В которой дракон едет «по помытому».

Вы знаете, что такое пипидастр?

Каждая Золушка, конечно, знает. Эх, жаль я не она! В смысле, не Золушка. Ну, почти.

То есть, во всём, что касалось уборки — несомненно. Что-что, а убирать — это моё. В том плане, что я именно занималась уборкой. Уборкой замка. Каждый Мерлинов день.

Но если говорить о прекрасных принцах, тут мне, увы, не везло.

Вместо принцев мне вечно попадались какие-то драконы…

Драконы?

Мерлин меня задери!

— Эй! И куда это мы едем по помытому, а?

Я вытерла пот со лба и упёрла руки в боки, глядя на нагло едущую прямо на меня коляску, в которой сидел ОН.

Дракон.

Владелец драконьего замка, который я убирала.

Мой босс. Хозяин.

Наглый, заносчивый, хам. Женоненавистник и… чудовище.

Настоящее чудовище.

Одно слово — дракон!

Мерзкая, огненная ящерица, занудная и…

«Так, стоп, Снежинка, хватит», — убеждала я себя. — «Так нельзя. Он, в конце концов на самом деле твой начальник. Тот, от которого ты зависишь. Если не он, ты окажешься на улице, или еще хуже — тебе придётся вернуться в отчий дом, под крылышко настоящего дракона — твоей мачехи, которая тут же выдаст тебя замуж за мерзкого соседа, старого, распутного скрягу. Так что… терпи».

Ага, легко сказать, терпи, когда он…

— Вы знали, что я приеду, миледи, зачем было мыть здесь пол сейчас? — голос у него был такой низкий, рокочущий, от которого у меня внутри всё время всё сжималось, и мурашки бежали по коже.

Я смотрела как колеса его коляски, грязные колеса его коляски рисуют узор на свежевымытом Аргейском камне.

Мерлин меня раздери!

— Потому что я всегда мою пол в это время. Потому что у меня есть график, который вы, милорд дракон, прекрасно знаете.

— Знаю, но не обязан ему следовать. Вам напомнить, миледи, что именно я хозяин этого замка? — он поднял свою наглую чёрную бровь. Одну.

И как это у него получалось — я не понимала! Так… так вызывающе нахально. Так убийственно амбициозно!

Так…

Ох, ладно, Снежка, признай, тебе это нравится!

Нравится — не нравится, мой полы красавица. Вернее, перемывай.

Именно это мне и придётся делать, подумала я тогда тяжело вздыхая.

— Так что? Вы припоминаете, миледи?

— О, я это прекрасно помню, милорд дракон. Вы хозяин. Я ваша служанка. И не стоит называть меня миледи, я ведь всего-навсего поломойка, не так ли?

У меня предательски засвербело в носу, и я почувствовала, как влага подкатывает к глазам, но, Мерлин меня раздери я не буду плакать перед этим… перед этим… чудовищем!

— Вы не поломойка, миледи Снежана, вы управляющая моего замка, к тому же, вы высокородная госпожа, аристократка, которой, увы, немного не повезло в жизни. — он ухмыльнулся, а я задрала подбородок и прищурилась.

— Почему же не повезло? Очень даже повезло. Может быть я всю мою жизнь мечтала натирать полы из Аргейского камня в замке у настоящего огненного дракона, да еще такого… такого…

— Беспомощного? — прервал он меня прищурившись.

— Могущественного, милорд.

— Калеки… — голос его стал еще глуше.

— Самого сильного дракона королевства.

— Инвалида. — это слово он почти выплюнул, вернее изрыгнул с небольшим клубочком чёрного дыма. Фу…

— Достойного война, прославленного генерала драконов.

— Хватит! — он рявкнул, и я увидела, как кулаки его напряглись и как налились огнем руны на чешуе, покрывающей его левую ногу и руки.

Я не боялась его. Почти.

Хотя, наверное, надо было.

Мой хозяин был не просто драконом, он был…

Он на самом деле был инвалидом, калекой, сломанным, изувеченным, пострадавшим от древней, страшной магии.

Дракон, потерявший возможность ходить и летать. Тот, кто не мог до конца превратиться в дракона и не мог полностью вернуться в обличье человека.

Лорд Дракон. Генерал Дракон.

Лорд Дрейгон Аргайл.

Тот, чьё имя заставляло трепетать и врагов, и друзей. Тот, кого боялись и ненавидели. Тот, кого обожали, перед которым преклонялись. Тот, чьи любовные похождения передавали из уст в уста и читали как роман, когда истории появлялись в Аргейской прессе.

Тот, кто не должен, никогда не должен был появиться в этом замке, куда я устроилась на работу три месяца назад.

Да, если тебе не везёт по жизни, значит не везёт. Это про меня.

Это от меня давным-давно отвернулась великая Моргана.

«Стоп, хватит себя жалеть, Снежинка», — снова начала я себя уговаривать. — «Моргана от тебя не отворачивалась, это всего-навсего испытания. Ты пройдёшь их с блеском, достойно, а дальше… дальше тебя ждёт счастье и радость».

Я улыбнулась, хотя поверить в то, что я сама себе говорила было ужасно трудно.

— Надеюсь, мой ужин готов?

Ох, я тоже на это надеялась, надеялась, что наша сентиментальная повариха не зависла опять над своим магическим зеркалом, в котором она обычно смотрела длинные, бесконечные постановки, которые создавали в далёком восточном королевстве и называли «дурамы». Наверное потому, что смотрели их, Мерлин прости, одни дуры.

— Сейчас я это выясню, милорд.

— Выясни и… принеси его в мой кабинет.

— Я? Да, но… Это не входит в мои обязанности.

— Считай, что с сегодняшнего дня входит. И вообще, с сегодняшнего дня многое поменяется.

— Что… что именно поменяется, милорд? — у меня даже в горле пересохло.

Надо ли мне говорить, как я любила перемены?

Вот именно, что никак!

Потому что перемены в моей жизни означали только одно — дно. Моя жизнь с каждой переменой скатывалась всё ниже и ниже.

Интересно, что судьба и Великая Моргана с Мерлином придумали для меня на этот раз?

— Поменяется многое. В этом замке появится хозяйка.

— Что?

— Вы слышали, миледи. Я женюсь.

Пипидастр мне в печень! Этого еще не хватало.

— И… кто же ваша избранница, милорд?

— Кто? Вы. Моя миледи пышка.

В которой героиня рассказывает, как сбежала из дома.

Нет, я знала, что милорд дракон немного того, но чтобы настолько?

— Вы… вы…

— Испугалась? Расслабься, моя сладкая, я пошутил.

Пошутил?

Он говорит, что пошутил, а я… А мне хочется вылить ведро грязной воды на его драконье генеральское величество! Пусть побарахтается и подумает о том, что говорит. И что вообще творит!

О, Мерлин! Что за наказание!

Когда же уже закончится эта шьёрдова черная полоса в моей жизни?

Я ведь ехала сюда, в этот замок, в надежде, что я заработаю денег.

А что получается?

Нет, я зарабатываю. Но какой ценой?

Когда я увидела объявление о найме, я была уверена, что работать мне придётся совсем в иных условиях.

Но, как говорится, не везёт, так не везёт.

А не везёт мне давно.

С того момента как скончалась моя несчастная матушка. И как в наш дом вошла ненавистная мачеха миледи Ратт. Форменная крыса.

С этого момента в нашем замке началась не жизнь, а сказка.

Сказка про Золушку.

Золушкой была, естественно, я. Тогда я и узнала, что такое пипидастр! А заодно узнала десять способов мытья полов, пятнадцать способов их натирания, тринадцать составов воды для мытья стёкол и зеркал и многое другое.

Мне еще везло, что в сказке этой я жила только на каникулах. Нормальная жизнь у меня была в Академии Магии. Нормальная тоже до определённого момента.

Да, я была Золушкой во всем, что касается уборки.

Увы, никакой феи-крёстной в помине не было.

А принцы…

Какие принцы в нашей глуши?

Да и разве посмотрит принц на такую как я?

Нет, сама я себе очень нравилась, всегда. Это мачеха заладила — пышка, пышка. «Хватит есть, ты скоро не пролезешь в дверь». «Ты объедаешь всех в этом замке». «Такая обжора никогда не найдёт себе мужа, любой мужчина тебя испугается, будет бояться, что ты его съешь».

Ну, вы понимаете, да? Весело мне жилось в родном когда-то доме, нечего сказать.

Отец, как всегда, молчал в тряпочку. Только повторял: «Снежинка, не перечь, Снежинка, послушай, её, она дело говорит, Снежинка, не вступай в спор, хуже будет».

Снежинка — это я. Почему Снежинка? Всё просто. Потому что у меня волосы белые как снег, хотя снега в нашем королевстве отродясь никогда не было, у нас вечное лето.

Но моя родная мамочка, помоги ей святая Моргана, была из снежного края, снег любила, и наделила меня тайной снежной магией. В любую жару я могла сделать так, чтобы в доме была приятная прохлада. Так же я могла мгновенно превратить волу в лед, сделать прохладительные напитки и, конечно, любимое лакомство всех деток любого королевства — мороженое.

Сама я мороженое тоже обожала, может, поэтому мои формы и приобрели к двадцати годам такую пышность?

За пышность мачеха меня ругала, но при этом планировал выдать меня замуж за нашего соседа, тощего, старого, злого, но очень богатого.

Богатого, и при этом жутко скупого.

Про него говорили, что у него зимой снега не допросишься, а летом жары.

Сбагрить меня решила. Напела ему, что я, дескать, буду ему не просто женой, он со мной еще и на уборке сэкономит!

Он когда нас пригласил в свой замок, якобы для знакомства, меня сразу по всем комнатам провёл, рассказывая, что и как надо будет убрать! А там не просто грязно было, там залежи хлама и пыли! Этот замок я даже со всеми своими магическими приблудами за год бы не убрала!

Поэтому-то я и сбежала.

Собрала вещички и была такова.

Вещичек, кстати, было не так уж и много. Наследство моей любимой бабули: несколько магических предметов, книга заклинаний и кот.

Черный кот, Чернокнижник, который еще моей прабабке служил верой и правдой. Кот, конечно же, был волшебный. Он, правда, и сам забыл в чём заключается его волшебство. Просто умел разговаривать. Не всегда говорил то, что нужно. Вечно влезал не к месту, за что мачеха его регулярно гоняла тряпкой. Из дома выгнать не могла, знала, что нельзя.

Прогнать волшебного чёрного кота из дома, это как зеркало разбить! Значит обеспечить дому семь лет несчастий.

Конечно, мачеха не хотела, чтобы было так.

Правда, счастья в дом это не приносило, ну, да ладно.

В общем, из дома я сбежала. Папеньке оставила записку, разумеется.

Сочинила, что меня пригласили в интересный проект магической академии Девятого королевства.

Мы жили в Шестом.

О Девятом королевстве знали совсем мало. Мне это было на руку.

Конечно, никакого приглашения в проект я не получала.

Я просто устала быть служанкой в родном доме, и не хотела становиться женой, то есть рабыней гадкого соседа-скупердяя.

Сбежала я в Седьмое королевство, потому что увидела в магическом зеркале объявление — в драконий дворец требуется управляющая.

Почему бы и нет, решила я?

Деньги предлагали очень даже приличные.

А деньги мне были нужны.

Я надеялась за пару лет скопить достаточно средств на то, чтобы продолжить обучение в магической академии.

Мечты, мечты!

За мечтой и полетела я в Седьмое королевство.

Конечно, на метле полетела — а как еще? Крыльев как у дракона у меня не было, а вот бабушкина метла очень даже была.

Она не только летать умела, но еще и навести порядок в любом помещении в самый короткий срок.

Итак, у меня была волшебная метла, волшебный пипидастр, избавляющий от пыли, волшебный магический пылесос, волшебная тряпка и волшебное ведро.

А еще, конечно, руки, ноги и голова.

Надеялась я с помощью этих нехитрых приспособлений справляться с уборкой драконьего замка.

А почему бы и нет? Дом батюшки же я убирала?

Я думала, что и с замком управлюсь.

А дракон…

Как раз о драконе я не думала, потому что, когда я откликнулась на вакансию мне ответили, что хозяин, то бишь дракон, во своём поместье давным-давно не проживает.

«Прекрасно!», — решила я. — «Без дракона драконий замок становится еще более привлекательным».

Так и было.

В которой рассказывается о «прелестях» драконьего замка.

Драконий замок располагался на вершине высокой скалы, забраться на которую можно было по совершенно жуткой дороге, сначала длинный круговой серпантин, потом крутая лестница, ступени которой еще ни одному волшебнику не удалось посчитать правильно, потому что поднимаясь наверх они считали и получали одно число, а спускаясь вниз — совсем другое. Поговаривали, что разница означала дурные поступки того, кто поднимался и эти ступени считал. То есть, например, шли вы наверх и получали число пятьсот семьдесят пять, а спускались вниз и ступеней оказывалось на три меньше. Выходило, что за жизнь свою совершили вы три по-настоящему дурных поступка.

Вот так.

Меня эта история мало волновала просто потому, что я не собиралась ничего считать. Смысл? Я ничего дурного не совершала. И вообще. Предпочитала не ходить по лестнице пешком, а летать на метле.

Так я и влетела во дворец в самый первый раз.

Влетела, чтобы увидеть в каком ужасном он состоянии!

Чихнула я, подняв облако пыли, руки в боки поставила.

— Ну, что ж, пожалуй, возьмусь за дело!

И взялась!

Да еще как! Даже мой любимый черный кот, который, конечно же сбежал из дома вместе со мной от удивления перестал мурлыкать и замер — хвост трубой.

Во дворце на самом деле никто не жил.

Слуги, которые должны были заниматься замком и поместьем вокруг обитали в близлежащей деревушке, которая располагалась на небольшом уступе скалы. Добирались до дворца они на специальных подъемных устройствах — верёвочных лифтах.

Встретили меня в первый день старая экономка Дульсинея — это её место я должна была занять. Повариха, любительница «дурам» Дора и её сын поварёнок Дуриан. Конюх — Хорст. И пара горничных, Зита и Гита, которые стали моими основными помощницами.

Они были потрясены масштабом работ по уборке, которые я инициировала.

Дульсинея объясняла мне, где что лежит, Зита и Гита суетились и больше мешали, чем помогали.

Когда они увидели, что я с собой привезла — были в шоке.

Со мной был не только мой боевой волшебный пипидастр.

А ещё и настоящий магический волшебный пылесос, с функцией мытья, сушки и натирания пола.

И, конечно, волшебная половая тряпка со складным волшебным ведром.

Именно это волшебное ведро я и хотела сейчас вылить на голову моему хозяину.

Генералу дракону, который только что пошутил со мной так жестоко.

Нет, не то, чтобы я хотела за него замуж! П-ф-ф!

Как раз наоборот.

Мерлин спаси и сохрани!

Он заносчивый, наглый, нахальный, упёртый, высокомерный, надменный, спесивый, чванный, гордец! А еще капризный, бесцеремонный, беспардонный, наглый… так, наглый уже было, не важно, он наглый в высшей степени! Наглый в кубе! Он…

Так, мне не мешало выпустить пар.

Если я не могу вылить ему на голову ведро помоев!

Лорд дракон! Ишь ты…

Но так шутить…

— А что, ты бы согласилась? — спросил наглый дракон и снова поднял свою нахальную драконью бровь.

— Я? За вас? Да ни за что на свете! Скорее горы упадут на землю, высохнут моря и озёра, Марлин вернётся, чтобы судить всех сущих, а мой кот… мой кот вспомнит какой магией он обладал!

Дракон смеётся, обнажая все свои тридцать три белоснежных драконьих зуба.

Интересно, когда он превращается в дракона его зубов становится больше? Как вообще она происходит, эта трансформация? Хотела бы я посмотреть.

Я, конечно, видела, как дракон становится человеком и наоборот, но не в подробностях.

Увы, с моим хозяином мне вряд ли удастся стать свидетелем этого чуда, потому что он… он заколдован. Он вроде бы и вернул себе человеческий облик, но не до конца. Застрял в какой-то промежуточно стадии, почти человек. Почти. Но чешуя на его ноге и руке, огненные руны… И то, что он не может ходить… Я знаю, что всё это причиняет ему боль, но…

Мне его не жаль.

Был бы у него характер попроще, а так…

И вообще, я ведь была уверена, что когда я приеду сюда и приступлю к работе хозяина на месте не будет!

Увы, я была жестоко обманута.

— Значит, не хочешь стать моей женой? Что ж. Это прекрасно. Знаешь, никогда бы не женился на такой как ты.

— Что?

В которой героиня напоминает дракону о контракте.

А вот это уже просто свинство!

Не женился бы на такой как я! Больно надо!

А вот глумиться над собой я ему не позволю.

— Вы хотели сказать, на такой пышке как я?

— Определённо у вас бываю проблески ума, миледи.

— Определённо у вас их не бывает, милорд. Вы забыли о нашем контракте?

— О чём? — о, Мерлин, как искренне он удивлён! Ахах!

— О контракте, который мы с вами заключили буквально несколько дней назад, аккурат после вашего возвращения в лоно родного гнезда.

— Я бы не назвал эту старую развалину гнездом, но если ты так считаешь…

— Замок еще не старый, просто за ним нужен уход. И вложение средств. Одной уборкой тут не поможешь.

— Ты уже об этом говорила, давай пропустим это место беседы, вернёмся к контракту.

Контракт! Он не мог забыть. Он просто пытается меня надурить.

Но я не дура!

Я вообще очень и очень умная!

На курсе в Магической Академии я была одной из лучших. Я и милая Лиана Дамиани. Мы были сильнее многих. И нам обеим не повезло.

У нас, можно сказать, украли возможность получить диплом мага и разрешение на использование магии!

Это было ужасно обидно!

Особенно мне.

Потому что у меня украли возможность не фигурально выражаясь, а именно натурально!

Именно украли, без дураков.

То есть с дураками, конечно.

В дураках осталась я…

Когда я вспоминала о моём магическом фиаско, всегда сжимала кулаки и готова была орать от обиды.

Мне ведь оставалось всего ничего — последний курс и экзамены!

Но…

Ладно, что было горевать? Погорюем после, а пока…

Пока мне стоило напомнить этому чешуйчатому остолопу о контракте!

Я мило улыбнулась, щелкнула пальцами и…

И прямо перед моей ладонью в воздухе возникли буквы.

Буквы, которые начали мгновенно складываться в слова.

Драконище опять иронично поднял бровь.

Интересно, если ему её сбрить, как это будет выглядеть? Надо… хм-м, надо подумать. Я усмехнулась, представляя этого перепончатокрылого с лысым лицом…

— Что вы смеётесь, миледи? Разве я сказала или сделал что-то смешное?

— Да. Ваша бровь меня смешит. Не могли бы вы притормозить её взлёты в небеса?

— Что вы сказали?

— О, у вас еще и со слухом проблемы? Это последствия заклинания?

— Со слухом у меня всё прекрасно, равно как и со зрением. Но я не понимаю, что там ваши буковки пытаются выплясать в пространстве.

— Пытаются показать вам то, что было записано в контракте. И то, о чём вы, милорд, предпочли забыть.

— И что же это?

— О, мой дражайший дракон, ничего сверхсложного, просто…

— Да что? Говорите уже! — его голос стал грубее и громче.

Ты сердишься, Мерлин? Значит ты не прав!

— Там есть пункт. Который касается…

— Касается чего?

— Касается пышек.

— Пышек?

— Именно, милорд дракон, пышек.

— Я понял, пышек! И что там с пышками? Пышки я, кстати, люблю.

— Это я заметила, ваше чешуйчество, смотрите, как бы вам самому не превратиться…

— Снежана! Шьёрд вас побери! Вернитесь к контракту!

— В контракте, мой драгоценный хозяин, красным по-черному написано, что если вы имеете честь, или не честь, назвать меня пышкой…

— Как?

— Пышкой! — я повысила голос. — Если вы сравниваете меня с пышкой, плюшкой, иронизируете по поводу моей фигуры, указываете на недостатки моего тела, ёрничаете, смеётесь, глумитесь…

— Я понял. Дальше!

— Гнобите меня…

— Снежана, не испытывайте моё терпение, в конце концов!

— Терпение? О, милорд дракон, у вас есть терпение?

— Снежана!

Упс…

Из его вполне себе человеческого рта вырвались языки пламени. Он закашлялся. Бедняга.

Кажется, мне удалось вывести дракона из себя!

— Что?

— Контр-р-ракт!

— Ах да, контр-ракт… Так вот. Если вы меня обзываете, вы выплачиваете мне компенсацию.

— Что?

— У вас отличный слух, милорд, вы же дракон, не так ли? И со зрением. И с памятью, правда? Поэтому вы прекрасно знаете, что написано в нашем контракте, который мы с вами подписали кровью!

— Это были красные чернила, Снежана.

— Разве? — я округлила глаза и ротик тоже, и увидела… Хм, или мне показалось? Что у моего дражайшего лорда дракона что-то полыхнуло в глазах? — Вы же сами говорили мне, ваше чешуйчество, что это была кровь дракона? Вы… вы что, меня обманули?

— Я? Я никогда не лгу!

— Неужели?

Вот теперь я точно увидела в его глазах огонь.

— Вы сомневаетесь во мне, моя дорогая?

— Я? Ни в коем случае, милорд. Как я могу? Кто я такая, чтобы сомневаться в таком как…

— Хватит! — о резко перебил меня, чуть ли не рыча. — Так что за компенсацию я вам выплачиваю?

— За каждое оскорбление, обидное слово, унижение…

— Унижение?

— Именно, лорд дракон. Унижение, оскорбление, обиду, издевательство…

— Да хватит уже перечислять! Вы снова…

— Что?

— Моё терпение!

— Что я с ним делаю, милорд?

Он так сильно сжал челюсти, наверное, для того, чтобы снова не плеваться огнём, мне пришлось закусить губу, потому что я готова была рассмеяться!

— Какая компенсация, Снежинка?

— Десять золотых дублонов, милорд.

— Десять? Вы разорить меня вздумали?

— Я, милорд? — снова округляю глаза и губы. — Но… ведь не я себя оскорбляю, не так ли?

— А разве пышка, это оскорбление? Я очень люблю пышки. И я назвал вас пышкой…

— Двадцать дублонов милорд…

— Я назвал вас пышкой…

— Тридцать, лорд дракон!

— Р-р-р-р! Леди Белоумейн!

— Я к вашим услугам, милорд!

— Я не хотел вас оскорбить, миледи. Это было не оскорбление.

— А что же?

Он стискивает зубы так, что они скрипят.

— Ничего.

— Вот и прекрасно, милорд. Тридцать золотых дублонов я запишу на ваш счёт.

— Прекрасно, запишите еще, десять, мой пирожочек.

— Что?

— У вас прекрасный слух, моя драгоценная. И вы, надеюсь, поняли, что именно вам придётся готовить мой замок к свадьбе?

— Мне? Я на это не подписывалась!

— Уверены? Мне кажется, вы не внимательно читали контракт!

Он щелкает пальцами и в воздухе появляются буквы…

О, Мерлин…

В которой героиня делится рецептом сдобных пышек.

Этот гад развернулся и спокойно пошуршал своими грязными колёсами! Уверена, что он сделал это специально! Вообще, на самом деле с тех пор, как он тут появился, этот наглый дракон только и делает, что выводит меня из себя.

Начиная с того, что его в принципе не должно было тут быть!

Да, да, я соглашалась стать управляющей в этом Доме Драконов только потому, что была уверена — самих драконов тут не будет!

По крайней мере в то время, пока тут буду я.

Это обговаривалось с человеком, который меня нанимал.

Очень чётко обговаривалось.

Не то, чтобы я совсем не любила драконов.

Нет, когда-то очень даже.

И что самое обидное — именно этого дракона я и…

Ах, как же давно это было! Очень давно. Еще в те славные времена, когда я училась в Академии Магии.

Да, да… славные были времена!

Я поступила в Магическую Академию тогда, когда была еще жива моя бабушка.

Моя бабуля, прославленная магесса Брагнара Августа Ромильда Белоумейн, графиня, чьё состояние, увы, промотал её старший сынок, брат моего отца. Промотал, к счастью, не совсем всё. Кое-что бабуле удалось сохранить. Ну и она у меня была всегда очень деятельной, никогда не сидела сложа руки.

Родовая магия у бабули была особенная, магия чистоты.

Это не значит, что бабушка занималась уборкой и была горничной в собственном дворце, совсем нет.

Её магия помогала сохранять чистоту, она охраняла предметы быта от старения и поломок.

Хорошая, добротная магия, которая досталась мне по наследству.

Увы, по наследству же мне досталась бабулина любовь к сладкому, особенно к пышкам!

Пышки мы с бабулей любили уплетать с самого моего детства.

Помню, как она сама, никому не доверяя ставила сдобу.

Муку заваривала кипящим горячим молоком, разбавленным водой, добавляла сухие дрожжи и сахар, растопленное сливочное масло и одно яйцо. Это было важно. Потому что, если яиц было больше, тесто получалось не таким лёгким. А заваривание кипятком или горячим молоком предохраняло готовые изделия от высыхания. Другими словами, пышечки оставались мягкими и сочными.

Когда тесто подходило и начинало выбегать из огромной кастрюли бабуля позволяла мне его примять. Я обожала делать это своими пухленькими ручонками. Потом мы вместе доставали тесто, выкладывали на стол, на котором уже лежала специальная деревянная доска для раскатывания. Сначала мы его долго месили. Месили, мяли, били, еще месили, бросали, добиваясь нужной эластичности. Потом бабушка делила готовый огромный шар теста на шарики поменьше. А потом каждый шарик поменьше на шарики еще поменьше. Из этих шариков она раскатывала колбаски, разрезала их ножом, раскатывала еще раз уже скалкой, а дальше сворачивала, пересыпая сахаром, корицей, изюмом или орешками. Начинки были разные. Я особенно любила плюшки с маком, а также с начинкой из изюма с орешками.

Мы с бабулей выкладывали плюшечки на противень и ставили в большую печь, дальше бабуля взмахивала волшебной палочкой и…

Нет, нет, они не готовились по мановению бабулиной палочки. Просто так она включала специальный таймер, которой считал драгоценное время.

Чтобы наши плюшечки не подгорели, и не были сырыми.

Чтобы в самый-самый раз!

Конечно, с такой любовью к пышкам, разве могла я сама не стать пышечкой?

И меня моя пышность вполне устраивала.

И не только меня!

Он кавалеров всегда отбою не было.

Еще когда я жила в доме отца или приезжала в гости к бабушке.

Окрестные юные лорды, с которыми я встречалась во время каких-то вечеринок взрослых, посиделок, игр, всегда обращали на меня внимание. И за моё внимание между ними шли битвы.

Потом позже, в Академии, куда меня устроила моя любимая бабулечка, тоже, мои однокурсники, однокашники, парни со старших факультетов. Ко мне многие не ровно дышали.

А я…

Мерлин… Я не забыла своего кумира!

Я была тогда совсем малышкой. Ну, как малышкой, мне было четырнадцать. Возраст первого курса Академии Магии.

Ему тогда исполнилось девятнадцать. Выпускник Академии.

Дракон.

Красавчик дракон. Уникальное создание. В нашем мире драконов почти не осталось.

Его обожали. Ему поклонялись. Его боялись. А я…

Я просто любила его, как может любить девчонка в четырнадцать.

Он был моим героем!

Он был моим кумиром!

Я понимала, что мне до него как до звезды, но мне-то было всего четырнадцать, я была восторженной первокурсницей, которая загоралась буквально от всего. Хотелось всё охватить, всё посмотреть, всё попробовать.

Я же по-хорошему то и жизни не видела!

После смерти любимой мамочки отец почти сразу женился, и для меня наступили мрачные времена. Только поездки к бабушке были отдушиной. Но бабуля была уже старенькой. Что она могла мне дать? Свою любовь и плюшки… Она сама уже почти не выходила, гостей не принимала.

Когда я попала в Академию я открыла для себя целый мир!

Необыкновенный.

По-настоящему волшебный мир магии!

Конечно, я не могла не влюбиться в дракона!

В Дрейгона Аргайла!

В того самого, который теперь мой хозяин и мучитель.

Пышечный шовинист!

Ненавистник пышечек!

Который, тем не менее, уплетает мои пышки так, что у него за его драконьими ушами трещит!

Уехал в свой кабинет, оставив на Аргейском камне ровные чёрные полосы. Или…

Я хлопая ресницами наблюдала как вся грязь растворяется буквально на глазах и пол снова становится таким же чистым, как и был до того, как сюда въехал хозяин замка.

Дракон использовал магию чтобы исправить свою ошибку.

Он поступил… поступил благородно.

Нет, конечно, я могла бы всё перемыть и сама и…

Если уже быть совсем честной, я бы сама могла использовать магию и всё исправить, хоть по закону мне и не положено этого делать.

Но кто соблюдает законы в старых горных замках, до которых блюстителям статута еще надо добраться? И кто на меня жалобу накатает? Неужели дракон? Ха-ха, не смешите его чешую!

Но он исправил всё сам.

Интересно, почему?

Моё магическое зеркало связи завибрировало, я достала его, протёрла по инерции.

Старенькое, видавшее виды, разбитое, совсем не модное и не современное, не восемнадцатая модель как у некоторых, зато работает на совесть.

Аргайл! Собственной персоной. Он что-то писал мне.

Зачем? Он же только что ушёл?

«Жду вас ровно в семь вечера в моём кабинете. Обсудим подготовку к предстоящей свадьбе. Не опаздывайте, моя дорогая Пышка»

Что? Ах он…

И тут же на матовом экране зеркала появилась новая надпись:

«Баланс вашего магического кошелька пополнен на шестьдесят дублонов».

Почему на шестьдесят?

Было тридцать, потом он назвал меня пышкой еще раз и сказал — добавьте десять. Сейчас он снова назвал меня пышкой и это в сумме давало пятьдесят.

Пятьдесят, не шестьдесят.

Это я считала плохо или лорд дракон?

Следом прилетело еще одно сообщение.

«И прошу вас, испеките к вечеру эти ваши пышки, или придётся есть ту Пышку, которая придёт в мой кабинет».

Вот же…

Так вот почему шестьдесят!

Всё с ним ясно.

Пышконенавистник.

Ну, хорошо, будут ему пышки, будет ему свадьба!

Пипидастр ему в печень!

В которой мы, наконец, знакомимся с черным котом.

Размахивая пипидастром, я поспешила на кухню, чтобы, во-первых, проверить, готов ли обед для этого чешуйчатого недоразумения, во-вторых…

Да, да, во-вторых, поставить тесто на пышки, хотя у меня еще половина замка была не убрана.

Ну, что ж, уборку можно было делегировать горничным, за то время, пока я служила в этом замке я научила их некоторым премудростям.

Хотя правильнее было бы сказать — научила их пользоваться теми магическими приспособлениями, которые взяла с собой.

Магическими приспособлениями часть из которых была создана моей любимой бабулей, а часть уже мной.

Я не могла использовать магию, да, потому что у меня не было диплома об окончании Академии Магии, но придумать какой-то агрегат, устройство, приблуду, механизм или конструкцию — почему бы и нет? Статут этого не запрещал.

Тут тоже, конечно, были свои подводные камни. Все устройства следовало патентовать и регистрировать. Но можно было и схитрить. Особенно если ты живешь в почти заброшенном замке на вершине скалы, практически в одиночестве.

Да уж-ж-ж! Скрепя сердце и сминая тесто думала я.

Практически одиночество!

То, к чему я стремилась, чего хотела! Ради чего и потащилась в такую глушь!

Всё это обернулось ложью, оказалось фикцией.

— Ты его сейчас покалечишь, мяу-я, дорогай-я! — глухое мурлыканье моего черного кота заставило улыбнуться.

— Где ты был, блудный сын черной ночки?

— Мур-р-р, пр-роводил семинар среди, мяу, местных кисок.

— Неужели? И не стыдно тебе развращать молодёжь?

— Ну, мяу! Во-первых, я никого не развращал. А во втор-рых… Мур-р-р, кто тебе сказал, что они молодые?

Кот, которого моя бабушка звала Чернокнижник, почесал задней левой лапой правое ухо, а потом растекся прямо на столе, там, где я месила тесто.

— Ты вздумал здесь спать?

— Я взду-мяул с тобой поболтать. Я слышал часть вашей перепалки с драконом.

Слышал он! Вот досада! Я шмякнула тесто о стол с новой силой.

— Это была не перепалка, это был нормальный разговор, насколько может быть нормальный разговор с ненормальной ящерицей.

— Дракон — это не ящерица…

— Дракон — это курица, ага, плавали, знаем, Чёрный, только вот до птицы ему далеко.

— Ла-а-адно, что там у вас, р-расказывай!

Я вздохнула и стала делить тесто на части. Прямо как моя бабушка.

Мы с ней так и стряпали, и чёрный кот Чернокнижник всегда мурлыкал рядом. Правда, не на столе, всё-таки на кресле неподалёку.

— Чёрнокнижник!

— Я? Мур-р!

— Ну-ка сбрызни отсюда! Не дай Мерлин дракон увидит твой волос в пышках! Он же…

— Он же, что?

— В один прекрасный день он тобой позавтракает, и вся ваша дружба… вся ваша дружба… растворится в его желудке.

— В желудке ничего не растворяется, моя куколка, всё дальше, в желчном пузыр-ре!

— Ой, мне всё это не интересно! Просто не хочу, чтобы ты, мой друг, пострадал!

«Так, как пострадала я». — это я додумала уже про себя, забывая, что мой кот иногда умеет читать мысли.

— И как ты пострадала, моя дорогая?

— Чернокнижник, прекрати! Не смей читать мои мысли!

— Я не могу это прекратить, Снежка, это часть моей натуры.

— Не применяй ко мне эту свою натуру. Мало ли, о чём я думаю?

— В последнее время вы, моя госпожа, думаете только об одном, и...

— Закрой рот! — я буквально зашипела, сузив глаза, глядя прямо черному отродью в морду. — Никогда не смей говорит об этом!

— Да, но я только…

— Никогда!

— Только хотел…

— Не смей!

— Хотел, мяу, как лучше и…

— Не говори, я сказала!

— Отлично. Я вообще могу перестать разговаривать.

— Нет! — буквально вскрикнула я, испугавшись, ведь с этого пушистого недоразумения станется! Замолчит и всё.

И превратится из магического говорящего кота с различными способностями в обыкновенную меховую игрушку!

— Не беспокойтесь, моя госпожа. Пушистой куколкой я не стану. Так что…

Тесто уже было раскатано, разрезано, десятки шариков из теста ждали своего часа, а я промазывала начинкой первый слой и выкладывала на противень.

— Держи свой язык при себе, Чернокнижник. Прошу!

— Хорошо, мур-мяу. Я ничего не буду говорить!

Сказал кот и вальяжно потягиваясь встал, а потом так же плавно перетёк со стола на стул, свернулся клубочком, и, казалось, уснул. Но нет. Только казалось.

Потому что когда я поставила противень пышек в печь, то услышала:

— Ничего не скажу о том, что ты думаешь только о драконе!

— Кто тут думает только обо мне? — раскатистый громовой голос хозяина замка разнёсся по огромной кухне отражаясь в высоких арках и возвращаясь обратно гулкими раскатами грома.

Вот же принесла нелёгкая!

В которой героиня вспоминает о ремонте ватерклозетов и о том, как узнала, кто на самом деле владелец замка.

Собственно, нелёгкая принесла его не сегодня и не сейчас!

Да, да! Я закатила глаза, выдыхая.

Почему я не уехала сразу, как только поняла кто именно хозяин этого замка и узнала, что он вернулся сюда, чтобы остаться и жить тут?

Надо было это сделать. Сбежать тайно под покровом ночи. Улететь на своей метле с котом под мышкой, только меня и видели!

Но нет же!

Взыграла моя гордость!

Как же я сбегу? Я! Снежана Белоумейн, потомок великой Джеральдины Ромильды Снежаны Белоумейн, создательницы магических карт? Внучка достопочтенной Брагнары Августы Ромильды Белоумейн, изобретательницы волшебного пылесоса?

Эх! Я ведь так хотела быть как они! Мечтала быть великой!

Великой, да!

А пылесосить замок нахального пышконенавистника дракона совсем не мечтала.

Как было хорошо здесь до момента появления хозяина!

Да, первую неделю я только и делала, что мыла, драила, чистила, скребла, вытирала и полировала.

Пипидастр мне в печень!

Все мои магические помощники были задействованы по полной программе. Горничных Зиту и Гиту я тоже муштровала, дай бог!

Учила управляться с магическими предметами быта, и качественно убирать, используя только свои собственные силы, то есть без всякой магии, просто ведром и тряпкой, веником и шваброй.

У нас получилось!

Через неделю замок сверкал как новенький.

Ну, почти. Конечно, было видно, что этому жилищу нужна не просто качественная уборка, тут нужен ремонт. Там подкрасить, тут подлатать — увы, нет, косметические исправления уже не помогали, хотя, видит Мерлин мы с Дульсинеей, Хорстом, Зитой и Гитой пытались. Ну, то есть бывшая управляющая, Дульсинея, только показывала, где можно найти те или иные инструменты и материалы.

Ну, создавать что-то при помощи магии я могла. Но не много — во-первых, статут запрещал, во-вторых… во-вторых мне просто не хватало магической квалификации, навыка, да и сама магия у меня была иного рода. Хоть и близкая, настолько близкая, насколько могут быть близки ремонт и уборка.

Я смотрела на этот великолепный, величественный скальный замок и думала:

«Ах, если бы я была тут хозяйкой! Настоящей хозяйкой! Как бы я тут все изменила, как бы преобразила! Улучшила! Довела до ума! Осовременила!»

Нет, по-хорошему, в корне менять тут не нужно было ничего. Просто кое-что обновить, где-то применить новейшие технологии.

Например, ну что такое верёвочные лифты? Конечно, это давным-давно уже был пережиток прошлого! Подъемники уже стали на порядок современнее и надёжнее.

А, простите, уборные и ванные комнаты? Это же уму непостижимо! Всё настолько… хм… древнее, что, извините, справлять естественную нужду даже как-то неловко, неудобно!

На самом деле мне, как новому управляющему, были выделены средства на ремонт. Но средства не сказать, чтобы очень большие.

Я посчитала сколько будет стоит замена сантехнического оборудования ванных комнат, посчитала, прослезилась, и приняла решение, подумала что… Что можно будет делать всё постепенно.

Сначала заменить всё в покоях хозяина, пусть он тут и не живёт, и не собирается, но я же не могла поменять, простите, канализационное устройство в своих комнатах, оставив хозяину видавший виды нужник?

Ладно. Я решила сделать ремонт у него и у себя одновременно.

И только работники, которых я наняла закончили мероприятие по установке новых клозетов и ванн, только был выполнен ремонт всех помещений, именуемых ванной или уборной комнатой, только я выдохнула, понимая, что в ближайшее время смогу спокойно жить, как…

Как за окнами замка зашуршали громадные перепончатые крылья.

Нет, это прилетел не хозяин замка.

Это прилетел гонец из королевского драконьего полка, чтобы сообщить, что генерала-дракона лорда Дрейгона Аргайла привезут в его родовое имение со дня на день.

— Как… простите… как Аргайла, но разве…

Я была в шоке.

Мой шок был в шоке.

Шок моего шока был в шоке!

Даже… даже мой волшебный пипидастр был в шоке!

— Разве этот замок, он… Я же… я же читала, это…

Мне хотелось умереть.

Я не представляла, что в замке в принципе когда-нибудь появится хозяин. Я же… я же навела справки! Я знала, кто тут жил!

— Это поместье и строение они принадлежали и принадлежат роду Ромейн? И… миледи Ромейн, она…

Да, да, миледи Ромейн, достопочтенная истинная огненного дракона лорда Маршала Ромейна, родившая ему тринадцать детей, двенадцать из которых стали драконами, а одной повезло быть обычным человеком.

— Леди Ромейн прабабушка лорда Аргайла по материнской линии, она скончалась несколько лет назад оставив завещание, в котором отписала всё своё имущество генералу драконов.

Это было фиаско.

В которой героиня вспоминает о знакомстве с шьёрдовым огненным драконом.

Фиаско! Пипидастр мне в печень! Потому что, конечно я прекрасно помнила лорда Аргайла.

Дрейгона.

Конечно, я помнила и свою влюблённость, и… и даже то, как однажды он помог мне, зелёнок первокурснице.

На первом курсе я еще сильно скучала по дому. По бабушкиному, конечно.

Ну и по маме, которая скончалась не так давно.

Раны были свежи, горе велико. Горе своё я, конечно же, заедала пышками. Ну и, естественно мой вес неуклонно рос.

Где я брала пышки в Академии? Ну, у нас была возможность готовить себе еду, если мы этого хотели. Конечно, в Академии нас кормили, кормили вполне сносно, даже более чем сносно — вкусно. Но иногда хотелось чего-нибудь… домашнего. Например, бульона из перепёлок, или домашней ухи со сливками, или экзотического северного борща. Всё это готовилось в замке моей бабули, всё это я готовить, естественно, умела, и иногда угощала своих одногруппниц, если они покупали продукты, у меня-то особенно денег не было. А вот для пышек муку, ваниль, сахар, мак и прочее можно было достать в столовой. Главная повариха Академии мадам Роклетт всегда мне в этом помогала, конечно же я приносила тарелку пышек и для неё.

Как я уже сказала, любовь к пышкам для меня просто так не проходила. Лишние килограммы наедались быстро, особенно в свете моей хандры.

И была на нашем курсе, скажем так, группировка, которая…

В общем это были девчонки из аристократических семейств, богатые, обеспеченные, приближённые к нашему правителю. А еще они были наглые, заносчивые, капризные и противные.

Я пыталась как-то с ними подружится, и сначала мы очень даже мирно сосуществовали. Я угощала их супчиками и пышками, они относились ко мне нормально. Пока не выяснилось, что один из парней хочет со мной дружить. Рихард Готлиб, аристократ, скромный, милый, очень симпатичный. А еще выяснилось, что в него влюблена главная звезда группировки аристократок, Малфисса Драгон. Она из кожи вон лезла, чтобы расположить к себе Рихарда, а он хотел общаться со мной. И из-за пышек и… ну, просто я ему нравилась. Он так говорил. Нравилась, потому что я была веселой и компанейской, всегда могла придумать что-то интересное, чтобы себя развлечь.

Малфисса затаила злобу.

А я даже не подозревала об этом!

Пока однажды не оказалась запертой на кухне. Со сломанной плитой, огонь из которой вырывался столбом до самого потолка.

Я пыталась его остановить, пыталась заморозить. Я ведь обладала магией заморозки, но… видимо не в том количестве, чтобы заморозить огонь.

Я уже прощалась с жизнью, когда дверь с шумом распахнулась — её просто выбили. А дальше… дальше я увидела столб огня.

И застыла в шоке.

Дракон Дрейгон Аргайл уничтожал огонь огнём!

Он, вернее его огромная голова на длинной изогнутой шее выбила дверь и исторгла пламя.

Мгновение и всё! От стены огня из печи ничего не осталось.

«Выходи отсюда быстро» — слова Аргайла возникли прямо в моей голове и я выбежала. А еще через мгновение он сам стоял передо мной. Уже в обличье человека.

— Испугалась, малышка? Или сюда.

Он… он обнял меня! Как сестрёнку! Обнял и погладил по голове.

А потом грозно зарычал:

— Кто посмел закрыть ребёнка в кухне и чуть не отправил на верную смерть?

Я почувствовала слабость и упала в обморок.

Позже моя однокурсница и подружка Лиана рассказала, что Дрейгон на руках донёс меня до лазарета, а потом вернулся, чтобы найти виноватых.

Ему удалось установить, что заперли меня две подружки, а лучше сказать прихлебательницы и помощницы Малфиссы, к ним применили санкции, самой миледи Драгон был объявлен строгий выговор и выдано предписание не подходить ко мне.

— В случае повторного инцидента с миледи Белоумейн, мы, Малфисса, увы, будем вынуждены вас отчислить.

Я понимала, если бы не вмешательство самого Аргайла то не видать мне такой помощи, как своих ушей.

Он меня спас. Он мне помог. Малфисса боялась даже дышать в одной аудитории со мной и в коридорах академии предпочитала не сталкиваться.

Буллинг и подставы с её стороны прекратились.

Скажете, почему же тогда я была так удивлена, напугана и разочарована, когда узнала, что владельцем замка в котором я работаю, а стало быть моим будущим хозяином является Дрейгон Аргайл?

Да потому что нас с ним связывала еще одна история.

Уже совсем не такая милая!

Он… он опозорил меня. Насмехался надо мной. Унизил и…

Он поцеловал меня.

И предложил стать его женой.

Да, да, именно так!

Но это было ужасно!

В которой рассказывается история магических пухососов.

Ужасно, потому, что Аргайл надо мной издевался.

Он на меня поспорил. Поспорил зная, о моём ужасном, буквально бедственном положении. Том положении, в котором я оказалась, когда меня с позором изгнали из Академии.

Увы и ах.

Окончить это блистательное учебное заведение я не смогла.

Не смогла, из-за своей собственной глупости, восторженности и доверчивости.

Да, да, глупая гусыня.

Мне казалось, что мой талант, моё старание, моё терпение мне помогут.

Увы…

Дело было в том, что бабушкиных средств хватило только на три года, денег на четвёртый мне никто не дал. Я надеялась, что сдам на отлично экзамен, и получу право учиться за грант, выданный нашим королём.

Но мои радужные надежды не оправдались.

Перед самым экзаменом, на котором я должна была представить своё магическое изобретение, я слегла. Отравилась. Что съела, или выпила — тогда не знала. Но полоскало меня так, что думала уже отдам душу пресветлой великой Моргане, уйду, вслед за матушкой и бабушкой. Даже похудела на несколько фунтов. Лекарка наша руками развела, мол, никакой неподобающей еды не было. Заподозрили, что я сама какой-то настой специальный выпила, чтобы экзамен не сдавать.

Вот только сдавать его я была готова!

И магический предмет, который я собиралась представить был уже готов.

Создала я магический пухосос.

Да, да, вы не ослышались, пу-хо-сос!

Дело в том, что в нашем королевстве в начале лета зацветали волшебные Мерлиновы тополя. Всё бы ничего, деревья эти любили и ценили, вот только пух этих магических тополей ложился на землю ровным ковром, почти как снег в июне месяце.

Пух был везде, летал по городу, мешал дышать, к многих жителей развилась так называемая пуховая болезнь. Глаза становились красными и слезились, люди беспрерывно чихали и кашляли, особенно страдали дети и старики. Вырубать Мерлиновы тополя было категорически запрещено.

Под страхом смертной казни.

Хотя смертную казнь в наших королевствах никогда не применяли в принципе, но все боялись.

Во время цветения тополей жизнь в королевстве практически замирала. Дворники днями и ночами подметали улицы, но справиться с напастью не могли. Оставалось ждать пока тополя отцветут и пух сам собой рассосётся.

Рассосётся!

Именно об этом я думала!!!

Что если не ждать, пока пух рассосётся, а придумать магическое приспособление для его уборки?

Я уже рассказывала, что в своё время именно моя бабуля создала магический пылесос — агрегат на колесиках, к которому был прикреплён гибкий шланг из плотного материала, на конце шланга была щетка. Магия создавала в агрегате ветер, который засасывал частицы пыли и грязи с пола, они попадали в специальный магический мешок, в котором превращались в спрессованные бруски, которыми можно было топить камины. Безотходное производство!

Если бы бабуля вовремя получила патент на своё изобретение мы бы никогда не знали бедности и бед. Но… Она была аристократкой! И не думала ни о каких патентах.

Получать патент в наших королевствах приходилось тем, кто не имел возможности использовать магию. Да, да, согласно мировому магическому статуту магию могли использовать только те, кто окончил Академию.

Поэтому я мечтала её окончить!

И поэтому мне надо было создать нечто, что позволило бы мне сдать экзамен и получить грант.

И я создала!

Магический пухосос!

Использовала принцип бабулиного магического пылесоса, только мой пухосос был на порядок мощнее, шланг был толще, щетка грубее.

Внутри пухососа, в отделении, куда должен был попадать пух, размещалась магическая пухоочищалка. Она отделяла пух от грязи, которую пухосос неизбежно собирал вместе с пухом на брусчатке или на любом другом дорожном покрытии. Грязь собиралась в бруски, которые затем могли быть использованы как строительный материал, а пух, нежнейший волшебный пух Мерлинова тополя выходил отдельно, совершенно чистым. Его могли использовать как наполнитель для подушек, перин, могли бы делать из него ткани, утеплять им одежду. В общем, применение для пуха я бы точно нашла!

Увы, когда я вернулась из лазарета то узнала, что мой пухосос украли и уже представили на совет Магической Академии!

Фиаско!

И сделал это не какой-то чужак, не незнакомец, не враг.

Это сделал мой лучший друг!

Мой однокурсник.

Тот, с кем я сдружилась еще в доме моей бабушки!

Сын маминой подруги Опанасис Травникус.

Тот, кому я доверяла. Тот, кому с первого курса всегда помогала. Тот, кого постоянно спасала из всяких передряг. Кому помогала тогда, когда все, буквально все остальные студенты нашего потока от него отвернулись!

Опанасис был слабым, тихим, спокойным, и если уж честно — глуповатым.

Ну, по крайней мере он мне таким казался. И не только мне.

Но Опанасис при этом был безобидным. Я считала его безобидным.

Поэтому я спокойно доверила ему свой пухосос.

То есть рассказала Опанасису что именно я придумала, в общих чертах объяснила принцип действия, ну так, просто потому что мне самой было жутко интересно работать над пухососом и я была уверена, что именно этот магический агрегат сослужит людям нашего королевства отличную службу.

Опанасис слушал, кивал, поддерживал меня.

Ему самому не нужно было ничего придумывать, его обучение было оплачено, поэтому он мог просто получить зачёт, ответив на один билет из возможных, предложенных деканами и ректором.

Просто ерунда на постном масле.

Опанасису не нужно было ничего изобретать. Не надо было не спать ночами, прятаться от тех, кто мог сдраконить твою идею и использовать её.

И я ему доверяла!

А оказалось…

Когда я вернулась в свою комнатку в Академическом кампусе, то обнаружила пропажу пухососа!

Нет, он, конечно, не стоял у меня в комнате в открытом виде. Все мы работали над изобретениями в определённые часы и в определённых помещениях. И там же хранили то, что придумали. Вход в хранилище был открыт, но найти и унести, к примеру, мой пухосос могла только я и… и тот, кто знал где он лежит, как его открыть и как забрать.

И это был Опанасис. Он помогал мне с транспортировкой пухососа.

Я даже не думала, что…

Когда я в ужасе пошла к куратору, чтобы рассказать, что произошло, она посмотрела на меня так заносчиво и сказала:

— Ты сама виновата, Белоумейн! Не стоило доверять Опанасису. А вообще… сейчас ты можешь рассказать всё, что угодно, но это не ты представила пухосос на суд экзаменаторов, это был Травникус. И Травникус получил зачёт, грант, а так же право на патент и производство пухососов. И знаешь, сколько денег предложили этому идиоту Травнику за твой пухосос? Вот я сейчас думаю, может он не такой уж и идиот?

Конечно, нет!

Идиоткой была я!

Я ведь вспомнила, что перед тем как я попала в лечебницу именно Травникус угостил меня домашним отваром из трав!

А наша куратор… она выскочила замуж за Травникуса, надеясь, что разделит с ним прибыль от пухососов. Вот только небольшая незадача. Пухосос оказался немного… недоделанный.

Ну, то есть, показать его на экзамене и продемонстрировать будущим производителям было можно. А вот заставить работать долго и плодотворно — не совсем. Нужны были доработки и… моя родовая магия. Вот и всё.

Поэтому Опанасис Травникус с треском прогорел. Жена его бросила.

А мои пухососы…

Мои пухососы убирали пух Мерлиновых тополей, увы, только в моих мечтах.

Но когда-нибудь!

Да, да, я верила, что наступит это «когда-нибудь».

На самом деле я была раздавлена.

В которой героиня рассказывает о второй встрече с драконом, судьбоносной.

Да, да, увы, я была раздавлена!

Из Академии меня турнули. Перспектив никаких не было.

Вернуться в отчий дом?

Я понимала, что других вариантов нет, но одна из моих однокурсниц Милена Самайн предложила мне остаться ненадолго, побыть в столице.

— Тебе уже стукнуло восемнадцать, Снежинка, и ты такая красотка! Может найдётся для тебя жених?

— Жених?

Мне тогда действительно было уже восемнадцать, но о женихах и замужестве я совсем не думала, я мечтала закончить Академию, а уж потом.

Ну и, если уж быть честной, я всё еще была очарована образом Дрейгона Аргайла. Хотя с того самого дня как он мне помог мы с ним больше вот так близко не пересекались.

Но, кстати, я знала, что лорд дракон в данный момент находится в столице и… по правде говоря, конечно же я надеялась на встречу!

И встреча состоялась.

Да, именно. На вечеринке в доме знакомого моей Милены.

У меня ноги сделались ватными, когда я его увидела.

Но… Дрейгону было не до меня. Когда я его узрела он исследовал своим языком внутреннюю поверхность дёсен одной из девиц, явно без груза социальной ответственности.

Я взгрустнула, хотя головой понимала, что именно так и развлекаются богатые и знаменитые. Ищут удовольствий.

Я вышла на балкон, чтобы подышать воздухом, утихомирить слёзы и подумать о будущем. Ну и на звезды, конечно, посмотреть.

— Скучаешь, Снежинка?

Грубоватый незнакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я повернулась.

Это был один из приятелей Аргайла. Не дракон.

— Извините, не скучаю. Просто смотрю.

— А я думаю, скучаешь. Пойдём, повеселимся? Если что, я готов заплатить.

— Что? За кого… за кого вы меня принимаете?

— Оставь девушку в покое, Вульф, ты же видишь, она другого поля ягода.

Сердце замерло, когда на балконе появился он. Дракон моей мечты.

— Аргайл, ты там кого-то облизывал? Облизывай дальше. Мне понравилась девочка и я тоже хочу её облизать. И она совсем не против, да, малышка?

Он сделал шаг, будто нарочно открывая рот и показывая язык.

Это было уже слишком!

— Оближи сначала её… — сказала я и выставила вперед железную рукоять от летающей метлы, которая стояла у перил — видимо кто-то тут удачно припарковался.

Язык того, кого Аргайл называл Вульфом приклеился к ледяной палке — моё заклятие обледенения сработало.

Он орал, вытаращив глаза, ничего не мог сказать, а мы с Аргайлом хохотали как потерпевшие.

— Потанцуем? — сказал мне дракон и я, кажется, растеклась лужицей у его чешуйчатых ног.

Нет, тогда ноги были нормальными. И танцевал он шикарно. И смотрел на меня так, словно хотел съесть.

После этой вечеринки он позвал меня на свидание. Мы гуляли, болтали обо всём, смотрели друг на друга.

Потом была еще вечеринка, и еще, и…

А потом я услышала разговор его друзей.

— Ну что, ты на кого поставил, на Аргайла, или на эту его корову?

Не хотела это вспоминать! Вообще не хотела, потому что… как только вспоминаю сразу на глазах слёзы.

Я ему верила! Я так… так ему верила, а он…

«Стоп, хватит!» — сказала я сама себе вздёргивая подбородок. — «Еще из-за какого-то вшивого чешуйчатого, убогого создания я не ревела!»

Да, я верила. А Аргайл, оказывается, просто на меня поспорил! Посмеялся надо мной. Так изощренно, так подло!

Я ведь рассказывала ему о своих проблемах! Он всё знал!

И о том, что у меня украли моё изобретение и я осталась без образования. И о том, что мне не на что закончить обучение в Академии. И о том, что мачеха меня, скорее всего со свету сживёт.

На всё это он говорил:

— Не переживай, моя красавица, я твой дракон и я всё решу!

Как же, мой дракон!

Дракон предатель!

Я была зла, так дико зла, что…

Что я не стала разбираться. В тот вечер он появился, и я задала ему вопрос.

Прямо в глаза спросила, правда ли всё об этом споре?

— Малышка… ты… Снежка, это несерьёзно, это просто шутка.

— Ты спорил на меня?

— Я…

— Ты спорил. — я не спрашивала. Я утверждала. А он ничего не сказал.

Он просто смотрел.

Что ж… Как говорила моя нянюшка: не жили счастливо — не стоит и начинать, не были любимыми — не стоит и надеяться.

Поэтому, я сглотнула, закрыла глаза, набираясь сил, а потом…

— Снежка, я ведь по-настоящему тебя…

Я не дала ему договорить.

Я вложила в свой удар всю силу ледяной магии.

Мне хотелось, чтобы подлецу огненному дракону было больно.

Потом я ушла. Уехала домой, в замок отца, который принадлежал теперь не отцу и мне, а злобной мачехе и её дочуркам.

Выдержала я там недолго.

Увидела предполагаемого женишка, нашла работёнку, собрала вещички и была такова.

Глупая гусыня!

Надо было лучше изучать в Академии историю родов! Особенно историю родов драконов.

Тогда бы я знала, что замок, прекрасный, уединённый замок дракона на скале принадлежит этому негодяю перепончатокрылому!

Тогда бы я не оказалась в этой идиотской ситуации.

Он — инвалид.

Он собирается жениться.

А я…

А я мою полы и убираю паутину в его долбанном замке!

А-а-а! Какая жуткая бесячка!

И надо ему снова показаться тут, на кухне, на мою голову!

— Кто тут думает только обо мне?

Где кот и дракон выясняют кто из них в большей степени не лжец.

— Кто тут думает только обо мне?

О, Мерлин Всемогущий, дай мне сил!

Кто, кто, дракон в пальто, пипидастр мне в печень!

Коляска влетела в кухонное пространство резво и резко притормозила буквально в дюймах от меня.

Я поставила руки в боки и смахнула с лица белокурую прядь.

— И чего вам, ваше драконство, не сидится в вашем кабинете?

— Может потому, что это мой замок и я могу разгуливать где угодно?

— Да, замок ваш, вот только разгуливать всё-таки лучше в ваших покоях, всё-таки кухня — это вотчина прислуги, такой, как я.

— Прислуга, значит? — он снова поднял свою хищную бровь. — То есть вы считаете себя прислугой, миледи?

— А кем же еще? Если я тут у вас работаю по найму? У меня нет иллюзий, милорд генерал. Я всего лишь управляющая, чуть выше чем служанка, но гораздо ниже любой высокородной госпожи. Вам и разговаривать-то со мной лучше не стоит. Поостерегитесь.

Он хмыкнул, прищурился, потом повёл носом…

— А пышки…

— Пышки будут с минуты на минуту.

— В таком случае я жду их у себя в кабинете. И вас жду. Обсудим наше бракосочетание.

— Наше? — я удивлённо приподнимаю обе брови, как умею.

— Наше в том смысле, что нам придётся его подготовить. Вместе. Я жду, миледи Белоумейн.

И с этими словами дракон развернул коляску к выходу.

Он ждёт! Надо же! Какая честь! Он ждёт!

А пышки пекутся. И раньше чем они испекутся я их не вытащу и не подам.

Позже — могу. Легко. Но не раньше. Никакого удовольствия есть плюшки сырыми.

Хотя…

Я представила разочарованную физиономию его драконства, искривившийся рот, пытающийся отплеваться от вязкой массы.

Нет, на это я пойти не могу. Я ведь и сама хочу поесть этих пышечек. Не могу же я ему отнести сырые, а потом трескать в одно лицо то, что осталось на кухне и пропеклось как надо?

— Так вы реально думаете обо мне? Ваш кот не врёт?

— Только, мур мяу! — задрал голову наглый, черный котяра. — «только обо мне», я так сказал, а правда это или нет — решать вам. Я ведь всего-навсего кот. И я никогда не вру.

— Прекрасно, благодарю вас, милейший. Если захотите поохотиться в моих угодьях…

— Уже. — отвечаю за котя я.

— Что уже?

— Он уже поохотился, истребил вам, кстати, целую толпу грызунов. Только приносит их, почему-то мне на подушку, хотя должен вам.

— Почему?

— Потому что хозяин — вы! Ладно, возвращайтесь к себе. Десять минут и я приду к вам с пышками.

— Я жду вас, моя драгоценная!

Он выехал за пределы кухни, и я скривила рожу.

Может… может взять и посыпать пышки перцем?

Не все. Те пышки, которые предназначены ему? Или…

Не могу сказать, что я сильно думала, правда.

Я достала горячий противень охладив края.

Переложила часть пышек на красивую тарелку, а потом взяла перечницу.

Про вас говорили, что вы любите остренькое, господин дракон? Сейчас узнаем, правда ли это!

В которой дракон плачет и встаёт на ноги.

Кабинет лорда дракона всегда вызывал у меня трепет и восхищение.

Когда я только-только переступила порог замка это было самое строгое, самое ухоженное и самое красивое помещение.

Диван и кресла из кожи Имуртинского буйвола, паркет из морёного Ассуанского дуба, и из этого же дуба — огромный стол.

Дрейгон сидел за этим столом поигрывая пером Фессалийского горного феникса. Перо сгорало в его ладони и тут же возрождалось вновь.

Красиво и… бессмысленно.

— Милорд, ваши пышки и ваш чай.

Я поставила поднос и склонилась в вежливом реверансе.

— Я надеялся, что вы разделите со мной трапезу.

— Ну что вы, милорд, как я могу…

— Бросьте, Снежана, вы такая же аристократка, как и я, хотя мой род немного старше вашего.

Немного, хм, почти на тысячу лет, совсем немного!

Он специально это делал? Пытался меня задобрить? Или что? Он ведь прекрасно знал как я к нему отношусь! Я сказала это еще тогда, при самой первой встрече.

Лорда Аргайла привезли сюда на коляске. Смотреть на него мне было одновременно страшно и больно.

Страшно, потому что его увечья были действительно серьёзны.

А больно…

Больно потому, что мои чувства, конечно же, не успели остыть.

Я могла остудить огромный чан кипятка, могла заставить огненную лаву превратиться в лёд, могла заморозить небольшое озеро.

Но унять жар своего сердца, увы, нет.

Я еще любила его.

Любила так же сильно как ненавидела. Или, наоборот. Не знаю.

Наверное, это уже и не важно.

— Милорд, я предпочла бы говорить о деле, а не проводить время за праздной беседой с плюшками.

— А я предпочёл бы праздную беседу. Впрочем, как хотите.

Я налила себе чай. Он взял плюшку.

Я увидела, как из глаз дракона потекли слёзы. Я могла праздновать победу.

Разумеется, я выиграла не войну, а всего лишь битву, но…

— Ты… ты… ах ты мелкая, маленькая, нахальная, подлая, лживая, мстительная сучка!

Мои глаза стали размером с блюдца. Что он сказал?

Во-первых, он говорил со мной на «ты», как фамильярно! А во-вторых…

Сучка?

Это я-то сучка? Да я… Я самое прелестное и милое создание, которое только можно себе представить! Меня всегда и везде все любили, ну, конечно, кроме мачехи. Я никому — никому! — никогда не делала зла! А перец в пышках…

Перец он заслужил!

— Иди сюда! Иди сюда, маленькая змеюка, сейчас ты у меня попляшешь.

Что он сказал? Змеюка?

— Я змеюка, а ты мерзкая ящерица! Мерзкая, лживая, наглая ящерица! Ненавижу тебя! Ненавижу!

— Ненавидишь? Что ж, прекрасно! Именно это мне и нужно от тебя, твоя ненависть! Хочу, чтобы ты ненавидела меня еще больше!

— Ах ты…

Я уже не соображала, что творю, взяла и обрушила на своего хозяина маленький ледяной шторм.

Мгновение, и он сидел в коляске мокрый с ног до головы. И дрожал от холода.

— Ты… что ты сделала?

— Охладила ваш пыл, милорд дракон!

— Ты… подойди!

— Нет.

— Я сказал подойди!

Голос его звучал устрашающе, глаза сверкали. Он взял с тарелки пышку, красивый, вкусную, пышную пышку щедро посыпанную финистрийским красным перцем. Самым жгучим перцем из всех перцев. Королём перцев.

— Подойди.

— Нет, ты этого не сделаешь, Дрейк… — от волнения я тоже стала забываться и назвала его так, как называла раньше.

Тогда, когда мы гуляли по садам величественной столицы Аргейи.

Когда вставали под сень раскидистого Мерлинова тополя.

Когда он брал моё лицо в ладони и целовал так нежно…

Предатель!

Лжец!

Нахал!

— Снежинка, подойди ко мне.

— Нет.

Я не поняла, как его коляска оказалась у моих ног, а его рука у моего лица.

— Ешь, Снежинка. Ешь!

— Нет, вы не можете! Вы… вы… вы стоите?

Вот это был шок!

Калека лорд дракон стоял на своих ногах!

В которой пипидастр выполняет не совсем привычную роль.

От неожиданности я открыла рот. Мой хозяин не стал мешкать и запихнул мне в рот пышку с перцем.

О, Великий Мерлин! Как это… как же это было ЖГУЧЕ!!!

Слезы потекли из глаз, я не могла вздохнуть. Мне казалось, я умираю.

А еще я была в шоке.

В полном шоке.

В невероятном шоке, потому что мой когда-то горячо любимый дракон встал на ноги!

— Снежинка?

Я не могла говорить, стояла с открытым ртом, по моему лицу текли жгучие слёзы, такие же жгучие как перец внутри, а дракон…

Я увидела, как он чертыхнулся, потом взял моё лицо в ладони и поцеловал.

Он целовал меня жадно, долго.

Поцелуй был обжигающе острым, гораздо острее перца, который всё еще оставался на наших губах и языках.

Это было так вкусно, целоваться с Дрейгоном! Я помнила, как мне нравились его поцелуи, как я вся плавилась внутри, как ноги мои становились сначала ватными, потом похожими на желе, как всё тело становилось похожим на желе, как я готова была растечься перед ним, стать его вихрем снежинок, окружающих его. И таять, как тают снежинки от его прикосновений, от его ласк.

— О, Мерлин… Дрейк…

— Снежинка, моя… Моя любимая…

Что?

Он сказал любимая?

Ничтожный лжец! Негодяй! Врунишка!

Я оттолкнула его с такой силой, что он просто плюхнулся обратно в свою коляску.

А потом я сорвала с пояса пипидастр, который всегда носила с собой, выставила его как шпагу или волшебную палочку и сказала:

— Никогда больше не смей трогать меня, дракон Аргайл, подлая, мерзкая ящерица! Никогда не прикасайся ко мне! Или я… или я…

— Или ты что? Покалечишь меня? Разуй глаза, моя пышная девочка, я и так калека!

— С тебя десять дублонов, засранец!

— Хоть сто!

— Подачки не принимаю!

— Прекрасно, отработаешь каждый золотой на моей свадьбе, интриганка.

— Я интриганка? Я? А ты, ты…

Я таки пустила в ход пипидастр, раз, два, три — удары обрушивались на голову дракона, пока он не выхватил моё оружие и не выкинул подальше.

— Помолчи, заноза в моей заднице! У меня от тебя уже голова раскалывается! А я еще должен дать тебе задание на всю неделю. Свадьба должна превзойти все ожидания.

— Чьи ожидания?

— Моей невесты!

— И кто же ваша невеста?

— Вас, моя драгоценная поломойка, это не касается.

— Ах так? Тогда я… Тогда я… увольняюсь! Пипидастр мне в печень!

— Ты не можешь уволиться.

— Это еще почему?

— Потому что только ты не получишь ни дублона! Всё пойдёт в счёт неустойки. Ты, кажется, тоже не внимательно читала наш контракт. Садись и слушай. И… прикажи принести сюда нормальный чай, две чашки и не острые пышки, ты ведь наверняка оставила парочку для себя? И не дуйся, как мышь на крупу, я заплачу тебе за организацию свадьбы столько, что ты сможешь вернуться в Академию, закончить её, и у тебя еще останутся средства на то, чтобы нормально устроиться.

— С чего это такой аттракцион неслыханной щедрости?

— Просто я… я добрый.

Что?

— Вы бредите, милорд?

— Нет. Тебе же нужны деньги? Может… может тебе всегда нужны были только деньги, Снежинка, а меня, идиота дракона ты просто использовала?

— Что?

Я не поняла что на меня нашло внезапно, но я размахнулась и со всей дури ударила Дрейгона по щеке. Оплеуха вышла смачной, звук от неё полетел под своды замка, отражаясь в высоких арках потолочных перекрытий.

Рука мгновенно онемела.

Щека у дракона была по-настоящему драконья. Жесткая. Мне показалось что я даже ощутила кожей его чешую.

— Ты… ты ударила меня? Мегера…

— Хватит обзываться, а то ваших золотых дублонов не хватит, чтобы расплатиться со мной.

— Я отдам натурой, Снежинка.

— Больно надо, милорд! Давайте уже, рассказывайте, что там с вашей хвалёной свадьбой?

— То есть, ты всё-таки не увольняешься?

Упс… я забыла, что только что хотела бросить этого хама на произвол судьбы.

Ну, что поделать? Деньги мне реально были очень и очень нужны.

— Нет. Я слишком меркантильна, чтобы уволиться сейчас. И потом… потом мне так интересно посмотреть на вашу невесту?

— Неужели?

— Именно. Хочется увидеть, кто эта сумасшедшая?

— Скоро узнаешь. Уверен, ты будешь неприятно удивлена.

Неприятно?

Именно так он и сказал. Почему-то от этих его слов у меня ледяные мурашки побежали по коже.

Почему я могу быть неприятно удивлена? Кто эта особа? В чем дело?

В голове моей перекликались мысли, одна за одной.

Мне совсем не хотелось предстать перед бывшими знакомыми, аристократами, теми, кто раньше был со мной на равных, а теперь…

Теперь я была служанка. Уборщица.

Да, конечно, моя должность называлась иначе, но это не меняло дела.

Я могла быть хозяйкой в этом замке, а была…

Не важно. Я решила не обращать внимание ни на что.

Мне нужны деньги.

Я должна закончить обучение в Академии, остальное…

Остальное тлен, который я оставлю достопочтенным некромантам.

Великий Мерлин, я подготовлю свадьбу моего ненавистного Дрейгона Аргайла так, что все закачаются!

И будь что будет!

Так я думала, пока не увидела кто приехал в замок в качестве невесты.

Пипидастр мне в печень, это…

Снежинка встречается один на один с невестой дракона и… выигрывает!

Малфисса Драгон?

О, нет… Великий Мерлин и Святая Моргана! За что вы так ко мне жестоки?

Эта… эта мерзкая дрянь, которая изгадила и отравила лучшие годы моей жизни в Академии! Ну, ладно, не годы. Год.

Как раз после вмешательства Аргайла её буллинг и нападки прекратились. Она реально старалась не замечать меня, а потом и вовсе попросила перевести её в группу, так, чтобы мы ни под каким предлогом не пересекались.

Сейчас эта мерзкая желтоволосая гадюка стояла посреди холла замка, украшенного мной к приёму в честь свадьбы.

О, да, лорд дракон для своей невестушки и гостей расстарался!

Буквально за неделю силами самых крутых магов-реноваторов замок был обновлён, да так, что мы с тётушкой Дульсинеей только охали и ахали!

Он сделал всё, что нужно было сделать и даже еще больше.

Тут и современные подъемники на магической тяге с панорамным остеклением, и новейшее оборудование в ванных комнатах и санузлах, и шикарное новое кухонное полотно со всеми самыми современными прибамбасами, включая духовые шкафы с магическими таймерами.

Аргейский камень был обновлён и заново отшлифован, стены так же обновлены, появилось множество обычных зеркал и магических, где гости могли как увидеть своё отражение так и пообщаться с кем-то по магической связи, а еще при желании посмотреть какое-то шоу или «дураму».

Замок был похож на королевский.

Ну, в принципе, Аргайла можно было назвать практически королём этих мест. И многих других. Генерал дракон имел неограниченную власть.

Над всеми подданными.

И совсем крошечную власть над моим сердцем.

Я не могла его забыть и мне было больно.

Очень больно.

Особенно когда я видела рядом с ним эту зазнайку Драгон.

Ну, наверное, они друг друга стоили?

Дрейгон и Драгон.

Обманщик, который разбил моё сердце и мажорка, которая отравляла мне жизнь.

А теперь я должна была готовить их свадьбу.

Вернее, торжество целиком готовила не я.

Аргайл нанял специально обученных людей. Но я помогала, курировала, направляла, объединяла.

И параллельно махала пипидастром, потому что свадьба свадьбой, а в замке должна быть чистота!

Мы пересеклись с Малфиссой в первый же день её пребывания. А как иначе?

Разумеется, чешуекрылый обязан был меня представить. Я видела, как он скривилась, а потом на её лице заиграло победное выражение.

Она поняла, что я не гостья! Не высокородная госпожа, которой на самом деле я была, но тут… тут я исполняла роль обычной служащей.

Я гордо вскинула подбородок — зарабатывать деньги свои трудом не стыдно!

Я не сломалась.

Не унизилась.

Не пошла продавать самое ценное, что есть у девушки.

Я работала!

И зарабатывала на своё обучение.

Я знала, что доучившись смогу и дальше своим трудом зарабатывать на жизнь.

Я могла бы возобновить испытания пухососов, могла бы придумать машины, моющие улицы, могла бы запатентовать тряпки, которые сами собой моют окна, и не нужно рисковать жизнью, залезая на стремянки, когда чистишь зеркала в замках, подобных этому.

Много что я могла бы сделать.

С деньгами, полученными от Аргайла.

Поэтому я изобразила реверанс, поздоровалась и пошла работать дальше.

— Ты была недостаточно учтива с моей невестой сегодня, Снежинка.

Дракон поймал меня в коридоре, я уже готовилась отойти ко сну, время было позднее.

— Не понимаю о чём вы, милорд.

— Полагаю, что понимаешь, моя дорогая. Ты была… возмутительно неприветлива.

— Всё в рамках договора, ваше чешуйчество. Я не обязана пресмыкаться, я же не ящерица.

Он скрипнул зубами.

— Вас не просили пресмыкаться. Вас просили только быть вежливой и милой.

— А вы еще не поняли, милорд дракон, что я не милая? Я совсем не милая!

— Почему же? Напротив. Я помню какая ты милая… очень даже… милая.

Он наступал. Я отходила. Он наступал — вернее, конечно же наезжал на своей коляске, а я еще помнила тот момент, когда он неожиданно встал на ноги.

Дракон припёр меня к стенке.

— Что вам нужно, генерал?

— Поцелуй меня.

— Вы с ума сошли? Ваша свадьба уже через три дня, а вы…

— А я прошу тебя меня поцеловать. Ну же, пышка моя… я переведу тебе сто дублонов, двести, миллион, сколько захочешь, только стань моей, хотя бы на одну ночь!

— Вы… вы с ума сошли, лорд Аргайл? Что вы… что вы такое говорите, вы…

— Я мечтаю о тебе, хочу, чтобы ты была рядом, чтобы ты была моей…

— Вы… вы перегрелись, или…

Я протянула руку, чтобы коснуться его лба и…

Моя рука прошла сквозь него!

Шьёрд!

Это была просто астральная проекция! И кто мог сыграть со мной такую злую и тупую шутку?

Я почти сразу услышала её утробный, низкий, противный смех.

— Что, толстуха, ты правда надеешься, что Аргайл в тебя мог быть влюблён? Идиотка! Он поспорил на тебя тогда, а сейчас… сейчас просто не знает как от тебя избавиться!

— Неужели? — ехидно ответила я глядя в глаза мерзавке, появившейся в пустынном коридоре прямо напротив моей спальни. — Он прекрасно знает, как именно может от меня избавиться, миледи. Всего лишь выплатить мне определённую сумму, и я свалю в закат на своей метле, только меня и видели. Но почему-то перепончатокрылый не спешит это делать?

— Потому что он не хочет платить! Он умеет считать деньги. Ну, ничего, как только я стану его женой ты вылетишь отсюда как пробка из бутылки, как шьёрд из табакерки, как…

— Не утруждай себя, Малфисса, если ты думаешь, что твои слова причинят мне боль — ты ошибаешься. Мне не больно. Видишь ли, я достаточно… — я иронично усмехнулась, — Достаточно толстокожая. И мне плевать на любые твои слова. И на любые слова этого недодракона тоже! И, знаешь, выгнать меня отсюда не заплатив он не может, просто потому что у нас с ним контракт, и вообще… Я очень рада, что вы поженитесь. Вы друг друга стоите. Будете жить как две крысы, как два паука в одной банке. Буду наблюдать за вами и смеяться. Всего тебе нехорошего, дорогая будущая хозяюшка, будь уверена, я твоей кровушки попью!

— Да как ты сме…

Она не договорила.

Просто как-то так само собой получилось, что её рот заткнулся настоящим, ледяным снежком.

Она пыталась что-то сказать, вытащить холодный комок изо рта, но я не стала смотреть на её потуги и заскочила в свою спальню, закрыла дверь чтобы…

Чтобы попасть в объятия дракона, на этот раз настоящего!

Упс…

— Значит, недодракон, перепончатокрылый, рептилия? А ты в курсе, моя прекрасная толстушка, что наш контракт имеет обратную силу?

В которой одна пышка решает судьбу дракона.

Обратную силу? Что он имел в виду?

— Гони дублоны, красавица, или…

— Или… что?

— Я могу взять натурой.

— Вы… ты… убирайся из моей спальни!

— Вообще-то это моя спальня, потому что она в моём замке!

— Но она моя! Я здесь сплю! И вы не имеете права!

— Поговорим о правах, моя дорогая?

— Я не хочу ни о чём с вами говорить, я хочу спать, я смертельно устала с этими вашими… приготовлениями! После свадьбы мне нужен отпуск.

— Разумеется, моя дорогая, свадебное путешествие я тебе обеспечу. — сказал этот негодяй и наклонился ко мне…

Стоп.

Наклонился?

Он… он стоял на ногах? Но…

— Что, Снежинка, не ожидала, что я снова встану? Пришлось прибегнуть к древней магии, правда, ходить я еще не могу и стоять очень сложно, но…

— Уходи, Дрейгон, по-хорошему, уходи, я… Я не могу.

— Что ты не можешь?

— Ничего. Ты не должен. Ты… ты меня обманул, и ты женишься на этой… на этой выскочке, на этой скорпионше, пипидастр ей в печень.

— Про пипидастр надо подумать, хорошая вещь. Мне нравится.

— Уходи!

— Дай мне еще немного побыть здесь с тобой.

— Что? Зачем?

— Затем… ты так и не поняла, глупышка?

— Что я должна понять…

— Не важно… — сказал он, обхватил моё лицо руками и… нет, он не поцеловал меня в губы, он прикоснулся к моему лбу, а потом…

— Надеюсь, ты меня простишь, спи, моё сокровище…

Спать!

Да, мне почему-то сразу дико захотелось спать, а когда я проснулась…

Когда я проснулась, увидела на кровати мой пипидастр и чёрного кота, который сидел, укоризненно качая головой.

— Что, Чернокнижник?

— Говорил я ему, что с тобой сладу не будет.

— Кому? — удивленно спросила я.

— Этому твоему… мур-р… перцу.

— Кому??

— Дракону.

— Дракону? А почему со мной должен быть… этот самый слад?

— Почему… по кочану. Вставай, мур-мяу… Работы невпроворот.

Да, работы было много.

Три дня я крутилась как белка в колесе. Бегала от гостиных и парадной залы до кухни, столовой и обратно. Кажется, пробежала Мерлинов марафон!

И даже похудела на три килограмма!

Даже этот шьёрдов дракон заметил! Головой покачал, и заставил меня же — меня же! — печь пышки! Якобы для того, чтобы мне восполнить баланс.

Какой баланс? Чего баланс?

Я понятия не имела.

Но пышки наделала, целых два противня.

Без перца.

А этот гад… Этот… перепончатокрылый…

Сидел рядом, уплетал мои пышки и вздыхал.

— Что?

— С перцем было как-то… интереснее. — сказал, и посмотрел на мои губы.

Предатель.

Предатель, от взгляда которого у меня до сих пор мурашки по коже и жар к щекам.

Тот, кого я так любила.

Негодяй.

Лжец.

И… воришка!

Умыкнул у меня последнюю пышку!

— Эй, это моя!

— Давай разделим?

Он взял и засунул её в рот! Предлагая мне откусить с другой стороны.

Так, что я обязательно бы коснулась его губ.

Он думал, что я струшу?

Или просто дурочку нашёл, целоваться с чудовищем?

Но я… я не струсила! Я взяла и…

И наши губы сомкнулись. Не просто над пышкой. Или под. Или за, то есть после…

Они… просто встретились, словно мы оба не могли устоять.

— Что здесь происходит?

Визгливый голос Малфиссы заставил меня подпрыгнуть на месте, но лапа дракона удержала.

— Ты мерзавец, Аргайл! Ты негодяй! Ты подонок!

«Воу, воу, полегче, детка, вообще-то это МОИ слова!» — Подумала я, поднимая бровь.

Ой, кажется это заразно! Я научилась поднимать одну бровь у дракона!

— Я немедленно собираю вещи и уезжаю, разрываю все наши договорённости, посмотрим, как вы без меня попляшете, генерал дракон!

Она развернулась так стремительно, что меня чуть не снесло потоком воздуха, образовавшегося после её ухода, а мои волосы залепили дракону всё лицо.

Он осторожно убрал пряди, вздохнул.

— Ну всё, я пропал.

— Почему?

— Я должен жениться завтра. Кровь из носу.

— Почему?

— По завещанию моей достопочтенной прабабушки.

— А если…

— А если не женюсь, то останусь без наследства, да еще и навсегда прикован к этой коляске.

— Так… женитесь?

— На ком? Малфисса сбежала. Мы с ней заключили договор, это должен был быть фиктивный брак, всего на год. Она получала приличное содержание, а я наследство. Ты, наверное, знаешь, род Малфиссы разорён, всё их богатство — выдумка. И она пошла на это… А теперь — вот. Всё. И что делать мне? Где я найду подходящую кандидатуру?

Он так смотрел на меня…

Так смотрел…

Что я чуть не сгорела заживо произнеся.

— Женитесь на мне. Так же. Фиктивно. Я… я согласна!

Если бы я знала, на что подписываюсь!

О, Великий Мерлин…

В которой героиня вспоминает о поцелуе новобрачных.

Зачем я это сказала?

Зачем?

Зачем?

Думала об этом, пока дракон объяснял мне какие-то мелочи, связанные с завтрашним бракосочетанием.

Он как-то сразу воодушевился, а я…

Я была в каком-то ступоре. Словно взяла и сама себя заморозила. Так бывает, когда… когда сам не знаешь, чего хочешь.

И я не знала.

Хотела ли я стать женой Дрейгона Аргайла?

Да, конечно, хотела, когда-то очень сильно хотела. Но сейчас… если бы он предложил искренне, если бы я верила в его искренность.

Так, стоп, о чём вообще я?

Дракон предложил фиктивный брак.

Я согласилась.

На это всё. Так?

Нет, конечно, не всё. С этого момента начиналось самое главное — мой гонорар.

Дрейгон обещал мне более чем приличную сумму. Десять тысяч золотых дублонов. Она не только покрывала стоимость обучения в Академии, но и позволила бы мне безбедно прожить какое-то время после получения диплома. Пока бы я искала работу или занималась бы продвижением своих изобретений. До получения патента.

Это было заманчиво.

Очень заманчиво.

Не менее заманчиво было бы заморозить дракона и внушить ему, что наш брак не фиктивный, а самый что ни на есть настоящий. Тогда мне не нужны были бы деньги на обучение. То есть, нужны, конечно, но… уверена, леди Аргайл, жену дракона взяли бы на курс без проблем.

Да и вообще, мне, как леди Дрейгон Аргайл открывались бы невероятный перспективы.

Если бы брак был не фиктивный.

Но нормального брака дракон мне не предложил.

— О чём задумалась, Снежинка? — голос у Аргайла был такой уставший, грустный, я посмотрела на него вздыхая.

— О том, что нужно отдохнуть, завтра тяжелый день.

— Тебе завтра не нужно работать. Ты будешь только невестой.

— А разве это не работа? Всем улыбаться, делать вид, что я счастлива и…

Я посмотрела на его губы. О, Мерлин, зачем я это сделала?

Он ведь сразу понял о чём я подумала? А я подумала.

Подумала о том, что гости праздника — а гостей дракон пригласил достаточно, почти половину королевства, если не больше, так вот, на церемонии, которая пройдёт на площади перед замком соберутся все. И когда будут произнесены клятвы, когда мы с Аргайлом встанем друг напротив друга и будем смотреть друг другу в глаза, кто-то из толпы обязательно крикнет: целуй её, дракон, заклейми её, застолби.

О, я прекрасно знала, как это бывает, на свадьбах я бывала. Не так часто, конечно, но всё-таки.

Вся толпа начнёт скандировать: «Целуй, целуй, целуй»!

И дракону придётся меня поцеловать, а мне придётся ответить на поцелуй, потому что иначе они не успокоятся.

Поцелуй дракона.

То еще удовольствие…

«Ох, Снежинка, ну кому ты врешь? Конечно же ты хочешь, чтобы Аргайл тебя поцеловал! Ты готова свой пипидастр отдать, и пухосос, и волшебных мойщиков окон, лишь бы этот чешуекрылый подлец снова сделал это с твоим ртом…»

Закрыла глаза чуть не со стоном.

— Извини, Снежинка, но завтра нам точно от этого не отвертеться.

— От чего? — спросила я задрав подбородок.

— Думаю, от того, о чём ты думаешь. Ведь ты думаешь об этом? — Дрейг произнёс фразу и подмигнул мне, вытягивая губы уточкой — так обычно делают наши местные красавицы, когда щёлкают себя магическими зеркалами чтобы остановить мгновение. Сохраняют получившиеся «мгновеньки» в личном хранилище, которое располагается на облаке или отправляют в специальный аппарат, а оттуда выходит настоящий рисунок.

Я покачала головой, делая вид, что мне непонятны намёки дракона, но донести мысль ему не дала.

— Милорд, уже поздно, если мы с вами обо всём договорились — я пойду к себе.

— Иди, моя драгоценная, завтра правда не простой день, но от тебя требуется одно.

— Одно? И что это — одно?

— Просто в нужный момент сказать — да. Остальное я всё сделаю сам.

Сделает сам? Интересно, что же именно он сделает?

Эти мысли не покидали меня, пока я шла в свою комнату, но дойти туда я не успела, меня окликнули:

— Миледи?

В которой героиня примеряет роль невесты и ей это нравится.

О, Великий Мерлин, какое счастье!

Какое оказывается удовольствие быть невестой дракона, особенно, когда никто не подозревает, что ты фиктивная!

Меня не пустили в мою спальню, ко мне подошли три девушки, которые приехали из столицы специально, чтобы заниматься свадьбой.

Они отвели меня в купальни, которые находились тут, в замке.

Я о них слышала, но ни разу там не была. То есть была как управляющая, следила за тем, чтобы там поддерживалась чистота.

Теперь я была не служащая, я была невеста хозяина замка, и со мной обращались как с королевой.

Купание в бурлящей ванной с солями, смягчающими кожу, дальше горячая ванна с молоком Аргейской кобылицы — возрождение и восстановление.

Массаж и маска на лицо и волосы.

После всех процедур мне казалось, что я, и без того молодая, помолодела еще, кожа на лице стала как у младенца.

И все дурные мысли из головы выветрились, вымылись с мылом и пеной.

Я буду женой Аргайла!

Я буду женой дракона!

Думала об этом и улыбалась как блаженная.

Ну и что, что женой я буду на время и фиктивной? Да и плевать! Подумаешь!

Золотые дублоны за это я получу самые настоящие.

И много.

Мне точно хватит.

А Дрейгон… да, он не любил меня, и не полюбит. Ну и… может и шьёрд с ним?

Зачем мне любовь дракона?

Ох, сердечко всё-таки сжималось в сладком предвкушении.

Любовь дракона мне была нужна, я её хотела.

Я понимала, что вряд ли я когда-нибудь её получу, конечно. Увы и ах.

Но разве нельзя было помечтать об этом, когда проворные ручки шестилапой массажистки из рода арахнов, мягкие и нежные превращали моё тело в желе?

В мою комнату меня доставили на специальном закрытом портшезе, помогли лечь.

То есть это была не моя комната. Не та комната, в которой я жила, будучи управляющей замком.

Нет, это была комната невесты принца.

Спальня на женской половине замка.

Да, в этом замке было чёткое разделение на половину женскую и половину мужскую. Там где это касалось именно личных покоев.

И, разумеется, я, как управляющая, как тот человек, который блюдёт чистоту и порядок в данном месте знала, что из покоев дракона, которые находились, естественно, на мужской половине есть дверь, через гардеробную комнату, которая ведёт в покои на женской половине.

Покои, которые должны принадлежать жене дракона.

Покои, в которых сейчас находилась я.

Спальня невесты — моя спальня, — была украшена белыми цветами с таким тонким, нежным ароматом.

Постель застелена лучшим шёлково-хлопковым бельем, гладким, нежным, приятно холодящим разгорячённую кожу — я сама распоряжалась и украшением, и постелью! Не зная, что это всё будет для меня.

Посреди спальни стоял манекен, на котором было свадебное платье.

Роскошное свадебное платье… моего размера?

Стоп.

Как это могло быть?

Тут ведь должно было висеть платье размера Малфиссы? А эта негодяйка и змея тощая как жердь?

Что произошло с платьем?

Его увеличили с помощью магии? Или…

Нет, дракон не мог заказать платье моего размера. Зачем ему это?

Конечно, магия.

На самом деле, какая мне разница? Где он взял платье, как его увеличил? Видел ли он его... В нашем мире была странная примета, жених не должен был видеть невесту в свадебном платье, да и вообще платье. Считалось, что это к разлуке. Ну, нам с Дрейгоном разлука предстояла в любом случае. Поэтому я особенно не переживала.

Нет, конечно, переживала.

Я ведь всё еще любила его!

Вспомнила, как его доставили в замок, в коляске, такого… такого беспомощного! Как мне хотелось обнять его, пожалеть. Как хотелось помочь! А он…

Он презрительно хмыкнул, увидев меня, и так надменно поинтересовался, готова ли я ему прислуживать.

Ой, всё. Я не желала об этом думать.

У меня свадьба на носу!

Я стану женой генерала дракона!

«Фиктивной женой!» — шептала критическая часть меня.

«Женой!» — мурлыкала в другое ухо часть романтическая.

«Той, которая не сможет ничего предъявить!»

«А зачем мне что-то предъявлять? Я буду наслаждаться!»

«Позволит ли он тебе?» — не унималась критикесса.

«А кто его будет спрашивать?» — хихикал романтик.

Так я и уснула, под гул голосов двух моих «я», которые никак не могли договориться.

А утром началась кутерьма!

Ух, не простое это дело — быть невестой!

Сначала мне принесли завтрак.

Ох, что это был за завтрак! Яйца «Бенедикт» с нежнейшей розовой рыбкой, икра Бенгайского осетра в тарталетках из нежнейшей жасминовой муки, мочёные оливки, выращенные в горах Коруны, в специях из Фламантины. И домашний зерновой багет из пшеницы, собранной в долине близ замка Аргайла. И, конечно, ароматный кофе из Пряной долины с пышками… Моими пышками. Теми, которые я испекла вчера и благодаря которым, собственно, и стала невестой дракона.

Почему эта идиотка Малфисса его приревновала? Ничего же такого не было? Подумаешь, коснулись губами друг друга, когда ели пышку!

Я понимала, конечно, что про пышку она не знала.

Но если ей так нужен был этот брак, зачем она от всего отказалась? Точно, идиотка.

Я своего не упущу!

Целуйся дракон хоть с сотней служанок. Или не служанок.

Фиктивный брак он на то и фиктивный! Нечего тут давать волю каким-то чувствам, обидам и прочему.

Я подняла чашку с кофе и заметила на пенке сердечко.

Как мило!

Эх, если бы это была настоящая свадьба! Я могла бы подумать, что Дрейгон специально попросил сделать на кофейной пенке сердце. Для меня.

А еще… Еще роза, которая лежала на подносе.

Это могла быть роза от моего жениха. А не просто дань традиции.

И он мог написать мне записку, традиционную записку жени…

Стоп, а что это в моей плюшке?

Я вытащила из теста небольшой, свернутый в трубочку пергамент и сердце моё сжалось.

Неужели он…

Нет, он не мог. Это просто… просто организаторы свадьбы постарались — я была уверена, что это так.

Но всё-таки я развернула бумажку и прочитала.

«Всё совсем не так как кажется. Верь мне. Твой Дрейк».

Я замерла. Моё сердце замерло. Всё вокруг, кажется, тоже замерло.

Голова кружилась.

Это он написал? Или это снова чья-то шутка? Зачем кому-то сейчас шутить надо мной? Зачем Дрейгону Аргайлу писать мне такие записки?

Но подумать дальше я не успела.

В мою спальню буквально ворвались те же девушки, которые вчера отвели меня в купальни.

Дальше всё для меня было как в тумане.

Сначала на меня надели шикарное бельё, потом нанесли макияж, мои волосы уложили. После затянули корсет — ох, мамочки, а как же в нём дышать? На самом деле я быстро привыкла.

Дальше платье.

О, Великий Мерлин и Святая Моргана! Если бы моя мама была жива!

А бабуля!

Я уверена, они бы плакали от счастья глядя на меня.

Я и сама смахнула слезу.

Да, я была пышкой, девочкой с формами, но это не мешало мне быть красивой девочкой с формами!

А то, что этот несчастный дракон в своё время меня не оценил… Мерлин ему судья!

Мне не хотелось думать о плохом в такой момент. Я просто закрыла глаза и…

— Госпожа, смотрите, обязательно нужно соблюсти традиции. На вас должно быть что-то старое и что-то новое, что-то чужое и что-то голубое. Старое — это булавочки, которыми заколоты цветы на корсаже. Новое — платье и бельё. Чужое — корсет, который принадлежал матушке лорда дракона. А голубое — бриллиант, который вставлен в перо на вашей фате.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркало.

Я была готова.

Готова к этой битве!

Но я совсем не ожидала, что произойдёт, когда лорд генерал-дракон Дрейгон Аргайл увидит меня.

Он… он…

В которой лорд дракон и Снежинка почти стали мужем и женой, но кто-то остановил церемонию…

Он встал на ноги!

Я увидела своего суженого, ну, хорошо, фиктивного суженого у алтаря.

Он был на своей инвалидной коляске, в черном свадебном костюме, элегантный, роскошный, мечта, а не жених!

Я почувствовала, как у меня подступают слёзы. Ну почему всё это не могло быть правдой?

Алтарь, увитый белоснежными розами и лилиями возвышался на главной площади у замка. Меня к нему вела дорожка из алых лепестков роз, по бокам сидели гости — представители самых крутых аристократических домов нашей прекрасной и великой Аргейи. Дальше, за низкой оградой толпились подданные Аргайла, его люди. Его подчинённые — солдаты драконовой армии. Отдельно стоял элитный полк драконов королевства, разумеется, в человеческом облике. Но я знала, что в какой-то момент они все обернутся драконами, взмоют в небо и устроят для своего генерала праздничный салют поджигая прямо в небе волшебные фейерверки своим драконьим огнём.

Я шла по ковру из лепестков, почти ничего не видела вокруг из-за пелены слёз, которые наполняли мои глаза.

Хорошо, что макияж был водостойким, об этом меня предупредили помощницы.

Уже почти подойдя к середине пути я моргнула, слёзы стекли по щекам, и я увидела…

Увидела, как мой дракон встаёт!

Дрейгон встал с коляски и сделал шаг!

И все присутствующие громко ахнули, а я…

Мне казалось, у меня ноги подкашиваются, я засеменила вперёд быстрее, так мне хотелось встать рядом, коснуться его, поверить в чудо, в то, что он не просто стоит, но еще и двигается и это не какая-то сильная магия.

Это он сам!

«Не спеши» — эти слова прозвучали у меня в голове, словно сам дракон вложил их туда. Я покраснела и притормозив пошла более грациозно и красиво. Элегантной походкой от бедра.

Я не понимала своих чувств.

Я ведь ненавидела Дрейгона за всё, что он со мной сделал? Я считала его обманщиком и предателем.

И не задумываясь согласилась ему помочь. За деньги, да. Но всё-таки. Я же могла гордо сказать — нет?

А сейчас я шла к нему, стоящему у алтаря, совсем не так, как шла бы на казнь. Я шла как на праздник. Словно реально двигалась к своему счастью!

И то, что мне казалось я вижу в его глазах… Это точно не было равнодушием.

Я подошла близко, совсем близко.

Я смотрела в его глаза.

Фиктивный брак? Ах если бы… если бы всё было настоящим, едва ли мы смотрели бы друг на друга иначе.

О, Мерлин, Дрейгон, я ведь тебя любила!

«И я, Снежинка, и я…»

Что это? Я слышала голос в моей голове, но разве я могла поверить?

— Лорд Аргайл, миледи Белоумейн, готовы ли вы к церемонии?

Это произнёс пожилой служитель культа Мерлина и Морганы. Освящающий, тот, кто в этом королевстве заключал браки. На земле. И на небесах.

Мы ответили согласием.

Ритуал начался.

Я видела, как вокруг нас поднимаются столбы алого дыма, слышала музыку, возникшую словно из ниоткуда.

Освящающий что-то говорил, но у меня в ушах стоял такой гул. Я видела только часть фигуры Дрейгона, и чешую на руке, которую он как и я держал перед собой.

Готовы ли вы произнести брачные клятвы?

Аргайл кивнул. Я задержала на нём взгляд и тоже кивнула.

Понимала, что сейчас я буду лгать. Лгать Моргане! Лгать Мерлину!

Но у меня была веская причина поступить так. И потом… я ведь не собиралась нарушать клятвы?

— Клянусь быть верным и преданным, любить и уважать, спасать, сохранять, делать счастливой.

— Клянусь быть верной и преданной, любить и уважать, спасать, сохранять, делать счастливым.

— Клянусь быть честным, клянусь делать всё на благо моей супруги и нашей семьи.

— Клянусь быть честной и делать всё на благо моего супруга и нашей семьи.

— И наших детей.

— И детей.

У меня всё внутри сжалось, когда я представила что у нас с Дрейгоном могут быть дети.

Крохотные милые дракончики, которые летали бы вокруг меня, изредка срыгивая огнём. Какое счастье!

Я посмотрела в глаза моего любимого и увидела в них ту же картинку.

Неужели…

Нет, нет, я и думать не должна была от таком.

Наш брак он…

Да, плевать! Я буду честна сама с собой, я люблю его и буду ему верна!

— Ваши клятвы да скрепит дух Великой Морганы и Могучего Мерлина, и сейчас…

— Стойте! — громкий голос, противный и резкий я узнала сразу.

Мачеха! Откуда она тут взялась?

— Остановитесь!

— В чём дело? — грозно рыкнул мой дракон, а я повернулась, чтобы увидеть бегущую к алтарю жену моего отца, и, собственно, самого отца.

— Стойте! Эта свадьба не должна состояться!

— Кто ты такая, чтобы мешать мне жениться? — Аргайл сказал это не своим голосом. Это был голос его дракона. Мощный, сильный, такой, что его слышал в своей голове каждый из присутствующих.

— Я требую прекратить этот фарс. Он не может на ней жениться! Потому что… потому что этот брак не может состояться!

— Что значит, не может состояться? — проскрипел служитель культа, глядя на дракона, — ваша милость, генерал дракон, в чём дело? Кто это?

— Это… — Дрейгон посмотрел на меня.

— Это моя мачеха. — ответила я. — О на ненавидит меня и хотела выдать за соседя скупердяя, у которого во дворце такой беспорядок, что и за сотню лет не убрать.

— Почему вы считаете, что наш брак не может состояться? — задал ей вопрос мой дракон.

— Потому. Потому что моя падчерица, милорд дракон, она только на первый взгляд такая милая, наивная, и простая!

— И такая аппетитная, что у нас тут у всех чресла сводит! — заорал кто-то из толпы, остальные грохнули от хохота.

Дракон обвёл всех таким взглядом, что на площади сразу стало тихо.

— Что вы хотите этим сказать?

— Моя падчерица вас обманывает, милорд! Она… она должна выйти замуж за другого. Она подписала бумагу и дала согласие!

— Это ложь! — я буквально задохнулась от негодования. — Наглая ложь! Я ничего не подписывала! Эта ведьма хотела отдать меня мерзкому скунсу, нашему соседу, скряге и ростовщику, который наживал состояние на бедах несчастных жителей королевства.

— У вас есть эта бумага?

— Есть, ваше драконство.

— И вы готовы дать присягу под священным огнём дракона?

Дрейгон сказал это громко. Снова гласом дракона, звучавшим в головах у всех. Вот на этот раз все реально затихли, замолчали, даже как будто чуть присели.

Присягой под огнём дракона называли клятву, которую должен был дать человек, он должен был поклясться в том, что не лжёт, находясь под столбом огня, вырывающегося из пасти дракона. В том случае, если человек лгал, огонь мгновенно испепелял его. Если же человек говорил правду — он выходил сухим из воды, то есть живым из огня.

Это была старинная проверка на лживость. Ею уже давно не пользовались. Так как мало кто понимал истинный механизм воздействия драконового огня.

— Присягу? Вы… вы издеваетесь, милорд? — моя мачеха явно считала себя бессмертной.

— Я спрошу еще раз, готовы ли вы подтвердить ваши слова под присягой? Если нет, убирайтесь отсюда вон и не мешайте проводить церемонию.

— Но, милорд, я… я…

Дрейгон зыркнул на неё так, что мачеха икнула от страха. Двое парней из корпуса дракона взяли её под руки и вывели куда-то.

А мой жених он перевёл взгляд на моего отца.

— Лорд Белоумейн, я правильно понимаю?

— Да, милорд дракон, вы правы.

— Я прошу прощения, у вас за то, что не поступил по правилам, я должен был просить у вас руки вашей дочери, и именно вы должны были вести Снежану к алтарю. Но я уверен, ничего страшного не будет если мы повторим. — он посмотрел на меня, — ты не против, Снежинка?

Я? Против того, чтобы мой родной папа, которого я всё-таки любила провёл меня по дорожке из лепестков роз?

Я кивнула.

Дракон посмотрел на служителя культа. Тот кивнул.

Дрейгон подмигнул мне и его голос прозвучал в моей голове, на этот раз только в моей.

«Я знаю, тебе этого хотелось, детка».

Минута, и вот уже снова заиграла музыка и мы с отцом шли к алтарю, так как и должно было быть.

Все снова повторилось, слова Освящающего, наши клятвы.

— Ваши клятвы да скрепить дух Великой Морганы и Могучего Мерлина, и сейчас…

— Стойте!

Я успела заметить только как повернулся Аргайл и как из его головы, превратившейся в драконью вырвался столб огня.

И снова церемония бракосочетания была остановлена, но в итоге…

Мы всё-таки поженились.

О Великий Мерлин! Это того стоило!

Второй раз стойте закричала Малфисса Драгон.

Честно говоря, мне самой хотелось её испепелить! Вот же зараза! Сама отказалась от дракона, и сама еще и лезет!

— В чём еще дело? — испортив немного дорожку из лепестков роз и хвала Мерлину никого не спалив спросил дракон, снова возвращая своего голове привычный вид.

— Это фиктивный брак. Я решила об этом заявить.

— Фиктивный? — служитель культа явно напрягся.

— Да, это именно так. — деловито продолжила негодяйка Драгон, разворачивая какой-то свиток. — Дело в том, что примерно две недели назад лорд Аргайл сделал мне предложение. Он предложил мне стать его женой. Ему нужно было жениться в течение года, чтобы получить наследство его дражайшей бабули, которая и была владелицей этого замка и всех окрестных земель.

— Это правда, милорд? — спросил Освящающий. Я замерла.

Если он признается… это будет означать конец всему!

Но… это невозможно! Он не может потерять свой замок, пусть и не единственный. Я знала, что Аргайл очень любил эти места!

— Это правда! — неожиданно для всех и даже для себя выступила я.

— Снежинка. — прошипел Дрейк сквозь зубы, но я повернулась к нему и подмигнула.

— Всё совсем не так как кажется. Верь мне. — я сказала это тихо, очень тихо.

А потом продолжила уже громко, для всех. — Это правда, что лорд Аргайл хотел жениться на Малфиссе фиктивно. Это потому… Это потому, что он делал это назло мне.

Я сделала паузу, услышала, как среди гостей пошли шепотки, а служитель культа, который должен был скрепить наши клятвы нахмурился.

— Лорд Аргайл просил моей руки. Не фиктивно. По-настоящему. — смело продолжила я. — Но я отказала. Отказала, потому что когда-то он меня сильно обидел и я… я не верила в его любовь.

Я смотрела прямо в глаза Дрейгону. Мне было страшно. Очень и очень страшно. Но я говорила.

Говорила правду.

На самом деле правду. Он ведь реально просил меня стать его женой? Это было!

И я даже могла бы пройти тот несчастный ритуал присяги! И драконов огонь не опалил бы меня.

— Я отказала. Потому что хотела, чтобы мой дракон меня любил. И тогда он пошёл к Малфиссе. Но не для того, чтобы жениться фиктивно. И никакое завещание тут ни при чём!

— А что при чём? — заверещала Малфисса. — Ему просто нужен был этот замок!

— Ему нужна была я. — это я тоже сказала громко. Так, чтобы слышали все. — Он просто хотел… Дрейгон хотел, чтобы я его приревновала. А потом… потом он поцеловал меня и я сразу поняла, что он меня по-настоящему любит. А Малфисса увидела это и устроила истерику. Она убежала из замка, а мы… мы…

Дрейгон не сводя с меня глаз сделал шаг, потом еще один, еще…

— Мы признались друг другу в чувствах, — хрипло, но громко произнёс он, его взгляд был таким горячим, обжигающим. — Я сказал Снежинке, что люблю её. Любил. И… всегда буду любить.

— Это ложь! Аргайл лжёт! — визжала Малфисса.

— Я не лгу. — это он сказал мне. Только мне.

Это говорили его глаза.

Это говорила его душа.

— Снежинка.

— Дрейк…

— Я люблю тебя. Это правда. То что произошло тогда… тебя обманули, чтобы развести нас. Чтобы воздействовать на меня и… превратить меня в то, что я есть. Благодаря тебе я могу стоять, и ходить. Пока только так, но… если ты… если ты поверишь мне. Поверишь в меня. Ответишь на мои чувства…

— О, Дрейгон!

Мои ресницы затрепетали, я поднесла руки к груди, я поняла, что должна сделать в этот момент, поняла.

— Я люблю тебя! Люблю!

А дальше произошло чудо. Реальное чудо!

То, чего дракон Дрейгон Аргайл не мог сделать уже давно.

Он превратился!

Мой босс, мой предатель, мой любимый превратился в роскошного, золотого, огненного дракона!

Я не успела опомниться, как крючкообразных хват на его хвосте зацепил меня за талию и посадил на покрытую переливающейся чешуей спину. «Держись крепко, любимая, обними меня за шею» — прозвучало в моей голове, только я успела сделать это как дракон взмыл в небо.

О, Мерлин, о Святая Моргана! Это было невероятно!

Я никогда не летала на драконе.

Никогда не чувствовала этой свободы, этой высоты, этого немыслимого ощущения счастья и блаженства!

Я ликовала!

Из моей груди вырвался крик:

— А-а-а! Дрейгон, это волшебно! Это сказочно!

«Скажи, что ты правда меня любишь?»

— Ты сомневаешься? Пипидастр мне в печень, Аргайл, ты просто идиот!

«Да, ругай меня, ругай, моя Снежинка! Я должен был сделать всё это раньше!»

— Что, Дрейк?

«Украсть тебя и заставить признаться, что ты меня любишь! Нет, не так, самому признаться в чувствах. Я люблю тебя! Я тебя люблю!»

Мы приземлились через несколько минут и, наконец, закончили церемонию.

— Лорд Аргайл, можете поцеловать невесту. — сказал служитель культа.

Дрейк, который теперь до конца, полностью был человеком, обнял меня, посмотрел на мои губы.

— Как давно я мечтал об этом!

И поцеловал.

Это было так сладко и так остро!

Поцелуй с перцем от самого горячего дракона всех десяти королевств!

Потом был пир.

И еще много-много поцелуев.

И танец молодожёнов, после которого Дрейгон снова обернулся драконом, покатал меня на спине, а потом…

Потом сел прямо на крышу у окна своей спальни.

— Обычно невесту вносят в дом через порог, но я внесу тебя через окно, я не могу больше ждать, любимая.

И я тоже не могла больше ждать.

Эпилог, в котором все счастливы, любят друг друга, рожают маленьких дракончиков и… вы НАКОНЕЦ узнаете чем все закончилось с пухососами!

Мы лежали на огромной кровати и смеялись до слёз.

Мы. Мой дракон и я.

Смеялись, вспоминая как я огрела его своим пипидастром, как кричала на него, когда он на своей коляске поехал «по помытому», и как все это время он старался привлечь моё внимание, а я старалась это внимание на него не обращать, хотя было очень и очень тяжело.

А потом он вдруг стал очень серьёзным, навис надо мной, прижимая к мягкому матрасу, взял в плен мои губы.

— Я люблю тебя, моя пышка.

— Десять золотых дублонов.

— Готов заплатить сразу миллион, нет, миллиард, за все последующие разы, когда буду так тебя называть.

— Ты… планируешь всю жизнь надо мной издеваться, дракон?

— Я планирую всю жизнь любить тебя, и доказываться свою любовь.

Он сказал это и опустил край кружевного корсета, освободив мои пышные прелести. И я выгнула спину, оттого как это было прекрасно.

Как прекрасно быть любимой женщиной самого лучшего дракона на свете.

Дрейгон любил меня долго, жадно, страстно. Его руки ласкали так нежно и умело, открывая во мне женщину, настоящую, чувственную, женщину, которую он, дракон, мечтал присвоить так давно. Женщину, которую делал своей, которую окутывал своей любовью и нежностью. Его губы рисовали на моей коже узоры страсти. Мои стоны и всхлипы были слышны, наверное, не только во всем замке — во всей долине. Но я совсем не чувствовала стыда. Я словно рождалась заново, рождалась истинной огненного дракона, той, с которой он будет рожать и воспитывать своих наследников, той, которой он посвятит жизнь, той, которую не сможет заменить никакой другой.

— Я люблю тебя, моя сладкая девочка! Моя нереальная, любимая, волшебная, моя самая-самая!

Он повторял эти слова и в нашу первую брачную ночь, и во все последующие ночи.

Фиктивный брак? Мы оба на самом деле долго смеялись над тем, как смогли проучить и мою мачеху и Малфиссу, хотя… Я ведь понимала, что всё это было частью какого-то плана?

Ведь неспроста перед самой церемонией ко мне пожаловал мой черный кот? Вернее, кот моей бабушки, говорящий кот, который покачал головой и произнёс с укоризной:

— Что бы вы без меня делали?

После первой брачной ночи я всё-таки прижала и кота и Дрейгона к стенке и заставила во всём признаться.

Начать распутывать этот клубок нужно было издалека.

Да, да, с того момента, как я узнала о мнимом предательстве Дрейгона. За всем этим стояла… нет, не Малфисса, а моя мачеха, которая задумала выдать меня замуж за того самого соседа, надеясь получить с него приличный куш.

Конечно, я дурочка, поверила всему, что говорили об Аргайле. А дракон идиот, что не смог меня сразу разубедить. На самом деле он хотел, но его на следующий день вызвали на границу, а там с ним стали происходить странные вещи. Он попытался перекинуться в образ дракона — у него не получилось, попытался вернуться и… не то, что застрял где-то посередине, но что-то пошло не так. И он почти не мог ходить.

Узнав о том, что произошло с драконом с ним связался… кто бы вы думали? Мой черный кот!

Оказывается, он понял, что произошло с драконом.

Это подействовало редкое, опасное заклятие, тайну которого знала только моя семья.

Если коротко, узнав о том, что Дрейгон на мена поспорил я мысленно его прокляла. Ну, и не мысленно тоже, конечно. Это проклятье оказало на него такое вот воздействие. И снять его могли только мои же искренние слова о любви.

Кот признался во всём Аргайлу — хитрое животное! И пообещал помочь.

Как?

Ха! Вот тут и начинается самое интересное.

Домашние животные часто коварны!

Кот предложил Аргайлу нанять меня на работу. То сообщение о должность управляющей было сделано только для меня и отправлено только мне.

И именно мой кот рекомендовал мне его принять!

«Не будь дурой, Снежка, это твой шанс!»

Да, да, я послушала Чернокнижника.

Их план был прост, мы встретимся, поговорим, я прощу Аргайла и…

Ха! Не тут-то было! Я была бы не я, пипидастр мне в печень, если бы со мной так просто было бы сладить.

Но и тут кот и дракон не стали опускать руки. Они стали придумывать план за планом в надежде, что хоть что-то сработает.

Конечно, Дрейк знал как мне нужны деньги, предложить помощь просто так он не мог, придумал фиктивный брак, но я отказалась.

«Умница» — сообщил кот, — «Так и надо было сделать».

А дальше на первый план вышла Малфисса — этого я не могла вынести! Чтобы эта выскочка стала женой моего дракона?

«Я знал, что так будет!» — это тоже промурлыкал Чернокнижник.

Дрейгон прокололся один раз, но я этого не заметила.

«Она получала приличное содержание, а я наследство. Ты, наверное, знаешь, род Малфиссы разорён, всё их богатство — выдумка. И она пошла на это… А теперь — вот …» — Это было глупо, рассказать подобную версию, ведь я могла засомневаться и спросить — почему Малфисса, которой был так нужен и выгоден этот брак, сбежала, приревновав Аргайла?

Но у меня не возникло вопросов и подозрений.

Может потому, что я очень, очень, очень хотела стать женой моего дракона?

И я стала его женой.

И наш брак, в итоге, ни одной секундочки не был фиктивным!

Мы, наверное, неделю не выходили из спальни, ну, только вылетали несколько раз, потому что мне ужас как понравилось летать на моём драконе! И после полёта наша любовь была еще более сладкой.

На исходе седьмых суток Аргайл снова обернулся драконом, посадил меня на спину и взлетел, на мне было шикарное алое платье, а в руках… в руках я держала мой пипидастр, как главного свидетеля нашей страсти, рядом со мной вцепившись в золотую чешую всеми четырьмя черными лапами сидел, вернее почти летел, выгнувшись дугой и подняв шерсть дыбом второй свидетель — кот.

Приземлились мы не скоро, изрядно устав — я и кот, дракону море было по колено.

Мы стояли у величественного храма Истины.

Храма, созданного полностью из редкого и безумно дорогого Аргейского нефрита, который переливался на солнце всеми оттенками зелени.

Храм находился на острове посреди океана. Добраться сюда могли только драконы — других летающих разумных существ в нашей вселенной десяти королевств не было. Ведьмы на мётлах не в счёт, хоть они более чем разумные — ни одной ведьме не придёт в голову перелететь пол океана чтобы просто посмотреть — а что же там за храм такой.

Этот храм, тем не менее, знали все. Его часто показывали в магических зеркалах, его изображали на своих полотнах великие художники. Ну а драконы… Каждый дракон хоть раз за свою жизнь тут бывал. Или после рождения — когда мать приносила его сюда на свидание с судьбой, или после того как дракон находил свою истинную.

Именно поэтому мы и были здесь.

Мы с Дрейгоном вошли в храм держась за руки. С нами был кот. И пипидастр.

Мы подошли к алтарю из турмалинов и изумрудов. Встали над ним, протянули руки, переплетая пальцы и в тот же миг из алтаря вылетела гигантская бирюзовая молния, она оплела наши тела, скрепляя наши чувства навек.

Я чувствовала такой невероятный взрыв эмоций, нежности, любви, страсти, желания, радости, восторга, что хотелось летать.

И было совсем неудивительно, когда моё тело само собой поднялось в воздух.

И Аргайл летал в человеческой ипостаси рядом со мной.

Мы кружили над алтарём смеясь как дети, а потом соединились в поцелуе и неведомая сила мягко опустила нас вниз, на ковёр из лепестком Аргейского, драконового лотоса.

В Храме Истины был зачат наш первый сын. Наш гордый дракончик Дракейн. Через пару лет мы вернулись в храм за доченькой, прелестной Арейей…

Мы с Дрейком были очень и очень счастливы, но эта история не была бы завершенной если бы…

Если бы вы не узнали историю пухососов!

Мне удалось доказать, что это было моё изобретение. Я доработала их и теперь пухососы каждое лето выходят на улицы королевства очищая их от волшебного пуха и давая возможность несчастным дышать свободно.