— Чёрт! — единственное, что успела сказать я, когда руль в моих руках стал лёгким как пёрышко, крутился как хотел и, кажется, больше не соединялся с колёсами.

Хуже всего то, что за секунду я вылетела на мост и уже видела, что преодолеть его не судьба. Траектория движения вела в отбойник.

Хорошие мысли приходят задним числом. Не зря же мне, Алисе Воронцовой, постоянно твердили: «Твоё дело: улики, пробирки и отчёты. Не стоит лезть в расследование и рассказывать следователям, как надо расследовать».

Но нет же! Я, найдя нестыковку, ухватилась за неё как бульдог. Тормошила следователей, писала докладные за докладными, тыкала их носом в неточности. И искренне верила, что поступаю правильно.

В итоге папку с делом решили похоронить вместе со мной. Моя машина внезапно, на идеально ровном асфальте, вышла из повиновения и на скорости врезалась в отбойник, кувыркнулась и ухнула в реку. Вода хлынула в приоткрытое окно, быстро заполняя всё пространство. Паническое дёрганье за ремень безопасности, который намертво заклинило, меня не спасло.

«Какой идеальный несчастный случай, не оставивший мне и шанса», — иронично подумала я, угасающим сознанием.

Свет, проникший сквозь сомкнутые веки, вызвал во мне отстранённый интерес. Свет означает жизнь, а жизнь означает, что я могу собрать улики. Приложив титаническое усилие, смогла приоткрыть веки и посмотреть на моего спасителя.

Надо мной склонился мужчина. Его глаза были невероятного, ядовито-изумрудного цвета. Они горели на утончённом, почти женственном лице с идеальной фарфоровой кожей, при виде которой у меня, вечно страдающей от недосыпа и стресса, зародилась чёрная зависть. Но эти глаза… Они вызывали куда больше вопросов.

«Надо же, — промелькнула в голове спасительная насмешка, — а я думала, мода на такие кислотные контактные линзы давно прошла».

— Очнулась? — его голос был низким, бархатным, без единой нотки беспокойства.

Не успела я мысленно похлопать себя по плечу за то, что красавец оказался не видением (уж больно он был хорош, так и подмывало протянуть руку, проверить, настоящий ли), как он продолжил:

— Мне нужно знать, как ты оказалась в реке? Постарайся не упустить деталей.

Вся моя кратковременная радость испарилась в одно мгновение. Мужчина оказался следователем. Чувство дежавю ударило по вискам с новой силой. Я уже видела этот взгляд: заинтересованный, но отстранённый. Я уже слышала эти интонации. Уверена, сейчас окажется, что моё ТЭО просрочено, а в крови зашкаливают промилле.

Криминалист внутри меня зашептал: «Правило номер один: не говори ни слова, пока не придёшь в себя и не оценишь обстановку». Моя судьба сейчас висела на волоске, и от того, что я скажу в первые минуты, могло зависеть всё.

В ответ на его просьбу я закатила глаза и притворилась, что снова отключилась. Впрочем, особо притворяться и не пришлось. Я чувствовала себя абсолютно разбитой, мысли путались, голова кружилась, мир шатался. Окружающая обстановка не просто казалась нереальной и вызывала всё больше вопросов. Я окончательно в этом убедилась, когда он, поправляя прядь волос, открыл своё ухо. Длинное. Острое. Прямо как у того эльфа Леголаса из Властелина колец.

Поэтому я и взяла тайм-аут.

Мужчина тихо, но выразительно выругался. Видимо, начальство жаждало быстрых результатов. Тем не менее бить меня по щекам, чтобы привести в чувства и силой заставить подписать протокол, он не стал. Вместо этого он подхватил меня на руки и куда-то понёс. Последнее, что я запомнила, — это стук его сердца, ровный и размеренный, совсем не как у взволнованного спасателя.

Неожиданно для себя я и вправду провалилась в небытие. Сколько времени я провела в отключке, не знаю, но место действия сменилось.

В такой ситуации логично ожидать больничную палату. Я же лежала в кровати в незнакомой комнате. Остроухого красавчика рядом уже не было. Зато на меня смотрела женщина средних лет.

В её глазах не было сочувствия или беспокойства. Она явно мечтала стереть меня из интерьера помещения и сдерживалась с трудом.

— Офелия, поверить не могу, что ты допустила подобный проступок! Теперь об этом происшествии узнают все! Нашу семью будут осуждать, над нами будут смеяться! Как ты могла быть такой эгоисткой?!

Её слова звучали в моей голове набатом, и именно из-за этого оглушающего шума я не сразу сообразила, что женщина обращается ко мне. Хотя бы потому что в комнате, кроме нас, никого не было.

Её монолог был длинным, отточенным и до смешного театральным. Эпитеты и аллегории ставили под сомнение его спонтанность. Она была похожа на актрису, отыгрывающую свою коронную роль. Занавес поднят, зрители в шоке, тысячи репетиций позади. Хотя суть можно изложить несколькими фразами: некая Офелия, за которую меня приняли, попала в беду, об этом узнали и теперь обсуждают. Иными словами, она обвиняет жертву, возможно, даже преступления, в том, что с ней произошло!

Всё внутри меня клокотало от ярости. Вот только высказать ничего у меня не получилось. Я буквально не смогла произнести ни слова. Тело отказывалось повиноваться. Я не только не могла говорить, даже пальцем пошевелить не получилось.

Ярость быстро сменилась паникой. Полный паралич, синдром «запертого тела» — это редкий вид. Примерно один на миллион случаев. Здесь требуется оценка специалиста и хирургическое вмешательство. А не лежать в комнате принцессы и слушать бред сумасшедшей!

Видимо, моё отчаяние было написано на моём лице. Женщина искривила губы в неприятной, торжествующей улыбке.

— Я попросила лекаря дать тебе успокоительный настой, чтобы исключить твой очередной необдуманный побег. Возможно, завтра я дам его тебе снова. Буду смотреть по твоему поведению. Твой дядя решит твою судьбу, когда вернётся. Раз уж ты такая неблагодарная, о комфортной жизни можешь забыть. Готовься к тому, что тебя отошлют в дальнее поместье.

Она резко развернулась и направилась к двери, её платье цвета тёмной малахитовой зелени тяжело шуршало по полу. А я, оставшись наедине с собой, вычленила из её тирады ключевое слово: «настой». Значит, это не паралич! Это медикаментозный эффект! Чувство облегчения было мимолётным, но оно позволило мне перевести дух и наконец-то включить наблюдательность. Её платье… Оно было не просто старинным. Это была точная копия туалетов европейской аристократки восемнадцатого века. Сшитое из невероятно дорогой, тяжёлой ткани.

Оставшись одна, я сделала единственное, что мне было доступно, закрыла глаза. Нужно было успокоиться, проанализировать ситуацию и понять, что происходит и где я. Незнакомая и вычурная обстановка отвлекала: огромное витражное окно с изображением рыцаря на холме, собранное из кусочков цветного стекла; большая кровать с четырьмя резными столбиками и… балдахином из белой марли. И вот это насторожило меня по-настоящему. Такие балдахины использовали в Средневековье не для красоты, а чтобы изолировать тяжелобольных, защитить их от сквозняков и мух, а здоровых от болезни. Возможно, настоящая Офелия была серьёзно больна и в отчаянии попыталась покончить с собой? А при попытке её спасти из реки выловили меня? Но это всё равно не давало ответа на главный вопрос: что это за место?

Логика подсказывала, что это галлюцинация, яркий сон агонизирующего мозга. Но во сне нет таких физических ощущений! Я отчётливо чувствовала сквозняк, одеяло, давящее на ноги, онемевшую спину, отчаянно желавшую повернуться набок. И, как назло, зачесался кончик носа.

Оказывается, как много я не знала о настоящих страданиях. Окончательно измученная, я провалилась в глубокий, но беспокойный сон.

Хичкок был прав: «Нет ничего страшнее закрытой двери». И я, как криминалист, всегда с этим соглашалась. За закрытой дверью может скрываться что угодно, от безобидных секретов до немыслимых ужасов. Во сне я оказалась в бесконечном колодце, стены которого были усеяны сотнями дверей. Все они были наглухо заперты. Чем дольше я искала хоть одну открытую, тем сильнее сжимался от страха желудок. Мои ноги стали ватными, я передвигалась с трудом, как в тех самых детских кошмарах, когда за тобой гонится монстр, а ты не можешь бежать. А потом у меня отнялись и руки. Когда я уже почти смирилась с тем, что мне придётся ползти, я, наконец, нашла её, ту самую, неприметную, незапертую дверцу. Я рванула её на себя и провалилась в очередную бездну.

Падение было долгим и пугающе реалистичным.

«Ну вот, теперь почувствуй себя Алисой в кроличьей норе», — ехидно заметила я сама себе.

Я успела смириться с мыслью о неизбежном ударе и даже не сразу поняла, что падение прекратилось. Но рано было радоваться. Я просто висела в пространстве, где не было ничего. Абсолютная пустота, которая ничем не отличалась от абсолютной тьмы.

— Ты всё-таки пришла, — прозвучал голос. Он был бесцветным, пустым, лишённым каких-либо эмоций, просто констатация факта.

Глава 2

Я с огромным трудом заставила себя обернуться. В итоге я повисла в пространстве как-то странно, по диагонали, нарушая все законы физики. Передо мной, тоже в невесомости, парила девушка. Всё это напоминало комнату кривых зеркал, где твоё отражение искажено и живёт своей жизнью. Моя собеседница, к примеру, висела ко мне в профиль.

— Кто ты? — выдохнула я.

— Раз ты пришла, я отдаю тебе всё, — прошептала она, не глядя на меня. — Постарайся прожить эту жизнь… за нас обеих.

Прозвучало это одновременно странно, пафосно и пугающе.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнила я, стараясь говорить твёрже.

— Я Офелия.

Она медленно повернула голову, и у меня перехватило дыхание. На несколько мгновений мне показалось, что я смотрю в зеркало. Мы были похожи как близнецы, но уже через секунду я обнаружила множество отличий. Она была моей младшей, измождённой, почти прозрачной версией. Бледная, худющая, с огромными глазами, полными такой безысходной тоски, что стало физически больно.

— Как это возможно? — пробормотала я, чувствуя, как рушатся последние остатки моего рационального мира.

— Я ухожу.

Офелия улыбнулась печально и ласково, а потом просто рассыпалась на мириады серебристых искр, которые растворились в окружающей нас пустоте.

Заморгав, по-настоящему открыла глаза.

Я была в той же самой комнате. От досады и бессилия я громко застонала и… закрыла лицо руками. Именно так я и обнаружила, что могу двигаться. Поборов порыв немедленно вскочить с кровати и побежать, я медленно и очень осторожно поднялась. Не хотелось терять сознание от головокружения или внезапной слабости. Ни одна авария с падением в ледяную воду не проходит бесследно для организма.

Моя предусмотрительность оказалась не лишней. Тело слушалось меня с большим трудом, мышцы ныли и плохо подчинялись. Едва я успела сесть, как в коридоре послышались быстрые, решительные шаги и знакомое шуршание тяжёлой ткани. Не раздумывая ни секунды, я нырнула обратно под одеяло и прикрыла глаза, стараясь дышать ровно.

В следующий миг дверь распахнулась, и в комнату вошла та самая женщина. Вот только теперь, после странного сна, я знала, что её зовут Гвинет Хауард. И она моя тётя. По крайней мере, тётя Офелии.

Выражение её лица, напоминавшее человека, унюхавшего нечто неприятное, мне не понравилось. А маленькая стеклянная бутылочка в её руках и того меньше.

— Я думала продержать тебя здесь под замком до возвращения главы семьи, но твой поступок вызвал больший резонанс, чем я предполагала. Элион желает тебя допросить. Он явился лично и хочет подняться в твою спальню. Но в таком виде… — она окинула меня уничижительным взглядом, — …тебя показывать ему нельзя.

Она прикрыла глаза рукой, словно спасаясь от ужасного зрелища.

— Я даже представить боюсь, какая буря поднимется после этого разговора. Элион… он очень дотошный. — Убрав руку, она бросила на меня многозначительный, испытующий взгляд, явно ожидая какой-то реакции.

Мозг, привыкший к допросам и оперативной работе, мгновенно проанализировал ситуацию. Ложь должна быть максимально близка к правде, а лучшая защита — незнание.

— Я… я ничего не помню, — быстро и с наигранной слабостью проговорила я. — Что случилось? Кто я?

После недолгого размышления это показалось единственно верной стратегией. Судя по всему, мне придётся пару дней побыть Офелией, чтобы выиграть время. А как сыграть человека, о котором не знаешь ровным счётом ничего? Только притвориться пострадавшей от амнезии.

— Ничего не помнишь? — её лицо вдруг просветлело. — О, это… это очень хорошо. Все начнут жалеть меня. Ещё бы, столько времени и сил потрачено на твоё воспитание, а в итоге…

Она даже как-то подобрела и посмотрела на меня почти благосклонно. Я решила быть образцовой племянницей и послушно кивнула. Лучше помалкивать. Судя по её психологическому профилю, который я уже составила, она была классическим нарциссом. Такие любят быть «центром вселенной», чтобы все восхищались, жалели (но восхищённо!) и признавали их жертвы. Всё должно быть идеально: семья, репутация, фасад. А я, Офелия, — это позорное пятно на этом безупречном фасаде.

Спорить мне не хотелось, сейчас я пыталась понять, что происходит.

Женщина одним движением поставила меня в центре комнаты и вытащила из шкафа платье. Пока я разглядывала наряд, вышедший, кажется, из шестнадцатого века, ко мне применили пыточное сооружение, под названием корсет. Это было вовсе не тот предмет туалета, что я иногда носила: красивое, кружевное, с намёком. Этот сдавил рёбра, выбил весь воздух из лёгких.

От неожиданности я даже попыталась потерять сознание. Но моя мучительница была опытной и вернула меня в тело с помощью баночки источающий мерзкий запах.

Будучи криминалистом в чём только не приходилось копаться, но определить составляющие «аромата» не получилось.

Попытка потерять сознание уже от смрада, так же провалилась, на меня надели платье. Теперь я боялась пошевелиться. Ткань выглядела очень дорогой, дизайн тоже. Вдруг мне выставят счёт, а мне ещё машину ремонтировать! Хотя надо быть реалисткой: утопленники не подлежат восстановлению. Так что придётся покупать новую. Здравствуй ещё один кредит лет на пять-семь.

Пока я размышляла, меня полностью одели. Окинув меня критическим взглядом, она с намёком, ухватила меня за руку выше локтя и повела по лабиринту коридоров.

Я воспользовалась моментом, чтобы по-настоящему осмотреться. Дом был не просто большим, он был огромным и старым. Камни в стенах, тяжёлые дубовые двери, факелы в железных держателях вместо электрических светильников. Мы вышли из моей комнаты, поднялись на несколько ступеней, прошли по длинному коридору, свернули в другой, спустились по широкой лестнице с резными перилами и снова попали в очередной коридор.

Примерно на середине нового коридора тётушка Гвинет открыла массивную дверь и с лёгким толчком пропустила меня вперёд.

Незнакомый Элион стоял у высокого окна, ко мне спиной. Но в его осанке, в том, как он держал голову, было что-то знакомое. Правда, меня сразу смутили его волосы: длинные, серебристо-белые, ниспадающие на плечи. А когда он обернулся, моё дыхание снова перехватило. Уши! Длинные, изящные, с лёгким, но недвусмысленным заострённым кончиком. И эти глаза… Я никогда в жизни не видела такого яркого, чистого, почти светящегося изумрудного оттенка. Никакие линзы такого эффекта дать не могли.

— Офелия, я рад, что вы уже очнулись, — его голос был тем самым бархатным баритоном, который я слышала сразу после своего «воскрешения».

— А я, как рада, — хмыкнула я.

Тётушка Гвинет моё бормотание не услышала, а вот остроухий — да. Не зря, видимо, у него такие локаторы. Он мягко, и, как мне показалось, с долей снисходительности, улыбнулся.

При ближайшем рассмотрении он оказался не просто красивым. Он был нереален. Слишком идеальные черты лица, слишком чистая кожа, слишком ясные глаза. Он был как ожившая статуя или нарисованный герой аниме, вышедший в реальный мир. Можно, конечно, списать всё на сценический грим, но для этого нужно ни разу не видеть его вживую. А вживую любой грим выглядит как шелушащаяся маска.

«Так, стоп. Что вообще происходит?» — заструился в голове аналитический поток мыслей. — «Моя машина упала в реку, а теперь я смотрю на ожившего героя фэнтези. Версии? Галлюцинация от кислородного голодания мозга отпадает, слишком детально и логично. Секта?»

Помнится, во времена моей юности были такие сообщества, что отыгрывали события из книг, игр и истории.

Я уже почти приняла эту версию за правду, но меня немного смущала масштабность. Сколько же стоило, чтобы снять домик размером с замок и поиграть в нём?

Глава 3

И тут в моём перегруженном сознании, ломая все барьеры рациональности, возникло единственное оставшееся, немыслимое объяснение. Оно было из разряда фантастических романов, которые я иногда читала в перерывах между делами. Попаданка, не просто в прошлое, а в другой мир. Мир, где эльфы не вымысел.

— Поведайте мне, что произошло? Как вы попали на реку и был ли с вами кто-то ещё?

Эльф вперил в меня внимательный взгляд. Ответить я ему ничего не смогла. На меня напал самый настоящий кататонический ступор. Шок от осознания оказался слишком силён.

— Ах, лорд Элион, случилось несчастье! — воскликнула тётушка, чем заставила его перевести взгляд на неё.

— Разумеется, — ответил он, с тщательно скрытым раздражением.

Меня стало постепенно отпускать, и мозг включился. Поэтому я смогла отстранённо заметить его настоящую реакцию. Судя по всему, я встретилась с самым опасным в моём случае типом следователя. Он как «киборг» будет копать, пока не вытащит всё на свет. При этом жалости и понимания от него не дождёшься.

Женщина печально вздохнула и приобняла меня за плечи. Я мысленно вздохнула и попыталась найти рациональное объяснение происходящему. Не получилось, а жаль, поскольку я не знала, как реагировать.

Этот ушастый вызывал опасения. Его взгляд наполнился, терпением, которым запасаются, объясняя очевидные вещи родственникам пострадавших и преступников.

— Леди Гвинет, не могли бы вы оставить нас наедине.

— Ах, лорд Элион, это совершенно недопустимо. Мы благодарны вам за спасение, но репутация бедной Офелии и без того сильно пострадала.

Со стороны могло показаться, что ей и правда жаль. Даже я впечатлилась. Ушастый лорд же стал ещё более терпеливым.

— Леди Гвинет, ваша племянница была найдена в реке, в месте, куда не ведёт ни одна дорога. Её одежда была порвана, судя по всему, о колючий кустарник. На её запястьях остались следы от верёвки. Это не было случайным падением. И уж тем более не было попыткой свести счёты с жизнью, как вы пытались представить в своём первом обращении в стражу. Её туда привезли связанной и попытались утопить. У вас есть объяснения?

Вот это поворот! Значит, настоящая Офелия стала жертвой похищения и попытки убийства. Теперь этот ушастый следователь будет копать именно это дело, а я, как главная «улика», буду у него на мушке. Повезёт, если не окажется, что во всём виновата я сама. Точнее, настоящая Офелия.

Интересно, почему все принимают меня за неё? И что, чёрт побери, происходит? Может, я оказалась в закрытой коммуне секты?

Более или менее правдоподобное объяснение найдено, но от этого не легче. Секты предпочитают решать свои проблемы самостоятельно, и чужаков они не любят. Полицию они вызывать не станут, а прикопают чужачку в ближайшей лесополосе. Придётся немного подыграть и, усыпив их бдительность, совершить побег.

— Но она же ничего не помнит. Даже имя своё забыла, — воскликнула тётушка таким голосом, словно сдерживает бурные рыдания, и ей по-настоящему жаль.

Элион изучал меня с таким пристальным вниманием, будто пытался прочесть текст, написанный невидимыми чернилами на внутренней стороне моего черепа.

— Не волнуйтесь, я обязательно доберусь до правды, — заверил он тётушку, поскольку я в этом разговоре участвовала не больше, чем фикус в углу. — Да и память имеет свойство возвращаться. Я буду навещать вас, леди Офелия.

После его ухода в комнате повисла тягостная тишина. Тётушка Гвинет была в ярости.

— Вот видишь, к чему привело твоё легкомыслие! Теперь нас будут донимать сплетники! Сиди дома и не высовывайся. Пока твой дядя не вернётся и не спасёт нас.

Вернув меня в комнату, она захлопнула дверь, и я услышала щелчок замка. Ну вот. Относительная свобода действий закончилась, даже не успев начаться.

Следующие несколько дней прошли в мучительном бездействии. Меня кормили, приносили воду для умывания, но дверь оставалась запертой.

Зато никто больше не пытался меня обездвижить, и я могла изучать местность через окно. Чем больше смотрела, тем страшнее становилось. Ни намёка на электричество, или на привычную технологическую цивилизацию. Только свечи, факелы, повозки, запряжённые лошадьми.

Дом, судя по всему, находился на пригорке, и со второго этажа я видела, что это не посёлок, а город! Против воли в голове постоянно возникал странный сон, в котором девушка, похожая на меня как две капли воды, уступила свою жизнь.

Предположим, пока только предположим, что я на самом деле попала в другой мир и заняла место погибшей девушки. Как мне убедить других, что я это она?

Задумчиво окинув взглядом фронт работ, приступила к обыску. Методично открыв и, осмотрев содержимое ящиков, шкатулок, перешла к шкафу с вещами. Нарядов у Офелии оказалось немного, я тщательно прощупала каждый шов, заглянула во все карманы. Даже стенки шкафа простукала, заглянула под матрас, под кровать и растерянно присела в кресло.

Или Офелия всегда была такой аккуратисткой, или она уходила из комнаты навсегда. Кроме того, я не нашла в её вещах ни единой монетки или хоть что-то напоминающее деньги. И вот это как раз-то и вызывало сильное беспокойство.

Мне хотелось отступить, почувствовать себя в безопасности и подумать. Ну и куда податься без денег?

В моём мире у меня была кредитка, сбережения, зарплата. Здесь у меня не было ничего. Офелия, судя по всему, была полностью зависима от своей «любящей» семьи.

Выходит, что пока я не могу покинуть этот дом, поскольку у меня нет средств хотя бы для того, чтобы купить еды и снять угол. А для денег нужна работа. Но какая работа может быть у женщины, не знающей местных обычаев, законов и не имеющей рекомендаций? Ответ был прост и печален — никакая. Разве что…

Мысль возникла грязная, неприятная, но единственно верная с точки зрения оперативной работы. Если тебе нужна информация, иди туда, где её больше всего. А информация — это товар, который продаётся и покупается. Местные таверны, вероятно, кишели слухами, но они были мужским царством. Идти женщине туда одной, значит, навлечь на себя ненужное внимание. Но был другой вариант, тот, который позволял слиться с толпой.

Бордель.

Это место, где пьяные языки развязываются быстрее и можно узнать всё: от политических интриг до цен на чёрном рынке.

Особого плана у меня не было, как и другой идеи. Выбраться из этой комнаты, найти заведение и… и что? Предложить свои услуги? Вот не хотелось бы. Впрочем, рано ещё для принятия решения. Пока я ещё слишком мало знаю об этом мире.

Ночью дом затихал, охрана становилась менее бдительной, люди попросту уставали от имитации работы. Дождавшись, когда патрули, прогуливающиеся вокруг дома, стали реже, открыла окно и замерла. Никто не поспешил распахнуть дверь в мою комнату. Немного успокоившись, я приступила к следующему этапу моего плана: сам побег.

Для начала я нашла в шкафу плащ и сняла туфли. Завернув обувь в плащ, выкинула в окно. Можно сказать, мне повезло, что дом до самой крыши оплетает плющ. Сорваться с него легко, но думаю, что спуститься, хотя бы на один этаж, у меня получится.

Тело Офелии оказалось не настолько слабым, как мне казалось изначально. Спуститься получилось быстро, из-за этого я оценивающе глянула на окно, стараясь запомнить его местоположение. Возвращаться буду этим же способом, и стоит запомнить, где моя спальня, чтобы не нанести никому неожиданный визит.

Найдя свёрток, обулась, накинула плащ и скользнула в темноту кустов. Покинуть сад тоже непросто. Ещё днём я приметила небольшую калитку, но она оказалась заперта. Пришлось потратить время, чтобы его открыть. При этом я находилась на освящённом луной участке.

Выйдя на улицу, не останавливаясь, пробежала почти целый квартал. Отдышавшись, огляделась и поняла, что вообще без понятия, где я и куда мне идти.

По логике вещей бордель в этот час в разгаре работы. А значит, вокруг него будет шумно, а следовательно, стоит полагаться на шум.

«Самым шумным» оказался целый квартал. Правда, для того чтобы в него попасть мне пришлось пройти через мост. Я не была уверена, но, кажется, это своего рода остров.

Главное, фигур, прячущихся под плащами, тут было предостаточно, и я не сильно выделялась.

Вскоре я вышла на освещённую фонарями улицу, в конце которой стояло здание, радикально отличавшееся от других. Оно не кричало о своём назначении, из него доносилась тихая, изысканная музыка, а из окон струился мягкий, тёплый свет.

Я могла поспорить, что это место для тех, у кого в карманах хорошо так звенит или шуршит.

Сердце колотилось где-то в горле. Теперь нужно было решить, как попасть внутрь. Пройти как клиент или как новая сотрудница? Пока я стояла в тени, не в силах решиться, боковая дверь приоткрылась, и из неё вышел человек.

На пару мгновений он показал мне зал, и стало ясно, что внутрь через главный вход мне не попасть. Слишком много света. Меня рассмотрят детально. Обязательно кто-то узнает. И на этом, собственно, всё и закончится. Итог будет таким же, если бы я вообще никуда не пошла. Именно поэтому я сдала назад и обошла здание в поисках чёрного входа.

К моему удивлению, его никто не охранял. Так что я без труда проникла внутрь. За дверью сразу начиналась лестница, ведущая наверх. Сделав пару шагов, я услышала какое-то шуршание, причитание и плачь.

Остановившись, осторожно присела и поняла, что звук идёт из-под лестницы. При детальном изучении я обнаружила потайную дверь, которую не раздумывая рванула на себя.

Пространство за ней оказалось тесным и тёмным, больше походило на чулан для уборочного инвентаря, чем на комнату. И именно здесь, на грубом деревянном полу, лежал он.

Седой, хорошо одетый мужчина. Его камзол из тёмно-синего бархата с причудливой серебряной вышивкой мог бы стоить целое состояние, если бы не алое пятно, расползавшееся на его груди.

Я быстро оценила ситуацию: небольшое количество крови, что свидетельствовало, убили его не здесь. А также уделила внимание участникам. Девушка в испачканном кровью платье: россыпь по лифу и большое пятно на юбке, так, словно она вытирала руки. Парень одетый так же, как и местная охрана. И слишком спокойная для случившегося женщина, которой больше не понравилось моё появление, чем лежащий на полу покойник.

Глава 4

Меч скользнул из ножен, и охранник недвусмысленно двинулся на меня. Ничего удивительного я в этом не видела, поскольку оказалась нежелательным свидетелем.

Выход был только один, пусть он мне и не нравился:

— Я могу помочь, — быстро сказала я.

— И как же? Взять вину на себя?

В голосе женщины послышалась ирония. Видно, в альтруистические побуждения незнакомки она не верила. Очень хорошо, я в подобное тоже не очень верю.

— Представить всё как несчастный случай. Я уберу место преступления и организую новое.

— Ты уверена, что справишься? — её голос был тихим, но в нём слышалась звенящая сталь. — Один неверный шаг, и мы все отправимся на плаху. Вместе с тобой.

— Ещё бы!

Фыркнув, я обошла растерянного охранника и наклонилась над телом. Моё предположение о том, что это не место преступления, оказалось верным. С момента убийства прошло немного времени. Кровь ещё не начала сворачиваться. Значит, прошло меньше часа. А замаскировать такое ранение можно только другим, что уничтожит первое.

Девушка вытерла слёзы и посмотрела на меня:

— Сколько?

Вот и как ответить на этот вопрос, если я не знаю местную валюту? Пришлось ограничиться:

— Дорого.

Она поднялась, одёрнула юбку и прямо из лифа платья вытащила увесистый мешочек.

— Это задаток. Я дам в два раза больше, если ты справишься.

Это самое быстрое раскрытие преступления. Жаль только, виновная не понесёт наказания, а уйдёт от правосудия. Однако следует решить ещё один вопрос. Я требовательно протянула руку:

— Оружие, которым совершено убийство.

Она вытащила из волос шпильку. Чем-то она напоминала китайскую. Хоть и не такую длинную. Увидев это, мне захотелось закатить глаза. Серьёзно? Она вставила её в волосы, даже не потрудившись толком очистить? Это что, трофей?

— Это не место преступления. Мне необходимо попасть на него. Также нужен чистый сосуд, в котором всегда была только вода и… серебряная ложка и много тряпок.

Я хотела сказать шприц, но вовремя спохватилась.

— Зачем? — высказал общую мысль охранник.

— Кровь нужно собрать, — пояснила я, уже отыскивая глазами подходящую точку для нового «происшествия». — Чтобы потом её вылить. Иначе любой, кто войдёт сюда с магией или просто с хорошим носом, почувствует запах смерти. А ложка… ложка нужна, чтобы не оставить отпечатков.

Маман, не споря, кивнула охраннику. Тот нехотя скрылся в темноте под лестницей. Я же повернулась к убийце.

— Тебе нужно полностью переодеться. Сменить всё до последней нитки. Платье, бельё, чулки. Всё это мы сожжём. И умойся. Ты вся в его… в нём. Одеться желательно в похожее платье или хотя бы того же цвета. Испачканное платье, обувь и бельё сложите в сумку. А также отберите девушек для представления.

— Какого представления? — уточнила маман.

Сейчас я не сомневалась, что это именно она. Кто ещё может командовать местной охраной.

— Он должен уйти из заведения, чтобы не было лишних подозрений.

— Покинул здание через чёрный ход, — предложила свою версию маман.

— И часто у вас гости пользуются чёрным входом?

Мой голос прозвучал вкрадчиво, как у следователя на допросе.

— А вот сегодня решил воспользоваться!

Её возмущение было ожидаемо.

— С кем пришёл? Когда ушёл? Во сколько это было? Кто был с ним? Что он пил? Часто посещал заведение? Каких девушек брал? Они сейчас в своих комнатах? Вы уверены, что он ушёл? Почему покинул заведение тайно?

Я закидывала её вопросами без остановки, не давая вставить и слова. Остановилась только тогда, когда она жестом признала мою правоту.

— Можно накинуть одежду и пройти через главный зал, — предложила она новый план.

— Раздеть жертву. Надеть её одежду. Оставить на ней волосы, запах. Я уже не говорю, что зал хорошо освящён.

— Тогда что?

— Нужно устроить такое представление, которое, во-первых, всех отвлечёт, а во-вторых, позволит приглушить свет. Пусть девушки хоть раздеваются на сцене под музыку и в танце. Главное, всё должно смешаться. Тогда если скажут, что он ушёл, не став смотреть шоу, все будут снисходительно хмыкать. В конце концов, история обрастёт не только подробностями, но и свидетелями. Для начала упакуем тело. Нам нужна плотная ткань, но она не должна быть особенной или иметь вензеля, по которым можно понять откуда она.

План медленно сложился у меня в голове. Однако требовалось ещё несколько уточнений.

— С кем он пришёл? — бросила я вопрос маман.

— Один. Как всегда.

— Когда?

— Пару часов назад.

— Кто его видел?

— Все. Он был в главном зале.

— Идеально, — прошептала я. — Значит, его исчезновение заметят.

Вернулся охранник с охапкой грубых тряпок и жестяным кувшином. За ним, пыхтя, шла пожилая служанка с серебряной ложкой в дрожащих пальцах.

Я принялась за работу, отключив эмоции. Это было простое дело. Ещё одно дело. Ложкой я аккуратно собрала жидкую кровь с пола и с краёв раны, сливая её в кувшин. Пятна на камне я затёрла тряпками, которые потом бросила в общую кучу. Тщательно убрав все следы крови с пола, чтобы даже ультрафиолет их не показал, принялась за упаковку тела, завернув его в несколько слоёв грубой ткани.

— Идём на настоящее место преступления.

Прихватив с собой кувшин, ложку и всё, что может пригодиться, последовала за маман. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Однако едва она приоткрыла дверь, как тут же сдала назад. Мне хватило мгновения, чтобы увидеть его: Элион пришёл в заведение.

Холодная волна страха накатила на меня, сдавив горло.

Маман хотела уйти, но я жестом остановила её. Он стоял слишком близко к двери и мог услышать. Может, я и сильно перестраховываюсь, но это точно лишним не будет.

Мы замерли, вжавшись в тени. Я прислушалась. Голос Элиона, тот самый бархатный баритон, что врезался в память, был спокоен и вежлив, но в его интонациях слышалась стальная пружина. Похоже, он слегка раздражён.

Моё сердце совершило прыжок в горло и замерло там, отказываясь биться. Я почувствовала, как по спине у меня пробегают ледяные мурашки. Нужно было действовать. Сейчас. Иначе всё может закончиться плохо.

Я повернулась к маман, и наши взгляды встретились. Кивнув в сторону двери, я прошептала, едва шевеля губами:

— Уведи его.

Маман, сделав глубокий вдох и напустив на себя маску гостеприимной хозяйки, открыла дверь и скользнула в коридор второго этажа. Её голос, томный и сладкий, зазвучал в коридоре:

— Лорд Элион! Какая неожиданная честь! Прошу, пройдёмте в зал, я с удовольствием организую вам приятный вечер. Есть ли у вас предпочтения о девушке?

— У меня встреча, и меня уже ждут.

Шагов эльфа я не слышала, хоть и прижималась ухом к двери. Зато вовремя отпрянула, когда маман открыла её для меня.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала она.

У меня тоже, но говорить я ей об этом не стала. Сейчас не время предаваться панике. Комната, в которой всё произошло, оказалась крайней. Её дверь соседствовала с дверью чёрного выхода. Так что неудивительно, что тело смогли унести незаметно.

Первое, что бросилось в глаза это большая лужа крови на полу. Не удивительно, что внизу её было так мало. Не теряя времени, я приступила к сбору крови.

За своим занятием я не сразу заметила, что маман стоит у перегородки, ведущей в соседнюю комнату и напряжённо прислушивается.

Заметив мой вопросительный взгляд, она прошептала одними губами:

— Элион.

Меня бросило в жар. Следователь находился в соседней комнате, а я в этой уничтожаю улики! Нас разделяет всего-навсего тонкая перегородка. Медленно поднявшись, стараясь ступать как можно тише, подошла к стене и дотронулась кончиками пальцев. Всё оказалось даже хуже, чем я предполагала. Стена не кирпичная и даже не деревянная — это плотная бумага.

Отпрянув, я потушила несколько свечей, чтобы мой силуэт не мог отразиться на стене.

Комната погрузилась в приятный полумрак. Поманив за собой хозяйку, шёпотом поинтересовалась у неё:

— Что он здесь делает?

Разве не странно, что женщина, старающаяся скрыть преступление, приводит следователя в соседнюю комнату?

— Лорд встречается с информатором. Комната была заказана заранее, и его уже ждали.

Это многое объясняло, а также немного успокаивало. Он ничего не знает об убийстве и пока не подозревает о существовании жертвы.

— Если подумать, то это даже хорошо, что он здесь. Он сам подтвердит нашу легенду, увидев её своими глазами. Просто нам придётся действовать максимально осторожно. Не пора ли вам заняться представлением?

Маман кивнула и, наконец, покинула меня. Я же окинула комнату взглядом. Обычно преступников выдавала незначительная деталь. Всего одно пятнышко и всему конец. Поэтому я ещё раз прошлась по комнате, втирая в пол зелёный порошок, пахнущий серой и хлоркой одновременно. Протёрла не только ближайшую мебель, но и тщательно обработала ножки и их основания.

Стоя на коленях, я подняла взгляд и увидела его! Точнее, тень, отражённую светом. Я могла поклясться, что это он!

Элион зачем-то подошёл близко к стене. Более того, он в точности, как и я, дотрагивался до неё руками. Раз я вижу его силуэт, получается, он видел и мой! Интересно, а видел ли он, как я тут ползаю на коленях и собираю кровь? Что будет, если он сейчас войдёт?

Я застыла, не в силах пошевелиться, наблюдая, как его силуэт замер на бумажной стене. Если он надавит немного сильнее, то появится дырочка, через которую можно будет всё рассмотреть.

«Вот и всё, приехали, Воронцова. Тебя сейчас поймают за уничтожением улик. Прекрасный финал карьеры!»

Но вместо того, чтобы разорвать разделяющую нас бумагу, тень Элиона отступила. Я услышала приглушённые голоса: его, спокойный, и другой, нервный.

Видимо, встреча с информатором проходит не очень хорошо и ему пока не до загадок за ширмой.

Я подавила парализующий страх и заставила себя двигаться. Пока он был занят, нужно всё закончить.

Собрав последние капли крови и убедившись, что комната сияет неестественной, подозрительной чистотой, я сложила окровавленные тряпки в сумку. Оставался самый сложный этап — инсценировка нового места преступления. Но до этого убитый должен уйти.

Дверь в коридор распахнулась, и на пороге появился охранник. Прикрыв дверь, он подошёл ближе и прошептал:

— Девушки готовы. Представление скоро начнётся, и свет приглушили.

Из главного зала донёсся нарастающий гул голосов, а потом его перекрыли первые аккорды ритмичной музыки.

— Пока в зале суматоха, громко крикни имя убитого, скажи, что в следующий приход он должен полностью погасить свой долг. Неважно есть он или нет, но люди запомнят. Оберни тело в ткань от мешка, желательно в тот, в котором привозили мясо, и погрузи его на телегу. Смотри, чтобы никто тебя не увидел. Я видела неподалёку кладбище. Нам нужно найти невысокий штырь.

Охранник исчез в темноте лестницы. Я сделала вдох и выскользнула вслед за ним.

Немного выждав, пока крики внизу не станут уж совсем безумными, покинула комнату и ввинтилась в тайный проход. Еле удержалась оттого, чтобы не бежать по лестнице. Топот только привлечёт внимание эльфа. Моё первое преступление! — даже не знаю, может прихватить бутылку вина и постараться утопить свою совесть?

«Выживай, — безжалостно прошипел внутренний голос. — Здесь нет места твоим принципам».

Внизу в подсобке, меня ждала убийца. Она была в новом платье, волосы убраны, лицо вымыто. В руках она сжимала узелок со своими окровавленными вещами.

— Вторая часть оплаты, — сказала она, протягивая тяжёлый кошель.

Я взяла его не глядя, сейчас не время для принципов.

— Почему ты его убила? — не удержалась я, глядя на её почти отрешённое лицо.

Она встретила мой взгляд, и в её глазах не было ни раскаяния, ни страха.

— Он продал мою сестру в рабство, чтобы покрыть долги. Её нашли в канаве через неделю, а ему всё было всё равно. А между прочим, он был её мужем.

Она развернулась и ушла. Против воли я почувствовала некою солидарность с ней. Даже не знаю, как бы я поступила на её месте.

Выбравшись на улицу, я вдохнула холодный ночной воздух. Из окон борделя лилась музыка и смех. Охранник, увидев меня, взял в руки вожжи. Я поспешно запрыгнула на телегу рядом с ним и накинула на голову капюшон. Дело ещё не закончено не время расслабляться.

Глава 5

Кладбище показалось примерно минут через двадцать. Последнюю часть пути мы проделали пешком. Охранник пыхтел, но всё же дотащил до нужного места. Я оказалась права: ограды на кладбище имели острые штыри.

Выбрав наиболее удобное место, я оставила след его ботинком, словно он поскользнулся. После буквально надела сосуд с кровью на ограду, добившись потёков и естественных брызг. А затем уже и позаботилась о теле.

Осмотрев полученную картину, замела наши следы.

— Скажи хозяйке, что я принимаю заказы, — сказала, даже не глядя на охранника.

Не то чтобы мне хотелось, но другого выхода я не видела. Свидетели или мелкие соучастники долго не живут. А вот специалисты — это другой разговор.

Кутаясь в потёртую шаль, я побрела прочь. У меня теперь были деньги. Был доступ к информации. И был на хвосте эльф-следователь с ядовито-изумрудными глазами, который, я была уверена, не купился на мой спектакль с амнезией.

Более того, он мог видеть мой силуэт. Если я права, то с утра придёт меня навестить. Поэтому нужно как можно быстрее вернуться домой.

«Поздравляю, Воронцова, — ехидно заметила я сама себе, пробираясь вдоль холодной каменной стены поместья. — Впервые в карьере не раскрыла убийство, а помогла его замести. Прогресс налицо».

Плющ, служивший мне верёвочной лестницей, показался на удивление покладистым. Видимо, он тоже устал за ночь и не собирался меня подводить. Я втянула ноги в проём окна и замерла прислушиваясь. В доме царила мёртвая тишина.

Первым делом я спрятала кошель в потайную щель под подоконником.

Мой первый криминальный тайник. Почему-то я не сомневалась, что будет и второй. Все улики я забрала с собой. Уверена, пригодятся. Немного подумав, я затолкала их под кровать.

Затем скинула грязное платье и засунула его под матрас. Умыться как следует не было возможности, вода в кувшине была прохладной, но я с наслаждением смыла грязь ночных улиц.

Когда я, наконец, упала на кровать, до рассвета оставалось не более пары часов. Сон был тяжёлым, без сновидений, как будто мозг, перегруженный шоком и адреналином, наотрез отказался воспроизводить хоть какие-то картинки.

Меня разбудил резкий стук в дверь. Солнечный свет резанул по глазам.

— Офелия! Вставай и приведи себя в порядок! К тебе гость! — это был голос тётушки Гвинет, но в нём не было привычной ядовитой повелительности. Скорее, паническая торопливость.

Сердце ёкнуло и испуганно затрепыхалось. Я знала, кто этот гость. Интуиция редко меня подводила, но я всё же спросила:

— Кто? — сделала я голос слабым и сонным.

— Лорд Элион! — её шёпот был похож на шипение испуганной кошки. — Он в гостиной! И он желает тебя видеть! Быстро надень голубое платье с высокой талией!

Голубое, как у той девушки? Совпадение? В этом мире я уже ни в чём не была уверена.

Минут через двадцать, ощущая себя загнанной, я стояла перед дверью в гостиную.

— Придерживайся нашей версии: ты ничего не помнишь, — прошипела она мне на ухо. — Просто будь милой!

«Милой? Ага! Это с Элионом то?»

Тётушка открыла дверь и пропустила меня вперёд. Эльф стоял у окна, утреннее солнце играло в его светлых волосах.

Несколько моих шагов, и он обернулся. Это было похоже на сцену из романтического сериала. Красивый актёр медленно поворачивается, свет удачно оттеняет его кожу, подчёркивает профиль, линию скул…

Так о чём я думаю?

— Леди Офелия, надеюсь, я не потревожил ваш покой?

«Чего?» — это было единственное, что смог выдать мой мозг. Остаётся порадоваться, что не вслух!

Тётушка Гвинет тут же встряла в разговор.

— О, лорд Элион, моя бедная племянница всё ещё очень слаба. Память, увы, не возвращается.

— Это печально, — заметил Элион, его взгляд продолжал меня изучать с невозмутимым спокойствием хищника. — Вы хорошо спали, леди Офелия?

Вопрос прозвучал как обычная вежливость. Но я уловила в нём лёгкий, почти неуловимый подтекст. Я не сомневалась, что он видел мой силуэт, но удивительно, что он заподозрил меня. Какая у него потрясающая память, он так хорошо запомнил мою фигуру, что смог узнать её по тени.

Сделала глаза чуть более округлыми, опустила ресницы, изобразив лёгкую робость.

— Я спала хорошо, лорд. Благодарю вас за заботу обо мне, — голос я нарочно сделала тихим и немного дрожащим.

— Никаких тревожных снов? — продолжил он, делая шаг вперёд. — Иногда после таких потрясений сознание пытается воспроизвести утраченные воспоминания именно через сны.

«Проверяет? Чёртов ушастый психолог!»

— Нет. — покачала я головой.

Он мягко кивнул, словно удовлетворённый ответом, но его глаза говорили об обратном. Смотреть ему в глаза я опасалась. Прежде чем бросить ему вызов, я должна подготовиться. И начать следует с проверки, не оставила ли я следов, ведущих ко мне.

— Я пришёл, чтобы попросить вас, пока не выходить из дома и не совершать длительных прогулок.

Со стороны могло показаться, что он и правда обо мне заботится.

— Я строго-настрого запретила ей выходить из комнаты! — влезла тётя.

Элион перевёл взгляд на неё, и в его глазах мелькнула тень раздражения.

— Вполне разумная мера, леди Гвинет. Ночной город не место для юных леди. Особенно после недавнего… происшествия на кладбище.

Я почувствовала, как кровь стынет в жилах, но лицо сохранило маску неведения.

— На кладбище? — прошептала я, делая глаза ещё шире. — Что случилось?

— Ничего, что могло бы тебя обеспокоить, дитя моё, — поспешила вставить тётушка, бросая на меня предупредительный взгляд.

Но Элион не собирался упускать свою добычу.

— Обнаружили тело одного купца. Причём, что забавно, первоначальное заключение было: несчастный случай. Поскользнулся, упал на ограду. Очень неаккуратное заключение, для специалиста.

Его взгляд снова вернулся ко мне. Он что пришёл, чтобы рассказать мне об этом? Зачем? Скорее всего, у него сомнения. Вчера я ушла вовремя, и он не успел меня схватить. Так что у него ничего нет на меня.

Так! Стоп!

Ладно, он увидел меня, а как смог связать с телом? Неужели виноват тот окрик, который сделал охранник? Или же комната была недостаточна убрана, или у него есть другие способы, чтобы опознать место преступления?

— Как страшно, — выдохнула я, опуская взгляд и сжимая руки так, что костяшки побелели. Игра испуганной, не понимающей ничего девочки, была моим единственным щитом. — Вы хотите сказать, что мне или моей семье что-то угрожает?

— Вам не стоит думать о подобных вещах.

«Ага! Как же!»

Я опустила глаза, старательно изображая растерянность.

— Я не очень понимаю вас, лорд.

Казалось, он ждал именно этой реакции. Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Не волнуйтесь, леди Офелия. Я зашёл лишь для того, чтобы удостовериться в вашем благополучии.

Тётушка Гвинет, которая всё это время наблюдала за нашей словесной дуэлью с возрастающим недоумением, вдруг вся просияла. Её мозг, настроенный на светские интриги, наконец-то нашёл простое и элегантное объяснение визиту эльфа.

— Лорд Элион, вы так любезны! — воскликнула она, сложив руки на груди.

Элион слегка нахмурился, явно не понимая, к чему она клонит. Зато я понимала и уже предчувствовала беду. И тётя не заставила себя упрашивать:

— Лорд Элион! Мы бы хотели загладить неприятное впечатление от всей этой истории. Наша семья хотела бы пригласить вас и ваших родителей на скромный ужин. Мы должны выразить вам свою благодарность должным образом!

Эльф на мгновение замер, в его глазах мелькнула молниеносная оценка ситуации. Отказ мог бы быть истолкован как оскорбление, а согласие же давало ему легальный и постоянный доступ в дом и ко мне.

— С радостью приму ваше приглашение, — он склонил голову в элегантном полупоклоне. — Сообщу родителям, я уверен, они с радостью примут ваше приглашение.

Тётушка вспыхнула от восторга, словно её осенила божественная благодать. Её план сработал. Она уже видела, как её непутёвая племянница входит в семью высшей эльфийской знати, а сама она становится свахой века. Сплетницы обзавидуются, и все будут восхищаться леди Гвинет. Ещё бы! Она не только вырастила племянницу, но и удачно выдала её замуж!

Эльф одарил меня взглядом, который я не решилась интерпретировать. Что бы там не подумала тётушка, но, на мой взгляд, вывод очевиден. Он считает, что я утаиваю какую-то важную деталь. Этот рассказ с утра случился не просто так. Он хотел увидеть мою реакцию, напугать, а затем показать, насколько он опытен по сравнению с другими. И уж он-то сумеет меня защитить. Это я как раз понимала. Как и то, что это не более чем обман.

Элион попрощался и, проходя мимо, он на мгновение задержал на мне взгляд.

— До скорой встречи, леди Офелия, — произнёс он, и в его голосе снова послышались опасные нотки.

Тётушка Гвинет схватила себя за виски, её глаза сияли.

— Боги! Он явно к тебе неравнодушен! Офелия, ты должна быть идеальной! Ни одного промаха!

Ну кто бы сомневался?! Тётушка уже мысленно выдала меня замуж за лорда и принимает поздравления от завистниц.

Ну что сказать, мне так «повезло»!

Глава 6

Немного успокоившись, тётушка окинула меня внимательным взглядом, словно задаваясь вопросом: что во мне такого особенного. Это как раз меня не волновало, так что я оставалась спокойной.

Что-то там обдумав, тётушка взяла меня за руку.

— Офелия, сейчас тебе как никогда нельзя совершать ошибок. Постарайся не выходить одна. Не отказывай ему, но и не соглашайся.

Я немного подвисла, размышляя над последним советом. Разве они не взаимоисключающие? Я уже хотела откинуть лишние опасения и всё же уточнить у неё, что именно она имела в виду? Боюсь, я неправильно её пойму. Словно мне и без того проблем мало!

— Лира! — крикнула тётушка.

Я вздрогнула и так ничего и не спросила. В комнату вошла девушка немного старше меня, в костюме горничной. Раньше я её не видела.

— Лира, оставляю Офелию на твоё попечение. Больше с ней не должно ничего случиться.

Довольная тётушка ушла. Я с сомнением посмотрела на Лиру. Она выглядела мило и даже располагала к себе, именно поэтому не вызывала доверия. Впрочем, составлять о ней мнение ещё рано. Нужно всё проверить.

Для начала я вернулась к себе и присела в кресло. Слишком много событий, нужно попытаться всё систематизировать. Поэтому я надеялась потерять Лиру по дороге. Но она не ушла, даже когда я пришла в спальню. Я задумчиво на неё глянула, и Лира встрепенулась:

— Госпожа, принести вам что-то? — спросила Лира.

— Принеси мне чая.

Ничего более умного в голову не пришло. Да и понятно, что она уйдёт ненадолго. Но сейчас мне и этого хватило. Как только Лира вышла, я выдохнула, потянулась и откинулась в кресле. Всё происходящее держит меня в сильном напряжении. Я стараюсь, но ни одной зацепки пока не нашла.

Вздохнув, я провела руками по бокам кресла и внезапно нащупала бумажку. Это оказалась смятая в комок записка. Как будто её прочитали и спрятали, опасаясь, что увидят.

«Жду на старой мельнице после заката».

Ни подписи, ни даты, но это точно она, первая ниточка! Настоящая Офелия ходила на тайные встречи.

Я поспешно спрятала записку. Придумывать новое место не стала. Раз она пролежала там столько дней, ничего страшного, если полежит ещё немного.

А ещё меня заинтересовало, как именно Офелия покинула дом после заката? Должно быть, она воспользовалась другим входом. Необходимо понять, откуда было удобнее всего ускользнуть? Дом большой, и поиск может занять несколько дней, так что нельзя откладывать.

Лира как раз вернулась. Дождавшись, когда она поставит поднос на стол, посмотрела на неё.

— Лира, не могла бы ты мне помочь?

Девушка ничего не ответила. Только всем своим видом показала готовность исполнить всё, что я потребую. Всё-таки быть служанкой довольно хлопотно. Поэтому я не стала дожидаться её реплики.

— После несчастного случая я почти ничего не помню и боюсь заблудиться в доме. Хочу прогуляться и осмотреть его.

— Конечно.

Я поднялась, старательно скрывая радость.

Поместье Хауардов оказалось лабиринтом: коридоры петляли, лестницы вели в неожиданные места, одни комнаты выглядели обжитыми, другие, запылёнными и заброшенными. Мы прошли через галерею с портретами хмурых предков. Куда же без них? В таких домах они просто обязаны быть.

Предки меня не особо волновали. Сейчас меня больше интересовали живые.

Из-за угла послышался: шум, грохот, звон разбитого стекла и выразительное ругательство. Лира вздрогнула и потянула меня в противоположную сторону.

— Не волнуйтесь, леди Офелия. Просто лорд Киран…

— Лорд Киран? — переспросила я, пытаясь понять кто это.

— Да, он часто экспериментирует и ему лучше не мешать.

Интуиция тут же зашептала: «вот туда тебе и надо». Игнорируя писк Лиры, я направилась к источнику звука.

Ну что сказать, я попала в мастерскую безумного учёного. В центре хаоса, отряхивая с рукава что-то фиолетовое и дымящееся, стоял молодой человек.

Окончательно заинтересовавшись, я приоткрыла дверь, которая тут же скрипнула.

— Лира, я же просил не… — начал он, поднимая взгляд, и замолк, увидев меня: — Офелия?

В его голосе прозвучало удивление. Я ему слабо улыбнулась. Интересно, Офелия была с ним близка или нет? Похоже, они примерно одного возраста. Если вместе росли, то должны хорошо общаться.

— Тут довольно интересно.

Воспользовавшись возможностью, я огляделась.

— Мама говорила, у тебя амнезия.

Высказавшись, он тут же потерял ко мне интерес и вернулся к своему занятию.

«Боже, да он типичный «ботаник»», — с почти нежной снисходительностью подумала я. Такие же были в нашей лаборатории — гении, способные по частичке ДНК восстановить картину преступления, но неспособные заварить себе кофе, не устроив потоп.

— У тебя что-то пролилось? Почему так странно пахнет?

— Потому что спектральная составляющая заклинания была смещена в фиолетовую область, что указывает на примесь эфирных солей Теневого Плюща, — он тут же увлёкся, его глаза загорелись. — Видишь ли, стандартная теория гласит, что…

— Киран, — мягко прервала я его. Мне был нужен союзник, а не лекция по магической физике. — Я… я почти ничего не помню, ни о себе, ни о семье, а также о том, что случилось. Тётушка говорит, я упала в реку.

Его энтузиазм мгновенно угас. Он потёр переносицу, оставив на коже синее пятно.

— Да. Так говорят. Хотя… — он замолчал, посмотрев на меня с внезапной проницательностью, — Если ты влипла во что-то опасное… возможно, амнезия — это не так уж и плохо.

«Вот спасибо, братец. Большой помощи от тебя ждать не приходится», — яростно подумала я. Но вслух сказала:

— Спасибо, Киран. И… удачи с твоим… резонансом.

Он кивнул, уже погружаясь в разглядывание обгоревшего чертежа. Наш братско-сестринский контакт был исчерпан.

Вернувшись в свою комнату, присела в кресло и глянула на Лиру. Почему-то её присутствие меня отвлекало. Я никогда не особо любила «заглядывающих через плечо людей», но Лира почему-то отвлекала сильнее прочих.

— Я немного устала и хочу отдохнуть. Ты можешь идти.

Прямой приказ она нарушить не смогла и вышла. Я тут же вытащила записку и поспешно перепрятала её в свой тайник. Впрочем, ниша под подоконником сейчас тоже не казалась мне особо надёжной. Не зря же Офелия не пользовалась им.

Хотя, похоже, жизнью Офелии в этом доме не сильно интересовались. Похоже, она ни с кем не делилась своими планами. Для того чтобы понять, что произошло на самом деле, мне необходимо вернуться на место преступления. Думаю, она уходила через сад. Не зря же руки были все в царапинах. Нужно искать колючие кусты. Нужно повторить её маршрут и найти то самое место, где на Офелию напали.

Дождавшись ночи, натянула самое тёмное и невзрачное платье, и подошла к окну. Дом оказался очень большим, а его интерьер повторялся. Есть большой шанс заблудиться. Пришлось снова спускаться по стене.

Оказавшись в саду, двинулась вдоль стены, стараясь держаться в тени. Согласно словам Элиона, Офелию нашли в реке за городом. Её одежда была порвана о колючий кустарник, и думаю, это случилось где-то неподалёку от дома. Значит, где-то должна быть поросль, достаточно густая, чтобы скрыть нападение.

Я шла, вглядываясь в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Сад постепенно переходил в дикий парк, в который садовник не заглядывал. И вот, примерно в двухстах метрах от восточной стены дома, я нашла его. Участок с густыми, колючими кустами. Несколько веток оказались сломаны, судя по тому, как потемнело место слома, это произошло несколько дней назад. Можно предположить, что Офелия пыталась пролезть.

Опустившись на карачки, я немного продвинулась в гущу кустарника и оказалась на небольшой прогалине. Должно быть, кусты сажали на некоем отдалении друг от друга, и изначально тут была дорожка. На земле мне удалось разглядеть несколько отпечатков, оставленные крупными, грубыми сапогами, и чьи-то другие, поменьше, с острым носком.

Следы я осмотрела более тщательно, стараясь не пропустить ни одной детали. Хорошо бы их сфотографировать! Эх, несбыточные мечты!

Тщательно запомнив следы, отправилась дальше. Вмятину в земле, как будто кто-то тяжёлый упал на колени, заметила совершенно случайно. Для этого пришлось почти проползти через кусты. И это была не единственная находка, рядом с вмятиной я заметила маленький, почти невидимый блеск.

Блеском оказалась серебряная пуговица. Металл ещё не успел потемнеть, получается, она лежит тут недавно. Вещица приметная, уж больно чёткая гравировка: птица с расправленными крыльями, держащая в когтях молнию.

Я сжала пуговицу в кулаке. Это улика, можно не сомневаться! Кроме того, похитителей было как минимум двое. Один в грубых сапогах, другой, в более изящной обуви, возможно, тот, кто отдавал приказы.

Правда радовалась я недолго. Бывает такое, что чувствуешь на себе чей-то взгляд, а когда поворачиваешься, не можешь найти того, кто смотрит. Но это не мой случай! Элион и не думал скрываться.

— Леди Офелия, — произнёс он, своим бархатным голосом. — У вас интересные места для прогулок.

Глава 7

Я замерла, честно говоря, я не знала, что ему ответить. Возражать как-то глупо, поскольку он уже меня застал ночью в лазающей по кустарнику. Сознаваться тоже не хотелось. Поэтому я сделала единственное, что могла, — промолчала.

— Леди Офелия, кажется, ночные прогулки стали вашей интересной привычкой.

Я вдохнула, собираясь с мыслями, как долго он за мной следит и сколько видел?

— Лорд Элион, вы следите за мной?

— А если да, то, что вы сделаете, леди Офелия?

«Вот гад! Даже не скрывает это! Хочет напугать?!»

— Может, вам просто померещилось? — рискнула я, всё ещё пытаясь найти лазейку. — Или это была тень?

Он шагнул ближе. Теперь его было видно отчётливо. На нём не было парадного камзола, только простой тёмный плащ и такие же практичные штаны. Одежда для работы, а не для светских визитов.

— Тени не ломают ветки кустарника и не роются в земле, и не лазают по стенам, — констатировал он. Его взгляд скользнул по кустам, где я только что вела свои поиски. — Что вы искали, леди Офелия? Или, быть может, что-то вспоминали?

Отступать было некуда. Прятаться за амнезию, значит, окончательно подписать себе приговор в его глазах. Он знал, что я вру. Выходит, нужно было сменить тактику. Сделать вид, что его план сработал.

Я сделала вид, что сдаюсь, и обхватила себя за плечи, изображая дрожь, на этот раз не совсем притворную. Ночь и впрямь была прохладной.

— Я… я не знаю, — начала я, запинаясь и глядя куда-то мимо него. — После вашего визита… у меня в голове начали всплывать обрывки. Чьи-то голоса… Сильные руки… Боль от верёвок на запястьях. — Я посмотрела на него, широко раскрыв глаза, пытаясь наполнить их искренним страхом. — Я подумала… если я приду сюда, на то самое место, где всё началось, может, память вернётся окончательно.

Он изучал меня с тем же безразличным, аналитическим интересом, с каким его брат по науке разглядывал обгоревший чертёж.

— И? — мягко спросил он. — Вернулась?

— Нет, — выдохнула я, опуская голову. — Только стало ещё страшнее. Я ничего не помню, лорд Элион. Только чувства: ужас и беспомощность, — я замолчала и посмотрела на него открытым взглядом. Сказанное мной было не совсем ложью, это была чистая правда, просто не моя, а Офелии.

Элион помолчал, но я почувствовала его взгляд.

— Леди Офелия, вам есть что скрывать?

— К сожалению, я ничего не помню, но сейчас я знаю только одно: кто-то попытался меня убить!

Впервые на его идеальном лице я увидела нечто, похожее на живую эмоцию. Лёгкое, едва заметное раздражение.

— Тогда я бы хотел предложить вам свою защиту.

Не сказать, что меня это обрадовало. Он мне не доверял, и наши чувства были взаимными.

«Воронцова, я чую ловушку!».

— А что вы хотите взамен?

— Моя защита, леди Офелия, основывается на действиях, а не на слепой вере. И первое из этих действий — информация. Вы скрываете её, мешая мне работать.

Тембр его голоса опустился на полтона. И в нём появилась скрытая угроза. Будь на моём месте настоящая Офелия, она бы сдалась и обо всём рассказала. Правду или ложь, всё сойдёт, лишь бы он уже отстал.

Одновременно это значит, что продолжать изображать покорную овечку нельзя. Нужно заставить его отступить.

— Лорд Элион, и что же вы хотите узнать?

— Почему-то мне кажется, что вы не просто так пришли сюда.

Он подошёл ближе и посмотрел на меня сверху вниз. Такое точное, можно сказать, выверенное расстояние, наша одежда почти соприкоснулась. Ключевое слово тут «почти». Настоящая Офелия должна была смутиться. К сожалению, моя реакция запоздала. Оставалось только сделать вид, что я ничего не поняла. Вроде как я дура:

— Пока я знаю только, что меня похитили и попытались убить. И раз уж покушение не удалось, рано или поздно они попробуют снова.

— Вы не так глупы, леди Офелия, — произнёс он тихо. — Заключим сделку?

Я насторожилась: «сделка» — это что-то новенькое. Сомневаюсь, что её условия мне понравятся. Слишком мало информации, чтобы оценить её значимость и последствия, но я всё равно притворилась, что мне интересно.

— Какую?

— Вы перестаёте притворяться и делитесь со мной всем, что помните, а я обеспечу вам защиту, — он склонился ко мне ниже и прошептал на ухо: — Поверьте мне, сейчас вы в ней очень нуждаетесь.

— А что же вы сами хотите?

— Я всегда предпочитаю держать потенциальные источники проблем на виду, — улыбнулся он. Улыбка была красивой и абсолютно бездушной. — Итак, мы договорились?

Что я могла сделать? Только кивнуть, не вижу смысла не соглашаться. Тем более что происхожу из мира, где сделка — это печать, подпись и банковский счёт. А всё, что было на словах, в любой момент может стать небылицей.

— Договорились.

— Отлично. Тогда, что вы нашли здесь сегодня?

Секунду я колебалась, расставаться с единственной уликой не хотелось. Но это как шахматная партия, нужно сделать шаг назад, чтобы победить. Раскрыв ладонь, продемонстрировала свою находку.

Элион наклонился, но лишь внимательно её рассмотрел.

— Интересно, — произнёс он без тени удивления. — Очень интересно.

— Вы знаете этот символ? — спросила я.

— Возможно, — уклончиво ответил он выпрямляясь. — А теперь, леди Офелия, позвольте проводить вас. Ночной воздух, как я уже говорил, не для вас.

Он предложил руку, как настоящий кавалер. Я с отвращением посмотрела на его протянутую ладонь, и положила свои пальцы ему на запястье. Его кожа была на удивление тёплой, а пульс ровный. Он совершенно не волновался. Кажется, у этого истукана нет эмоций.

Мы молча шли к дому. Его присутствие было оглушительным. Я чувствовала каждый его шаг, каждое движение.

Подойдя к стене под моим окном, он отпустил мою руку.

— До завтра, леди Офелия. Надеюсь, ваш сон будет спокойным, а ночь без лишних прогулок.

Он отступил на шаг и насмешливо на меня посмотрел. Он что, собирается смотреть на меня снизу? Я же в платье!

— Вы не собираетесь уходить?

— Хочу убедиться, что вы вернётесь в комнату.

«Ну что сказать, нарисовалась, не сотрёшь! Теперь он будет следить за мной гораздо тщательнее! А ведь я одна из разыскиваемых преступниц. Правда, о последнем он пока не знает. Интересно, почему он ухватился за дело с купцом? Как бы разузнать о том, как продвигается это расследование?»

Делать было нечего, пыхтя от злости, я полезла в комнату, стараясь не смотреть вниз и не думать, что он смотрит.

Забравшись в комнату, я посмотрела вниз. Эльф и не думал уходить. Он стоял и смеялся. Мне захотелось кинуть в него цветочным горшком. Я мечтала об этом целую минуту, даже мысленно попала, но горшка не было. Поэтому я только закрыла окно.

Утром меня разбудил не стук в дверь, а настойчивый голос Лиры.

— Леди Офелия! Проснитесь, умоляю! Лорд Киран… он зовёт вас к себе в лабораторию! Говорит, это срочно!

Я мгновенно села на кровати, сердце ёкнуло. Киран? Тихий, безобидный братец, погружённый в свои опыты? Что могло заставить его позвать меня?

— Что случилось? — спросила я.

— Он мне ничего не сказал.

Я кивнула и, накинув халат, почти побежала по коридорам к его лаборатории.

Картина, открывшаяся мне, была куда интереснее, чем в прошлый раз. Стол был завален не чертежами, а старыми книгами и свитками. Киран стоял посреди комнаты и явно волновался.

— Офелия, — его голос был хриплым. — Где ты это взяла?

— О чём ты? — осторожно спросила я, предчувствуя недоброе.

Он шагнул ко мне и развернул лист бумаги, а нём был нарисован символ: «птица с молнией в когтях».

— Я говорю про этот символ. Зачем ты его зарисовала?

Не сказать чтобы я растерялась от этого вопроса. Хотя получилось весьма удачно, вчера я нашла пуговицу, а сегодня учёный-заучка демонстрирует мне изображение. Интересное совпадение и совпадение ли?

— Какой интересный символ. Что он означает?

— Ты не помнишь! — прошептал он. — Ты не должна связываться ни с кем, что носит этот знак. Они его не прячут, но и не выставляют. Будь внимательной и держись от них подальше.

Он заботится обо мне или чего-то опасается? Неплохая возможность получить немного информации. А заодно узнать, откуда «брат» взял этот рисунок и почему решил, что он мой»?

Глава 8

Киран хлопнул по столу рукой и обессиленно присел на стул. В этот момент я оказалась за его спиной и смогла позволить себе лёгкую усмешку: а шанс всё узнать предоставился сам собой. Действовать необходимо быстро и решительно, но осторожно, чтобы не спугнуть.

Я поспешно оббежала стол и придвинула второй стул поближе к брату.

— Киран, к сожалению, я совершенно всего этого не помню. Это какой-то герб? Надеюсь, это не сильно знатная или богатая семья, и я их не оскорбила?

Я старалась на него смотреть обеспокоенно, а не выжидательно. А вот братец не скрывал свои эмоции, и я уловила его нерешительность, поэтому я решила дожать.

— О, если тётя об этом узнает? Она сильно расстроится?

Я прикусила ноготь на указательном пальце и, чуть нахмурившись, посмотрела в сторону. И оказалась права! Триггер сработал! Киран схватил меня за руку и от избытка эмоций так дёрнул, что я чуть со стула не упала. Я выровнялась и, похлопав глазами, посмотрела на него, однако извинений не дождалась.

— Никто не должен знать, что тобой заинтересовался «Молот Судьбы», — прошептал он оглядываясь.

— «Молот Судьбы»? — переспросила я.

Название организации уже хоть что-то, но сути пока не было.

— Это тайное общество, которое настолько «тайное», что о нём знают все. Они искренне считают, что смешение рас противоестественно. Эльфы не должны жениться на людях и заводить потомство. Случайных полукровок они просто убивают. Проблема в том, что у этого сообщества есть ответвление, в которое входят только люди.

— Люди — это проблема? — спросила, поскольку на самом деле не понимала.

— Эльфы просто убьют, может, болезненно, но быстро.

«Ну да, просто утопят», — мысленно согласилась я с ним.

— Люди заставят хотеть смерти больше глотка воды. Они начинают издалека, уничтожают репутацию, рушат семью, заставляют весь род встать на колени.

Тут сложно что-то сравнивать. Киран искренне считает эльфов милосерднее, раз они просто убивают, но пока ты жив есть шанс спастись. С другой стороны, и в моём мире было время, когда репутация женщины была важнее её жизни.

Если за убийством Офелии стоит «Молот Судьбы», получается, это были эльфы. С чего вдруг такая честь? Тётушка, конечно, мечтает о браке между мной и Элионом, но ключевое слово тут: «мечтает».

— А наша семья разве не просто люди?

— Наша да, но ты не совсем. Твоя мать была полукровкой рода Лансер.

«Значит, Лансер эльфы, это многое объясняет».

— Не понимаю, «Молот Судьбы» спокойно действует и убивает, и никто не может это прекратить? Или браки между эльфами и людьми запрещены законом?

— Офелия, тебе не нужно ничего понимать. Разумеется, «Молот Судьбы» запрещены законом. Они преступники, и каждого из них ждёт казнь. Могу тебе сказать, что от изначального списка членов-основателей ничего не осталось. Это общество поднимает голову спустя десятилетия тишины.

Значит, это была показательная казнь?

— И что же мне делать?

Это хороший вопрос, — от избытка чувств я задала его вслух.

— Думаю, тебе нужно быть более осторожной. Постарайся лишний раз не выходить из дома. И тебе просто необходимо восстановить свою память. Сейчас я даже не знаю, почему они нацелились именно на тебя.

— Поступлю, как ты скажешь, — согласилась я. — Пока я не вспомню, из-за чего всё это произошло, Элиону тоже не стоит ничего рассказывать.

Это была фраза с двойным дном, мне была важна его реакция.

— Ты более чем права. Сострадание не является частью его характера. Если он поймёт, что «Молот» тобой заинтересовался, то может использовать, чтобы их поймать.

Какая печаль, мир поменялся, стремления людей остались такими же. Хотя я понимала следователя, «наживка» — хороший способ схватить всех. Может, при других обстоятельствах я бы и согласилась. Однако сейчас не подходящее время играть в героя. Я слишком мало знаю об этом мире и могу попасть в неприятности.

— Спасибо тебе. Только ты обо мне заботишься. Я, пожалуй, пойду, мне необходимо переодеться перед завтраком.

Я ему улыбнулась. Киран довольно кивнул и неожиданно бросил рисунок в горелку. Неплохой способ избавиться от улик. Надо запомнить.

Я уже почти дошла до комнаты, когда меня догнала Лира.

— Госпожа, лорд Элион и его родители придут к нам сегодня на ужин. Леди Гвинет сказала, чтобы вы позавтракали в комнате и начинали готовиться. Скоро она придёт, чтобы вам помочь.

Лира поставила поднос на столик. Есть мне не хотелось, но я всё равно присела и взяла в руки столовые приборы. Боюсь, меня ждут все местные мероприятия красоты, что есть в этом мире. Раз готовиться начинаем с утра, значит, закончив вечером.

Предчувствие меня не обмануло. Тётушка явилась с ещё двумя служанками. Пока мне помогали помыться и нанести уход на волосы и кожу, всё было терпимо. После мы отвлеклись на лёгкий обед. А вот затем настало настоящее испытание: меня, как манекен, облачали в одно платье за другим, пока не остановились на воздушном одеянии цвета морской волны, которое, по словам тётушки: «выгодно оттеняет бледность твоего лица и придаёт трагизм, столь уместный в твоей ситуации».

«Трагизм» — это было мягко сказано! Я прочувствовала все грани этого слова!

Когда в гостиную, наконец, вошли они, у меня на мгновение перехватило дыхание. Если Элион был идеален и опасен, как отточенный клинок, то его родители были олицетворением самой власти.

Лорд Анарион, глава семьи, был выше сына, и в его осанке читалась негибкая стальная грация. Его серебристые волосы были заплетены в сложную косу, а лицо, с такими же ядовито-изумрудными глазами, казалось, было высечено из мрамора. Он окинул комнату одним беглым взглядом и, кажется, оценил тактическую слабость и потенциал угрозы.

Его супруга, леди Илэрин, была его прямой противоположностью. Хрупкая, с лицом фарфоровой куклы и волосами цвета бледного лунного света. Она была красива, можно сказать, Элион был её копией, так они были похожи. Всё впечатление портили её глаза. В холодном взгляде голубых глаз было ещё меньше эмоций, чем в айсберге.

Ещё одной нашей гостьей оказалась девушка. Оказывается, у Элиона есть младшая сестра. И она была самой живой среди всего эльфийского семейства. Даже её походка была пружинистой, отчего казалось, что нежное светлое платье вообще не её, а с чужого плеча.

— Лорд Анарион, леди Илэрин, какая честь! — заверещала тётушка Гвинет, совершая реверанс такой глубины, что я испугалась за её корсет. — И леди Сириэль! Прошу, проходите, располагайтесь!

Вот сейчас я поняла, что значит этикет: гости сделали комплименты дому, тётушка смущённо поблагодарила и пригласила к столу. Я старалась не выделяться, но все взгляды, так или иначе, скрещивались на мне.

— К сожалению, память Офелии ещё не восстановилась, — вздохнула тётя, заметив эти взгляды.

Со стороны и правда могло показаться, что ей жаль.

— Она сильно испугалась. Надеюсь, леди Офелия найдёт утешение в молитвах, — откликнулась леди Илэрин.

Я опустила глаза, делая вид, что смущена, и пряча свои истинные чувства: «Утешение в молитвах? Она троллит меня?

— Леди Офелия, вы не думали обратиться к мастерам ментальных искусств? — неожиданно вклинилась Сириэль. — В моей Академии есть несколько умельцев. Они легко помогут вам восстановить утраченные воспоминания. Это могло бы быть полезно для расследования.

Элион, сидевший напротив меня, медленно поднял взгляд от бокала с вином. Я свои, напротив, опустила. Не думаю, что эта идея пришла в голову молоденькой эльфийке. Скорее Элион решил проверить мою реакцию. Не исключено, что и среди его семьи есть те самые «мастера ментальных искусств». Я бы, может, и была не против, только восстанавливать мне нечего, и любой матер это сразу поймёт. Интересно, а как тут относятся к попаданкам? Вдруг, точно так же как у нас к инопланетянам? Запрут в какой-нибудь лаборатории и будут долго и нудно препарировать, так себе перспектива.

— Сестра, — произнёс Элион. — Леди Офелия ещё не готова к таким интенсивным методам.

— Почему? — не отступала Сириэль, её глаза блестели азартом. — Если она хочет докопаться до правды, то почему бы не использовать все доступные средства?

Взгляд её скользнул по мне, и я поняла, она не верит в мою амнезию и говорит, об этом прямо.

— Сириэль, — на этот раз вмешался лорд Анарион. — Леди Офелия перенесла тяжёлое событие, когда она будет готова, я сам ей помогу.

«Это что угроза? Так спокойно, Воронцова, сейчас ты трепетная овечка, нежная лань, или как там правильно? Главное сейчас себя не выдать».

— Благодарю за заботу, лорд Анарион, — сказала я, стараясь не выдать злость.

Элион слегка нахмурился, но промолчал. Я тоже не решилась ничего больше говорить. Сейчас как раз тот самый случай, когда всё сказанное может быть использовано против меня.

— Пока рано прибегать к таким средствам. Прошло слишком мало времени, — Элион отпил вина, и я поймала на его лице мгновенную тень раздражения.

Можно не сомневаться, долгие ожидания результата — ему не нравятся. Сейчас он отступил, но лишь для того, чтобы ударить в спину. Думаю, этот приход родителей тоже неспроста. Я опустила глаза, разыгрывая смущение.

— Я уверена, что лорд Элион использует правильные инструменты для своего расследования, — тихо выдавила я, чем вызвала лёгкие улыбки у всех, кроме того, кого касалось это замечание.

Судя по всему, лестью его не взять.

— Разумеется, моему сыну можно доверять во всём, — согласилась леди Илэрин, чем поставила точку в этом разговоре.

Остаток ужина прошёл в натянутой, искусственной беседе. Поскольку ко мне больше никто не обращался, я старалась не поднимать глаз на Элиона. Эльф был задумчив и молчалив, и тоже не спешил поддерживать общий разговор.

Когда они, наконец, собрались уходить, тётушка Гвинет, засыпала их благодарностями и приглашениями: «заглянуть на чай в любое время». Лорд Анарион кивнул с той же ледяной вежливостью. Леди Илэрин повернулась ко мне:

— Надеюсь, ваше здоровье пойдёт на поправку, леди Офелия. Мне бы хотелось принять вас в своём доме.

Приглашение застало меня врасплох. Немного склонившись, поблагодарила её. Сириэль попрощалась сухо. Интересно, когда я успела наступить на её любимую мозоль?

Элион был последним. Он взял мою руку и, склонившись, поцеловал. От неожиданности я вздрогнула и чуть не вырвала руку. Он не позволил, сжав мои пальцы сильнее, и посмотрел прямо в глаза. Как хорошо, что мы не одни или этот зрительный контакт стал бы моей самой большой ошибкой. Аж ноги подкашиваются!

Он отпустил мою руку и вышел вслед за семьёй.

Тётушка Гвинет, тяжело дыша, опустилась в кресло.

— Боги! Какие манеры! Эта девица… просто невоспитанная! Но леди Илэрин… какая глубина! Она явно к тебе благоволит, Офелия!

Я смотрела на закрытую дверь. Леди Илэрин меня тоже заинтересовала. Интересно, чем можно зацепить такую, как она, чтобы она встала на мою сторону? Жаль, у меня нет доступа к интернету. С таким типом личности я встретилась впервые, и теперь не понимала, как её «зеркалить». Какой тип личности может вызвать у неё доверие?

Я медленно подняла руку, которую только что держал Элион. Пальцы всё ещё помнили тепло его прикосновения. Его семья была куда более сложная и опасная, чем я предполагала. Боюсь, они приложили немало усилий, для чистоты репутации. Вот только чем белее бельё снаружи, тем грязнее оно кнутри.

Глава 9

Оказавшись в комнате, я смогла выдохнуть и скинуть тесные туфли. Каблук вроде небольшой, но колодка неудобная.

Правда, расслабиться я не успела, следом прибежала Лира. Служанка протянула мне туго перевязанный бечёвкой свёрток.

— Леди Офелия, меня попросили передать это вам.

— От кого? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается в комок.

— Приходила женщина, одетая как торговка. Вы что-то заказали в лавке?

Я медленно покачала головой и уловила запах. Духи имели тяжёлую удушливую нотку, так пахла хозяйка борделя. Я же не оставляла им способа связаться со мной, надеясь, что одна ночь — это просто эпизод, который никогда не повторится! Вот наивная дура!

— Она ждёт ответа?

Я старалась не выдать себя и выглядеть спокойной. Лира покачала головой.

— Она только отдала и ушла.

— Хорошо, можешь идти.

Лира кивнула и выскользнула из комнаты, оставив меня одну.

Развязав бечёвку, я развернула грубую холстину, игравшую роль конверта. Внутри оказалось самое короткое письмо из всех возможных: всего один адрес и имя: «Советник Ториан», а в конце маленькая приписка: «Завтра в Серебристой фореле».

Это что первый официальный заказ? Ну и что именно я должна сделать? Убивать никого я не стану, или его уже убили?

Скомкав записку, уже поднесла её к свече, но вовремя спохватилась. Улики не уничтожают в порыве эмоций. Я разгладила листок и спрятала его в щель под подоконником, рядом с кошельком.

Похоже, мне придётся отправиться на встречу, чтобы узнать подробности заказа.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Мозг, отказываясь мириться с абсурдом происходящего, лихорадочно строил и тут же ломал планы. Отказаться я уже не смогу. Не хочу ругаться с маман. После сегодняшнего ужина мне окончательно стало ясно, что надолго задерживаться в этом доме нельзя. Но начать новую жизнь, непросто. Мне нужна будет помощь.

Хотя стоит признать, я уже преступница. Сокрытие улик, перемещение тела, помощь в побеге и организации алиби убийцы. Выбора уже нет, только идти дальше. Чтобы выжить, нужны были деньги. Чтобы бороться — информация. А чтобы получить и то и другое, нужно было спуститься в подполье этого мира. Мой визит в бордель был отчаянной импровизацией. Теперь же мне предлагали контракт.

«Серебристая форель» оказалась уютной, чайной со светлым залом. Идеальное место для тайной встречи: все на виду, но под масками светской беседы.

Моя заказчица сидела за столиком в дальнем углу, у окна, заставленного горшками с папоротниками. И выглядела как обычная посетительница. Ничего, что напоминало бы о её настоящем роде занятий.

Свободных мест не было, поэтому я спокойно подошла к её столику, делая вид, что наша встреча случайна.

— Прошу вас, присаживайся, — её голос был ровным и тихим. — Хочу посоветовать вам сорт чая, «Лунный жасмин» здесь превосходен.

— С удовольствием воспользуюсь вашим советом, — тихо сказала я, опускаясь на стул напротив.

— Ты получила мой скромный подарок?

«Это она так заказ называет? Тоже мне подарок из ада!»

— Получила. Ваша скромность, как всегда, впечатляет.

Она усмехнулась, но глаза оставались холодными.

— Мне понравилось, как ты работаешь: чисто, быстро, без лишних вопросов. Это всё твой талант, не иначе. А таланты нужно монетизировать. Советник Ториан — влиятельный человек. У него есть враги. Мои… партнёры хотят его немного приструнить. Ослабить хватку на городской торговле. Для этого нужен рычаг.

— И вы хотите, чтобы я этот рычаг нашла? — уточнила я. — Каким образом? Я не могу вломиться к нему в дом.

— Не волнуйся, много труда это не займёт. Советник Ториан даёт небольшой приём через три дня, по случаю именин своей дочери. Уверена, ты получишь приглашение. Его кабинет находится на втором этаже, в восточном крыле. Дубовая дверь с резной совой на фасаде.

— А что, если меня поймают? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

— Тогда твоя репутация будет уничтожена, твоя семья опозорена, а тебя, скорее всего, сошлют в самый глухой монастырь, какой только найдётся, — без единой нотки сочувствия ответила она.

— Вот видите, чем я рискую и что же я получу в качестве награды?

— Помимо того, что останешься на свободе и в относительной безопасности? — она улыбнулась. — Пятьдесят золотых и моё покровительство. В этом городе оно стоит дороже золота.

Пятьдесят золотых. По меркам этого мира, судя по обрывкам разговоров слуг, целое состояние. Достаточное, чтобы исчезнуть и начать новую жизнь где-нибудь далеко.

Я смотрела на её спокойное, бесстрастное лицо, на чайник, на бисквит, на папоротники на подоконнике. Всё это было так нормально, так обыденно, словно мне не предлагали проверочное задание на вступление в мафиозную группировку.

— Договорились, — прошептала я.

— Прекрасно, рада, что мы быстро нашли общий язык.

«Ой, я-то как рада!» — мысленно фыркнула я.

Она ушла, а я осталась сидеть за столиком, делая вид, что пришла вовсе не для этого короткого разговора.

Чай я всё-таки заказала, как и воздушное пирожное. Не думаю, что Элион оставил своих людей просто следить за домом. Уверена, кто-то пошёл за мной, нужно только понять кто.

Я действовала на автопилоте, и автопилот этот был настроен на выживание: не думай, просто делай и оценивай обстановку.

«Серебристая форель» была идеальным местом для слежки. Большие окна, зеркала в позолоченных рамах. Главное — сесть так, чтобы видеть нужное отражение.

Не спеша допив чай, я поднялась и вышла на улицу. Сразу возвращаться домой нельзя. Это станет доказательством, что я выходила из дома ради этой встречи. Сначала нужно создать легенду.

«Тень» из чайной последовала за мной, и он был не один. Второй, поопытнее, держался дальше, сливаясь с потоком людей. Элион явно не экономил на ресурсах. Интересно, он сам где-то рядом? Прислушивается к каждому моему шагу своими острыми ушами?

Я свернула в узкий переулок, пахнущий рыбой и влажным камнем. Быстро, не оборачиваясь, его преодолела. Шаги за спиной участились. Они думали, я их не заметила? Или хотели, чтобы я заметила, чтобы напугать?

Не теряя времени, я выскочила на соседнюю улицу и поймала экипаж. Оказавшись внутри, поморщилась. А в следующий миг внутри повозки я уже была не одна.

Эльф устроился напротив и улыбнулся.

— Если нас увидят вместе, то неправильно поймут, — сказала, опустив глаза.

Как я должна выполнить заказ, если он постоянно ходит за мной?

Он оценивающе на меня посмотрел, и в его изумрудных глазах мелькнула тень раздражения, тут же тщательно скрытая.

— Насколько хорошо вы знакомы с женщиной, с которой пили чай? — его голос был ровным, но я безошибочно поняла: допрос начался.

Опять этот взгляд следователя. Разумеется, он мне не доверяет. Как мило, что он думает, будто я сразу во всём признаюсь.

— Я с ней не знакома, — ответила я, опустив глаза и сделав вид, что смущена прямым вопросом. — Просто мне захотелось присесть именно за этот столик. Вы с ней знакомы? Хорошо ладите?

От этой шпильки я отказаться не смогла. Пусть знает, что его методы слежки не просто заметны, а ещё и смешны.

Элион мягко усмехнулся.

— Моё общение с дамами подобного круга, как правило, носит сугубо профессиональный характер, — он сделал паузу, давая словам висеть в воздухе, словно ядовитый туман. — Город, леди Офелия, особенно для тех, кто склонен к ночным прогулкам.

«Ага, то есть: «сиди дома и не высовывайся, пока я не разберусь, как именно тебя использовать». Очень трогательная забота, ушастый стражник моего покоя. Прямо глаз дёргается от умиления».

Я подняла на него широко распахнутые глаза, изобразив наивную тревогу.

— Вы правы, лорд Элион. Я была неосторожна. Спасибо, что предупредили меня.

Он изучал моё лицо, и я видела, что он не верит ни единому моему слову.

— Рад это слышать, — произнёс он, и его губы тронула едва заметная улыбка, явно предвещающая неприятности. — Позвольте тогда проводить вас до самых дверей.

Экипаж как раз подъехал к поместью Хауардов. Он вышел первым и с безупречной учтивостью подал мне руку.

— До завтра, леди Офелия. Постарайтесь никуда не ходить без сопровождения.

— Спокойной ночи, лорд Элион, — прошептала я, опускаясь в реверанс. — Благодарю за заботу.

Я вошла в дом, чувствуя его взгляд на своей спине. И чего он ко мне привязался?! Прям маньяк ушастый!

Глава 10

«Успокойся, Воронцова, и соберись. Он ничего не знает», — постаралась я себя убедить.

С чего вдруг этот эльф такой внимательный? Если сложить всё, что я видела и то, что рассказал мне Киран, то, это не в его характере. Тогда зачем? Напрашивается только один вывод: покушение на Офелию — часть какого-то большого дела, которое он расследует.

Вот почему он ходит за мной и проявляет терпение. Долго так продолжаться не может. Вчера он привёл отца, чтобы он посмотрел на меня. Можно предположить, что до менталистов остался один шаг.

Я почти добежала до своей комнаты, когда из-за поворота коридора возникла тётушка Гвинет.

— Офелия, я всегда знала, что в тебе есть потенциал! Лорд Элион не оставляет тебя.

Меня чуть не перекосило от её восторга. Если бы она знала, о каком «потенциале» шла речь.

— Он просто беспокоится о моей безопасности, тётя, — пробормотала я, стараясь пройти мимо.

— Беспокоится! — выдохнула она. — Вот именно! О, нам нужно срочно обновить твой гардероб! Завтра же вызовем портниху!

Она упорхнула, а я вползла в свою комнату. Сейчас у меня было такое чувство, что я что-то упустила. Каким образом Офелия влезла в неприятности, постоянно находясь дома? А что, если не такие уж мы и разные? Вдруг она так же, как и я, постоянно тайно покидала дом? И чем же она занималась?

Для того чтобы понять, где именно ошибся, нужно сделать три шага назад и обдумать всё с самого начала. Смерть Офелии пока окутана тайной. Я нашла место, откуда её забрали. И, как мне кажется, Элион знал о нём, но не заинтересовался. Уже всё осмотрел или я чего-то не понимаю?

Тогда стоит вернуться к другому вопросу: где Киран взял этот рисунок и почему решил, что его нарисовала Офелия?

Не думаю, что Офелия могла оставить свои вещи в его лаборатории. Получается единственным местом, где они могли пересечься это библиотека. А что вполне логичное место, где могла проводить свободное время девушка и не вызывать подозрение? Возможно, она устроила там несколько тайников, а её брат-учёный, вечно копающийся в старых фолиантах, наткнулся на один из них.

Решено! Нужно идти в библиотеку!

Дождавшись, когда дом окончательно погрузится в ночную тишину, я накинула тёмный халат и, как тень, скользнула в коридор.

Где находится библиотека, я уже знала и нашла быстро. Правда, внутрь не заходила, так глянула в приоткрытую дверь и ушла. Оказалось зря! Знала бы я её размер, не пошла бы ночью!

Огромный залом с галёркой и лабиринт стеллажей! В свете единственной свечи, которую я захватила с собой, рассмотреть, насколько высоки потолки, не получалось.

Ну и где искать? Не думаю, что Офелия прятала что-то в книгах, которые может взять каждый. Так что всякие романы, стихи, баллады отпадают.

Я постаралась успокоиться и подавить разочарование. Неважно, что за литература, я всё равно не пойму, в каких книгах искать. Думаю, стоит подумать о месте. Оно должно быть таким, чтобы спрятать было легко и быстро, но при этом если кто войдёт, сразу не увидит, чем она занимается. В общем, хотя бы десяток шагов форы.

Вздохнув, я вернулась к двери и пошла, отсчитывая шаги. Десяти не хватило, следующий поворот я смогла преодолеть на счёте тринадцать. Но я была уверена, что это нужное мне место. Корешки ближайших книг сообщали, что все они посвящены этикету. Ну и кому они могут понадобиться, кроме, живущей в доме незамужней девицы?

Подчиняясь интуиции, убрала несколько книг и поддела панель. Она хоть и с трудом, но всё же поддалась, обнажив скрытую за ней дверцу. Память тела, не иначе.

Дверца оказалась заперта, но замок выглядел простым. Я достала шпильку, и через пару минут замок щёлкнул.

Внутри лежала только одна книга в потёртой серой обложке. Взяв её, пролистала и чуть не выронила огрызки записок.

«Встретила его сегодня в саду. Мы долго говорили о звёздах. Он такой красивый и умный».

Небольшая фраза заставила меня прочитать ещё несколько записей. Все они были короткие, некто постоянно появлялся на этих страницах. Офелия явно была в него влюблена, но так боялась раскрытия, что не называла его имя даже в своём дневнике.

«Он предупредил меня. Сказал, чтобы я была осторожнее, и что за мной могут следить».

Огрызки записок тоже не проливали свет. Разве что написаны они были красивым почерком, и адресованы просто «О.». Ну «О» понятное дело — Офелия.

Кстати, если присмотреться, то это тот же почерк, что и в найденной мной в комнате записке.

Можно не сомневаться, Офелия знала об угрозе, и у неё был сообщник, возможно, возлюбленный.

Кстати, а почему этот человек не появился? И как мне теперь его искать? Пока единственной зацепкой является едва заметный штамп в углу листа: цветок камелии. Видно, когда таинственный возлюбленный написал послание, не заметил, что оторвал неровно.

Мне очень хотелось прочитать весь дневник, но учитывая, что Офелия не держала личные вещи в комнате, то и изучать их в доме опасно. Необходимо найти укрытие, прежде чем всё тщательно прочесть. Вернув всё на место, я не спеша и, соблюдая осторожность, отправилась в комнату.

Похоже, мне придётся выполнить заказ борделя, а в качестве оплаты потребовать информацию.

Утром меня разбудила не Лира, а тяжёлые, уверенные шаги в коридоре и приглушённые, но властные голоса. Я подошла к двери и приоткрыла её.

В холле стоял незнакомый мужчина. Высокий, суровый, с сединой на висках и лицом, высеченным из гранита. На нём был дорогой, но строгий дорожный плащ. Его взгляд, холодный и оценивающий, я инстинктивно отшатнулась, скрываясь от его глаз.

Тётушка Гвинет суетилась вокруг него, её голос дрожал от подобострастия.

— Лорд Хауард! Какая неожиданная радость! Вы вернулись раньше срока!

Мой «дядя». Глава семьи. Лорд Каэлен Хауард.

— Обстоятельства изменились, Гвинет, — его голос был низким и безразличным, как скрежет камня. — Где она?

Я услышала, как он подошёл к моей двери, и была готова, к тому, что он войдёт без стука. Я отшатнулась и вовремя, он открыл дверь и посмотрел на меня холодными глазами.

— Офелия, — произнёс он, и моё имя в его устах прозвучало как обвинение. — Жду тебя в моём кабинете. Немедленно.

Он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа. Я следом не побежала, справедливо рассудив, что «немедленно» это всё же после того, как я оденусь.

Кабинет лорда Хауарда был таким же аскетичным и холодным, как и он сам. Никаких лишних безделушек, только массивный дубовый стол, кресло из тёмной кожи и большой книжный шкаф.

Дядя сидел за столом, не предлагая мне присесть. Его пальцы барабанили по столешнице.

— Амнезия, — начал он без предисловий. — Удобная болезнь. Особенно для тех, кто хочет скрыть свои промахи.

— Я не притворяюсь, дядя, — тихо сказала я, опуская голову.

Этот человек вызывал опасения.

— Не называй меня так, — отрезал он. — Ты — дочь моего неудачливого брата, который погубил себя и свою жену, связываясь не с теми людьми. И, судя по всему, ты пошла по их стопам.

Я молчала, понимая, что любое слово будет использовано против меня.

— Долги нашей семьи достигли критической точки, — продолжал он, его голос не менял интонации. — Твоя… история с рекой привлекла ненужное внимание, но, как ни странно, она же предоставила нам уникальный шанс.

Он поднял на меня взгляд.

— Элион из дома Серебристых Ветвей. Его интерес к тебе — единственный актив, который у нас остался. Ты выйдешь за него замуж. Твоя тётя научит тебя, что нужно и не нужно делать, чтобы не потерять жениха.

Ледяная волна прокатилась по моему телу. Мне только сватовства не хватает! Словно и без того проблем мало!

— Разве он просто считает меня жертвой преступления?

Изначально я хотела сказать о чувствах эльфа, но вдруг как-то засомневалась, что для дяди это будет аргументом.

— Именно поэтому это идеально, — холодно парировал лорд Хауард. — Его честь не позволит ему отказаться от «несчастной жертвы», за судьбу, которой он чувствует ответственность. А его семья достаточно богата, чтобы покрыть наши долги и восстановить наше влияние. Ты будешь вести себя подобающе. Ты будешь послушной, благодарной и… забывчивой. Твоя амнезия теперь — наш главный козырь. Ты ничего не помнишь о долгах, о прошлом, о том, кто мог желать тебе зла. Ты — чистая, невинная страдалица. Понятно?

Я смотрела на него, и меня трясло от тщательно сдерживаемой ярости. Меня продавали, как вещь, чтобы спасти их шкуры!

— А если я откажусь? — выдохнула я.

Он медленно поднялся из-за стола. Его тень накрыла меня целиком.

— Тогда, моя дорогая племянница, твоё пребывание в этом доме закончится. И я не отправлю тебя в дальнее поместье. Я найду для тебя место похуже. Гораздо хуже. Или, быть может, твои похитители решат завершить начатое. И на этот раз у них всё получится. Выбор за тобой.

Выбора не было. Его не было с самого момента моего «воскрешения» в этом теле.

— Я поняла, — прошептала я.

— Можешь идти.

Я вышла из кабинета, чувствуя, как ярость свернулась внутри ядовитой змеёй. Угрозы мне не понравились, однако пришлось притвориться покорной. Раз дядя грозится отправить меня подальше, то можно этим воспользоваться, но тогда, когда буду готова.

Глава 11

Вернувшись в комнату, я нашла на туалетном столике новое письмо. На сей раз официальное, на толстом пергаменте с гербовой печатью. Приглашение на приём к советнику Ториану по случаю именин его дочери. Пожалуй, начну с этого.

Изучив приглашение, я кинула его на стол и взглянула в окно. Уверена, Элион поставил кого-то следить за моим окном. Сомневаюсь, что настоящая Офелия применяла тот же способ побега. Думаю, ей и в голову не пришло использовать плющ как лестницу.

Эльф — самая настоящая головная боль. Он оказался хорошим следователем и слушает свою интуицию. А вот она твердит, что верить мне нельзя. Слишком много несостыковок, шероховатостей, как заноза на отполированной поверхности. Не зная мир, в самом начале я совершила несколько серьёзных ошибок и вызвала его подозрение.

Вторая проблема маман, она умная женщина. Она специально меня нашла именно в общественном месте. Я, будучи ограничена ролью слабой и тихой девушки, не могла ей противостоять. Улики я все забрала, с делом купца она со мной повязана. Значит, ей нужна моя помощь, а мне нужна информация, но помощь, к сожалению, тоже. Нужно сбить эльфа со следа. Зря я показала ему пуговицу.

Почему бы не совместить эти два дела и не навестить маман самой?

Прихватив плащ, я приоткрыла дверь в коридор и, убедившись, что в нём никого нет, выскользнула из спальни.

Прикинув в уме расположение комнат, я озадаченно нахмурилась. Если в доме действительно существовала потайная дверь в сад, о которой не знала даже стража Элиона, найти её следовало там, где хозяйничали слуги, а не аристократы. Где стиралась грань между парадными залами и подсобками. Где-то в районе кладовых, возле старого зимнего сада.

Приглушённые голоса доносились с первого этажа, лорд Каэлен, должно быть, отдавал распоряжения. Мне представлялся удобный момент.

Стараясь не попадаться никому на глаза, я спустилась на первый этаж и целенаправленно пошла в сторону кухни. Если и будут дополнительные выходы, то как раз здесь. Кроме того, на кухню привозят продукты, вывозят мусор. Должны быть вторые ворота или калитка.

Пройдясь, я заглянула на кухню, но оказалось, что ещё не все легли спать. Войти я не могла, меня тут же закидают вопросами. Поэтому я отшатнулась и затаилась в небольшой нише. Пространство между шкафом с ветошью и стеной.

Прислонившись к стене спиной, приготовилась к долгому ожиданию и неожиданно почувствовала, что стена не ровная. Небольшое ощупывание и в моих руках оказалась ручка. Поскольку дверь открывалась наружу, оставалось только слегка отодвинуть шкаф, чтобы протиснуться.

Прижимаясь к стенам, заросшим плющом, я прокралась к главной ограде поместья. Стража Элиона, неспешно прошагала мимо. Затаив дыхание, дождалась, когда они отойдут подальше и не смогут меня услышать, побежала.

Остановилась только через пару улиц и, кутаясь в плащ, пошла в бордель.

Бордель маман был всё так же ярок и безмятежен. Музыка, смех, приглушённый свет из окон. На этот раз я не думала идти через чёрный вход. Мне было необходимо показать, что я не боюсь, чтобы она потеряла рычаги давления. Иначе так и будет приглашать меня записками, а если я решу взбрыкнуть, то заявится сама.

Двое охранников у входа оценивающе окинули меня взглядом.

— Мне к хозяйке, — сказала я твёрдо, глядя им прямо в глаза. — Скажите, что пришла старая знакомая. Чай «Лунный жасмин» пришёлся мне по вкусу.

Один из охранников скрылся внутри, а второй продолжал изучать меня с нескрываемым подозрением. Хорошо, что я заранее надвинула капюшон на лицо. Через пару минут его напарник вернулся и кивком пригласил меня следовать за собой.

Маман ждала меня в кабинете. Комната была погружена в полумрак, освещалась лишь одной масляной лампой на массивном столе.

— Ты пришла на чай? — уточнила она.

— Угостите меня информацией, необходимой для дела.

— Офелия, ты нравишься мне всё больше.

То, что она называет меня по имени, совершенно не понравилось. Элион же тоже посещает этот дом удовольствия. Вдруг он услышит? Сколько в городе живёт Офелий?

— Зовите меня Мориарти.

Имя гениального злодея, сорвалось с моих губ само собой. А что, мы, можно сказать, одним делом заняты!

— Мориарти, — произнесла она, — Решила взять псевдоним? Умно, слухи расходятся быстро.

— Лучше вернёмся к главному: мне нужна информация.

Я присела в кресло напротив. Если подумать, то в моём нынешнем положении она лучший союзник, но, чтобы сделать этот союз равным, придётся постараться.

Она подняла брови, её лицо оставалось невозмутимым, а в глазах вспыхнул холодный интерес.

— Какая информация тебе нужна?

— Мало ли что я найду в его кабинете. Мне нужно понять, что важное, а что нет. Так что важна каждая мелочь.

Я ей мило улыбнулась.

— Советник Ториан состоит во фракции «Стального Крыла» и представляет консерваторов, выступающих за усиление власти старой аристократии.

Я мысленно сделала пометку: консерватор, а значит, его идеалы, по крайней мере публичные, могли пересекаться с идеями «Молота Судьбы» о чистоте крови.

— Его друзья меня не интересуют, а вот враги…

— Куда ни глянь, везде они, но можно выделить лорда Фэлина из дома «Изумрудных Рос». Он выступает за развитие торговли и магических гильдий. Говорят, когда-то они были друзьями, пока не поссорились из-за женщины.

Вот это поворот. Личная месть, замешенная на политике! Или же наоборот: политическая месть, замешенная на личном. Это было куда интереснее сухих политических программ.

— Есть ли у него слабости? — продолжила я допрос.

— Азартные игры. Он любит высокие ставки. Вот, только будучи советником, он не может посещать игровые дома открыто, поэтому ему приходится ходить в тайные. Он проиграл крупную сумму пару месяцев назад и до сих пор не оплатил долг.

Это уже интересно, такое и в моём мире не спустят.

— А кто его кредитор?

— Варгос, он владеет несколькими подпольными игорными домами и, по слухам, глава небольшой гильдии воров. Ториан пока что откупается политическими услугами.

Превосходно! Политик в долгу у криминального авторитета. Это был уже готовый компромат.

— Ещё одно, расплатись за это дело со мной услугой.

— Какой? — маман не скрывала своей радости.

Золото — это не то, с чем хотят расставаться женщины. Ну что же, придётся её разочаровать.

— Через три дня я отправлюсь на вечер. Возьму то, что мне нужно, а затем скажусь больной и отправлюсь домой раньше. Я буду одна.

— И?

Моей задумки маман пока не понимала. Впрочем, ни одному нормальному человеку это в голову и не придёт.

— Найми убийц. Они должны прийти за мной. Главное — особенно настаивай на способе: меня должны утопить. Пусть следуют и ждут своего часа.

— С ума сошла?

Её глаза расширились, а чётки выпали из рук. Ещё бы, не каждый день к тебе приходит ненормальная и просит поучаствовать в её самоубийстве.

— Не посылай своих людей. Меня спасут, и, если один из них попадётся, эльфы искусны в выбивании правды.

— Играешь в жертву?

Я одарила её ещё одной улыбкой и поднялась. Слабость Элиона в том, что он ответственный. Один раз — это случайность, второй — закономерность. Пусть спасёт меня ещё раз. Тогда в его сознании закрепится, что я жертва. Нелишняя предосторожность. Боюсь, я увязну в криминальном мире, иначе мне не выжить.

Я снова проскользнула через потайную дверь, с трудом втиснула шкаф на место и, затаив дыхание, прислушалась. В доме было тихо. Однако разгуливать по дому в плаще, не лучшая мысль. Каждый сможет догадаться о моей отлучке. Сняв плащ, свернула его и засунула в щель между стеной и шкафом.

После чего целенаправленно отправилась на кухню: мне необходимо алиби. Пренебрегать им не стоит. Мало ли, в какой момент меня могут попытаться подловить.

Немного похозяйничав на кухне, я заварила себе чай и понесла поднос в комнату. План был простым: «Если слуги меня искали, то я захотела чаю, но, когда пошла на кухню, слегка заплутала».

Однако оказалось, что алиби мне необходимо куда как сильнее, чем думалось: в моей комнате, развалившись в кресле с непринуждённым видом хозяина, сидел Элион!

— Леди Офелия, — произнёс он, и его бархатный голос прозвучал оглушительно громко в ночной тишине.

Глава 12

— Лорд Элион? Как вы сюда попали?

Разыгрывать испуг мне не пришлось, поднос едва не выпал из моих рук. Едва сумев его удержать, я тут же захлопнула дверь.

— Я думал, открытое окно — это приглашение.

— Зачем вы тут?

— Где вы были?

Интонация, с которой был высказан вопрос, мне не понравилась — эльф начал допрос!

— Ходила за чаем.

Я постаралась разыграть искреннее недоумение.

— Так долго?

Получается, он сидит в комнате уже давно. Опустив глаза, я дрожащими руками поставила поднос на стол. Это небольшое действие позволило мне повернуться к нему спиной. Единственное, я не учла, что двигается эльф бесшумно.

Обернувшись, я внезапно обнаружила себя зажатой между ним и столом. Он стоял так близко, что я буквально чувствовала его каждой клеточкой. Его близость была оглушительной. Она заполнила комнату, вытеснив воздух, и мне стало трудно дышать. Неожиданное чувство, давно оно меня не посещало. Неужели настоящей Офелии нравился этот эльф и сейчас сработала память тела?

— Так, где вы так долго гуляли? — повторил он, бархатным голосом.

Будь я менее опытна, сейчас бы попалась. Уж больно располагала к себе его интонация.

— Я немного заблудилась.

— Вам не кажется странным, леди Офелия, что вы, прожив здесь всю жизнь, внезапно в нём заблудились?

Его изумрудные глаза неотрывно следили за малейшей переменой в моём лице, выискивая ложь в дрожи век, в биении жилки на шее.

Пришлось опустить глаза, разыгрывая смущение.

— Я не хотела никого побеспокоить. Поэтому шла медленно и старалась не шуметь. Боюсь, если тётя меня заметит, она будет недовольна.

На долю секунды в его взгляде мелькнуло нечто, похожее на понимание, но оно тут же утонуло в привычном аналитическом холоде.

— И в своих ночных блужданиях вы не встретили никого? Ничего подозрительного? — он наклонился чуть ближе, и его серебристая прядь упала на плечо.

Мой взгляд самопроизвольно скользнул по ней, зацепился за идеальную линию скулы, за губы, собранные в лёгкую, насмешливую улыбку. Чёрт возьми, он был чертовски красив, холоден и совершенно мне не верил.

По моей спине пробежали мурашки, я чуть вздрогнула. Терпеть не могу это чувство. Разумеется, эльф это заметил. Моё везение явно вышло погулять!

«Соберись, Воронцова! — закричал внутри меня голос рассудка».

— Никого, — выдохнула я, и мой шёпот прозвучал неестественно хрипло.

— Вот как? — так же тихо произнёс он.

Он медленно, едва касаясь, провёл рукой по моему плечу, словно стряхивая невидимую пылинку. Такой нарочито показательный жест, говорящий, что не верит ни единому моему слову!

Тут возможно два варианта: или он читает меня по жестам и мимике, или успел поискать в доме. Я мысленно прокляла свою неосторожность и постаралась ему слабо улыбнуться. Умом я понимала, что нужно перехватить инициативу. Вот только лёгкая дрожь мешала сосредоточиться.

— Я не понимаю вас, — пролепетала я.

Он заполнял собой всё пространство, ни отступить, ни сбежать!

— Не понимаете? — он склонился ближе, обжигая своим дыханием. — А я почему-то так не думаю.

Я в этот момент вообще ни о чём не думала, у меня кружилась голова от его близости. Теперь я была уверена, что Офелии он очень нравился!

И в этот самый момент в коридоре послышались быстрые, решительные шаги, сопровождаемые знакомым шуршанием тяжёлой ткани. Тётушка Гвинет направлялась ко мне!

Ледяной ужас поспособствовал включению умственной деятельности: если она застанет его здесь, в моей спальне, в предрассветный час, она устроит такой скандал, что Элиону придётся жениться на мне просто чтобы замять историю. А в мои планы это совершенно не входило!

— Спрячьтесь! — вырвалось у меня срывающимся, хриплым шёпотом.

Элион замер, его лицо на мгновение выразило искреннее изумление. Сомневаюсь, чтобы его об этом хоть раз в жизни просили! Скорее, держали за руку, млея от счастья, что ещё немного и их застукают.

У меня же были другие планы, и эльф в них не входил!

— Быстро! — я отчаянно толкнула его в сторону окна, в надежде, что он в него просто вывалится.

Шаги уже были у двери. Я увидела, как в его глазах мелькнула молниеносная оценка ситуации: спрятаться или столкнуться с тётушкой Гвинет и её неминуемыми истеричными выводами?

В одно мгновение он скользнул в узкое пространство между стеной и тканью, растворившись в складках. Портьера дрогнула и замерла. Мне показалось или у него много опыта?

Я едва успела отпрыгнуть от стола, сделать глубокий вдох и прижать дрожащие руки к груди, когда дверь распахнулась.

Тётушка Гвинет стояла на пороге.

— Офелия? — она обвила взглядом комнату и не найдя на чём остановиться, выбрала меня. — Почему ты не спишь в такой час? С кем ты разговаривала?

— Мне приснился кошмар, и, чтобы успокоиться, я читала вслух. Простите, если я разбудила вас.

— Читала? — её голос был полон недоверия. — Мне показалось, я слышала мужской голос.

— Мужской? — переспросила я, чувствуя, как пот проступает на спине.

Тётушка медленно прошлась по комнате, заглянув: за ширму, за изголовье кровати.

— Странно, — проговорила она, останавливаясь в паре метров от штор. — Мне определённо не послышалось.

В этот момент я увидела это: кончик эльфийского сапога выступал из-под низа портьеры. Всего на полсантиметра, но если тётя посмотрит вниз…

Я сделала вид, что пошатываюсь, и схватилась за спинку кресла. Это был отчаянный трюк, но он сработал. Её внимание переключилось на меня.

— В постель! Сию же минуту! И чтобы я больше не слышала ни звука! И не вздумай заболеть! Сейчас неподходящее для этого время, — фыркнула она, но в её голосе послышалась тревога.

Она ещё раз подозрительно окинула комнату взглядом, но, не найдя ничего подозрительного, развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.

Я стояла, не двигаясь, прислушиваясь к её удаляющимся шагам. Только когда они окончательно затихли в глубине коридора, я позволила себе выдохнуть и опуститься в кресло.

Из-за портьеры бесшумно вышел Элион. Он подошёл ко мне и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.

— Лгунья, — произнёс он с насмешкой.

Его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

Так! Это что такое?! Мне кажется или ему понравилось?

— Лорд Элион, я хочу попросить вас больше не приходить ко мне по ночам, — выдохнула я.

— Попросить вы, конечно, можете. До скорой встречи, леди Офелия. Уверен, следующая наша встреча будет не менее интересной.

Он повернулся и так же бесшумно, как и появился, скользнул к окну. Через мгновение его тень растворилась в предрассветных сумерках.

Я осталась стоять посреди комнаты. Ну и что это было? Он что, планирует приходить ко мне каждую ночь? Завтра ночью обязательно лягу пораньше, пусть обломается! Не приляжет же он рядом со мной, чтобы дождаться, когда я проснусь?!

Поспать перед завтраком мне удалось всего пару часов. Так что за столом я радовала всех бледностью и синими кругами под глазами. Тётушка, глядя на меня, только вздыхала, а вот дядя хмурился.

Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, мечтая о чашке крепкого кофе. Поэтому пропустила те первые несколько фраз, которыми дядя и тётя обменялись. На них я обратила внимание, только когда их разговор коснулся непосредственно меня.

— Гвинет, займись внешностью Офелии. В последнее время она выглядит ещё более ужасно.

— Я как раз хотела её немного приодеть.

— И выдай ей украшения её матери, те, что принадлежали ей в девичестве. Пусть укажет на принадлежность рода.

В моём сонном мозгу что-то щёлкнуло, а ведь я совершенно не подумала, что у матери Офелии тоже есть семья.

Едва дождавшись окончания завтрака, я почти бегом направилась в библиотеку. Если, где и искать ответы, то именно там.

Немного подумав, вытащила генеалогический фолиант: Лансер значились среди древних родов.

Изабелла, мать Офелии, была указана как единственная дочь в семье, вышла замуж за Каэлена Хауарда-младшего, и через семь лет она погибла вместе с мужем. При этом ещё и погибли родители Изабеллы.

«Подозрительно много смертей, — холодно констатировала я.

Отложив генеалогическое древо, принялась за другие книги: исторические хроники, списки знатных родов. Имя «Лансер» мелькало редко, но всегда в контексте древних семей, известных своей воинской доблестью.

И тут в моём сознании, как пазл, сложилась ужасающая картина: Изабелла Лансер, была дочерью эльфа и человека. Она вышла замуж за человека. Для таких, как «Молот Судьбы», это было величайшим предательством ещё со времён бабки и деда.

Сам «Молот судьбы» представлялся мне некой сектой. У такой структуры должен быть хорошо скрытый лидер.

Возможно, они больше не могли действовать открыто, но семья Лансер всё же стали их жертвами. Теперь я понимала, почему они хотят меня убить.

Остаётся только понять, чем именно Офелия не угодила дяде? Нет, должно быть что-то ещё, то, что я пока не вижу.

Мой взгляд упал на другой фолиант, стоящий на отдельной полке. «Родовые записи и завещания знатных домов». Сердце забилось чаще. Я рванула книгу на себя. Страницы шуршали, я опасливо оглядывалась, опасаясь, что меня могут застукать за этим занятием. Интуиция уверяла, что никто не должен знать, какие именно знания я освежаю. Запись, посвящённая Офелии, немного проливала свет на эту тайну:

«Всё своё личное состояние, фамильные драгоценности рода Лансер и право на владение Родовым Кристаллом «Лунная Слеза» леди Изабелла Лансер завещает своей единственной дочери, Офелии Хауард. Вступление в права наследования возможно только по достижении совершеннолетия или в случае заключения брака, одобренного главой дома Хауардов».

Из всего перечисленного меня больше заинтересовал «Родовой Кристалл»? Думаю, в мире магии подобные артефакты были не просто украшениями. Пока ясно только одно, мне нужно найти этот Кристалл.

Я уже собиралась углубиться в поиски, как внезапный звук заставил меня вздрогнуть. Тихий, едва уловимый скрип, шедший из глубины библиотеки.

Я, прислушиваясь, замерла.

«Показалось», — попыталась я убедить себя.

Тем не менее не проверить я не могла, медленно и бесшумно двинувшись на звук. Стеллажи образовывали узкий проход, ведущий в тупик. Тупик чем-то напоминал тот же, в котором я нашла скрытую нишу. Немного покрутившись вокруг, я всё же нашла куда надавить, чтобы дверь открылась. Стеллаж вместе со всем содержимым отъехал в сторону.

Не раздумывая, я шагнула внутрь. Это оказался тайный кабинет. Здесь стоял простой деревянный стол, стул и полка с несколькими книгами. Уже понимая, что именно нашла, просто убедилась, что это дневники, один из которых я уже начала читать.

Как бы ни было интересно, я поставила его на место и вышла, закрыв проход. Почему-то у меня внезапно появилось, чувство, что я нашла его не просто так. Словно меня кто-то ведёт, чтобы я вспомнила нужное. Лучше поступить по-другому: для начала найти укромное место и вернуться, чтобы всё забрать. Но в тот момент, когда я буду уверена, что за мной никто не сможет проследить.

Глава 13

Всю дорогу до комнаты меня не покидало чувство, что за мной следят. Сначала я пыталась обернуться как бы невзначай. Вроде я залюбовалась очередной вазой, а сама боковым зрением отслеживала тени.

Или мне просто казалось, или же за мной следил профессионал. Я буквально ощущала шкалу, по которой мой кортизол полз вверх. Особенно меня пугали мысли, что выстраивались вполне реальную версию.

Киран сказал, что «Молот судьбы» разделился на два течения: эльфы и люди. Не думаю, что они конкурируют, скорее не мешают друг другу. Более того, есть те, кто передаёт информацию от одной организации другой.

А теперь внимание: каким образом в это всё вляпалась Офелия? Да до банальности всё просто — наследство.

Видно, там есть денежки, а может что-то, что неплохо стоит. Кроме того, не думаю, что похитить девушку, не имея сообщника в доме легко. А её именно похитили. Будь то, обычным проходящим делом по очистке крови организованным «Молотом», тело бы осталось в кустах. Нет смысла тащить Офелию к реке, чтобы утопить.

Честно говоря, наиболее подозрительным из всей семьи мне казался дядя. Человек он властный, привык смотреть на всех сверху вниз. Вон даже его жена обращается к нему не иначе как «лорд». Думаю, разорение семьи для него позор, и он пытается избежать его всеми силами. Пусть даже убийством племянницы. При таком раскладе он будет всеми силами стараться выдать меня замуж за эльфа.

Я всё же сумела дойти до комнаты, сохраняя видимость спокойствия. Закрыв дверь, я медленно осела на пол.

С чего вдруг «Молоту Судьбы» помогать дяде? Точнее, убирать тело, отводя от него все подозрения? Такое возможно только в том случае, если он является его членом. Раз не получилось и Элион меня спас, то логичнее переложить всё на эльфов. А что, это несложно, необходимо просто выдать племянницу замуж. Ирония судьбы, не иначе, уровень цинизма просто зашкаливает!

В моём мире я бы уже мчалась в ближайшее охранное агентство с криком: «Меня преследуют!». Может, тут и есть подобное агентство, но Офелия на кого-то надеялась, и её убили.

Вот, кстати, а что там делал сам эльф? Насколько я поняла, место не такое уж и проходное. А что, если он и есть убийца? Сам похитил, сам притопил, сам спас. Зачем спасал? Предположим, что-то пошло не так. Вдруг появился и мог расценить увиденное именно так, как оно и было, пришлось срочно принимать роль спасителя. Это, кстати, объясняет почему расследование так и не сдвинулось с мёртвой точки.

Я же тоже повела себя как полная идиотка: показала ему пуговицу, и сама себя подставила.

План с инсценировкой покушения теперь казался самоубийственным. Что, если наёмники окажутся слишком преданы делу, а Элион решит не вмешиваться?

Мне нужен другой план, который позволит мне избавиться от преследователей. И начать следует с самого ненадёжного звена — с Элиона. Мне нужно выяснить, на чьей он стороне и насколько плотно вокруг меня кольцо его людей.

На этот раз я стала пользоваться потайным ходом, а вышла через парадные двери, ведущие в сад.

Мой маршрут был простым и бесцельным. Я вышла за ворота поместья и свернула в городской парк. Я шла, не спеша, вдыхая влажный воздух, иногда останавливаясь, чтобы проверить: идут за мной или нет.

Дойдя до небольшого пруда, присела на скамейку, делая вид, что любуюсь утками. Сердце колотилось где-то в горле. А если он не придёт?

— Леди Офелия, я удивлён, что вы вышли на прогулку в столь ранний час.

Его бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной. Хоть я и ждала его, но всё равно вздрогнула, на этот раз почти неподдельно.

Он стоял, заложив руки за спину, в своём безупречном тёмном костюме. Его светлые волосы были убраны в простую косу, а изумрудные глаза смотрели на меня с лёгким любопытством учёного, смотрящего на интересный эксперимент.

— Лорд Элион, — выдохнула я, прижимая руку к груди. — Вы стремились меня напугать?

— Вовсе нет, — он мягко улыбнулся. — Я просто заметил вас и решил проводить.

Истину я прочитала между строк: «Я решил за тобой проследить»

— Сегодня мне захотелось прогуляться и подумать, — сообщила ему и устремила задумчивый взгляд на озеро.

Отменить покушение я уже не смогу. Элион просто обязан прийти меня спасать. Шансы пятьдесят на пятьдесят меня не устраивают. Необходимо создать интригу, чтобы он хотел выяснить, не оставила ли я подсказок другому следователю.

— Понимаю, — он сделал шаг и сел на скамью рядом со мной. — И о чём же вы думали, гуляя в одиночестве?

Допрос начался, в его голосе послышалась мягкость, располагающая к откровенности. Я решила пойти ва-банк, смешать правду с ложью и посмотреть на его реакцию.

«Ври лучше» — напомнила я себе.

Вздохнув чуть глубже, я смяла в руке платок и отвела глаза. Это не укрылось от эльфа. Он меня придержал, заставив посмотреть ему в глаза.

— Леди Офелия, вы что-то вспомнили?

— Нет, но иногда ко мне приходят… ощущения, что за мной наблюдают. Что в доме кто-то есть, кто не должен там находиться.

В его позе не дрогнул ни один мускул, но я почувствовала, как внимание его обострилось. Я посмотрела ему прямо в глаза. В них не было ничего, кроме вежливого интереса.

— После пережитого покушения такие мысли естественны.

— Я несколько раз видела… тени. Мне кажется, что за мной следят.

Я вложила в эти слова всю искренность, на которую была способна. Потому что это была чистая правда. За мной следили, и он был одним из тех, кто это делал.

Элион отвернулся и посмотрел на дерево, его пальцы постукивали по колену.

— Дом Хауардов стар и полон слуг. Вы могли видеть кого-то из них. Думаю, вам лучше прекратить ночные прогулки по дому.

Это замечание заставило меня напрячься: насколько плотно кольцо слежки?

Я позволила себе лёгкую усмешку, звук получился еле слышным. Он повернулся ко мне, и его взгляд стал твёрже. Я постаралась ему слабо улыбнуться. Всё же Элион хороший следователь, любой разговор он приводит к интересующей его теме.

— А как же чай? — поинтересовалась я.

Он неожиданно поддался ко мне: глаза сузились, мышцы напряглись, губы искривились. Мне оставалось только отшатнуться. Правда, места на лавочке для манёвра не хватило, а путь к отступлению загородил он.

— И что же побуждает вас ходить за чаем ночью?

Слово «чай» он произнёс с нажимом, словно имел в виду что-то другое. Он же не подозревает, что я бегаю к мужчине? Даже не знаю, плохо это или хорошо? Хотя если подумать, то хорошо. Подозревая, что я кого-то покрываю, и желая выяснить кто это, он придёт меня спасать.

Лицо Элиона оставалось каменным, но в глубине изумрудных глаз что-то мелькнуло. Быстро, как тень, но я это поймала. Он быстро сел ровно, но, прежде чем к нему вернулось полное самообладание, я заметила, как дёрнулась его щека, искривив краешек губ.

— Позвольте, я уточню: вы подозреваете, что кто-то из слуг причастен к покушению на вас?

— Да, — не стала отрицать я.

Раз я не могу сказать ему правду, то хоть приведу его в дом. Тогда он выяснит всё сам. Или же он ничего «не заметит». В этом случае, я буду знать, на чьей он стороне.

— Вы говорили об этом лорду Хауарду?

— Я не решилась.

— Ваш дядя — глава семьи. Его долг — защищать вас, — произнёс он.

Это прозвучало как заученная фраза, которой пытаются успокоить не в меру впечатлительную девицу.

Стоит признать, что всё пошло немного не по плану. Элион явно не из тех, кто безоговорочно сочувствует жертве. Скорее, слабость и нежелание озвучивать подробности, вызывают у него раздражение. Жертва мешает поймать преступника.

Самое время для неожиданного хода, чтобы подогреть его интерес.

— А ваш долг — находить преступников, — парировала я. — Так нашли вы тех, кто пытался меня убить? Или… может быть, вы уже близки к разгадке?

Я смотрела на него, пытаясь прочесть хоть что-то на его идеальном лице. Он слегка прищурился. Я поднялась, делая вид, что намереваюсь уйти.

— Будьте осторожны, леди Офелия. Доверяйте только тем, чья преданность не вызывает сомнений.

Это прозвучало как предупреждение.

— А вам можно доверять, лорд Элион? — поинтересовалась я.

— Я всегда на стороне правды, какой бы неудобной она ни была.

Какая интересная игра слов: правда — вещь двуликая, с какой стороны ни посмотри, у каждого она своя.

Он поднялся со скамьи и протянул мне руку:

— Позвольте проводить вас. Утренний воздух свеж, но для ослабленного здоровья вреден.

Я не стала спорить и руку приняла. На миг его пальцы сжались сильнее, чем было необходимо.

Когда ворота поместья показались впереди, он остановился. Он склонил голову в прощальном кивке и, развернувшись, ушёл.

Я не удержалась и посмотрела ему вслед, сжимая руки в кулаки.

Вернувшись в свою комнату, я обнаружила на столе новое платье: нежно-сиреневое, с серебряной вышивкой. Рядом лежал футляр. В нём была изящная серебряная подвеска в виде лука и стрелы, оперенье которого заканчивалось клиновым листом. Герб Лансеров, я не сомневалась, что это он. Рядом лежала записка от тётушки Гвинет: «Немедленно переоденься и подвеску не снимай».

Мне оставалось только вздохнуть. Сейчас придётся подчиниться. Всё для того, чтобы усыпить их бдительность. А дальше придётся бежать.

«Ладно, Офелия, — мысленно обратилась я к своей предшественнице. — Похоже, нам обеим не повезло, но я не собираюсь сдаваться так легко».

Мне нужен был план: не пассивное ожидание, а активное нападение. И чтобы всё увенчалось успехом, мне необходимы союзники. Для начала я выполню заказ. Только для того, чтобы всё прошло гладко, нужно, чтобы тётушка не следовала за мной по пятам. Придётся приложить усилия, чтобы убедить её, что я ни капельки не изменилась.

Весь день я была воплощением смирения. Тётушка выполнила наказ дяди и почти полностью переодела меня за один день. Я с ней спорила, даже когда она затягивала шнуровки корсета до потемнения в глазах. Я молча сносила её ядовитые комментарии о моей внешности и манерах. Я послушно разучивала с ней идиотские светские реверансы и фразы для бала. Я стала тихой, бледной, почти прозрачной.

Дядя Каэлен смотрел на меня с холодным удовлетворением, явно считая меня сломленной. Тётушка Гвинет видела в этом успех своего воспитания. Даже Лира перестала шарахаться от меня и начала смотреть с жалостью.

Только Киран, столкнувшись со мной в коридоре, нахмурился:

— Ты стала похожа сама на себя, — бросил он и прошёл мимо.

Я еле удержалась от хмыка ему в спину. Настоящая Офелия, судя по дневнику, была живой, мечтательной, способной на тайну и на бунт. Только об этом никто не знал. Она умела претворяться.

Вот это и вызывало тревогу, что именно её сломало?

Утомившись за день, я мечтала только о том, чтобы добраться до кровати, но предварительно снять этот удушающий корсет. Поэтому, едва переступив порог, я начала расстёгивать пуговицы на платье.

Тень я заметила слишком поздно и поняла, что не одна, только когда мои руки перехватили чужие.

Глава 14

Я попыталась вырваться, ударить схватившего меня, но внезапно оказалась прижатой к шкафу. Почувствовав, как ручка упёрлась в мою спину, замерла.

Его пальцы сжимали мои запястья, словно стальные наручники. Паника ударила в голову, и адреналин придал сил. Я дёрнулась, пытаясь вывернуться, толкнуть его, укусить, сделать что угодно, лишь бы вырваться.

— Леди Офелия, что заставляет вас бороться с таким отчаянием? — холодный голос прозвучал прямо над ухом, и я замерла, наконец осознав, кто передо мной.

Сердце бешено колотилось, дыхание срывалось. Я подняла на него глаза. Элион стоял так близко, что я различала каждую ресницу на его идеальном лице. Кроме того, было ещё кое-что. Голос может звучать, как угодно, даже глаза могут врать. Взять тех же актёров, они легко показывают химию с теми, кто совершенно не в их вкусе. Но вот физиология — другое дело. И, судя по всему, эльфу всё понравилось. Или такая реакция на меня, или же ему попросту нравится такое?

Скорее второе! Маньяк ушастый!

— Вы меня напугали! — выдохнула я, старательно добавляя в голос дрожи. — Не ожидала вас сегодня увидеть. Мне кажется, или мы слишком часто встречаемся?

Эльф смерил меня внимательным взглядом. Расстёгнутое платье медленно съезжало, обнажая всё больше кожи. Высвободив одну руку, я подхватила ворот. Насколько я поняла, нравы этого мира близки к средневековью, и обнажаться перед малознакомым мужчиной неприлично. Впрочем, немного можно. Не нравится мне ход его мыслей. Боюсь, как бы он не почувствовал моей двойственности. Видно, я плохо копирую настоящую Офелию.

— Правда? После нашей утренней беседы я счёл нужным проверить ваши слова.

Его пальцы скользнули к горловине моего платья, к застёжкам. Я отшатнулась, прижимаясь к шкафу. Надеюсь, получилось вполне натурально.

— Успокойтесь, — его голос внезапно потерял металл и стал низким. — Я не причиню вам вреда.

Судя по его интонации недосказанное слово: «Сегодня».

Он сделал шаг в сторону и отвернулся к стене. Вот только одна моя рука так и осталась в его «плену». Я несколько раз дёрнулась, пытаясь вернуть свою конечность. Пальцы эльфа только сильнее сжали моё запястье.

Ситуация стала абсурдной, предполагалось, что я или должна привести наряд в порядок, или сменить его. Однако как справиться с пуговицами одной рукой я не знала.

Хотя… Настоящая Офелия могла расстегнуть его до конца и в итоге остаться в нижнем платье из тонкого, просвечивающегося материала. Может, на это и был расчёт?

— Лорд Элион, я опасаюсь, что нас могут увидеть вместе. Отпустите меня и уходите.

Он медленно повернулся ко мне, я опустила глаза, скрывая своё раздражение. Надеюсь, сойдёт за смущение.

— Леди Офелия, кто придёт к вам ночью?

— Я никого не жду.

— Тогда как меня могут увидеть?

Уголки его губ слегка дёрнулись. У меня появилось стойкое чувство что надо мной издеваются. Прикусив губу, чтобы не сказать ничего лишнего, я старательно рассматривала пол: надо же, тут паркет…

Он сделал шаг ко мне и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Элион молчал несколько секунд, его взгляд скользил по моему лицу, по распахнутому вороту. Внезапно он резко развернулся, подошёл к туалетному столику и налил в стакан воды из графина. В его отточенных движениях, появилась какая-то новая, сдерживаемая энергия.

— Пейте. Вам необходимо успокоиться.

«Мне? Да это он маньяк, что разглядывает девушек!»

Я взяла стакан, наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Его кожа была тёплой. Я сделала небольшой глоток, потом ещё один. Мне на самом деле необходима минутка, чтобы всё обдумать: «Почему я не подумала, что и Элиона может привлекать Офелия?».

— Вы говорили, что в доме есть кто-то, кто следит за вами.

— Я не понимаю, к чему вы клоните.

— Ложитесь в постель. Всё должно выглядеть, как обычно, — приказал он мягко, но так, что спорить было бессмысленно.

Я, повинуясь, отступила к кровати и села на край. Он не уходил, а стоял и смотрел на меня.

— Вы планируете остаться на ночь?

— Не волнуйтесь, вам ничего не грозит.

Он опустился в кресло, я смерила его взглядом. Мне хотелось закрыть лицо руками и вздохнуть.

Получается, он серьёзно собрался ловить неизвестного на живца. Я активно намекала на свою семью, но этот тугодум ничего не понял!

— Отвернитесь, я хочу переодеться.

Корсет уже не только мешал дышать, он впивался в тело неизвестно откуда взятыми углами. Помнится, один раз у меня неожиданно вылезла косточка в бюстгальтере, так вот ощущения такие же, только косточек пара десятков.

Эльф молча поднялся и уставился в стену. Поглядывая на его спину, я быстро стянула платье, избавилась от корсета и зашвырнула под кровать.

Забравшись в кровать, укрылась одеялом.

Эльф, не дожидаясь разрешения от меня, снова занял кресло.

«Не доверяй ему, — шептал внутренний голос. — У него свои мотивы».

Его присутствие не то что раздражало, оно вызывало странное покалывание на кончиках пальцев. Из-за этого я никак не могла понять, что именно я чувствую.

Подавив желание укрыться с головой или перевернуться на бок, легла на спину и сложила руки на груди, придерживая одеяло. Постепенно мне удалось немного успокоиться и выровнять дыхание.

Глаз я не открывала, поэтому не знала, чем занимается эльф. А он как выяснилось, на месте не сидел. Об этом мне сообщило лёгкое прикосновение к моей шее. Вздрогнув, перехватила его руку и посмотрела в его глаза.

Мне бы его самоуверенность!

Он совершенно не расстроился, что его поймали. Более того, он одним плавным движением оказался на кровати, буквально перелетев через меня. От неожиданности я не успела его отпустить и, подчиняясь траектории его движения, не просто повернулась к нему, а чуть ли не на нём оказалась. Из-за этого одеяло сползло сильнее, чем я хотела.

— Вы, — выдохнула я, не найдя слов.

Неожиданно я, и правда, смутилась и поспешно натянула одеяло.

— Сидя в кресле, я сразу привлеку внимание. Также посетителя ожидает сюрприз.

В его словах была логика, и я её понимала. Правда, легче от этого не становилось. Он был очень близко, и я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, я хотела, чтобы он ушёл, а с другой, расстояние между нами, в пару ладоней, слишком большое.

Взрослый мужчина лежит рядом с женщиной и ничего не происходит. Даже как-то немного обидно!

— А если сюрприз получит тётя?

Немаловажный вопрос. Один раз она уже чуть не застукала нас. Поразмыслив над тем происшествием, я поняла, что он поступил так не от неожиданности. Он хотел послушать, что именно скажет мне тётя. Другой причины прятаться за портьерой я не видела, он легко мог выскользнуть в окно.

— Тогда нам придётся провести больше ночей вместе.

— А?!

Я постаралась вложить в один звук всё своё отношение к происходящему. Он что, только что сказал, что не против на мне жениться? Только этого мне и не хватало!

Я села в кровати и посмотрела на него. Вид у эльфа остался невозмутимым. Правда, при этом я совершенно забыла, что на мне только тонкая нижняя сорочка, имеющая большой вырез на спине. Эльф не оставил это без внимания и провёл пальцем по моему позвоночнику.

Я едва сдержалась, чтобы не выгнуться. Ощущения были такими, словно вдоль позвоночника пробежал электрический разряд. Хорошо, что я вовремя вспомнила, что я невинная девушка и нужную реакцию пришлось играть. Возмущённо-удивлённо ахнув, я постаралась от него отодвинуться. Все эти действия носили скорее номинальный характер, чем фактический. Как отодвинуться, не потеряв одеяло, половину которого прижимает к кровати эльф?

— Лишние шорохи только привлекут внимание, — сказал эльф и сам улёгся поудобнее, заложив руки за голову.

Он был прав, и это дало мне возможность тоже прилечь. Честно говоря, я никогда не была романтичной особой и не увлекалась любовными романами. Поэтому я и не знала, как именно должна реагировать, если он продолжит.

— Вы правы, — сказала я, чинно сложив руки на груди.

Эльф ничего не ответил. Скосив на него глаза, увидела, что Элион закрыл глаза и дышал ровно. Он взял с меня пример и притворяется или правда уснул?

Мне захотелось его потрясти, чтобы узнать правду. Сдержавшись, я тоже изобразила сон, полностью уверенная, что сегодня ночью не усну.

— Офелия!

Я вздрогнула и подскочила раньше, чем открыла глаза. Тётушка недовольно хмурилась и смотрела на меня с укором. Предположение у меня было только одно: она узнала про ночевавшего здесь эльфа!

К слову, самого Элиона в комнате уже не было.

«Ничего себе доброе утро!» — мысленно вздохнула я.

— Тётя?

— Офелия, не успела я тебя похвалить, как ты снова стала ленивой. Разве я не учила тебя: подготовку к вечеру необходимо начать как можно раньше. Теперь у тебя нет времени на завтрак.

Я уставилась в окно. Судя по расположению солнца, сейчас часов семь утра, а на завтрак уже нет времени?

Однако спорить с ней не стала. Быстро поднявшись, накинула халат и еле удержалась от зевка. Тётушка внимательно меня осмотрела и удовлетворённо вздохнула:

— Сегодня ты ещё бледнее, чем обычно.

Она потащила меня к двери, не оставляя выбора. Она втолкнула меня в будуар, где уже ждали служанки.

Хоть эта комната и находилась рядом с моей, но сама я в ней никогда не была. Больше всего меня поразила полукруглая зеркальная стена. А ещё я до этого не видела, чтобы ванная стояла посреди комнаты, окружённая со всех сторон полупрозрачными ширмами.

Судя по всему, это некое подобие местного салона красоты. Так что я примерно понимала, что меня ожидает.

— Раздевайся и забирайся в воду, — велела мне тётя, усаживаясь в кресло.

Судя по тому, как она устроилась, тётя явно собирается контролировать сам процесс. Значит, она придаёт большое значение предстоящему вечеру.

Пришлось подчиниться, раздеться и забраться в воду. Откинувшись на бортик, я закрыла глаза, расслабилась и постаралась получить удовольствие.

После ванны я переместилась на кушетку. Местные процедуры мне начинали нравиться. Служанки смешали несколько видов масел и теперь натирали на кожу в четыре руки. Я окончательно расслабилась, хоть и старалась не уснуть.

Внезапно из глубины дома донёсся приглушённый грохот, дом содрогнулся. С потолка посыпалась пыль. Служанки взвизгнули. А затем появился голубоватый дым.

— Что это? — в панике вскричала тётушка.

В коридоре послышались крики, топот, а также голос Кирана:

— Получилось!

Я порадовалась, что всё же не уснула. Тётушка выбежала в коридор. Я же, опасаясь, что она приведёт сына сюда, задрапировалась в покрывало так, чтобы не было видно ни единого участка кожи.

— Киран! Что ты натворил? — завопила тётушка. — Весь дом в дыму! Соседи увидят!

Братец ничего не ответил, тётушке пришлось вернуться в комнату.

— Какой кошмар! — выдохнула она и пошатнулась.

Служанки тут же кинулись к ней, чтобы поддержать. Я же, воспользовавшись суматохой, рванулась к окну и распахнула его настежь. Дым был не такой, как от гари, но всё равно едкий.

— Закрой! — закричала тётушка. — Сейчас же закрой! Все увидят!

— Уже видят, — сообщила я тёте. — Дым выходит из всех окон.

Тётушка ахнула и схватилась за сердце. Я же смогла повнимательнее присмотреться к происходящему во дворе: Киран что-то показывал отцу, и дядя, явно, был доволен увиденным.

«Реакция пошла», — мысленно сказала я себе.

Похоже, братец занимается не простой наукой, а чем-то более «значимым». И это что-то может принести деньги. Соответственно, оно не совсем законное.

Значит, «Молот Судьбы» не единственная угроза в этом доме. Здесь, прямо под этой крышей, варилось нечто другое.

Обдумать это открытие со всех сторон я не смогла. Оказалось, что это только начало подготовки, и как только тётя пришла в себя, она сразу дала новые указания служанкам.

Глава 15

Дом советника поражал своим богатством. Тут было всё чересчур, даже стены. Если тут имеется парочка павлинов, то разглядеть их в этом великолепии сложно. Кажется, этот зал обставляли с единственной целью, чтобы всё выглядело дорого-богато.

Интересно, он нарочно выпячивает своё состояние?

Я внимательно осмотрела присутствующих из-под полуопущенных ресниц, сканируя: лица, жесты, мимику. Больше всего я уделила внимание хозяину дома: полный, рыжеволосый мужчина производил впечатление этакого весельчака. Могло даже показаться, что он добродушный и недалёкий.

Поверить в это — значит сильно ошибиться. Полагаю, он специально выставляет всё богатство напоказ. Это один из путей его сохранить. Значит, он довольно умён и имеет сильных покровителей. Именно так, во множественном числе. Остаётся только удивляться, почему при таком богатстве, он не выплачивает долги, наделанные в игровом доме.

И тут я увидела, Элиона, пришедшего в сопровождении всей семьи. Честно говоря, я не ожидала, что Элион придёт. Впрочем, увидеть его отца я ожидала ещё меньше.

Едва войдя, эльф тут же нашёл в толпе меня. На его лицо заползла хищная, едва заметная улыбка. Отворачиваться и делать вид, что я его не заметила, уже слишком поздно. Поэтому я ему слегка поклонилась. Тётушка Гвинет, завидев их, чуть не подпрыгнула от восторга.

— Офелия, не забывай про манеры, — предупредила меня тётя.

Обмен любезностями был ледяным и быстрым. Лорд Анарион бросил на меня короткий, оценивающий взгляд и отвернулся. Леди Илэрин произнесла что-то вроде: «Рада видеть вас поправляющейся», но её пустые глаза говорили об обратном. Сириэль, к моему удивлению, ограничилась язвительным:

— Надеюсь, шум толпы не слишком тревожит вашу… хрупкую нервную систему, леди Офелия.

— Я стараюсь держаться, леди Сириэль, — прошептала я, опуская глаза.

Элион взял мою руку для формального приветствия. Лёгкий поцелуй тыльной стороны руки, он выполнил так, чтобы это заметили все.

«Да он дразнит «гусей»! — догадалась я.

Я взглянула ему в глаза, и его губы дрогнули в намёке на улыбку.

Он отпустил мою руку, и в этот момент к нам подошла девушка с румяными щеками и взбудораженным взглядом — именинница, дочь Ториана, Мейби.

— Лорд Элион! — всплеснула она руками. — Вы пришли! Вы же обещали мне танец!

Она вцепилась в его руку. Я увидела, как Сириэль закатила глаза, а на лице Элиона на мгновение мелькнула тень раздражения.

— Прошу прощения, леди Офелия, — с холодной учтивостью сказал Элион и позволил утянуть себя в центр зала.

«Ну что же, отлично, отвлекись, Ушастый. У меня есть дела».

Тётушка Гвинет тут же воспользовалась моментом:

— Теперь нужно закрепить успех. Пойдём, представлю тебя леди Маргарит…

Она потащила меня в гущу толпы, давая мне возможность осмотреться и запомнить планировку: широкие двери в главный холл, боковые проходы, ведущие, вероятно, в меньшие гостиные, лестница на второй этаж. У её подножия стояли два стражника в ливреях Ториана. Попасть в его кабинет непросто, но войти с улицы ещё сложнее.

Мой шанс представился, когда тётушка увлеклась разговором с какой-то важной дамой, забыв обо мне на пару минут. Я сделала вид, что у меня немного побаливает голова, и мне нужно на воздух. Я вышла на балкончик и притворилась, что любуюсь звёздами. При этом не забывая поглядывать в зал.

Из зала доносились сложная и вычурная музыка. Я увидела Элиона, танцующего с Мейби. Она смотрела на него с обожанием, а его лицо было маской вежливой отстранённости.

Элион занят и не может проследить за мной.

Улучив момент, когда стража у лестницы на секунду отвлеклась на упавший поднос с бокалами, я быстрым, но плавным движением скользнула в боковой проход. Пройдя через длинный коридор, я ожидаемо вышла к ещё одной лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднявшись, не спеша прошлась, внимательно оглядываясь. Глухой ковёр поглощал звук шагов, так что я не боялась, что меня услышат. Коридор был длинным, с множеством одинаковых дверей. В эти комнаты я даже не пыталась заглянуть. А зачем? Такой человек, как советник Ториан не станет скрываться за чем-то безликим. Моей целью была дубовая дверь, украшенная гербом в виде совы с круглыми глазами и хищным клювом. Прикоснулась к ручке, убедилась, что заперто, и вынула из причёски припасённые шпильки.

Вставив одну в замочную скважину в качестве рычага, второй нащупав штифты, принялась за работу. Пальцы помнили движения, хотя последний раз я открывала замок отмычками лет десять назад на курсах повышения квалификации. Минута, и щелчок прозвучал. Задерживаться в коридоре не стала, толкнув дверь, скользнула внутрь.

Оказавшись внутри, я беззвучно себе похлопала. Это на самом деле оказался его кабинет: массивный стол, заваленный бумагами, книжные шкафы до потолка, охотничьи трофеи на стенах и огромное окно, выходящее в сад.

«Ладно, советник, давай посмотрим, какие скелеты ты прячешь в своих шкафах», — мысленно подбодрила я себя.

Лунного света, проникавшего через окно, было достаточно. Первым делом я подошла к столу. Ничего интересного: счета, докладные, проекты указов. Ничего компрометирующего. Я потянула ящики стола и убедилась, что они заперты. Я вновь вооружилась шпилькой.

Внутри лежали папки. Я быстро пролистала их: договоры на поставку товаров с завышенными ценами, откаты, письма с угрозами конкурентам. И… переписка с неким «В». Судя по содержанию с Варгосом. Ториан отчитывался ему о проделанной «работе» по лоббированию интересов Варгоса в Совете. Взамен тот списывал его карточные долги.

«Идеально! Прямая связь политика с преступным миром. Маман будет довольна».

Только глупые люди что-то копируют, умные забираю оригиналы. Только они могут потопить человека. Я спрятала всё в корсет и удовлетворённо выдохнула. Первая часть моего плана прошла удачно. Вот спрашивается, что могло пойти не так?

Снаружи в коридоре, послышались шаги: тяжёлые и уверенные. Следом донеслись голоса. Один из них я узнала сразу: низкий, властный бас Ториана.

Я метнулась к двери, прислушалась. Они шли прямо сюда.

«Чёрт! Чёрт!»

Окинув взглядом кабинет, поморщилась. Из имеющихся вариантов для побега оставалось только окно. Но меня смущал второй этаж. Я отступила вглубь комнаты, и спряталась за плотной портьерой, вжалась в стену, стараясь слиться с тенями, затаив дыхание.

Дверь открылась. В кабинет вошли Ториан и… лорд Анарион.

— Я уверен, мы найдём общий язык, лорд Анарион, — говорил Ториан, его голос был слащавым и подобострастным. — Фракция «Стального Крыла» всегда ценила поддержку вашего дома.

— Моя поддержка обусловлена лишь интересами короны, Ториан, — холодно ответил Анарион. — Ваши игры с квотами на торговлю рудой вредят экономике.

«Боги, они устроят здесь совещание?»

Я стояла не дыша. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всему кабинету.

— Всё поправимо, всё поправимо, — засеменил Ториан. — Я как раз подготовил новые расчёты. Позвольте, они здесь…

Он направился к столу. Я зажмурилась. Сейчас он откроет ящики и увидит отсутствие некоторых писем.

Но начал рыться в бумагах на столе.

— Куда же я их подевал… Ах, вот!

Он достал из-под стопки бумаг другую папку.

— Здесь всё расписано, — Ториан протянул папку Анариону. — Уверен, вы оцените.

Анарион взял папку, но не открыл.

— Я изучу. Не провожайте.

С этими словами он развернулся и вышел. Ториан, оставшись один, тяжко вздохнул и протёр платком лоб. Он постоял секунду, потом наклонился к ящику. Моё сердце замерло. Он вытащил ящик, заглянул внутрь… и ничего не заметил. Или не придал значения тому, что папки лежали не так аккуратно. Достав какую-то бумагу, сунул её во внутренний карман и, захлопнув ящик, вышел из кабинета, запирая дверь на ключ.

Я выдохнула только тогда, когда его шаги затихли вдали. Дрожащими руками отодвинула портьеру и вылезла из укрытия.

Пора убираться отсюда! Связь советника и отца Элиона мне совершенно не понравилась!

Подойдя к двери, прислушалась. Тишина. Открыв замок за несколько секунд, осторожно выглянув в коридор, убедившись, что он пуст, выскользнула наружу.

Мне нужно было вернуться в зал. Спуститься и смешаться с толпой. Я уже почти дошла до лестницы. На последнем шаге перед поворотом предчувствие заставило меня остановиться, прижаться к стене и осторожно выглянуть.

Элион стоял, прислонившись к косяку двери, со скрещенными на груди руками, а на лице застыла полунасмешливая улыбка.

Сомневаюсь, что эльф не услышал шаги! Время шло, а он не пытался узнать, кто там за поворотом. Плохо то, что и я замерла. Такое поведение только возбудит его любопытство.

Сдав на пару шагов назад, я толкнула ближайшую дверь и оказалась в комнате. Судя по всему, в ней никто не жил. Еле сдержалась, чтобы не чихнуть. Потёрла нос и быстро пересекла комнату, оказавшись на балконе.

Прыгать вниз — плохая идея, но, если пройти по узкому выступу, можно оказаться на небольшой крыше. После чего перебраться на один из балкончиков первого этажа.

Вытерев влажные руки о подол платья, решительно полезла через перила.

Действовать пришлось быстро, и я едва не оступилась. Пройтись по узкому выступу в длинной путающейся в ногах юбке, оказалось великим подвигом. Всего три шага, я чуть пару раз не сорвалась. Оказавшись на небольшой крыше, я не стала задерживаться и тут же спрыгнула на балкончик. Уже через несколько минут я вновь была в зале, а вот эльф ещё не вернулся.

Тётушка Гвинет нашла меня почти сразу.

— Офелия, — зашипела она, — Я искала тебя по всему залу.

— Мне стало нехорошо, и я вышла подышать.

— Так долго?

— Мне лучше удалиться, — пробормотала я, глядя на лестницу.

На ней как раз появился Элион. На пару мгновений наши взгляды встретились. И свой я отвела первой, поддержав его ровно настолько, чтобы он заметил мой уход. После чего я позволила вывести себя из зала и усадить в карету.

Всю обратную дорогу из поместья Ториана я молчала, скромно опустив глаза. Тётушка Гвинет же без умолку болтала: о «несомненном интересе» Элиона. Поскольку я была не одна, нападения не последовало. Тем не менее медлить и откладывать его нельзя. Пока эльф не потерял ко мне интерес.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом сняла это дурацкое платье и с наслаждением избавилась от «пыточного сооружения». Корсет оставил на теле красные полосы, будто следы от ударов плетью. Физические неудобства были мелочью по сравнению с тем, что творилось внутри. Я только что совершила классическое преступление: незаконное проникновение и кражу информации. В моём прошлом мире за это светил солидный срок. Здесь же, в лучшем случае — позор и ссылка в монастырь. В худшем, «Молот Судьбы» наконец-то доведёт своё дело до конца.

Я спрятала свёрток с компроматом на Ториана в свой тайник. Надолго оставлять это в комнате нельзя, поэтому откладывать поход в бордель так же нельзя. Тем более я не знала, видел ли меня эльф. Если да, то вопросов у него может стать только больше. Сейчас необходимо отвлечь его внимание, чтобы выиграть немного времени. Задерживаться в этом доме не стоит. Но прежде чем бежать, нужно подготовить куда.

Тем не менее сегодня я больше никуда не пошла. Спокойно смыв косметику, распустила волосы и переодевшись в ночную сорочку, крепко завязала все ленты халата. Последний имел интересный дизайн: от самых ключиц он представлял собой множество воланов. Хоть ткань и была тонкой, нежной и немного прозрачной, она не давала рассмотреть фигуру, а только силуэт.

Присев на пуфик, приготовилась ждать. Хотя долго не пришлось, Элион пришёл в скором времени. Он столько раз появлялся в моей комнате, но я впервые увидела, как он приходит. Кажется, этот способ ему подсказала я. Впрочем, если я заползала из последних сил, он легко запрыгнул внутрь.

Глава 16

— Лорд Элион, — со вздохом сказала я и отложила расчёску.

Поворачиваться к нему я не стала и смотрела через зеркало. О том что переборщила с постановкой сцены, дошло почти сразу. Элион подошёл так близко, что касался меня своей одеждой.

Я замерла, глядя на него.

Ну и что мне делать? Вскочить и убежать или же, просто сидеть и ждать, что будет дальше?

Эльф склонился ко мне и обжёг кожу шеи дыханием.

— Ты ждала кого-то другого? — уточнил он.

В глубине его голоса послышались странные нотки. Будь на его месте кто-то другой, я бы подумала, что он ревнует.

— Я сегодня никого не ждала. Почему вы здесь?

Я очень старалась изобразить недоумение. Кто же знал, что актёрское мастерство — жизненно необходимый навык! Он мне не верил! Его губы исказила улыбка, более походящая на оскал. Мне кажется или его клыки выступают сильнее, чем у людей. Кстати, Элион светлый эльф или тёмный? Есть вообще хоть какая-то разница?

Хотя сейчас, вообще-то, нет. Эльф выглядел уж больно безумным. Я даже начала бояться, что этот ушастый маньяк меня придушит или попросту загрызёт! Вон клыки какие!

Вскочив, схватила расчёску и выставила перед собой как кинжал.

— Почему мне кажется, что ты врёшь? — поинтересовался эльф.

Может сходить на курсы: «Как стать искусной лгуньей»? Интересно, в этом мире есть такие? В моём точно есть, главное — хорошо поискать!

Поскольку врать опасно, придётся говорить правду.

— Потому что я вас обманываю, — честно ответила я.

Вид у эльфа стал ещё более опасным. Ну что с ним делать? Правда ему тоже не нравится.

— Вот как?

— Я ждала вас, лорд Элион.

На словах я не остановилась и ткнула в него расчёской. От неожиданности эльф отступил. Ему недоумение разыгрывать не пришлось.

— Лорд Элион, вы так часто посещаете мою спальню… — задумчиво сказала я, оставляя ему возможность додумать фразу до конца самому.

При этом я не забывала тыкать в него расчёской, заставляя его отступать к окну.

— Пожалуйста, уходите, — потребовала я.

У самого окна эльф справился с шоком от смены моего поведения и перехватил расчёску.

— Выгоняешь меня?

— Да, — не стала отрицать я.

— Не боишься, что у тебя больше не будет шанса выгнать меня из спальни?

Он что, угрожает мне браком? Это какая-то странная угроза!

— Не волнуйтесь, я всегда найду способ, — заверила я его. — А теперь уходите.

Эльф усмехнулся и, положив расчёску на подоконник, внезапно оттолкнулся от его рук и выпрыгнул в окно. Это выглядело как сцена из аниме. Не удержавшись, я выглянула и увидела, что он как кот приземлился на ноги и, не оборачиваясь, неспешно ушёл.

— Обалдеть, — выдохнула я.

Перед сном я долго размышляла, пытаясь придумать, куда мне отправиться, чтобы и Элион последовал за мной, и убийцы. При этом это было таким местом, чтобы меня точно отпустили, и причём одну.

В голову пришло только одно место — храм.

Скажем так, я решила помолиться и успокоить своё сердце. Для этого останусь при храме на пару дней.

Я оказалась права. Едва я сказала об этом за завтраком, как тётушка велела собрать мои вещи, а вот со мной не поехала. Хотя мне выделили охрану и одну грустную служанку.

Дорога до храма прошла в молчании. Карета остановилась у бокового входа. Пока служанка обустраивала выделенную мне келью, я отправилась прогуляться.

Теперь я понимала, почему моя сопровождающая была не в настроении. Место и правда выглядело пустынным: ни тебе цветов, ни фруктовых деревьев. Только кустарники, посаженные вдоль дорожек. Если на меня нападут здесь, то уже через минуту все сбегутся на помощь.

Я отправилась дальше, свернула на узкую дорожку. Она привела меня к разлому в стене. Или это был выход, который забыли прикрыть дверью. Уж больно ровными были стены. Дорожка вела дальше, едва шагнув за стены, я словно оказалась в другом мире. Не знала, что здесь есть лес. Даже воздух казался другим: прохладным и влажным. Вот она идеальная атмосфера для преступления.

Правда, сейчас ещё не время. Солнце слишком высоко, для тайных встреч ещё рано. После того что я устроила вчера, Элион обязательно последует за мной. Но всё-таки лучше дождаться вечера. Поэтому я вернулась на территорию храма.

Храм Солнечного Лика оказался массивным зданием из белого камня с витражами, изображающими различные добродетели.

Я сделала то, за чем пришла: поставила несколько толстых восковых свечей и сделала вид, что погрузилась в молитву, стоя на коленях на холодной каменной плитке. После этого я устроилась за одним из столов и сделала вид, что читаю.

Место на самом деле оказалось очень спокойным. Ко мне никто не лез с разговорами, если следили, то издалека. В общем, самое время подумать. После сегодняшнего представления мне ещё предстоит передать информацию.

Сумерки сгущались, я же нерешительно медлила. Всё-таки рисковать жизнью не хотелось. Несмотря на решительность, я старалась не спешить.

Двое мужчин в тёмных, поношенных плащах вышли из кустов. Один был коренастым и широким в плечах, другой, более стройным и ловким.

«Вот и началось», — прошептала я про себя.

— Всё закончится быстро, — сиплым голосом произнёс коренастый.

Я сделала вид, что парализована страхом, и отступила на шаг. Это придавало правдоподобности.

— Пожалуйста… — выдавила я, стараясь, чтобы голос дрожал. — У меня есть деньги…

— Деньги нам потом отдадут, — бросил второй.

Он схватил меня за руку выше локтя, его пальцы впились в кожу с такой силой, что я едва не вскрикнула по-настоящему.

Они потащили меня дальше, в том же направлении, в котором я шла. Я сопротивлялась ровно настолько, чтобы это выглядело естественно, но не слишком, чтобы не спровоцировать их на настоящую жестокость.

Всё шло по плану. Они доволокли меня до причала. Местечко оказалось живописным, даже лунная дорожка имелась.

— Закончим поскорее, — прошипел коренастый, толкая меня вперёд.

На несколько мгновений я на самом деле испугалась. Надеюсь, они попросту бросят меня в воду, плавать я умела. Правда, один раз меня это не спасло.

— Ну что, красавица, — коренастый повернулся ко мне, и в его глазах, блеснувших из-под капюшона, не было ни капли жалости. — Поплаваешь.

Он схватил меня за плечи. Я отчаянно забилась вырываясь. Тут можно было уже не сдерживаться. Всё же купание не входило в мои планы, несмотря ни на что.

Второй наёмник подошёл, чтобы помочь своему напарнику. Они вдвоём начали тащить меня к краю причала.

И тут ночь взорвалась.

Тёмная фигура вынырнула из тени словно призрак. Коренастый наёмник с глухим стоном рухнул на землю. Второй отпрянул, выхватывая из-под плаща короткий зазубренный кинжал.

Элион снисходительно улыбнулся. Наёмник атаковал. Элион уклонился с нечеловеческой грацией, его собственное оружие мелькнуло в воздухе. Последовал ещё один сдавленный крик, и второй наёмник упал, хватаясь за бедро.

Всё произошло за несколько секунд. Элион даже не запыхался.

— Леди Офелия, вы ранены?

Я не могла вымолвить ни слова. Я лишь затрясла головой, судорожно сглотнув. Как-то я не ожидала подобного. Я видела это покушение примерно так же, как будто смотрела на них в сериалах. Причём не современных, а фэнтезийных.

Элион на мгновение замер, затем его взгляд упал на мой порванный подол, на следы от чужих пальцев на моей коже. Он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Его прикосновение, даже через ткань плаща, обожгло меня. Я дёрнулась, и он убрал руку, словно обжёгшись тоже.

Он наклонился, чтобы поднять меня на руки.

— Нет… Я могу сама…

— Вы не можете, — отрезал он, и в его тоне не было места возражению.

Он подхватил меня так же легко, как тогда, на берегу реки. Я прижалась к его груди, чувствуя, как бьётся его сердце. Оно стучало ровно и сильно. Никаких признаков волнения.

Он понёс меня прочь от причала, не глядя на распростёртые тела наёмников. Его шаги были бесшумными и быстрыми.

Элион посадил меня в экипаж и тихо дал несколько указаний людям в тёмных одеждах. После этого он присоединился ко мне, усевшись напротив. Я не сразу сообразила, что мы не возвращаемся в храм.

— Куда мы направляемся? — с трудом выдавила я.

— Очень удачно, что вы уехали из дома на пару дней.

— И что вы задумали? — поинтересовалась я.

Он поддался ко мне, против воли я заинтересовалась.

— Не спеши, скоро узнаешь, — сказал он.

Ну, я бы удивилась, если бы он мне сказал. Откинувшись на сиденья, я посмотрела в окно. План сработал, он спас меня. Правда, пока я не понимала, что именно задумал эльф. Кажется, у него тоже был план.

Экипаж заехал во двор небольшого поместья за городом и остановился у главного входа. Элион вышел и подал мне руку. Всё ещё не понимая, где мы, позволила ему помочь мне спуститься.

Да и так легче осмотреться. Домик небольшим можно назвать разве что в сравнении с тем, в котором я живу сейчас. Это был внушительных размеров коттедж.

Схватив меня за запястье, он потащил за собой. Обернувшись, увидела, что сопровождающие нас люди повернулись к нам спиной. И случайностью это не было, поскольку предварительно они выстроились в линию, даже немного полукругом. И поэтому смотрелось это всё весьма странно. Будто они стараются не быть свидетелями.

— Лорд Элион, это что, похищение? — уточнила я.

Эльф обернулся и улыбнулся. Ну я и так знала, что он маньяк!

Дверь открыл пожилой мужчина с пронзительными голубыми глазами.

— Лорд, — поприветствовал эльфа старик и отступил в сторону, давая возможность пройти.

— Приготовь гостевую комнату на втором этаже и принеси вина, — распорядился Элион.

И тут я решила изобразить ослицу. Судя по всему, это его тайное место, а люди делают всё, чтобы не стать свидетелями.

— Лорд Элион, уже поздно, и мой визит неуместен. Лучше мне уйти, а завтра мы вместе выпьем чаю.

«Господи, что я несу?!»

На его лице отразились точно такие же мысли. Слуга медленно повернулся к нам спиной и чуть ли не носом уткнулся в стену. Это выглядело ещё более странно, чем люди на улице.

Один миг, и я оказалась свисающей с его плеча. Такого поворота я не ожидала. Так что меня хватило только на то, чтобы слабо пискнуть.

Он внёс меня в комнату, заставленную книжными шкафами, с большим камином, в котором потрескивали поленья. Усадив меня в глубокое кожаное кресло прямо у огня, отошёл на пару шагов.

— Лорд Элион, зачем вы привезли меня сюда?

— Почему нет?

Я всё же посмотрела на него и увидела, что он весьма доволен собой.

Слуга появился с подносом, принеся бутылку вина и пару бокалов. Не глядя на нас, он поставил поднос и тихо удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

— Давайте выпьем, — предложил эльф.

Я не была уверена, что это хорошая мысль. Однако останавливать эльфа не стала. Неожиданно стало интересно, для чего он всё это затеял?

Поэтому я взяла бокал и сделала маленький глоток. Алкоголь обжёг горло, разливаясь по телу тёплой волной. Закрыла глаза, насладилась этим ощущением.

Когда я открыла их, Элион стоял напротив, прислонившись к каминной полке, и смотрел на меня. Пламя играло в его серебристых волосах и делало его изумрудные глаза ещё более пронзительными.

— Они говорили что-нибудь? — спросил он тихо. — Назвали чьё-то имя?

Ну кто бы сомневался, я здесь для допроса. Одного глотка мало, чтобы развязать мне язык, но в руках ещё целый бокал. Я покачала головой.

— Только что деньги за меня они получат потом.

— Значит, это был заказ, — заключил он. — Как они нашли вас? Вы сказали кому-то о своём визите в храм?

— Только тётушке и слугам, — прошептала я. — Кстати, о слугах. Они будут меня искать и сообщат моей семье.

— Вы уединились в келье в подземелье. Поэтому вас никто не хватится, — сказал Элион. Он отпил из своего бокала. — Леди Офелия, вы понимаете, что это не случайность?

То есть он всё предусмотрел и даже подготовился. Он что, заранее решил меня похитить?

— Не понимаю, разве я могла кому-то помешать?

Он смотрел на меня долго и пристально.

— Сейчас вам нужно отдохнуть. Вы в безопасности, никто не придёт за вами сюда.

Он подошёл ко мне и снова взял бокал. Его пальцы слегка коснулись моих, по коже побежали мурашки.

Поставив бокал на каминную полку, он дёрнул за небольшой шнур, и его слуга тут же появился.

— Орвин проводит вас в комнату, — сказал он. — В этом доме нет служанок, если что-то понадобится, вы можете обратиться к нему.

— Я могу попросить отвезти меня в монастырь?

— Не можете.

Ну кто бы сомневался!

— Как долго я тут задержусь?

— Вам решать.

Его ответы на мои вопросы вообще ни капли не прояснили ситуацию. Скорее даже немного пугали. Он что не мог открыто посадить меня в камеру и привёз сюда? Как ловко он всё организовал так, чтобы слуги ничего не заподозрили.

Слуга поклонился, беззвучно приглашая следовать за ним.

Комната, в которую меня привёл Орвин, выглядела необычно, в ней было слишком много ширм. Каждая композиция мебели огораживалась. А перед кроватью вообще висели полотна. Оставшись одна, я первым делом убрала в сторону ширму, прикрывающую окно, и попыталась его открыть.

Оно не поддалось. Пришлось приложить усилия, но результат остался тем же. Окна не открывались. Я метнулась к двери и обнаружила, что она тоже заперта. Похищение стало основной версией.

Покинуть этот дом следует как можно быстрее. Задержавшись здесь, я рискую выбраться в «чёрном мешке».

Схватив стул, замахнулась и кинула его в окно. Стекло повело себя странно, вместо того чтобы разбиться, оно выгнулось в пузырь и кинуло стул обратно. Я еле успела пригнуться, обалдев вконец.

И тут за спиной раздались аплодисменты. Радует, что только в исполнении одной пары рук.

Глава 17

Я медленно обернулась и посмотрела на эльфа. Он оказался просто мастером по скоростному переодеванию. Пока я осматривалась и пыталась совершить побег, эльф сменил костюм на чёрные пижамные штаны и такой же халат. Последний он и не подумал плотно запахнуть, а лишь небрежно подвязал.

— Лорд Элион, мы вроде бы попрощались до завтра.

Мой намёк он проигнорировал. Только поудобнее устроился в кресле. Чуть склонив голову, он наблюдал за мной с лёгкой усмешкой.

— У вас чрезвычайно интересные пристрастия. Особенно меня интригует любовь к прогулкам через окно.

Я тут же насторожилась: мы всё ещё говорим о моём способе покинуть дом или он видел меня после кражи документов? Разве не странно, что я постоянно на него натыкаюсь? Может, он меня преследует?

А что, есть такая тактика ведения дела: следователь год ведёт дело, наблюдает и фиксирует каждое преступление. В итоге собирается тетралогия записей, при виде которой, даже опытный адвокат со связями, предлагает пойти на мировую.

Тут может быть то же самое. И вообще, с чего вдруг я решила, что в этом мире нет аналогов камер слежения?

Надеюсь, моя вспышка уложилась в его ожидания. Выходить из образа пока нельзя, поэтому я, делая вид, что всё ещё испугана, присела на краешек дивана и чинно сложила руки на коленях.

— Лорд Элион, что это за место?

— Почему вас это так беспокоит?

— Вы увезли меня из монастыря ночью. Зачем?

— Леди Офелия, вам совершенно не о чем волноваться.

Сейчас у него были совершенно ледяные глаза. Похоже, где-то я ошиблась.

— Лорд Элион, я никогда не видела, такой интересный интерьер.

Вид у него был расслабленный, глаза ледяные, улыбка снисходительная.

— Не волнуйтесь, леди Офелия, если сюда кто-то сможет попасть, то, прежде чем они смогут понять, где вы находитесь, я успею найти их раньше.

Я должна быть благодарна? Хотя теперь мне стало всё ясно: эльф потерял терпение. Однако он не мог забрать меня в камеру и хорошенько допросить. И ему приходилось ходить вокруг меня и изображать учтивость. А тут я дала ему возможность забрать меня на несколько дней.

Если я правильно всё поняла, то сейчас он наблюдает за моей реакцией. После напугает и постарается добиться хотя бы одного правдивого ответа. А вот затем меня ждёт настоящий допрос, который и решит мою судьбу.

Так что эта ночь будет очень длинной.

— Вы меня успокоили, — заверила я его.

Эльф поднялся и посмотрел на меня ещё более снисходительно, хотя казалось больше уже некуда.

Как только он ушёл, я не спеша осмотрела комнату. Изначально обставлена она была со вкусом. Судя по некоторым предметам, комната предназначалась девушке. Даже туалетный столик имелся, на котором в ряд стояли баночки. Не притронуться к ним я не могла, это пойдёт вразрез с поведением настоящей Офелии. Девушка должна посмотреть косметику. Поэтому я взяла ближайшую баночку и тут же задержала дыхание. После скривилась и, закрыв плотно крышкой, отошла подальше.

Сейчас я не была уверена в его дальнейших действиях. Так что он вполне может меня одурманить.

Лучше бы, конечно, проветрить, но сомневаюсь, что в этой комнате, хоть одно окно открывается. Подойдя к кровати, я расправила полог и принялась раздеваться. Никаких соблазнительных поз или поспешности. Нечто подобное я видела в сериалах, когда камера снимает девушку, что убьют в следующем кадре. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Неспешно раздевшись, я осталась в тонкой и короткой нижней сорочке и забралась в кровать. Перед тем как улечься, взбила подушки и встряхнула одеяло, внимательно проверяя, чтобы ничего не было подложено.

Ничего не найдя, в недоумении улеглась на кровать и накрылась по самые ключицы.

Мне казалось, я не усну, но тяжёлый день сказался и сколько бы я ни старалась, постепенно впадала в дремоту. Вот сквозь неё я и услышала, что в комнате кто-то есть. Сон как рукой сняло. Однако я осталась лежать и не двигалась до тех пор, пока занавеска не отодвинулась.

Вздрогнув, я поспешно отползла к стенке, изображая испуг.

— Лорд Элион?

Я добавила в голос удивление. Хотя на самом деле я была немного разочарована. Он похитил меня, чтобы нам никто не помешал провести ночь?

— Леди Офелия, я пришёл сообщить вам, что вас заказали. Боюсь, эти убийцы были первыми.

— Хотите сказать, что будут и другие?

В первую секунду я на самом деле ужаснулась. А затем до меня дошло, заказчиком являюсь я. Вернусь и сразу отменю заказ. Ничего страшного. Сейчас же важнее всего не выдать себя. Правда, время он, конечно, выбрал интересное. Тяжёлый день, и я почти уснула. А тут пришёл он с шокирующей новостью.

— Не волнуйтесь, леди Офелия. Вы можете мне доверять. Я позабочусь о вас.

Он присел на кровать и посмотрел на меня. Я неожиданно почувствовала лёгкое смущение и натянула одеяло на себя. Эльф мягко улыбнулся и даже пересел поближе.

— Лорд Элион, я вам благодарна за помощь.

Я постаралась изобразить эту самую благодарность. Думаю, настоящая Офелия сейчас бы порывисто схватила его за руку или даже обняла, всплакнула на плече. Ну а дальше, как по накатанной. Честно говоря, эльф весьма соблазнительный. При других обстоятельствах я бы сама не упустила возможность.

«Воронцова, не раскисай!»

Мысленно дав себе оплеуху, я поправила одеяло, скрывая плечи.

— Я уже вам говорил, я могу вас защитить, но для этого я должен знать всё.

Ну вот мы и подошли к главному вопросу: исповедь Офелии! Промолчать я не могла. Если он поймёт, что я умнее и опытнее, у него появятся другие вопросы, и задавать он их будет куда как жёстче.

— Пока я не понимаю, что важно, а что нет. Моя память возвращается отрывками и всё больше путает. Лорд Элион, мы с вами были знакомы?

Эльф подался вперёд и прищурился. Я изобразила саму невинность.

— Вы из рода Хауард, — невозмутимо сказал эльф.

Ну конечно, мы должны быть знакомы. Я даже нахмурилась и, сделав серьёзное выражение лица, кивнула.

— Просто мне иногда кажется, что мы общались до этого и часто.

— Ложитесь спать, леди Офелия.

Эльф поднялся и скрылся за ширмой. Я поправила полотно и легла. Получается, внезапное предположение оказалось верным? Офелия и Элион были близко знакомы. А что, если записка написана именно эльфом? Вдруг они и правда общались?

Самое сложное утром оказалось одеться. Без корсета платье не застёгивалось, не хватало всего-то какого-то сантиметра. А сама я его затянуть не могла. Кроме того, платье оказалось безнадёжно испорчено. Ночью оно казалось ещё ничего, но надеть лохмотья при свете дня, я не могла. И тут дело даже не в приличиях, а в элементарной брезгливости.

Завернувшись в одеяло, я прогулялась по комнате и нашла ванную комнату. Умывшись, расчесала волосы и, используя найденную ленту, заплела обычную косу. А вот на выходе меня поджидал сюрприз: стопка чистых вещей. Шёлковая рубашка дала возможность не затягивать корсет сильно, практичные брюки сели так, словно с меня снимали мерки. Туника также пришлась впору, вот только она не скрыла мою фигуру, а, напротив, подчеркнула. Покрутившись перед зеркалом, я решительно вышла из комнаты.

Вчера я не смогла рассмотреть дом, так что не видела ничего такого, чтобы не наверстать упущенное.

Говорят, интерьер отражает характер хозяев, ну или модного дизайнера, как повезёт.

И сейчас я искренне надеялась, что интерьер этого дома отражает характер любого человека, лишь бы не эльфа. Тут всё было светлое, чистое, идеально ровное. Даже цветы боялись расти, как велит природа, и строго следовали линейке.

Но дьявол таится в мелочах: мелкие предметы интерьера стояли на одинаковом расстоянии. Не удержавшись, я сдвинула напольную вазу с места. После поставила цветочный горшок на подоконник и пошла дальше.

Спустившись на первый этаж, я целенаправленно направилась в его кабинет и натолкнулась на замок. А у меня ни одной шпильки! Я попала в этот дом совершенно неподготовленной. По-хорошему мне бы уйти, подготовиться и вернуться. Только, боюсь, шанса не представится.

Услышав лёгкий, быстрый топот, я едва успела отпрыгнуть в сторону и сделать вид, что вовсе не собиралась проникать в кабинет.

Сириэль появилась из-за угла и уставилась на меня круглыми от удивления глазами.

— Так это тебе я должна составить компанию?

Теперь озадаченными мы были обе.

— Компанию?

Сириэль внимательно меня осмотрела, даже сделала вокруг меня круг почёта.

— Что с вами произошло? Почему брат привёз вас сюда?

Скрывать свои эмоции она или не любила, или в силу возраста не умела. Она была совсем девчонкой и, похоже, планирует соревноваться со мной за внимание Элиона.

— Лорд Элион вчера меня спас и привёз сюда.

— Вас опять пытались убить? — Она чуть ли не подпрыгнула от любопытства. — Но почему он привёз вас в этот дом? Никому нельзя его посещать без приглашения.

Меня эта информация заинтересовала. Значит, это на самом деле его личный дом. Разве эльф не действует сейчас нелогично? Если он хотел узнать у меня информацию, зачем позвал сюда свою сестру? Неужели я вчера сказала то, что заставило его избегать меня?

— Ладно, предлагаю экскурсию по дому, и начнём мы со столовой.

Светлая столовая меня не сильно впечатлила. Да и завтрак меня в отличие от эльфийки не сильно заботил. Хотя поесть стоит разве что для того, чтобы не упасть без сил в самый неподходящий момент.

Зато я обратила внимание на количество приборов сервировке.

— Лорд Элион к нам не присоединится? — поинтересовалась я.

— Брат вернулся в столицу. Сказал, что должен что-то проверить. Кстати, а почему я не должна выпускать тебя из вида?

Сириэль пытливо посмотрела на меня, стараясь поймать мой взгляд.

— Думаю, это вопрос следует адресовать вам, леди Сириэль. Мы с вами не очень хорошо знакомы, а лорд Элион, без сомнения, знает, в чём вы сильны.

Эльфийка слушала меня, изогнув бровь, но, когда я закончила мысль, довольно улыбнулась. Мне же сейчас было не до веселья. Эльф прислал свою сестру, чтобы она за мной следила. На улице есть воины, и они меня не выпустят. Значит, он не хочет, чтобы я нашла что-то в доме. Причём он не думал об этом до того, как привёз меня сюда. А если быть ещё точнее, до прошлой ночи.

Глава 18

— Расскажи, что случилось вчера?

В её голосе слышалось неприкрытое любопытство. Сириэль слишком порывистая и прямолинейная. Сомневаюсь, что Элион посвящает её в свои тайны, но это не помешает ей передать всё брату слово в слово.

Так что, рассказывая подробности, я тщательно следила за своими словами. Нельзя ляпнуть что-то такое, что раскроет мой настоящий характер. После недолгого размышления я поняла, почему пришла Сириэль. Элион надеется, что две девушки, если не подружатся, то хотя бы поделятся личными переживаниями. Возможно, он даже дал ей несложные указания: что именно она должна спросить.

— У вас есть какие-то предположения, кто мог напасть на вас?

А вот и вопрос от брата!

Мысленно хмыкнув, я подалась вперёд, делая вид, что желаю рассказать ей какую-то тайну. У Сириэль от нетерпения заблестели глаза. Я решила её не разочаровывать.

— Когда они меня тащили, чтобы утопить, говорили о том, что получат за это деньги.

— Заказное убийство?!

Сириэль чуть не задохнулась от восторга. Я постаралась удержать на лице немного обеспокоенное выражение лица.

— Похоже на то, — согласилась я.

— Теперь я понимаю, почему брат привёз тебя сюда, — заключила Сириэль. — Интересно, кто их нанял. — Она откинулась на спинку стула, изучая меня. — Ты с кем-нибудь ругалась?

Я сделала вид, что задумалась. Врать одно и то же нельзя. Если закуклюсь и буду утверждать, что память утеряна, они и правда воспользуются услугами магов. Даже боюсь представить, какую информацию они могут получить и чем это для меня закончится. А вот если память потихоньку возвращается, при этом путается (с кем не бывает), зато мне помогают вспоминать.

— Я не уверена. В последнее время точно нет. Но не могу ничего сказать о прошлом.

— Вы уверены?

Ясно, видно, Элион попросил уделить этому вопросу дополнительное внимание.

— У меня в голове какие-то обрывки воспоминаний.

— Вы начали вспоминать?

Сириэль аж подпрыгнула от этой новости.

— Ничего конкретного, так что я пока держу это в секрете. Ты же меня не выдашь?

— Не волнуйся, — заверила меня Сириэль.

Это так забавно. Сириэль буквально ёрзала на стуле. Похоже, ей не терпелось рассказать всё брату. Будь он на самом деле дома, она бы уже нашла причину сбегать к нему и всё рассказать. Не сказать, что я расстроена, просто теперь мне тоже нужно придумать, как от неё избавиться. Необходимо попасть в кабинет.

Я окинула эльфийку быстрым взглядом: она тонкая, но явно не хрупкая. Скорее всего, она «хвостик» старшего брата. Поэтому непоседлива, прямолинейна и нетерпелива.

— Леди Сириэль, скажите, в этом доме есть библиотека?

— Почему вас это интересует?

— С книгой можно скоротать день.

Эльфийка скривилась. Я старалась изобразить наивность, мол, я не понимаю, что тебе не нравится.

— Вы планируете читать весь день? У вас такой вид, будто вы ни разу в жизни не держала в руках оружие. Это нужно исправить и срочно.

— Исправить? — не поняла я, потому и не испугалась заранее.

— Да. Если на тебя охотятся, ты должна уметь хотя бы попытаться защититься. В конце концов, зачастую всё решают несколько секунд. Если дать сдачи и ошеломить противника, то можно убежать, а не просто падать в обморок и ждать спасения.

Доля истины в её словах была. Впрочем, я не собиралась падать в обморок. Да и стрелять я умею. Правда, из полицейского пистолета, и исключительно в мишени.

— Подожди меня, я всё подготовлю.

Сириэль вскочила из-за стола и убежала. Я в недоумении посмотрела ей вслед, уже понимая, что инициатива эльфийки мне не понравится. Зато на некоторое время она оставила меня одну. Самое время «потеряться» и отчаянно искать дорогу в свою комнату.

Дом Элиона оказался не таким большим, как поместье Хауардов, так что потеряться в нём сложно. Но я очень старалась! Особенно не попасться на глаза Орвину.

Кабинет Элиона всё так же был заперт. Я сунулась к двери, но сделать ничего не смогла. Удивительно, но в округе не было ни одной проволоки или чего-то, что могло её заменить. Даже мои шпильки растворились в небытии.

И это наталкивало на определённые мысли, вызывая опасения. Мне начинало казаться, что он меня подозревает. Или не меня, а Офелию. Настоящую.

Кто знает, вдруг у Офелии тоже были «специфические» умения. Я как-то читала, что один из самых ловких воров-домушников, отточил свои навыки на буфете с вареньем. Когда он был маленьким, буфет запирали, а сладкого очень хотелось.

В нашем случае запирали Офелию, но это, смысл истории не сильно меняет.

Я с сожалением отступила от кабинета и пошла дальше. Искать информацию в кабинете логично. Но это не единственное место, где стоит смотреть. Кстати, спальня совершенно не подходит, кто бы что ни думал. Как раз такое личное место очищают от компромата. А вот другие комнаты могут принести неожиданные сюрпризы.

Изображая праздную прогулку, я прошла дальше. Задержалась у цветка в кадке. Полюбовалась на фигурку коня и толкнула следующую дверь.

Эта библиотека отличалась, от всех, что я видела до этого. Тут сразу понимаешь, чем именно увлекается хозяин дома: тома по праву, о магических артефактах и их распознавании. Отчёты о расследованиях, аккуратно подшитые и расставленные по годам.

Архив следователя! С моей нынешней профессией неплохо было бы их изучить. Пожалуй, придётся немного потратиться и приобрести несколько книг. Хотя, возможно, что-то есть и среди книг в доме Хауардов, просто задвинуты в дальний угол. Можно попробовать поискать.

Оторвавшись от книг, я внимательно осмотрелась, но взгляд ни за что не зацепился. Обернувшись, едва не столкнулась с Орвином. Слуга подошёл почти бесшумно. Ну и сколько он тут стоит?

— Какая интересная коллекция. Дома тоже очень большая библиотека, но таких книг я не видела.

— Я передам лорду Элиону ваше восхищение, — пообещал Орвин. — Леди Сириэль просила позвать вас на задний двор.

Я кивнула и ещё раз демонстративно окинула книги удивлённым взглядом. В этом коротком диалоге я услышала главное: Орвин не просто за мной присматривает, он даст полный отчёт о каждом моём действии.

— Я немного заблудилась. Не могли бы вы меня проводить?

— Конечно, прошу следовать за мной, — слуга вышел из библиотеки и с подчёркнутой вежливостью, указал дорогу: — Двор здесь, леди Офелия.

— Спасибо, — поблагодарила его, мысленно готовясь к новому испытанию.

Едва я вышла, как Сириэль тут же протянула мне рапиру.

— Держи! Начнём со стойки: ноги на ширине плеч, правая вперёд, колени чуть согнуты, вес на передней ноге.

Она продемонстрировала позу, явно предназначенную для удобной атаки. Я не была уверена, что мне это надо, но решив не спорить, попыталась скопировать её позу. Получилось как-то не очень.

— Ужасно, — констатировала Сириэль, и я была с ней согласна. — Но с чего-то надо начинать. Толчок начинается от ноги, дальше импульс идёт в руку. Не забывай: остриё — это продолжение твоей руки. Давай, попробуй меня достать.

Она встала в стойку. Я неуверенно сделала выпад. Рапира дрогнула в моей руке, и я чуть не упала.

— Ещё раз! — скомандовала Сириэль.

Мы занимались около часа. Я вспотела, мышцы ног и спины горели от непривычной нагрузки. Плечи так вообще отваливались! Сириэль была безжалостным инструктором, но не злобным. Она поправляла, кричала, иногда смеялась, когда я делала особенно нелепую ошибку.

— Ладно, на сегодня хватит, — наконец, сказала она, отбирая у меня рапиру. — Для первого раза терпимо, о крайней мере, не заплакала. Главное не оставляй тренировки.

Сириэль посмотрела на меня с новым интересом. Я мягко улыбнулась. Уметь себя защищать, хорошая идея, но выйти на улицу и пойти к мастеру я не могла. Об этом станет сразу всем известно. Это вызовет ненужный интерес к моей персоне. Так что пока о продолжении тренировок мечтать не стоит.

Она повернулась, чтобы уйти. И только после этого мы увидели Элиона.

Оказалось, он стоял, смотря на нас, и на его лице было странное выражение: смесь удивления, раздражения и чего-то ещё, чего я не могла определить. Его взгляд скользнул по моему вспотевшему лицу, растрёпанным волосам.

— Сириэль, — произнёс он, и в его голосе прозвучало холодное предупреждение.

— Что, братец? — она улыбнулась ему с вызовом. — Обучаю твою гостью основам самообороны, чтобы в следующий раз, она смогла хоть немного задержать их, пока ты не примчишься.

Она проскользнула мимо него в дом, оставив нас одних во дворе.

Элион медленно подошёл ко мне. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени.

— Леди Офелия, вы всё сильнее меня удивляете.

— Почему? — заинтересованно уточнила я.

Он помолчал, изучая меня. Я немного заволновалась, неужели я опять сделала что-то не так?

— Пойдёмте, — сказал он наконец. — Вам нужно отдохнуть. Завтра будет сложный день.

— Почему? — спросила я, следуя за ним в дом.

— Я задержал двух наёмников. Один выжил и начал говорить.

Я замерла на пороге.

— И?

Элион обернулся. В его взгляде читалась холодная решимость.

— И он назвал имя заказчика. Не того, кто непосредственно платил, а того, кто отдал приказ, — он сделал паузу, давая словам просочиться в моё сознание. — Знакомо ли вам имя Варгос.

Варгос? Значит, маман или её «партнёры» наняли людей Варгоса. И один из них выжил и заговорил.

Теперь Элион копает глубже и может докопаться до меня. Оставаться в этом доме слишком опасно. Мало ли какая информация всплывёт, и какой вопрос он задаст.

— Лорд Элион, я думаю, мне нужно вернуться домой, пока не стало известно, где я нахожусь. Мне не хотелось бы, становиться объектом сплетен.

Он одарил меня долгим взглядом и медленно кивнул.

— Я отвезу вас домой.

— Спасибо, — проговорила я, опустив глаза.

Как-то слишком быстро он согласился. Мне срочно нужно всё обдумать.

Глава 19

Весь путь до дома Хауардов мы молчали. Я разглядывала эльфа из-под опущенных ресниц. Эльф же откинулся на сиденье, вытянул ноги и закрыл глаза. Он выглядел расслабленным, фактически засыпающим.

Меня это настораживало всё сильнее.

Всё выглядело так, словно он принял какое-то решение и успокоился.

Когда карета остановилась у поместья, эльф вышел первым и подал мне руку. Его пальцы сжали мои на мгновение дольше, чем того требовал этикет.

— До завтра, леди Офелия, — сказал он тихо. — И будьте осторожны.

Он отпустил мою руку, и я, не оглядываясь, почти побежала по ступеням к распахнутой двери, где уже стояла тётушка Гвинет.

— Офелия! Лорд Элион сообщил нам о покушении в храме.

— Тётя, я…

— Ни слова перед слугами! Пойдём в гостиную. Лорд Каэлен ждёт.

Она почти протащила меня по коридору. В гостиной у камина стоял мой дядя. Он не выглядел ни взволнованным, ни обрадованным.

— Офелия, — произнёс он, и моё имя снова прозвучало как обвинительный приговор: — Ты вновь попала в неприятности.

— Лорд Элион сам привёз её, — с еле сдерживаемой радостью сообщила тётя.

Лорд Каэлен медленно кивнул, его взгляд буравил меня.

— Действительно, просматривается личная заинтересованность. Брак становится не просто выгодной возможностью. Он становится неизбежной необходимостью.

Я почувствовала дрожь вдоль позвоночника. Кажется, дядя озвучил только начало и конец своих мыслей. Так что я пока не понимала, с чего он сделал некоторые выводы.

— Брак? — переспросила я.

Дядя окинул меня ещё одним внимательным взглядом и повернулся к тёте.

— Гвинет, удели должное внимание своей племяннице. А то она в последнее время всё сильнее чахнет. Она всё меньше походит на девушку, готовую к браку. Больше на ту, что предадут земле. Как она родит наследников? И вообще, они будут здоровы?

— Мне позвать лекаря? — заволновалась тётя.

— Хочешь, чтобы пошли слухи? — разозлился дядя и повернулся ко мне: — Когда лорд Элион сделает тебе предложение, не спеши сближаться с ним слишком сильно. Не забывай из какой ты семьи. Твоя задача, быть идеальной невестой: смиренной, благодарной и абсолютно, ничего не помнящей.

— Я поняла, — слабо улыбнулась я.

— Отлично, — сказал он и, развернувшись, ушёл.

Оставшись с тётей, я не спешила радоваться. Она шагнула ко мне и, схватив за подбородок, заглянула в глаза.

— Ты же не позволила лорду Элиону лишнего?

— Нет, тётя.

Тут и гадать не приходится, она спрашивает: провели ли мы с Элионом ночь вместе. Мир поменялся, а какая-то пресловутая девственность остаётся востребованным товаром.

— Хорошо, — она снова всмотрелась в моё лицо. — Тебя и правда нужно привести в порядок. Цвет лица землистый, и ты снова похудела. Стройность не синоним болезненной худобы. Впрочем, это уже не исправить. Фамильные драгоценности Лансеров! — воскликнула она. — Их нужно достать и почистить! Они станут твоим главным козырем! О, Офелия, подумать только! Ты выходишь замуж за эльфа из Серебристых Ветвей! Я всегда знала, что в тебе есть потенциал!

Когда, наконец, мне удалось укрыться в своей комнате под предлогом головной боли и усталости, облегчение я не почувствовала. Я понимала, почему тётя хочет выдать меня замуж за эльфа, а вот зачем это дяде?

«Соберись, Воронцова, паника не поможет, тут нужно действовать».

Первым делом я проверила свой тайник и только убедившись, что всё на месте, немного успокоилась. Главным оставался компромат, перед тем как передать их, нужно изучить самой.

Письма Ториана Варгосу были написаны нервным почерком. Они не только подтверждали связь, но и раскрывали её суть.

«Уважаемый Варгос, очередной платёж по долгу прилагаю. Также прошу оказать давление на гильдию речников. Голосование по квотам на перевозку руды на следующей неделе. Они должны быть против, иначе наши конкуренты получат преимущество».

«Долг за игорный стол «Чёрный Единорог» частично погашен лоббированием нашего протеже в городской страже».

Я откинулась на спинку стула. Это было даже лучше, чем я надеялась. Этого вполне хватит для того, чтобы уничтожить советника чужими руками. Теперь главное — это передать, а затем на несколько дней затаиться. Немного отдохнуть и подумать, подготовиться к следующему шагу.

Откладывать поход в бордель я не стала и пошла этой же ночью. Правда, для начала я притворилась спящей. Тётушка пришла меня проверить и так долго вглядывалась в лицо, чтобы убедиться, чтобы убедиться, что я не притворяюсь, что я на самом деле едва не уснула.

Немного подождав, я быстро оделась и накинула плащ. Сегодня уходить решила через дверь, ведущую в сад. Дорога стала какой-то привычной, словно я хожу на работу. И это как раз пугало. Честно говоря, я уже запуталась, сколько времени провела в этом мире, и единственное, что я видела в нём — бордель!

Пройдя через чёрный вход, нашла маман в той же комнате. Хитро на меня взглянув, она поставила второй бокал и налила вина.

— Как всё прошло? — спросила она, не тратя времени на приветствия.

Я положила на стол документы и взяла бокал.

— Отличное вино, — поделилась с ней мнением.

Она развернула письма, её глаза быстро пробежали по тексту. На её губах появилась тонкая, довольная улыбка.

— Уничтожить противника чужими руками. Мне нравятся твои методы, — сказала она: — Как прошло покушение?

— Покушение прошло замечательно, всё как я и планировала. Но это касается только первой части. Элион кого-то поймал, и он уже начал говорить.

Лицо маман не дрогнуло.

— Этот наёмник со стороны, поэтому он для нас не опасен.

— Это не меняет того факта, что не является частью плана.

— Я так и подумала.

Мы синхронно криво улыбнулись. И я всё же добавила:

— Однако наёмника следует заставить замолчать. У случайных людей нет верности, но имеются уши.

Маман задумчиво покрутила чашку чая в руке и кивнула. Я залпом допила вино и поднялась.

— И заказ нужно отменить. Элион слишком деятельный. И чего он ко мне привязался?

Вздохнув от досады, пошла на выход, стараясь не обращать внимания на смех маман.

Мелкий и холодный дождь начался как раз в тот момент, когда я вышла из борделя. И это было очень некстати. Обувь, конечно же, промокнет и станет грязной, как и подол платья. А каждый раз избавляться от одежды никаких денег не напасёшься. Поэтому я встала под крышей, прислонившись плечом к стене, собираясь переждать непогоду.

Смерть наёмников меня не особо волновала, после они не смогут никого убить. Важнее то, что я оказалась по другую сторону закона. И чем дальше, тем глубже я в это всё погружаюсь. Разве не странно, что компромат на советника содержит имя Варгоса? Наёмники так же присланы Варгосом. Даже интересно, кто этот человек на самом деле.

«Выживай, — безжалостно сказал внутренний голос, — Ты в чужом мире и должна жить по их правилам».

Но какие здесь правила? Правила, где полукровку пытаются убить за происхождение? Где дядя торгует племянницей как вещью? Где эльф-следователь играет в кошки-мышки, и непонятно, кто здесь кошка?

Вдруг сзади раздался приглушённый звук, тяжёлый удар, крик и звон разбитого стекла. Он шёл из борделя.

Драка? Или что-то более серьёзное?

Верхнее окно борделя распахнулось, и из него вывалилась фигура. Мужчина, одетый в дорогой, но теперь изорванный камзол. Он с глухим стуком приземлился на груду пустых бочек у задней стены, смачно выругался и, пошатываясь, вскочил на ноги. За ним тут же выпрыгнул другой — более молодой, в одежде прислуги, с окровавленным кухонным тесаком в руке.

Кажется, это мой подельник, но сейчас он выглядел иначе. Его лицо было искажено яростью.

Только я приготовилась посмотреть увлекательную драку, как из переулка, ведущего к главной улице, донёсся окрик и топот кованых сапог. Фонари заколыхались в дождевой пелене.

— Стража! Разойдись!

Двое дерущихся замерли на мгновение. Богач брезгливо сморщился, сплюнул и, развернувшись, бросился бежать в противоположный конец переулка, растворившись в лабиринте тёмных задворок.

Охранник стоял, тяжело дыша, держа тесак в опущенной руке. По его рукаву текла тёмная струйка. Он видел приближающиеся огни стражи, что они перекрывают выход с переулка. Его глаза метнулись к борделю, но там уже заперли окно.

Мой анализ ситуации занял всего секунду. Стража, конечно же, его арестует. По-другому и быть не может. Мужик с окровавленным тесаком сам напрашивается на наручники и камеру. А вот дальше ему могут предложить сделку: свобода в обмен на информацию. Ну и какую информацию он может предоставить? Конечно же, подробности убийства купца. А Элион как раз очень им заинтересован. Похоже, его чутьё подсказывает, что не всё так просто, но улик пока нет. А тут такой подарок: полудурок с тесаком!

— За мной, — скомандовала я и сделала отчётливый жест рукой: «ко мне».

Он подчинился, кажется, совершенно не задумываясь. Схватив его за рукав, шагнула глубже в тень, в узкую щель между двумя домами, ведущую в совершенно другой, параллельный переулок.

— Нож убери, — приказала я: — Спрячь в складках одежды.

Внимательно проследив, чтобы он выполнил указание, неспешно пошла вперёд. За спиной сопели, явно не понимая, почему мы не убегаем.

Убегающий человек — это цель, но сказать об этом мало. Этот факт нужно принять, понять и даже прочувствовать. Сейчас же мы похожи на праздных гуляк, что не весь, зачем куда-то идут под мелким дождём.

В местный парк я свернула целенаправленно и намеренно прошла в самую тёмную и неухоженную часть, и была вознаграждена полуразрушенной беседкой.

— Сядь, — приказала я, указывая на каменную скамью

Первым делом я осмотрела его рану. Она оказалась неглубокой, но длинной — клинок скользнул по предплечью и рассёк кожу. Кровотечение уже замедлялось. Хорошо бы её промыть и продезинфицировать.

— Зачем ты напал на посетителя? — сразу спросила я.

Пока я не знала, что с ним делать. Ясно пока только одно, необходимо заставить его залечь на дно.

— Он считает, что раз он богат, ему всё можно. Лис ему отказала, но он настаивал, — Он замолчал, сжав кулак здоровой руки.

— Ты решил поиграть в героя, — закончила я за него. — Тебя бы сейчас скрутили, бросили в камеру, и никто бы даже не вспомнил.

— Знаю, — прошептал он.

— Что ты собираешься делать теперь? Стража будет искать зачинщиков. Думаешь, хозяйка станет тебя защищать?

Он опустил голову. Ясно, судя по всему, плана у него нет.

Я отступила на шаг, изучая его: молодой, сильный, глупый в своей прямоте, но способный на жестокость. Такой человек сейчас мне может пригодиться.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Рен, — ответил он.

— Хорошо, Рен. У меня есть предложение.

— Что мне нужно делать?

— Во-первых, зови меня Мориарти.

Глава 20

— Во-вторых, тебе нужно залечь на дно на несколько дней и подлечиться. Необходимо обработать рану, чтобы она быстрее зажила.

— А потом?

— А потом, — я посмотрела ему прямо в глаза, — ты начнёшь работать на меня. Будешь делать всё, что я говорю.

— Хорошо, я сделаю, как вы скажете.

— Тогда тебе нужно сменить место жительства. Уйди в верхний город, найди сарай и заляг на пару дней. Никаких складов и подворотней. Там станут искать в первую очередь. Затем заселись в приличный постоялый двор, но предварительно смени одежду и помойся.

Я достала из кошеля несколько серебряных монет и протянула ему.

— Не выделяйся и не пей в тавернах. Через три дня будь у фонтана на Рыночной площади.

Он взял монеты, спрятал их, и кивнул.

— И, Рен, — добавила я на прощание, уже поворачиваясь, чтобы уйти. — Забудь про ту девушку. Если она не смогла сказать «нет» сама, твоё вмешательство только погубит вас обоих.

Он помолчал, глядя в темноту, потом медленно кивнул.

Я скользнула в ночь, оставив его в беседке, и поспешила домой. Лучше пока держать его при себе и немного обучить. Хотя бы для того, чтобы он не раскололся на первом же допросе.

Сейчас мне нужно продумать дальнейшие действия. Необходимо предпринять что-то такое, что сможет всех отвлечь.

Вернувшись в поместье тем же потайным путём, я едва успела снять мокрую одежду и спрятать её, как в дверь постучали. Не резко, но настойчиво.

— Офелия? Ты спишь?

Узнав голос Кирана, попросила его подождать и спешно накинула халат, завязав его поплотнее. Едва я открыла дверь, как Киран тут же проскользнул внутрь, ещё и оглянулся, убеждаясь, что остался незамеченным.

— Прости, что пришёл так поздно. Я хотел с тобой поговорить.

Киран прошёл в комнату, бросил взгляд на не заправленную кровать и присел в кресло.

— Что-то случилось? — спросила я настороженно.

Честно говоря, его поведение доставляло беспокойство.

— Отец уже поговорил с тобой о браке? — спросил он прямо, без предисловий.

Я кивнула и добавила:

— Он считает это решённым делом.

Киран тяжело вздохнул.

— Я пришёл, чтобы рассказать тебе о том, чем я занимаюсь, — он вытащил из кармана небольшую шкатулку и открыл её. Внутри лежали разноцветные кристаллы, каждый в своём отсеке. — Это стабилизаторы магического потока. С их помощью можно усиливать определённые виды магии, или, наоборот, гасить их.

Я смотрела на кристаллы, и в голове складывалась ужасающая картина.

— Оружие? — уточнила я.

— Не только, — покачал головой Киран. — Но в некоторых руках, да.

— Почему ты мне это рассказываешь?

— Отец не просто хочет выдать тебя замуж. Он хочет использовать твою связь с эльфами, чтобы легализовать продажу стабилизаторов. Родство с чистокровными эльфами, даст возможность наладить торговлю запрещёнными артефактами. И как только сделка состоится, ты станешь ненужной.

И почему я не удивлена? Если за делом стоит контрабанда и нелегальные артефакты, читай оружие, то высшая аристократия — отличный коридор сбыта. А уж если невеста, едва войдя в семью погибнет, то роду Серебристых ветвей придётся терпеть дядю долго. Это же ведь они не смогли уберечь «любимую племянницу». А в том, что после смерти я стану любимой, не сомневалась!

— Почему ты решил предупредить меня? — спросила я тихо.

— Ты же моя сестра, как я могу оставить тебя, — ответил он просто.

Он протянул мне самый маленький кристалл из ящика, прозрачный, с голубоватым свечением.

— Возьми. Это детектор, реагирующий на сильные магические поля, а ещё на ложь и магию внушения.

Если подумать, то вещь действительно нужная.

— Спасибо.

Он кивнул и, попрощавшись, вышел.

Я сохраняла мягкое и благодарное выражение лица, до тех пор, пока дверь не закрылась. После сжала камушек в руке, и, медленно раскрыв ладонь, посмотрела на него.

Киран внезапно натолкнул меня на мысль: а что, если первое покушение было подстроено с той же целью, как и второе? Элиона намеренно привели к месту действия, и умереть Офелия не должна была? Просто всё пошло не по плану. Как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

Офелия погибла, её место заняла я, но внешне всё прошло, как и было задумано. Тогда следующим шагом будет моё замужество, а вот затем настоящая смерть. Всё, что будет после — волновать меня уже не будет.

План, который зрел у меня в голове, приобретал чёткие очертания: чтобы выжить, нужно было непросто сбежать или спрятаться, необходимо ударить первой. Разрушить планы дяди и сделать так, чтобы Элион был на моей стороне.

«Без паники, Воронцова, всего-то необходимо инсценировать свою смерть».

Утром меня никто не будил, но я всё равно проснулась рано и изучала потолок. В одном дядя оказался прав, мне необходимо уделить внимание себе. Если раньше я только выглядела ужасно от недосыпа, то сегодня ещё и чувствовала. Вчерашняя тренировка аукнулась утром. У меня болело всё! — кажется, даже глазные яблоки и пятки. С трудом пошевелившись, я зажмурилась и всё же заставила себя подняться.

Мышцы отозвались резкой болью во всём теле. Переждав первый приступ, совершила круг почёта по комнате, делая взмахи руками и иногда наклоны. Если не разогреть мышцы сразу, то дальше будет только больнее.

Ну как же не вовремя! Сегодня у меня были планы: Элион и проникновение в кабинет дяди. В том, что эльф меня навестит, я не сомневалась.

Немного размявшись, позвала служанку и оделась в обычное домашнее платье. Выходить из дома сегодня я не планировала и, правда, нужно лечь пораньше и хорошенько выспаться.

Как я и предполагала, Элион явился рано, мы едва успели закончить завтрак. После вся семья переместилась в гостиную.

Эльф вошёл в комнату широким шагом. Лорд Каэлен и тётушка Гвинет уже ждали его.

— Лорд Элион, — произнёс лорд Каэлен. — Сегодня вы пришли так рано. Надеюсь, вы не принесли плохие новости.

— Не волнуйтесь, лорд Хауард. Я хочу задать несколько вопросов леди Офелии.

Он посмотрел на меня. Я тут же опустила глаза, делая вид, что немного смущена.

— Леди Офелия. Рад видеть вас невредимой.

— Благодаря вам, лорд Элион, — прошептала я.

— Леди Офелия, я хочу попросить вас: не выходите несколько дней из дома.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Наёмник, задержанный на причале, умер сегодня ночью в камере, — сообщил Элион.

При этом он пристально смотрел на меня. Собственно, какую реакцию он ожидал? Сначала я вообще не поняла, о каком наёмнике он говорит. После же убедилась, что «руки» моих подельников действительно длинные. Даже не знаю, радоваться этому или опасаться за сохранность своей шеи?

Тётушка Гвинет ахнула. Лорд Каэлен даже бровью не повёл.

— Очень жаль, я надеялся, что он всё расскажет, и этот кошмар уже закончится, — сказал дядя. Если верить его тону, то он на самом деле опечален. — Офелия, я запрещаю тебе выходить из дома.

Элион смотрел на меня несколько секунд. Я продолжила изображать смущение.

— Тогда позвольте мне откланяться. — Он склонил голову в формальном поклоне.

Как только дверь закрылась, лорд Каэлен внимательно посмотрел на меня.

— Брак с лордом Элионом нужно ускорить. Гвинет! — он резко обернулся к тётушке. — Выведи её в свет. Позаботься о том, чтобы она стала привлекательной.

Тётушка вспыхнула от восторга, забыв обо всех опасностях.

— Прекрасно, у меня как раз есть несколько подходящих приглашений.

Обрадованная тётя ушла. Я же осталась с дядей наедине. Он окинул меня ещё одним внимательным взглядом.

— Не забывай из какой ты семьи и будь идеальной. И ещё! Не вздумай ничего вспоминать. Просто будь идеальной.

Я кивнула, опустив глаза, продемонстрировав готовность стать идеальной послушной куклой.

Дядя ушёл, направляясь, судя по всему, в свой кабинет. Я тоже не стала задерживаться, а прямиком направилась в свою комнату.

Мне почему-то казалось, что эльф приходил вовсе не для того, чтобы попросить сидеть дома. Как вариант — это какое-то послание дяде. Не думаю, что тот просто так решил ускорить мой брак.

Дядя ладно, но что, если он приходил из-за меня? Вдруг он уже начал меня подозревать и теперь проверяет? Любая мелочь может меня выдать. И почему я не верю, что окажусь в безопасности выйдя за него замуж?

Дождавшись, когда дом погрузится в послеобеденную дремоту, я решила действовать. Спрятав две шпильки в лифе платья, выскользнула в коридор. Особо я не пряталась, просто следила за тем, чтобы лишний раз не попасться никому на глаза.

Кабинет лорда Каэлена находился вдали от основных жилых комнат. Замок оказался сложным. Опустившись на колени, вставила шпильки, тщательно прислушиваясь к каждому щелчку. Через несколько минут замок сдался. Оказавшись внутри, я предусмотрительно заперла дверь и только после этого приступила к осмотру.

Кабинет оказался аскетичным: большой стол, стул, карта на стене, пара шкафов. Ничего лишнего или личного. Я поднесла руку с кристаллом к лицу. Он слабо замерцал голубоватым светом, намекая на магию. Правда, я не могла понять какая, охранная или просто след от каких-то предметов?

Обыск начала с письменного стола. Верхние ящики содержали обычную переписку, счета, хозяйственные документы. В общем, ничего интересного.

Нижний, правый ящик был заперт на отдельный маленький замок. Пришлось вскрывать и его.

Внутри лежала папка и несколько небольших, тяжёлых мешочков. Развязав один, обнаружила золотые монеты. Трогать их я не стала, больше меня заинтересовала папка, содержащая список имён.

Глава 21

Я быстро пролистала страницы, с грустью вспоминая свой телефон. Сейчас бы сделать снимки в хорошем качестве, а уже после разобраться кто из них, кто. Секунду поколебавшись, я быстро переписала наиболее повторяющиеся имена и спрятала лист в лифе платья.

Закрыв ящик, подошла к шкафу, и кристалл в моей руке вдруг стал ощутимо теплее. Тут явно какое-то охранное заклинание. Дотронешься неправильно и сработает сигнализация или что похуже. Похоже, чтобы обойти защиту, мне нужен ключ.

Внезапно в коридоре послышались уверенные шаги и голоса. Один из них принадлежал лорду Каэлену.

Ледяная паника ударила в виски. Я окинула взглядом комнату. Нужно срочно спрятаться. Но только где: под столом, за портьерой?

Шаги приближались, и оставались секунды.

И тут мой взгляд упал на камин. Без раздумий я метнулась к нему и втиснулась в нишу. Притянула на место чугунную заслонку.

Дверь кабинета открылась, и в комнату вошли лорд Каэлен и ещё один человек. Я не видела его лица, только слышала низкий, глухой, голос с лёгким шипящим акцентом.

— Лорд Хауард необходимо ускориться. Ваши просчёты с девчонкой ставят под удар всё дело. Эльф копает и скоро дойдёт и до финансовых потоков.

— Он ничего не найдёт, — холодно ответил дядя. — Помолвка будет официально объявлена в скором времени.

— А что «Лунной Слезой»? Вы уверены, что артефакта нет среди вещей её матери?

— Ничего. Думаю, она спрятала его где-то вне дома, или передала кому-то на хранение.

Они отошли к столу, их голоса стали приглушёнными. Я навострила ушки, прижимая платок к носу, чтобы ненароком чихнуть, и ловила каждое слово.

Они проговорили около двадцати минут. Потом незнакомец ушёл. Лорд Каэлен ещё некоторое время посидел за столом, что-то записывая. Затем встал и подошёл к шкафу. Я затаила дыхание. Он достал из кармана маленький серебряный ключ, раздался тихий щелчок. Открыв шкаф, он достал оттуда небольшой железный ящик, что-то пересчитал, положил обратно, закрыл и запер.

Наконец, он вышел, закрыв дверь на ключ.

Я вылезла из камина и пошла к двери шаркающими шагами, чтобы подошва не оставляла чёткие следы.

Выскользнув из кабинета, заперла дверь с помощью отмычек и побежала, направляясь к жилым комнатам. Примерно на середине пути, сняла обувь, немного отряхнула и приподняла полы платья. Только после этого поспешила к себе. Мне необходимо срочно скрыть все возможные следы своего пребывания в кабинете дяди, то есть переодеться и умыться.

Вода в кувшине была холодной. Я тёрла руки грубой тканью, пока кожа не покраснела.

Значит, у дяди есть на меня план, включающий мою смерть и получение за меня наследство. Вот, кстати, очень интересно, а зачем им моё наследство? Что именно мне оставили, раз все так хотят это получить? Раз все хотят, получается и мне надо.

Я взглянула на своё отражение в потускневшем зеркале. Бледное лицо, огромные глаза с тёмными кругами. Они думают, что играют с хрупкой куклой? Придётся преподнести им сюрприз.

Спрятав грязное платье и приведя себя в порядок, я уже собиралась продумать следующий шаг, как в окно что-то бесшумно упало. Маленький, туго свёрнутый цилиндр пергамента.

Сердце, только-только успокоившееся, снова ёкнуло. Подняв записку, развернула и посмотрела на знакомый почерк.

«Улица Ткачей, дом семь. Заказ срочный, цена — тройная».

Я поморщилась, но сейчас уже не до душевных метаний. Один раз я пошла напролом, а в итоге меня сразу убили. Нет, тут необходимо действовать тоньше. Для начала обезопасить себя. А в идеале — исчезнуть. А ещё необходимо узнать, что такое «Лунная слеза». Если Изабелла оставила его не в этом доме, то, возможно, есть тайник в доме Лансер? Должны же родители были где-то жить.

Но для начала дело. Скомкав записку, спрятала в потайной карман.

Одевшись в самое тёмное и невзрачное, вышла через потайную дверь в зимнем саду. Маршрут стражи Элиона я успела выучить. Дождавшись, когда они пройдут мимо, досчитала до двадцати и быстро перебежала улицу, спрятавшись в тени дома напротив.

Улица Ткачей оказалась в респектабельном, но не пафосном районе. Дома здесь были узкими, высокими, с небольшими, ухоженными садиками позади. Дом номер семь выделялся лишь особой аккуратностью фасада. Калитка, ведущая в сад, была приоткрыта.

Сад был крошечным, аккуратные дорожки, несколько кустов роз, скамейка. И в центре, небольшой фонтан в виде дельфина, из пасти которого тонкой струйкой стекала вода. Теперь она была розоватой.

У фонтана, в неестественной позе, закинув голову на каменный бортик, лежал мужчина. Немолодой, с седеющими висками, в дорогом, но растрёпанном камзоле. Лицо было багровым, рот приоткрыт. Пустой взгляд уставленных в небо глаз. Рядом валялась фляжка. Из неё вылилось последнее содержимое, образовав на камнях тёмное пятно.

«Сердечный приступ на фоне опьянения» — первая, очевидная версия. Но маман не стала бы вызывать меня ради такого. Значит, было что-то ещё.

Из тени под аркой, ведущей в дом, вышла маман. На ней был тёмный плащ с капюшоном, но не было и намёка на нервозность.

— Он не должен был умирать здесь, — сказала она без предисловий, указывая на тело подбородком. — Это Пирс. Член городского совета по торговым лицензиям. Очень любил женское общество, но такое… чтобы побывать в этом обществе первым.

— В доме есть мужчины? — уточнила, чтобы понять, к чему готовиться.

— Отец семейства в отъезде. В доме только две барышни на выданье и старая няня, что уже видит десятый сон.

«Насильник», — поняла я и посмотрела на мёртвого с отвращением.

— И что случилось? — спросила я, приближаясь к телу.

— По версии девиц, он пришёл, но до дома дойти не успел, поскользнулся и ударился головой о фонтан. Утонул в трёх дюймах воды. Няня спит как убитая. Девицы в истерике. Репутация дома, их будущее, всё повисло на волоске. Если это станет известно, как смерть в доме незамужних девушек, — их сожрут. А наш покойный друг имел влиятельных друзей. Его смерть вызовет расследование, шум и ненужное внимание.

Я наклонилась над телом и приоткрыла ему веки. Точечное кровоизлияние. Но на шее ни следов рук, ни верёвки. Но успокоиться не давал странный оттенок кожи на висках, лёгкая асимметрия лица. Я осторожно повернула голову, чтобы осмотреть затылок. Под влажными волосами нащупала упругую, нехарактерную для простого ушиба припухлость.

Явно колотая рана очень тонким предметом в основание черепа или шейные позвонки.

— Он не поскользнулся, — тихо сказала я. — Его ударили шпилькой или длинной иглой, а потом инсценировали падение.

Маман молча кивнула, как будто ожидала именно этого.

— В доме кто-то есть, кроме девиц и няни?

— Только они. Служанка ушла вечером к родне. Девицы клянутся, что никого не видели.

Значит, он всё-таки дошёл до дома, но встретив отказ, не смог его принять. Девушкам пришлось защищаться, но сейчас важно было не «кто», а «как скрыть».

— Нужно переместить тело, — сказала я, окидывая взглядом сад. — Создать другую картину. Он ушёл из дома пьяным, забрёл в другое место, туда, где подобные смерти не вызывают удивления.

— Берег реки у доков, — мгновенно предложила маман. — Там каждую неделю находят парочку.

— Слишком очевидно и слишком далеко. Нет, — мой взгляд упал на каменную ограду, на узкую щель между домами. — Он решил справить нужду в переулке. Поскользнулся в грязи, упал, ударился затылком о выступающий камень.

Маман оценивающе посмотрела на забор.

— Узко. Придётся протаскивать. Оставим следы.

— Так и должно быть. Следы борьбы с самим собой. Создадим иллюзию падения. А здесь… — я указала на фонтан, — нужно убрать все следы его присутствия. Воду слить, промыть. Надеюсь, никого не посетит чувство вины.

— Шутишь?

Я хмыкнула и присела рядом с телом, чтобы осмотреть всё более внимательно и ничего не упустить.

Для начала необходимо убрать тело. Для этого подошла старая тележка для перевозки горшков, пылившаяся в сарае. Вместе, без лишних усилий, взвалили на неё тело Пирса, накрыли мешковиной. Затем я осторожно собрала все осколки стекла, тщательно проверила, что не оставила ни нитки, ни волоска, после чего посмотрела на фонтан. Вода — самая сложная проблема. Необходимых реагентов у меня просто нет. Придётся действовать: «Мы тут плитку помыли, а что такого?».

Я сделала то, единственное, что могла. Найдя на кухне мыло, развела крутой мыльный настой, настрогав мыло ножом, и щедро окропила им все потёки на фонтане и дорожке. Тщательно протёрла щёткой, добившись густой пены, и включила подачу воды.

Повторить пришлось несколько раз, прежде чем чистая вода, унесла в кусты все остатки мыльного раствора. К этому моменту я была сама взмылена, а подол платья намок и потемнел.

Мы выкатили тележку через калитку. Ночь была нашей союзницей, густой туман стелился по мостовой, поглощая звук. До нужного переулка всего несколько метров. Каждый скрип колеса отдавался в висках грохотом.

Поэтому я выдохнула, когда мы достигли нужного места. Переведя дух, я выглянула, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей. И тут же увидела знакомую фигуру в конце улицы.

Элион шёл к нам.

Глава 22

Это было фиаско! Полное и бесповоротное!

Спрятавшись за углом, я прижалась к стене и затаила дыхание. Эльф шёл слишком быстро, и убежать мы уже не успеем. Более того, гул быстрых шагов, напротив, привлечёт его внимание.

Приближение эльфа я ощущала кожей. В какой-то момент мне показалось, что я почувствовала его запах. И почему он каждый раз оказывается рядом именно в тот момент, когда я совершаю преступление? Единственным спасением оставался туман. Поэтому я постаралась не выдать себя ни единым шорохом.

Я зажмурилась, когда он показался из-за угла, и на эти несколько секунд перестала дышать. Мне казалось, что сейчас он подойдёт и схватит меня. Однако разоблачения не последовало. Приоткрыв глаза, я убедилась, что он прошёл мимо, так нас и не заметив, и только после этого вдохнула.

Теперь необходимо действовать быстро.

Вытащив тело из тачки, бросила его в грязную лужу и придала телу нужную позу. Затылок о камень, длинный и острый, один точный удар. Этот удар скрыл настоящий смертельный. После чего осторожно вылила кровь так, чтобы не было понятно: впиталась ли она в землю или нет.

Теперь следы: взяв его руку, испачканную в грязи, и провела ею по стене, оставив неясные размазанные отпечатки. Потом с силой шлёпнула его ладонью в лужу, чтобы брызги грязи покрыли и камни, и его камзол. Следы борьбы пьяного человека с гравитацией. После чего стянула с него сапоги и создала траекторию шага и падения. Стараясь давить посильнее, словно прошёл грузный, шатающийся от опьянения человек. Вернув сапоги на место, я протащила тачку по тем же следам и вернулась, чтобы замазать их и наши. Теперь Пирса окружала каша из грязи, где и трезвому тяжело не упасть.

Не разговаривая, мы быстро вернулись в сад. Тележку нужно было вернуть и замаскировать. Я нагрузила её несколькими лопатами конского навоза и оставила в конюшне, создав впечатление, что уборка не была завершена. Резкий запах перебил всё, включая слабый дух смерти и мыла.

Работа была сделана. Я стояла, переводя дух, чувствуя, как пот стекает по спине. Маман наблюдала за мной, её лицо в полумраке было нечитаемо.

Впрочем, она поняла меня без слов и достала из складок плаща тяжёлый кошель, но не протянула его мне сразу.

— Я пришла сюда сегодня не только из-за Пирса, — сказала она тихо. — Я пришла посмотреть на тебя в деле.

— Зачем? — спросила я, и мой голос прозвучал резче, чем я планировала,

— Чтобы понять, на что ты способна, — сказала она: — Думаю, мы с тобой похожи и должны держаться вместе.

Она протянула кошель. Я взяла и холодно улыбнулась. Нечего обольщаться, это не предложение искренней дружбы. Не сумев запугать меня, она сменила тактику. Теперь мы почти лучшие подруги, ну до тех пор, пока это нам обеим выгодно.

— Здесь нельзя оставаться, — сказала ей и покинула место преступления первой.

В дом я попала через потайной ход, спрятанный за шкафом. На несколько мгновений замерла, прислушиваясь к тишине дома.

Едва я переступила порог, как меня посетило странное предчувствие. Дядя, наверное, уже обнаружил, что в его кабинете кто-то побывал.

Именно поэтому прогулка по дому не должна остаться без предлога. Пришлось в нише оставить не только плащ, но и кошелёк. После чего я прокралась на кухню и вымыла руки, лицо. Теперь главная проблема — платье. Его подол испачкан во всё той же грязи. Зато на лавке лежала аккуратно сложенная шаль. Вот уж не знаю, кому она принадлежала, но меня она способна закрыть от плеч и до колен.

Сняв платье и обувь, протёрла пол найденной тряпкой и оставила всё вместе с плащом. Только после этого завернулась в шаль и, прихватив тарелку с печеньем, прямо босиком отправилась к себе.

Однако едва я поднялась на один этаж, поняла, что дом только делает вид, что спит: скрипели половицы, хлопали двери, где-то послышался плач. Можно не сомневаться: дядя ищет того, что была в его кабинете.

Всё это очень опасно. Забраться к нему в «логово» — опрометчивый поступок. Пусть я и многое узнала. Теперь мне придётся постараться, чтобы себя спасти. А в идеале необходимо как можно скорее покинуть дом. Ещё лучше: столкнуть дядю и Элиона лбами.

Опасаясь внезапной встречей с дядей, я перебежками добралась до своей комнаты. Осторожно и как можно тише закрыла за собой дверь. Только сейчас я поняла, насколько опасно тащить все улики в свою комнату. Мне просто необходимо найти другой дом, а лучше всего пару! И сделать это необходимо за несколько дней. Поскольку если не удастся выбраться из города, придётся спрятаться в нём.

Едва я сделала пару шагов, как из кресла поднялась тёмная фигура. Сердце пропустило пару ударов, прежде чем я узнала эльфа. Элион опять был в моей комнате и, судя по всему, давно.

Он внимательно посмотрел на меня. Ну да, выглядела я странно.

— Хотите печенья? — спросила я, протягивая тарелку.

Спросила просто так, но как-то не ожидала, что он возьмёт тарелку из моих рук.

Впрочем, пробовать печенье он не стал, а поставил её на стол. Я постаралась замотаться в шаль как можно плотнее. Под его взглядом я чувствовала себя обнажённой. Очень странное чувство.

— Не хотите печенья, — пробормотала я, отступая на пару шагов.

Он молчал и двигался на меня, заставляя постоянно отступать.

«Спокойно, Алиса. Спокойно. Он специально тебя пугает».

Умом я это понимала, но паника подкрадывалась, как бы я ни старалась.

Стена оказалась за спиной неожиданно. Элион на этом не успокоился и сократил между нами расстояние до минимума. В сериалах я такие моменты любила: молчаливый герой смотрит сверху вниз на героиню. Он почти прижал её к стене, облокотившись на одну руку, навис над ней.

Я сейчас была в таком же положении, но вместо того, чтобы трепетать от волнения, дрожала от страха. Вот как-то я не подумала узнать, что именно и сколько мне полагается за все деяния. Коленки так сильно дрожали, что я уже рисковала упасть.

— Леди Офелия, у вас так сильно стучит сердце.

— Вы его слышите? — удивилась я.

Он улыбнулся. И в этом не было ничего хорошего. Я знаю, что некоторые следователи, для разоблачения сети преступлений «ведут» подозреваемых не один месяц. Для этого они: следят, входят в доверие, а некоторые могут даже завести отношения.

А теперь вопрос: почему он оказывается рядом каждый раз, когда я совершаю преступление? Я же почти ничего не знаю о его возможностях. Вдруг он уже что-то видел?

— Почему вы здесь?

Я хотела его оттолкнуть, но стоило мне до него дотронуться, как он шагнул ещё ближе. Оказавшись зажатой между ним и стеной, просто не могла не посмотреть ему в глаза. Эльф явно пытался вывести меня из равновесия. И у него получалось! Сейчас я могла поклясться, что настоящей Офелии он очень нравился. Более того, она была в него влюблена. Мужчина не вызывал чувства отторжения. Наоборот, всё было так приятно, что у меня даже мысли сопротивляться не возникло. Он же внимательно смотрел на меня, явно ожидая положенной реакции.

— Итак, леди Офелия, вы ночью, в неглиже ходите за печеньем.

— Я уже готовилась ко сну, и вдруг захотелось… Самой мне не одеться, а звать служанку… Почему я вам это объясняю?

К сожалению, спохватиться у меня получилось слишком поздно. Эльф явно понял, что я оправдываюсь ровно в том контексте, который равен лжи. Выражение его лица стало один в один с его матерью: холодное, отстранённое и нечитаемое. Теперь ясно, что это природная способность, а не годы тренировок. Нужно срочно спасать положение.

— Лорд Элион, честно говоря, вы меня пугаете своими ночными визитами. А вдруг кто-то об этом узнает? Словно уже мало нас видели.

— Я с этим справлюсь.

Ага, справится он! Закуёт меня в наручники, или что тут в ходу: кандалы, верёвки, цепи? Нет, определённо необходимо столкнуть их лбами с дядей. Пока они будут «бодаться», я подготовлю всё для побега.

Как по заказу в коридоре послышались уверенные шаги. Служанки так не ходят, тётушка тоже. Это мог быть только дядя. Он же как раз проверяет всех девушек на предмет грязных туфелек. Ничего удивительного в его появлении нет.

Я покрепче сжала шаль и шагнула вслед за собирающимся спрятаться эльфом. Одно неловкое движение и его инстинкты сработали как надо. Вот уж не знаю, где он натренировал инстинкты Казановы, но падающую девушку он поймал весьма профессионально. А наглости ему и до этого было не занимать.

Дядя открыл дверь резко, и эльф инстинктивно повернулся к нему, держа меня на руках. Лорд Каэлен замер, с лёгким удивлением глядя на нас. Выражение его лица было каким-то странным, словно он увидел что-то странное и не мог определиться со своим отношением к этому.

— Лорд Элион, меньше всего я ожидал увидеть вас здесь, — холодно сказал дядя.

— Почему?

Мне показалось или эльф на самом деле удивился? Определённо я что-то не понимала. В любом случае быть частью инсталляции, что с некоторым отвращением разглядывал дядя, я не хотела. Я решительно спрыгнула с рук эльфа и спряталась за него же. И уже из-за его плеча посмотрела на дядю.

— Офелия, нас ждёт разговор.

— Думаю, лорд Каэлен, мы можем поговорить без неё.

— Тогда прошу в мой кабинет.

Дядя посторонился, пропуская эльфа вперёд. После чего одарил меня странным взглядом, похожим на некое одобрение, и закрыл дверь с другой стороны.

Кажется, я чего-то не понимаю. Хотя можно предположить, что я сделала неверный ход. Вот только в какой момент я попала в ловушку? Я медленно присела в кресло и постаралась восстановить в памяти все наши встречи.

Во время первой встречи он меня спас, и тут же потребовал рассказать ему о случившемся подробно. Его не интересовало моё самочувствие, он хотел знать подробности.

Вторая встреча произошла в доме Хауардов. Я притворилась амнезичкой, а он вежливым, но совершенно не испытывал ко мне добрых эмоций. Я скорее вызывала у него раздражение, но он уже тогда начал проверку алиби.

Третья встреча ночью в парке, и он появился из ниоткуда. Тогда я подумала: он следит за домом, как за местом преступления. А если он следил за мной с самого начала? С того момента, как меня вытащили из реки?

Ледяной комок свернулся в животе, но я продолжила анализ.

Четвёртая встреча: моё первое посещение борделя. Элион был в соседней комнате в момент уничтожения улик. И даже подошёл к бумажной стене, мог слышать моё дыхание, шуршание тряпок, видел мой силуэт. Он не ворвался тогда, потому что был занят переговорами? Или… потому что решил посмотреть, что я буду делать дальше? «Пустить на длинном поводке».

Пятая встреча: небольшая прогулка, во время которой он меня запутывал и запугивал. И кстати, это была единственная встреча с маман на виду у всех.

Шестая встреча: в моей комнате, и я спрятала его в шкафу. Он пришёл не для того, чтобы «проверить слова». Он пришёл, чтобы устроить стресс-тест. Посмотреть, как я буду врать под давлением, в ситуации крайнего риска.

Седьмая встреча: «похищение» в храме. Он пришёл на помощь в идеальный момент, как будто знал, где и когда. Маман нанимала людей Варгоса. А Элион мог следить за его людьми. Мог ли он знать о готовящемся покушении и позволить ему случиться, чтобы наблюдать за моими действиями?

Восьмой встречей можно посчитать продолжение седьмой в его доме. Кажется, в этот момент я что-то упустила, или же затронула важную для него тему.

Девятая встреча: произошла прямо сейчас, и на этот раз всё было иначе.

Я остановилась у окна, сжимая виски пальцами. Картина складывалась в мозаику, и картина эта была ужасающей.

Элион с самого начала не верил в амнезию. Он вёл расследование, где главным подозреваемым была я. Он не спускал с меня глаз. Каждая наша встреча — это не случайность. Это этап его допроса. Допроса, растянутого во времени, где в качестве давления использовалась сама жизнь.

Сколько пройдёт времени, пока он доберётся до моей второй жизни?

Глава 23

Все размышления заняли несколько минут. Первое накатившее чувство — паника. Вскочив, кинулась к кровати и вытащила из-под неё грязные вещи. Вот так с ними и замерла.

А что делать дальше?

Большинство преступников как раз и берут в тот момент, когда, поддавшись панике, они пытаются избавиться от улик.

Конечно, вещам не стоит оставаться здесь.

«Так, спокойно, Алиса, соберись и действуй логично», — потребовала у себя.

Обычно мужчины уверены, что женщины глупы. Впрочем, я чуть сама себя не переиграла! Настоящая Офелия была гораздо осмотрительнее. Она держала все свои тайны подальше от личных комнат, так чтобы связать её с уликами было невозможно. Я же как хомяк притащила всё домой.

Встав посредине комнаты, постаралась успокоиться и критически осмотрелась: шкаф, кровать, и ванная комната отпадали сразу. Это типичные женские места тайников. А мне нужен мужской, такой, чтобы смотреть не стали. Женщина просто не могла бы додуматься до него.

Камин после посещения кабинета дяди так же предсказуем. Выкинуть вещи во двор я тоже не могла, слишком узнаваемы.

Стоит признать, что комната голая и спрятать в ней что-то фактически невозможно.

Вздохнув, я положила вещи на стол и быстро сложила их так, чтобы самые грязные части одежды остались внутри. Сложности возникли только с окровавленным платьем. Его как не сложи, всё одно.

Пришлось спрятать его посередине. После чего я вытащила из шкафа небольшую шляпную коробку и всё сложила внутрь, упаковав в бумагу.

Теперь необходимо создать алиби своим действиям. Поставив коробку на пол, вытащила несколько других, достала из них шляпки. Платья в тон, завершили мои действия. В процессе подготовки я как-то забыла, что нахожусь в одном нижнем белье.

Накинув халат, выдохнула и чутко прислушиваясь, мысленно готовясь ко всему. Лёгкое шуршание ткани оповестило о приходе той, кого я не ждала.

Тётушка стучаться не стала и сразу распахнула двери. Замерев в проходе, она осмотрела устроенный мной бардак.

— Офелия, сейчас не время выбирать наряд.

Лёгкая нервозность в её голосе заставила насторожиться ещё сильнее.

— Что-то случилось?

— А то ты не знаешь. Твоё поведение перешло все границы!

Распахнув шкаф, она вытащила из него первое попавшееся платье, и сама помогла мне одеться. Мне пришлось промолчать, чтобы не сказать лишнего. Тётушка Гвинет не объяснила ровным счётом ничего.

— Перешла все границы, — бормотала она, с силой втягивая шнуры. — Провести ночь наедине с мужчиной.

Её злобное шипение говорило о многом. Сейчас тётя очень боялась, что я позволила эльфу немного больше, чем положено. Раньше об этом я и не думала, но после её монолога себе под нос, очень захотелось позволить.

Она буквально вытолкала меня в коридор и повела, крепко вцепившись в мою руку выше локтя, к кабинету лорда Каэлена. Моё сердце колотилось где-то в районе горла. Сейчас мне предстояло отвести от себя все подозрения. Стоит признать, что я и правда слишком увлеклась. Я то слишком сильно отходила от образа Офелии, то словно надевала маску, выходя на сцену. Большой контраст создавал ощущение фальши.

Дверь в кабинет была распахнута. Лорд Каэлен стоял у камина спиной к нам. На полу, на ковре, были отчётливо видны несколько размазанных, серых полос.

— Закрой дверь, — произнёс он не оборачиваясь. Его голос был тихим и ровным, как лезвие гильотины перед падением.

Дверь закрылась с тихим щелчком.

Я осталась стоять на пороге, чувствуя, как холодный пот стекает по позвоночнику под это дурацкое, наспех накинутое платье.

— Подойди ближе, Офелия, — сказал дядя, наконец, поворачиваясь.

Не сказать, что он был чем-то сильно недоволен. Скорее удивлён.

Я сделала несколько шагов, стараясь не поднимать глаз. Дядя слишком умён. Он может заметить мгновенную перемену, обрывок эмоции и тогда мне конец. Неважно, что будет завтра. Сегодня я должна выйти из этого кабинета.

— Твой жених проявил неожиданную… настойчивость. Насчёт условий брачного контракта. Он хочет, чтобы все фамильные ценности Лансеров, остались в твоём полном, неотчуждаемом владении. Что ты об этом думаешь?

В голове что-то щёлкнуло. Элион, сам того не зная, ставил палки в колёса плану дяди.

— Я не знаю, о чём вы, дядя, — прошептала я, опуская глаза в пол, классический жест запуганной Офелии. — Лорд Элион так любезен. Наверное, он просто заботится о моих интересах.

— «Любезен», — повторил дядя с лёгкой усмешкой. — Ты провела весь вечер в своей комнате? — спросил он мягко.

Вот он — ключевой вопрос. Ложь должна быть простой, близкой к правде. Благородные и воспитанные девушки о таком не говорят. Поэтому я закусила губу и переплела пальцы, стремясь сделать всё так, как в классическом защитном жесте.

— Я ждала лорда Элиона.

— Значит, он приходит не впервые.

В голосе дяди послышалось мрачное удовлетворение, а за спиной — гневное сопение тёти. Разная реакция наталкивала на неприятные мысли.

— Надеюсь, я всё не испортила, — еле слышно прошептала я.

— Глупости, — отрезал дядя, но в его голосе уже не было угрозы. — Тебе не о чем волноваться. Всё идёт по плану. Элион будет твоим мужем. А всё остальное мы уладим. Можешь идти.

Я чуть не выдохнула, но вовремя поймала себя. Кивнула, сделав вид, что смущена и обрадована одновременно, и вышла из кабинета.

В коридоре я задерживаться не стала. Лишь на миг позволила себе прикрыть глаза.

На этот раз пронесло!

Но меня сильно волновали слова дяди: «Всё идёт по плану». Элион своим давлением лишь укрепил его решимость. А я подтвердила свою идеальную управляемость.

И это мрачное удовлетворение в его глазах. Оно означало, что шаги к моей смерти уже отмерены. Время, которое у меня осталось, таяло с каждой минутой.

Собственно, деньги на первое время у меня уже есть. Осталось только позаботиться о месте, куда можно податься. Инстинкты требовали убежать как можно дальше от этого города. Лучше всего в страну на другом континенте.

Однако это слишком очевидный поступок. Элион будет искать с одной стороны, дядя со второй. Их возможностей и связей хватит, чтобы найти меня, перехватить на полпути. Идеально — это никуда не двигаться. Остаться в городе и спрятаться там, где благородную девушку, такую хрупкую, болезненную и ранимую искать точно не будут. И у меня есть только один вариант.

Этой ночью я почти не спала. Мне всё время казалось, что по комнате кто-то ходит. Проснувшись в третий раз, я внимательно осмотрелась, благо восход уже осветил спальню, и вздохнула. Во всём виновато моё беспокойство. Улики «жгли руки», я подсознательно ждала, что меня вот-вот поймают.

Всё это довольно известный психологический приём: мнительность и чувство опасности усиливают друг друга. Это замкнутый круг. Стресс, в конце концов, отключит критическое мышление, и логика пойдёт погулять. Вот тогда я и начну совершать ошибки одну за другой, да такие, которым потом всю жизнь удивляться буду.

Поскольку дом я не знала, придётся воспользоваться «тропами» предшественницы. Правда, и тут следует быть осторожной.

Поднявшись, я наспех умылась, переоделась в светлое платье и подхватила шляпную коробку. Сделав несколько шагов к двери, поняла, куда и с чем направляюсь, и вернулась. Дом полон слуг. И в этот час они все начинают работу. Шляпная коробка вызовет удивление, и её запомнят лучше, чем простой свёрток.

Хитрость была в том, чтобы не только отнести свёрток в библиотеку, но и вернуть его в комнату.

Я, не скрываясь и не прячась по углам, дошла до библиотеки и без труда проникла в тайную комнату.

Рассовав улики по углам, я забрала бумагу и вышла в библиотеку. Полки, заставленные книгами, уходили до самого потолка. Их было так много, что для того, чтобы найти необходимое, нужно потратить не один год. Изначально может показаться, что оформитель библиотеки страдал синдромом «Плюшкина». Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что все книги стояли группами по темам.

Меня, правда, это не спасало. Я совершенно не понимала, где искать.

Вопросов же накопилось великое множество:

Что такое «Лунная слеза», и зачем она нужна?

Почему на Офелию охотятся?

А самый главный вопрос: Элион! Этот мужчина временами противоречил сам себе. Его вопросы иной раз заставляли волноваться, что он всё узнал или подозревает меня. А уже через минуту это мужчина-мечта. Именно эта двойственность заставляла беспокоиться.

Он складывает мелкие несостыковки в общую картину. Думаю, настало время нескольких признаний, способных перечеркнуть все его выводы.

Глава 24

Однако для начала мне требовалась информация. Я почти ничего не знаю об этом мире. В основном действую на инстинктах, так что меня до сих пор не раскрыли только благодаря великой удаче.

Я внимательно присмотрелась к ближайшей полке и со вздохом вытащила пару любовных романов. Где как не в них узнать подробности об ограничениях, распространяющихся на девушек? Сложив книги на ту же бумагу (мне же нужно принести этот свёрток обратно!), двинулась дальше.

Перед следующим стеллажом я замерла: книги по этикету. Что-то мне подсказывало, Офелия должна знать этикет наизусть. Ночью разбуди, она любое правило вплоть до запятых расскажет. Поэтому выбирать надо аккуратно.

И тут мой взгляд упал на красивую книгу в кожаной обложке с серебряным тиснением: «Этикет Эльфийского двора». Разве не логично, освежать в памяти то, что не используется ежедневно в нашем доме, но является обязательным в доме жениха?

Довольно усмехнувшись, я потянула книгу на себя. Труд оказался довольно увесистым и объёмным.

— Сестра, видно, тебе очень хочется замуж за лорда Элиона, раз ты решила вернуться к этим мучениям.

Я вздрогнула и едва не выронила книгу. За спиной стоял Киран и мягко улыбался.

— Доброе утро, — пролепетала я, стараясь выглядеть смущённой, а не испуганной.

Как давно он пришёл? И почему я не подумала, что в библиотеке кто-то может быть?

— Да где оно доброе? Ты серьёзно настроена?

Он кивком указал на книгу в моих руках. О двоюродном брате я успела позабыть. Точнее, он тихоня, сидящий в своей лаборатории, и я совершенно не брала его в расчёт.

— Разве у меня есть выбор?

Я грустно вздохнула и положила книгу к остальным. Киран посмотрел именно туда, куда мне и нужно было. Он увидел, что в свёртке книги. Получатся, я беру их из библиотеки и ношу их прикрытыми упаковочной бумагой. Ну скажем, из-за любовных романов.

— Выбор есть всегда.

— Правда? — я обернулась к нему и, глубоко спрятав раздражение, слабо улыбнулась: — Брат, я не такая умная, как ты. Скажи, что нужно сделать?

— Ты можешь сбежать.

«Серьёзно?!»

Неожиданный совет по-настоящему поставил меня в тупик. Ладно, я привыкла жить одна и могу о себе позаботиться. Но настоящая Офелия… Боюсь, она не смогла бы даже найти жильё.

Из этого всего можно сделать два вывода: или он романтик, прочитавший вместо сестры все эти любовные романы, и искренне верит, что её спасёт «рыцарь», или же попросту хочет от неё избавиться.

— Но как? — пробормотала я, желая, чтобы он развил свою мысль.

Опасность поджидает там, где её не ждали.

— Смотри, я сниму тебе квартиру в старой части города. Там, конечно, не так красиво и может быть опасно, но ты сможешь там пересидеть, пока помолвку не разорвут, а потом вернёшься.

Он посмотрел на меня чистым, незамутнённым взглядом.

Я внутренне вздохнула: всё-таки романтик. Мне очень хотелось посоветовать ему меньше читать любовных романов, потом вспомнила, что сама их взяла и промолчала.

— Ты уверен, что дядя после этого примет меня?

Вроде бы я задала логичный вопрос, но Киран неожиданно заморгал, словно я спросила что-то не то. Я показательно вздохнула, сняла с полки ещё одну книгу, словно не глядя, и завернула их в бумагу.

— Офелия, не волнуйся. Проблемы каждого шага, нужно решать, когда они подходят, и в них есть необходимость.

Прозвучало как: давай начнём действовать и будь что будет. Прагматик внутри меня «треснулся головой о стену». Впрочем, я и так собираюсь сбежать. Если Киран поможет подготовить отход, разве это не удача?

— Буду рада, твоей помощи, — улыбнулась я и, забрав книги, отправилась к себе.

За завтраком тётя говорила только о моём будущем замужестве. Если верить её словам, то мне несказанно повезло. Просто манна небесная спустилась мне на голову.

Я слушала, скромно улыбалась и… злилась!

По её мнению, для девушки главное — выйти замуж. А выйти замуж в семью, где поколению аристократов уже сотни лет, вообще удача. Прибавить к этому богатство, положение в обществе, занимающие должности! От счастья тётушка постоянно запиналась из-за нехватки воздуха.

Уже понятно, сам мужчина, его характер и внешность, и отношение к будущей жене — совершенно неважно. Никогда не думала, что стану частью брака по расчёту.

Восторг тётушки затмевало мрачное настроение дяди. Его поведение волновало больше всего. Разве он не хотел, чтобы я получила предложение руки и сердца от Элиона? Всё прошло так, как он планировал. Так откуда плохое настроение?

Я украдкой за ним понаблюдала. Дядя периодически замирал, глядя в одну точку, что свидетельствовало о глубоком размышлении. Похоже, он продумывает свои дальнейшие шаги. Не думаю, что ему стало меня жаль хоть на пару мгновений. Скорее, он ищет тот самый момент, когда наиболее выгодно от меня избавиться.

Дядя начал действовать, значит, и мне нельзя отставать. Хорошо, что я заранее высказала свои опасения эльфу. Получилось сумбурно, почти бессвязно. Должно быть, он подумал, что я придумываю, чтобы привлечь его внимание. Однако, когда я исчезну…

А что, если обставить всё как очередное похищение? Причём обставить всё так, чтобы одна-две косвенных улик указывало на дядю. А если ещё подобрать тело, похожее на меня…

— Офелия, ты меня слушаешь?

Недовольный голос тёти прервал мои размышления. Погрузившись в свои мысли, я пропустила тот момент, когда тётя перестала восхищаться Элионом и разозлилась на меня.

— Я говорю тебе о важных вещах, а ты витаешь неизвестно где!

— Простите, я задумалась.

— О чём можно думать в такой момент?!

— О помолвке, — ответила первое, что пришло в голову.

— Вы посмотрите на неё! Как можно думать о глупостях? Ты должна думать о своём поведении и не сказать лишнего.

— Да, тётя.

Мне пришлось опустить взгляд и сделать вид, что я раскаиваюсь. Однако тётушку это не устроило.

— Она, определённо, всё испортит. Как леди Маргарет, которая поддалась уговорам жениха и осталась испорченной. Только увеличение приданного смогло спасти её! Лорд Каэлин, нельзя ли сделать так, чтобы он забрал её, даже если случится скандал.

— Не переживай, Гвинет, как только мы подпишем договор, сама помолвка, да и свадьба станут формальностями.

Дядя самодовольно усмехнулся.

— Ох, как замечательно. У меня от беспокойства даже голова заболела. Пойду прилягу.

— Я вам помогу, — тут же вызвалась я и, поднявшись, подхватила тётушку под руку.

Мне предстояло выслушать ещё получасовые нотации и наставления. Однако это лучше, чем оставаться с дядей наедине. Брата в очередной раз я в расчёт не брала.

Сейчас я была уверена, что дядя очень многое не говорит жене. Хотя очень интересно, почему тётя обращается к мужу исключительно вежливо? «Лорд» и всё такое. Разве это не странно?

Тётя меня не подвела: она дала ещё сотню наставлений, настолько противоречивых, насколько это вообще возможно.

Вот, скажем, как можно быть: послушной и не обижать, и не перечить, но при этом даже за ручку подержаться нельзя?

Разве подобные качества личности девушки не создадут у мужчины впечатление, что она бесхребетная тихоня? Тогда он начнёт наглеть и превращаться в домашнего тирана. Хотя до превращения в тирана нужно время, а тут взрослый мужчина со всеми потребностями… Думаю, леди Маргарет получила такой же совет.

Сумев, наконец, сбежать от тёти, я посчитала дни и, переодевшись, отправилась на встречу у фонтана. Рен уже меня ждал. Он стоял с левой стороны и с беспокойством присматривался к людям.

Остановившись поодаль, поняла, что первым делом помощника надо приодеть. А я изначально выбрала неправильное место встречи. Рен выделялся на всеобщем фоне, и вокруг него уже образовался круг отчуждения. Хорошо, пока никто ничего не сказал.

— Идём, — сказала, проходя мимо.

Рен понял меня правильно и направился следом в трёх шагах за спиной. За фонтаном находилась главная площадь, а вот за ней один из множества парков.

К сожалению, поскольку парк находился в центре города, он был небольшим и многолюдным. Тем не менее мне удалось найти небольшой уголок, где мы смогли поговорить.

— Как устроился и как твоё ранение?

Прежде чем давать указания, я решила проявить внимательность. Привязанности к Рену у меня пока не было. Посмотрим, как он покажет себя в будущем. Может и предать. Пока я ни в чём не была уверена.

— Всё хорошо, спасибо.

Я обернулась и окинула его критическим взглядом.

— Для начала тебе необходимо побриться и купить новую одежду. Ты должен быть готов замаскировать своё прошлое, и притвориться зажиточным горожанином и слугой.

— Я должен купить новую одежду?

— Ещё ты должен найти новое место в городе. На улице борделей. Пусть это будет небольшая лавка. Главное, чтобы в ней было несколько комнат, чтобы можно было спрятаться. Купи её вместе с хозяином.

— Госпожа, на улице борделей нет людей с долгами, но мы можем купить другого человека.

Прозвучало, как купить раба. Сама мысль мне была противна. Однако я согласно кивнула.

— Ещё сходи к старому дому Лансер и узнай, в каком он состоянии. А также, живёт ли в нём кто-то сейчас. Но сначала переоденься.

Расставаться с золотыми монетами было жалко, но пришлось пожертвовать половиной. Учитывая, сколько людей за мной охотится, я должна не просто найти место, где спрятаться, а как лиса прокопать пути из своей норы. Правда, у меня пока и норы нет.

Поскольку брат хочет помочь мне и снять квартирку в старой части города, такой неискушённый человек выбрал идеальное место, в котором будут искать. Значит, я должна найти место, где не будут точно. Как ни забавно, но благородную девушку точно не станут искать среди хозяек на улице борделей. Правда, после того как осмотрят всех работниц. Получается необходимо найти третье место, а что может быть лучше возвращения к истокам. А вот после того, как все смиряться с моим исчезновением, я смогу покинуть город и страну.

— Дом Лансер находится за городом.

— Идеально, — выдохнула я.

— Я всё сделаю.

— Можешь идти. Хотя… будь готов. Скоро у нас будет много дел.

Рен буквально просиял. Понятное дело, что он думал вовсе не о спасении моей жизни, а об очередном задании от преступного мира. Однако пока и так сойдёт.

Место встречи я покинула первой. Быстрым шагом я вернулась на главную аллею и присела на свободную лавочку. Вроде бы я всё продумала, но у меня всё равно такое чувство, что я что-то упускаю.

— Я думала, ты будешь взволнована и сразу приступишь к подготовке к помолвке. Представляешь, как я удивилась, увидев тебя.

А вот и упущенная «деталь»! Я не особо ей нравилась. Она немного успокоилась, когда поняла, что Элион относится ко мне просто как к подзащитной, даже хотела помочь. Но теперь, когда он сделал предложение…

— Тётя волнуется за нас двоих, — произнесла я, скромно опустив глаза.

При этом я не забывала украдкой поглядывать на неё. И успела заметить, не предвещающую ничего хорошего ухмылку на её лице.

Глава 25

— Вот как?

Живая мимика Сириэль то ли жила собственной жизнью, то ли она не считала, что следует хоть что-то сохранить в тайне. И сейчас выражение её лица говорило: «Я знаю твою тайну».

Собственно, ничего особенного она узнать не могла. Скорее всего, увидела, что я встречаюсь с неизвестным мужчиной, и надумала себе всякого. Но всё же это очень некстати, вдруг она скажет что-то родителям, и те начнут задавать вопросы дяде. Тогда я не смогу выйти из дома, контролировать процесс станет невозможно. Действовать необходимо быстро.

— Сириэль, — я сделала вид, что о чём-то задумалась и вроде как хотела ей что-то сказать, но в последний миг передумала.

Она ожидаемо попалась:

— Говори.

— Я думала о подарке для Элиона. Как ты думаешь, если я куплю ему карту контрабандистов, ему понравится?

Она быстро глянула в сторону, с которой я пришла.

— Думаю, да.

Услышав в её голосе разочарование, я едва не рассмеялась. Сириэль сделала глупость, подойдя ко мне. Ей так хотелось показать себя, что она упустила свой шанс.

— Тогда это будет наш секрет, — добавила я.

Я посмотрела на неё, стараясь показать доверие и уверенность. Разочарование Сириэль было столь сильным, что большими буквами читалось на лице.

Сейчас мне удалось переломить ситуацию в свою пользу. Однако в будущем она станет осторожнее и подозрительнее. Ведь рано или поздно до неё дойдёт, что купить такую карту непросто. Иначе Элион давно бы её приобрёл.

— Мне пора возвращаться. Я вас оставлю.

Поднявшись, я неспешно покинула парк. Времени становилось всё меньше, а сделать предстоит ещё много.

Всю дорогу до дома я старалась казаться беспечной. Почему-то теперь казалось, что за мной следят. Закрыв дверь дома, я прислонилась к резной дубовой панели, пытаясь перевести дух.

«Ладно, Воронцова. Этап первый: пережить сегодняшний день. Этап второй: исчезнуть до того, как дядя решит, что пришло время для «несчастного случая». Этап третий: выжить».

Из гостиной донёсся взволнованный голос тётушки Гвинет. Не было нужды прислушиваться — она кричала на кого-то из служанок.

— Лира! Не эту шкатулку! Ту, что с серебряной инкрустацией! Фамильные украшения Лансеров! Мы не можем опозориться.

Прижавшись к стене, осторожно заглянула в полуоткрытую дверь гостиной. Тётушка рылась в большом ларе, выкидывая на стол бархатные футляры. На столе уже лежала россыпь украшений: тяжёлые ожерелья из белого металла, броши в виде листьев и звёзд, изящные подвески с молочно-белыми камнями.

«Дракон наблевал в сундук с бижутерией», — мысленно хмыкнула я

Интерес пересилил осторожность, и я робко шагнула в дверной проём.

— Тётя?

— Офелия! Иди сюда, немедленно!

Я подошла к столу и с интересом посмотрела на украшения.

— Они все такие… красивые.

— Разумеется! — тётушка фыркнула, сунула колье обратно в кучу и схватила меня за запястье. Её пальцы впились в кожу. — Слушай внимательно: завтра, на обеде, ты должна быть воплощением скромного достоинства. Скромного, понимаешь? Не важно, насколько далеко вы зашли с Элионом, помни про скромность.

«Ага, «скромное достоинство» в трёх килограммах эльфийского серебра. Логично», — мысленно фыркнула я.

На самом деле про обед я услышала впервые, а то, что он будет завтра откровенно пугало. Если упомянутый договор подпишут, то я уже не буду нужна.

— Я постараюсь, тётя, — вслух произнесла я, стараясь казаться смущённой.

— «Постараюсь» недостаточно! Ты должна идеально сыграть свою роль! — она выхватила из груды длинные серьги с подвесками, похожие на сосульки. — Вот эти надень. Они подчеркнут линию шеи и добавят тебе роста. Ты и так невысокая, а рядом с эльфами и вовсе будешь выглядеть мышкой.

— Я всё поняла, тётя, — выдавила я.

— И ещё! — она отпустила моё ухо и принялась рыться в другой шкатулке. — Никаких разговоров о: политике, магии или чём-то подобном. Твои интересы: цветы, музыка, благотворительность и… ну, может быть, лёгкая поэзия. Ничего сложного.

«Цветы, музыка и поэзия. Отлично. То есть, я должна притвориться полной идиоткой. Хотя, учитывая, что я в теле двадцатилетней девушки, это не так уж и нелогично».

— А что, если лорд Элион спросит о том, что случилось? — спросила я, опуская глаза.

Тётя замерла, её лицо на мгновение стало каменным.

— Он не спросит. А если спросит, ты скажешь, что ничего не помнишь, и переведи разговор на погоду или на его службу. Мужчины любят, когда интересуются их деятельностью. Спроси что-нибудь вроде: «Это, наверное, очень сложно — поддерживать порядок в таком большом городе?» И восхищённо смотри на него. Восхищённо, но не дерзко!

«Восхищённо смотреть на того, кто считает меня либо преступницей, либо разменной монетой. Нет проблем».

Если я буду следовать этим наставлениям, то впоследствии супруга будет ждать неприятный сюрприз.

— Хорошо, тётя.

— Вот и умница, — она снова схватила моё лицо за подбородок, внимательно изучая черты. — Глаза у тебя неплохие, большие. Можно использовать. Взгляд должен быть ясным, открытым, но чуть затуманенным… да, как будто ты только что проснулась. Это намекает на невинность.

«Намекает на невинность? Да я уже столько всего повидала в этом теле, что моя «невинность» сбежала, прихватив с собой пару серебряных ложек и чувство собственного достоинства».

Лира робко постучала в дверь, держа в руках платье нежного лавандового оттенка.

— Леди Гвинет, вы хотели посмотреть вечернее платье…

— Да, да, неси сюда! — тётушка отпустила меня и жестом подозвала служанку.

Я позволила Лире помочь мне надеть платье. Ткань была прохладной и скользкой, корсет под ним — невыносимо тесным.

— Прекрасно! — воскликнула тётушка, хлопая в ладоши. — А теперь украшения.

Она снова закопалась в шкатулку, поднимая, то одно, то другое украшение. Некоторые сразу убирала, другие откладывала в сторону.

— Всегда тщательно следи не только за словами, но и за своим взглядом.

— Я постараюсь, тётя.

— Офелия, это твой идеальный шанс. Потеряешь его и о хорошем будущем можешь забыть. Главное в жизни каждой девушки, правильно выйти замуж. Упустишь идеального кандидата и всю жизнь будешь жалеть.

На этот раз с её словами тяжело поспорить. Но сейчас ясно только одно: готовить побег тщательно уже нет времени.

Поскольку мой образ уже был закончен, тётушка заставила меня снять наряд и отправила отдыхать. Лёгкий ужин так же подали в комнату. В основном он состоял из овощей, к которым прилагалась совершенно безвкусная каша.

Пришлось прикинуться паинькой и не возражать. Овощи я съела, а вот кашу лишь ковырнула. После притворилась, что легла спать.

Ага! Солнце только клонилось к закату! Странно, что поверили. Однако мне пришлось пролежать, притворяясь спящей, несколько часов, и в итоге я едва по-настоящему не уснула.

Дождавшись полуночи, убедилась, что Элион сегодня не покажется, быстро поднялась и переоделась в самое тёмное платье из всех, что осталось. К сожалению, оно имело стальной оттенок, сидело идеально, его было жалко. Так что я, покидая дом, и на протяжении всего пути, старалась не запачкать его.

Сегодня я не стала сразу бежать к чёрному входу, а сначала прогулялась по улице. Чем больше я видела, тем сильнее мне тут нравилось. Если провести аналогию с моим миром, то это Китайский квартал. Множество людей, неразбериха, шум, гам, яркие огни и бесконечное количество тёмных уголков. Идеальное место для того, чтобы спрятаться.

Прогулявшись, отметила несколько мест, которые мне понравились: лавки небольшие, но на самом виду, такие не вызовут подозрений.

Поднявшись к маман, толкнула дверь. Она сидела над счётными книгами и довольно улыбалась.

Судя по всему, у неё много способов заработать, и моя услуга будет как раз кстати.

— Я думала, ты вовсю готовишься к свадьбе, — ехидно заметила она. — Надо же, лорд Элион женится. Это интересное прикрытие…

— И опасное, — закончила я за неё.

Присев в кресло напротив, я сама налила себе вина в бокал.

— И что привело тебя сюда?

— Хочу предупредить, — произнесла и сделала глоток. Вино оказалось отличным.

Маман нахмурилась и подалась немного вперёд. Я решила не томить и немного прояснить ситуацию.

— Завтра встряхнётся весь город. Стража будет бегать туда-сюда, и везде совать свой нос.

— Как интересно, а что же станет первопричиной?

— Исчезновение девушки, — не стала скрывать я.

Маман рассмеялась и подняла свой бокал, приглашая меня. Отказываться я не стала. Просить ни о чём её я не буду. Чем меньше людей знают подробности, тем лучше.

— Выпьем за исчезнувшую, — предложила маман.

— За неё, — согласилась я.

Глава 26

Домой я вернулась в лёгком подпитии. То самое приятное чувство, когда просто хорошо. Хотя странно, что это случилось от одного бокала. Ещё одна черта о настоящей Офелии, она совершенно не умеет пить!

К своему счастью, в своей комнате я никого не обнаружила и с облегчением рухнула в кровать. Кажется, я только закрыла глаза, и тут же пришлось вставать. Отчаявшаяся меня разбудить Лира, сдёрнула одеяло и едва не уронила с кровати.

— Я уже проснулась, — сообщила ей, опасаясь, как бы она не завершила начатое.

Взглянув в окно, еле удержалась от стона: солнце уже давно встало, соответственно, и я должна была.

— Вы проспали завтрак, — чуть не плача сообщила служанка.

— Я специально, чтобы платье сидело идеально, — быстро сказала я, наблюдая за служанкой.

Лира, убедившись, что засыпать я не собираюсь, разгладила несуществующие складки на платье и принялась доставать из шкафа все необходимые детали туалета: корсет, нижнее бельё, чулки, туфли…

Понаблюдав за ней некоторое время, подложила подушку повыше и поинтересовалась.

— Не рано для таких приготовлений?

Лира повернулась и увидев, что я всё ещё лежу, испугалась:

— Вас ждут к обеду, — пояснила она: — Вставайте, пожалуйста.

Я на пару мгновений замерла и, застонав, схватилась за голову. Можно поставить точку во всех моих планах. Исчезнуть поздно вечером гораздо легче, чем днём. Вечером все похожи друг на друга, и глубоким капюшоном никого не удивишь. А вот днём это станет дополнительным поводом присмотреться к фигуре.

Однако отступать я не стану, пусть и придётся импровизировать. И главное — сейчас не злить тётю. Она и так будет за мной пристально наблюдать. Вскочив, я умылась и позволила себя одеть, после села за пуфик, и Лира вооружилась расчёской. Вот что заняло больше всего времени. Сначала Лира заплела множество косичек, украсив их бусинами, и только затем сплела их между собой. Нижняя часть волос осталась распущенной. Красиво и совершенно непрактично. Быстро расплести такое мне не по силам.

Тётушка словно поджидала за дверью, когда мы закончим. Как только Лира закрепила последнюю косу, дверь распахнулась, явив тётю.

— Хорошо, что ты уже готова. Мы слегка опаздываем, — сообщила она, не забыв окинуть меня придирчивым взглядом.

Видно, её всё устроило, поскольку она схватила меня за руку и потащила за собой. Дядя и брат уже ждали нас в экипаже. Тётушка затолкала меня внутрь, забралась сама и окинула всех таким взглядом, словно совершила подвиг и теперь ждёт похвалы.

У меня тут же появилось впечатление, что все уже собрались ехать, но совсем забыли про «главную виновницу». Я слегка улыбнулась и заметила, что Киран тоже улыбается. Более того, брат глядел в окно мечтательным взглядом. Обычно он задумчивый, отстранённый, или сосредоточенный и какой-то вспуганный, но мечтательным я видела его впервые.

Мне стало любопытно, однако спрашивать сейчас я ничего не стала. Тем более что, как выяснилось, мы доехали.

Надо было заранее поинтересоваться, где именно живут родители Элиона. Услышав, что дом Лансер находится за городом, я почему-то подумала, что эльфы все живут в лоне природы. Однако родительский дом Элиона находился недалеко от королевского дворца, выглядел просто шикарно и гораздо больше дома Хауардов.

Несмотря на все уверения тёти, мы прибыли вовремя, гости только собирались. Тётя тут же подхватила меня под руку и провела по кругу, представляя гостям. На тех, кто смотрел на меня с интересом — я не обращала внимания, безразличие — туда же, а вот тех, в глазах которых мелькала злость или ненависть я старалась запомнить. Хорошо, что их было немного, поскольку от обилия лиц меня начало подташнивать. К тому же меня больше беспокоил дядя и лорд Анарион. Они что-то обсуждали, передавая друг другу исписанные листы. Рядом стояли ещё несколько эльфов, так же приобщившихся к написанному.

Когда они закончили, тётушка подвела меня к ним. Объяснять происходящее мне никто ничего не стал. Разве что показали, где я должна поставить подпись. Мельком увиденный документ заставил меня буквально похолодеть. Это как свидетельство о браке в более привычном мне ЗАГСе. По нему получалось, что я и Элион вступаем в брак, и последний уже получает моё приданное. Правда, меня передадут только после посещения храма.

Интересное уточнение!

Собственно, получается, что ни одной, ни другой стороне я уже не нужна. Этот факт разрушил всю мою версию происходящих событий. Разве дядя не планировал убить меня, чтобы оставить наследство себе? Зачем тогда он передал его эльфам? Если только лорд Анарион не является членом «Молота судьбы».

Это меняло всё! Буквально! Я жаловалась на дядю не просто следователю, а возможно, его сообщнику.

Последние мысли заставили меня посмотреть на Элиона другим взглядом. Он как раз тоже подписал договор и мягко мне улыбнулся. Я поспешно опустила глаза. Всё же он опытный следователь и мог всё понять.

«Спокойно, Алиса, спокойно, ещё немного и всё закончится», — постаралась я успокоить себя.

На деле всё только начиналось. Элион подхватил меня под руку, и начались поздравления. Все пожелания были формальными, но людей оказалось слишком много. Я стояла с приклеенной улыбкой, чувствуя, как затекает спина и сводит скулы.

— Всё, теперь мы можем отдохнуть, — наконец, шепнул мне Элион.

Эльф, не отпуская моей руки, провёл меня через весь зал и открыл неприметную комнату. По виду это напоминало небольшой кабинет.

— Думаю, минут десять у вас есть, — сказал он и вышел, оставив меня одну.

Я тут же встрепенулась. Десять минут более чем достаточно для того, чтобы исчезнуть. Как бы мне ни хотелось, сделать это так, чтобы дядя оказался замешен, но такой шанс упускать нельзя.

Как я и ожидала, в этой комнате была ещё одна неприметная дверь. Приоткрыв её, я выглянула в коридор и, подобрав юбку, побежала. Недалеко, буквально в соседнюю дверь, находившуюся напротив.

Первая часть плана, покинуть дом, и для этого я собиралась использовать окно. Однако планы сменились буквально сразу, как только я появилась на пороге. Только сейчас я поняла, что на протяжении всего «праздника» не видела Сириэль.

Причина оказалась до банальности проста: пока я подписывала договор, который может стоить мне жизни, Сириэль убивала человека.

Она сидела на полу, вся перепачканная кровью, держа в руках длинный кинжал. Увидев меня, она вздрогнула и выронила орудие убийства.

— Блеск, — мрачно сказала я и, войдя в комнату, захлопнула за собой дверь.

Подхватив юбки, я, осторожно ступая, подошла ближе. Сириэль всхлипнула, кажется, собираясь впасть в истерику. Судя по тому, что она так и не появилась в зале, девушка просидела над телом не меньше часа.

«Да чтоб вас всех разорвало!» — мысленно выругалась я.

Теперь о побеге не может быть и речи. Стоит мне покинуть этот дом, оставив позади не только жениха с семьёй, но и труп в соседней комнате, как я автоматически стану главной подозреваемой.

Сириэль начала всхлипывать.

— Тебя ударить или ты сама возьмёшь себя в руки?

— Я не хотела так… Я думала…

— Думала, хотела, — оборвала я её покаяния, — это сейчас всё неважно. Главное — ты нанесла четыре удара, слишком много для самозащиты и слишком мало, для действий в состоянии аффекта.

— Аффекта? — переспросила она.

— Убийства в состоянии помутнённого разума, — пояснила я и велела: — Поднимайся.

Сириэль осталась сидеть, тупо уставившись на свои перепачканные в крови руки. Мне захотелось с разбега удариться головой о стену. И почему эльф привёл меня именно в эту комнату? Теперь я в любом случае окажусь под подозрением. А там дальше, как в той поговорке: «То ли он украл, то ли у него украли… В общем, была там какая-то тёмная история».

Отойдя на пару шагов, я оценила место убийства. Крови натекло уже немало. Для того чтобы такое убрать, придётся потратить немало сил и времени. Кроме того, необходимо создать новое место преступления. Я тут же вспомнила, что видела в лаборатории Кирана что-то среднее между пипеткой и шприцем. Главное — оно было немалого размера. Нужно уехать, взять все приспособления, вернуться, убрать место преступления, переместить тело и создать новое место преступления. Это вообще возможно?

Пока я размышляла, Сириэль перешла в следующую стадию, теперь она напоминала аутиста, раскачиваясь и издавая странные, протяжные звуки. Усмехнувшись, я примерилась к стороне почище и наотмашь её ударила.

Эльфийка дёрнулась и глянула на меня с удивлением. Сомневаюсь, что её до этого били.

— Время для принятия решения остаётся немного. Сейчас Элион пойдёт меня искать…

Договорить я не успела, Сириэль дёрнулась так, словно я пнула её ногой.

— Нет, только не Элион! Он всё сделает правильно, и я… — она запнулась и вскочила.

Я дёрнула её за волосы, останавливая от побега.

— Побежишь и помочь тебе уже никто не сможет.

Вот сейчас я взглянула на неё по-новому. Элион, конечно же, поступит правильно, он вызовет стражу, соберёт доказательства, засудить сестру он не позволит, но она всё равно получит всё, что ей причитается.

Девушка всё равно попадёт в тюрьму, и вся её долгая жизнь будет перечёркнута. Сейчас ей требуется помощь не брата-следователя, а Мориарти. Тем более я знаю, кто годится на роль убийцы.

Контакт был установлен, поэтому я поспешила закрепить результат:

— Девушка, выбежавшая из дома вся в крови, сразу привлечёт внимание. Даже если ты смоешь кровь, то искать тебя будут все, включая твоего брата. А он точно знает, как ты думаешь и куда можешь пойти. Он найдёт тебя ещё до рассвета.

Подобранные слова оказались верными. О способностях своего брата она не просто знала, она была в них уверена.

— Ты точно Офелия? — удивилась она.

Мне понравилось, что в её глазах зажёгся огонь разума, но вот вопрос, который она задала не очень. Перемены в себе тоже нужно как-то обосновать.

— Я именно она, настоящая. Поэтому я предлагаю заключить договор: я помогу тебе, а ты поможешь мне.

— Если со мной понятно, то что нужно тебе.

Вот она истинная сущность эльфов, стоя на пороге большой беды, она продолжает торговаться.

— «Молот судьбы». Как ты знаешь, я принадлежу к древнему роду эльфов. Только этой крови осталось четверть. Теперь, после того как мы подписали договор, меня опять попытаются убить. Мне очень надо выйти за Элиона. Поскольку ни он, ни ваш отец не позволит убить меня. Иначе все скажут, что ваш род слаб.

— Ты боишься, что свадьбу отложат, — поняла она: — Тогда помоги мне его выкинуть.

Сириэль кинулась к телу. Мне пришлось снова останавливать её.

— В доме слишком много гостей. Если кто-то увидит, то скрыть уже ничего не получится. Скажи, что это за комната? Ей часто пользуются?

— Нет, она неудобно расположена. Эту часть залов открывают пару раз в год во время официальных приёмов.

— Тогда у неё есть ключ? Найди его и закрой. Но сначала отправляйся к себе, смой кровь и переоденься.

— Ключ здесь.

— Тогда иди переодевайся и спускайся в общий зал. Сейчас будет праздничный обед. Затем я уеду и вернусь после полуночи. Встретимся у задней калитки. Если тебя не будет, я уйду. Запомни, ты забрала меня и отвела в уборную. Кстати, где она?

— Там, в соседнем коридоре. Последняя дверь.

— Вот и прекрасно. Выходи через пару минут. Я отвлеку Элиона.

Перед тем как выйти, я тщательно осмотрела свои руки и подол платья. Только убедившись, что я не испачкалась в крови, прижалась к двери, прислушалась, и выскользнула в коридор.

Насчёт уборной я придумала специально, но надеялась, что мне удастся вернуться незаметно. Однако, когда я вошла, Элион уже сидел в кресле с видом, словно провёл в нём не один час и уже устал ждать.

— Вы уже вернулись, — заметила я, плотно закрывая за собой дверь.

— И вы тоже, — эльф поднялся и двинулся на меня.

Я смогла удержать себя и не шагнуть назад. Чем дальше мы от двери, тем лучше. Сомневаюсь, что Сириэль сейчас сможет действовать спокойно и тихо.

— Мне интересно, как получается, что стоит выпустить тебя из поля зрения, и ты сразу исчезаешь?

Глава 27

Голос звучал спокойно, глаза смотрели цепко, при этом он ещё ласково провёл по моим волосам. Из всего этого я верила только его глазам. Скрыть истинные чувства в глазах очень тяжело. Впрочем, не думаю, что он старался.

— Если мне было запрещено покидать комнату, почему вы об этом не сказали? — поинтересовалась я, делая вид, что смущена.

В отличие от эльфа я постаралась скрыть свои истинные чувства и опустила взгляд.

— По дому ты можешь ходить, куда захочешь.

«Значит, только по дому? Это что, намёк на то, что после заключения брака я не смогу его покидать?»

— Однако исчезать надолго… неосмотрительно.

Я подняла на него глаза, стараясь, чтобы в них читалась только благодарность и лёгкое смущение.

— Простите, лорд Элион. Мне просто нужно было… привести себя в порядок. Я не думала, что вы будете меня искать.

— Буду, — ответил он коротко. И в этом «буду» таилось столько смыслов, что у меня похолодела спина. — Идёмте. Обед скоро начнётся, а родители хотели бы видеть нас вместе.

Он предложил руку. Я вложила свои пальцы в его ладонь, чувствуя, как тепло его кожи просачивается сквозь перчатку.

Подчиняясь Элиону, я вернулась в зал для приёмов и позволила себя усадить за стол. Сириэль тоже появилась. Она успела переодеться, привести себя в порядок и теперь улыбалась так, словно ничего не произошло.

Присмотревшись к ней, всё же заметила нервозное движение. И мысленно облегчённо выдохнула. Честно говоря, в первые минуты она меня напугала. Ни одна адекватная личность менее чем через полчаса после совершённого убийства, не может быть счастливой и спокойной.

Впрочем, радовалась я недолго, пока не заметила повышенного интереса леди Илэрин к дочери. Похоже, Сириэль всё же ведёт себя странно. Видно, она излишне общительна, и всем знающим её хорошо это бросается в глаза.

— Не нравится блюдо? — голос Элиона выдернул меня из наблюдений.

Я вздрогнула и поспешно улыбнулась.

— Нет, что вы, оно восхитительно.

— Вы смотрите в сторону двери, леди Офелия. Там нет ничего, кроме коридора, ведущего в кухню.

— Я задумалась, — парировала я, опуская ресницы. — Простите.

— Что же так вас занимает?

Я тут же забыла про эльфийку и сосредоточилась на своём поведении. Стоило на минуту отвлечься, и эльф подметил ещё один пунктик во мне.

— Немного растеряна из-за того, как быстро сменяются события.

Губы Элиона исказила едва заметная, но ехидная улыбка. Ну и что ещё я пропустила?!

Обед закончился ближе к вечеру. Прощание было долгим и церемонным. Лорд Анарион сухо кивнул, леди Илэрин коснулась моей руки своими ледяными пальцами, Элион, как и положено жениху, поцеловал мои пальцы на прощание.

Так что, когда карета остановилась у поместья Хауардов, я чувствовала себя выжатой как лимон, побывавший под прессом.

— Отдыхай, Офелия, — сказал он. — Завтра будет тяжёлый день.

Я кивнула, опустив глаза, и позволила Лире увести себя в комнату. Для всех дядя проявил заботу обо мне. Однако я услышала нечто более важное. Мне остался один день. Хотя дядя действительно прав, завтра тяжёлый день, но именно для него.

Оказавшись в своей комнате, я первым делом переоделась в удобное платье. Может, оно не очень красивое, но имело две шнуровки по бокам и перед выходом я смогу его легко снять.

После я завалилась на кровать. Побег не удался. Одно дело убегать, когда будут искать похищенную, а совершенно другое — подозреваемую в убийстве.

Подготовить новый побег я уже не успеваю. Однако всё равно всё должно решиться в эту ночь. Если я не могу сейчас уйти, чтобы не вызвать подозрение, значит, уйти должен дядя.

Обычно вечера начинаются с девяти-десяти часов вечера. Поэтому у меня есть ещё пара часов до прихода помощника. И начать подготовку нужно с лаборатории. Раз уж это теперь моя профессия, необходимо обзавестись инструментами.

Дверь в лабораторию была приоткрыта. Изнутри лился тусклый зеленоватый свет магических кристаллов, заменяющих свечи. Я заглянула в щель: Кирана не было.

Скользнув внутрь, замерла, лаборатория выглядела иначе, чем в прошлый раз. Теперь здесь царил порядок, но порядок особого рода: всё было разложено по полочкам, подписано, но от этого не менее пугающе.

Десятки склянок с разноцветными порошками и жидкостями, стопки пергаментов с формулами.

Странные металлические конструкции, напоминающие то ли весы, то ли миниатюрные катапульты.

— Интересненько, — пробормотала я.

Подходящих фляг было много. Не думаю, что братец заметит, если парочка пропадёт. Да даже если и заметит, то скорее решит, что слуги их случайно разбили.

Ещё мне нужно чем-то собрать кровь, в идеале найти шприц. В моём мире пластиковые одноразовые шприцы были обычным делом, здесь же... Вздохнув, я продолжила осмотр и всё же нашла похожее приспособление. Разница лишь в том, что игла была широкой и не снималась, впрочем, острой тоже не была.

Больше не задерживаясь, отправилась к себе.

Вернувшись в комнату, я первым делом скинула платье и натянула тренировочный костюм: тёмные, узкие штаны, мягкая рубашка, облегающая туника. Всё из плотной, но эластичной ткани, не сковывающей движений. Идеально для ночных вылазок.

Накинув плащ и прихватив сумку, направилась к потайной двери.

Ночь была прохладной, небо затянуло тучами, луна пряталась, и это было мне на руку. Я быстро пересекла сад, перелезла через ограду в дальнем углу, где плющ скрывал камни, и оказалась на пустынной улице. Рен уже ждал, увидев меня, он выпрямился.

— Госпожа. Я всё узнал, как вы просили.

— Потом, — оборвала я. — Сегодня у нас другое дело. Следуй за мной.

Мы двинулись в сторону аристократического квартала, где жили Серебристые Ветви. Я кратко обрисовала задачу: нужно убрать тело, зачистить комнату и инсценировать другое место преступления, а заодно дала дополнительные указания. Подставить меня у Сириэль не получится.

Калитка в сад Серебристых Ветвей была приоткрыта. Сириэль ждала нас, кутаясь в плащ. Увидев Рена, она вздрогнула.

— Кто это? — прошипела она.

— Мой помощник. Веди, — коротко ответила я.

Она помедлила, но кивнула и двинулась вглубь сада. Сириэль подвела нас к неприметной двери в стене дома, отперла её ключом. Пройдя по нескольким коридорам, мы пришли в уже знакомый коридор. Сириэль дрожащими руками открыла комнату, заглянув, тут же отшатнулась. Прижавшись к стене в коридоре, она медленно опустилась на пол.

Комната встретила нас тяжёлым, сладковатым запахом. Тело лежало там же, где я его видела в прошлый раз на полу у камина.

— Свет, — скомандовала я. Сириэль зажгла несколько свечей. Рен стоял у двери, готовый в любой момент предупредить об опасности.

Я присела над телом. Мужчина, лет сорока, дорого одет, холёные руки. Четыре ножевых ранения: два в грудь, одно в живот, одно, контрольное, в шею. И это явный перебор. Слишком эмоционально.

— Кто он? — спросила я не оборачиваясь.

— Лорд Теодор Вэнс, — голос Сириэль дрожал. — Он... он пришёл сюда. Сказал, что знает про мой маленький секрет. Про то, что я иногда... ну, неважно. Он хотел денег. А когда я отказала, полез целоваться. Я выхватила кинжал... и...

— И ударила четыре раза, — закончила я. — Ладно, поздно плакать.

Я достала из мешка фляги и шприц. Рену велела принести воды из ближайшего источника. Сириэль найти старое покрывало или мешковину, чтобы завернуть тело. А также принести все испачканные в крови вещи. И всё, что они испачкали тоже.

— А ты что будешь делать? — спросила она, глядя, как я набираю в шприц тёмную жидкость с пола.

— Собирать кровь, — ответила я. — Чтобы не оставлять следов и готовить новое место преступления.

Я действовала быстро, чётко: собрала жидкую кровь, перелила во флягу. Работала методично, пока заполнила три фляги, спина затекла. Сириэль успела принести старое плотное покрывало и теперь сидела с ним на полу в обнимку. Свои испачканные кровью вещи она так же принесла. Причём не одно платье, а два.

— Теперь уберём тело.

Я не собиралась делать всё самостоятельно. Сириэль должна стать полноценной участницей «уборки», чтобы у неё не было шансов мысленно переложить за это вину на меня. Психология, интересная штука. Чем ужаснее поступок, тем быстрее люди убеждают себя, что это сделали не они.

Расстелив на полу одеяло, подхватила ноги убитого. Сириэль подхватила его под плечи. Мы немного приподняли тело, и в этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла леди Илэрин.

— Мама... — выдохнула Сириэль.

Леди Илэрин медленно перевела взгляд с дочери на меня. Тишина длилась вечность. Я слышала, как колотится моё сердце, как тикают где-то часы, как за окном ухает сова.

— Интересная компания, — наконец произнесла она. Её голос был тихим, мелодичным, но в нём звенела сталь. — Моя дочь и невестка, прячут труп в моём доме. Вы не находите, что это нуждается в объяснении?

Я сглотнула комок в горле. Бежать бесполезно. Оставалось только одно: играть ва-банк.

— Леди Илэрин, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — То, что вы видите — результат несчастного случая.

— Вы представляете, что было, если сюда пришла бы не я, а мой муж или сын? — прошипела она, захлопывая дверь.

И куда делась эта ледяная леди? Честно говоря, я думала, чувства ей вообще неведомы.

— Думаю, будет очень сильно плохо, — осторожно сказала я.

— Думаешь? Убийство?! Максимум, что сделают мой муж и сын, позаботятся, чтобы в камере у вас была еда и отсутствовали крысы.

Ну примерно так я и предполагала, поэтому сохранила спокойствие. Сириэль же вся затряслась и залилась слезами.

— Хватит плакать, — велела я ей. — Не думаю, что Элион уже спит. Давайте закончим побыстрее. Поговорить мы сможем и после. Бери его.

Мы снова подхватили тело и уложили его на покрывало. Точнее, почти уронили его. Сириэль ещё и отпрыгнула с энтузиазмом кролика, и врезалась спиной в стену. Я вздохнула и кивнула Рену:

— Заверни его и вынеси из дома. Жди у входа, а тело положи в кусты.

— Я пойду впереди, — сказала леди Илэрин.

Хозяйка дома приоткрыла двери и прислушалась. Острое ухо дёрнулось, она махнула Рену, жестом велев следовать за ней.

Когда они скрылись, я взяла ведро воды и опустила в неё тряпку. Намочив, недолго думая, кинула в эльфийку.

— Убирать будем вместе. Не хотелось бы, чтобы все домочадцы успели сюда сбежаться до того, как мы закончим.

Взяв вторую тряпку, опустилась на колени и принялась собирать кровь. Сириэль чуть помедлив, присоединилась ко мне. Помощь от неё была, мягко говоря, слабой. Сомневаюсь, что она до этого хоть кровать за собой заправила не то, чтобы мыла полы.

Первая часть собрать всю кровь. После мы сменили воду и ещё раз протёрли полы. На этом я не успокоилась, разведя крутой мыльный раствор, вылила его на пол и взяла в руки щётку. Сириэль в это время вылезла в окно и вытащила грязную воду. Вернулась она быстро. Правда, сбегать пришлось несколько раз.

Как только она вернулась, я вручила ей вторую щётку. Однако особой помощи опять не добилась. Мы толком ничего не успели, когда вернулась леди Илэрин. Хозяйка дома вошла в него через окно.

— Офелия, тебе лучше уйти. Я проверила: Элион действительно не спит, мой муж тоже. Пока они оба в кабинетах, то не увидят, как ты уходишь, но стоит им вернуться в комнаты, и оба выхода окажутся под надзором.

Она забрала у меня щётку и, опустившись на колени, принялась тереть пол. Я слегка изогнула бровь, как-то не похоже, что она это ни разу не делала.

— Когда завтра начнётся представление, постарайтесь выглядеть удивлёнными, — попросила я.

— Не сомневайся, — заверила меня свекровь.

Я выскользнула через окно и, прячась в кустах, добралась до выхода. Совершенно не того, через который мы пришли. Рен сидел в тени дерева прямо на дорожке. Увидев меня, он поднялся:

— Госпожа.

— Ты отнёс тело?

— Да.

— Идём.

Я довольно улыбнулась и спокойно покинула двор. Рен пошёл за мной, держась в паре шагов позади. Конечно же, о своём плане я сразу рассказывать не собиралась, даже Рену. Тем более что ночь ещё не закончена и меня ждёт самое главное.

Глава 28

Скрыть убийство невозможно. Особенно если этот человек вёл общественный образ жизни. Тело найдут и начнётся следствие. Пустить его по ложному следу есть возможность только в самом начале. Тем более, когда оно настолько близко ко мне. Поэтому необходимо не только подготовить новое место убийства, но и заранее назначить нового убийцу.

Велев Рену следовать за мной в двадцати шагах позади, быстро прокравшись до кабинета дяди, прислушалась. Убедившись, что внутри никого, достала отмычки. На этот раз я замок щёлкнул гораздо быстрее.

Осмотревшись, я выбрала подходящее место. Угол удара у ран прямой, а вот в шею остриём вверх, совсем немного, но этого достаточно. Значит, высокий мужчина должен был сидеть в кресле.

— Клади его сюда, — велела я Рену.

Положив тело и придав ему нужное положение, достала флягу с кровью.

Опрокинула кресло у стола, сдвинула книги, разбросала бумаги. Лужа крови заняла положенное ей место и форму. Размазала по столешнице, по корешкам книг, по ручке ящика. Достала кинжал с остатками крови Вэнса и кинула его под стол, словно его уронили, когда закончили.

Отойдя, осмотрелась, проверяя, не оставила ли я не нужных или слишком явных следов.

Выскользнув за дверь, не заперла. Пусть служанка утром найдёт её приоткрытой. Место преступления готово, теперь нужно позаботиться об убийце.

— Рен, можешь идти. Приходи завтра, сейчас ты мне очень будешь нужен.

— Хорошо.

Исполнительность этого парня мне нравилась. Улыбнувшись, я выдохнула и отправилась дальше. Сейчас мне предстоит самое сложное. Логично предположить, что сегодняшние вещи дядя скинул в своей комнате. Надеюсь, он спит один. Девушки более внимательные.

Ручка поддалась без звука. Чуть приоткрыв дверь, я заглянула в комнату, убедилась, что дядя спит.

В последней фляге оставалось совсем немного крови. Забрав вещи, которые были на дяде, я сложила их так, словно они надеты. Всунула в рукава, подвернула ту часть там, куда кровь попасть не могла. Набрала кровь в ладонь и мысленно рассчитав четверти, полила так, словно она брызнула. Каждый росчерк в зависимости от направления удара, даже несколько капель на ворот и расстёгнутую рубашку не забыла. После осторожно протёрла платком, словно им вытерли руки, несколько капель на брюки, так словно человек немного приподнялся. Самое сложное — рукава той руки, которая держала нож, тут пропитывать пришлось буквально по капле, чтобы не дать лишнего.

Смяв вещи, засунула их в ящик, где хранилась всякая мелочёвка. После протёрла так, чтобы оставить мелкие следы. Плеснула воду в раковину, смыла руки. Протёрла раковину, спереди хорошо, но несколько потёков оставила с одного бока. При прямом взгляде не видно, но при осмотре быстро найдут.

Больше ничего не требовалось. Если оставить улик слишком много, станет очень подозрительно. При подделке места преступления нельзя слишком сильно стараться.

За всё это время дядя даже не пошевелился. Закончив, я спокойно ушла к себе.

Как ни странно, но спала я очень хорошо. Поднявшись пораньше, тщательно выбрала платье. Теперь, когда я лучше узнала Элиона, я отмела розовые наряды. Обычно именно они вызывают у мужчин ощущение невинности девушки. Эльф же тот самый психотип, который воспримет этот цвет как слишком яркий. А девушка, одетая в этом цвете, будет восприниматься как назойливая муха.

Поэтому я нашла платье бледно-бирюзового цвета, уложила волосы в аккуратный пучок, но выпустила несколько тонких как паутинки прядей. Косметики по минимуму только для того, чтобы подчеркнуть блеск губ.

Я одной из первых спустилась в столовую на завтрак и присела в кресло, собираясь ждать развязку. Следующей спустилась тётя, которая удивилась, увидев меня.

— Офелия, почему ты так рано?

— Сириэль рассказала, что Элион встаёт очень рано.

— Какая приятная неожиданность, ты запомнила, что я тебе говорила. А мне всё казалось, что спишь с открытыми глазами.

— Я помню всё, тётя.

Я ей улыбнулась и опустила глаза. И тут на весь дом раздался визг.

— Что такое? — возмутилась тётя и пошла на крик.

Я бы побежала, но спешка, по мнению тёти, была именно такой. Она попросту слегка ускорила шаги. Мне пришлось следовать за ней, оставаясь позади. Когда события должны закрутиться с огромной скоростью, промедление буквально раздражает. Я чуть вся не извелась, пока мы дошли до кабинета.

Как я и ожидала, здесь уже собрались все домочадцы. Брат стоял в дверях и хмурился. Тётушка тоже заглянула, и брату пришлось её ловить. Я воспользовалась моментом и заглянула в кабинет.

Дядя стоял над телом, но, когда тётя вскрикнула, он обернулся и одарил всех нас полным брезгливости взглядом. Я поспешно опустила глаза, взяла тётю за руку и сделала вид, что меня больше волнует её состояние.

Впрочем, тётя падать в обморок не спешила.

— Какой скандал перед самым браком, — простонала она.

— Всем молчать! — приказал дядя. — Офелия, немедленно отправляйся к себе. Киран, ты тоже. Гвинет, закрой двери дома.

До меня стремительно дошло, что, составляя картину преступления, я совершила ошибку. Дядя, конечно же, постарается выяснить, кто совершил это преступление, но прибегать к посторонней помощи не планирует. Пока мне сопутствовала удача, но, похоже, сейчас она повернулась ко мне спиной.

— Офелия, идём.

Тётя крепко вцепилась мне в руку и потащила за собой. Её пальцы глубоко впивались в кожу, можно не сомневаться, обязательно останутся следы. Я не жаловалась, сейчас я пыталась просчитать: чем именно это всё может закончиться лично для меня? Обернувшись, увидела, как дядя подошёл к всхлипывающей служанке и, схватив её за шею, затянул в кабинет.

Дойдя до моей комнаты, тётя толкнула внутрь, и замок щёлкнул. Я кинулась к двери, в бессильной попытке её остановить. Меня заперли и ключ унесли с собой. Стучать и умолять меня освободить, не стала. Какой в этом смысл? Меня всегда поражало, когда в фильмах похищенные жертвы до изнеможения стучат и кричат, умоляя их освободить. Словно это хоть раз кому-то помогло.

«Спокойно, Воронцова, спокойно. Ты не оставила следов», — постаралась убедить себя я.

Эта грубая ошибка, будет стоить мне дорого. В этом я не сомневалась. Звать стражу дядя не станет, думаю, он избавится от тела и всех следов. А я так надеялась, что ближайшие несколько дней он проведёт в тюрьме и даст мне фору.

Хотя есть ещё один вариант, нужно отдать эльфу окровавленную одежду дяди. Он найдёт тело и…

Схватившись за голову, присела в кресло. Не стоит мечтать о несбыточном, сейчас у меня такой возможности нет. Дядя уже понял, что его хотели подставить, и что этот «заговорщик» находится в доме. Именно поэтому он разогнал всех по комнатам и велел запереть двери.

Боюсь, он сейчас устроит всем слугам допрос, и они расскажут о: случайно увиденном или услышанном. Затем, настанет наша очередь.

Сосредоточившись, я постаралась вспомнить всё, что делала и говорила в первые свои дни в этом мире. Если я и наделала ошибок, то точно в эти первые дни. Осознав, что сижу взаперти, словно в камере, и обдумываю, что сказать на допросе, нервно рассмеялась. Кажется, я метаюсь по этому миру, как чахлая лодка, возомнившая себя лайнером и угодившая в ураган.

Из самобичевания меня вывел щелчок замка.

— Офелия, завтрак на столе, — сообщила тётя.

— Мы будем завтракать? — удивилась я.

— Для обеда ещё рано.

— Но… Тётя… В кабинете…

Я старалась выглядеть больше растерянной, чем испуганной. Поскольку страх настоящий, то лучше его не показывать.

— Ничего не было.

— Не было?

— Дорогая моя, ты начала ходить во сне и видеть реалистичные иллюзии? Ты же не хочешь, чтобы об этом кто-то узнал?

Интересно, получается в этом мире тоже есть такие места, куда можно отправить ненужных родственников лечиться. Судя по всему, мне пообещали именно это.

— Ничего подобного я не помню, — быстро сказала я.

— Вот и хорошо.

Тётушка благосклонно кивнула, но её взгляд оставался цепким. У меня от этого табун мурашек пробежался по спине. Я выстояла, не поёжилась и даже нашла в себе силы изобразить покорность.

Это её вполне удовлетворило, но я уверена, она будет за мной следить чуть ли не до самой свадьбы. Если, конечно, она состоится, и дядя не избавится от меня раньше.

Этот дом у меня всегда вызывал неприятные чувства, а сегодня я готова была выпрыгнуть в окно на глазах у всех, лишь бы сбежать.

Мы сели за стол как ни в чём не бывало. Киран опять с отстранённой мечтательностью размазывал еду по тарелке. Явно думая о чём-то своём, и это ему нравилось. Дядя сосредоточенно ел, периодически кидая взгляды на стены. За едой он предпочитает созерцать предметы искусства, а не общаться с семьёй.

— Думаю, нам необходимо пригласить модистку и заняться свадебным платьем.

Тётушка аккуратно размазывала масло, серебряный нож ни разу не дрогнул в её руках. Это говорило о том, что она совершенно не волнуется. Случись такое в доме впервые, реакция была бы другой.

Я ещё раз обвила свою семью взглядом и поняла, что мы как итальянская семья мафиози, все друг другу враги, но со стороны всё должно выглядеть идеально. Тут нет невинных, только преступники.

— Хотелось бы, чтобы оно было красивым, — сказала я, старательно сдерживая дрожь.

Теперь я понимала, почему Офелия притворялась «овечкой», правда, её это не спасло, и в итоге её убили.

— В первую очередь оно должно быть дорогим, — назидательно сказала тётя.

Я вновь изобразила покорность, слегка опустив голову и потупив взгляд.

— Вчера был тяжёлый день, все устали, — ровным тоном сообщил дядя. — У Офелии слабое здоровье. Ей нужно больше отдыхать.

— Вы совершенно правы. Офелия, ты закончила завтрак? Вернись в постель, — приказала тётя.

— Хорошо, — сказала, отложив столовые приборы.

Мне и самой не терпелось уйти. Просто по той причине, что я заметила главное — за столом нам никто не прислуживал. В столовой не было ни одной служанки.

Глава 29

Сразу на поиски слуг я не отправилась. Всё равно не смогу ничего сделать, только подставлюсь. Хотя и было очень интересно, что с ними случилось.

Поэтому на самом деле поднялась к себе. В кровать, разумеется, не легла. Присев в кресло, решила выждать некоторое время, и чтобы хоть чем-то себя занять, открыла книгу по этикету.

Особой разницы не было, но, как говорится, дьявол познаётся в мелочах. У эльфов имело значение буквально всё: глубина поклона, приветствие и как подаёшь руку. Думаю, Офелия это всё выучила до автоматизма. Предположим, что некоторые мои промашки могли списать на амнезию и волнение. Однако в будущем стоит быть аккуратнее.

Нюансов было много, я старательно запомнила несколько моментов и даже встала перед зеркалом, чтобы потренировать поклон.

При этом я несколько раз коснулась звонка, вызывая служанку, но никто так и не появился. Чая уже захотелось вполне натурально. Время двигалось к обеду, но ко мне так никто и не пришёл.

Беспокойство, начавшееся как лёгкие царапки, довело меня до того, что я уже не могла читать. Самостоятельно сменив утреннее платье, на дневное (оказывается, это тоже важно), вышла из комнаты.

В доме стояла какая-то уж слишком подозрительная тишина. Мне даже захотелось разуться и прогуляться босиком, так получится тише. Правда, я не знала, как объяснить свой поступок в случае, если с кем-нибудь встречусь.

Спустившись на первый этаж, я свернула в боковой коридор и пошла в сторону кухни. И при этом не встретила никого ни на кухне, ни в коридоре. Покрутившись перед печью, поняла, что не знаю, как она включается, только вздохнула. Хорошо хоть догадалась потрогать чайник. Он оказался горячим.

Заварив себе чай в красивом чайнике, сервировала поднос, добыла из кладовой пирог и пошла на поиски брата. Тётя точно ничего не скажет, к дяде идти даже опасно. Остаётся только Киран.

Как я и ожидала, брат находился в своей лаборатории. Дверь была приоткрыта. Подцепив её носком туфли, поинтересовалась:

— Я могу войти?

— Офелия?

Брат сидел за столом, явно делая пометки в своих записях.

— Я заварила чай и решила принести тебе. Слуги сегодня работать не хотят, хоть зови, хоть не зови.

Я изобразила, что не понимаю происходящего. Не думаю, что их всех уволили, скорее заперли где-то. Вот только непонятно зачем. Большой дом без слуг — просто не сможет функционировать.

— Слуги — это вечная проблема, — философским тоном ответил брат.

Тем не менее он освободил место, для подноса. Поставив его, я разлила чай. Кирана больше заинтересовал пирог.

Подтянув поближе второй стул, я с комфортом устроилась.

— Давно мы так не сидели, — заметил Киран.

— Правда? — удивилась я.

— Я всё время забываю, что ты потеряла память. Иногда мне кажется, что ты совершенно другой человек.

Мне пришлось мягко улыбнуться, внимательно отслеживая его реакцию. Оказывается, Офелия и Киран были довольно близки. Разве не странно, что брат отстранился после того, как сестра потеряла память?

— Может, и правда изменилась, — грустно сказала я. — Я почти ничего не помню из прошлого.

— Не волнуйся, я тебе помогу, — заверил меня Киран.

В качестве благодарности я подлила ему чай. Не забывая украдкой отслеживать его реакцию. Сам брат оставался спокойным, вот только я успела заметить его быструю кривую улыбку. А брат не так прост, как пытается казаться.

А что, если Офелия, упоминая в своих записях некого мужчину, говорила именно о брате? Записи, конечно, странные, из них можно предположить, что они были весьма близки.

— Я так тебе благодарна, — произнесла я.

Брат неожиданно взял меня за руку. Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться.

— Ты можешь рассказать мне, чем мы занимались до того, как я потеряла память? Иногда мне кажется, что я забыла что-то важное.

Чтобы усилить сказанное, я чуть склонилась, приложив пальцы к виску.

— Ты хотела найти «Лунную слезу».

Вот не ожидала я, что он скажет это всё так просто.

— Лунная слеза? Что это?

— Это жетон-ключ, — спокойно сказал брат.

— Жетон-ключ? — переспросила я.

Киран кивнул. Я ожидала, что он скажет что-то вроде: «Артефакт великой силы» или что-то подобное.

— Брат, расскажи подробнее. Почему его называли артефактом?

— Древние рода строили хранилища, которые открываются только жетоном-ключом. Обычно он хранился у главы рода. Многие поколения ставили и усиливали защиту хранилищ. Поэтому без «Лунной слезы», открывающей дорогу, попасть в него нельзя. Так что, это, действительно, артефакт.

— А что находится в этом хранилище?

— Золото, драгоценные камни, большая часть фамильных украшений, древние артефакты, наиболее ценные книги.

Он старался перечислять спокойно, словно до содержимого ему нет дела. Однако пару раз его тон споткнулся, показав его заинтересованность.

Всё оказалось настолько банально, что стало обидно. Род Лансер собрал множество вещей в одном месте. Если провести аналогию между привычным мне антиквариатом и «наиболее ценными книгами», то становится многое ясно.

Помнится, в девяностые было много уголовных дел, когда разные «дельцы» ездили по отдалённым деревням и скупали иконы за гроши. А затем продавали их на закрытых аукционах и строили себе дворцы.

Тут то же самое: род Хауардов разорён, род Лансер богат. Всё дело в деньгах.

— Как ты думаешь: где он?

— Я считаю, что он среди вещей твоей матери. Но мы пересмотрели все их и ничего не нашли. Возможно, это из-за защиты самого артефакта.

— Тогда как его обойти?

— Ты должна выйти замуж.

Вот тут ещё очень многое встало на свои места!

Киран накрыл мою руку своей и проникновенно заглянул в глаза.

— Офелия, Элиону лучше не знать об этом. Распоряжаться наследием рода ты можешь сама. Я буду по-прежнему помогать тебе в поисках и хранить эту тайну.

«Манипуляция!» — взвыла моя интуиция.

— Конечно. Тогда нужно подумать, с чего начать поиски.

— Давай, поговорим об этом позже. Скоро обед и тебе лучше вернуться в комнату.

— Ты прав, — согласилась я.

Удерживать милое выражение лица стало совсем трудно. Доверять в этом доме никому нельзя.

Киран желает добраться до «пещеры Али-Бабы» раньше всех. На самом деле единственный, кто ему может помешать — это Элион.

Дядя жаждет того же, но не воспринимает эльфа всерьёз. Скорее всего, дядя единственный, кто знает, как выглядит этот жетон-ключ. Как только артефакт раскроет себя, он рассчитывает его получить, отдав подделку. После и наследницу можно убрать.

Тётя жаждет положения в обществе. Не думаю, что она не знает о планах мужа или сына. Скорее просто выжидает. Ну а если ничего не выйдет, тогда уважения и положения в обществе можно добиться с помощью родовитого зятя.

По всему выходит, что единственный, кто не собирается меня убивать — это Элион.

Он попросту собирается меня посадить!

Вернувшись в комнату, я присела в кресло.

Думать, прежде чем что-то делать очень полезно. Честно говоря, в своих собственных планах я уже и сама запуталась. А говорить об обстоятельствах жизни настоящей Офелии и не приходится.

Её ведь предали и убили…

Последняя мысль заставила замереть, а пальцы похолодеть. Офелия отправилась на тот мост, собираясь с кем-то встретиться. Я решила, что она ждала мужчину, возможно, даже спасшего её Элиона. А если… она встречалась с Кираном?

Или всё же с Элионом?

Раскрыв истинные мотивы брата, она решилась на поиски защиты у эльфа. Назначила ему встречу и погибла. Я заняла её место, а эльф спас меня.

Сделав глубокий вздох, я медленно расслабилась и откинулась в кресле. Нельзя дать одной версии взять вверх над уликами. Иначе я могу сознательно подтянуть все факты под неё. Для начала следует узнать мотивацию эльфа.

А это фактически невыполнимая задача. Он столько раз ко мне приходил, а я до сих пор не понимаю, как именно он ко мне относится.

Впрочем, сейчас это не важно. Главное — как он будет относиться ко мне в будущем. Нужно как-то его к себе расположить настолько, чтобы он отступился от своих принципов. Я знаю следователей, которые всю жизнь работали и даже с семьёй поступали так, словно у них вместо сердца свод законов. А влюбившись, становились пособниками преступлений.

В дверь робко постучали. Я вынырнула из своих размышлений и разрешила войти. На пороге появилась… Лира.

В первую секунду я обрадовалась. С ней ничего не случилось. Однако то, что девушку выпустили одной из первых, не могло не насторожить.

Это как в расследовании: кто первый из подозреваемых начинает сотрудничать, тот и идёт на волю под залог. Так что, в качестве залога оставила Лира? Что я вообще о ней знаю?

— Госпожа, я помогу вам переодеться к обеду.

Я ей улыбнулась.

— Хорошо, что ты пришла. Я звала тебя всё утро.

— Простите, мне дали задание на кухне. Мы только закончили.

Она врала, причём самым наглым образом. Я была на кухне и знаю, что там никого не было. Хотя чайник был горячим. Если она оставалась одной из немногих, кто обслуживал хозяев дома, в частности, дядю и тётю, то она приближённая.

И шпионка.

— Ничего страшного, — отмахнулась я, словно это действительно не имело никакого значения.

Оказывается, стоило немного нарушить плавное течение в доме и встряхнуть его, и сколько тайн вылезло наружу. Стоит подумать, как бы встряхнуть этот дом ещё раз.

Лира вытащила из шкафа платье персикового цвета. Сначала я хотела его отвергнуть, но подумав, всё же надела его. Сомневаюсь, что сегодня стоит ждать прихода Элиона. Тётушка сама придумает, как отказаться от его визита. А вот вся семья должна верить, что я глупая, беззащитная и ничего не понимающая.

Облачившись, я внимательно осмотрела себя в зеркале. Образ получился нежным, как принцесса Диснея в изгнании. Только взгляд выбивался из общей картины.

«Так, Воронцова, прячемся в глубине. Иначе я просто не выйду из этого дома».

Тренировать взгляд под бдительным оком Лиры я не решилась. Сделав вид, что я всем довольна, выпорхнула из комнаты.

До столовой я не дошла буквально шагов десять. В небольшой комнате, походившей на кабинет, в котором забыли поставить рабочий стол, в кресле меня поджидала тётя.

Едва я показалась в коридоре, как она меня заметила и тут же окликнула. Пришлось войти в комнату и, подчиняясь приказу, закрыть дверь.

Стоя перед тётей, я старалась не напрягать плечи, а также ухватить взглядом всё, находящееся по бокам. Вот бы ещё за спиной, но глаз на затылке не было. А жаль!

— Офелия, я хотела спросить тебя.

Её тон был нежным, ласковым, словно она говорит с горячо любимым ребёнком. У меня от этого по спине промаршировали ледяные мурашки, все инстинкты напряглись и завопили: «Опасность!».

— О чём, тётя? — спросила я.

— Ты же сегодня была у кабинета лорда Каэлена?

Глава 30

Вопрос с подвохом. Отрицать это не имело смысла, я находилась рядом с ней.

— Да, — ответила коротко, стараясь уловить её реакцию, глядя на неё из-под опущенных ресниц.

— И что думаешь?

Ну и как я должна ответить на этот вопрос? Сказать, что испугалась или что мне кого-то жаль? Не думаю, что этот разговор случился по её инициативе. Скорее, это дядя послал её узнать о моих чувствах. От этого будет многое зависеть. Особенно моя жизнь. Поскольку на самом деле их интересует: планирую ли я рассказать об этом Элиону?

— Надеюсь, эта неприятность не помешает моему браку? — выпалила я, старательно рисуя на лице испуганную озабоченность исключительно собственной судьбой.

Тётушка Гвинет моргнула, явно не ожидая от меня такого эгоизма. Поэтому я постаралась сделать вид, что и правда обеспокоена.

— Твоему браку? — переспросила она, и в её голосе мелькнуло нечто, похожее на облегчение? — О, не волнуйся, моя дорогая, лорд Каэлен обо всём позаботится.

Она поднялась с кресла и подошла ко мне.

— Ты просто должна помнить, мужчины не любят, когда их невесты оказываются в центре скандалов. Даже если сами в них не виноваты. Поняла?

— Да, тётя, — сказала я.

— Вот и славно, — она сжала моё плечо чуть сильнее, чем следовало, и отпустила. — Иди в столовую. Мы уже и так опаздываем.

Обед прошёл в тягостной, фальшивой атмосфере. Дядя Каэлен был мрачнее тучи и почти не притрагивался к еде. Тётя старательно делала вид, что ничего не произошло, и щебетала о меню для свадебного пира. Киран ковырялся в тарелке, но пару раз я ловила на себе его задумчивый, изучающий взгляд. После нашего разговора в лаборатории он смотрел на меня иначе. Словно прикидывал, насколько я могу быть ему полезна или опасна.

Я старательно балансировала на грани. Пытаясь быть одновременно задумчивой, чтобы не замечать взгляды, что периодически бросали на меня, но при этом и оставалась спокойной. Только иногда чуть хмурилась, чтобы не казаться уж совсем холодной.

Как только ужин закончился, я отправилась к себе и вновь взялась за учебник по этикету. Правда, на этот раз почерпнуть из него знания у меня не вышло. Мои мысли постоянно уходили в сторону.

Сначала к семье: сколько всего они должны были совершить, чтобы тело убитого в кабинете, куда вообще запрещено заходить, не вызвало панику?

Потом мысли переключились на Кирана: брат определённо не тот, кем изначально казался. Я думала он учёный, который неделями не покидает своей лаборатории. А оказалось он тот ещё интриган.

Ну и, разумеется, следом в голове возник Элион: доверять жениху я тоже не могла. Вот поставь дядя сотню условий, и брак был бы одним из них, то мы оба были бы жертвой договора. Однако Элион изъявил желание жениться на мне. Зачем? Разве что, он расследует дело «Молота судьбы» и готовит приманку. Чистокровный эльф и квартеронка — союз, который просто не может остаться незамеченным.

С одной стороны, дядя и Элион по разные стороны баррикад, а с другой, каждый из них меня подставляет. Так что однозначно необходимо срочно заняться подготовкой своего побега.

Шаг первый: позаботиться об укрытии.

Шаг второй: стать ближе к Элиону, чтобы узнать о его планах.

Шаг третий: скрыться.

А да, шаг четвёртый: не дать себя убить.

Хуже всего то, что «шаг четвёртый» мог оказаться шагом в любой последовательности, подвинув остальные. Так что медлить было нельзя.

Смирившись с тем, что почитать мне сегодня не удастся, закрыла книгу и поднялась. Какова вероятность, что моё ночное отсутствие будет замечено?

Скинув платье, я влезла в штаны и накинула плащ. Сегодня можно особо не таиться, весь дом погружён в темноту, как будто вся семья разом перешли на экономию. Приоткрыв дверь, я чуть пригнулась и прислушалась. В коридоре не горел ни один канделябр. Я старалась уловить малейший звук, чьё-то дыхание или скрип половиц, но в коридоре длительное время оставалось тихо.

Решившись, я вышла из комнаты и, прижимаясь к стене, дошла до конца. Тут меня ждала не менее тёмная лестница. Интуиция кричала, о том, что идти коридорами слуг сейчас не стоит.

Спустившись, я метнулась в тёмный угол и перевела дух. Сегодняшний побег из дома почему-то казался более волнительным, чем все вместе взятые до этого. Покинуть дом можно несколькими способами, и сегодня я решила воспользоваться тем, который на протяжении длительного времени отвергала: окном на первом этаже.

Прокравшись к ближайшей закрытой комнате, вытащила шпильку. Замок не заставил трудиться над собой. Он был настолько простым, что даже смешно. Правда эта комната представляла собой один из залов для приёма.

И самое отличное, что у этих залов всегда есть двери в сад. Вдруг кому-то станет плохо из-за обилия запахов, тогда необходимо выйти и подышать.

Большой тёмный зал, я преодолела быстро, нашла ближайшую дверь и, так же её открыв, выскользнула в сад. Стараясь держаться в тени кустов и продолжая прислушиваться, я медленно направилась в сторону забора.

Услышав хруст ветки, я вздрогнула и замерла. В первое мгновение мне показалось, что это я. Однако с левой стороны опять раздался звук, на этот раз, неясный шорох.

Первое паническое предположение, что за мной пришли убийцы, — я отмела. Всё-таки послать их можно, только зная, куда и когда направится жертва, а моё сегодняшнее решение было спонтанным.

Следовательно, можно обратиться к более логическому объяснению происходящего: в этом доме под покровом ночи, кто-то готовит что-то интересное.

Вернувшись, я заползла в более плотные кусты и ползком отправилась на звук. Меры предосторожности оказались как раз кстати. У забора, в котором неожиданно появилась неучтённая дверь, стоял дядя и управляющий. А несколько слуг укладывали что-то завёрнутое в грязную тряпку в тёмный неприметный экипаж.

«О! Кажется, это я удачно отправилась погулять! Дядя избавляется от тела!»

Я замерла в кустах, вжимаясь в холодную землю. Сердце колотилось где-то в горле. Дядя стоял у калитки, сложив руки на груди. Рядом с ним топтался управляющий.

— Грузите, — негромко приказал дядя.

Управляющий закивал и засеменил к экипажу.

«Ну надо же, — промелькнула в голове ледяная мысль. — Дядя собственноручно заметает следы моего преступления. Вот бы он знал, кому именно помогает».

— Я сам прослежу, лорд Каэлен, — услышала я голос управляющего. — Не извольте беспокоиться.

Дядя кивнул и, бросив последний взгляд на возню у экипажа, развернулся и зашагал обратно к дому. Я вжалась в кусты сильнее, когда он прошёл мимо всего в каких-то нескольких метрах. Его лицо в полумраке было спокойным, даже скучающим. Будто он всего лишь распорядился вывезти мусор, а не человеческое тело.

Экипаж тронулся.

Секунду я колебалась. Возвращаться в дом, где только что скрылся дядя? Или последовать за экипажем?

Выбор был сделан раньше, чем я успела его обдумать.

Выскользнув из кустов, я, пригибаясь к земле, рванула вдоль ограды к калитке, через которую только что выехал экипаж. Проскользнув в щель, не оглядываясь, бросилась вдоль стены.

Экипаж катил не спеша, и я без труда держалась в сотне шагов позади, прячась за стволами деревьев и выступами заборов.

Экипаж свернул к реке.

Я замедлила шаг, стараясь ступать как можно тише. Внизу, у воды, чернел старый, полуразрушенный причал.

Закусив губы, мысленно застонала от разочарования. Дядя предпочитал избавляться от тел классическим способом: «и концы в воду». Соответственно перепрятать тело уже не получится. Вот мы и вернулись к тому, с чего начинали. Расследование начнётся с поиска места преступления.

Управляющий постоял ещё минуту, глядя на воду, потом махнул рукой слугам и полез обратно в экипаж. Колёса заскрипели по камням, удаляясь в сторону города.

Я осталась одна на пустынном берегу. Сидеть на холодной земле и смотреть на тёмную воду больше не имело смысла. Нужно было возвращаться.

Обратная дорога далась тяжелее. Силы кончились, а страх сменился тупой апатией, от которой мысли ворочались медленно, как в густом киселе. Я почти не пряталась, просто шла вдоль стен, надеясь на удачу. Пару раз пришлось замирать, когда мимо проезжали ночные патрули, но боги были ко мне благосклонны, или кто там отвечает за удачу идиоток!

До поместья я добралась, когда небо на востоке начало светлеть. Серые, предрассветные сумерки — самое опасное время для тех, кто крадётся в тени. Тьма уже отступала, но солнце ещё не встало, и каждый силуэт становился виден, как на ладони.

Обогнув дом, подошла к двери, через которую выходила. Я уже шагнула к ней, когда услышала голоса.

Выругавшись про себя, медленно отступила. Ну и как мне теперь вернуться? Оставался только один вариант.

Обогнув дом, я подняла голову и посмотрела на окно своей спальни на втором этаже. Плющ никуда не делся.

Забравшись в комнату, несколько секунд я лежала, раскинув руки, и смотрела в потолок. Болело всё. Колено саднило, в боку кололо, а перед глазами всё плыло от усталости.

Глава 31

Спать в эту ночь мне не пришлось. Опасаясь, как бы верные служанки не начали осмотр дома, я использовала остаток времени до завтрака для того, чтобы почистить свою одежду. И со всей возможной тщательностью осмотрела плащ, штаны, а также платья, что носила до этого. Нигде не должно было остаться ни веточки, ни листочка, не говоря уже о пятнах крови. За обувь тоже взялась. Вот на последнюю я и потратила много времени. Она должна быть чистой, сухой и нести следы, как будто её носили в чистых помещениях.

Пока всем этим занималась и удивлялась своей беспечности, сонливость меня не посещала. Сил хватило для того, чтобы проверить и прикрыть все свои тайники. А вот когда закончила, острое желание уснуть навалилось с огромной силой.

Понимая, что, если присяду или уж тем более прилягу, сразу вырублюсь, умылась и начала одеваться. Сегодня я ждала встречи с Элионом. Даже если он не придёт, я сама к нему отправляюсь, поэтому следует одеться так, чтобы соответствовать его психотипу. Тщательно осмотрев предложенный набор вещей, удручённо вздохнула. Разумеется, моими вещами занималась тётя, поэтому в основном в нём преобладали тёплые девичьи оттенки. Думаю, мне самой стоит позаботиться об одежде.

Мне всё-таки удалось найти подходящее платье, пусть оно и было персикового оттенка, но очень бледного и оттого холодного.

Едва я успела разложить на кровати одежду и приступила к выбору украшений, как явилась Лира. Поздоровавшись, она с интересом встала за моей спиной.

— Помоги мне одеться. Только не переборщи с украшениями и макияжем. Элиону не нравится, когда всего слишком много.

— Да, госпожа.

С сегодняшнего дня я решила держать от неё дистанцию. Думаю, сейчас мне вообще стоит держать от всех дистанцию и никому не доверять. Помню, как-то читала об одном преступнике. Он стоял во главе мафиозной структуры, в которой было очень много людей. Периодически, то одного, то другого ловили, допрашивали и сажали. Однако главного не могли взять долгое время. А всё потому, что никто не знал, где он живёт.

Пусть у меня и немного людей, но, пожалуй, последую этому примеру.

— Леди Гвинет послала меня за вами. Недавно пришла леди Сириэль.

— Правда?

Я сделала вид, что удивлена. Однако ничего удивительного в этом не было. Разумеется, весь вчерашний день она была на взводе и ждала новостей. Думаю, с утра тело убитого ей выловили из реки и её нервы сдали. Вот она и прибежала ко мне.

— Для начала я оденусь. Не хочу показываться в таком виде. Но всё же поторопимся.

Нервную эльфийку следует вывести из дома. Вот только дядя сейчас и так на стороже. Так что не следует вызывать дополнительные подозрения и бежать к ней в халате.

Вот что мне не нравилось в этом мире, так это то, что одеться быстро невозможно. В своём мире я могла полностью одеться за пару минут. С причёской вообще не заморачивалась, даже отсутствие расчёски не пугало. Здесь же пришлось потратить не меньше получаса.

Поэтому, спускаясь, я уже знала, что найду эльфийку на грани нервного срыва. Правда, не ожидала, что она будет мерить комнату шагами.

— Сириэль, я не ожидала, что ты придёшь так рано. Извини, что задержалась.

С этими словами я взяла её за руки, остановив и мило улыбаясь, усадила на диван.

— Это я пришла рано.

У меня немного отлегло от сердца. Тётя за нами следила, и я боялась, что Сириэль не выдержит.

— Тётя, я прогуляюсь с Сириэль? Мы хотели позавтракать вне дома.

— Идите, — отмахнулась она.

Подхватив, Сириэль под руку, вывела из дома и потащила за собой по улице. Слава богу, она молчала, но её растерянный вид, не внушал спокойствие. Вот уж не ожидала, что она окажется слабым звеном. Вся такая решительная и воинственная, а трясётся, из-за убийства, как обычная девчонка.

— Почему его нашли? — проблеяла она, едва мы отошли от дома, — Разве ты не говорила, что спрячешь его?

— Как его можно спрятать так, чтобы не нашли? Напротив, нужно было, чтобы его нашли. У него должна быть другая история.

— Ты с ума сошла? Это дело ведёт Элион!

— Не кричи. Даже хорошо, что это он. Мы будем знать и вовремя подкинем ему нужные улики.

Сириэль была одновременно моим спасением и самым опасным свидетелем. С помощью неё я могла подобраться поближе к Элиону. Узнать его тайны, предпочтения и табу. Однако именно она могла не выдержать, упасть в ноги брата и рассказать ему всё. Именно поэтому для начала я решила её запугать.

Усадив её на лавочку, подальше от оживлённой аллеи, потребовала:

— Рассказывай, что случилось такого страшного, что ты пришла ранним утром?

— Его нашли, — просипела она, подозрительно оглядываясь.

Я вздохнула: а нервы-то у моей подельницы далеко не железные. Меняю план, сначала нужно её успокоить.

— Слушай, когда тело не находят, начинают подозревать похищение, и следствие идёт по другому пути: сначала проверяют всех, с кем он контактировал. Это немного не то, когда мы говорим о конфликтах.

Она меня явно не понимала. Для неё всё это было одним.

— При найденном теле опираются от времени смерти и месте убийства. Река не место убийства, значит, его нет. А раз нет, как он попал в реку, где был и что случилось, ещё только предстоит узнать.

— Но он был в нашем доме?!

Мне пришлось дёрнуть её за руку, чтобы усадить. Так хотелось отвесить ей оплеуху!

— А ты всерьёз думаешь, что Элион будет искать место убийства в собственном доме?

Я снисходительно на неё посмотрела, так чтобы во взгляде присутствовала изрядная доля насмешки.

Сириэль поражённо замерла. Такая простая мысль не посетила её мозг, заражённый паникой. Не знаю почему, но она мне сейчас напоминала курицу в корзине. Видела один раз такую на «Птичьем рынке». Вот она точно так же: рваными движениями крутила головой, таращилась, а во взгляде пустота!

— Тогда что мы будем делать? Брат же всё равно будет искать убийцу.

— И найдёт его.

— Что?!

— Мы ему поможем.

«Ну точно курица в корзинке!» — мысленно вздохнула я.

Схватив её за рукав, заставила немного ко мне склониться:

— Для того чтобы всё прошло удачно, нам необходимо сделать несколько вещей: первое, узнать подноготную жертвы, кем он был…

— Что здесь сложного? — перебила меня Сириэль. — Это граф Малкольм Грейз.

— А что ты знаешь про его грязное бельишко?

— О чём ты? — начала краснеть эльфийка.

— Есть ли у него тёмные дела? Может, он связан с кем-то из преступного мира, может, в казино должен.

— У него хорошая репутация. Он никогда бы…

Я насмешливо на неё посмотрела, и она осеклась. Ну да, она убила человека с хорошей репутацией в процессе самозащиты. Какой поразительный казус.

— Он не был сильно пьян. Поэтому его реакция на тебя и поведение должны быть привычными. Думаю, от его рук, да и от всего остального, кто-то да пострадал. И если это так, то его должны прикрывать.

— Привычными? Думаешь, он себя так постоянно вёл?

— А почему нет? Что ему мешало?

— Предположим, как мы её найдём?

Сначала я не поняла, зачем кого-то искать.

— Ты серьёзно думаешь, что кто-то рискнёт своей жизнью для того, чтобы тебя спасти? Представляешь, как отнесётся к ней общество, когда узнает, что с ней случилось? А если у неё есть любимый, она смогла это пережить и собирается выйти замуж? Думаешь, она не подумает: «Я потерпела и живу, и она могла бы перетерпеть и не убивать». Я, конечно, могу немного соврать и подтвердить, что это была самооборона, но как мы будем объяснять перенос тела?

— Тогда, что ты предлагаешь?

— Мы найдём идеального подозреваемого, того, кто мог это совершить: без алиби, зато с конфликтом или обидой на графа. И самое главное, при этом мы уберём ещё одно мерзкое чудовище с улиц.

Сириэль задумалась. Я видела, как меняется её настроение, из затравленного в решительное. Такой она мне больше нравилась, хотя и тут она может начудить. Вдруг возомнит себя мессией и начнёт убивать насильников и маньяков? Мы будем идеальной семьёй: муж — следователь, жена — чистильщик, сестра — серийный убийца!

— С чего начнём?

— С завтрака.

Я поднялась и поправила шляпку. После бессонной ночи мне хотелось найти удобное место для сна, а не разбираться с нервной эльфийкой.

— А?

— Расскажи мне про Элиона. Нам нужно будет часто приходить к нему в дом. А я совершенно ничего про него не знаю.

— Знаешь, учитывая, что он собирается жениться на тебе: я его тоже совершенно не знаю.

— Значит, будем узнавать его вместе. Мне необходимо посмотреть дело. Все документы, заметки, зацепки. Нужно узнать всё, чтобы повернуть расследование в нужное русло. Копировать и подглядывать придётся тебе.

— Почему?

— Он не должен нас заподозрить. Я человек в доме новый. Ладно, если один раз забрела в его кабинет случайно, но не постоянно же. Поэтому я буду его отвлекать. И чем дольше я буду занимать его внимание, тем больше времени у тебя будет.

— Хорошо.

Сириэль, подхватив меня под руку, завела в приличное небольшое заведение. Мы были не единственными девушками, пришедшими позавтракать. Так что я успокоилась, присела за столик и сделала заказ.

— Ну рассказывай, какими были все его прошлые девушки и что ему не нравилось?

Мне предстояло сыграть так, чтобы он мной заинтересовался настолько, чтобы защитить от себя. Идеальных преступлений не существует, за них всё равно приходится, так или иначе, отвечать. Я бы предпочла семейным скандалом.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ