучить на поверхности. Дальнейшее изучение помещения не принесло никаких результатов, и я решил выбираться на поверхность. Не сидеть же здесь, в самом деле, до вечера только из упрямства.

Обратный путь занял значительно меньше времени, потому что мне не приходилось опасаться каждого сантиметра пространства, а когда я выбрался на поверхность, то меня уже ожидал сюрприз.

Видимо, Марку надоело ждать или просто закончилась выпивка, но он решил притащить свою инженерную задницу в самое сердце руин.

— Ты чего там крота пародируешь? — хохотнул мужчина.

— Ищу источник утечки эфира, как ты и сказал, — пожал я плечами, стряхивая с одежды налипшую пыль.

— Ну и как успехи? — ухмыльнулся Марк, явно ожидая услышать историю моего провала.

— Там внизу… — я уже собирался ему рассказать о своей находке и даже потянулся к сумке, но инженер меня перебил.

— Это тебе первый урок, — наставительным тоном начал он. — Далеко не все руины действительно опасны, многие изучены вдоль и поперёк ещё нашими прадедами, особенно возле городов.

— Так ты меня просто покопаться в древних развалинах отправил, что ли? — опешил я, забыв о своей находке.

— Ну я же не совсем дебил, чтобы посылать неумёху в по-настоящему опасное место. Мне необходимо было проверить, как ты себя поведёшь.

Выходило, что мой первоначальный вариант оказался верным, и Марк не пытался меня угробить. В таком случае рассказывать о находке и вовсе не стоило, пусть это будет мой трофей, а то ещё заставит делиться под видом законной конфискации.

— Ладно, на сегодня обучение окончено, у нас ограниченный временной ресурс. Зови свою зверюгу, и поехали, — решив, что с меня на сегодня хватит, заявил Марк.

— Барсик сам нас догонит, — пожал я плечами.

Инженера такой ответ устроил, и мы направились обратно запрягать лошадь. Когда телега сдвинулась с места, в паре сотен метров от нас мелькнула чёрная фигура. Видимо, мой питомец держал нас в зоне видимости, но не собирался полностью отвлекаться от своих дел. Возможно, мне стоит брать с него пример и усиливаться при любой возможности, тем более что до следующего усиления необходимо ещё больше двадцати килограммов эфира.

В этот момент вспомнились те самые зелья. Интересно, а сколько подобных необходимо выпить, чтобы закрыть вопрос с первичными улучшениями и не травануться? Вопрос, конечно, интересный.

— Марк, а куда мы едем? — мне стало интересно, чем вообще занимается инженер, кроме издевательства над своими помощниками.

— Работа у нас, возможно, надолго, — отмахнулся мужчина.

— А что за работа? — не отставал я.

— Важная и, самое главное, хорошо оплачиваемая.

— Я уже понял, что бесплатно ты работать не любишь, — усмехнулся я. — И всё же, в чём заключается твоя работа, как часто приходится лезть в руины и рисковать жизнью?

— Слишком много вопросов, — скривился Марк. — Если у тебя настолько много энергии, может, побежишь пешком рядом с телегой и не будешь излишне нагружать лошадь?

— Пожалуй, откажусь, — решил я не провоцировать инженера дальше.

Такое ощущение, что ему жалко информации, что ли, или просто не любит болтать попусту. Второй вариант скорее положительный, конечно, но я же не из праздного любопытства интересуюсь.

Тем временем солнце уже клонилось к закату, и Марк свернул на еле заметную тропу. Через минут двадцать впереди показалась небольшая постройка. Она довольно хорошо маскировалась естественным рельефом, так что с большего расстояния я бы её и не заметил. Барсик к этому времени уже завершил свою прогулку и бежал рядом с телегой, выражая всем своим видом крайнюю степень довольства жизнью. Видимо, наелся мелкий, других причин для радости я не видел.

— А это место для ночёвки? — поинтересовался я. Честно говоря, молчание меня малость угнетало, особенно рядом с человеком, который явно знает намного больше, чем я.

— Да, подобные постройки разбросаны по всему королевству, и знающий человек вполне может спокойно провести здесь ночь.

На этом диалог был завершён. Нам с Барсиком выделили отдельную комнату и сказали не мешать Марку отдыхать после тяжёлого трудового дня. Тоже мне перетрудился бедолага.

Но я не особо расстроился, ведь стемнело ещё не окончательно, и у меня был шанс изучить мои трофеи. Правда, сначала пришлось поужинать и поделиться с Барсиком, который даже не думал отказываться. Странно, мне казалось, что он уже истребил половину леса. И куда в него всё влезает?

После лёгкого перекуса и очередных сообщений о поглощении сотни граммов эфира я высыпал на стол находки и принялся изучать. Барсик же осуждающе посмотрел на хозяина и завалился спать. Я так и не понял, быть может, ему добавки нужно было?

Эфирный кристалл обнаружился довольно быстро. В отличие от встречаемых ранее, этот оказался размером с фалангу пальца. И крепился он в корпусе сломанной игрушки.

Разложив все обломки на столе, я понял, что это было нечто вроде соловья, из сплава, напоминающего бронзу. Судя по всему, игрушка перестала работать, и недовольный ребёнок приложил её об стену, раз так десять. Других причин настолько плачевного состояния я не видел.

Аккуратно поддев кристалл, чтобы вытащить, я едва не выронил корпус из рук, потому что перед глазами появилась надпись:

[Обнаружен конструкт, пригодный для подключения, желаете взять управление над големом?]

Не особо понимая, что происходит, я мысленно согласился. Видимо, этого было достаточно, потому что в следующую секунду птичка шевельнулась, попытавшись встать, но это оказалось сложно провернуть со сломанными ногами и оторванной головой.

[Проведена диагностика конструкта. Целостность составляет 13%. Для полноценного управления восстановите голема до 80%.]

— Да я как бы вижу, что птичка долеталась, — вырвалось у меня. — И как мне её восстанавливать?

К сожалению, система решила не делиться инструкцией на этот счёт. Я же задумался о перспективах. Да, подобный голем может значительно облегчить мне жизнь, если удастся его восстановить и научиться управлять. Сейчас же я извлёк кристалл и убрал его во внутренний карман. Толку от механизма всё равно пока нет, нужно сначала заняться его починкой.

Уже окончательно стемнело, и мне приходилось напрягать глаза, чтобы рассмотреть доставшиеся мне детали. Даже навскидку было понятно, что запчастей не хватает, но основные в наличии. То есть восстановление голема не является чем-то из разряда фантазий. Да и весит он раза в два меньше доступного мне лимита.

С мыслью, что буду потихоньку заниматься этим вопросом, я всё же отправился спать. Сказывалась прошлая бессонная ночь, и организм настойчиво требовал отдыха.

Несмотря на не особо удобную кровать и полное отсутствие чего-то похожего на подушки и одеяла, спалось мне замечательно. Лишь стук в дверь вырвал меня из объятий Морфея. Не особо хотелось вставать, но Марк, похоже, уже готов был выбить преграду.

— Хватит дрыхнуть, бездельник! — доносилось с той стороны.

Первой мыслью было придушить инженера и поспать ещё немного, но я решил отложить эту идею до более подходящего момента. Быть может, Марк ещё начнёт учить меня по-настоящему.

— Ну наконец-то! — обрадовался мужчина, когда я открыл дверь. — Я уж думал, ты там сдох.

— Мне очень приятна твоя забота, — ответил я на его приветствие.

— Давай собирайся быстрее, время не ждёт.

Посмотрев на сложенную с вечера сумку, я накинул её на плечо и вышел на улицу. Барсик довольно потянулся, когда солнечные лучи пробежались по чёрной шерсти.

Лошадь оказалась запряжённой, похоже, Марк разбудил меня не с первого раза и уже собирался свалить без помощника.

Запрыгнув на телегу, мы направились в сторону основной дороги. Сегодня инженер выглядел серьёзнее обычного.

— Так, слушай меня внимательно, — прервал молчание инженер. — Мы сейчас едем к серьёзным людям, и твоя задача — вести себя тихо и никуда не лезть. А ещё держи своего зверя подальше от людей, в идеале отправь его в лес, чтобы не нервировать никого.

— Так вроде никто в городе не переживал по поводу моего питомца, — удивился я, вспомнив реакцию горожан.

— Они думали, что это декоративная животина. Таких иногда заводят богатенькие детки высокопоставленных господ. А твой зверь явно боевой.

— А чем отличается декоративный зверь от моего?

— Он не жрёт эфир и обучен специальным образом. В нашем баронстве это редкость, но горожане иногда видят подобных монстров.

На последнем слове Барсик недобро покосился на инженера, но тот не заметил реакции питомца и продолжил:

— А там, куда мы едем, даже если твоего питомца примут за декоративного, его попытаются выкупить, а оно тебе надо?

— Хорошо, я тебя понял, — кивнул я, приняв доводы Марка.

Конечно, неизвестно, что там за заказчики, но лишний раз рисковать Барсиком не хочется, потому придётся принять правила игры.

— Барсик, ты же погуляешь по лесу, пока мы будем работать? — обратился я к питомцу.

Мелкий фыркнул, всем своим видом показывая, что и сам не собирался сопровождать нас всю дорогу, и вообще у него свои планы. А через час показался частокол, и питомец действительно убежал в сторону леса.

— Умный, зараза, — уважительно хмыкнул инженер.

Тем временем мы приближались к поселению. Оно очень сильно отличалось от Предгорного, хотя за частоколом мало что удалось разглядеть, но даже этого хватило. Пункт нашего назначения расположился на небольшой реке, у берега которой стояло нечто вроде мельницы, а над частоколом виднелись добротные крыши, явно не обычных деревенских домов. Да и стража у массивных ворот добавляла уважения местным жителям.

Прежде чем запустить нас внутрь, телегу внимательно осмотрели. Удовлетворённо кивнув, охранники открыли ворота.

Марк сразу же направился в сторону центральной постройки, оставив меня охранять телегу и заодно осматриваться. А посмотреть было на что: двухэтажные каменные дома, многие получше городских построек. Да и местные жители больше походили на военных, чем на обычных селян. К непростым людям мы приехали, и явно заказ будет не самым приятным.

Минут через двадцать из центрального дома вышел инженер в сопровождении статного мужчины. Похоже, это местный глава, слишком уж по-хозяйски он смотрит по сторонам. Сначала они направились в сторону мельницы, мужчина что-то объяснял Марку, и тот согласно кивал. Ещё минут двадцать они ходили вокруг постройки и, видимо, придя к какому-то решению, направились в сторону телеги.

Я же продолжал сидеть рядом с инструментом, изображая скучающий вид, но попутно стараясь уловить каждую деталь происходящего вокруг.

— Я попытаюсь починить вашу мельницу, — с задумчивым видом произнёс Марк, когда они приблизились на расстояние, где я мог их слышать.

— Проблем с оплатой не возникнет, ты же знаешь нас, — по-доброму улыбнулся мужчина. — Если нужна будет какая-то помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне или к моему помощнику.

— Хорошо, мы пока начнём работу, оценим объём и подскажем детали, — кивнул инженер.

Мужчина довольно кивнул и направился в сторону дома. Я же задумался, пытаясь понять, откуда мне знаком местный хозяин. Вроде бы встречаться с ним не доводилось, внешность запоминающаяся, я бы не забыл. В этот момент в голову пришла неожиданная мысль: мне знаком его голос, и запомнил я его очень хорошо.

— Чего застыл? — выдернул меня из раздумий Марк. — Веди лошадь к мельнице.

Я пожал плечами и выполнил приказ. Подойдя ближе, мне стало окончательно понятно, что эта постройка является чем угодно, но не мельницей. Её пытались замаскировать, но не особо старались.

Думаю, инженер это прекрасно понимает, но ему платят столько, что он готов не обращать внимания на подобные мелочи.

Марк, тем временем, подошёл к тяжёлой дверце, открыл её и уставился на механизм. Мне в глаза сразу бросилась одна деталь: сломанный натяжитель цепи, состоявший из трёх бронзовых втулок, соединённых в форме треугольника. Я узнал эту штуку — подобную мне заказывал ещё Матвей.

И тут пазл окончательно сложился. Голос местного хозяина я слышал, когда выбирался из не самого гостеприимного подземелья. Он общался с Матвеем и требовал от того выполнить тот самый заказ.

Выходило, что эта мельница крайне важна. Если бы здесь мололи муку, то не думаю, что ремонт стал бы проблемой. Интересно, а для чего нужна эта постройка?

— Чёрт! — выдохнул Марк, несколько раз осмотрев конструкцию. — Без натяжителя цепь проскальзывает, а изготовить подобный будет непросто.

Я благоразумно не стал подкидывать идеи по ремонту данного механизма. Сам не до конца понимал, что делать. Были мысли, как запустить мельницу в работу, но в каждой идее находился серьёзный изъян.

— Так, Серж, сильно не раскладывай инструмент, а лучше вообще ничего не трогай, — приказал инженер и направился в сторону центрального дома.

Неужели он хочет отказаться от контракта? Хотя мне кажется, что от подобного не отказываются. Наверное, пошёл требовать прибавки к зарплате. А пока он обсуждал, несомненно, важные детали с местным старостой, я ещё более внимательно осмотрел механизм. Цепь состояла из мощных звеньев и проходила через две звёздочки. Внизу стояло нечто, напоминающее электродвигатель, а наверху разглядеть было сложновато. Тем не менее выходило, что Марк прав и цепь просто проскальзывает из-за слабины.

Конечно, можно заменить натяжитель на что-нибудь попроще, но тут возникала новая проблема: начнёт стираться цепь. А судя по металлу и качеству самого изделия, изготовлена она не местными кузнецами. Можно укоротить цепь, чтобы она оказалась натянута в естественном состоянии, однако как её надеть в таком случае? Судя по всему, двигатель закреплён намертво и его смещение не предусмотрено, а наверху шестерня настолько велика, что, без сомнений, там картина не лучше.

В этот момент появился Марк, прервав моё изучение странного механизма.

— Серж, собирайся. Будешь учиться на практике исследовать и очищать руины.

Я пожал плечами и отошёл от мельницы, всем своим видом показывая, что готов.

Инженер же поковырялся в телеге, достал несколько артефактов и махнул рукой небольшому отряду, собирающемуся у центрального дома. Эти товарищи напоминали мне элитных наёмников.

Все вместе мы покинули деревню и пешком направились в сторону виднеющихся недалеко руин.

— Слушай сюда, помощничек, — наставительным тоном начал Марк. — В тех руинах нет утечек, потому их не трогали. Однако големы там быть должны. Наша задача — найти их, а остальное сделают они. — Инженер кивнул в сторону отряда.

— А для чего нам големы? — не до конца понял я идею Марка.

— Они частично состоят из бронзы, а нам как раз нужен этот металл для починки мельницы.

— Неужели у настолько богатых людей нет бронзы? — опешил я.

— Здесь нет, да и в городе подобное под контролем барона, — скривился Марк.

— А как вы планируете изготовить сами втулки? — продолжал я заваливать инженера вопросами, пока тот отвечал.

— Отольём необходимую форму, и всё, — пожал плечами мужчина. — Обрабатывать всё равно нечем.

— Так ведь необработанное литьё не хуже наждачки, — вырвалось у меня. — Подобный натяжитель сожрёт цепь быстрее статичного куска железа!

— Ты предлагаешь натяжитель железным сделать⁈ — занервничал инженер. — Цепь сотрётся, и мне потом выставят счёт!

Стало понятно: Марк решил пойти по пути наименьшего сопротивления и сделать всё по инструкции. Тогда к нему претензий не будет. Тем не менее бронзу он обрабатывать не собирался.

— Можно хотя бы на наждаке втулки обработать, — подкинул я идею.

— Как ты себе это представляешь? — нахмурился Марк. — Вес детали около десяти килограммов! Да и габариты немаленькие.

Я задумался, к сожалению, он прав. Если здесь нет более современного оборудования, чем в Предгорном, то втулки получится только отлить, а потом немного обработать напильником, посбивав особо выступающие элементы. Судя по поведению Марка, заказ был крайне срочным и времени на нормальную обработку нам не дадут.

Добравшись до границы руин, мы остановились. Марк достал свои очки и начал оглядывать развалины.

— Там хранится кристалл, — ткнул он примерно в центр. — А вот этот путь кишит ловушками. — Показал он на левую сторону.

В итоге, проложив безопасный маршрут, мы двинулись в сторону центра. Честно говоря, я не совсем понял, зачем ему кристалл, когда мы пришли за бронзой.

Тем временем солдаты достали арбалеты и на ходу принялись их заряжать. Посмотрев на оружие, я уважительно присвистнул. Такой штукой и слона завалить можно. Даже при беглом осмотре становилось понятно, что это крайне мощные штуки. Мне захотелось себе хотя бы один подобный, осталось понять, как его добыть, не убивая здесь всех.

Однако мне так и не дали построить план по захвату арбалета. Один из крупных булыжников шевельнулся и откатился в сторону, открыв проход вниз, а оттуда практически в тот же момент выбрался крупный голем. Местная система обороны явно почувствовала вторжение и отправила стража разобраться.

Отряд сразу же развернулся в сторону опасности и выпустил залп. Болты ударились в металлического конструкта, пробив защитные пластины. Голем покачнулся и рухнул на землю. Однако в тот же момент из проёма выбрался следующий противник.

Солдаты принялись перезаряжать оружие, а я шагнул в сторону, скрывшись за ближайшей стеной. Страж рванул в сторону нежданных гостей. Лишь двое успели перезарядить арбалеты и выстрелить, сбив пару защитных пластин, прежде чем этот терминатор приблизился на расстояние удара. Отряд пытался сопротивляться, но куда там… Арбалеты улетели в стороны, уступив место клинкам, а те ничего не могли сделать голему.

Один за другим солдаты отлетали в стороны, и я уже подумывал свалить из этого не очень гостеприимного места, пока страж занят. Однако в этот момент взгляд остановился на арбалете, который лежал буквально в паре шагов от меня. И самое интересное, что оружие успели зарядить.

Схватив оружие, я сместился, спрятавшись за следующей стеной. Голем, тем временем, раскидал уже всех и крутился в поисках новой жертвы. И тут его взгляд остановился на Марке, пытавшемся слиться со стеной. Но самое главное — страж повернулся ко мне спиной, обнажив место, лишённое бронепластины. Именно в этом месте расположились гидравлические рукава или нечто подобное.

Решив, что лучшего шанса уже не будет и убежать всё равно не успею, я поднял арбалет, медленно выдохнул и начал опускать оружие, пока прицел не захватил нужное место. Я плавно нажал на спуск, понимая, что второй попытки у меня нет.

Болт со свистом разрезал воздух и пробил самый крупный шланг. Конструкт дёрнулся, но не остановился. Марк с ужасом наблюдал за приближающимся стражем, но неожиданно голем замедлился. Его движения стали дёргаными, словно сигналы поступали с перебоями.

Инженер заметил изменения в поведении врага и резко отпрыгнул в сторону, а через секунду кулак голема врезался в стену в том месте, где недавно находилась голова Марка. Это было финальным движением стража. Выполнив задуманное, он так и застыл, опершись о стену. Перед моими глазами появилась знакомая надпись:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 3,9%.]

Чётр, так и до 25% добраться можно, а там любопытство в очередной раз одержит верх над чувством самосохранения.

Осмотревшись вокруг, я заметил, что солдаты всё ещё шевелятся и даже пытаются подняться на ноги. Выходит, страж не поубивал их, по крайней мере, не всех. Однако продолжать исследование они были неспособны, им бы до деревни добраться самостоятельно. Да и инженер явно не был настроен на продолжение, он с грустным видом крутил в руках разбитые очки. Неужели у него был всего один комплект? Неразумно, однако.

Пока солдаты приходили в себя, я осмотрел големов и нашёл несколько интересных элементов, которые отломал, не особо церемонясь. Не думаю, что эти винты с гайками кому-то, кроме меня, нужны. Люди даже не обратили внимания на мои действия.

Марк заявил, что продолжать работу не получится, да и разбирать двух уничтоженных големов без прикрытия — не вариант. К тому же некоторым раненым требовалась срочная помощь.

В итоге отряд молча покинул руины. Погибших, к счастью, не было. У меня не отобрали арбалет, что радовало, правда, болтами тоже не поделились, но их проще изготовить при необходимости.

Марк хмуро шагал позади остальных и о чём-то размышлял.

— Слушай, Марк, — отвлёк я его от раздумий. — Ты же из-за мельницы так задумчив?

— Отстань, — отмахнулся инженер. — Мешаешь искать решение.

— Так я тебе и хочу предложить вариант выполнения заказа. — Мужчина заинтересованно поднял глаза.

— А чего молчал? Нельзя было сказать об этом до похода к руинам? — инженер был самую малость возмущён.

— Так я только в руинах окончательно понял, как запустить мельницу в работу, — пожал я плечами.

— Ну рассказывай уже! — не выдержал Марк.

— Бесплатно, что ли? — удивился я.

— А ты ещё и оплаты хочешь за помощь наставнику? — опешил мужчина.

— Ну да, — кивнул я. — Ты же не на общественных началах этим ремонтом занимаешься.

Марк скрипнул зубами, явно недовольный таким раскладом, но всё же взял себя в руки.

— Ладно, сколько ты хочешь за помощь?

— А давай сделаем проще, — решил я закрыть одну из своих проблем с помощью инженера. — Ты мне поможешь найти мастера и оплатишь изготовление доспеха. А то мне не очень нравится бродить по руинам без защиты.

Он ненадолго задумался, но тут его лицо просияло, видимо, пришла отличная идея, которая мне явно не понравится.

— Согласен, но материал для доспеха я тебе покупать не буду — сам ищи и оплачивай, — оскалился инженер.

— Да без проблем, — пожал я плечами.

Марк посмотрел на меня с подозрением, но всё же протянул руку для фиксации договорённости. К сожалению, подписывать официальный контракт со мной никто не будет, поэтому придётся поверить ему на слово. Хотя будет шанс проверить, чего стоит обещание инженера.

— А теперь рассказывай свою задумку. — довольно потёр руки Марк.

— Мы не будем восстанавливать натяжитель, а вообще уберём его из конструкции, — начал я.

— Так его и сейчас нет, но мельница не работает, потому что проскальзывает цепь! — расстроился инженер, видимо пожалев, что вообще стал слушать мальчишку.

— Ты дослушай сначала. — не дал я стартовать ворчанию о нерадивости и тупости молодого поколения. — Мы укоротим цепь.

— А как ты её надевать собрался? Шестерни же неподвижны! Для того и нужен натяжитель! — снова не выдержал инженер.

— А вот это я тебе покажу на месте, — хмыкнул я, решив дать Марку время понервничать.

Пусть помечется между надеждой на успешное закрытие заказа и мыслями о глупости современной молодёжи.

Когда мы добрались до поселения, арбалет у меня, к моему разочарованию, забрали, сказав, что с оружием внутри ходить могут только местные и вообще это не моё. Пришлось отдавать, хотя сердце обливалось кровью, расставаясь с вещью, которую я уже считал своей.

Раненых сразу же увели в одно из зданий, а Марк направился к центральному. Видимо, решил доложить о провале операции и попробовать выторговать более выгодные условия для себя, ведь теперь ещё и со мной делиться придётся.

Я же сразу направился к мельнице и начал повторно осматривать конструкцию. В принципе цепь снять не проблема, как и установить обратно, если будет достаточно слабины, но я решил пойти иным путём.

Когда вернулся задумчивый Марк, явно не получивший прибавки к жалованию, я уже окончательно разобрался в своей задумке.

— Здесь же есть кузня или что-то в этом роде? — опередил я Марка, уже желавшего начать отчитывать меня за медлительность.

— Ну да, — кивнул он.

— Отлично, тогда помоги снять цепь и пойдём договариваться, чтобы нам освободили место для работы.

Инженер пожал плечами и помог мне снять цепь. Мы погрузили её на телегу и вместе с лошадью направились на другой конец поселения.

В кузне нам сразу же освободили рабочее место и сказали, чтобы обращались по любому вопросу.

Разложив цепь на наковальне, я первым делом поддел стопорное кольцо и извлёк фиксирующий палец, превратив деталь в незамкнутую ленту. И вот тут проявилась первая слабость моего плана — я не знал, сколько звеньев необходимо убрать. Действовать наугад в этом деле не стоило, потому я снял стопорные кольца у десятка звеньев и аккуратно погрузил цепь на телегу.

Марк уже собирался отвезти всё к мельнице, но я его остановил.

— Погоди, теперь нужно разобраться со вторым слабым местом в моём плане.

Не дожидаясь ответа или саркастического замечания от инженера, я достал из сумки трофейные винты с гайками и пластины.

Марк с интересом наблюдал, как я превращаю пластины в скобы и присоединяю к ним винты. Гайки пришлось расположить с внутренней стороны и закрепить кузнечной сваркой. Примерно через час инструмент был готов. Оставалось решить ещё один вопрос: а как регулировать винт? Я, конечно, не самый слабый человек, но затянуть подобное пальцами…

К сожалению, ключей в кузне не нашлось, то ли их в принципе не было, то ли не было именно здесь. Пришлось снова импровизировать.

Я раскалил свободный конец винта и путём нехитрых манипуляций превратил его в шестигранник. После этого пришлось покопаться в запасах местного кузнеца, благо металла у него хватало.

Ещё пара часов ушла на изготовление головки и рычага. Марк устал наблюдать за мной и куда-то ушёл, так что завершал работу я в гордом одиночестве.

Когда всё было готово, я погрузил инструмент на телегу и повёл лошадь в сторону мельницы. Когда уже приближался к цели, рядом появился инженер. Видимо, он всё же наблюдал за мной, просто не стоял над душой, за что, откровенно говоря, спасибо.

— Неужто всё сделал? — искренне удивился Марк.

— Да, сейчас будем пробовать, — кивнул я.

Тем временем уже начало темнеть, но откладывать работу на завтра не хотелось. Ведь я сам не был до конца уверен, что всё сработает.

Накинув цепь на шестерни, мы притянули свободные концы и зафиксировали их скобой. После чего я начал медленно крутить винт, стягивая цепь.

К сожалению, первая попытка оказалась неудачной, цепь не удалось натянуть до необходимого уровня. Пришлось ослаблять конструкцию и начинать всё заново. Вторая попытка тоже не привела к нужному результату, но зато я наконец-то понял, за какое звено необходимо цепляться, и убрал все лишние.

И вот, когда оставалось буквально несколько сантиметров до соединения цепи и завершения работы, я позволил себе немного расслабиться, как оказалось, зря. Винт нехотя провернулся в очередной раз, цепь дрогнула, и звено слегка сместилось. Я сразу же попытался вернуть всё как было, но сделал только хуже. Винт соскользнул с цепи, отправив пару часов работы коту под хвост.

К этому времени уже окончательно стемнело. Инженер, увидев результат третьей попытки, видимо, смирился с провалом операции и заявил:

— Всё, завязывай со своими экспериментами, — вздохнул он. — Завтра съездим в город за новыми очками, а может быть, и бронзы там закупим.

— Да погоди ты, — попытался переубедить я Марка. — Видел же, что почти получилось!

— Вот именно, что «почти», — сплюнул он. — Не стоило вообще связываться с тобой, нужно было сразу делать всё как положено. Говорил мне дед, что эксперименты скорее приведут тебя в могилу, чем принесут пользу.

Ворча что-то в этом духе, Марк отправился в сторону одного из домов, оставив меня в одиночестве. С одной стороны, он прав, эксперименты не всегда приносят пользу, но здесь-то явно есть выход! Да и сдаваться не хотелось, ведь в случае провала Марк так и будет воспринимать меня как навязанного помощника, от которого стоит избавиться при первом удобном случае.

В общем, сон сегодня мне не светит, нужно доработать конструкцию и завершить дело. Благо луна сегодня полная и даёт достаточно света для работы.

Я несколько минут крутил в руках скобу, с каждой секундой всё лучше понимая, что сама идея здравая, но необходимо менять подход. В одиночку мне не удастся соединить цепь, слишком неудобно.

— Чёрт! А почему я решил именно такой формат стяжки выбрать? — вырвалось у меня.

Проходящий мимо страж аж дёрнулся от неожиданности, но, увидев, что это я, продолжил свой обход.

Я же схватил скобу и уверенным шагом направился в сторону кузни. Распалив горн, принялся нагревать две металлические полосы. Отрубил от скобы часть с гайкой и отложил её в сторону, а после этого принялся обрабатывать нагревшиеся заготовки. Аккуратно загнув крюки, приварил одну из получившихся частей к гайке, со второй же всё было значительно проще: там я загнул кольцо, через которое винт проходил без проблем. Пришлось ещё добавить шайбу, чтобы части конструкции не тёрлись друг о друга.

Добрался до цепи я довольно быстро. Тем не менее посёлок уже полностью затих, погрузившись в сон, и оценить мой триумф было некому, ну или провал.

Крюки без проблем закрепились на звеньях, оставив края свободными, и я принялся стягивать цепь.

На этот раз проблем вообще не возникло, я буквально за пять минут привёл конструкцию в нужное положение и зафиксировал стопором. Ослабив стяжку, я снял её и проверил цепь. Лёгкая слабина присутствовала, но это было сделано намеренно, нельзя натягивать цепь до предела, ничем хорошим это не закончится.

К сожалению, до утра проверить работоспособность мельницы мне не удалось. Какой-то нехороший человек повесил замок на дверь, ведущую внутрь. Я решил не взламывать, иначе все мои достижения будут принесены в жертву новым проблемам. Пришлось ждать. Ещё и спать не хотелось, да и где? Мне никто не обозначил расположение моей комнаты, а спать на улице надоело. Да и Барсика рядом нет, а этим странным воякам у меня доверия не особо высокое.

В итоге я так и просидел рядом с мельницей до самого рассвета, пытаясь рассмотреть что-нибудь интересное в реке, однако, кроме довольно быстрого течения и редких рыбин, так ничего и не увидел.

Первым на улицу выбрался хмурый Марк. Видимо, спалось ему не очень, потому что был шанс потерять хорошие деньги, да ещё и удар по репутации получить.

— Чего расселся? — буркнул инженер. — Собирайся, поедем в город.

— Зачем? — наигранно удивился я.

— Не строй из себя идиота. — скривился Марк. — Без очков в руинах делать нечего.

У меня было желание напомнить ему, что меня он как раз отправил без артефактов изучать неизвестные развалины, но я сдержался. Припомню ему это позже.

— Так сделал я мельницу, можно проверять. — кивнул я в сторону открытой дверцы.

Инженер на несколько секунд потерял дар речи и неверящим взглядом смотрел на меня. Потом всё же отмер, но словарный запас ещё не восстановился полностью.

— Как сделал?

— Соединил цепь, как и собирался. — пожал я плечами.

Марк сорвался с места и буквально подбежал к дверце. Осмотрев механизм, он завис ещё на несколько секунд. Честно говоря, я начал переживать за его психическое здоровье. Такое потрясение, как внезапное воплощение уже мысленно похороненных надежд, видимо, неслабо ударило по престарелому организму.

— Нужно всё проверить! — наконец взял себя в руки Марк.

— Так и я о том же говорю. Зови хозяина, пусть запускает свою шайтан-машину.

— Кого запускает? — нахмурился инженер.

— Не обращай внимания. — отмахнулся я. — У меня бывает иногда подобное.

Инженер уже не слушал меня и с гордым видом направлялся к дому местного главы. Судя по всему, он собирался рассказать заказчику о своём успехе. Видел я в прошлой жизни таких товарищей, они зачастую добиваются многого, выезжая на достижениях других, более скромных.

Я не причислял себя к скромникам, но в данный момент это было лучшим итогом. Привлекать внимание сильных мира сего мне пока не хотелось. И так нахожусь в роли крепостного, если не похуже.

Через десять минут из центрального дома вышли Марк вместе со старостой. Инженер сиял, как новый червонец, и что-то увлечённо объяснял заказчику. Тот с важным видом кивал, прикидываясь, что понимает, хотя, может быть, реально соображает в инженерном деле. Тут я вспомнил чертёж, предоставленный его человеком, и понял, что нифига он не понимает.

— В целом это самое быстрое и, не побоюсь этого слова, лучшее решение, которое я смог придумать. — распылялся Марк.

— Сейчас проверим работоспособность мельницы, и я выплачу тебе положенное. — сдержанно улыбнулся мужчина.

Инженер тут же успокоился, услышав про деньги. Он понял, что доплачивать за скорость ему никто не будет, потому что заранее подобное не оговаривали.

Заказчик достал связку ключей, открыл основную дверь и вошёл в помещение. В момент, пока проём был открыт, я успел заметить стеллажи с небольшими склянками, подозрительно похожими на виденные мной недавно у контрабандистов. Единственное отличие — эти ёмкости оказались пусты.

Через пару минут двигатель запустился и начал вращать цепь, а та принялась раскручивать верхний маховик. Мельница загудела, и я почувствовал изменение в окружающем мире. Перед глазами мелькнуло сообщение:

[Вы находитесь вблизи концентрированного эфира. Ограничения не позволяют вам поглотить эфир через внешние источники. Поглощено 0 грамм эфира.]

И в этот момент я уловил лёгкое голубоватое марево, собирающееся возле трубы, расположенной сбоку. Оно медленно втягивалось в мельницу. Выбравшееся из-за горизонта солнце не давало нормально рассмотреть процесс, но даже увиденного мне было достаточно, чтобы сложить пазл.

Моя изначальная версия, что никакая это не мельница, оказалась верна. В этом поселении стоит станция по сбору концентрированного эфира и, судя по всему, неофициальная.

Дверь снова открылась, и наружу вышел довольный староста, или кто он здесь, я уже терялся в догадках.

— Всё в порядке, мельница действительно работает. — кивнул он Марку. — С вами, как всегда, приятно иметь дело.

— Рад стараться. — кивнул Марк.

Заметно было, что он очень гордится своим достижением и считает всё исключительно своей заслугой. Ну ничего, у меня ещё будет шанс стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

Минут через десять Марку вручили увесистый кошель, скорее всего, с золотом. Тот заглянул внутрь, довольно кивнул и направился к уже запряжённой телеге. Я пошёл следом. Хотелось поскорее покинуть это странное поселение. Учитывая, сколько они заплатили Марку за довольно простой ремонт, стоимость этих зелий действительно заоблачная, и, пока они не решили избавиться от потенциального свидетеля в виде меня, стоит свалить в закат.

Выезжая за частокол, я бросил грустный взгляд в сторону арбалета, висевшего на спине у стража. Нужно было оставить один в руинах, а потом просто забрать на обратном пути, но все мы гении, если оцениваем уже произошедшее.

— О чём задумался? — довольно хохотнул Марк, когда мы покинули поселение.

— Да не выспался просто. — отмахнулся я.

— Ну да, ты сегодня совершил хороший поступок и даже меня удивил немного. — кивнул инженер. — А по поводу доспеха ты не переживай, как только найдёшь материал, сразу пойдём к бронику. Меня все в городе знают, так что сделают работу в лучшем виде.

— Да я особо и не переживаю. — пожал я плечами. — Материал у меня есть.

— С собой из деревни привёз, что ли? — на мгновение нахмурился Марк, но, видимо, успокоив себя мыслями, что ничего особенного у деревенского пацана быть не может, снова улыбнулся.

— Ну да, по случаю досталось. — кивнул я.

Дальнейшая дорога тоже не проходила в молчании. Сегодня инженер был доволен жизнью и охотно отвечал на разные вопросы. Оказывается, в его задачу входило постоянно кататься по землям барона и устранять утечки эфира. Местное население было обязано помогать Марку, если тот попросит. А причиной, почему у него были всего очки, была банальная жадность. Ну это уже моё заключение, инженер сказал, что нерационально возить с собой несколько одинаковых артефактов стоимостью в десяток золотых.

Чем дальше мы удалялись от поселения, тем сильнее меня беспокоило отсутствие Барсика. Я вглядывался в ближайшие лески, но так ни разу и не увидел чёрную фигуру. Я пытался объяснить это тем, что мелкий просто увлёкся охотой и догонит нас позже, но чувство тревоги с каждым часом только нарастало.

— Чего-то твоей животины не видно. — ухмыльнулся Марк. — Видимо, нашёл место, где кормят получше, или сожрали его более крупные монстры.

— Не смешно. — сквозь зубы выдавил я.

— А я и не шучу. — пожал плечами инженер. — Слишком молод и наивен ты, чтобы обладать подобным питомцем, так что его исчезновение скорее плюс для тебя. — наставительным тоном объяснял мужчина. — Меньше потенциальных проблем.

Возникло желание придушить его, чтобы не молол чушь. Но я себя одёрнул. Что-то слишком кровожаден я в последнее время. Быть может, гормоны играют или ещё чего? Марк принял моё молчание за смирение с судьбой и продолжил.

— Вот изготовим тебе доспех, разберёмся с десятком руин, и начнёшь обзаводиться личными артефактами. В нашей работе лишняя живность скорее помеха.

Что-то слишком сильно он увлёкся описанием перспектив от отсутствия Барсика. У меня даже закралось подозрение, что инженер замешан в его пропаже. Однако здравый смысл подсказывал, что это маловероятно, ибо Марк почти всегда был в поле моего зрения.

В итоге ближе к вечеру инженер свернул к очередному укрытию, а мне окончательно расхотелось отдыхать. Барсик так и не появился, потому я решил отправиться на его поиски. Да, идея довольно спорная, учитывая, что нормального оружия у меня нет, как и понимания, в какую сторону двигаться. К тому же ночь приближалась, но просто сидеть и ждать я уже не мог.

— Ты чего удумал? — нахмурился Марк, видя, что я спрыгнул с телеги, прихватив свою сумку.

— Я сам вернусь в город. — решил не посвящать я его в свои планы, хотя инженер не дурак и прекрасно понимает мои мотивы.

— Тебя же сожрут в лесу ночью! — не унимался Марк.

— Тебе же проще, не нужно будет тратиться на доспех. — пожал я плечами и направился в сторону, где в последний раз видел Барсика.

Инженер ещё несколько минут возмущался и пытался меня образумить, но, не заметив реакции, решил прекратить и позаботиться о своей безопасности. Или я его просто перестал слышать, потому что отошёл достаточно далеко.

К сожалению, копья у меня не было, только нож и небольшой запас провизии. Ну и запчасти от конструкта, который может уже и не пригодиться.

— Так, отставить упадническое настроение! — мысленно влепил я себе пощёчину.

В самом деле, какой смысл переживать, если ещё ничего неизвестно. Возможно, Барсик и вправду загулял или увлёкся охотой и сейчас выскочит мне навстречу с довольной мордой.

Однако мелкий не выскочил. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, оставив мне только тусклый фонарь в виде луны. Хорошо хоть она никуда не собиралась уходить, позволяя мне различать окружающие объекты.

Лес не подавал признаков жизни, видимо, мелкий здесь всех сожрал или загнал по норам. Объективно ему довольно сложно найти достойного соперника в наших лесах. Единственным опасным объектом за последнее время был крокодил, но и тот не пережил знакомства с нами. Однако червячок беспокойства продолжал терзать меня.

Барсик оказался довольно беспечным и оставил немало следов. Потому я сразу напал на след, несмотря на тусклое освещение и прошедшие дни. По всему выходило, что пума охотилась и сразу же съедала пойманную добычу, а потом отправлялась на поиски новой жертвы. Так питомец и продвигался вглубь леса, куда пришлось следовать и мне.

Через несколько часов бесплодных поисков я уже готов был сдаться. Хотя нет, сдаваться мне не хотелось. И тут со стороны города послышался шум. На фоне мёртвой тишины леса он выделялся очень сильно, и моё внимание переключилось туда.

Кто-то ломился через лес, и я с радостью рванул навстречу шуму. У меня появилась надежда, что это именно Барсик, а кто ещё мог ломиться через лес с таким энтузиазмом? Явно мелкий почуял хозяина, решил, что я вляпался в очередное приключение, и бежит меня спасать.

Шум быстро приближался, и я уже практически раскрыл объятия, чтобы встретить Барсика, да так и застыл, увидев бегущую мне навстречу человеческую фигуру. Она как раз в этот момент оглядывалась и не заметила меня, а я не успел среагировать. В итоге человек влетел в меня на полной скорости и сшиб с ног.

Не хватает воспитания местным спортсменам, гуляющим по ночному лесу. Сейчас я ему всё выскажу. Однако в этот момент мне удалось разглядеть лицо виновника происшествия, точнее, виновницы.

— Кристина⁈ — вырвалось у меня.

— Серж! Ты что здесь делаешь⁈ — не меньше моего удивилась девушка.

— Лежу в лунном свете, придавленный красивой девушкой. — попытался улыбнуться я.

— Дурак. — буркнула она, поднимаясь на ноги. — Нам нужно бежать, за мной погоня!

Только в этот момент до меня дошло, что появление здесь Кристины — не особо вписывающийся в её поведение фактор.

— Так, бежать смысла нет, мы производим слишком много шума. Лучше спрятаться. — заключил я.

— Даже не спросишь, кто за мной гонится? Быть может, это стража или церковники. — удивилась Кристина.

— Потом расскажешь. — отмахнулся я. — Если захочешь.

Мозг же прокручивал варианты отступления. К сожалению, Барсика придётся искать позже. Со стороны города вновь послышался шум, и нам пришлось действовать быстрее.

— Так, тихо отходим туда. — кивнул я в сторону довольно густых зарослей.

Девушка не стала спорить со мной, видимо, решила довериться или не видела лучших вариантов.

Мы аккуратно добрались до кустов и забрались поглубже. Я жестом показал девушке прилечь и сам разместился рядом. Отсюда было видно место нашей встречи, думаю, преследователи не пройдут мимо.

Так и оказалось. Три тёмные фигуры буквально через несколько минут выскочили на поляну. Кристина едва не вскрикнула, но я вовремя среагировал и зажал ей рот.

— Она была здесь. — констатировал первый.

— А куда направилась дальше? Её не слышно.

— Следы ведут в ту сторону. — указал третий на заросли, из которых выбрался я. — Видимо, она прилично оторвалась, нужно ускориться.

После этого троица сорвалась и побежала в указанном направлении. Лишь когда неизвестные удалились и шум стих, я отпустил девушку. Она громко вдохнула и прошипела:

— Ты меня едва не придушил!

— Прости, перестарался.

— Что будем делать дальше? — девушка поднялась на ноги и начала отряхиваться.

— Честно говоря, так далеко я ещё не думал. — ответил я, потому что реально не понимал объём проблем, добавившийся вместе с появлением Кристины.

— Отличный план. — напряжённо усмехнулась девушка. — А что ты делаешь в лесу? — перевела она тему.

— Барсика ищу. — пожал я плечами.

— В смысле играешь со своим питомцем в прятки? — удивилась она.

— Если бы. — вздохнул я. — Мелкий пропал, но сейчас нужно разобраться с тобой.

— Мне нельзя возвращаться в город. — нахмурилась Кристина. — В отряде предатель, возможно, не один. Пока старшая не разберётся с этой проблемой, мне лучше спрятаться.

— Значит, пойдём искать Барсика вместе, но в стороне от твоих преследователей. Чем дальше мы уйдём отсюда, тем меньше шансов столкнуться с ними снова.

— А как же хищники? Ты не боишься, что, убежав от одних проблем, мы найдём другие? — начала проявлять девушка признаки критического мышления.

— Тебя же это не остановило, когда ты убежала в лес. — пожал я плечами. — Следовательно, хищники в данном случае меньшее из зол.

— Твоя правда. — вздохнула девушка.

В итоге мы направились перпендикулярно пути преследователей, аккуратно пробираясь между деревьев и стараясь не оставлять лишних следов.

В моей же голове пытался сформироваться план по решению свалившихся проблем, но каждый раз разваливался. Слишком много неизвестных.

Кристина шла рядом, погрузившись в свои мысли, а мне оставалось только составить ей компанию и не грузить вопросами.

Мы шли уже несколько часов и последние пару километров двигались скорее на автомате, только потому, что стоять на месте было более опрометчивым решением. И подобное поведение едва не привело нас в руки неизвестных личностей. Хорошо, что я вовремя услышал голоса и положил Кристине на плечо руку, останавливая её. Девушка сначала не поняла, что происходит, и собиралась начать задавать вопросы, но, увидев мой жест, призывающий к тишине, тоже прислушалась к окружающему пространству.

Далее мы продвигались с максимальной осторожностью. Конечно, был шанс, что это совсем не друзья нам, но хотелось надеяться на лучшее. С другой стороны, какие нормальные люди будут ночью по лесу бродить? Кроме нас, конечно.

— А я тебе говорю, нужно идти за телегой! — наконец удалось мне разобрать речь.

— Зверюга проснётся, пока мы будем добираться до посёлка, ты уверен, что получится усыпить её повторно? — второй явно не был согласен с первым.

Я выглянул из кустов и едва не выскочил на поляну от удивления и радости. В центре поляны лежал Барсик. Судя по движению живота, он спит. Но почему в клетке и окружённый четырьмя довольно внушительными товарищами? Их внешний вид, а скорее даже форма, показались мне знакомыми, но это сейчас не имело значения.

Необходимо выручать Барсика и делать это как можно скорее. Возможно, это местные егеря, которые думают, что изловили дикого хищника. В таком случае мне достаточно будет выйти на поляну и показать им документы на пуму. А если они прекрасно понимали, кого ловят? Вот этот вариант мне совсем не нравился, но полностью отметать его не стоило.

Мелькнула идея воспользоваться эффектом неожиданности и повырубать четвёрку, пока они заняты спором, но тут я вспомнил, что так и не успел пройти курсы ведения боя в условиях леса от Чака Норриса. То есть шансов на победу у меня было откровенно мало. К тому же со мной сейчас Кристина, и если рисковать собственной шкурой я имел полное право, то в этот раз стоило решать проблемы с помощью головы.

— Хозяин сказал привести пуму, ему плевать, как мы это сделаем. — вмешался третий. — Протащили же треть пути, справимся и с остальным.

— Легко тебе говорить, Сэм. — сплюнул первый. — Ты молод и ещё не сорвал спину, вот доживёшь до моих лет — поймёшь.

— Крис, ты всего на два месяца старше меня. — усмехнулся тот самый Сэм. — Нечего было отжираться. Давай хватай клетку и потащили.

Тем временем я рассматривал саму клетку. Интересная штуковина получалась: обычные решётки из какого-то дерева и два длинных штыря, закреплённые с боков. Видимо, за эти жерди её и тащили. И тут я им не завидовал: сама конструкция весила явно немало, всё же в ней содержали не безобидную кошку, ещё и Барсик раздобрел настолько, что называть его мелким язык не поворачивался.

— Хватит спорить. — вмешался в разговор четвёртый. — Хозяин вам не за это деньги платит, хочу заметить, немалые.

Он опёрся о ближайшее дерево, наблюдая за тем, как остальные начинают шевелиться. В этот момент что-то щёлкнуло, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Правда, это бы нас уже не выдало, всё внимание неизвестных было сосредоточено на поляне, которая начала медленно проседать. Клетка вместе с внушительным куском поляны поехала вниз.

— Хватайте клетку! — завопил четвёртый, но остальные уже в панике выскочили из опасной зоны.

Барсик исчез из зоны видимости вместе со своей переноской, а старший в отряде продолжал бесноваться.

— Идиоты! Какого чёрта вы бросили добычу!

— Джим, ты же видел, что произошло! — оправдывался первый.

— Почему сразу не вытащили клетку на безопасное место? — практически рычал четвёртый.

— Ты хочешь, чтобы мы сдохли, пытаясь вытащить монстра? — удивился второй. — Это же ловушка древних!

— У нас было больше шансов пережить ловушку, чем гнев хозяина. — тяжело вздохнул главный.

Пока они спорили, поляна вернулась в исходное положение, однако Барсика на ней уже не было. Четвёрка была удивлена не меньше моего и ещё меньше понимала, как быть в сложившейся ситуации.

— Нужно искать вход в подземелье. — заявил главный, но оставшаяся троица посмотрела на него как на умалишённого.

— Я уж лучше попробую пережить гнев хозяина. — замотал головой первый, а оставшиеся согласно закивали.

— Да и вообще стоит рассказать о том, что в лесу есть база древних, нас за такое даже наградить могут. — выдал дельную мысль второй.

— Хорошо. — тяжело вздохнул старший, явно не до конца согласный с подчинёнными.

В итоге четвёрка ещё несколько минут бродила вокруг поляны, стараясь не наступать на опасное место, после чего удалилась. Мы же подождали минут десять и только после этого выбрались из укрытия.

— Что будем делать? — спросила Кристина, с интересом глядя на поляну.

— Я планирую спуститься вниз, — пожал я плечами.

— Ты же понимаешь, что эти товарищи вернутся и, скорее всего, с подкреплением? — прищурилась девушка.

— Даже не сомневаюсь в этом. — вздохнул я. — Но Барсика бросать не планирую.

— Это мне в тебе и нравится. — улыбнулась Кристина. — Ты не бросаешь своих в беде, даже рискуя жизнью.

Тем временем я уже нашёл рычаг, на который случайно надавил глава похитителей безобидных котят. Вдавив его посильнее, я шагнул на поляну и услышал знакомый щелчок. Кристина шагнула вслед за мной, вот же отчаянная особа.

Площадка медленно начала опускаться вниз, и мы практически сразу увидели изменения грунта. Вместо привычных слоёв земли перед глазами проплывали явно рукотворные стены с редкими вкраплениями светящихся кристаллов, которые разгоняли полумрак.

— Даже не знала, что здесь есть древний комплекс. — восхищённо выпалила Кристина, заворожённо глядя на наш грузовой лифт.

— А внизу нас ждут приветливые големы-убийцы. — кивнул я.

— Умеешь ты испортить момент. — надулась девушка, но, по крайней мере, перестала смотреть на окружающее пространство влюблёнными глазами.

Через минуту платформа остановилась, и перед нами распахнулась дверь, явно приглашая зайти на чай. Я пожал плечами и шагнул внутрь, едва не столкнувшись с мелким конструктом, который выкатился на площадку. Он осмотрел лифт и, не обнаружив ничего интересного, покатился обратно. Мы проскочили в дверной проём чуть раньше него.

— Это же обычный голем-рабочий! — восхитилась Кристина.

Я же не разделял её энтузиазма, вспомнив того самого гада из подводного комплекса, до поры прикидывавшегося мирным. С таким нужно быть вдвое внимательнее. Однако девушку лишний раз пугать я не стал. Вместо этого принялся осматриваться.

Клетка со спящим Барсиком нашлась в довольно крупном зале с десятком закрытых дверей, ведущих в разные стороны. Я даже ощутил лёгкое дежавю.

— Жаль, что ни одна из веток не открыта. — сразу как-то погрустнела девушка.

— А что, ты хотела сразиться с боевыми конструктами в честном бою, но на их территории? — усмехнулся я.

— Мне доводилось несколько раз участвовать в экспедициях, которые находили открытые двери, и на той стороне всегда было нечто интересное. — заявила она.

Я же вспомнил единственную открытую мной дверь и гору камней, которые она мне подарила. Тем не менее слова Кристины меня заинтересовали, и я принялся осматривать двери более детально. Если быть совсем честным, то подходил к каждой и касался её. Всё равно Барсик дрыхнет, и вытащить его на поверхность у нас не хватит сил.

Ограничения на проходах оказались зверскими — от пяти до пятидесяти процентов. От последней двери я инстинктивно отшатнулся, мысленно перекрестившись. Не знаю, что с той стороны находится, и, честно говоря, не хочу узнавать.

— Серж, это бесполезно. — вздохнула девушка. — Их крайне редко удаётся открыть силой. И нам лучше поторопиться.

— Я всё же попробую. — пробормотал я, следуя к очередной двери. Оставалось всего две попытки, и хотелось проверить обе. — А наверх мы пока не можем выбраться, Барсик слишком подрос, я его не унесу.

— Тут ты прав. — вздохнула Кристина. — Да и непонятно, как выбираться на поверхность.

Был у меня один вариант, как решить проблему с выходом из данного комплекса, но я решил его не озвучивать. Слишком много неизвестных и довольно рискованно. В этот момент очередная надпись появилась перед глазами, и я уже собирался идти к последней двери, но всё же прочитал написанное.

[Ремонтный бокс. Проверка доступа… Доступ разрешён].

Дверь мягко щёлкнула и отворилась. Кристина, собиравшаяся что-то сказать, мгновенно потеряла дар речи.

— Ты идёшь? — кивнул я в сторону нового прохода.

— Как ты это сделал⁈ — наконец ожила девушка.

— Талант у меня есть, позволяющий взламывать замки. — хмыкнул я. — Ну или эта дверь просто казалась закрытой.

Кристину не особо удовлетворил мой ответ, но других объяснений я давать не собирался. Да, моё отношение к девушке скорее положительное, да и причин для недоверия нет, но иногда лучше не прибавлять рисков там, где этого можно избежать.

Заглянув внутрь, я ожидал увидеть всё, что угодно, вплоть до разобранных големов. Однако картина оказалась намного прозаичнее: в небольшой комнате расположились несколько шкафов и верстак, всё это было довольно неплохо освещено.

В этот момент Барсик резко вдохнул и вскочил на лапы, опасливо озираясь по сторонам. Когда же его взгляд столкнулся с моим, питомец расслабился и зевнул. Пришлось отвлекаться от осмотра и возвращаться к клетке. К сожалению, дверца оказалась закрыта на примитивный, но тем не менее замок. И открыть мне его было нечем.

— Так, мелкий, никуда не уходи, я сейчас вернусь. — успокоил я питомца, заслужив его недоумённый взгляд, который пытался мне сказать: «Ты дурак, хозяин, куда я денусь с подводной лодки?», ну или нечто в этом роде.

Кристина тем временем уже лазила по шкафам, явно чувствуя себя хозяйкой всей добычи. Пришлось её малость подвинуть, чтобы найти нужный инструмент. А выбор здесь был приличный, я даже малость растерялся.

В итоге удалось обнаружить ножовку по металлу и несколько полотен. Собрав привычную конструкцию, я вернулся к клетке и принялся спиливать замок. Положение было не очень удобным, но благо металл довольно посредственный, так что на освобождение питомца ушло буквально пять минут.

Однако порадоваться нам не дали. Со стороны входа послышался шум, и мелкий голем появился в коридоре, направившись встречать очередных гостей. А у меня было всего две идеи дальнейших действий, и только одна из них не фонила попыткой самоубиться.

— Барсик, марш в ту комнату! — кивнул я на открытую дверь, собирая распиленный замок. Ни к чему оставлять улики.

Питомец не стал спорить и юркнул в ремонтный бокс. Я последовал за ним и притянул дверь. Перед глазами появилась надпись:

[Желаете заблокировать выход?]

— Да закрывайся ты уже! — хрипел я от натуги.

Дверь мягко щёлкнула, и система обрадовала меня новой надписью:

[Выход заблокирован, для разблокировки коснитесь поверхности.]

Я сразу же отпрянул, чтобы ненароком не прикоснуться к двери и не открыть её. Пусть наши гости походят тут кругами, расстроятся, что всё закрыто, и свалят. Мы же немного отдохнём.

Развернувшись, я увидел Кристину, с подозрением разглядывающую меня.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. — задумчиво сказала девушка. — Тебе удалось закрыть дверь, и, судя по твоему поведению, ты понимаешь, как открыть её снова.

— Да, некоторые двери у меня получается открывать, но я сам до конца не понимаю, как это работает. — пришлось мне признаться, хоть и не полностью.

— Слушай, Серж, а ты точно обычный деревенский парень, а не какой-нибудь заморский принц? — усмехнулась Кристина.

— Ну да, будучи принцем, я бы работал на заносчивого инженера и носился по лесам с одним ножом. — хмыкнул я.

— У богатых свои причуды. — пожала плечами девушка.

Похоже, она меня в чём-то подозревает.

Однако я осознанно пошёл на риск раскрытия моих способностей, потому что альтернатива грозила большими проблемами.

Я ещё раз осмотрел помещение и понял, что скучать в ближайшее время будет некогда, по крайней мере мне. Шкафы с инструментами и верстак просто молили проверить всё и испробовать в действии. Беглый осмотр не принёс каких-то серьёзных результатов: если судить по опыту прошлой жизни, здесь хранились базовые и довольно простые инструменты. Однако в мире на поверхности даже подобное было редкостью из-за сложности изготовления или ещё по каким-то причинам. Но самое главное — мне это всё просто необходимо для дальнейшего развития! Правда, непонятно, как унести всё… Да и в целом с выходом на поверхность есть проблемы.

В этот момент аварийное освещение сменилось с голубоватого на оранжевое, однако основной свет не изменился. Система комплекса заявила, что пропал её посыльный. Скорее всего, это тот добродушный бедолага, встречающий всех гостей. Видимо, на этот раз гости решили пригласить его к себе.

— В общем, располагайтесь поудобнее, — вздохнул я, закидывая на верстак свою сумку. — Можете даже поспать, я разбужу вас, когда всё закончится.

— А мы здесь надолго? — нахмурилась Кристина, и тут освещение вновь сменилось, на этот раз на красное. Видимо, дела у гостей не ахти. Ещё и протокол какой-то активировали. В прошлый раз мне подобное не понравилось, еле ноги унёс.

— Похоже, надолго, — попытался я выдавить максимально ободряющую улыбку, на которую был способен.

Барсик сразу же завалился в свободный угол и прикрыл глаза. Не выспался, что ли? Хотя пусть лучше спит, чем трётся у стола и отвлекает меня от работы.

— Что происходит с той стороны? — не унималась девушка. Похоже, она просто нервничает, ведь ей пришлось немало пережить за последние часы. — Кто вообще эти люди, похитившие Барсика, и почему они больше напоминают наёмников, чем охотников?

— Если хочешь посмотреть, что происходит снаружи, могу открыть дверь, — пожал я плечами. — А по поводу остального у меня есть догадки, но нет доказательств и причинно-следственной связи, потому пока воздержусь от комментариев.

— Сплошные секреты, — вздохнула девушка. — А по поводу происходящего за дверью… Спасибо, мне резко стало неинтересно, я лучше и вправду посплю, — замотала головой девушка и сразу же разместилась на лавке у стены.

— Ну, про секреты это ты, конечно, по адресу, — усмехнулся я. — Сама небось сбежавшая принцесса с нянькой.

Однако Кристина уже не слышала последних слов, а со стороны лавки раздавалось лишь равномерное сопение.

Я же, наконец-то обретя покой, начал раскладывать детали от своей птички на столе. Не хватало достаточно многого, но практически всё можно было изготовить без особых проблем. Покопавшись в шкафах, мне удалось достать набор отвёрток различного размера, в том числе нужные в данный момент, а ещё ключи, шестигранники и многие другие необходимые мелочи.

Буквально за несколько минут я собрал воедино раскиданные запчасти. Получилось неплохо: практически целая птичка, правда, без одной ноги и половины сегментов, имитирующих перья. Кристалл пока устанавливать не хотелось: я уже знаю, что она работает, осталось собрать и потом проверить на практике.

Кристина продолжала посапывать, похоже, сказались усталость и нервное напряжение. Я даже засмотрелся на девушку, позволив фантазии малость пошалить.

— Да, Серёжа, молодой организм требует своё, — пробурчал я себе под нос, продолжая разглядывать спутницу.

Ну а когда ещё представится возможность получше её изучить? Интересно, кто она в действительности и что за история с предателями? Слишком сложно для обычного отряда искателей приключений, или как они там себя называют… Да и в целом этот мир не выглядит простым и приветливым, а ведь я даже не выбирался за пределы одного баронства.

И, кстати, необходимо решать вопрос самостоятельности, надоело мне играть по чужим правилам. Пройти ускоренный курс у Марка и собрать свой отряд. Это будет намного интереснее, чем бродить хвостом за инженером и ждать чего-нибудь интересного. Кстати, раз Марк назвал меня своим помощником, а не учеником, возможно, отсепарироваться будет даже проще. Последняя мысль грела душу. Как ни крути, а я привык зависеть только от себя, а в этом мире постоянно приходится подстраиваться.

Тем временем мне вновь стало нечем заняться, потому что запчастей для игрушки здесь нет, больше изобретать нечего, а там, за дверью, явно происходит нечто интересное. Жаль, нет смотрового окошка. Вот был бы прикол, если гости обходят все двери, не могут их открыть и видят с другой стороны живого человека. Думаю, кто-то бы поверил, что Древние всё ещё живы.

Звукоизоляция здесь тоже была на высоте, так что шума снаружи услышать не получалось. И как мне понять, что гости свалили, ну или им помогли? Где гарантии, что какой-нибудь голем не стоит напротив моей двери, ожидая нас с распростёртыми объятиями? Да и победу людей исключать нельзя: я сам прекрасно видел, как они уничтожают конструктов из своих арбалетов.

Даже возникла мысль немного поспать, но откуда-то взялся заряд энергии, который добавлял желания действовать. Пришлось перебирать инструмент и аккуратно раскладывать в сумке самое необходимое. Всё я вряд ли смогу унести.

А потом я снова замер, гипнотизируя выход. Быть может, стоит выглянуть и в случае опасности сразу запереть дверь? Люди даже не поймут, наверное…

Аварийное освещение покраснело ещё сильнее, хотя казалось, что уже некуда. Оно даже начало перебивать основной свет. У меня сразу пропало желание выходить за дверь и выпускать туда остальных. Однако вечно мы здесь не просидим. Еды не так уж много, воды я и вовсе не взял. Но самое неприятное, что все мы живые люди и у нас есть естественные нужды, которые скоро проявятся.

В итоге минут через двадцать я решил выглянуть за дверь одним глазком, немного опасаясь, что лишусь головы из-за своего любопытства. Барсик сразу же вскочил, когда я двинулся к выходу. Вот же симулянт… Однако останавливать питомца я не стал, всё же вдвоём больше шансов выжить. Да и за двадцать минут на той стороне даже апокалипсис должен был закончиться.

Дверь мягко щёлкнула, слегка приоткрывшись. Я толкнул её сильнее и выглянул в основной зал. В следующую секунду желание выходить пропало, даже проблема с какими-то там нуждами показалась смешной. А дело в том, что посреди зала стоял внушительный боевой голем, а у его ног прикидывался мёртвым один из знакомых мне воинов. Хотя, может, и не прикидывался. Однако взгляд мой зацепился за нечто, выбивающееся из общей картины. В пояснице стража торчал меч. Кусок брони оказался оторван, и клинок застрял между трубок. Это же шанс уничтожить местного охранника и заслужить славу великого воина… Тьфу, блин, всякий бред в голову лезет. Скорее, это шанс прилечь рядом вон с тем неподвижным типом.

Но идея уже закрепилась в мозгу. Нам ведь всё равно придётся выбираться отсюда, а лучшего шанса может и не быть. Окончательно приняв решение, я мягко шагнул вперёд, а когда до голема оставалась пара метров, резво ускорился и схватил меч. Развернув его режущими кромками поперёк трубок, я резко надавил, разрезая несколько из них.

Страж малость прифигел от такой наглости и даже не сразу среагировал. Однако оставить наглость незваного гостя без ответа ему не позволяла честь терминатора или ещё какой-нибудь протокол. Благо что-то в структуре конструкта начало сбоить из-за ранения, и он двигался немного дёргано, позволив мне уклониться. Забежав врагу за спину, я опять схватился за клинок и надавил им в противоположную сторону, разрезая ещё часть питающих трубок. А после этого манёвра и вовсе вытащил меч, позволяя голубоватому туману спокойно смешиваться с какими-то жидкостями и покидать металлический организм.

В следующую секунду Барсик подгадал момент и резко прыгнул на голема, заставив того пошатнуться. Я же врезал клинком по опорной ноге, вложив в этот удар практически все силы. Страж попытался ухватиться за что-нибудь, но мы с мелким благоразумно отбежали подальше, не желая помогать гаду нас добить.

Ещё несколько раз голем пытался подняться. Вот же упёртый… Но с каждым ударом механического сердца, или что у него там, его движения становились всё медленнее, а мы ещё и усложняли врагу работу, периодически выбивая из-под него опору. Минут через пять страж окончательно затих, а я с облегчением выдохнул. Однако в этот момент вмешалась местная система:

— Обнаружены нарушители. Подтвердите доступ.

— Разве я против? — вырвалось у меня. — Ты мне скажи, как подтвердить, и я это сделаю!

И тут появилось сообщение, оповестившее меня о смерти стража:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 4,1 %.]

А в следующую секунду на стене появился экран с отпечатком ладони. Логически предположив, что это и есть возможность подтвердить доступ, я шагнул к цели и приложил ладонь. Лёгкий укол оповестил о том, что данные ушли на проверку, и через пару минут томительного ожидания система вновь ожила.

— Доступ подтверждён. Вам предоставлен статус гостя, и в течение ближайших двадцати четырёх часов вы можете находиться на территории комплекса, посещая сектора, соответствующие вашему доступу.

— Ничего себе ты поэму выдала, — выдохнул я. — А через сутки мне лучше отсюда свалить?

К сожалению, ответа не последовало, видимо, с моими четырьмя процентами это был максимум положенной информации. Следовало использовать обозначенное время с пользой, но сначала разобраться с выходом. Не хотелось мне, чтобы незваные гости свалились нам на голову в самый неподходящий момент. Однако взгляд зацепился за бездыханное тело мужчины. А он точно мёртв? Ведь серьёзных ранений у него мне не удалось обнаружить. В этот момент грудь мужчины еле заметно приподнялась, обозначив наличие дыхания.

— И что мне с тобой делать? — вырвалось у меня.

Добить беззащитного человека, пусть и, скорее, врага… Ну да, решение правильное, но как-то рука не поднималась. Оставалось обезвредить и поговорить, а потом уже принимать решение.

Сняв с него всё оружие, я связал воину руки и ноги его же ремнями. Вроде надёжно, а в случае чего Барсик подстрахует.

— Барсик, пригляди за этим. — кивнул я в сторону пленника. — Если придёт в себя, дай знать, а я пока изучу, куда это нас нелёгкая занесла.

Питомец сразу же уселся около связанного, с интересом того разглядывая. А мне необходимо было первым делом разобраться с возможными гостями.

— Ох ты ж ёжики! — вырвалось у меня, когда я выглянул в коридор.

Он оказался буквально завален выведенными из строя конструктами. Честно говоря, доверял я им слабо, потому двигался довольно аккуратно, осматривая каждого голема. Однако арбалетные болты в узловых точках действительно сделали своё дело, уничтожив стражей. Это какой величины был отряд, что справился с десятком настолько крепких врагов? Однако ответить на мой вопрос было некому, потому я двинулся дальше. За несколько метров до выхода валялась разломанная клетка, а перед ней — собрат голема, что погиб от моей руки.

Первой мыслью было заклинить дверь, чтобы гости просто не смогли войти, но, немного подумав, я пришёл к выводу, что идея довольно спорная. Потому пришлось выходить в техническое помещение под площадкой. Всегда оставалась опасность, что меня просто придавит внезапно решившей опуститься платформой, но, с другой стороны, я понимал, что технический отсек должен располагаться в стороне.

Так и оказалось: от двери вниз вела лестница прямо в тускловато освещённое круглое помещение. Спустившись, я обнаружил конструкцию, приводившую всю эту радость в действие. Обычный двигатель и редуктор, соединённые полумуфтой. Редуктор фиксировался тормозом при поднятой платформе. Вверх через ряд полиспастов уходило несколько металлических тросов, которые, видимо, и контролировали движение. К сожалению, устройство системы на самом верху рассмотреть не удалось, но, я думаю, там ничего сложного нет. Условно несколько роликов на уровне платформы: когда двигатель вращается в одну сторону, платформа опускается под своим весом, когда в другую — поднимается.

Осмотрев двигатель и редуктор, я даже обрадовался, потому что придумал, как застопорить систему, не ломая здесь всё. Соединительные муфты оказались зафиксированы на валах при помощи шпонок. Поддев шпонку со стороны двигателя отвёрткой, я заметил, что она сидит неплотно. Видимо, годы эксплуатации разболтали её. Однако прежде чем приступать к основной идее, следовало разобраться с тормозом. Принцип действия у колодок был электромеханический, но зато присутствовала возможность регулировки. В итоге я затянул тормозные колодки до предела. Теперь даже при срабатывании системы они просто не смогут разжаться и отпустить муфту.

Далее пришла очередь основного блюда. Мы же не хотим, чтобы у редуктора был шанс выполнить свою миссию, потому необходимо выбить шпонку со стороны двигателя. Да, к сожалению, платформа после этого будет держаться на честном слове и древних колодках, но даже если они не выдержат, забравшийся на платформу отряд почувствует все прелести лифта, летящего по шахте вниз со скоростью свободного падения.

Всего несколько ударов понадобилось, чтобы сделать движок бесполезным приложением к этой системе. И тут у меня появилась новая идея. Пришлось возвращаться обратно в ремонтный бокс, а точнее, в коридор с големами. Судя по скучающему выражению морды Барсика, пленник продолжает прикидываться мёртвым. Ну и хорошо, потому что сейчас не до него.

Открутив несколько элементов от сломанных стражей, я спустился к редуктору и принялся откручивать одну из защитных крышек. Как и предполагал, внутри расположился ряд мощных шестерёнок.

— Поглядим, сможешь ли ты работать после этого, — хмыкнул я, запихивая туда куски металла, а после этого закручивая обратно защитную крышку.

Теперь даже если тормоз не выдержит, редуктор будет надёжно зафиксирован. Да, есть шанс потом не запустить конструкцию при необходимости, но я рассчитывал найти другой выход отсюда, а этот оставить на крайний случай. Шпонка аккуратно разместилась рядом с двигателем, чтобы при случае её не искать.

Завершив с прикрытием тыла, я направился в сторону основного комплекса. Теперь мне предстоит самое интересное — двадцать три часа исследования древней базы. Лёгкий зевок напомнил мне о том, что стоило бы поспать.

— Как-нибудь в другой раз, — вздохнул я, забираясь по лестнице. Впереди предстояло ещё немало работы, а потом возвращение в город и продолжение обучения.

— Ну что, Барсик, продолжаешь охранять? — хмыкнул я, проходя мимо питомца.

Тот лениво потянулся и зевнул, явно не планируя отвечать.

Кристина всё ещё спала. Ну сама виновата, упускает участие в первичном исследовании комплекса. Будить я её не стал, хотя был подобный порыв. Пусть отдыхает, про самое интересное я ей и так расскажу.

Вторая открытая дверь вела в очередной коридор, в стороны от которого отходили комнаты. Они все оказались открыты и пусты. Видимо, здесь располагались стражи, и ничего лишнего никто не думал сюда помещать, а жаль.

Коридор привёл к очередному залу с дверями, только здесь их было всего три, и две я мог открыть. К сожалению, система решила не делиться со мной информацией, что на той стороне, и я размышлял о том, какое направление выбрать первым. Как ни крути, а сначала нужно определить, где выход, а потом уже запасаться трофеями.

В момент, когда я уже выбрал направление и потянулся к двери, со стороны основного зала послышался рык Барсика.

— Похоже, наш гость проснулся, — вздохнул я, понимая, что исследование комплекса придётся отложить.

Пленник действительно очнулся и сейчас с опаской косился на Барсика. Судя по всему, мужчина просто потерял сознание и особо не пострадал. Хорошо, что я додумался его связать. И самое интересное — он молчал, не задавая вопросов, кто мы и что произошло. Хорошая позиция, сам хотел её использовать, но с умным оппонентом, видимо, не работает.

— Ну здравствуй, гость незваный. — пришлось мне начинать разговор.

— Да ты тоже здесь не хозяин. — хмыкнул пленник, кивнув в сторону убитого голема.

Подловил, не получилось прикинуться местным. Тем не менее я всё равно в выигрышном положении.

— Рассказывай. — вздохнул я, присаживаясь напротив него. — Откуда ты такой агрессивный и где остальные?

— С чего бы мне отвечать на твои вопросы? — довольно дерзко посмотрел мне в глаза мужчина. Я выдержал взгляд и усмехнулся.

— Смотри, какая ситуация у нас получается: ты мне, в принципе, нужен только ради информации. Да и тут есть сомнения, возможно, стоит тебя прикончить и заняться своими делами? — попытался я зайти с другой стороны.

— Ты не похож на убийцу, — попытался пожать плечами пленник, но ремни были стянуты довольно туго. — К тому же сюда в любой момент могут нагрянуть мои люди, и разговор пойдёт уже в твоём ключе.

— У меня есть товарищ. — кивнул я в сторону питомца, который менее человеколюбив.

— Аргумент, — согласился пленник. — Однако где гарантии, что он меня не загрызёт, когда я отвечу на все твои вопросы?

— Гарантий не будет. — пожал я плечами. — Если питомец не заметит агрессию в мою сторону или в сторону моих друзей, то ты останешься жив. В общем, думай, но не делай глупостей. — Я поднялся и направился в сторону открытой двери. — Барсик, даю тебе карт-бланш: если наш гость будет вести себя некультурно, можешь что-нибудь ему отгрызть, например голову.

Мужчина заметно побледнел от наметившихся перспектив, но не сдался. Ничего, пусть маленько промаринуется, а я пока продолжу исследование комплекса.

Добравшись до двери, я приложил ладонь к поверхности и услышал характерный щелчок. Выдохнув, толкнул створку и шагнул в неизвестность. Честно говоря, ожидал я увидеть чего угодно, кроме того, что увидел. Там ведь могли быть новые големы, ещё одна ремонтная зона или секретные технологии древних инженеров. Однако реальность подкинула мне довольно унылую картину: ряды пустых стеллажей, сырость и разруха — это первое, что бросилось в глаза.

— Ну не может же быть всё настолько плохо. — выдохнул я и шагнул дальше.

Первым желанием было развернуться и отправиться к следующей двери, возможно, там более интересный интерьер. Однако природное любопытство и вера в справедливый мир побудили к продолжению исследования заброшенного склада.

Судя по всему, основные запасы отсюда эвакуировали, кое-что закатилось под стеллаж или просто было брошено. Подняв одну из деталей, я скривился.

— И нафига мне это нужно? — нет, польза от металлической втулки несомненна, но смысл мне тащить дополнительную тяжесть, даже не понимая, куда её приспособить?

Пришлось отложить трофей в сторону и лезть под следующий стеллаж. Там заныкали целый ящик, правда, уже частично сгнивший.

— И что же вы мне здесь приготовили? — пробормотал я, вытягивая находку.

К сожалению, ёмкость передвигалась довольно легко, а значит, золота на покупку собственного королевства там не было. А я ведь уже почти поверил своему счастью.

Скинув практически развалившуюся крышку, я заглянул внутрь. Среди деревянной трухи поблёскивало нечто металлическое.

— Неужели и вправду золото? — искренне удивился я.

Однако, присмотревшись получше, я понял, что мне достался бронзовый слиток весом килограмма два. Конечно, драгоценный металл был более желанной добычей, но даже этот я бросать не собирался. По всему выходило, что даже бронзу контролирует барон. Не знаю причин этого, но со временем, думаю, станет ясно. По факту же сейчас словно кто-то искусственно тормозил прогресс.

Дальнейший осмотр принёс кусок обвалившейся штукатурки и несколько досок, практически превратившихся в прах. Я даже снова посмотрел в сторону найденной втулки, не желая уходить практически без добычи, но, немного подумав, подавил в себе приступ жадности. Напротив ещё одна дверь, может, там найдётся нечто поценнее бесполезного куска металла.

Прежде чем проверять второе помещение, я заглянул к Барсику, чтобы проверить, в порядке ли там всё. Хотя кого я обманываю — просто хотел оттянуть момент и немного помечтать о танке в полной боевой готовности расположившемся там в ожидании меня любимого.

К сожалению, пленник не делал глупостей, потому Барсику приходилось просто наблюдать, не пытаясь тому что-нибудь откусить. Умный пленник попался, ещё и с инстинктом самосохранения. Пришлось продолжить изучение комплекса.

Толкнув вторую дверь, я шагнул внутрь, уже смирившись с повторением пройденного сценария, но комплексу снова оказалось плевать на мои ожидания. В глаза ударил яркий свет, заставив меня зажмуриться.

Кое-как проморгавшись, я увидел десяток стеклянных шкафов, на полках у которых были разложены кристаллы, переливающиеся разными цветами — от бледно-голубого до радужного. У меня аж дыхание перехватило от увиденного, и это при том, что я не понял, что нашёл, до того картина была завораживающей.

Однако стоило мне подойти к первому шкафу с самыми яркими кристаллами, как настроение снова скатилось ближе к плинтусу. Мои уже мысленно присвоенные трофеи прятались за стеклом и выходить не планировали. Лишь надпись издевательски крутилась перед глазами:

[Недостаточный уровень доступа, необходимо не менее 50% функционала интерфейса.]

Нет, я, естественно, когда-нибудь наберу нужный процент, если не сдохну по дороге. Кстати, на последний исход шансы у меня просто отличные. Однако мне хотелось взять эти находки сейчас, а не ближе к пенсии. Но бездушной системе было плевать на мои желания, она продолжала сыпать процентами, которых у меня и в помине не было. Лишь последний шкаф решил сжалиться надо мной и открылся, а одновременно с этим вспыхнула новая надпись:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 4,2 %.]

Кажется, я никогда не смогу понять, за что поднимается этот процент. Стабильно — только за уничтожение големов, но и тут есть исключения, как тот самый товарищ в подземелье под рекой. За открытие чего-то нового же мне прилетало повышение всего один раз — под водой.

Настроение начало возвращаться в норму, быть может, сейчас мне удастся выяснить все секреты этого мира. Аккуратно взяв в руки единственный доступный кристалл, я покрутил его в ладони, пытаясь понять, как им пользоваться и что это вообще такое.

Кристалл сверкнул, ударив меня электрическим разрядом и заставив пальцы сжать трофей с максимально доступной силой.

Пальцы свело судорогой, мир перед глазами вспыхнул ослепительно-белым светом, а затем я словно провалился куда-то, как в момент попадания в этот мир.

Я дёрнулся, пытаясь вдохнуть, но вместо сырого воздуха древнего комплекса в нос ударил запах… кофе?

— Да чтоб…

Я резко открыл глаза и замер. Только что вокруг были каменные стены, закрытые шкафы, не желающие делиться знаниями, а теперь я сидел на обычном стуле посреди просторной мастерской. Светлый потолок, идеально ровный пол, длинные верстаки, заставленные какими-то приборами, и огромные окна, за которыми виднелось голубое небо.

— Вот это меня приложило…

— Отлично, — раздался рядом усталый голос. — Ещё один.

Я резко обернулся и увидел нескольких шагах от меня худощавого седого мужчину лет шестидесяти. Простой серый комбинезон без каких-либо украшений, планшет под мышкой, взъерошенные волосы и такие усталые глаза, словно последние лет двадцать он только и делал, что читал одну и ту же лекцию.

— Если вы видите эту запись, значит, синхронизация инженерного интерфейса завершилась успешно. Поздравляю, или сочувствую, тут уж как повезёт. — он говорил ровным, совершенно безэмоциональным голосом, даже не глядя в мою сторону.

— Э… Здравствуйте? — осторожно произнёс я, но не получил никакой реакции. — Уважаемый?

Мужчина продолжал спокойно листать планшет. Слишком подозрительно. Поднявшись со стула, я подошёл ближе и осторожно ткнул его пальцем в плечо. Палец прошёл насквозь.

— Ага… Голограмма. — с облегчением выдохнул я, но на всякий случай поводил рукой перед его лицом, не добившись никакого эффекта. — Значит, можно не стесняться.

— … Данное обучение является обязательным для всего инженерного персонала второго уровня допуска, — как ни в чём не бывало продолжил старик. — Попытка пропустить курс невозможна. Жалобы следует направлять в учебный отдел. Мне они уже не помогут.

Я невольно хмыкнул. Кажется, дедушка записывал этот инструктаж далеко не по собственной инициативе.

Наконец мужчина убрал планшет под мышку и впервые посмотрел прямо перед собой, точнее, в ту точку, где когда-то должен был стоять слушатель.

— Начнём с самого распространённого заблуждения. Нет, инженерный интерфейс не думает за вас. Нет, он не ремонтирует оборудование самостоятельно. И нет, если на диагностике написано «неисправен», это ещё не означает, что проблему можно решить ударом молотка. — он сделал небольшую паузу. — Хотя статистика показывает, что большинство всё равно начинают именно с этого.

Я невольно кашлянул, именно в этот момент почему-то стало немного неловко. Мужчина уже подошёл к стоявшему неподалёку редуктору и продолжил лекцию.

— Для получения информации достаточно сосредоточить внимание на объекте и мысленно сформулировать запрос.

Он посмотрел на механизм. Над редуктором мгновенно развернулось полупрозрачное окно.

«Привод транспортной линии.»

«Исправность — 100 %.»

«Дата последнего обслуживания…»

Надписи сменяли друг друга, открывались новые вкладки, появлялись схемы внутренних механизмов, перечень деталей, журнал ремонтов.

— Стандартный режим отображения. — одним движением руки он сменил окно. Теперь редуктор словно подсветился изнутри, отдельные детали окрасились разными цветами. — Режим диагностики. — ещё одно движение и появилась схема разборки. — Монтажный режим.

Часть информации исчезла и на её месте возникла надпись:

«Недостаточный уровень допуска.»

— Некоторые функции становятся доступны только после повышения квалификации пользователя. Не пытайтесь обойти ограничения, до вас пытались. Результаты можете увидеть в архиве отдела техники безопасности.

На этот раз я уже откровенно улыбнулся, определённо, этот человек мне нравился. Ворчливый, уставший, но, судя по всему, отличный инженер.

— И последнее, — произнёс он, складывая руки за спиной. — Интерфейс является инструментом диагностики, а не заменой инженерного образования. Он способен показать, что сломано, иногда даже предположить почему, но решение всегда принимает человек.

Старик тяжело вздохнул.

— Если же вы рассчитывали, что после этого курса сможете собрать боевого голема из трёх шестерёнок, палки и собственного энтузиазма… вынужден разочаровать.

Я тихо рассмеялся, словно почувствовав это, мужчина впервые за всё обучение едва заметно улыбнулся. Именно в этот момент изображение пошло рябью, и мастерская начала растворяться. Последнее, что я услышал, прежде чем мир снова провалился в темноту, было усталое бормотание:

— Надо было всё-таки соглашаться на пенсию…

Я ещё несколько минут стоял неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Этот кристалл, видимо, нечто вроде флешки с частью обучающего курса. С этим пониманием пришло ещё более острое желание открыть оставшиеся шкафы. Я даже попытался, но стыки прилегали слишком плотно, и отвёртка не пролазила, а несколько ударов бронзовым слитком не оставили даже царапин.

— Эх, придётся оставить это сокровище здесь. — вздохнул я.

В этот момент вновь ожила система. Я даже на мгновение струхнул, ожидая санкций за попытку взлома, но потом всё же прочитал сообщения:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 4,5 %.]

[Получена возможность самостоятельного просмотра статусов интерфейса.]

[Получены базовые знания по диагностике и ремонту простейших механизмов.]

— Нормально насыпало. — Такая щедрость меня даже удивила.

Я посмотрел на кристалл и всё же положил его в сумку. Не факт, что он мне добавит знаний или функционала, но оставлять трофей здесь довольно глупо.

Ещё раз осмотрев помещение на предмет новых открывшихся ящиков, я с разочарованием покинул зал. В любом случае необходимо искать выход, потому что через вход, в отличие от уважаемого персонажа старого анекдота, я выходить не планировал. Скорее всего, там нас ждут с распростёртыми объятиями, даже если не знают о нашем существовании.

Добравшись до основного зала, я увидел интересную картину. Кристина, видимо, выспалась и, решив проверить, куда все делись, выглянула из укрытия, а увидев, что Барсик спокойно сидит рядом со связанным человеком, занялась самым логичным делом — изучением сломанных големов!

В общем, огонь-девка: наплевав на пленника и моё исчезновение, копается в железяках, ещё и инструмент где-то достала. Видимо, я что-то упустил при сборе трофеев.

— Кхм. — обозначил я своё присутствие.

Кристина резко подняла голову, но, увидев меня, вернулась к своему занятию.

— И долго ты там собираешься ковыряться?

— Погоди, Серж, это же практически целый боевой конструкт! Если бы вы его ещё не разломали… — скривилась девушка на последнем предложении.

— «Ну да, лучше бы он нас прибил, но остался целым.» — однако озвучивать последнюю мысль я не стал.

Пленник опасливо переводил взгляд с Кристины на меня и Барсика, явно не понимая, что здесь происходит. Мелкий же со скучающим видом следил за связанным мужчиной.

— Ладно, — развернулся я к пленнику. — Ты чего-нибудь надумал?

Тот покосился в сторону коридора с кучей уничтоженных големов, но продолжил молчать.

— Если ты ждёшь, что тебя спасут, то зря. — хмыкнул я. — Платформа заблокирована и не спустится вниз, пока я не захочу.

— Ты блефуешь. — прищурился мужчина. — Никто не может управлять системами древних.

— И тем не менее твой хозяин пользуется наследием, замаскировав его под мельницу. — Мне наконец-то удалось сложить все факты и понять, откуда этот товарищ такой храбрый здесь появился.

— Точно! — вырвалось у пленника. — Ты же с инженером приезжал, а я всё понять не мог, откуда твоё лицо мне знакомо.

— Вот и замечательно. — хлопнул я в ладоши. — Мы познакомились, а теперь я жду ответов на основные вопросы, например, какого чёрта вы напали на моего питомца?

— Хозяин сказал, что в лесу рядом с оплотом бродит магическая пума и её нужно поймать. — пожал плечами он. — В этом нет секрета, инженер сам сказал ему о звере.

— Даже так? — искренне удивился я. — Вот такой подлости я не ожидал.

— Ты же очередной ученик Марка? — задал вопрос пленник и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Для него важны только деньги, а за подобного красавца заплатят отлично. — кивнул он в сторону Барсика.

— Значит, старик продал информацию о моём питомце твоему хозяину? — Мне было сложно поверить в такое, хотя кто я ему? Временный помощник, на котором можно неплохо заработать.

— Именно так. — кивнул пленник. — Молод ты ещё и наивен, никому нельзя доверять и помогать просто так.

— Тогда зачем ты мне это рассказываешь? — удивился я.

— Мне эта информация никак не навредит. — пожал он плечами. — И всегда есть шанс, что ты меня отпустишь, так сказать, в благодарность.

— Вот с последним я пока не решил. Опасно тебя отпускать. Кстати, а куда ты пойдёшь, если выберешься на поверхность, к хозяину?

Мужчина задумался и не отвечал целую минуту.

— Не знаю. — в итоге выдал он. — Быть может, эта ситуация — единственный шанс начать новую жизнь.

— Ладно. — вздохнул я. — Ты пока никуда не уходи, а мне нужно найти запасной выход.

— Очень смешно. — скривился пленник.

К сожалению, ещё пара часов осмотра комплекса так и не привели меня к нужной двери. Мир словно намекал, что выход всего один и стоит им воспользоваться. Тем более я понимал, как запустить платформу снизу. Однако перспектива встретиться с друзьями нашего пленника не очень радовала. Кстати, нужно будет хоть имя у него спросить.

В итоге пришлось возвращаться в основной зал. Кристина уже ковырялась в другом големе, видимо, добыв всё самое интересное из добитого мной. И ведь даже не спросила, можно ли ломать мои трофеи…

— Эй, парень, — окликнул меня пленник.

— Чего тебе? — нехотя отвлёкся я от созерцания погружённой в работу Кристины.

— Развяжи меня, и поищем выход вместе. Ты же не хочешь выбираться тем же путём, которым пришёл?

Я задумался. В принципе, идея глупая — где гарантии, что этот субъект не вонзит мне нож в спину в самый неподходящий момент? С другой стороны, а какой резон ему так поступать? У нас явно больше информации о комплексе, и, если не найти выход, то починить лифт он не сможет. Мужик выглядит неглупым и должен понимать последствия необдуманных поступков.

— Ладно, — кивнул я. — Мы тебя развяжем, но при малейшем подозрении Барсик вернёт тебя в лежачее положение, и уже навечно.

В этот момент питомец широко зевнул, обнажив внушительные клыки. Пленник судорожно сглотнул, но быстро взял себя в руки.

— Я что, на самоубийцу похож? — Он попытался скрыть напряжение в голосе, но получилось довольно плохо. — Даю слово, что не причиню вам вреда.

Понимая, что, скорее всего, пожалею о своём решении, я подошёл к пленнику и разрезал ремни. Он облегчённо вздохнул и попытался сесть, но не вышло. Видимо, конечности затекли за прошедшие часы.

Оставлять его связанным я всё равно не собирался. После нашего ухода комплекс бы уничтожил незваного гостя, а чем это отличается от прямого убийства? Только формально чистыми руками.

Барсик начал наблюдать за гостем с большим интересом, явно надеясь на резкие движения или попытки сбежать, но тот спокойно растирал запястья и медленно шевелил ногами, восстанавливая кровообращение.

— В общем, ситуация следующая, — заговорил он снова. — Выбираться через поляну и вправду не стоит. Даже если сверху её не смогут активировать, они выставят охрану на ближайшее время и будут искать способ спуститься.

— Ты внезапно сменил сторону? — удивился я. — Ещё недавно ты их называл своими людьми.

— Пришлось пересмотреть приоритеты, — скривился мужчина. — За мой провал хозяин может меня и убить, ну или понизить до простого наёмника. Я даже не знаю, что хуже.

— Заманчивая перспектива, — кивнул я. — А вот со вторым выходом пока не всё так гладко. Большинство дверей закрыты, а за открытыми — тупики. Но это не самое неприятное… — решил я играть в открытую. — Через восемнадцать часов спокойствие в комплексе закончится, и нам лучше быть отсюда подальше.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя подобная информация, — хмыкнул мужчина. — Однако это означает, что рассиживаться некогда.

Кристина наконец-то завершила изучение очередного голема и устало выдохнула, встав в полный рост.

— Выход должен быть, — вмешалась она в разговор, дав понять, что внимательно слушала нашу беседу. — Я изучала схемы подобных комплексов. Здесь всегда несколько путей отхода.

— Отличная информация, — улыбнулся я. — Осталось его найти. Разделимся? Мы с Кристиной пойдём в этот коридор, — кивнул я в сторону тоннеля с двумя открытыми дверями, — а вы с Барсиком проверьте основное направление, вдруг я что-то упустил.

Новый союзник разочарованно посмотрел на питомца, явно не радуясь такой компании, но спорить не стал. Я вообще хотел ходить всей толпой, но время ограничено, а у мелкого больше всех шансов справиться с бывшим пленником, и мужчина это понимает.

Однако несколько часов тщательного изучения всех доступных уголков только добавили потерь моим нервным клеткам, но так и не приблизили нас к выходу. В итоге мы собрались в основном зале и хмуро поглядывали в сторону грузового лифта. Оставаться здесь было бы не лучшей идеей, и мы прекрасно понимали, что, даже укрывшись от стражей, помрём здесь от голода или жажды. Благо у Джима нашлась фляга с водой, и сейчас мы не столь остро ощущали данную проблему.

— Слушай, комплекс, или как тебя там, — не выдержал я. — Продлевай срок пребывания и корми нас или покажи нормальный выход!

В этот момент перед глазами появились знакомые строки с совсем неожиданными надписями:

[Система защиты Инженерно-ремонтного комплекса № 11 отправила запрос о синхронизации. Желаете принять?]

— Да, принимаю, — кивнул я, заслужив подозрительные взгляды соратников.

Видимо, они решили, что Серёжа начал сходить с ума. Но сейчас мне было не до этого, потому что появилась новая надпись.

[Желаете покинуть территорию комплекса?]

— Естественно, желаем покинуть комплекс, — выдохнул я, чувствуя, как искусственный разум меня троллит, продолжая тянуть резину и играть на нервах.

[Ближайший выход разблокирован. Приятного пути.]

После этого на стенах загорелись несколько зелёных ламп, сформировав стрелку и, видимо, показывая направление.

— Так, валим отсюда, пока нам предлагают уйти по-хорошему, — улыбнулся я, обратившись к спутникам.

Они решили, что вопрос о моём сумасшествии можно отложить, и направились следом. Хотя Кристина, кажется, хотела утащить отсюда всё и изучить досконально, но ей лишь оставалось с грустью смотреть в сторону уничтоженных стражей. Скорее всего, их уже никто не найдёт, если мы не придумаем, как вернуться.

Минут через пять стрелочки привели нас к стене, часть которой отъехала в сторону, открыв нам вид на лестницу, уходящую вверх под небольшим углом. Только перешагнув границу и услышав щелчок за спиной, я немного выдохнул. Теперь главное, чтобы впереди был нормальный выход.

Прежде чем последовать за остальными по лестнице вверх, я всё же оглянулся назад, но не увидел никаких признаков входа, только цельный кусок камня. Интересное кино получается, однако.

Пока мы шли к поверхности, мне в голову лезли разные идеи, и одна из них показалась достаточно здравой. Насколько я понял, Джим был начальником особого отряда у серого кардинала всего баронства. Обратной дороги к хозяину ему уже нет, по крайней мере, он не хочет так рисковать. И общего видения будущего у него тоже нет. Возможно, стоит ему помочь.

— Слушай, Джим, у меня есть к тебе предложение. — обратился я к мужчине.

— Говори. — кивнул он. — Только в баронстве мне оставаться нельзя.

— В двух днях пути от города расположена деревня Предгорное, и там у меня есть дом, а в доме нечто ценное. Я тебе объясню детали, а ты забери всё, что посчитаешь нужным, и отправляйся за пределы владений барона. Продашь ресурсы, устроишься, возможно, когда-нибудь ответную услугу мне окажешь. — выложил я ему свою идею.

Мужчина посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Зачем тебе это? Не проще ли продать всё самому, или там нечто незаконное? — нахмурился он.

— Там ресурсы от большой магической рыбины. — кивнул я.

— Ну, в принципе, ничего страшного, — пожал плечами Джим. — Но самому тебе и вправду будет сложновато подобное реализовать.

— Хочешь, я попрошу Беллу? Она поможет с продажей. — вклинилась в разговор Кристина.

Вот только влезать в должники к непонятной аристократке мне совсем не хотелось, несмотря на хорошее отношение к самой Кристине.

— Отказываться от своего предложения я не собираюсь. — покачал я головой.

В этот момент впереди показался выход, частично засыпанный и заросший, но вполне пригодный для своей основной функции. Когда мы наконец выбрались на поверхность, я вдохнул свежего воздуха и окончательно расслабился. Джим же напоминал заведённую пружину: прислушивался, пытался что-то разглядеть сквозь плотные ветви кустарников, даже принюхивался.

— В общем, рядом опасности нет. — наконец заключил он. — Твоё предложение я принимаю и в долгу не останусь.

Более подробно объяснив мужчине про свои запасы и их происхождение, мы разошлись в разные стороны. Джим указал нам направление города, а сам отправился в противоположную сторону.

— Тебе не кажется, что ты слишком сильно доверяешь человеку, ещё недавно пытавшемуся украсть Барсика? — нахмурилась Кристина, дождавшись, пока мы отойдём подальше.

— Я рискую только ресурсами. — пожал я плечами. — При этом есть шанс получить хорошего союзника. Как думаешь, стоят несколько кусков дохлой рыбы такого шанса?

Девушка ненадолго задумалась, видимо, перебирая в голове все вероятные варианты исхода, и в итоге ответила:

— Я не смотрела на это под таким углом. А ты точно не аристократ? — ещё более подозрительно посмотрела на меня Кристина.

— Каюсь. — кивнул я. — В прошлой жизни мне доводилось править огромной страной Небыляндией. Но как тебе удалось меня разоблачить? — изобразил я раздумья, почёсывая затылок.

— Да ну тебя. — отмахнулась девушка, но на её лице мелькнула улыбка.

Нам повезло, что мы выбрались на поверхность днём. Не хотелось бы снова шастать по лесу в темноте, хотя с Барсиком я чувствовал себя спокойнее. И буквально через полчаса нам удалось выйти на основную дорогу в сторону города.

Однако увиденная картина меня малость напрягла: в нашу сторону ехали несколько воинов на лошадях. Честно говоря, я сразу приготовился к бою, понимая, что вместе с питомцем у нас есть шансы, но, когда воины приблизились, Кристина облегчённо вздохнула.

— Серж, это люди барона. Они не причинят нам вреда.

Мне хотелось поспорить: не очень мирными выглядели эти товарищи, но было уже поздно. Преимущество потеряно, а четвёрка всадников окружила нас посреди дороги.

— Кристина, здравствуйте. Хорошо, что вы нашлись. Мы сопроводим вас к вашей наставнице, — тоном, не вызывающим желания перечить, заявил, судя по всему, главный.

— Я и сама доберусь до города, — воспротивилась девушка, явно не желая подчиняться чьим-то приказам.

— Простите, госпожа, но у нас приказ барона, и мы не можем ослушаться, — склонил голову мужчина.

В итоге девушке пришлось садиться на лошадь, которую ей любезно уступил второй стражник, и она вместе с главным ускакала в сторону города. Оставшаяся троица же развернулась в мою сторону.

— Будьте добры предоставить разрешение на питомца, — видимо, новый глава решил выяснить мою личность и начал с самого важного.

— Да без проблем, — пожал я плечами и протянул требуемую бумагу.

Мужчина внимательно перечитал каждую строчку и, не обнаружив ничего подозрительного, всё же заявил:

— Прошу проследовать с нами. Господин барон желает с вами поговорить.

— А давайте я к нему через пару дней сам загляну? — попытался я отказаться. Не нравилась мне эта история. Зачем какой-то помощник инженера самому барону?

— Это не просьба, — уже более жёстко ответил он.

В этот момент мне захотелось вместе с Барсиком прибить троицу стражников, добраться до ближайших кустов и завалиться спать. Сколько я уже на ногах? Даже сбился со счёта. Однако разум не до конца помутился от усталости, и я решил заглянуть в гости, раз приглашают.

Правда, лошади мне никто не предоставил. Что за дискриминация по половому признаку, в самом деле? Пришлось идти пешком, а это не добавляло сил и без того уставшему организму. Меня смущало несколько вопросов, и один из них — куда деть Барсика? Брать с собой к барону его не стоило, да и не пустят, а мне сиди там, переживай о животине.

Город оказался буквально за поворотом, и это даже немного воодушевило, а за пару сотен метров до ворот я и вовсе заметил Артёма. План сразу же сложился сам собой. Я наклонился к Барсику и произнёс ему на ухо:

— Иди с нашим другом поздоровайся.

Питомец посмотрел в сторону начальника порта, стоявшего к нам спиной и что-то увлечённо разглядывающего вдали, зевнул и направился в его сторону. Зверь ступал настолько мягко, что его шаги стали практически бесшумными. Через несколько секунд Барсик добрался до Артёма и ткнул его мордой в бок. Друг аж подпрыгнул от неожиданности.

— Ой!.. Это что? — попытался он вернуть себе способность разговаривать. Похоже, именно так и приобретаются дефекты в речи. — Серж! Ты где пропадал? — наконец ожил он.

— Артём, присмотри за мелким, пожалуйста, а то меня барон на аудиенцию пригласил, — наигранно тяжело вздохнул я. — Как вернусь, отвечу на все твои вопросы, ну или почти на все.

Друг хотел ещё что-то добавить, но, увидев сердитые лица стражей, решил закончить беседу. Судя по его лицу, Артёму тоже интересно, зачем я понадобился барону. Однако задавать подобные вопросы на глазах у толпы…

В общем, мы вошли в город, стражники передали меня новому отряду, и дальше я пошёл уже в окружении шестерых пеших воинов. Они обступили меня со всех сторон, видимо опасаясь, что я могу сбежать. Я же прекрасно понимал, что валить стоило сразу, а сейчас уже придётся идти до конца.

Народ с интересом смотрел в нашу сторону. Хорошо, что меня здесь особо не знают, а то через пять минут по всему городу разлетелись бы слухи о том, что Серж преступник и его ведут под усиленным конвоем в тюрьму.

Вскоре мы добрались до границы с центром города, и в этот раз меня пропустили без проблем, только сменив конвой. Зато удалось наконец-то осмотреться и понять, что за стеной скорее трущобы. Интересно, а почему Марк живёт с той стороны? Неужели не может себе позволить переехать в центр? Очень сомневаюсь. Надо будет спросить. И тут я скривился, вспомнив слова Джима, что именно инженер решил заработать, продав моего зверя. Конечно, информация непроверенная, но какой смысл Джиму врать? А вот поведение Марка скорее доказывает его слова…

— Сумку и оружие оставьте здесь, — выдернул меня из раздумий страж, открывший внушительные ворота в довольно красивый особняк. Видимо, здесь барон и обитает.

— Оружия у меня нет, а сумка мне самому нужна, — отступил я на шаг. — Где гарантии, что из неё ничего не пропадёт?

— Кому нужен твой хлам? — усмехнулся один из сопровождающих.

— Сказано тебе: оставь сумку и проходи дальше. Твоя задача — выполнять молча! — рявкнул второй.

— Да с чего бы это? — удивился я. — Меня сюда пригласили, я к вам не напрашивался. Так что или проводите меня к дому и дайте всё оставить там, или вообще отпускайте.

— Кажется, ты не понял, куда попал, — оскалился стражник.

Остальные же медленно потянулись к оружию. Я прикинул шансы и понял, что их чуть меньше нуля. Хорошо хоть Барсик в безопасности.

— Клади сумку и без глупостей, — выдавил сквозь зубы один из сопровождающих.

Пришлось подчиниться. Сердце обливалось кровью от понимания, что мои сокровища могут стащить, а новые достать не получится из-за чёртовых ограничений в развитии мира! Нет, нужно однозначно становиться самостоятельной единицей.

— Если что, я вас всех запомнил, — хмуро произнёс я, поворачиваясь в сторону входа.

— Знаешь, сколько таких мне угрожало? — усмехнулся местный страж. — Большая часть из них сгнила в темнице или на добыче эфирных кристаллов.

Остальные поддержали собрата дружным хохотом. Я же зафиксировал для себя немного важной информации и направился вслед за сопровождающим. Двое конвоиров, а иначе их назвать уже язык не поворачивался, двинулись вслед за мной.

Усадьба оказалась довольно интересной. Не дворец, конечно, но подобной роскоши мне ещё не доводилось видеть. Наверху располагались светильники, питающиеся от частично скрытых в стенах щитков. А когда меня завели в огромный зал для переговоров, судя по внушительному столу и десятку кресел, я ощутил приток прохладного воздуха.

«Они что, тут ещё и кондиционерами пользуются?» — пронеслась мысль, но озвучивать её я не стал.

По всему выходило, что аристократы живут в более цивилизованном мире, не желая делиться благами с чернью…

Барон не спешил встречать дорогого гостя, то есть меня. Если первые пару минут я стоял, пытаясь соблюдать правила приличия, то потом шагнул к столу и уселся в кресло. Конвоиры проигнорировали мой манёвр. Я же развалился поудобнее и продолжил изучать убранство.

Кроме условного кондиционера и освещения, никаких признаков высоких технологий мне обнаружить не удалось. Да и приток прохладного воздуха мог поступать совершенно без помощи специальных приборов.

Остальное и вправду больше напоминало средневековье. Нет, скорее даже дом, когда-то бывший современным, но заброшенный и получивший новую жизнь в условиях прошлой эпохи.

Честно говоря, я так и не понял, как задремал. Однако, услышав шаги, всё же открыл глаза и увидел двух новых людей. Довольно просто было понять, кто из них барон.

Я всё же решил проявить уважение и встал.

— Так, значит, это из-за тебя нам добавилось проблем? — поприветствовал меня барон.

— И вам здравствуйте, — кивнул я. — Поясните, пожалуйста, свой вопрос.

— Ты обманом затащил ученицу Беллы в какое-то подземелье и больше половины суток её там удерживал, — вмешался мужчина в сером костюме.

Вот этот товарищ с крысиным выражением лица мне сразу не понравился. Захотелось отвести его в то самое подземелье и оставить там ночевать одного.

— А давайте мы пригласим Кристину сюда и спросим у неё, как всё было, — сдержал я свой порыв. Да и не стоило сильно показывать зубы пока что.

— Обязательно пригласим, — кивнул барон. — Но сначала выясним, кто ты такой.

— Это довольно просто, — пожал я плечами и протянул ему местный паспорт, если его можно так назвать.

Однако мужчина его не взял. Он просто прошёл мимо и сел в самое лучшее кресло. Второй встал по правую руку от него.

— Историю про твоё появление в городе мы знаем, как и про оформление на обучение к Марку, — скривился чем-то недовольный барон.

— Тогда в чём проблема? — искренне удивился я.

— А ты сам подумай, — снова влез в разговор серый. — Никому не известный мальчишка из захудалой деревни появляется перед егерями, и выясняется, что он перебил половину лесного магического зверья…

— Но… — начал я, однако мужчина не дал мне договорить.

— Потом ты чинишь кран в порту, то есть показываешь знания, недоступные простым людям. А через месяц в городе тебя видят в компании магического питомца. Мне продолжать?

— Естественно, — кивнул я. — Я и сам прекрасно знаю историю своей жизни. И по каждой ситуации у меня есть объяснение.

— Ну, рассказывай, — кивнул барон. — Я хочу услышать объяснение по каждому случаю. Не жди, что мы тебе поверим, но шанс дам.

— По ситуации со зверями, — начал я рассказ. — Там всех перебил кабан, а его — пума. Ну а её мне чудом удалось добить.

— Очень интересные объяснения, — кивнул серый. — Только доказать ты этого не можешь.

— Ну и обратного тоже никто не в силах доказать, — пожал я плечами. — Мой магический питомец, кстати, остался от той самой пумы. Я его случайно нашёл на обратном пути. Он маленький был, и удалось приручить.

— Предположим, — кивнул барон. — А откуда знания об устройстве древних механизмов?

— А то, что у меня просто талант к этому, вы не рассматривали? — выдохнул я.

— Кому ты пытаешься сказки рассказывать? — усмехнулся серый. — Где ты мог научиться ремонтировать портовые краны даже при наличии таланта?

— Я его впервые в тот день увидел. Просто догадался о возможном устройстве.

— Не особо верится твоим словам, — покачал головой барон.

Я же мысленно выругался. Неужели так во всех мирах? Появляется по-настоящему талантливый человек, и правительство начинает искать подвох, пытаться понять источник таланта вместо того, чтобы помочь его развить. Идиоты…

— Но самое интересное — вот это, — усмехнулся серый и кивнул в сторону выхода.

Я повернул голову и увидел, что стражник несёт к столу мою сумку.

Подручный барона взял её и принялся выкладывать всё на стол: инструменты, птичку и слиток. Всё-таки не стоило отдавать её тем мутным товарищам. Хотя выбор у меня был не очень большой.

— Как ты объяснишь наличие подобных редкостей у обычного мальчишки из деревни? — вмешался барон.

— Нашёл, — пожал я плечами.

— И где же подобное можно найти?

— Так в лесу, в том самом подземелье, где мы с Кристиной прятались от её преследователей, — последние слова вылетели раньше, чем я успел подумать о возможных последствиях.

— Значит, ты нам покажешь это подземелье, — улыбнулся барон. — И мы поговорим о твоём прощении.

Интересная получалась картина. Судя по поведению этих товарищей, возвращать мне моё имущество никто не собирался. К тому же провести их в древний комплекс я не могу по одной простой причине: мне неизвестно, как туда попасть снова.

— Я не знаю, как туда попасть повторно, — попробовал выкрутиться я.

— А как вы попали в первый раз? — прищурился серый.

— Случайно, — пожал я плечами. — Сам не понял как. Потом с трудом выбрались, и за нами закрылась дверь, превратившись в стену.

— Ты же понимаешь, что всё это выглядит довольно бредово? — спросил барон.

— Понимаю, — кивнул я. — Но других объяснений у меня нет.

В этот момент освещение мигнуло несколько раз и потухло. Зал погрузился в полумрак. Барон тихо выругался:

— Чёрт! Снова этот блок. — И тут его взгляд остановился на мне. — Слушай, а ты можешь починить свет?

— Без понятия, — пожал я плечами. — Нужно осмотреться.

— Так осмотрись и почини, — снова влез серый.

— Так с мотивацией проблемы, — усмехнулся я. — Меня обвиняют чуть ли не во всех смертных грехах, отобрали моё имущество и теперь хотят получить бесплатного работника. Я ничего не забыл?

— Что ты хочешь? — скривился барон.

Видимо, освещение ремонтировалось дорого, а он не желал платить.

— Если я разберусь, то вы возвращаете мне мои вещи, отпускаете домой и даёте возможность в ближайшее время собрать свой отряд для изучения руин.

— Наглости тебе не занимать, — усмехнулся барон. — Если первое я ещё могу выполнить, то оставшиеся два вопроса сейчас решить не получится.

— Жаль, — кивнул я, изобразив почти искреннюю печаль на лице.

В этот момент в зал вбежал запыхавшийся стражник с ворот. Барон нахмурился, глядя на него, а мужчина, задыхаясь, выпалил:

— Там госпожа Белла у ворот. Требует её принять!

— Потяни время, — ответил хозяин, став ещё мрачнее.

Стражник кивнул и выбежал обратно. Барон же посмотрел в мою сторону.

— В общем, если ты починишь свет за десять минут, я верну тебе твои вещи и закрою глаза на мутную историю твоего появления.

— Очень интересно, — кивнул я. — Мои условия озвучены ранее, и они не меняются. И мне кажется, времени на торг у нас нет.

Барон заскрипел зубами, явно недовольный. Однако выбора у него и вправду не было. Судя по всему, мужик не хотел упасть лицом в грязь перед заезжей аристократкой. Всё же репутация барона, который не в состоянии поддерживать в нормальном состоянии свой дом… В общем, других причин резкого изменения его настроения я не видел.

— Хорошо, — наконец кивнул барон. — У тебя десять минут. Если не справишься, мы будем разговаривать в других условиях.

— Тогда показывайте, где находится этот блок, и не мешайте работать, — ответил я, забирая со стола сумку.

Серый хотел что-то возразить, но барон остановил его движением руки и поднялся с кресла.

— Сюда.

Он подвёл меня к одному из щитков, частично скрытых в стене. Раньше я не обращал на него особого внимания, приняв за обычную распределительную коробку. Вблизи устройство выглядело довольно внушительно: металлический ящик размером с небольшой чемодан, четыре толстых кабеля, прикрученных к боковым клеммам, и большой рубильник на стене.

— Марк обычно менял весь блок? — спросил я, осматривая крепления.

— Да, — кивнул барон. — Он говорил, что ремонтировать их невозможно. Последний раз заменил меньше месяца назад.

— И сколько это стоило?

Барон промолчал, зато выражение его лица стало ещё мрачнее. Видимо, достаточно, чтобы сейчас терпеть мою наглость.

Я открыл интерфейс и сосредоточился на устройстве.

[Блок питания системы освещения.]

[Состояние: аварийное.]

[Эфирный генератор: исправен.]

[Контактное устройство: работоспособность 91 %.]

[Защитная вставка: разрушена.]

[Причина: перегрев вследствие повышенного сопротивления в месте соединения.]

Вот тебе и неремонтируемый блок.

— Рубильник отключён? — уточнил я.

— После того как гаснет свет, он выключается автоматически, — ответил барон.

Я всё равно проверил положение рукояти, а затем коснулся одного из кабелей отвёрткой. Никакой реакции не последовало. Хорошо. Не хотелось бы выяснять на себе, насколько местное электричество отличается от привычного.

Коробка крепилась к стене четырьмя болтами. Кабели были зажаты на выступающих по бокам клеммах, поэтому для замены всего устройства достаточно было отключить рубильник, открутить провода, снять старый блок и поставить новый. Быстро, просто и очень дорого. Насколько я понимаю, никто не умеет изготавливать подобного, а Марк, благодаря своей работе способен их находить.

— Отойдите немного, — попросил я.

— Зачем? — насторожился серый.

— Чтобы не дышали в затылок. Или хотите ремонтировать сами?

Мужчина скривился, но всё же отступил.

Крышка держалась на нескольких винтах. Два поддались сразу, а с третьим пришлось повозиться: шлиц оказался почти сорван. Потеряв на него драгоценную минуту, я наконец снял крышку и заглянул внутрь.

Эфирный генератор занимал большую часть пространства. По крайней мере именно так я окрестил эту часть устройства. Рядом располагалось контактное устройство, а между ними — две металлические лапки, удерживающие небольшую почерневшую пластину, точнее, то, что от неё осталось.

[Плавкая защитная вставка.]

[Состояние: разрушена.]

— И из-за этой мелочи Марк менял всю коробку? — не удержался я.

— Он говорил, что вскрытие блока может привести к неконтролируемому выбросу эфира, — сухо ответил барон.

— Удобная отговорка.

Я осторожно поддел остатки вставки и вытащил их наружу. Металл перегорел почти посередине, но одна сторона почернела намного сильнее. На контакте виднелся нагар, а крепёжный винт оказался ослаблен. Видимо, соединение постепенно разбалтывалось, начинало греться, после чего плавкая вставка честно выполняла свою работу и разрывала цепь.

Марк приезжал, снимал блок целиком, ставил другой и получал деньги. А неисправную коробку, скорее всего, потом спокойно ремонтировал и продавал следующему клиенту как новую. Неплохой бизнес.

Я зачистил контакт краем отвёртки, после чего подтянул крепление. Теперь требовалось заменить вставку, вот только запасной у меня, естественно, не было.

— Сколько осталось? — спросил я.

— Четыре минуты, — с явным удовольствием сообщил серый.

Я принялся перебирать содержимое сумки. Инструменты, механическая птичка, несколько бесполезных сейчас мелочей и найденный в комплексе бронзовый слиток, а ещё несколько трофеев, которые я всё же взял с поверженных големов.

Один из кусков бронзы как раз подходил по размеру, разве что был толще сгоревшей вставки, но другого подходящего металла у меня не имелось. Пришлось зажать бронзу в пассатижах и несколько раз ударить по ней молотком, немного расплющивая. Получилось грубо, зато полоска теперь помещалась между контактами.

Интерфейс тут же отреагировал:

[Установленный элемент не соответствует расчётным характеристикам.]

[Защитная функция ограничена.]

[Рекомендуется замена на штатную плавкую вставку.]

Я и сам понимал, что поставил вместо предохранителя почти обычную перемычку. Если внутри снова появится серьёзная неисправность, бронза может не перегореть вовремя и тогда сгорит уже что-нибудь более ценное. Но для временного решения сойдёт.

— Свет включится, — предупредил я, затягивая последний винт. — Но эту пластину нужно заменить на нормальную вставку, и желательно побыстрее, сейчас защита работает неправильно.

— Только не говори, что ты всё починил, — ухмыльнулся серый.

— Так включайте рубильник и проверяйте.

Барон посмотрел на щиток, затем на меня и кивнул одному из стражников. Тот явно не горел желанием прикасаться к устройству, но ослушаться не решился. Подошёл к стене, взялся за рукоять и резко поднял её вверх.

Из блока донёсся тихий гул. Через мгновение светильники под потолком один за другим вспыхнули, зал снова наполнился ровным белым светом, а из вентиляционных отверстий потянуло прохладой.

— Похоже я успел выполнить свою часть договора, — довольно произнёс я.

Барон не ответил. Он смотрел то на работающие светильники, то на открытую коробку, словно пытался понять, сколько денег за последние годы отдал за замену исправных блоков.

— Что именно было неисправно? — наконец спросил он.

— Перегорела защитная вставка из-за ослабленного контакта. Я контакт зачистил и затянул, но вместо нормальной вставки поставил кусок бронзы. Это временное решение. Нужно изготовить пластину из подходящего металла и нужной толщины.

— Насколько временное?

— Может проработать год, а может сгореть сегодня вечером. Главная проблема даже не в этом. Если произойдёт короткое замыкание, бронза может не успеть расплавиться и тогда вы потеряете генератор, проводку или весь дом. Поэтому рубильник лучше отключать, когда освещение не требуется.

Судя по лицу барона, перспектива остаться без света ему нравилась намного меньше, чем необходимость выполнить мои условия.

— А Марк говорил, что внутри невозможно ничего заменить, — задумчиво произнёс он.

— Значит, либо он никогда не открывал коробку, либо прекрасно знал, что находится внутри, — пожал я плечами. — Решайте сами, какой вариант вам нравится больше.

— Ты сможешь починить это нормально? — спросил барон.

— Да, — кивнул я. — Естественно за отдельную плату.

— Теперь я не сомневаюсь, что ты ученик Марка. — скривился он.

В этот момент со стороны входа послышался шум, и барон сразу же вернулся к столу, а через несколько секунд в зал вошла Белла.

— Зак, тебе жить надоело⁈ — женщина явно была не в настроении.

— Белла, что случилось на этот раз? — барон взял себя в руки довольно быстро и отвечал уже с подобающей аристократу выдержкой. — Мои люди нашли твою ученицу и вернули её тебе.

— Где предатели? — не успокаивалась она. — Ты обещал их поймать. Быть может, мне обратиться к самому королю за помощью?

— Не стоит. — тяжело вздохнул Зак. — Мы нашли Кристину в компании вот этого молодого человека. — кивнул он в мою сторону. — Он и есть главный подозреваемый в похищении.

Нихрена себе заявочки! Я аж дар речи потерял от такой наглости. Быть может, не стоило спасать этого гада от падения лицом в грязь?

— Ты совсем из ума выжил? — тоже малость удивилась женщина. — Я прекрасно знаю лица предателей, и этого парня среди них нет. Его я, кстати, тоже знаю.

Барон напрягся. Похоже, последнее заявление для него было сюрпризом. Даже интересно, как он будет выкручиваться дальше.

— Тех троих всё ещё ищут. — всё же ответил он.

— Ищите быстрее. — Беллу явно не устроил ответ. — Моё терпение не бесконечно.

Она развернулась, собираясь уйти, но остановилась, повернув голову в мою сторону.

— Серж, Кристина хочет с тобой поговорить. — добавила она намного мягче.

— Хорошо. — кивнул я. — Сейчас соберу свои вещи и отправлюсь с вами.

Я направился к столу и принялся складывать всё в сумку. Серый куда-то пропал, видимо, не желая попадать под раздачу.

— Серж, мы ещё не закончили. — нахмурился барон.

— Я зайду к вам на днях. — максимально дружелюбно улыбнулся я. — И мы решим все вопросы.

Зака явно не устраивал подобный расклад, но он находился не в том положении, чтобы требовать повиновения.

В итоге, собрав сумку, я направился вслед за Беллой к выходу.

Как оказалось, Белла не собиралась меня вести к Кристине, а просто помогла покинуть дом барона. А я ведь правда поверил, что девушка хочет со мной пообщаться. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз.

В итоге я покинул центральную часть города и направился к дому Артёма. Дело двигалось к вечеру, а значит, он должен был уже закончить с работой. Так и оказалось: довольный начальник порта сидел в кресле-качалке во дворе и смотрел, как Барсик уминает приличный кусок мяса.

— Артём, приветствую. — улыбнулся я. — Не слишком разорил тебя мой питомец?

— О, Серж! — ещё сильнее обрадовался друг. — А я уже переживал, что Белла решила не идти к барону под вечер.

— Так это ты ей сказал? — удивился я.

— Да, я узнал у стражников, что произошло, и решил подстраховаться. — кивнул Артём. — А по поводу Барсика не переживай, он своё отработал с запасом.

— Это как? — не понял я.

— Мало того, что торговцы внезапно перестали торговаться за каждую монету, так Барсик ещё и контрабанду нашёл! — воодушевлённо рассказывал друг. — Так что, если за ним нужно присмотреть, всегда можешь положиться на меня.

— Заманчиво. — реально задумался я. — А пусть он у тебя несколько дней тогда поживёт.

— Чего так? — удивился Артём. — Неужто кормить нечем?

— Нет, нужно вывести одного товарища на чистую воду, ну и к барону сходить придётся. В обоих случаях Барсику лучше побыть в стороне.

— Да без проблем. — пожал плечами друг. — Мы с ним нашли общий язык, так что проблем не будет. Кстати, ты выглядишь уставшим. Может, поспишь, а уже утром по своим делам отправишься?

Я прислушался к своему состоянию и понял, что Артём прав. Отдых мне сейчас просто необходим. В итоге меня разместили в довольно комфортной комнате. Через пять минут же я наконец-то уснул.

Едва первые лучи солнца начали пробиваться сквозь шторы, мои глаза открылись и не желали закрываться обратно. Организм чувствовал себя полностью восстановленным, и я искренне испугался, что проспал дня два. Хотя вряд ли Артём мог настолько сильно меня подставить.

Выглянув на улицу, я увидел Барсика и Артёма, уже куда-то собирающихся.

— Вы чего такую рань подскочили? — удивился я, подавив рефлекторный зевок.

— О! А я думал, ты проспишь минимум до обеда! — усмехнулся начальник порта.

— Дела не ждут. — пожал я плечами. — Да и обучение у Марка никто не отменял.

В итоге, плотно позавтракав и распрощавшись с парочкой, я направился к дому инженера. Надеюсь, он меня ещё не похоронил и не завёл нового помощника.

Барсика я оставил специально, чтобы Марк считал его пропавшим. Хотя был шанс, что он уже знает о питомце, сопровождающем начальника порта.

Удивительно, но наставник тоже не спал. Он грузил свою неизменную телегу и хмурился, явно чем-то недовольный.

— Здравствуй, Марк. — почти искренне улыбнулся я, открывая калитку.

Тот едва не подпрыгнул от неожиданности, а потом ещё с минуту разглядывал меня, видимо пытаясь понять, не призрака ли видит.

— Ты не перестаёшь меня удивлять! — наконец ожил мужчина. — Давай собирайся, у нас срочный заказ!

— Не спеши. — покачал я головой. — Сначала оплати мою предыдущую помощь.

— Ты про доспех, что ли? — усмехнулся он. — Давай разберёмся с этим заказом, а потом займёмся этим вопросом.

Марк явно спешил, но это не значило, что стоит вновь играть по его правилам, скорее наоборот.

— Так дело не пойдёт. — улыбнулся я. — Сначала заказываем доспех, а конкретно ты договариваешься с мастером и оплачиваешь работу.

— Ты ставишь под сомнение мои слова? — нахмурился Марк. — Я всегда выполняю свои обещания.

— Ну так выполни, и мы отправимся куда ты хочешь.

— Чёрт с тобой. — выдавил сквозь зубы инженер. — Бери свой материал и пошли.

Я сразу же направился к домику, быстро собрал все запасы шкуры и чешуек, после чего направился вслед за Марком.

Тот быстрым шагом шёл в сторону центра, но, не доходя несколько десятков метров до стены, свернул в переулок и зашёл в первый дом с выцветшей вывеской.

Мне осталось только последовать за ним. Помещение было погружено в полумрак, всё пропахло выделанной кожей и какими-то химикатами. Отличную мастерскую выбрал инженер, ничего не скажешь. Видимо, искал что подешевле.

Нам навстречу вышел невысокий, крепко сложенный мужчина в годах и натянуто улыбнулся при виде Марка.

— Чем могу быть полезен?

— Дима, давай без этого, я спешу. — отмахнулся инженер. — Прими заказ у этого парня, я всё оплачу.

На последних словах хозяин прищурился, глядя на гостя, явно пытаясь понять, тот ли Марк к нему заглянул. Но, видимо, не обнаружив отличий, указал мне на стол, куда я и принялся выкладывать материалы.

Мастер внимательно рассматривал всё и с каждой секундой становился всё смурнее.

— Марк, ты пошутить надо мной решил? — наконец задал он вопрос инженеру.

— Ты о чём? — искренне удивился наставник.

— Не прикидывайся идиотом. — скривился хозяин. — Эти материалы стоят больше моей мастерской, и ты прекрасно знаешь, что я не могу их обработать.

Теперь пришла очередь хмуриться Марку. Он сам внимательно осмотрел шкуру и тихо выругался, а после повернулся в мою сторону.

— Почему ты не сказал ничего о редкости материала?

— Так ты не спрашивал. — улыбнулся я.

— Мы не договаривались о настолько большой оплате за помощь. Ты хоть представляешь, сколько стоит изготовление доспеха из подобного⁈ — инженер явно был недоволен.

— Тебе напомнить детали договора и чьей идеей было взять мой материал? — ухмыльнулся я.

— Не надо. — выдавил мужчина.

Хозяин мастерской же не скрывал довольной ухмылки. Видимо, это представление для него было словно бальзам на сердце.

— Собирай свои материалы и пошли отсюда. — буквально выплюнул Марк.

Мне оставалось только подчиниться и последовать за наставником. На этот раз наш путь лежал в центр города, и пропустили нас без вопросов. Вот что значит репутация единственного инженера в городе.

Следующая мастерская разительно отличалась от предыдущей. Даже с улицы было понятно, что работают здесь совсем с другими клиентами.

Двухэтажное каменное здание с широкими окнами выглядело дорого и ухоженно. Над входом висела аккуратная кованая вывеска, а по обе стороны двери расположились большие витрины. За идеально чистым стеклом красовались доспехи, каждый из которых выглядел произведением искусства. Где-то переливалась отполированная до зеркального блеска сталь, где-то поблёскивали серебристые вставки, а один комплект вообще был украшен тонкой золотой гравировкой.

Даже не будучи специалистом, я понимал, что подобные вещи простым стражникам не по карману.

— Не отставай, — буркнул Марк, заходя внутрь.

Помещение оказалось не менее роскошным. Светлые стены, дорогая мебель, множество аккуратных стеллажей с готовыми элементами брони и никакого привычного беспорядка. Здесь скорее напрашивалось слово «салон», чем «мастерская».

Навстречу нам вышел пожилой мужчина с идеально уложенными седыми волосами. Без рабочего фартука, в дорогом костюме, с прямой осанкой и спокойным уверенным взглядом он больше напоминал какого-нибудь аристократа, чем мастера по доспехам.

— Господин Марк. — едва заметно улыбнулся он. — Чем обязан вашему визиту?

— Нужно изготовить доспех. — коротко ответил инженер. — Посмотри материал.

Я молча разложил шкуру и чешую на широком столе.

Мастер лишь бросил первый взгляд, после чего улыбка моментально исчезла. Он осторожно коснулся шкуры кончиками пальцев, затем перевернул одну из пластин чешуи и несколько секунд внимательно её рассматривал.

— Любопытно… — тихо произнёс он, после этого мужчина поднял взгляд на Марка. — Пожалуй возьмусь за такую работу.

Наставник едва заметно выдохнул.

— Цена?

— Триста золотых.

— Это же грабёж. — без малейших эмоций ответил Марк.

— Нет. — спокойно возразил мастер. — Это крайне редкий материал. Я беру на себя все риски. Одно неверное движение, и стоимость ошибки окажется крайне неприятной.

— Двести. — назвал цену инженер.

— Двести восемьдесят. — мастер немного уступил.

— Двести. — повторил Марк.

— Двести семьдесят. — грустно улыбнулся хозяин. — Однако вы не меняете цену, во время торга так не приятно.

— Потому что я не торгуюсь. — ответил наставник. — Двести — это максимум.

Мужчины ещё несколько минут обменивались цифрами, не повышая голос, но с таким видом, будто каждый золотой был вопросом жизни и смерти.

Я же молча наблюдал за происходящим. Никогда бы не подумал, что торг двух взрослых людей может выглядеть настолько ожесточённым и при этом настолько культурным.

— Хорошо. — наконец кивнул мастер. — Двести золотых.

Марк удовлетворённо хмыкнул.

— Деньги занесу позже.

— Не сомневаюсь. — спокойно ответил хозяин. — Работа займёт около двух недель.

— Нас устраивает. — кивнул инженер.

Мастер аккуратно сложил материалы обратно на стол.

— Тогда можете не переживать. Доспех получится достойным этого материала.

Мы коротко попрощались и вышли на улицу. Несколько минут Марк молчал, а потом всё-таки не выдержал.

— Двести золотых… — зло процедил он. — Да весь ремонт мельницы обошёлся дешевле этого проклятого доспеха.

Я благоразумно промолчал.

— Ты вообще понимаешь, сколько это денег? — продолжал ворчать инженер. — За такие суммы люди дома покупают, а не броню. — ответа он, похоже, не ждал, потому что продолжил. — Только забота о собственной репутации не позволила мне свернуть шею своему помощничку и забыть о данном слове. — тяжело вздохнул Марк. — И ведь сам виноват…

Последнюю фразу он произнёс уже почти шёпотом. Я же мысленно сделал для себя вывод. После сегодняшнего дня относиться ко мне лучше он точно не станет. Скорее наоборот. Значит, теперь придётся быть с наставником ещё осторожнее. Впрочем, оно того стоило, да и урок для Марка получился хороший. Конечно, если он вообще способен сделать из этой истории правильные выводы.

Марк молчал почти всю дорогу.

Лишь изредка бурчал себе под нос что-то про наглых помощников, бессовестных бронников и слишком дорогие обещания. Я же благоразумно не вмешивался. Судя по выражению лица наставника, желание поспорить у него сейчас легко могло закончиться попыткой проверить, насколько крепка моя голова.

Вскоре мы миновали городские ворота и выехали на знакомую дорогу. Я невольно напрягся. Именно этим маршрутом мы уже однажды ехали выполнять заказ того самого загадочного человека, который, как оказалось позже, был настоящим хозяином всего происходящего в баронстве. Неужели снова к нему?

Честно говоря, желания встречаться с этим типом у меня не было совершенно. После недавней встречи с элитным отрядом в лесу перспектива добровольно ехать в логово местного серого кардинала выглядела довольно сомнительной. Хотя выбора всё равно не оставалось.

Зато сейчас я впервые по-настоящему порадовался, что оставил Барсика у Артёма. Если бы пума увязалась за нами, объяснить её появление рядом с собой оказалось бы крайне непросто.

Спустя примерно полчаса Марк неожиданно потянул поводья. Телега плавно свернула на развилке и вместо привычной дороги покатилась по более узкой лесной просеке. Я нахмурился.

— Мы вроде не туда ехали в прошлый раз, — всё же нарушил я затянувшееся молчание.

— Не туда, — коротко ответил инженер.

И всё, никаких объяснений. Похоже, сегодняшнее настроение не располагало его к долгим беседам.

Дорога постепенно становилась хуже. Всё чаще попадались корни деревьев, приходилось объезжать поваленные стволы, а густой лес почти полностью скрыл небо.

Время тянулось медленно. Я уже окончательно перестал понимать, куда именно мы направляемся, а ближе к вечеру начали происходить совсем странные вещи. Из-за очередного поворота показались трое вооружённых мужчин. Заметив Марка, они сразу поднялись со своих мест.

— Господин инженер. — уважительно кивнул один из них.

— Далеко ещё? — спросил наставник.

— Нет. Держитесь прямо до большого дуба, потом направо. Там вас встретят.

— Понял.

Мы даже не остановились. Телега продолжила движение, а я обернулся. Мужчины уже вновь заняли свои позиции, словно ничего необычного не произошло.

— Это кто вообще такие? — не выдержал я.

— Охрана. — очень содержательный ответ.

Через некоторое время встретился ещё один небольшой отряд, на этот раз пятеро человек. Они тоже узнали Марка, коротко поприветствовали его и указали направление.

С каждым новым постом вопросов у меня становилось всё больше. Создавалось впечатление, что кто-то организовал в лесу целую цепочку проводников, причём ждали они именно инженера.

Я всё сильнее ощущал, что снова оказался втянут во что-то крайне необычное. И вообще… В голове неожиданно всплыла совсем другая мысль. Я же обещал барону разобраться с освещением. Интересно, насколько сильно удивится наставник, когда узнает, что его прежний способ ремонта оказался, мягко говоря, не самым выгодным для заказчика? Чувствую, сегодняшний день ещё преподнесёт мне несколько сюрпризов. И почему-то было ощущение, что далеко не самых приятных.

Когда солнце окончательно завалилось за горизонт, впереди наконец показалась цель нашего путешествия. Я сначала даже не понял, что именно вижу. Телега выехала из-за деревьев на широкую поляну, и в следующий миг я с трудом удержался, чтобы не выругаться.

Это было то самое место, та самая поляна, под которой скрывался грузовой лифт, ведущий в комплекс древних. Только теперь узнать её оказалось непросто. Вокруг вырос целый палаточный городок. Десятки шатров разного размера занимали почти всё свободное пространство. Между ними постоянно сновали люди, кто-то устанавливал новые палатки, кто-то таскал брёвна, другие разводили костры или разгружали повозки. Откуда-то доносились удары молотков, звон металла и команды десятников.

Я быстро пробежался взглядом по лагерю, насчитав не меньше сотни человек, и это только те, кого удалось заметить сразу. Похоже, никто даже не думал сворачивать лагерь в ближайшее время. Судя по количеству припасов, инструментов и строительных материалов, эта компания собиралась стоять здесь столько, сколько потребуется. Даже если придётся перекопать всю поляну.

В центре всего этого великолепия возвышался огромный навес, рядом лежали штабеля досок, брёвен и каменных блоков, а несколько десятков рабочих рыли широкий котлован. Кажется, они действительно решили добраться до входа любой ценой, даже если для этого придётся раскопать весь древний комплекс вручную.

— Приехали. — нарушил мои мысли Марк.

Он остановил телегу неподалёку от лагеря и спрыгнул на землю.

— Распряги лошадь, дай ей воды и поставь возле остальных. Потом найдёшь меня.

— А ты куда?

— К начальству. — инженер кивнул в сторону самой большой палатки, установленной почти в центре лагеря.

Она заметно отличалась от остальных. Высокая, просторная, с несколькими фонарями у входа и двумя вооружёнными часовыми. Рядом стояли дорогие повозки, а возле одной из них лениво жевали овёс породистые лошади. Не нужно было долго гадать, кто именно там расположился.

Марк быстрым шагом направился прямо к палатке, и стражники без лишних вопросов пропустили его внутрь, я же занялся лошадью, благо света оказалось вполне достаточно. Полная луна уже поднялась высоко над лесом и заливала лагерь холодным серебристым сиянием. Костры лишь дополняли картину, позволяя без особого труда рассмотреть происходящее вокруг. И чем внимательнее я смотрел, тем сильнее мне всё это не нравилось.

Люди работали слишком организованно. Повсюду лежали аккуратно разложенные инструменты, возле выкопанной траншеи стояли деревянные треноги с блоками, рядом были сложены толстые канаты, а неподалёку плотники уже собирали какую-то массивную конструкцию.

Я тяжело вздохнул. Похоже, тайна комплекса древних прожила совсем недолго. Если эти ребята продолжат копать такими темпами, то рано или поздно действительно доберутся до входа, а дальше…

Дальше события могут пойти по такому сценарию, который уже не понравится вообще никому.

Нам выделили одну из палаток неподалёку от центра лагеря. Ничего особенного: две походные кровати, стол, несколько табуретов и пара масляных ламп. Зато места оказалось достаточно, чтобы не спать друг у друга на голове.

Марк едва успел переступить порог, как сразу повернулся ко мне.

— Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна эта работа?

— Понимаю, — кивнул я.

— Нет, не понимаешь. — Инженер устало сел на кровать. — Поэтому объясню ещё раз. Ты должен приложить максимум усилий, чтобы помочь разобраться с причиной поломки. Здесь собрались очень серьёзные люди, и если мы справимся, это откроет большие возможности.

Я молча пожал плечами.

— И не забывай, — продолжил он, — я своё слово сдержал. С мастером договорился, заказ оплатил. Причём доспех обойдётся мне намного дороже, чем мы предполагали изначально.

— Я же сказал, что приложу все усилия, — спокойно ответил я.

На этом разговор закончился. Вот только про себя я усмехнулся. Никому я ничего не был должен. Марк действительно выполнил свою часть сделки, но и я свою давно отработал. Более того, если уж смотреть на ситуацию объективно, мне следовало всеми силами мешать этим людям добраться до комплекса древних. Проблема заключалась лишь в одном — я совершенно не представлял, как это сделать. Лагерь охранялся лучше небольшого города. Рабочих здесь было больше сотни, инструменты и материалы подвозились постоянно, а сам Марк пользовался таким авторитетом, что любое моё подозрительное действие заметили бы почти мгновенно и доложили ему. В итоге, немного поразмышляв, я всё-таки лёг спать.

Утро наступило неожиданно быстро. Меня разбудили громкие голоса снаружи палатки.

— … говорю же, дальше не получается!

— Не может быть!

— Сам посмотри!

Я быстро выбрался наружу. По лагерю уже вовсю носились люди, а возле раскопок собралась внушительная толпа.

— Что случилось? — спросил я у проходившего мимо рабочего.

Тот грустно улыбнулся.

— В стену упёрлись!

Новость оказалась настолько неожиданной, что я едва удержался от улыбки. Значит, всё-таки нашли.

— Только дальше не идёт, — тут же добавил мужчина. — Чем только ни били — бесполезно.

Вот это уже звучало гораздо приятнее. Похоже, древние строители не экономили на материалах.

Марк, стоявший неподалёку, тяжело вздохнул.

— Ну что же… — произнёс он, поправляя куртку. — Теперь наша очередь пробовать.

Я с интересом осмотрел яму. Рабочие действительно выкопали огромный котлован. Земли вынесли столько, что рядом выросло несколько внушительных холмов. А внизу показалась знакомая металлическая поверхность, точнее, её небольшая часть.

Однако нас потащили к тому самому рычагу в дереве. Возле него уже стояло несколько человек, с интересом наблюдавших за нашим приближением.

— Вот. — Один из них указал на механизм. — Нам сказали, именно эта штука приводила площадку в движение.

Я сделал вид, что впервые вижу подобный механизм, присел рядом, внимательно осмотрел массивный рычаг, металлическое основание, крепления и даже провёл рукой по поверхности.

— Любопытно… — пробормотал я.

Марк тем временем уже взялся за рукоять.

— Отойдите немного.

Он навалился всем весом, рычаг переместился, но больше ничего не произошло. Инженер попробовал потянуть в другую сторону — и снова безрезультатно. Марк нахмурился, ещё раз внимательно осмотрел механизм, затем присел на корточки и начал ощупывать основание.

— Странно…

Он явно искренне не понимал, почему система не работает. Я же прекрасно знал ответ: без полумуфт двигатель мог крутиться сколько угодно, но усилие на привод всё равно не передавалось. Вот только говорить об этом совершенно не собирался, поэтому продолжал с самым заинтересованным видом рассматривать рычаг, словно надеялся найти решение одновременно с наставником.

Следующие несколько часов превратились в бесконечную череду неудачных попыток. Сначала рабочие били по стене тяжёлыми кувалдами, потом в ход пошли зубила, затем кто-то притащил длинные стальные ломы и попытался использовать их как рычаги, но инструмент просто не пролезал в стыки.

Металл даже не думал поддаваться. На его поверхности оставались лишь едва заметные светлые полосы, словно рабочие колотили не по древней конструкции, а по цельной скале.

— Сильнее! — командовал Марк. — Бейте в одно место!

Рабочие послушно выполняли приказ. Кувалды грохотали одна за другой, звон расходился по всему лесу, однако проклятая стена будто издевалась над людьми. Я даже подошёл поближе и провёл рукой по месту, куда уже больше часа приходились удары, однако обнаружил небольшие потёртости — и всё. Даже царапинами это назвать было сложно. Древние определённо знали толк в материалах.

— Прекратить! — наконец махнул рукой Марк.

Рабочие облегчённо опустили инструмент. Инженер несколько секунд молча смотрел на стену, после чего резко развернулся.

— Разделитесь на группы. Прочешите лес вокруг комплекса. Должен быть ещё как минимум один вход, не может подобный комплекс иметь единственный способ попасть внутрь. — раздражённо ответил Марк. — Любой инженер предусматривает запасные варианты. А древние были инженерами получше нас с вами.

Спорить никто не стал, и через несколько минут десятки людей уже расходились по лесу в разных направлениях. Я же привычно держался рядом с наставником, периодически внимательно осматривал стены шахты, задумчиво кивал, даже пару раз постучал по металлу рукояткой ножа. Со стороны, наверное, выглядело так, будто усиленно ищу решение, на самом же деле искать его у меня желания не было совершенно. Чем дольше местные провозятся с этим комплексом, тем спокойнее будет мне.

Прошло около часа, и я уже начал думать, что сегодняшний день закончится ничем, когда из леса неожиданно выбежали несколько рабочих.

— Господин инженер!

Они тяжело дышали после быстрого бега.

— Нашли!

Марк мгновенно оживился.

— Что именно?

— Не знаем… Но вам лучше самому посмотреть.

Инженер ничего не ответил, вместо этого быстрым шагом направился вслед за ними. Я, естественно, пошёл рядом.

Минут через десять мы оказались примерно в двухстах метрах от лагеря. На первый взгляд место ничем не отличалось от десятков других участков леса. Несколько старых деревьев, густой кустарник, толстый слой прошлогодней листвы. Лишь когда один из рабочих раздвинул ветки, я наконец понял, что именно они обнаружили. В земле скрывалось круглое металлическое отверстие. Его почти полностью закрывали переплетённые корни деревьев и густые кусты, поэтому сверху заметить конструкцию было практически невозможно. Диаметр оказался совсем небольшим. Я присел рядом и заглянул вниз, но увидел лишь темноту и почувствовал слабый поток уходящего воздуха.

— Вентиляция… — тихо произнёс Марк, аккуратно расчистил край отверстия и внимательно осмотрел металлическую решётку.

Пока инженер изучал находку, сюда начали подтягиваться остальные. Через несколько минут возле шахты уже стояли десятка два человек, а вскоре появился и сам хозяин всей этой затеи. Он тоже внимательно посмотрел вниз.

— Пролезть можно? — спросил он.

Один из рабочих покачал головой.

— Взрослому человеку будет очень тяжело.

Я мысленно оценил размеры отверстия. Нет… Не невозможно, но действительно только для очень худого человека или подростка.

— Таких людей найдём, — спокойно сказал заказчик. — Это не проблема.

Он ненадолго задумался, после чего нахмурился.

— Только какой в этом смысл? — Все вопросительно посмотрели на него. — Ну пролезут они внутрь. И дальше что? Побродят по тоннелям? Нам нужен человек, который поймёт устройство механизма и сможет изнутри разобраться, почему не работает подъёмник.

Марк тяжело вздохнул.

— Я туда не помещусь.

Заказчик медленно перевёл взгляд на меня, улыбнулся и кивнул наставнику.

— Так отправь помощника. Он вроде парень не глупый.

Марк сразу же повернулся ко мне.

— Серж, полезай.

Я удивлённо посмотрел сначала на него, потом на отверстие.

— Ты это… С чего бы я туда полез? Я что, на самоубийцу похож?

Инженер недовольно скривился.

— Не начинай.

— А чего не начинать? Мы вообще-то ещё об оплате подобной работы не разговаривали, — пожал я плечами. — Учитывая риски, она должна быть соответствующей.

Заказчик тихо усмехнулся.

— По-моему, Марк, ты его не инженерному ремеслу учишь, а способностям к торговле.

Наставник посмотрел на меня таким взглядом, словно всерьёз размышлял, не столкнуть ли меня прямо сейчас в вентиляционную шахту.

— С него доспеха достаточно, — буркнул он. — Ещё несколько лет будет его отрабатывать.

Я лишь покачал головой.

— Так дело не пойдёт.

— Это ещё почему?

— Потому что свои обязательства за доспех я уже выполнил, — спокойно ответил я. — А самого доспеха у меня, если ты не заметил, до сих пор нет.

На несколько секунд вокруг воцарилась тишина, я же продолжил:

— Поэтому советую хорошо подумать, что именно ты можешь предложить такого, чтобы я не просто полез в эту дыру, а ещё и сумел найти настоящую причину, почему не работает подъёмник. Ну и, соответственно, устранить её.

Марк шумно выдохнул. Похоже, сегодняшний день снова обещал закончиться совсем не так, как ему хотелось. Инженер ещё несколько секунд молча смотрел на меня. По выражению его лица было прекрасно видно, что желание придушить собственного помощника никуда не делось. Однако вскоре он неожиданно успокоился.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Я знаю, что тебе предложить.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Получишь ты это только в одном случае. Если запустишь подъёмник. Не просто найдёшь причину поломки, а сделаешь так, чтобы площадка снова нормально поднималась и опускалась.

— И что же это?

— Набор инженерного оборудования.

Я сразу насторожился.

— Какой именно?

— Очки. Те самые. И ещё несколько основных приборов для исследования руин.

На этот раз задумался уже я. Предложение оказалось действительно интересным. Подобные вещи в этом мире на дороге не валялись, а пользы от них могло оказаться куда больше, чем от очередного мешка золота.

— В принципе… — медленно кивнул я. — Такое предложение меня устраивает.

Марк облегчённо выдохнул.

— Но.

Инженер закатил глаза.

— Конечно же, будет «но».

— Перед тем как полезу туда, мне понадобится несколько фонарей. Ну и инструмент.

— Какой ещё инструмент?

— Самый обычный. Не пальцами же я буду оборудование чинить.

Несколько человек негромко усмехнулись. Заказчик тоже улыбнулся. Не говоря ни слова, он сунул руку в карман куртки и достал два небольших фонаря. Точно таких же, какими пользовались его люди.

— Держи.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Мне понравилось, как ты торгуешься, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина.

— Благодарю.

Я сразу убрал оба фонаря в сумку. Тем временем вокруг вентиляционной шахты уже началась суета. По приказу заказчика двое его людей быстро сняли доспехи, оставшись практически в обычной одежде. Оба оказались худощавыми, жилистыми и, судя по спокойным лицам, прекрасно понимали, что лезут в крайне неприятное место.

Мне же раздеваться было особо не от чего. Я лишь подошёл к телеге, снял свою сумку и после недолгих раздумий переложил часть вещей в другую, поменьше. Взял несколько рожковых ключей, пару отвёрток, небольшой молоток, пассатижи и ещё несколько мелочей, без которых нормальный ремонт обычно не обходился. Остальное решил оставить. Не хватало ещё застрять в вентиляции из-за слишком тяжёлой поклажи.

Пока я собирался, рабочие уже успели снять защитную решётку с вентиляционной шахты. Внутрь опустили две прочные верёвки. Я подошёл к самому краю и заглянул вниз.

Воздух продолжал медленно уходить в темноту, и дна отсюда видно не было.

— Ну что? — спросил заказчик.

Я поправил сумку на плече.

— Пошли.

Первым вниз отправился один из солдат, за ним полез я, а третий замыкал нашу небольшую группу. Первые несколько метров приходилось буквально сползать по почти вертикальному каналу, цепляясь ногами за неровности металла и периодически буквально повисая на верёвке. Лишь спустя некоторое время шахта начала плавно уходить в сторону.

Передвигаться стало немного проще. Хотя слово «проще» здесь подходило весьма условно. Местами приходилось двигаться почти ползком. Несколько раз я задевал плечами стены. Хорошо ещё, что сумку догадался взять небольшую, иначе бы ещё с ней намучился.

Через несколько десятков метров я заметил ещё одну странность. Практически на каждом ответвлении вентиляционного канала стояли металлические решётки. Причём закреплены они были обычными винтами. Я остановился перед первой такой преградой.

— Что случилось? — тихо спросил один из сопровождавших меня солдат.

Вместо ответа я достал отвёртку.

— Древние не любили, когда по вентиляции кто-нибудь лазил.

Несколько привычных движений — и решётка легко снялась и тихо легла на пол.

— Интересно… — пробормотал я.

Скорее всего, её поставили вовсе не для защиты от людей. Подобные отверстия прекрасно защищали от мелкой живности: крыс, мышей или ещё каких-нибудь местных зверьков, которым совсем не стоило оказываться внутри работающих механизмов.

Мы двинулись дальше и уже через несколько минут упёрлись в следующую такую же решётку, а потом остановки стали даже слишком частыми.

Каждый раз приходилось останавливаться, доставать отвёртку и спокойно откручивать крепления. Двое солдат молча ждали, не пытаясь меня торопить и не мешая работать. Похоже, они прекрасно понимали, что без инженера дальше им всё равно не пройти.

Продвигались мы медленно. Вентиляционный канал постоянно петлял, то уходя вниз, то плавно сворачивая в сторону. Несколько раз приходилось буквально ползти на четвереньках, стараясь не цепляться сумкой за стены.

Мои сопровождающие практически не разговаривали, лишь внимательно следили за окружающей обстановкой. Наверное, так было даже лучше: не приходилось поддерживать бессмысленный разговор и было время подумать.

Через несколько десятков метров я неожиданно, даже для самого себя, остановился.

— Что случилось? — негромко спросил один из сопровождающих.

Я не ответил. В этот момент моё внимание привлёк небольшой зазор между двумя металлическими секциями воздуховода. Похоже, за долгие годы стык немного разошёлся настолько, что в образовавшуюся щель с трудом проходил свет. Я осторожно приблизился и заглянул вниз. Несколько секунд глаза привыкали к освещению, а потом я едва заметно улыбнулся. Этот зал сложно было не узнать. Именно здесь совсем недавно мне пришлось сражаться с боевым големом.

Я даже машинально нашёл взглядом место, где раньше стояла клетка с Барсиком, только теперь её там не было, как не было и поверженных големов. Каменный пол выглядел так, словно здесь никогда не происходило никакого сражения. Идеальная чистота.

Я невольно усмехнулся. Похоже, кто-то уже успел хорошенько прибраться. Вот только эта мысль почему-то совсем не радовала, скорее наоборот: от неё по спине пробежал неприятный холодок. Если уничтоженных големов кто-то убрал, значит, они не были единственной системой защиты комплекса, возможно, даже не самой важной. Скорее всего, это оказался всего лишь первый рубеж, что-то вроде сторожевых псов, встречающих незваных гостей.

Я ещё раз внимательно осмотрел зал, но не обнаружил никакого движения или признаков опасности. Но именно эта безупречная чистота почему-то пугала гораздо сильнее, чем валявшиеся повсюду обломки големов. Комплекс словно спокойно дождался, пока все посторонние уйдут, а затем так же спокойно привёл себя в порядок, будто ничего и не произошло.

— Всё нормально? — снова тихо спросил один из солдат.

Я оторвался от щели и как ни в чём не бывало кивнул.

— Да. Просто проверил, нет ли впереди какого-нибудь обвала.

Солдаты приняли объяснение без лишних вопросов. Я же мысленно отметил место, где вентиляционный канал проходил над знакомым залом, и, ещё раз бросив взгляд в узкую щель, пополз дальше.

Через несколько минут вентиляционный канал неожиданно расширился. Я остановился и поднял фонарь повыше, увидев развилку. От основного канала отходили ещё два таких же, расходясь в разные стороны. Получалось, что дальше можно было двигаться сразу по трём направлениям. Я немного подумал и повернулся к сопровождавшим меня солдатам.

— Предлагаю разделиться.

Оба вопросительно посмотрели на меня.

— В каком смысле?

— В прямом. Каждый проверит свой проход. Потом возвращаемся сюда и рассказываем, кто что нашёл.

Один из мужчин нахмурился.

— А если впереди опасно?

Я пожал плечами.

— Если опасно, сразу возвращаетесь. Никому геройствовать не нужно.

Солдаты переглянулись. Было заметно, что идея им не слишком нравилась, но спорить они не стали. В конце концов, сюда их отправили сопровождать именно меня.

— Хорошо, — наконец кивнул один из них.

— Тогда встречаемся здесь, как проверим свои направления, — подвёл итог я.

Один солдат пополз направо, второй выбрал левый проход, я же направился прямо. Мой тоннель оказался самым коротким, наверное. Буквально через пару десятков метров он закончился тупиком. Я уже хотел развернуться обратно, когда луч фонаря выхватил из темноты небольшую металлическую решётку прямо под ногами.

Присев, я внимательно её осмотрел: стандартная и крепится четырьмя винтами, как и везде. Только за решёткой виднелась не очередная секция вентиляции, а довольно просторное помещение.

— Любопытно… — пробормотал я.

Достав отвёртку, быстро выкрутил крепления. Решётка довольно легко снялась, и я осторожно просунул голову в образовавшееся отверстие. К счастью, вентиляция располагалась невысоко, и выбраться труда не составит.

Убедившись, что внизу никого нет, я опустил сумку, затем сам аккуратно спустился в помещение и поставил решётку обратно, оставив её просто лежать сверху.

Комната оказалась совсем небольшой: никаких шкафов или верстаков, зато почти всю стену занимали странные тёмные панели. Десятки прямоугольников одинакового размера располагались ровными рядами. Сейчас они выглядели совершенно мёртвыми, словно обычные куски чёрного стекла. Я медленно подошёл ближе.

— Только бы ничего не взорвалось… — тихо усмехнулся я.

Вряд ли это была лучшая идея, но любопытство всё-таки победило. Я осторожно приложил ладонь к ближайшей панели. В то же мгновение чёрная поверхность ожила. По ней пробежали тонкие светящиеся линии, а перед глазами вспыхнуло знакомое полупрозрачное окно интерфейса.

[Система управления защитой комплекса.

Идёт проверка уровня допуска…]

Я невольно усмехнулся. Ну да. С моими четырьмя с небольшим процентами допуска максимум, на что я рассчитывал, — это получить сообщение вроде: «Доступ запрещён» или «Недостаточно прав».

Однако система вновь сумела меня удивить.

[Выполняется проверка активного инженерного состава…]

Надпись сменилась почти мгновенно.

[На текущем объекте инженеров с более высоким уровнем допуска не обнаружено.]

Я удивлённо моргнул, а следующая строка заставила меня окончательно забыть о том, что где-то совсем рядом меня ждут двое сопровождающих.

[Вам предоставлены полномочия временного управления системой защиты верхнего уровня комплекса.]

— Вот это уже интересно… — тихо пробормотал я.

Экран передо мной погас, зато прямо над небольшой панелью вспыхнула объёмная голограмма. Передо мной появилась уменьшенная модель комплекса, точнее, его верхнего уровня. Десяток различных отметок окружали центральную часть сооружения. Некоторые располагались на поверхности, другие уходили куда-то под землю. Я осторожно коснулся ближайшей.

[Грузовой транспортный узел.]

Тот самый лифт, из-за которого возникла половина проблем. Переключив внимание на следующую, увидел новые надписи:

[Технический вход.]

[Аварийный выход.]

Я медленно переводил палец от одной точки к другой. Каждый раз рядом появлялось небольшое меню.

[Открыть.]

[Закрыть.]

[Заблокировать.]

— Так вот оно что…

Получается, весь комплекс имел далеко не один вход, и, если оставить хоть какой-нибудь открытым…

Я невольно представил, как через несколько дней местные ищейки находят ещё одну вентиляционную шахту, ещё один технический проход или аварийный люк, после чего спокойно забираются внутрь.

Нет, так дело не пойдёт.

Да, существовал риск, что когда-нибудь я сам раздамся в плечах настолько, что уже не смогу пролезть через вентиляцию. Соблазн оставить себе запасной путь оказался довольно сильным, но ещё сильнее было нежелание делить этот комплекс с толпой любопытных исследователей.

Я глубоко вздохнул и начал последовательно выбирать все найденные входы, нажимая одну и ту же надпись:

[Заблокировать.]

И так до тех пор, пока активным не остался только грузовой подъёмник.

[Изменения приняты. Система защиты обновлена.]

Голограмма медленно погасла, а я ещё несколько секунд смотрел на потемневшую панель, после чего выбрался обратно в вентиляционный канал и аккуратно поставил решётку на место. После чего пополз обратно к развилке. К моему возвращению оба сопровождающих уже были там.

— Ну? — спросил я.

Первым заговорил тот, что уходил налево.

— Тупик. Под ним какая-то тёмная комната. Посветил через решётку, но вроде пустая.

Я кивнул. Похоже, именно туда мне и не стоило возвращаться.

Второй солдат выглядел заметно оживлённее.

— У меня интереснее.

— Показывай.

Через несколько минут мы уже добрались до его находки. Я посветил вниз и сразу узнал помещение: круглая шахта и тот самый редуктор.

— Спуститься можно? — спросил один из солдат.

Я прикинул расстояние.

— Метра три. Без верёвки обратно точно не выбраться.

Один из сопровождающих сразу достал моток, и мы быстро обвязали меня вокруг пояса. Места оказалось настолько мало, что нормально развернуться было почти невозможно.

— Держите крепче.

— Не сомневайся.

Я кивнул и осторожно спустился вниз. Едва ноги коснулись пола, как я подошёл к редуктору. Первым делом поднял отложенную в сторону шпонку. Несколько аккуратных ударов молотком — и она заняла своё место. После этого я неторопливо осмотрел механизм, будто действительно искал причину неисправности. Затем открутил крышку, мысленно очень надеясь, что наверху никому не придёт в голову прямо сейчас проверить работу подъёмника. К счастью, всё оставалось тихо.

Я спокойно вытащил все металлические обломки, которые сам же недавно набил внутрь, отложил их в сторону, закрыл корпус, закрутил крепления и только после этого дёрнул за верёвку.

— Поднимайте!

Через несколько секунд меня уже вытягивали обратно в вентиляционный канал, а ещё через полчаса мы наконец выбрались наружу. Возле шахты нас уже ожидали Марк, заказчик и несколько десятков рабочих.

— Ну? — сразу спросил заказчик.

Я спокойно стряхнул пыль с одежды.

— Можно проверять.

На лицах людей тут же появились улыбки, и все дружно направились обратно к раскопу. На этот раз вместе с нами на платформу встали сам заказчик, Марк, несколько вооружённых людей и я.

Площадка вздрогнула. Где-то глубоко внутри что-то негромко щёлкнуло, после чего огромный механизм медленно ожил, и лифт плавно начал опускаться вниз. Чем ниже мы спускались, тем шире становилась улыбка заказчика. Наконец площадка мягко остановилась.

— Проверить! — коротко приказал он.

Один из солдат сразу направился к знакомой двери, потянул её на себя и замер.

— Господин…

— Что там?

Солдат молча отступил в сторону, и заказчик подошёл сам. Следом приблизился Марк, я тоже сделал несколько шагов вперёд. За дверью находилась сплошная металлическая стена. Казалось, словно дверь теперь была муляжом.

Несколько секунд все молчали. Я же мысленно довольно ухмыльнулся. Похоже, получилось. По крайней мере, пока.

— Марк… — медленно произнёс заказчик. — Это ещё что такое?

Инженер внимательно осмотрел неожиданную преграду. По его лицу было видно, что подобного он тоже не ожидал. Однако голос остался совершенно спокойным.

— Насколько я помню, заказ был запустить подъёмник. — Он указал рукой на платформу. — Как видите, он работает.

Заказчик ничего не ответил.

— Задачи полностью вскрыть комплекс передо мной никто не ставил, — продолжил Марк. — И, признаться, я пока сам не понимаю, как открыть эту дверь. — Он слегка пожал плечами. — Поэтому подобный заказ сейчас принять не могу, разве что цена окажется действительно очень хорошей.

Заказчик ещё раз посмотрел на металлическую стену, потом перевёл взгляд на Марка.

— Я подумаю. Для начала попробую разобраться своими силами. Не получится — снова обращусь к тебе.

В этот момент где-то наверху негромко щёлкнуло. Площадка едва заметно дрогнула и начала плавно подниматься обратно. Я мысленно усмехнулся ещё раз. Похоже, автоматический режим всё ещё исправно работал. Теперь, даже если эти упрямцы решат долбить новую дверь, им придётся каждый раз ждать лифт, снова спускаться, снова подниматься…

На мгновение мелькнула мысль, что стоило всё-таки оставить в редукторе какую-нибудь мелкую железку, чтобы механизм постепенно заклинило, и тогда местные наверняка надолго забыли бы про этот комплекс. Но почти сразу я отбросил эту идею, потому что так было бы только хуже. Спуститься сюда при желании можно и без лифта, а вот если подъёмник окончательно выйдет из строя, никто уже не станет мешать людям спокойно работать внизу столько, сколько потребуется.

Когда площадка поднялась наверх, никто уже не выглядел таким воодушевлённым, как несколько минут назад. Работал только подъёмник, сам комплекс по-прежнему оставался наглухо закрытым. Мы спокойно сошли с платформы. Заказчик ещё какое-то время стоял возле шахты, о чём-то негромко разговаривая со своими людьми, после чего подозвал Марка.

Я специально остался чуть в стороне, и о чём именно они говорили, расслышать не удалось. Зато прекрасно было видно, как в какой-то момент заказчик достал увесистый кожаный кошель и передал его инженеру. Марк принял оплату без лишних слов, лишь коротко кивнул. На этом, судя по всему, их дела были закончены.

— Поехали, — бросил он, подходя ко мне.

Мы быстро запрягли лошадь. Я забросил сумку в телегу, сам устроился рядом, и вскоре лагерь начал медленно скрываться за деревьями.

Некоторое время ехали молча. Марк задумчиво подбрасывал в руке полученный кошель, словно прикидывал его вес. Наконец он убрал деньги за пазуху и посмотрел на меня.

— Свою оплату ты получишь.

Я удивлённо повернул голову, а он продолжил:

— Несмотря на то, что работу сделал не очень хорошо.

— Это ещё почему не очень хорошо? — искренне не понял я.

Инженер тяжело вздохнул.

— Подъёмник ты починил. Тут вопросов нет.

— Ну вот…

— Только толку-то? — перебил меня Марк. — Если комплекс всё равно остался закрыт.

Я недоумённо развёл руками.

— А я-то здесь при чём? Я, что ли, этот комплекс закрыл? — пошёл я в атаку. — Или, может, стену за дверью поставил?

Марк лишь раздражённо отмахнулся.

— Понятно, что не ты.

Он немного помолчал.

— Именно поэтому и получишь то, что я обещал.

Я довольно кивнул.

— Тем более, — продолжил инженер, — со мной рассчитались как положено.

Он похлопал ладонью по карману, в котором лежал кошель.

— Хотя…

Я вопросительно посмотрел на него, и инженер продолжил мысль:

— С другой стороны, похоже, у нас появилась возможность неплохо заработать ещё раз.

— Думаешь?

— Почти уверен.

Я усмехнулся.

— С чего такая уверенность?

— Потому что сам заказчик этот комплекс вряд ли откроет.

Я пожал плечами.

— А мы-то чем лучше?

Марк ненадолго задумался, даже придержал лошадь, словно вопрос оказался сложнее, чем он ожидал.

— Знаешь… — наконец произнёс он. — Вот сейчас подумал…

Он покачал головой.

— Я ведь тоже пока совершенно не понимаю, как открыть эту железяку.

Дальше мы снова ехали молча. Я отвернулся, чтобы Марк не заметил появившуюся на моём лице улыбку. Похоже, древние инженеры снова оказались на шаг впереди своих потомков, и лично меня это сейчас более чем устраивало.

До города мы добрались, когда темнота окончательно накрыла окрестности и дороги заметно опустели. Возле городских ворот нас уже поджидала стража. Едва один из дозорных разглядел Марка, как сразу махнул своим товарищам, и тяжёлые створки начали медленно расходиться.

— Господин инженер, — уважительно кивнул стражник. — Господин барон просит вас вместе с учеником немедленно явиться к нему.

Марк удивлённо нахмурился.

— Сейчас?

— Да.

— Что-то случилось?

Стражник развёл руками.

— Не знаю. Мне лишь передали приказ дождаться вашего возвращения и сразу проводить во дворец.

Наставник задумчиво почесал подбородок.

— Странно…

Я же мысленно тяжело вздохнул. Похоже, спокойный вечер отменялся, и почему-то мне заранее не нравился ни один из возможных вариантов. Первый был связан с самим Марком. Если барон всё-таки решил разобраться с ремонтом древних механизмов, то наставнику сейчас предстоял крайне неприятный разговор.

Одно дело — менять дорогостоящие блоки целиком, и совсем другое — если выяснится, что старые детали вполне успешно ремонтировались в мастерской, после чего снова продавались за полную стоимость. Если до такого кто-нибудь действительно докопался, я бы Марку сейчас точно не позавидовал. Хотя, с другой стороны, инженер в городе был всего один, а незаменимым людям зачастую прощали очень многое. Зато потом могли начать искать виноватого где-нибудь рядом, например, среди учеников. Я невольно поморщился.

Впрочем, существовал и второй вариант. Гораздо менее приятный лично для меня. Если моя бронзовая перемычка всё-таки подвела и древний механизм успел натворить каких-нибудь бед… Тогда объясняться придётся уже мне.

И, судя по тому, насколько срочно нас вызывали, разговор в любом случае обещал получиться не самым тёплым.

— Ладно, — наконец произнёс Марк, разворачивая лошадь. — Раз барон ждёт, заставлять его ждать ещё дольше будет не самой умной идеей.

Стражник кивнул.

— Я провожу.

Мы молча поехали следом, и чем ближе становился особняк барона, тем сильнее мне хотелось узнать, какая именно из моих догадок окажется правильной. Хотя, если совсем честно… Я бы с удовольствием ошибся сразу в обеих.

До особняка барона мы добрались довольно быстро. Стражники молча провели нас через ворота, и я сразу же насторожился, потому что во дворе царила непривычная темнота. Обычно свет из окон освещал почти всю внутреннюю территорию, а сейчас лишь в нескольких местах дрожали огоньки масляных ламп.

«Ну всё…» — я мысленно поморщился.

«Похоже, моя перемычка действительно долго не прожила».

С другой стороны, Марк пока ещё ничего не подозревал. Я покосился на наставника и едва заметно усмехнулся. Пусть будет сюрприз ему. Если система действительно вышла из строя, инженер наверняка окажется не в восторге. Всё-таки я едва не лишил его одного из самых прибыльных источников дохода, а вот объясняться заранее и пытаться оправдаться совершенно не хотелось. Как будет — так будет.

Нас провели через несколько длинных коридоров. Освещались они теперь обычными масляными лампами. У нескольких стражников в руках я заметил небольшие фонари, но древнее освещение нигде не работало.

Наконец двери распахнулись, и мы увидели барона, сидящего за столом. Несмотря на поздний час, спать он, похоже, даже не собирался. Комнату освещали несколько масляных ламп, отчего по стенам плясали длинные тени. Марк сразу расплылся в приветливой улыбке.

— Доброй ночи, господин барон. Неужели опять проблемы со светом?

Барон посмотрел сначала на инженера, потом перевёл взгляд на меня.

— Да твой ученичок мне этот свет починил. Теперь я его включать боюсь.

Марк непонимающе нахмурился.

— В каком смысле?

Барон ткнул в мою сторону пальцем.

— Да он же сам сказал, что, если что-то пойдёт не так, весь дом может сгореть.

Я кашлянул.

— Вообще-то я образно выразился. Это очень маловероятный сценарий.

Барон тут же недовольно прищурился.

— А вот про маловероятный ты ничего не говорил.

Я решил оставить замечание без комментариев, тем более что Зак продолжил свою речь:

— Ты сказал, что поставил какую-то неправильную штуку и долго она не проработает.

Он откинулся на спинку кресла.

— Так что восстанавливай всё как положено.

Я спокойно кивнул.

— Не переживайте. Сделаем.

Барон немного успокоился, а я добавил:

— Только мне понадобятся некоторые материалы.

— Какие?

— Медь. — я немного подумал и уточнил: — У вас хорошая кузница рядом есть?

— Конечно.

— Тогда всё получится.

Барон коротко кивнул.

— Делай быстрее. Чтобы к утру у меня снова был свет.

Марк неожиданно махнул рукой.

— Да зачем столько возиться? — мы оба посмотрели на него, а он воодушевлённо продолжил. — У меня есть готовый блок. Минут за двадцать заменим. По обычной цене.

Барон медленно повернул голову к инженеру.

— Ты меня разорить хочешь?

Марк удивлённо моргнул.

— Господин барон…

— Где я, по-твоему, каждый месяц буду брать по сотне золотых за обычное освещение?

В кабинете повисла тишина, но ненадолго.

— Да у герцогов подобное обслуживание дешевле обходится!

Я мысленно усмехнулся. Похоже, барон наконец начал задавать правильные вопросы. За сотню золотых такой блок вполне можно было изготовить с нуля. Сложно, долго, но вполне реально. А уж починить существующий — тем более.

Теперь я почти не сомневался, что Марк прекрасно знал, что находилось внутри этих блоков, и совершенно точно умел их восстанавливать, просто предпочитал каждый раз выдавать их за новые.

— Нет. — Барон окончательно отмахнулся от инженера. — Деньги из казны у меня есть куда потратить и без подобных развлечений.

После чего снова посмотрел на меня.

— Иди в кузницу. Кузнец даст всё, что потребуется. — он немного помолчал, обдумывая мысль и выдал заключение. — Но к утру здесь должен быть свет. — после чего слегка прищурился. — Иначе пеняй на себя.

Я спокойно пожал плечами.

— Понял.

Двое стражников сразу проводили меня к кузнице. Сам кузнец ещё не спал и, увидев сопровождающих, без лишних вопросов вышел навстречу.

— Медная руда есть? — сразу спросил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Есть. И просто медь есть.

— Отлично.

Через несколько минут в небольшой литейной форме уже остывал маленький слиток. Я примерно представлял нужные размеры, поэтому долго измерять ничего не пришлось.

Когда металл немного остыл, я взял небольшой молоток и принялся наносить методичные удары, постепенно приводя заготовку к нужной форме, правда, чуть больше необходимого размера. Окончательную подгонку я решил делать уже на месте.

Вернувшись в особняк, первым делом подошёл к рубильнику, на всякий случай. Привычка соблюдать технику безопасности оказалась сильнее обстоятельств. Проверил положение рычага и убедился, что питание отключено. Только после этого открыл блок. Достал свою бронзовую перемычку и отложил её в сторону, затем несколько минут аккуратно подгонял новую медную пластину. Когда размер полностью меня устроил, установил её на место, плотно зажал и ещё раз проверил контакт. Всё получилось именно так, как и задумывалось. Теперь без серьёзных проблем во внешнем оборудовании этот блок спокойно мог проработать несколько лет.

Я удовлетворённо закрыл крышку и только сейчас невольно усмехнулся. С одной стороны, барон наверняка останется доволен, а вот Марк ещё долго будет вспоминать день, когда взял меня в ученики. Сначала доспех за двести золотых, теперь ещё и исчезнувшая сотня золотых ежемесячного дохода. Определённо, с учеником ему в этот раз не повезло.

К утру всё было готово. Я ещё раз внимательно осмотрел блок, убедился, что крышка надёжно закреплена, после чего перевёл рубильник. Лампы одна за другой вспыхнули ровным белым светом, дав мне возможность удовлетворённо кивнуть. Именно так всё и должно было работать.

Насладиться одиночеством мне не дали. Минут через десять в зал вошёл барон. Он сразу поднял голову, осмотрел ярко освещённый потолок, затем перевёл взгляд на меня.

— Долго будет работать?

— Теперь всё сделано как положено, — спокойно ответил я. — Опасаться больше нечего. Если не случится каких-нибудь серьёзных проблем с остальным оборудованием, эта часть должна проработать довольно долго.

Барон едва заметно улыбнулся.

— Это радует.

Он немного помолчал и добавил:

— Можешь быть свободен.

Я уже было собрался уходить, но остановился у двери.

— А как же оставшаяся часть вашего обещания?

Барон вопросительно посмотрел на меня.

— Я ведь помог вам решить тот вопрос. Мне необходимо разрешение на формирование собственного отряда.

Лицо барона сразу стало серьёзнее, и он медленно покачал головой.

— Пока твой наставник не скажет, что ты готов, я не могу допустить тебя до подобного.

Я нахмурился.

— Мы о таком не договаривались. — барон молча ждал продолжения. — Вы сказали, что дадите разрешение, если я решу проблему.

Я указал рукой на потолок.

— Проблему я решил.

— Решил. — он не стал с этим спорить. — Но существуют общепринятые правила.

Барон поднялся из-за стола и медленно прошёлся по комнате.

— Будущий глава отряда отвечает не только за себя. — он остановился возле окна. — Скорее всего, к тебе придут молодые ребята, которые сами ещё ничего толком не умеют. Если ты ошибёшься, погибнут они.

Зак повернулся ко мне.

— Поэтому я должен быть уверен в человеке, которому разрешаю собрать собственный отряд.

Я несколько секунд молчал.

Возразить, по большому счёту, было нечего.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Тогда вернёмся к этому разговору, когда Марк скажет, что я готов.

Барон тоже кивнул.

— Такой вариант меня полностью устраивает.

На этом разговор закончился. Покинув особняк, я неторопливо направился к дому наставника. Настроение становилось всё хуже. Почему-то мне казалось, что разговор с инженером понравится мне ещё меньше предыдущего.

К сожалению, Марк не спал, видимо, поджидал меня, и выглядел он настолько недовольным, что всё стало понятно ещё до того, как инженер успел открыть рот.

— Ты меня разорить решил, что ли?

Я только вздохнул.

Началось.

— Мало того, что я за твой доспех две сотни золотых отдал, так ты ещё и постоянного заказчика у меня отобрал!

Он раздражённо заходил по комнате.

— Я на этих блоках каждый месяц по сотне золотых зарабатывал!

Инженер всплеснул руками.

— И всех всё устраивало! Барона устраивало. Меня устраивало. Нет! Нужно было тебе обязательно влезть со своей… инициативой!

Я спокойно дождался, пока он выговорится.

— Ты меня об этом бизнесе не предупреждал.

Марк недовольно фыркнул.

— Откуда мне было знать?

Я пожал плечами.

— Я поступил так, как считал правильным. Да и обстоятельства тогда были такими, что другого нормального решения я просто не видел.

Инженер остановился прямо передо мной.

— Теперь будешь каждый месяц по сотне золотых мне этот ущерб компенсировать.

Я невольно усмехнулся.

— А ты ничего не попутал? С чего это вдруг я тебе что-то должен?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Пока что долг как раз с твоей стороны.

Инженер вопросительно поднял бровь, а я завершил мысль:

— Ты обещал мне набор инженерного оборудования за помощь с подъёмником.

Марк раздражённо махнул рукой.

— Обещал. — он скривился. — Только ущерб, который ты мне нанёс, стоит гораздо дороже этих побрякушек. — наставник отвернулсяи пробурчал — Так что забудь.

Заходя в основное здание, он бросил через плечо:

— Захочешь — сам заработаешь и купишь. Если, конечно, научишься приносить хоть какую-нибудь пользу, а не одни убытки.

Я лишь пожал плечами, глядя вслед уходящему наставнику. Похоже, сегодня никакого обучения уже не будет. Что ж, значит, займусь своими делами.

Подхватив сумку, я направился в сторону пристани. Как и ожидалось, Артём оказался на своём привычном месте. Возле очередного прибывшего судна толпились торговцы, грузчики переносили товары на склад, а сам торговец о чём-то беседовал с капитаном. Рядом с ним, лениво развалившись прямо на деревянном настиле, лежал Барсик. На первый взгляд всё выглядело совершенно спокойно. Люди свободно проходили мимо пумы, никто не пытался обходить её стороной. Торговцы тоже вели себя вполне уверенно. Однако через несколько секунд я заметил одну любопытную особенность. Артём что-то говорил очередному прибывшему купцу, после чего тот переводил взгляд на Барсика и заметно напрягался. Затем начинал коситься на зверя уже совсем иначе.

«Просвещает…» Я едва заметно усмехнулся. Похоже, начальник порта объяснял гостям, что перед ними вовсе не ручной питомец, а вполне настоящий боевой зверь. Дождавшись, пока Артём закончит с очередными посетителями, я подошёл ближе.

— О! Друг! — сразу расплылся в улыбке торговец. — Здорово! Какими судьбами?

— Да вот… Подскажи, здесь где-нибудь есть кузница, где можно немного поработать? Со своими материалами и инструментами.

Артём ненадолго задумался.

— Есть, конечно. — Он уже открыл рот, собираясь объяснить дорогу, но затем посмотрел в сторону причала. — Хотя… Пойдём, я сам тебя провожу.

Начальник порта что-то коротко сказал своим помощникам, после чего мы втроём вместе с Барсиком направились в сторону городских улиц. По дороге я посмотрел на пуму.

— Спасибо за помощь с питомцем. Думаю, пора ему возвращаться обратно.

Артём сделал очень печальное лицо.

— Эх… Жалко.

Я тихо рассмеялся.

— Это всё-таки мой питомец.

— Да понимаю я, — махнул рукой мужчина. — Но всё равно жаль. Хотелось ещё этих наглых торговцев им попугать. — Он усмехнулся. — Хотя, думаю, слухи уже разлетелись.

— Какие именно?

— Что у меня появился ручной боевой зверь. — Барсик лениво поднял голову, словно разговор шёл вовсе не о нём. — Причём такой, который ещё и контрабанду прекрасно находит.

Я невольно улыбнулся, а друг продолжил:

— Так что некоторое время здесь, думаю, будет спокойно. Не каждый рискнёт связываться с человеком, рядом с которым постоянно ходит такая зверюга.

Я довольно кивнул. Пусть боятся. Это куда лучше, чем каждый раз ждать подвоха со стороны купцов.

Через несколько минут мы остановились возле небольшой кузницы. Изнутри доносился звон молота. Стоило нам войти, как кузнец сразу поднял голову и, увидев Артёма, приветливо улыбнулся.

— Здравствуйте, господа.

— Привет. Слушай, моему другу нужно немного поработать.

Кузнец перевёл взгляд на меня.

— Со своими материалами, — продолжил Артём. — Просто место и горн.

— Да без проблем.

Начальник порта повернулся ко мне.

— Никакой оплаты не нужно. — Я удивлённо посмотрел на него. — Считай, это мой подарок. Спасибо за помощь с торговцами.

Я только пожал плечами.

— Всегда пожалуйста.

Честно говоря, рассчитываться мне сейчас всё равно было особо нечем. Попрощавшись с Артёмом, я сразу принялся за работу. Достал из сумки механическую птичку и бронзовый слиток. Сначала пришлось отколоть от слитка несколько небольших кусков, потом расплавить их в маленькие заготовки, а после этого началась самая кропотливая часть. Каждый недостающий элемент приходилось сначала выковывать, затем долго подгонять по размеру. Работа оказалась настолько увлекательной, что время, казалось, перестало существовать. Я полностью погрузился в процесс, забыв обо всём вокруг, лишь изредка отвлекаясь, чтобы ещё раз примерить очередную деталь или снова нагреть металл. Только ближе к вечеру последняя пластина наконец заняла своё место. Я внимательно осмотрел результат и удовлетворённо кивнул. Птичка снова выглядела целой, правда, кристалл я пока устанавливать не стал. Стоило проверить механизм в более подходящих условиях.

Я медленно поднялся, разминая затёкшую спину, и только сейчас заметил, что всё это время Барсик спокойно сидел неподалёку и внимательно наблюдал за моей работой. Кузнец тоже посмотрел на механическую птицу и добродушно усмехнулся.

— Хорошее у тебя увлечение. — Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина добавил: — Давно не видел, чтобы кто-нибудь с таким усердием мастерил игрушки.

Я лишь улыбнулся, но переубеждать его не стал.

— Спасибо за помощь.

Кузнец махнул рукой.

— Да не за что.

Подхватив сумку, я вместе с Барсиком вышел на улицу. Только сейчас стало заметно, насколько стемнело. Неожиданно оказалось, что за работой пролетел почти весь день. Оставалось только возвращаться к дому Марка и надеяться, что за это время настроение наставника хоть немного улучшилось.

Вместе с Барсиком мы неторопливо добрались до дома инженера. Ещё издалека я заметил, что наставник возился во дворе. Похоже, занимался каким-то очередным механизмом. Во всяком случае, выглядел он уже не таким злым, как несколько часов назад. Видимо, успел немного успокоиться и смириться с тем, что постоянный источник дохода благополучно закончился.

Услышав стук закрывающейся калитки, Марк обернулся.

— О! Нерадивый ученичок…

Договорить он не успел, остановив взгляд на Барсике. Инженер замер и несколько секунд просто молча смотрел на пуму. Наконец ему удалось выдавить:

— Откуда здесь взялся твой питомец?

Я удивлённо посмотрел на наставника.

— В смысле откуда? Я же в прошлый раз за ним отправился.

Марк продолжал внимательно разглядывать Барсика.

— Как… такое вообще могло произойти?

Я непонимающе пожал плечами.

— А что здесь странного?

Наставник молчал. Похоже, он ожидал услышать совсем другую историю. Я же старательно делал вид, что совершенно не понимаю причины его удивления. Если Марк действительно продал информацию о Барсике, то явно не ожидал увидеть его в моей компании. И тут получается интересная ситуация с заказчиком: возможно, он ничего не рассказывал Марку о результатах охоты, либо рассказал слишком много, например, что клетка вместе с питомцем каким-то образом исчезла в комплексе древних.

Марк наконец взял себя в руки.

— И где же ты его нашёл?

Я пожал плечами.

— Да в лесу. — Наставник вопросительно поднял бровь, пришлось пояснять. — Всю ночь его искал. Под утро уже думал, что не найду. А потом смотрю — сам выходит. — Я потрепал Барсика по голове. — Вот так и встретились.

Инженер внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался понять, в какой именно момент я соврал, но доказать ничего он всё равно не мог, поэтому через несколько секунд лишь молча отвёл взгляд. Правда, выражение лица у него стало ещё более кислым.

Создавалось впечатление, что возвращение Барсика его совершенно не обрадовало. И дело было вовсе не в том, что я благополучно выпутался из очередной неприятности. Нет, похоже, сама пума почему-то вызывала у него откровенное раздражение, словно Марк был недоволен не только тем, что Барсик снова оказался рядом со мной, но и самим фактом его существования.

В итоге разговор быстро сошёл на нет, и мы вместе с Барсиком направились в свою небольшую пристройку. Стоило открыть дверь, как пума сразу уверенно прошла внутрь, словно и не отсутствовала несколько дней. В углу ещё оставался небольшой запас продуктов. Я достал мясо, положил его перед Барсиком, а сам сел на кровать.

«Надо что-то с этим делать…»

Запасов надолго не хватит. Конечно, можно было снова выбраться на охоту. В лесу без добычи мы пока не оставались, но существовал и другой вариант, так сказать, более современный — заработать денег. Только вот с этим сейчас всё выглядело не слишком радужно. Судя по всему, Марк платить мне вообще не собирался. Мало того что отказался отдавать обещанный инструмент, так теперь ещё и решил, будто я обязан компенсировать ему какие-то мифические убытки.

Чем дальше, тем сильнее мне нравилась идея уйти в свободное плавание, правда, оставалась одна небольшая проблема — то самое разрешение от барона. Я задумчиво постучал пальцами по колену.

«Надо будет всё-таки поговорить с Марком». Только не сейчас.

Для начала стоило придумать, как подать всё так, чтобы наставник сам загорелся желанием подписать необходимые бумаги. Если правильно подобрать слова или момент, вполне возможно, он ещё и решит, что избавиться от такого ученика будет гораздо выгоднее, чем продолжать терпеть меня рядом. Эта мысль показалась мне весьма перспективной.

Тем временем Барсик с аппетитом расправился с мясом, довольно зевнул и улёгся возле стены, почти сразу закрыв глаза. Я же перевёл взгляд на сумку. Настало время разобраться с другим вопросом.

Достав механическую птичку, я ещё раз внимательно осмотрел её. Оставалось понять, удалось ли мне действительно вернуть механизм к жизни. Я достал кристалл и аккуратно вставил его в предназначенное место. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

Я довольно улыбнулся.

— Подключаемся.

Надпись сразу исчезла, а в следующее мгновение я едва не свалился на пол. Мир словно раздвоился. Я по-прежнему видел собственную комнату своими глазами, но одновременно передо мной появилось ещё одно изображение: то же самое помещение, только немного под другим углом.

Я быстро понял, что смотрю глазами механической птицы. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям. Если сосредоточиться на собственном зрении, картинка глазами птички словно уходила на второй план и становилась размытой. Стоило же переключить внимание на неё, мир снова становился чётким, только уже с высоты маленькой механической головы.

— Интересно…

Я решил попробовать управлять новым телом, мысленно представил, как делаю шаг вперёд. Птичка едва заметно качнулась. На второй попытке одна из лап осторожно переступила. Я довольно улыбнулся.

«Получается».

Через несколько минут дело пошло значительно быстрее. Птичка уже уверенно ходила по столу, выполняя мои мысленные команды. Всё работало именно так, как я и рассчитывал.

Следующим этапом я решил проверить крылья. Стоило мысленно пожелать, как металлические пластины плавно разошлись в стороны, а потом птичка несколько раз взмахнула крыльями.

Я отвёл её к самому краю стола, развернул и мысленно пожелал хорошего полёта.

«Ну… Попробуем».

Птичка побежала вперёд, и с каждым шагом её скорость становилась всё выше. Крылья всё быстрее рассекали воздух.

Когда же стол закончился, на мгновение механическая птица действительно взлетела, пролетела около метра и со всего размаха впечаталась в стену. Удар оказался настолько неожиданным, что у меня самого перед глазами поплыли круги, а подключение исчезло само собой.

Я несколько раз быстро моргнул, приходя в себя, после чего поспешил поднять птицу с пола. Внимательно осмотрел корпус и, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружил. Несколько мелких царапин не в счёт. Я облегчённо выдохнул, после чего сразу вытащил кристалл и убрал его обратно в карман.

— Ладно… — тихо пробормотал я. — Первый этап испытаний можно считать успешным.

Я ещё раз посмотрел на механическую птичку и невольно улыбнулся.

— Пока что ты мне очень нравишься.

Правда, одно стало совершенно очевидно: если я не хотел разбить её окончательно, сначала придётся как следует научиться управлять этим маленьким механизмом.

На следующее утро я вышел во двор и сразу понял, что в городе происходит что-то необычное. По улице то и дело спешили люди. Кто-то нёс за плечами большие мешки, кто-то тащил копья, кто-то вёл навьюченных лошадей. Несколько телег медленно проехали в сторону центральной площади, а следом за ними быстрым шагом двигались вооружённые мужчины. Создавалось впечатление, будто весь город куда-то собирался.

Марк сидел на крыльце, опершись локтями о колени. Судя по выражению лица, настроение у него было хуже некуда. Впрочем, это ещё можно было объяснить событиями последних дней, а вот происходящее вокруг — уже нет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, но тот даже не поднял головы. Похоже, рассказывать что-либо он не собирался. Да и вообще выглядел так, словно идти сегодня никуда не собирается. Пожав плечами, я направился к калитке.

— Ты куда собрался? — неожиданно окликнул меня Марк.

Я обернулся.

— Так обучения от тебя не дождаться, да и оплаты за работу тоже. А жить-то на что-то нужно. — Я пожал плечами.

Инженер недовольно поморщился.

— Будет тебе оплата. Завтра отряд выдвигается в сторону Сорса.

«Да что же из тебя всё клещами тащить приходится?» — мысленно выругался я.

— Что за Сорс? Какой отряд? При чём здесь мы?

Марк тяжело вздохнул, словно уже пожалел, что вообще начал этот разговор.

— Аномалия на границе баронства, которая уже сожрала приличный кусок наших земель. Отряд из тех, кого соберёт барон, а у нас нет выбора, потому что инженер в городе один.

— Какова цель нашего похода?

— Добыча артефактов. Всё, хватит вопросов. Надоел.

Инженер демонстративно отвернулся, ясно давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Пришлось размышлять самостоятельно. Об аномалиях я слышал впервые и совершенно не представлял, что это вообще такое. Скорее всего, нечто связанное с высокой концентрацией эфира. Во всяком случае, ничего другого в голову не приходило. Но куда сильнее меня заинтересовало другое. Какие ещё артефакты можно добыть в месте, которое медленно пожирает территорию, и в чём это пожирание заключается?

Я ещё не успел толком обдумать открывшиеся перспективы, как раздался стук калитки. Обернувшись, я увидел троих мужчин в добротных доспехах. Без лишней вычурности, но сразу было заметно, что снаряжение качественное и далеко не дешёвое. У каждого на поясе висел меч, а за спинами виднелись походные ранцы. Тот, что шёл впереди, остановился возле крыльца и обратился к инженеру:

— Марк, на площади всё готово. Скоро барон выступать будет.

Инженер молча кивнул, кряхтя поднялся на ноги и бросил мне всего одно слово:

— Пошли.

Похоже, спорить с ним сегодня было бесполезно. Я молча подхватил сумку и направился вслед за наставником.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше становилось людей. К нам присоединялись новые горожане, и вскоре вся улица превратилась в один сплошной поток. Когда мы наконец добрались до места, оказалось, что здесь собрался, наверное, весь город.

Люди стояли плотными рядами, переговаривались между собой, пытались занять место получше. По краям площади выстроилась городская стража, не позволяя толпе подходить слишком близко к деревянному помосту, установленному в центре. Я с любопытством огляделся. Не каждый день увидишь столько народа одновременно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут разговоры начали стихать, и на помост поднялся барон. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он дождался полной тишины и только после этого заговорил:

— Многие из вас уже слышали последние новости. Сорс вновь расширился. За последние месяцы аномалия поглотила ещё несколько участков плодородной земли.

По площади прокатился едва слышный гул. Барон сделал небольшую паузу, дождавшись тишины, и продолжил:

— Согласно приказу короля, наше баронство обязано сформировать несколько экспедиционных отрядов. Их задачей станет продвижение в аномалию и попытка сдержать её дальнейшее распространение.

После этих слов он жестом подозвал троих мужчин. Каждый из них поднялся на помост и встал рядом с бароном.

— Именно эти люди возглавят экспедиции. Каждый из них самостоятельно наберёт необходимое количество бойцов.

Я внимательно посмотрел на командиров, но ни одного лица узнать не удалось. Либо раньше мы никогда не пересекались, либо они вообще прибыли из других мест.

Пока барон продолжал говорить, мой взгляд сам собой заскользил по толпе.

«Интересно… А где Кристина?»

Я внимательно осмотрел ближайшие ряды, потом перевёл взгляд дальше, но это не помогло. Девушки нигде не было.

«Неужели она пропустит подобное веселье?»

На неё это было совсем не похоже. Я уже собирался продолжить поиски, когда почувствовал, как кто-то дёрнул меня за рукав. Обернувшись, увидел Марка.

— Пошли регистрироваться, — коротко бросил инженер.

Похоже, самое интересное только начиналось. Марк уверенно направился к одному из трёх командиров. Тот заметил инженера ещё издалека, кивнул ему в знак приветствия и, когда мы подошли ближе, произнёс:

— Утром выступаем. Место встречи стандартное.

Инженер молча кивнул.

— Понял. С помощником что?

Командир перевёл взгляд на меня, бегло осмотрел с головы до ног, после чего безразлично пожал плечами.

— Да без проблем. Мест хватает. Чужих людей брать не планирую, так что помощника оформим.

Марк удовлетворённо кивнул.

— Что по оплате?

— Как обычно. За неделю похода по двадцать золотых на человека. Ну и минимальный план по добыче никто не отменял.

— Ясно.

На этом разговор, похоже, закончился. Я же окончательно перестал понимать происходящее. Несколько минут назад барон рассказывал о необходимости остановить расширение аномалии, а сейчас командир совершенно спокойно обсуждал оплату и какой-то минимальный план по добыче, словно речь шла о самой обычной рабочей вылазке.

«Странно…»

Если цель действительно заключалась в борьбе с аномалией, то при чём здесь добыча артефактов? Или одно каким-то образом связано с другим? Вопросов становилось всё больше, правда, задавать их сейчас я всё равно не стал. Судя по настроению Марка, в лучшем случае он снова пошлёт меня куда подальше, а в худшем вообще передумает брать с собой. К тому же прозвучала сумма, которая моментально отвлекла меня от лишних размышлений. Двадцать золотых, даже если поход окажется совершенно бесполезным, лишними такие деньги точно не будут.

— Я тогда по городу прогуляюсь, — сказал я, посмотрев на Марка. — К утру вернусь.

Инженер равнодушно пожал плечами.

— Вернёшься — хорошо. Не вернёшься — тоже не страшно. Мы и без тебя к аномалии уйдём, если опоздаешь.

Я только усмехнулся. Очень мотивирующая речь.

Попрощавшись с наставником, я направился к внутренней стене города. На этот раз стражники лишь мельком посмотрели в мою сторону и без лишних вопросов пропустили внутрь. Видимо, запомнили, я тут часто мелькаю последние дни. Хотя никакого официального разрешения у меня по-прежнему не было. Похоже, статус ученика Марка и работа на барона иногда тоже приносили свои плюсы.

Я примерно знал, где разместили Кристину вместе с её людьми, поэтому сразу направился в нужную сторону. Минут через тридцать нужный дом наконец нашёлся. Во дворе мелькнули знакомые лица.

— Артур, приветствую! — окликнул я мужчину.

Он обернулся и сразу расплылся в улыбке.

— О, Серж! Какими судьбами?

— Да вот хотел узнать, как дела у Кристины. Можно с ней поговорить?

— Сейчас.

Артур без лишних вопросов скрылся в доме. Ждать пришлось около пяти минут. Наконец дверь снова открылась, и во двор вышла Кристина. Увидев меня, девушка заметно оживилась.

— Серж! — Она быстро подошла ближе и кивнула в сторону беседки. — Пойдём.

Мы расположились за небольшим деревянным столом, скрытым в тени виноградной лозы.

— Как ты? — первым делом спросил я.

Кристина едва заметно улыбнулась.

— Нормально. Правда, свободы у меня сейчас немного.

— Не выпускают?

Она покачала головой.

— Пока не поймали предателей и не выяснили, что именно произошло, мне запрещено покидать двор. Круглосуточная охрана, постоянные проверки… В общем, скучно.

Я понимающе кивнул. После случившегося другого ожидать и не стоило.

— А у нас завтра поход.

— Куда?

— К Сорсу.

Улыбка девушки сразу стала заметно слабее.

— Значит, всё-таки отправляют экспедиции…

— Ты знаешь, что это за место?

Кристина медленно кивнула.

— Конечно. Это довольно крупная аномалия. Если окажешься там… лучше не заходи слишком далеко.

— Почему?

Она ненадолго задумалась.

— Потому что люди, которые заходили слишком далеко, очень редко возвращались обратно.

Несколько секунд мы молчали. Наконец я всё же задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра.

— А откуда вообще берутся подобные аномалии?

Кристина опустила взгляд на стол.

— Это наследие древних инженеров. Их проклятие, оставшееся после гибели цивилизации. Иногда слишком большие комплексы или целые города древних превращаются в подобные места.

— То есть это не обычные треснувшие кристаллы?

— Нет, совсем другое. Мелкие заражённые зоны ещё можно изолировать. Иногда получается извлечь повреждённый кристалл или хотя бы оградить опасное место. Аномалии так не работают. Их невозможно остановить. Только немного замедлить распространение.

Я нахмурился.

— Но ведь есть церковь, аристократы, исследователи руин… Неужели за столько лет никто так и не нашёл способ справиться с этим проклятием?

Кристина грустно улыбнулась.

— Всё не так просто. — Она ненадолго замолчала, словно подбирая слова. — Источником аномалии обычно становится не один повреждённый кристалл, а огромный древний механизм. Когда-то его называли реактором.

Знакомое слово заставило меня насторожиться.

— Реактор?

— Да. Говорят, именно он когда-то снабжал энергией целые города. Если такой механизм выходит из строя… последствия могут продолжаться веками. Никто не понимает, как устранить подобную утечку, да и добраться до самого реактора удавалось всего несколько раз.

Я задумчиво посмотрел куда-то мимо беседки. Если именно реактор являлся источником всей аномалии…

«Неужели его действительно нельзя отключить?»

Впрочем, задавать этот вопрос вслух я не стал.

В итоге разговор незаметно затянулся почти до самого утра. В какой-то момент Кристина ушла в дом и вскоре вернулась с небольшим чайником, двумя кружками и несколькими тарелками с едой.

— Всё равно не спится, — с улыбкой пояснила она.

Я только согласно кивнул. Тем для разговора оказалось неожиданно много. Мы обсуждали далеко не только эфир, древние механизмы или аномалии. Вспоминали недавние события, говорили о городе, людях, даже спорили о том, какая еда вкуснее. Несколько раз Кристина так заразительно смеялась, что Барсик недовольно приоткрывал один глаз, словно пытался понять, что здесь происходит. Сам он всё это время лежал рядом с беседкой, с важным видом осматривал двор, периодически шевелил ушами, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку, после чего снова возвращался к своему крайне ответственному занятию — охране нашего спокойствия.

В какой-то момент разговор вновь вернулся к предстоящему походу.

— После него я хочу попробовать собрать собственный отряд, — признался я.

Кристина с интересом посмотрела на меня.

— А ты не перестаёшь меня удивлять.

— Работать на кого-то всю жизнь мне точно не хочется. Да и… думаю, так будет правильнее.

Она немного помолчала, а потом уверенно кивнула.

— У тебя получится.

Я невольно улыбнулся.

— Ты так уверенно об этом говоришь.

— Потому что верю.

Она произнесла это настолько спокойно и естественно, что я даже не нашёлся с ответом.

Мы ещё долго разговаривали обо всём подряд, пока небо на востоке постепенно не начало светлеть. Я первым заметил приближающийся рассвет.

— Похоже, мне уже пора.

Кристина тоже поднялась со своего места.

— Да… Иначе ты действительно опоздаешь.

Мы вместе вышли из беседки и несколько секунд просто молча смотрели друг на друга, а потом девушка неожиданно шагнула ближе, быстро поцеловала меня в щёку и, смущённо улыбнувшись, тихо сказала:

— Удачи тебе, Серж.

Не дожидаясь ответа, она почти бегом скрылась в доме. Я ещё несколько мгновений стоял на месте, после чего невольно коснулся рукой щеки и тихо усмехнулся.

— Ну что, Барсик… Побежали.

Пума неторопливо поднялась и направилась следом.

До дома Марка мы добрались буквально в последнюю минуту. Я уже издалека увидел инженера, закрывавшего калитку. Услышав шаги, он обернулся.

— Явился, — хмыкнул наставник, затем посмотрел на светлеющее небо и коротко добавил: — Пошли. У нас мало времени.

За городской стеной уже собирался наш отряд. Всего набралось около тридцати человек. Почти все выглядели опытными бойцами. Кольчуги, кожаные доспехи, копья, мечи, арбалеты, за спинами тяжёлые походные ранцы. Некоторые несли связки верёвок, у нескольких я заметил небольшие топоры, а один мужчина и вовсе тащил на плече длинную двуручную секиру. Чего я не увидел, так это лошадей. Я ещё раз внимательно осмотрел собравшихся и окончательно убедился в отсутствии животных.

— Марк, — негромко обратился я к инженеру. — А почему никто не взял лошадей?

Он даже не посмотрел в мою сторону.

— Потому что желающих рисковать ими нет.

— В смысле?

— В прямом. Никто не станет тащить животных в аномалию. Твой питомец невосприимчив к эфиру, а обычные звери могут подхватить проклятие.

Я невольно вспомнил обезумевшего быка, с которым мне уже довелось столкнуться. После этого вопрос отпал сам собой.

— Понятно…

«Да и стоят хорошие лошади немало».

Использовать настолько дорогое животное как расходный материал никто в здравом уме не станет. Проще пройти несколько лишних десятков километров пешком, чем потом потерять и снаряжение, и коня одновременно.

Постепенно подходили всё новые люди. Кто-то здоровался со знакомыми, кто-то молча проверял оружие, кто-то подтягивал ремни на броне. Лишних разговоров почти не было. Складывалось впечатление, что подобные походы для большинства давно стали привычным делом. Примерно через полчаса командир убедился, что все на месте, после чего коротко махнул рукой.

— Выдвигаемся.

Отряд сразу пришёл в движение. Почти одновременно выступили ещё две группы, собиравшиеся неподалёку. Некоторое время мы двигались параллельно, но вскоре дороги начали расходиться. Один отряд повернул южнее, второй постепенно сместился к северу, а мы продолжили идти прямо. Спустя ещё несколько минут обе группы окончательно скрылись из виду.

Я с интересом осматривался по сторонам. Город быстро остался позади. Лесов становилось всё меньше, их постепенно сменяли широкие поля, большая часть которых явно обрабатывалась людьми. Где-то зеленели молодые посевы, где-то уже колосились более высокие растения, а местами крестьяне вовсю работали прямо под палящим солнцем.

Иногда вдали мелькали небольшие скопления домов. Назвать их деревнями язык не поворачивался. Скорее несколько изб, сараев да пара хозяйственных построек, окружённых огородами и деревянными заборами.

Сам же отряд двигался почти в полной тишине. Никто не смеялся, не рассказывал историй и не пытался завести разговор. Лишь размеренный звук шагов, негромкое позвякивание металла да редкое поскрипывание кожаных ремней нарушали тишину. Мне оставалось только идти вместе со всеми, внимательно запоминая дорогу и стараясь не упускать ни одной мелочи.

К вечеру мы добрались до небольшого острога. Деревянный частокол окружал площадку размером с хороший постоялый двор. По углам возвышались четыре сторожевые башни, а единственные ворота были собраны из толстых брёвен и дополнительно усилены железными полосами.

Я внимательно осмотрел укрепления. Несмотря, скорее всего, на приличный возраст, выглядели они весьма добротно. Где-то недавно заменили брёвна, на одной из башен ещё светилась свежая древесина, а вдоль внутренней стороны стены лежали аккуратно сложенные брёвна и доски.

«Похоже, этим местом пользуются регулярно».

Будь острог заброшенным, никто не стал бы поддерживать его в таком состоянии.

Стоило последнему человеку войти внутрь, как ворота закрыли. Люди сразу занялись привычными делами. Кто-то отправился за водой к колодцу, расположенному прямо внутри укрепления. Несколько человек принялись разводить костры. Остальные раскладывали вещи или проверяли оружие после долгого перехода. Вскоре над лагерем поплыл запах готовящейся еды.

Напряжение, сопровождавшее нас почти весь день, постепенно исчезло. Люди начали разговаривать, послышались редкие смешки, кто-то даже принялся рассказывать какую-то историю своим товарищам. Я же устроился рядом с Марком.

— Слушай, а что именно мы должны добыть?

Инженер неторопливо помешал содержимое небольшого котелка.

— Ничего особенного. Целые эфирные кристаллы, рабочие артефакты. Всё, что сохранило ценность.

Я задумчиво кивнул.

— А эфирные шахты тогда что такое?

Марк поднял на меня взгляд.

— Особые месторождения, где добывают кристаллы эфира.

— Тогда не понимаю. Если кристаллы можно добывать в шахтах, зачем вообще рисковать и лезть в аномалии?

Инженер тихо усмехнулся.

— Потому что в шахтах добывают сущие слёзы. Да ещё и с огромным трудом. Хорошее месторождение — большая редкость. А вот в аномалиях добычи гораздо больше. Там можно найти кристаллы самых разных размеров, иногда уже полностью сформировавшиеся.

— То есть риск себя оправдывает?

— Если повезёт — более чем.

Я перевёл взгляд на пляшущее пламя костра.

— И где их вообще используют?

— Практически везде, — спокойно ответил Марк. — Магические инструменты, защитные артефакты, оружие, механизмы древних, алхимия, работа магов… Без эфирных кристаллов этот мир давно остановился бы.

Я задумчиво почесал затылок. Получалось, что эфир был не просто источником силы, он являлся основой всей местной цивилизации. И чем больше я узнавал об этом мире, тем сильнее складывалось ощущение, что именно вокруг этих кристаллов здесь вращается буквально всё.

С первыми лучами солнца лагерь быстро ожил. Костры затушили, котелки убрали в ранцы, и уже через несколько минут наш отряд покинул острог, продолжив путь.

Если вчера я больше смотрел по сторонам, стараясь запомнить дорогу, то теперь начал наблюдать за самими людьми и довольно быстро заметил одну странность — они нервничали. Не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но всё же. Кто-то без конца проверял крепление ножен, кто-то то и дело поправлял лямки ранца, кто-то слишком часто оглядывался вперёд.

Даже разговоров стало заметно меньше, хотя у них, похоже, привычка в дороге молчать. Лишь двое мужчин, шедших немного впереди, о чём-то оживлённо спорили. Я даже невольно прислушался.

— Не дойдёт он до первой стены.

— А я говорю, что дойдёт!

— Да не сможет.

— Сможет!

Я вопросительно посмотрел на Марка, но инженер лишь молча шагал вперёд, словно подобные разговоры слышал уже не одну сотню раз.

Ещё через пару часов окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Поля остались позади, их сменили редкие перелески, причём некоторые деревья выглядели так, словно кто-то пытался скрутить их огромными невидимыми руками. Стволы изгибались под неестественными углами, ветви переплетались между собой самым причудливым образом, а кое-где кора приобрела странный сероватый оттенок.

В этот момент перед глазами появилась надпись.

[Зафиксирована повышенная концентрация эфира.]

[Поглощено 0 грамм эфира.]

[Вы не можете поглощать эфир из внешних источников ещё 14 дней 12 часов 23 минуты.]

Я внимательно осмотрелся. Никаких видимых изменений в воздухе не происходило, но интерфейс явно ощущал происходящее гораздо лучше меня.

Вскоре впереди показалась высокая деревянная стена. Судя по свежим брёвнам, построили её совсем недавно. Марк тяжело вздохнул.

— Далеко в этот раз продвинулась…

Я вопросительно посмотрел на инженера.

— Аномалия, — коротко пояснил он.

Остальные тоже встретили укрепление без особой радости. Никто ничего не говорил, но хмурые лица сами говорили за себя.

Добравшись до ворот, несколько человек быстро сняли запоры и начали открывать тяжёлые створки. Первым внутрь шагнул молодой парень. Он сделал всего один шаг, вдруг покачнулся и безвольным мешком рухнул на землю.

Двое недавних спорщиков тут же бросились к нему. Я уже решил, что сейчас они помогут товарищу подняться, но вместо этого снова начали спорить.

— Дошёл!

— Нет! Он не преодолел границу! Это не считается!

— Считается!

— Не считается!

В этот момент над укреплением прогремел раздражённый голос командира:

— Я вижу, у вас двоих много энергии! А ну схватили Марса и потащили его дальше!

Один из спорщиков всё же не удержался.

— Валера, ну скажи Петру, что Марс в этот раз дошёл до стены!

— Заткнулись, я сказал! И вперёд, за работу! — рыкнул командир.

Оба мгновенно замолчали, без единого слова подхватили потерявшего сознание парня под руки и поволокли вперёд.

Я заметил, что совсем недалеко уже виднелось следующее укрепление. Некоторое время я молча наблюдал за происходящим, после чего всё же повернулся к Марку.

— Что с ним произошло?

Инженер устало вздохнул.

— У иммунных есть защита от проклятия. Но в местах с повышенной концентрацией эфира происходит подобное.

Он немного помолчал и добавил:

— Тебя тоже это ожидает. Просто позже. Марс довольно слаб, но всё равно не бросает попыток сопровождать нас в походах к аномалии.

Я задумчиво кивнул. Перед глазами сразу всплыло собственное состояние после долгого контакта с повреждённым эфирным кристаллом. Тогда меня тоже едва не вывернуло наизнанку.

«Похоже… Марк говорит именно об этом эффекте».

От одной этой мысли перспектива заходить ещё глубже в аномалию стала выглядеть заметно менее привлекательной. Однако у меня есть ещё две недели защиты, хотя нет уверенности, что это панацея.

Передышка получилась совсем короткой. Стоило последнему человеку оказаться внутри укрепления, как ворота снова закрыли. Люди быстро разошлись по своим делам. Кто-то проверял снаряжение, кто-то осматривал оружие, несколько бойцов просто уселись возле стены, решив немного перевести дух. На меня, как обычно, никто особого внимания не обращал.

«Самое время немного потренироваться».

Я отошёл в сторону, устроился возле стены и достал из сумки механическую птичку. Барсик лениво поднял голову, проводил меня взглядом, после чего снова принялся наблюдать за округой. Я аккуратно вставил кристалл в предназначенное для него гнездо. Перед глазами сразу появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

— Подключаемся…

На этот раз резкого ощущения не последовало. Два изображения снова наложились друг на друга, однако привыкнуть удалось значительно быстрее. Буквально через несколько секунд я уже почти не замечал собственного тела, полностью сосредоточившись на механической птице.

«Получается…»

Я сделал несколько осторожных шагов. Птичка послушно переступила лапами, развернулась, подпрыгнула. Каждое движение теперь отзывалось гораздо естественнее, словно я управлял уже не отдельным механизмом, а собственной рукой. Через пару минут я окончательно освоился.

«Попробуем ещё раз».

Птичка расправила металлические крылья, несколько мощных взмахов, разбег, и на этот раз она действительно уверенно поднялась в воздух. Я невольно улыбнулся.

«Летит!»

Высота постепенно увеличивалась. Птичка легко перелетела через деревянную стену укрепления и устремилась дальше. Передо мной открылась совершенно другая картина. С высоты окружающий мир выглядел совсем иначе. Леса, поля, извилистая дорога, оставшиеся далеко позади укрепления…

Я даже смог разглядеть впереди следующую деревянную стену.

«Вот это уже интересно…»

Я направил птицу немного левее, потом правее. Сделал широкий круг. Управление становилось всё увереннее. Я настолько увлёкся полётом, что совсем перестал замечать происходящее вокруг собственного тела. Лишь спустя несколько минут почувствовал что-то неладное. Сначала появилась лёгкая тяжесть в висках, потом изображение едва заметно дрогнуло.

«Пора возвращаться…»

Я развернул птицу обратно к укреплению, но с каждой секундой головная боль становилась всё сильнее. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Крылья механической птицы всё чаще начинали двигаться с небольшим запозданием, словно мои команды доходили до неё через толщу воды.

«Давай… Ещё немного…»

До стены оставалось всего несколько десятков метров. Внезапно перед глазами всё вспыхнуло ослепительно-белым светом, и управление исчезло. Последнее, что я успел увидеть глазами механической птицы, — стремительно приближающийся ствол дерева. Раздался глухой удар, а в следующее мгновение окружающий мир окончательно погрузился во тьму.

Интерлюдия

— Как думаешь, на этот раз долго ждать? — спросил Валерий, наблюдая за людьми, расположившимися внутри укрепления.

Марк пожал плечами.

— Пока все немного придут в себя. Дальше концентрация будет только выше, поэтому лучше не спешить.

Командир молча кивнул. Он уже собирался что-то сказать, когда взгляд сам собой остановился на сидевшем у стены парне.

Серж внезапно покачнулся. Несколько секунд он ещё пытался удержаться, а затем медленно завалился набок.

— Вот и всё. — хмыкнул Валерий. — А парень-то долго продержался.

Марк тоже посмотрел в сторону ученика.

— Говорю же, странный он.

Возле потерявшего сознание юноши тут же появился Барсик. Пума спокойно подошла ближе, уселась рядом и принялась внимательно смотреть по сторонам. Никаких признаков беспокойства или недомогания зверь не испытывал.

— Вот что значит иммунные животные, — задумчиво произнёс Валерий. — На них проклятие не действует вовсе. А питомец у него занятный.

— Это точно.

— Откуда ты вообще взял себе такого ученика?

Инженер недовольно скривился.

— Не брал я его.

— В смысле?

— Церковь навязала.

Валерий негромко рассмеялся.

— Церковь… — он покачал головой. — У нас тут, Марк, скорее пародия на церковь. Небольшое отделение, которое только жизнью иммунных и занимается. Вот и всё.

Инженер усмехнулся.

— Поверь, вам от этого живётся значительно проще, чем людям в столице.

— Не сомневаюсь.

Несколько секунд оба молча наблюдали за Барсиком. Пума продолжала спокойно сидеть возле хозяина, лишь изредка шевеля ушами и внимательно прислушиваясь к каждому звуку.

— Слушай… — неожиданно произнёс Валерий. — А что это за штука у него только что за забор вылетела?

Марк вопросительно посмотрел на командира.

— Какая ещё штука?

— Птичка какая-то металлическая. Пока вы разговаривали, она над укреплением пролетела. Потом где-то за деревьями врезалась во что-то.

Инженер удивлённо приподнял бровь.

— Не имею ни малейшего понятия. — Он ненадолго задумался. — Хотя… видел я, что он последние дни возился с какой-то механической птицей.

— Рабочий артефакт?

Марк пожал плечами.

— Вряд ли. Скорее действительно игрушка. Парень любит возиться с разными механизмами.

Валерий ещё раз посмотрел в сторону бессознательного Сержа.

— С ним не будет потом проблем?

Инженер спокойно покачал головой.

— Не думаю.

— Уверен?

— Более чем. Несмотря на все его странности, ученик далеко не идиот. — Марк усмехнулся. — Лишнего болтать он точно не станет.

Валерий коротко кивнул.

— Твоему опыту я доверяю, но лучше за ним приглядывать. Нам не нужны проблемы с бароном.

— Я поговорю с парнем, как очнётся, — ответил Марк.

На несколько секунд снова повисла тишина. Барсик вдруг повернул голову в сторону леса и негромко рыкнул. Оба мужчины одновременно проследили за его взглядом, однако ничего подозрительного так и не увидели.

— Всё-таки хороший зверь… — задумчиво произнёс Валерий.

— С этим спорить не буду, — неожиданно согласился Марк.

Именно в этот момент Серж едва заметно пошевелился, начиная приходить в себя.

— Что-то он быстро очнулся. — задумчиво пробормотал Валерий. — Действительно странный.

С трудом открыв глаза, я несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, где вообще нахожусь. Голова всё ещё неприятно гудела, но по сравнению с тем, что было несколько минут назад, чувствовал я себя уже значительно лучше.

— Очнулся? — донёсся рядом голос Валерия.

Я медленно сел и потёр виски.

— Похоже на то…

Командир внимательно посмотрел на меня.

— Как самочувствие?

— Терпимо.

Он коротко кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. Я огляделся. Барсик по-прежнему сидел рядом. Увидев, что я окончательно пришёл в себя, пума довольно фыркнула и ткнулась головой мне в плечо. И только сейчас я вспомнил о самом главном. Моя птица осталась где-то за стенами. Я резко поднялся на ноги.

— Мне нужно выйти за ворота.

Валерий вопросительно приподнял бровь.

— Зачем?

— Одну вещь забрать.

Командир пожал плечами.

— Выпустите его.

Один из бойцов без лишних вопросов подошёл к воротам, приоткрыл створку, и уже через несколько секунд мы с Барсиком оказались снаружи. Я примерно помнил направление полёта и место, где оборвалась связь. Поэтому почти сразу двинулся к ближайшей группе деревьев.

Минут через пять поисков удача нам всё-таки улыбнулась. Металлическая птичка лежала у основания старого дерева. Я осторожно поднял её и невольно поморщился. Корпус оказался сильно смят. Одно крыло практически сложилось пополам, лапы погнулись, хвост вовсе отвалился. К счастью, ни одна из деталей не потерялась. Всё осталось на месте, просто выглядело так, словно механизм хорошенько переехали телегой.

— Да уж… — тихо пробормотал я.

Стоило взять птицу в руки, как перед глазами вспыхнула надпись.

[Критические повреждения механизма.]

[Работа невозможна.]

Я молча вытащил эфирный кристалл, и надписи сразу исчезли. Кристалл отправился в карман, а саму птицу я аккуратно убрал в сумку.

— Ладно… Починим.

Барсик тихо фыркнул, словно был полностью согласен с этим решением. Обратно мы вернулись довольно быстро. Едва я оказался внутри укрепления, как Марк сразу обратил внимание на торчавшее из сумки помятое металлическое крыло.

— Что это у тебя за игрушка такая?

Я спокойно достал птичку и пожал плечами.

— Птица.

Инженер несколько секунд рассматривал изуродованный механизм.

— И зачем она тебе?

— Интересно, получится ли когда-нибудь создать механизм, который никому не навредит и при этом будет более или менее управляемым. Чтобы можно было заранее понимать, как он себя поведёт.

Разумеется, рассказывать о том, что я буквально смотрел её глазами и управлял каждым движением, я не собирался. Марк неожиданно стал серьёзным.

— Запомни одну вещь. — Я вопросительно посмотрел на него, а инженер, заметив мой интерес, продолжил: — Пока ты находишься в нашем захолустье, ещё можешь заниматься подобными опытами. Но если когда-нибудь окажешься в крупном городе — даже не вздумай показывать, что способен чинить древние механизмы подобного рода.

— Почему?

Инженер немного помолчал.

— Потому что одно дело — разобрать какой-нибудь древний двигатель или подъёмник. И совсем другое — запустить конструкта. — Он кивнул на мою птицу. — На такую игрушку при определённых обстоятельствах ещё могут закрыть глаза. Посчитают детской забавой или удачным ремесленным опытом. Но если речь пойдёт о чём-то крупнее…

Марк покачал головой.

— Мы не древние инженеры, Серж. Мы не умеем по-настоящему контролировать подобных существ. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Представь, что ты восстановишь какого-нибудь древнего механического стража. Он выйдет из-под контроля и начнёт убивать людей. Кто будет виноват?

Я невольно поморщился.

— Об этом я не подумал.

— Именно. — Марк кивнул. — Потери среди мирного населения могут оказаться колоссальными. И тогда уже никто не станет разбираться, чего именно ты хотел добиться. Просто казнят, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Я ещё раз посмотрел на лежавшую в руках механическую птицу. В словах наставника определённо был смысл. Конечно, мой случай особенный, но стоит учитывать нравы общества и не показывать каких-то серьёзных способностей.

— Понял, — спокойно ответил я. — Буду осторожнее.

На этот раз я говорил совершенно искренне. Похоже, некоторые знания действительно лучше пока держать при себе. Иначе однажды они могут принести гораздо больше проблем, чем пользы.

Валерий хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание.

— Всё, хватит прохлаждаться. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Завтра с рассветом первая вылазка. Чтобы были готовы.

Никто спорить не стал. Люди давно знали подобный распорядок. Одни принялись готовить ужин, другие проверяли оружие, третьи просто устраивались поудобнее возле костров. Постепенно напряжение, висевшее в воздухе после перехода через первую стену, начало рассеиваться. Послышались разговоры, шутки, кто-то даже негромко засмеялся. Лишь двое спорщиков никак не могли успокоиться.

— Я тебе говорю, дошёл он! — горячился первый. — До первого укрепления дошёл!

— До стены дошёл! — тут же возразил второй. — А границу не пересёк. На самой границе и свалился.

— Так стена — это и есть укрепление!

— Не считается! Пока полностью не прошёл ворота — не дошёл!

— Да как это не считается⁈

Я невольно усмехнулся. Похоже, этот спор продолжался уже далеко не первый поход, а Марс, сам того не желая, регулярно становился его главным участником.

«Вот людям заняться нечем…»

Хотя, если подумать, подобные разговоры действительно помогали отвлечься. Гораздо проще спорить о какой-нибудь ерунде, чем постоянно думать о том, что завтра снова придётся лезть в аномалию.

Я достал из сумки механическую птицу. Корпус по-прежнему выглядел печально, но теперь, после слов Марка, мне ещё сильнее захотелось довести работу до конца. Да и понравилось мне управлять подобной штукой.

Инструменты всегда лежали при мне, поэтому искать ничего не пришлось. Я аккуратно выпрямил погнутые элементы, заменил несколько сильно деформированных заклёпок, заново выставил оси крыльев, после чего долго подгонял механизм, добиваясь, чтобы ничего не цеплялось друг за друга.

Работа быстро захватила меня целиком. Постепенно вокруг начало темнеть. Кто-то уже укладывался спать, возле костров остались лишь дежурные да несколько человек, продолжавших негромко разговаривать. Я же достал один из фонарей, подаренных на прошлом деле, и направил ровный белый луч на разложенные прямо на земле детали.

«Вот за что люблю древние технологии…»

Положил рядом — и спокойно работай хоть всю ночь.

Через некоторое время последняя деталь наконец заняла своё место. Я несколько раз осторожно сложил и разложил крылья, проверил лапы, хвостовой механизм и понял, что всё прекрасно работает. Во всяком случае, механическая часть снова выглядела исправной. Я уже привычным движением достал эфирный кристалл, но почти сразу остановился.

— Нет… Не сейчас.

После сегодняшнего полёта экспериментировать в темноте было бы откровенной глупостью. Я убрал кристалл обратно в карман и ещё раз внимательно осмотрел птицу. Несмотря на недавнюю неудачу, желание продолжать опыты никуда не исчезло, скорее наоборот. Теперь стало понятно, что проблема заключалась вовсе не в самой конструкции. Просто я банально не рассчитал собственные силы.

«Значит, нужно найти предел».

Какое расстояние безопасно? Сколько времени можно управлять птицей без последствий? На какой высоте лучше летать? Что сильнее влияет на моё состояние: дальность, время или что-то ещё?

Вопросов оказалось неожиданно много, но именно такие вопросы мне всегда нравились больше всего, потому что они решаемы.

Я аккуратно убрал птицу обратно в сумку. Если получится определить безопасные пределы, подобный механизм откроет совершенно невероятные возможности. Разведка, поиск дорог, наблюдение за противником, осмотр руин, проверка подозрительных мест… Да мало ли что ещё можно придумать. Главное — не торопиться.

Сегодняшний удар о дерево достаточно наглядно показал, что любая ошибка в подобных экспериментах обходится слишком дорого. Поэтому теперь оставалось только одно — двигаться вперёд маленькими шагами, постепенно изучая возможности механизма и собственные ограничения. Только так можно было добиться результата и при этом не свернуть себе шею раньше времени.

С первыми лучами солнца лагерь снова ожил. На этот раз суеты оказалось значительно меньше. Никто никуда не спешил, большинство людей спокойно завтракали, проверяли снаряжение или просто сидели возле стены, ожидая приказов. Валерий быстро обвёл всех взглядом.

— Пётр. Игорь. Марк. Серж. За мной.

Я невольно удивился размеру отряда. Остальные даже не шелохнулись, будто именно такого приказа и ожидали. Пока мы собирались, я всё-таки подошёл к наставнику.

— А остальные?

— Останутся здесь.

— В смысле?

Марк поправил ремень сумки и спокойно посмотрел на меня.

— Тебе в любом случае нужно сходить в первую вылазку.

— Зачем?

— Чтобы понять, как здесь всё устроено. — Он пожал плечами. — Посмотришь, как работают опытные люди. Может, чему-нибудь научишься. Такие вещи лучше один раз увидеть самому.

Я молча кивнул. Спорить особого смысла не было, хотя внутри постепенно нарастало напряжение. Честно говоря, я ожидал чего-то совсем другого. Если аномалия действительно настолько опасна, зачем отправлять туда такую маленькую группу? Впрочем, вслух задавать подобные вопросы я не стал.

Во-первых, выглядело бы так, словно я сомневался в решении людей, которые ходили сюда уже не первый год. Во-вторых, если командир решил именно так, значит, причины у него наверняка были.

«Да и Барсик рядом».

Я мельком посмотрел на пуму. Если что-то действительно пойдёт не так, шансы быстро выбраться отсюда у меня были куда выше, чем у большинства. Главное — не геройствовать. Лезть с ножом на мутировавших зверей я точно не собирался. Про големов вообще думать не хотелось.

Вскоре мы подошли к воротам. Тяжёлые створки медленно распахнулись, и мы вышли наружу. За спиной почти сразу раздался знакомый скрип дерева, затем глухо стукнули запоры. Я невольно обернулся, понимая, что теперь мы сами по себе.

Валерий уверенно двинулся вперёд, а по обе стороны от него шагали Пётр с Игорем, всё ещё время от времени бросавшие друг на друга насмешливые взгляды. Мы с Марком держались немного позади.

Некоторое время мы шли по уже знакомой дороге, ведущей ко второму укреплению. Однако, не доходя до него примерно пару сотен метров, Валерий неожиданно свернул в сторону небольшого леска.

Я внимательно осмотрел деревья, теперь они выглядели совсем иначе. Стволы местами покрывались тёмными наростами, кора словно потрескалась и почернела, а ветви изгибались так, будто росли сразу в нескольких направлениях одновременно. Листва тоже изменилась. Вместо привычной зелени попадались сероватые и даже синеватые листья, некоторые из которых едва заметно светились. Похоже, эфир и правда постепенно отравляет всё вокруг…

Мы медленно пробирались между искривлёнными деревьями ещё минут десять, пока впереди не показалась небольшая каменная гряда, скорее даже не скала, а огромный валун, расколовшийся когда-то пополам. Между его половинами темнел вход в небольшую пещеру.

Валерий поднял руку, останавливая остальных.

— Проверьте пещеру.

Первыми внутрь нырнули Пётр с Игорем, а через несколько секунд один из них выглянул обратно.

— Чисто!

Только после этого внутрь спокойно вошли мы с Марком. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как я невольно замер. Практически вся внутренняя поверхность пещеры была усеяна эфирными кристаллами. Совсем маленькие, размером с горошину, соседствовали с кристаллами величиной с лесной орех. Попадались экземпляры размером с куриное яйцо, а в глубине я даже заметил несколько крупных образований размером почти с кулак. Они мягко светились изнутри, наполняя пещеру голубоватым мерцанием.

— Красиво… — невольно выдохнул я.

— Мы сюда не любоваться красотами пришли, — усмехнулся Марк.

Он поставил на землю деревянный ящик, открыл его и достал целый набор необычных инструментов. Некоторые напоминали стамески, другие больше походили на тонкие зубила. Нашёлся даже инструмент, очень похожий на хирургический скальпель.

— Запоминай, — спокойно произнёс инженер. — Самая большая ошибка новичков — попытаться просто выломать кристалл. — Он осторожно подвёл тонкое лезвие к основанию одного из наростов. — Так делать нельзя.

Несколько очень аккуратных движений, кристалл едва слышно щёлкнул и сам лёг ему в ладонь.

— Видишь? — Я кивнул. — Нужно отделить его от жилы так, чтобы не повредить ни сам кристалл, ни место, из которого он вырос. Если расколоть основание… — Марк выразительно посмотрел на меня. — Будет выброс эфира.

Он передал мне один из инструментов.

— Пробуй.

Работа неожиданно оказалась очень похожей на тонкую механическую сборку. Торопиться было нельзя. Каждый кристалл приходилось буквально освобождать миллиметр за миллиметром. Несколько раз я уже собирался приложить чуть больше усилий, но вовремя останавливался.

— Хорошо, — кивнул Марк после очередного удачного кристалла. — Руки у тебя растут откуда нужно.

Я довольно улыбнулся.

— А где вообще берут такие инструменты?

Инженер ненадолго задумался.

— Иногда попадаются ближе к третьему укреплению. Там раньше были мастерские древних.

Я заинтересованно поднял голову.

— Значит, можно найти целый набор?

— Можно. — Он тут же усмехнулся. — Только вряд ли мы во время этого похода туда пойдём. Слишком опасно.

Я понимающе кивнул, похоже, третье укрепление действительно находилось уже совсем рядом с серьёзной частью аномалии.

Следующие несколько часов мы почти без остановки занимались только добычей кристаллов. Мы с Марком осторожно отделяли их от породы и раскладывали по специальным деревянным коробкам с мягкими перегородками. Остальные же всё это время больше следили за окружающей местностью, периодически выглядывая наружу. Барсик вообще устроился прямо возле входа в пещеру. Пума важно сидела, наблюдая за лесом, лишь иногда поворачивая голову в мою сторону, словно проверяя, не исчез ли я куда-нибудь. К полудню почти все крупные кристаллы уже перекочевали в коробки.

— Всё, — наконец произнёс Валерий. — Возвращаемся.

Нагрузившись добычей, мы двинулись обратно. Дорога к укреплению новых приключений не добавила, похоже, этот маршрут был испытан неоднократно.

— Возвращаются! — крикнули из-за стены.

Через несколько секунд со стороны ворот послышались радостные возгласы.

— Живые!

— Молодцы!

Кто-то даже захлопал в ладоши, другие весело засвистели. Похоже, подобное возвращение здесь действительно считалось маленьким праздником. Я же с недоумением оглядел всю эту картину.

«И ради этого…»

Тридцать явно опытных и здорово вооружённых людей, столько подготовки. Чтобы пятеро сходили в ближайшую пещеру и принесли несколько коробок кристаллов?

Нет… Я, видимо, чего-то не понимал. Впрочем, делать выводы после первой же вылазки было глупо. Лучше понаблюдать ещё пару дней. Возможно, это действительно была всего лишь самая простая разведка, а всё самое интересное начиналось значительно дальше.

Я устроился возле стены, положив сумку рядом с собой. После нескольких часов возни с эфирными кристаллами хотелось просто немного перевести дух. Заодно можно было ещё раз внимательно осмотреть механическую птицу. После последнего ремонта она выглядела почти как новая, и меня так и подмывало продолжить испытания. Правда, вчерашний опыт всё ещё слишком свежо сидел в памяти.

Я достал птицу, принялся медленно осматривать крылья, проверяя, не появились ли новые перекосы после очередной правки.

Барсик тем временем не пошёл следом за мной, и я не сразу обратил на это внимание. Пума неспешно дошла почти до самых ворот укрепления, остановилась и замерла.

— Барсик? — негромко позвал я.

Тот даже ухом не повёл, вместо этого медленно развернул голову куда-то в сторону второго укрепления, словно видел не деревянную стену и закрытые ворота, а что-то находившееся за ними. Шерсть на загривке едва заметно приподнялась, Барсик медленно оскалился, будто заметил что-то очень необычное и пока не мог решить, представляет ли оно опасность.

Я внимательно проследил за направлением его взгляда, однако ничего не увидел, к сожалению, способностью смотреть через препятствия боги меня не наградили.

— Что ты там увидел?..

Пума продолжала неподвижно смотреть в одну точку ещё несколько секунд, а потом так же неожиданно расслабилась. Оскал исчез, Барсик негромко фыркнул, словно окончательно потерял интерес к происходящему, развернулся и неторопливо направился ко мне. Подойдя, он привычно плюхнулся рядом и положил голову на передние лапы, словно ничего необычного только что и не произошло.

Я ещё раз посмотрел в сторону ворот, понимая, что ситуация выглядела странно. За всё время нашего знакомства Барсик ещё ни разу не реагировал подобным образом. Если опасность была рядом, он обычно рычал или сразу готовился к прыжку, а если чувствовал добычу — вёл себя совсем иначе. А сейчас словно заметил что-то, чего не видел больше никто.

Я машинально почесал пуму за ухом.

— Надеюсь, мне это просто показалось.

Барсик в ответ тихо заурчал и прикрыл глаза, а я ещё долго не мог успокоиться.

Следующие два дня не принесли абсолютно никаких результатов, по крайней мере, если смотреть на происходящее со стороны. Весь наш отряд из тридцати человек так и просидел внутри укрепления. Кто-то разбирал и чистил доспехи, кто-то точил оружие, несколько человек постоянно возились с арбалетами. Самые ленивые устраивались в тени стены и играли в какие-то местные азартные игры, периодически начиная спорить так громко, словно от этого зависела судьба всего баронства. При этом никто даже не заикнулся о новой вылазке, словно все разом забыли, ради чего вообще сюда пришли. Меня подобное удивляло всё сильнее.

Впрочем, совсем бесполезными эти дни назвать было нельзя. Я почти всё свободное время посвятил механической птице. После нескольких осторожных экспериментов выяснилось, что примерно две-три минуты я мог спокойно управлять ею без каких-либо неприятных последствий. Лишь потом начинала понемногу болеть голова. Самое же интересное заключалось в другом. Чем чаще я тренировался, тем легче становилось. Птица слушалась всё лучше, команды выполнялись быстрее, а неприятные ощущения постепенно появлялись всё позже. На второй день, во время очередного полёта, перед глазами неожиданно вспыхнула новая надпись.

[Функционал интерфейса расширен.]

[Уровень доступа: 4,6%.]

Я невольно улыбнулся.

— Вот оно как…

Получалось, система не просто наблюдала за моими действиями, она ещё и учитывала приобретённые навыки. Управляться с древними механизмами действительно становилось проще, причём это замечал не только я сам, но и интерфейс.

После такого сообщения энтузиазма прибавилось ещё больше, правда, ненадолго. К середине второго дня механическая птица уже совершенно спокойно вылетала за пределы укрепления, удалялась метров на двести, а иногда и на триста, описывала круг и возвращалась обратно.

Дальше я пока не рисковал. После прошлого опыта желание проверять пределы своих возможностей окончательно ещё не исчезло, но здравый смысл всё-таки побеждал. Вот только ничего интересного птица так и не находила, видимо, необходимо расширять границы поиска.

«И ради этого здесь сидит три десятка человек?..»

Ближе к обеду второго дня моё терпение всё-таки закончилось. Я подошёл к Марку, который в этот момент неторопливо перебирал свой инженерный инструмент.

— Слушай… А почему мы больше никуда не идём?

Инженер поднял на меня усталый взгляд.

— В смысле?

— Ну… За артефактами. За кристаллами. Вообще в аномалию.

Марк тяжело вздохнул.

— Вот только не вздумай потом кому-нибудь в городе рассказать, что мы несколько дней просто просидели в укреплении.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Почему?

Инженер отложил инструмент в сторону.

— Сейчас объясню. А ты уже сам подумай и сделай выводы. — Я молча кивнул, а он продолжил: — Нам платят фиксированную сумму. За неделю нахождения здесь каждый получает по двадцать золотых, без учёта дороги. Ты не исключение.

— Это я уже понял, — кивнул я.

— Дальше. Есть минимальный план по добыче эфирных кристаллов. Его мы обязаны выполнить.

— А если найдём что-нибудь ценное?

Марк усмехнулся.

— Скажут спасибо.

Я непонимающе нахмурился.

— И всё?

Инженер развёл руками.

— Артефакты, конечно, тоже заберут. Но никто не станет доплачивать тебе за то, что ты ради них полез в опасное место.

Я несколько секунд переваривал услышанное.

— Получается… Чем больше рискуешь, тем меньше смысла это делать?

— Начинаешь понимать. — Марк удовлетворённо кивнул. — Если минимальный план уже выполнен, любой лишний поход — это дополнительный риск без дополнительной оплаты.

Теперь картинка начала складываться.

— А если оставить найденные артефакты себе?

Инженер посмотрел на меня так, словно ожидал именно этого вопроса.

— Можно попробовать. — Я вопросительно поднял бровь, а инженер усмехнулся. — Только очень недолго, пока не поймают.

Я окончательно перестал понимать происходящее.

— В смысле?

— Продажа древних артефактов находится под жёстким контролем. Если выяснится, что ты таскаешь их из аномалий и продаёшь мимо барона, церкви или короны… последствия тебе очень не понравятся. — Он немного помолчал. — Поэтому умные люди либо вообще этим не занимаются, либо делают это настолько редко и осторожно, что об этом никто никогда не узнаёт.

Я задумчиво посмотрел в сторону ворот. Получалась довольно странная система. Государство требовало исследовать аномалии, платило людям за присутствие в них, но при этом почти не поощряло тех, кто действительно рисковал жизнью. Неудивительно, что никто не спешил геройствовать. Если можно спокойно выполнить минимальный план, получить свои двадцать золотых и вернуться домой живым, именно так большинство людей и поступало.

Скука постепенно начинала брать верх. Первые дни ещё было интересно наблюдать за людьми, слушать разговоры, разбираться с происходящим вокруг, но теперь всё повторялось изо дня в день. Одни и те же лица, разговоры, шутки двух неугомонных спорщиков.

«Нет… Так неделю я точно не выдержу.»

Поэтому большую часть свободного времени я снова посвящал механической птице. Теперь задача стала сложнее. Я уже не просто учился летать, а постепенно увеличивал дальность полёта, стараясь понять, где именно находится предел моих возможностей. Как ни странно, этот предел постоянно отодвигался.

В какой-то момент рядом остановился Валерий. Он некоторое время молча наблюдал за тем, как птица описывает круги над укреплением, а затем спросил:

— Слушай… А как получается, что она всё время обратно возвращается? Не улетает куда-нибудь?

Я пожал плечами.

— Сам до конца не понимаю. Но главное — работает.

Командир усмехнулся.

— И тебе до сих пор не надоело?

— Всяко веселее, чем просто сидеть на одном месте.

— Это да… — Он ещё немного посмотрел на птицу. — А продать не хочешь?

Я удивлённо перевёл взгляд на Валерия.

— Зачем?

— Сыну подарил бы. — Командир улыбнулся. — Интересная игрушка. Думаю, ему понравилась бы.

Я покачал головой.

— Нет. Мне сейчас гораздо интереснее самому разобраться, как она вообще работает.

Валерий понимающе кивнул.

— Ну, моё предложение в силе. Если передумаешь — обращайся.

— Договорились.

Командир ушёл по своим делам, а я снова полностью сосредоточился на полёте. Птица уверенно набирала высоту. Я направил её дальше обычного, решив немного расширить круг поисков. Под крыльями быстро проплывали покорёженные деревья, разрушенные каменные стены, редкие груды обломков… И вдруг птица едва не врезалась во что-то огромное. Я резко дёрнул её вверх.

— Да чтоб тебя…

Механизм послушно набрал высоту, и я наконец смог рассмотреть неожиданное препятствие.

— Это ещё что такое?..

Посреди разрушенных руин стоял… контейнер. Именно такие ассоциации у меня вызвала эта штука. Огромный металлический прямоугольник. Казалось, что его просто поставили посреди древнего города и забыли.

«Контейнер? Здесь?»

Я поднялся ещё выше. Теперь окрестности просматривались значительно лучше: обычные развалины, покосившиеся стены, провалы в земле. В нескольких местах мелькали какие-то животные. Некоторые из них выглядели вполне привычно, другие казались незнакомыми. Впрочем, я тут же одёрнул себя.

«А с чего я вообще решил, что знаю, как должны выглядеть местные звери?»

За всё время я видел их не так уж много, и почти каждый новый представитель местной фауны умудрялся меня чем-нибудь удивить, так что делать выводы пока было рано.

Я снова снизился и теперь уже медленно облетел контейнер. С одной стороны обнаружилась небольшая щель, как раз достаточная, чтобы осторожно просунуть туда голову механической птицы.

«Посмотрим…»

Я заглянул внутрь и едва не потерял управление.

— Не понял…

Слова сами сорвались с губ, а птица опасно качнулась. Я поспешил выровнять полёт и почти сразу развернул её обратно, выравнивая дыхание, чтобы успокоить участившийся пульс. На этот раз рисковать не стоило.

Обратная дорога показалась удивительно короткой. Через несколько минут птица уже перелетела через стену укрепления, плавно снизилась и опустилась прямо мне на ладонь. Я осторожно снял её с руки и задумчиво уставился в одну точку. Перед глазами всё ещё стояла увиденная картина.

«Нет… Не показалось…»

Внутри контейнера действительно находилось нечто очень похожее на автомобиль. Да, угловатый, странный, возможно, даже примитивный по меркам моего мира, но слишком уж знакомыми выглядели общие очертания. Конечно, при ближайшем рассмотрении всё могло оказаться совсем иначе. Может быть, это вообще какая-нибудь необычная повозка.

Но я не заметил ни оглобель, ни места для запряжки животных, вообще ничего, что позволило бы использовать её вместе с лошадьми.

«А ведь древние вполне могли построить что-то подобное…»

Я медленно улыбнулся. Нет, запустить механизм после стольких лет простоя вряд ли получится. Но понять, как он работал, разобраться в принципе его устройства… Вот это уже выглядело куда интереснее, чем сидеть без дела в укреплении ещё несколько дней.

Мысль не выходила у меня из головы. Слишком уж необычной оказалась находка. Поначалу я честно пытался убедить себя, что мне просто показалось. Мало ли что можно принять за машину, если смотреть через глаза механической птицы. Но чем больше вспоминал увиденное, тем сильнее убеждался в обратном и понимал, что лучше проверить, чем мучиться от неизвестности.

Я поднялся и направился к Марку. Инженер в этот момент сидел возле стены и что-то неторопливо перебирал в своём походном ящике.

— Марк.

Он даже головы не поднял.

— Что?

— Можно мне самостоятельно немного осмотреть окрестности? Просто прогуляться, ноги размять.

Инженер наконец посмотрел на меня.

— А кто тебя ограничивает?

— То есть можно?

— Конечно. — Я удивлённо моргнул, а Марк усмехнулся. — Только не перепутай свободу с безнаказанностью.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Если во что-нибудь вляпаешься, спасать тебя никто не полезет. — Он спокойно закрыл крышку ящика. — И ждать тоже не будем.

Я задумался.

— Всё настолько серьёзно?

— Осталось три дня. — Инженер поднял вверх три пальца. — Четыре уже прошли. Скоро возвращаемся. — Он ненадолго замолчал. — Если сумеешь что-нибудь исследовать, чему-нибудь научиться или просто набраться опыта — пожалуйста. — Марк пожал плечами. — Но помощи от нас не жди.

— Почему?

— Потому что, как ты уже, наверное, заметил, дураков здесь нет. — Он кивнул в сторону сидевших неподалёку бойцов. — Каждый прекрасно понимает, где находится. И каждый сам хозяин собственной жизни.

Я молча кивнул. Ответ мне не понравился, но, если честно, ничего другого я и не ожидал, а через несколько минут мы с Барсиком уже выходили за ворота укрепления. Стражники проводили нас удивлёнными взглядами, однако останавливать никто не стал. Едва створки закрылись за моей спиной, как позади послышались знакомые голоса.

— Говорю тебе, вернётся!

— Да не вернётся!

Я невольно улыбнулся.

«Опять началось…»

— Вернётся.

— Не вернётся.

— Вернётся!

— Нет!

Я только мысленно махнул рукой. Похоже, эти двое способны были устроить спор абсолютно по любому поводу.

Не оглядываясь больше, я направился в сторону второго укрепления. Нужное направление удалось запомнить довольно хорошо. До самого контейнера отсюда ещё прилично, но механическая птица уже несколько раз летала этим маршрутом.

Я вовсе не собирался искать приключения и уж тем более не планировал добывать какие-нибудь древние артефакты, которые потом всё равно придётся сдавать. Меня интересовало совсем другое. Хотелось убедиться, что увиденное не было игрой воображения. Если внутри действительно находилась машина, пусть даже давно превратившаяся в груду металла… Это могло оказаться самым интересным древним механизмом из всех, что мне доводилось видеть. Не факт, что второй такой попадётся вообще когда-нибудь.

Барсик, судя по всему, придерживался совершенно иной философии. Для него любое путешествие автоматически означало возможность найти что-нибудь съедобное или кого-нибудь съесть. Не успели мы толком углубиться в редкий лес, как пума вдруг насторожилась, а через мгновение Барсик сорвался с места.

Два стремительных прыжка — и где-то впереди испуганно пискнуло какое-то небольшое животное. Я только тяжело вздохнул.

— Ну конечно…

Похоже, мой спутник был готов поддержать любую авантюру, если только в ней имелся шанс кого-нибудь сожрать.

До контейнера мы добрались без особых приключений. Несколько раз вдали мелькали какие-то звери. Один раз между искривлёнными деревьями промелькнуло что-то размером с крупного волка, ещё чуть позже я заметил странное существо с непропорционально длинными передними лапами. Впрочем, ни одно из них приближаться к нам не спешило, и меня это более чем устраивало.

Барсика же подобная осторожность местных обитателей явно не радовала. В какой-то момент он снова не выдержал и умчался в ближайшие кусты. Через несколько секунд оттуда донёсся короткий писк, а спустя минуту пума уже гордо вышагивала рядом со мной, всем своим видом показывая, что прогулка прошла более чем успешно. Похоже, по пути он успел поймать сразу нескольких небольших местных зверьков и теперь выглядел настолько довольным, будто именно ради этого мы сюда и пришли.

— Да уж… — усмехнулся я. — Хоть кому-то сегодняшний поход уже принёс пользу.

Барсик довольно фыркнул и продолжил шагать рядом.

Ещё через несколько минут между деревьями показался знакомый силуэт — тот самый металлический контейнер. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. За прошедшие годы природа почти полностью попыталась вернуть себе эту территорию. Стенки контейнера густо оплетали какие-то искривлённые лианы, местами металл скрывался под толстым слоем странного мха, а рядом из земли торчали корни деревьев, словно медленно пытавшиеся раздавить древнюю конструкцию.

— Неплохо тебя здесь замаскировало…

Я неторопливо обошёл находку по кругу и быстро обнаружил вход. Вернее, то место, где он должен был находиться. Две тяжёлые металлические створки оказались намертво стянуты несколькими массивными засовами, но больше всего меня заинтересовал огромный навесной замок. Даже на вид он производил впечатление крайне серьёзной вещи.

— Вот это уже интересно…

Я осторожно потрогал металл и не обнаружил никакой ржавчины, только лёгкий налёт времени. Создавалось впечатление, что замок был изготовлен из какого-то совершенно другого сплава.

Я поднял голову, и только теперь стало понятно, почему мне вообще удалось заглянуть внутрь. Верхний угол контейнера оказался повреждён. Когда-то очень давно сюда, видимо, пришёлся настолько сильный удар, что металл немного разошёлся, образовав узкую щель. Именно через неё механическая птица и смогла рассмотреть содержимое.

Я ещё раз внимательно осмотрел повреждение, хотя уже понимал, что пролезть туда не получится. Даже Барсик при всём желании не протиснется.

— Однако… — тяжело вздохнул я и ещё раз посмотрел на замок. — Если я сейчас начну сбивать эту штуку, сюда, наверное, вся округа сбежится.

Мысль оказалась настолько очевидной, что я сразу отбросил её. Грохот будет такой, что его услышат не только в укреплении, но, наверное, и возле следующей стены. Я задумчиво присел перед дверью.

«Значит… нужно искать другой способ.»

Просто уйти отсюда у меня теперь не было никакого желания. Слишком близко находилось нечто по-настоящему интересное.

Я ещё раз медленно обошёл контейнер по кругу, внимательно осматривая каждую стенку. Никаких дополнительных дверей, люков или вентиляционных шахт обнаружить не удалось. Только одна массивная двустворчатая дверь спереди.

— Не повезло… — тихо пробормотал я. — Вот если бы меня ещё искусству медвежатников обучили…

Я усмехнулся собственной шутке и ещё раз посмотрел на здоровенный навесной замок. Тот словно издевался надо мной, всем своим видом намекая, что без хорошей кувалды разговора не получится. К сожалению, ни шутки, ни тяжёлые вздохи открывать его не собирались. Пришлось продолжить осмотр. Я медленно провёл рукой вдоль двери, внимательно рассматривая каждую деталь. В какой-то момент взгляд зацепился за нечто странное.

— А это ещё что?..

Весь механизм запирания, удерживавший засовы вместе с навесным замком, оказался прикручен к двери обычными болтами. И самое интересное, что гайки находились снаружи. На моём лице сама собой расплылась довольная улыбка.

— А эти древние не такие уж умные были, как мне сначала показалось.

Замок оказался отличным, тут спорить нет смысла, зато крепление…

Я поставил сумку на землю, достал набор инструментов и довольно быстро нашёл подходящий гаечный ключ. Правда, первая же попытка открутить гайку закончилась полным провалом. Она даже не шелохнулась.

— Ну конечно… — вздохнул я, хотя заранее предполагал подобный исход.

За столько лет металл успел намертво приржаветь. Пришлось сначала доставать металлическую щётку. Несколько минут я соскабливал ржавчину с резьбы, потом взялся за небольшой напильник, аккуратно очищая выступающие витки. Работа продвигалась настолько медленно, что несколько раз я даже мысленно пожалел, что не прихватил с собой масла.

— Надо будет обзавестись… — пробормотал я, снова наваливаясь на ключ. — Очень полезная вещь.

Лишь после долгих мучений первая гайка наконец сдалась, раздался негромкий скрип, а дальше уже дело пошло немного быстрее. Всё равно тяжело, всё равно приходилось очищать почти каждый болт, но теперь я хотя бы понимал, что задача вполне выполнима.

Барсик тем временем не терял времени даром. Он устроился в нескольких метрах от контейнера, внимательно осматривая окрестности. Иногда пума медленно поворачивала голову, принюхивалась, но тревоги не проявляла. Похоже, поблизости действительно никого опасного не было.

Когда последняя гайка наконец отправилась в сумку вслед за остальными, я осторожно снял весь запирающий механизм вместе с засовами и навесным замком. Получилось неожиданно легко. Теперь дверь больше ничего не удерживало.

Я схватился обеими руками за одну из створок и потянул её на себя. Пришлось снова приложить усилия, и наконец где-то внутри что-то громко треснуло. Контейнер словно нехотя просыпался после многолетнего сна. Створка медленно сдвинулась с места, оповестив округу о происходящем здесь настолько противным скрипом, что я невольно поморщился.

Ещё одно усилие, и дверь наконец распахнулась достаточно широко, чтобы можно было заглянуть внутрь. Я понимал, что увижу, но всё же замер, глядя на находку.

— Не показалось…

Передо мной действительно стояла машина. Во всяком случае, именно так её первым делом воспринял мой мозг. Четыре огромных колеса с необычным рисунком протектора, массивная рама, низкая кабина без каких-либо приспособлений для упряжи и широкая грузовая площадка позади. Да, выглядело всё непривычно и местами даже грубовато, словно кто-то собирал технику специально для бездорожья, но общего сходства с автомобилем это ничуть не отменяло.

Я медленно подошёл ближе. Внутри всё покрывал толстый слой пыли, местами свисала паутина, а на металлических деталях уже появились следы времени. И всё же… У меня учащённо забилось сердце.

— Неужели…

Я осторожно коснулся ладонью холодного металла.

— Интересно… А тебя вообще можно запустить?

Я медленно обошёл машину по кругу, стараясь не упустить ни одной детали. Чем дольше осматривал находку, тем сильнее росло удивление. Несмотря на возраст, сохранилась она просто великолепно. Кузов почти не тронула ржавчина. Лишь кое-где появились небольшие пятна, да и то больше похожие на поверхностный налёт. Стёкла оставались целыми, дверцы не перекосило, а внутри почти не было мусора, словно контейнер действительно надёжно защищал своё содержимое все эти годы. Особенно меня заинтересовали колёса. Я присел рядом и осторожно надавил пальцем на протектор.

— Странно…

Материал немного проминался, после чего сразу возвращал прежнюю форму. Никаких камер или следов того, что шины когда-либо накачивали воздухом, обнаружить не удалось. Колёса выглядели цельными, однако оставались достаточно мягкими, чтобы сглаживать неровности дороги.

— Любопытно…

Ничего похожего раньше мне видеть не доводилось.

Обойдя машину, я открыл водительскую дверь. Та нехотя поддалась, но всё-таки распахнулась. Внутри оказалось неожиданно уютно. Спереди располагались два отдельных кресла, а позади — широкое цельное сиденье ещё на нескольких человек. Я машинально провёл ладонью по обивке.

— Да ладно…

Материал почти не рассыпался. Конечно, местами потрескался, выцвел, но в целом выглядел так, словно машину поставили сюда не сотни лет назад, а всего несколько десятилетий. Приборная панель тоже сохранилась, правда, назначение большей части устройств оставалось для меня загадкой.

Однако этим вопросом стоило заняться в более спокойной обстановке. Сейчас меня интересовало совсем другое. Я обошёл машину спереди, нашёл защёлку и, немного повозившись, поднял тяжёлую крышку. Вот здесь меня ожидало первое серьёзное разочарование.

— М-да…

Под капотом скрывался совершенно незнакомый механизм. Нет, отдельные элементы угадывались. Я сразу заметил нечто, очень напоминавшее двигатель. От него отходили различные трубки, металлические магистрали и провода, а рядом располагался массивный прямоугольный корпус. Подойдя ближе, я понял, что внутри него находились четыре одинаковых гнезда, и в каждом лежала лишь небольшая кучка серой пыли вместо питающих элементов. Я осторожно коснулся одной из них пальцем, чтобы понять, что это было.

Логичный вариант был всего один. Похоже, эфирные кристаллы когда-то служили источником энергии для всей машины. Я тяжело вздохнул.

— А вот это уже проблема.

Даже если каким-то чудом удастся разобраться с остальным механизмом, питать его всё равно нечем. Но неприятности на этом не закончились. С другой стороны двигателя располагался ещё один агрегат. Компактный и с виду очень сложной конструкции. Судя по расположению и останкам ременной передачи, он соединялся с основным двигателем.

— Неужели генератор?.. — именно такая мысль первой пришла мне в голову.

Правда, выглядел он не плохо, но чуйка подсказывала, что именно этот элемент не работает.

Я медленно опустил крышку капота и задумчиво почесал затылок.

Получается, имеем неизвестный двигатель, сломанный генератор… или что это вообще такое… и полностью рассыпавшиеся кристаллы питания. Не слишком обнадёживающее начало.

Я невольно вспомнил десятки аккуратно упакованных эфирных кристаллов, которые мы совсем недавно собрали в пещере. Сейчас они уже наверняка лежали среди общего имущества отряда и после возвращения отправятся в казну баронства. Своих же кристаллов у меня не было ни одного. Я ещё раз посмотрел на древнюю машину.

— И всё равно… — на лице сама собой появилась улыбка. — Очень хочется понять, на что ты способна.

Пусть сегодня запустить её не получится, и пока я даже не представлял, как это сделать, но теперь я точно знал, что без ответа на этот вопрос отсюда я уже не уйду. Я ещё раз окинул машину долгим взглядом, после чего тяжело вздохнул.

— Ладно… Не сегодня.

Слишком много неизвестных. Даже если каким-то чудом удастся разобраться с устройством двигателя, без эфирных кристаллов всё равно ничего не получится. А имеющийся под капотом агрегат явно требовал серьёзного ремонта. Не стоило забывать и о времени. Если я задержусь слишком долго, может банально стемнеть, а мы прекрасно знаем, что в этом мире негласный комендантский час.

Аккуратно прикрыв створки контейнера, я подпёр их запирающим механизмом.

— Ты никуда не уходи, мы позже вернёмся. — кивнул я на прощание машине.

Барсик, словно поняв мои слова, поднялся на лапы и неторопливо направился в сторону укрепления. Обратная дорога прошла спокойно. Лишь несколько раз вдали мелькали какие-то звери, но приближаться к нам они не спешили. Барсик тоже вёл себя совершенно расслабленно, время от времени принюхивался, однако тревоги не проявлял.

Когда впереди показалась деревянная стена укрепления, возле ворот уже стояли оба неугомонных спорщика. Едва они заметили меня, как один из них с досадой махнул рукой.

— Эх… Проиграл.

Второй тут же расплылся в широкой улыбке.

— А я говорил, что вернётся! — он сам подбежал к воротам, быстро снял запоры и широко распахнул створку. — Заходи!

Я только усмехнулся.

— Вы бы лучше чем-то полезным занялись.

— Да это же самое интересное! — ничуть не смутился тот.

Первый лишь недовольно буркнул что-то себе под нос, явно уже придумывая, как отыграться в следующий раз. Стоило мне пройти внутрь, как Марк поднял голову от своего котелка.

— Ну что? Нашёл что-нибудь интересное?

Я пожал плечами.

— Ничего такого, что можно было бы унести.

Инженер понимающе хмыкнул.

— Здесь такого добра хватает. Крупных артефактов в аномалии полно.

Я вопросительно посмотрел на него.

— И что, никто не пытается их забрать?

— Пытались. — Марк усмехнулся. — Очень давно. Потом поняли несостоятельность этой затеи. Большинство слишком тяжёлые и сложные или просто не стоят тех усилий, которые потребуются для перевозки. Так и стоят, где стояли.

Я решил благоразумно промолчать. Про машину рассказывать совершенно не хотелось, по крайней мере пока. Вместо этого задал другой вопрос:

— А где поблизости можно найти эфирные кристаллы?

Марк задумчиво почесал подбородок.

— Да кто его знает… — он ещё ненадолго задумался и ответил. — Последние пару лет мы норму практически полностью набираем в той самой пещере. Поэтому специально уже ничего не ищем. Незачем.

— То есть других мест поблизости нет?

— Может, и есть. — инженер равнодушно пожал плечами. — Только смысл их искать? Нам хватает.

Я тихо вздохнул. Похоже, рассчитывать придётся только на себя. Вернувшись на своё место возле стены, я достал из сумки механическую птичку.

Барсик привычно улёгся рядом, лениво наблюдая за лагерем. Я же осторожно вставил кристалл в гнездо и улыбнулся.

— Ну что… Похоже, снова придётся исследовать окрестности.

Если местные давно перестали искать что-то новое, это ещё не означало, что искать больше нечего. А с каждым новым полётом моя механическая разведчица становилась всё полезнее. Возможно, именно она поможет найти то, чего остальные уже давно перестали замечать.

Подключение сработало почти мгновенно. Через несколько секунд механическая птица уже привычно поднялась в воздух и направилась вдоль внутренней границы аномалии. Я специально не стал рисковать и летел примерно параллельно стене укреплений, постепенно увеличивая расстояние. Теперь управление давалось значительно легче. Птичка уверенно держала высоту, послушно реагировала на каждую мысленную команду, а я всё больше привыкал смотреть на мир её глазами.

Лес медленно проплывал внизу. Изредка среди искажённых деревьев мелькали какие-то звери, но ничего действительно интересного не попадалось. Я уже собирался разворачивать птицу обратно, когда впереди неожиданно показалось ещё одно укрепление.

— Не понял…

Подлетев немного ближе, я сразу узнал форму частокола. Птичка описала широкий круг над деревьями, и мне удалось рассмотреть ещё один отряд. Расстояние до места оказалось совсем небольшим. От нашего укрепления — максимум километр.

«А мне казалось, они ушли гораздо дальше…»

Однако удивило меня совсем не это. Стоило внимательно рассмотреть происходящее внутри, как стало не по себе. Людей там было заметно меньше, чем в нашем лагере. Несколько человек лежали прямо на земле, ещё двое сидели, прислонившись к стене, перевязанные с головы до ног. Кто-то хромал, один мужчина вообще передвигался с помощью товарища. Даже отсюда было видно, насколько измученными они выглядели: порванные доспехи, засохшая кровь, усталые лица. Возле одного из костров сразу несколько человек что-то чинили, судя по всему, оружие.

Я невольно прервал управление и поднял голову. Наш лагерь находился совсем рядом с соседним. Кто-то спокойно лежал на солнышке или неторопливо доедал обед. Двое спорщиков снова что-то оживлённо доказывали друг другу, размахивая руками. Со стороны всё выглядело так, словно люди приехали отдыхать.

Создавалось впечатление, будто наши решили провести неделю на пляже где-нибудь в Египте. Загорели, расслабились, ели какую-то походную кашу и совершенно никуда не торопились. А вот второй отряд выглядел так, словно только что вернулся со штурма Эвереста. Разница оказалась настолько разительной, что я несколько секунд просто молча сравнивал две совершенно разные картины.

До меня наконец начало доходить, что мне действительно невероятно повезло с отрядом. Валерий не просто так считался опытным командиром. Он умудрился превратить поход в самое опасное место баронства почти в обычную прогулку, не безопасную, но максимально близкую к этому.

На мгновение даже появилась мысль оставить машину в покое. Посидеть спокойно за стенами укрепления оставшиеся дни, получить свои двадцать золотых и вернуться домой.

Но через секунду я отмахнулся от этой идеи.

— Даже звучит бредово… — тихо пробормотал я.

Если уж судьба подкинула шанс изучить настоящий механизм древних, глупо было бы отказаться от него только потому, что вокруг стало немного опаснее. Главное — не лезть на рожон, именно это до сих пор позволяло мне оставаться в живых.

Я не спешил возвращаться по прежнему пути. Раз уж появилась возможность осмотреть окрестности с высоты, грех было ею не воспользоваться. Развернув птичку, я повёл её немного восточнее, стараясь держаться вдоль границы аномалии. Подо мной снова проплывали искривлённые деревья, разрушенные каменные стены и редкие россыпи каких-то металлических обломков, уже давно вросших в землю. Ничего действительно интересного не попадалось.

Я уже начал подумывать о возвращении, когда впереди, среди полуразрушенных строений, мелькнуло что-то необычное. Оттуда пробивалось слабое голубоватое свечение, словно кто-то накрыл небольшой фонарь несколькими слоями ткани.

— Это ещё что?..

Я тут же направил птицу в ту сторону. Свечение исходило из небольшой постройки, от которой уцелела примерно половина стен. Крыша давно обвалилась, часть помещения заросла странными сероватыми кустами, но где-то внутри продолжал мерцать тот самый голубой свет.

Птичка сделала круг над развалинами, но ничего подозрительного не обнаружила, только это странное мерцание.

Я уже собирался опустить птицу ниже, чтобы заглянуть внутрь, но в этот момент заметил, что вокруг заметно потемнело. Солнце почти коснулось горизонта, и тени между деревьями стали длиннее, а различать детали с высоты становилось всё сложнее. Я поморщился.

— Нет… Не сегодня.

И без того в прошлый раз я едва не довёл себя до потери сознания. Блуждать вечером по незнакомым руинам, пусть даже сидя в укрытии, сейчас было не самой удачной идеей. Да и потерять ценного разведчика не хотелось.

Я сделал ещё один круг, запоминая расположение разрушенного здания относительно дороги и ближайших ориентиров, после чего развернул птицу обратно.

Путь до укрепления прошёл без происшествий. Птичка мягко опустилась мне на ладонь, а я аккуратно извлёк кристалл и убрал его в карман. В этот же момент перед глазами появилась новая строка.

[Доступный функционал интерфейса расширен до 4,7%.]

Я невольно улыбнулся. Похоже, система действительно считала подобные тренировки чем-то полезным. Не просто фиксировала мои действия, а постепенно открывала новые возможности.

Интересно, если обычное управление небольшой механической птицей уже принесло столько пользы, то что произойдёт, когда удастся разобраться с той древней машиной?

От одной этой мысли желание дождаться утра стало почти невыносимым. Завтра меня ждали сразу две загадки: странное голубое свечение в руинах и машина, которая, несмотря на прошедшие столетия, всё ещё не выглядела полным хламом.

Утром мы с Барсиком снова покинули укрепление. На этот раз я заранее продумал маршрут и старался держаться как можно ближе к границе аномалии. Лезть вглубь без серьёзной причины совершенно не хотелось. Машина никуда не денется, а вот собственная голова ещё пригодится.

Барсик двигался чуть впереди, время от времени останавливался, принюхивался и внимательно осматривал окрестности. Я же постоянно крутил головой по сторонам, пытаясь заметить хоть малейшее движение. Чем дальше мы отходили от укрепления, тем сильнее менялось всё вокруг. Трава становилась какой-то жёсткой, местами даже стекловидной. Стволы деревьев изгибались под такими углами, что невольно возникал вопрос, каким образом они вообще ещё не переломились. А среди кустов всё чаще попадались небольшие кристаллы эфира, торчавшие прямо из земли. Жаль, они были слишком маленькими для моих целей.

Когда до вчерашней постройки оставалось около сотни метров, Барсик неожиданно остановился, оскалился и уставился прямо в сторону постройки. Я тоже мгновенно напрягся, не ожидая ничего хорошего.

Барсик не сводил взгляда с полуразрушенного здания. Я машинально огляделся по сторонам, но ничего подозрительного так и не увидел.

«Эх… Сейчас бы хоть копьё какое-нибудь или арбалет, да хоть палку потолще». К сожалению, кроме отвёрток, ключей и прочего инженерного инструмента в моей сумке ничего боевого не нашлось.

— Ладно… Тогда сначала разведка.

Я достал механическую птицу, вставил кристалл и привычно сосредоточился. Через несколько секунд птица уже взмыла в воздух. Подняв её немного выше деревьев, я направил конструкта к нужной постройке. Она бесшумно проскользнула через пролом в стене.

Внутри оказалось довольно просторно. Обвалившийся потолок пропускал солнечный свет, благодаря чему помещение отлично просматривалось. Именно тогда я и увидел в дальнем углу странное существо. Ростом чуть выше человека, длинные передние лапы почти касались пола, спина покрыта клочьями тёмной шерсти, а морда чем-то напоминала крупную мартышку. Существо спокойно что-то ковыряло между камнями, но вдруг подняло голову и посмотрело прямо на птицу.

— Не нравится мне твой взгляд…

Мартышка издала короткий резкий визг и одним прыжком оказалась почти под самым потолком. Её лапа стремительно метнулась к моей птице. К счастью, я успел резко дёрнуть конструкта в сторону. Когти лишь рассекли воздух, и в этот же момент снаружи раздался громкий рык Барсика, настолько грозный, что даже мне стало не по себе.

Мартышка мгновенно замерла, развернулась и одним прыжком вылетела наружу через пролом в стене.

Снаружи зверь встретился глазами с Барсиком. Несколько долгих секунд оба просто стояли друг напротив друга. Потом незнакомое существо негромко зашипело, развернулось и огромными скачками понеслось прочь, в сторону центра аномалии. Барсик ещё пару секунд провожал его взглядом, после чего успокоился и вопросительно посмотрел на меня.

— Молодец… Даже драться не пришлось.

Я вытащил кристалл из птицы и убрал её обратно в сумку.

— Пойдём посмотрим, что она здесь охраняла.

Мы осторожно вошли внутрь, теперь ничто не мешало спокойно осмотреть помещение. Источник голубоватого свечения нашёлся почти сразу. Вдоль дальней стены прямо из камня росли эфирные кристаллы. Некоторые были размером с грецкий орех, а пара экземпляров почти достигала величины небольшого яблока.

— Вот это уже совсем другое дело…

Я осторожно достал подходящий инструмент из того, что было. После уроков Марка прекрасно понимал, что спешка здесь может закончиться очень плохо, поэтому действовал медленно. Тонкое лезвие аккуратно подрезало камень вокруг первого кристалла, а затем процесс повторился. Каждый извлечённый кристалл я бережно укладывал в сумку, стараясь даже лишний раз не стукнуть их друг о друга.

Минут через двадцать работа была закончена. Я ещё раз внимательно осмотрел помещение. Мелочь решил не трогать, пусть подрастёт. В конце концов, если мне ещё доведётся сюда вернуться, добывать будет уже гораздо интереснее. Да и толку от этих кристаллов мне сейчас нет.

Мы с Барсиком не стали задерживаться возле разрушённого здания. Кристаллы уже лежали в сумке, а впереди оставалось ещё одно дело, ради которого я вообще решился выбраться из укрепления.

Пума шла чуть впереди, но теперь я всё чаще замечал, как она поглядывает в сторону центра аномалии. Уши постоянно двигались, хвост нервно подрагивал.

— Не нравится тебе здесь…

Барсик тихо фыркнул, но шаг не замедлил. Я прекрасно понимал, что подобное поведение ничего хорошего не предвещает. За всё время знакомства зверь ещё ни разу не нервничал без причины.

«Может, действительно стоит вернуться?..»

Мысль появилась и почти сразу исчезла. До контейнера оставалось совсем немного. Если сейчас отступить, второго такого шанса может уже и не быть.

— Быстро посмотрим… и сразу обратно.

Барсик недовольно посмотрел на меня, будто прекрасно понял мои слова, но всё же последовал дальше. Через несколько минут показался знакомый контейнер. Я быстро зашёл внутрь и открыл капот машины. Четыре пустых гнезда для кристаллов по-прежнему ждали своего часа.

Осторожно достав добычу, я начал по одному устанавливать кристаллы на место, пока все не встали в свои посадочные места так, словно именно для них они когда-то и были изготовлены. Я невольно улыбнулся.

— Уже неплохо.

Теперь оставалось понять самую важную вещь. Как вообще заводится эта странная конструкция? Я уселся на водительское сиденье и внимательно осмотрелся, но никакого привычного ключа или рукоятки не обнаружил. Только два рычага располагались рядом с сиденьем.

— Очень содержательно… — я попробовал по очереди нажать всё, до чего смог дотянуться, но результата это не принесло.

«Интерфейс?»

Я мысленно попытался обратиться к системе, однако ответом мне служила тишина. Никаких сообщений или предложений подключиться, даже привычного списка повреждений не появилось.

— Странно…

Обычно стоило приблизиться к древнему механизму, как интерфейс сразу начинал проявлять интерес, а здесь будто передо мной вообще не механизм.

Пришлось снова лезть под капот. Я тщательно проверил весь путь от кристаллов до двигателя. Контакты выглядели целыми, проводники тоже, никаких явных повреждений.

— Если только сам двигатель не умер…

Мне всё же хотелось верить, что техника ещё жива, потому я решил проверить вторую линию — от кристаллов к кабине. Через несколько минут удалось обнаружить толстый жгут проводников, уходивший внутрь корпуса. Изоляция на них давно высохла и местами буквально рассыпалась в пальцах.

— Вот это уже больше похоже на правду. — Я проследил, куда именно приходили два самых толстых проводника.

Они заканчивались прямо возле небольшого металлического рычага. Похоже, когда-то здесь находился выключатель, а теперь между проводниками оставался приличный зазор.

— Попробуем по-старинке…

Аккуратно разведя провода, я зачистил концы и уже внутри кабины осторожно коснулся ими друг друга. В следующее мгновение машину буквально встряхнуло, резко загудел двигатель, и глухой рокот за долю секунды превратился в настоящий рык огромного зверя.

Весь контейнер задрожал, даже Барсик подпрыгнул от неожиданности и осуждающе посмотрел в мою сторону. Я и сам невольно вздрогнул.

— Да уж… Не такого эффекта я ожидал…

Но настроение медленно поползло вверх, ведь машина действительно работала! Правда, радость длилась меньше секунды — до тех пор, пока Барсик молнией не влетел внутрь контейнера, после чего развернулся к открытым воротам и зарычал так, как никогда раньше.

У меня внутри всё мгновенно похолодело, я выскочил наружу и замер. Где-то между искривлёнными деревьями мелькали движения. Со всех сторон в сторону контейнера быстро приближались какие-то силуэты. Кто именно — разобрать уже не получалось, но их было слишком много.

— Чёрт…

Не раздумывая больше ни секунды, я метнулся обратно внутрь и изо всех сил потянул тяжёлые створки, заставляя их с неприятным скрежетом захлопнуться. Я быстро задвинул демонтированный ранее запирающий механизм на место настолько, насколько смог, понимая, что полноценной защиты он уже не даст.

Снаружи почти сразу послышались быстрые шаги, которые стремительно приближались. Я невольно сжал в руке разводной ключ.

— Чёрт… Знал же, что лучше не шуметь…

Снаружи становилось всё оживлённее. Кто-то с глухим стуком ударился о металлическую стенку контейнера, потом ещё раз. Где-то совсем рядом раздался пронзительный визг, следом ответило сразу несколько рыков. Складывалось впечатление, что вокруг контейнера постепенно собиралась вся местная живность. Первые несколько секунд я просто стоял, судорожно пытаясь придумать хоть какой-нибудь план, но ничего в голову не приходило, ни одной толковой мысли. Только желание открыть дверь и посмотреть, насколько всё плохо.

«Нет… Это будет последняя глупость в моей жизни.»

Я глубоко вдохнул, медленно выдохнул и заставил себя успокоиться. Паника ещё никому не помогала.

Барсик продолжал стоять возле ворот. Прижав уши, он внимательно прислушивался к каждому звуку снаружи и тихо рычал. Я посмотрел на него и неожиданно улыбнулся.

— Так, мелкий… Нам по-любому нужно выбираться отсюда.

Пума коротко фыркнула, словно сама прекрасно это понимала.

— Выходит… другого варианта у нас нет.

Я повернулся к машине. Единственным шансом выбраться отсюда оставалась именно она. Если эта штука действительно умела ездить, то сейчас самое время научиться ею пользоваться. Я снова открыл капот, быстро проверил контакты, ещё раз соединил провода и забрался в кабину.

Рык двигателя вновь разнёсся по округе, а снаружи сразу началось настоящее безумие. В контейнер одновременно ударились сразу несколько тел, заставив металлические стенки жалобно загудеть. Что-то яростно царапало когтями наружную обшивку.

Барсик оскалился ещё сильнее, но с места не сдвинулся. Я же полностью сосредоточился на машине.

— Так… Думай.

Передо мной располагались три рычага и несколько непонятных педалей.

Методом осторожных проб я начал разбираться. Первый рычаг ничего заметного не менял, второй вызывал изменение звука двигателя: стоило немного сдвинуть его вперёд, как обороты заметно выросли. Вернул обратно — двигатель снова заработал спокойнее.

— Похоже… газ.

Следующей оказалась широкая педаль. При её нажатии машина словно пыталась сдвинуться вперёд, но что-то удерживало её на месте.

— Уже лучше…

Ещё несколько минут ушло на поиски тормоза, им оказалась соседняя педаль. При её нажатии чувствовалось, как где-то внизу что-то плотно зажимало механизм.

Я облегчённо выдохнул: газ есть, тормоз тоже, а большего мне сейчас и не нужно.

Ещё один удар заставил контейнер ощутимо вздрогнуть. На этот раз снаружи послышался громкий металлический звон, похоже, кто-то с разбега впечатался прямо в двери. Барсик даже подпрыгнул, но тут же вернул себе самообладание. Я крепче сжал руль, если его вообще можно было так назвать.

— Надеюсь… ты окажешься быстрее местных животин…

Сказал это скорее самому себе, потому что другого плана выбраться живыми у нас уже не оставалось.

— Барсик! В машину!

Пума даже не задумалась, одним прыжком она оказалась внутри кабины, сразу перебралась на заднее сиденье и снова развернулась к распахнутым воротам контейнера. Прижав уши, Барсик продолжал тихо рычать, не сводя взгляда с происходящего снаружи.

Я быстро занял место за рулём, ещё раз соединил провода, и двигатель мгновенно ожил. Глухой рык вновь прокатился по окрестностям.

— Поехали…

Я осторожно сдвинул вперёд уже знакомый рычаг. Машина настолько резко дёрнулась, что меня вдавило в кресло.

— Ого!

В следующее мгновение тяжёлая техника сорвалась с места. Створки контейнера с оглушительным грохотом распахнулись наружу. Одна из них едва не слетела с петель, врезавшись во что-то большое. Послышался болезненный визг, а затем ещё несколько рыков, но разбираться, кого именно мы сбили, времени уже не было.

Я изо всех сил выкрутил руль, направляя машину в сторону границы аномалии. Логика подсказывала, что далеко преследовать нас местные твари не станут. По крайней мере, очень хотелось в это верить. Только теперь я успел по-настоящему оценить, сколько существ успело собраться вокруг контейнера.

Справа мелькнуло сразу несколько хищников, напоминавших огромных волков. Слева промчалось что-то длинное, покрытое серыми пластинами. На вершине полуразрушенной стены сидела та самая обезьяна, внимательно наблюдая за происходящим, а может, просто очень похожее на неё существо. Она даже не пыталась догонять, просто проводила машину взглядом.

Следующий поворот заставил меня забыть обо всём остальном. Машина уверенно перескакивала через камни, проламывала невысокие кусты и словно вообще не замечала неровностей дороги.

Несколько самых быстрых зверей ещё пытались нас преследовать, но расстояние между нами увеличивалось буквально с каждой секундой. Я даже позволил себе облегчённо улыбнуться.

— Кажется… получилось!

Впереди уже показалась знакомая деревянная стена укрепления. Ещё немного…

Я уже различал людей на башне. Кто-то показывал рукой прямо в нашу сторону. Наверняка никто не понимал, что вообще происходит. Именно в этот момент двигатель вдруг несколько раз дёрнулся.

— Нет…

Рык стал заметно тише, машина потеряла скорость. Ещё один рывок — и наступила тишина. Тяжёлая техника по инерции прокатилась ещё пару десятков метров и окончательно остановилась. До ворот укрепления оставалось не больше двадцати метров. Я несколько раз лихорадочно попытался снова соединить провода, но безрезультатно. Двигатель молчал.

— Да чтоб тебя…

Позади уже снова послышался шум приближающихся хищников. Я медленно обернулся. Между искривлёнными деревьями один за другим появлялись силуэты преследователей. Они быстро сокращали расстояние.

Барсик негромко зарычал, а я крепче сжал разводной ключ и невольно усмехнулся.

— Вот теперь… действительно начинается самое интересное.