Деймон с отрядом тысячников подоспел вовремя. Войска Индая отступали от столицы. Как стало известно из докладов новая раса – демоны. Не такие быстрые, как вампиры. Не имеющие магических способностей как маги или ведьмы. Но имеющие боевую ипостась как оборотни. И если оборотни выглядели достаточно органично для их мира, то демоны боевой ипостасью вселяли ужас и подрывали дух войск.

Огромные, два с половиной метра ростом, с литыми мышцами, выпуклыми чёрными венами, чёрной или красной кожей, демоны с булавами или мечами ломали защиту Индая, не щадя особо мирных жителей.

Кронпринц Вадилиты помогал прикрывать отступающих. Магия смерти превосходно уничтожала демонов. В первые моменты появления Армадея и нанесения удара его магией по врагам, в рядах неприятеля возникло смятение. Жаль, что ненадолго. Демоны быстро переформировали войска и стали прикрываться пленными жителями.

Деймон сжал кулаки от ярости. Подло. Он не мог убивать мирных жителей. Можно, конечно, наносить точечные удары, но это быстрее вычерпает резерв. Маги и ведьмаки стали бесполезны. Основной силой стали вампиры. Но их было слишком мало для отражения мощных ударов демонов. Пришлось прикрывать отступление основных сил.

Вечером был военный совет. Из тринадцати ведьм ковена в живых осталось лишь девять. Кронпринц обвёл взглядом присутствующих: девять ведьм, главнокомандующий тысячниками, главнокомандующий магами, главнокомандующий ведьмаками.

– Ваше Высочество, предлагаю продержать данную линию обороны ещё несколько дней – первым слово взял тысячник, – за это время можно попробовать вывести как можно больше мирных жителей из разгромленного Ракила.

Деймон и сам уже несколько дней думал об этом. Да они выстояли сегодня. Но где гарантия, что демоны не притянут подмогу. И тогда они могут не выстоять.

– Согласен. Лучше начать эвакуацию прилегающих районов. Какая территория наиболее подходит для закрепления войск?

– Наиболее удобными будут являться предгорные районы Париташа – ответил ведьмак, как наиболее осведомленный о тактически выгодных позициях.

– Это же середина страны! – поражённо прошептала одна из ведьм.

– Решение в любом случае за вами, как за правителями. Мы поможем в эвакуации и удержании этих районов, насколько сможем.

Ведьмы переглянулись. Кому захочется сдавать половину территории? Но в этой ситуации важнее жизни невинных людей.

– Сколько времени понадобиться для полной эвакуации? – главнокомандующий магами решил ускорить процесс принятия решения.

– Давайте смотреть правде в глаза – всех эвакуировать мы не успеем. Наши совместные войска продержатся ещё неделю максимум. И то при условии, что демоны не получат подкрепление – тысячник смотрел только на кронпринца.

Армадей и сам это прекрасно осознавал. Необходимо просить помощи. Вадилита не сможет выделить ещё войска. Ни их территории идёт ожесточённая борьба с прорвавшейся нечистью. Демоны пока не нарушили границ их земель. Первым под удар попал Индай, как наиболее уязвимый. Схаватия тоже борется с нежитью. Но страна оборотней меньше граничит с Дикими землями.

– Будем просить помощи у Вильяма. Это пока единственный вариант. Попробуем провести совет с правителями. По эвакуации – в первую очередь нужно вывести женщин и детей с осаждённых территорий. Также необходимо провести мобилизацию. Ваших регулярных войск недостаточно. Сейчас мы сдадим половину страны. Если не будет подкрепления – потеряем и вторую – Деймон не хотел произносить вслух, что таким образом будет открыта граница Вадилиты. Но это и так было понятно.

После совета он вышел на свежий воздух. Лёгкий ветер доносил запах дыма от Ракила. Кронпринц достал сигареты. Раньше он был к ним равнодушен. Когда Дарк пристрастился к этой привычке, Деймон не понимал его. Теперь только никотин приглушал ненадолго всю палитру негативных эмоций.

Две недели. Небольшой срок с момента начала войны. Но сколько ужаса и боли за этими двумя словами. Сколько погибших. Пропавших без вести. Угнанных в плен. Сожранных нечистью. И всё ради мести высшим вампирам Вадилиты.

Вампир поджёг сигарету и затянулся. Медленно выдыхая дым, он наблюдал за засыпающим лагерем. Только целительской части не до сна. Раненных было много. Даже вампиры восстанавливались медленнее обычного.

– Вам бы отдохнуть до совета с правителями – Деймон даже не заметил бы подошедшего тысячника, не обратись он к кронпринцу.

– Не смогу заснуть, пока не получу новости из Вадилиты.

– Ваш резерв слишком важен для нас.

– Я знаю. Но мой дар – это не стихии. На фоне такого количества смертей, восстановиться не составит труда – Деймон докурил сигарету и, бросив окурок, затоптал его.

Как же сейчас хотелось связаться с супругой и справиться о её самочувствии. Но магзеркала слишком загружены сейчас. Личные вопросы по ним не решают. Всё, что осталось ждать совета, после которого можно получить сухую информацию о близких от брата.

– Ваше Высочество – позвала Деймона ведьма.

Принц вернулся в шатёр, где уже были установлены магзеркала и записывающие кристаллы. Деймон кивнул брату и королю Схаватии.

– Как обстановка в Индае? – Ксандр выглядел уставшим, осунувшимся.

– Очень сложная. Эти твари прикрываются пленными для защиты от моей магии. Быстро ломают нашу оборону. Мы вынуждены отступить к Париташу. Если, конечно, ковен примет наше предложение – младший Армадей перевёл взгляд на ведьм.

– Мы посовещались и решили, что это будет рациональным решением в сложившейся ситуации – прошелестела ведьма бесцветным голосом.

– Но это не принесёт должного результата, если мы не получим подкрепления – Деймон взглянул на брата.

– Вадилита выделит ещё пару рот. Больше не сможем. У нас очень сложная ситуация с нежитью.

– Мы отправим к вам регулярный батальон оборотней.

Деймон благодарно кивнул обоим правителям.

– В последнее время значительно просели магические потоки. Советую быть всем осторожнее. Ещё наблюдаются проблемы в работе порталов, особенно стационарных – добавил принц.

Ксандр и Вильям переглянулись.

– У нас пока с этим нет проблем. Но спасибо за предупреждение – сухо поблагодарил король оборотней.

Когда все важные тактические вопросы были решены, ведьмы и король покинули совет. Ксандр и Деймон смогли приступить к личному разговору.

– Как Валери? Как мама? Есть известия о главах родов?

– Валери в порядке. Мама держится. Они кстати, наконец, поладили. Ты, видимо, забыл упомянуть о положении своей супруги, перед тем, как я отправил тебя в Индай.

– Не забыл. Ты сам прекрасно понимаешь, что наша поддержка здесь очень важна.

– Прекрасно понимаю.

– Как дела у ребят?

– Все заняты эвакуацией. Прости, не смогу уделить много времени. Мне ещё с герцогами нужно успеть связаться, пока не начались атаки нежити.

– Да, конечно.

– Береги себя, брат.

– И ты.

Деймону и самому необходимо идти спать. Завтра опять трудный день. А может и не только день. Кто знает, какие границы подлости у врага. Принц отправился в личный шатёр. Сняв одежду и улёгшись, забылся сном. Поспать удалось целых четыре часа. За эту безумную неделю борьбы это было роскошью.

Армадей проверил свой магический резерв. Восстановлен почти полностью. Отлично. Одевшись, покинул шатёр. Демонов ещё не было. Не к добру. Вероятно, они изменили тактику и сто́ит готовиться к подлости. Деймон нашёл караульного и выслушав доклад об отсутствии происшествий за ночь только убедился в своих подозрениях. Приказав будить всех, отправился к главнокомандующим. Они обнаружились в штабном шатре.

– Ваше высочество? Рановато вы, – тысячник уже возвышался над картами местности.

– Особо не поспишь, когда враг в паре километров.

– Затаились они странно. Не к добру – ведьмак сидел на стуле с кружкой дымящегося напитка. Исходящий аромат напомнил принцу, что не мешало бы позавтракать. Ужин он вчера проигнорировал.

– Если честно, мне тоже не нравится, что они до сих пор не наступают. Неужели ждут подкрепления?

– В таком случае мы можем понести большие потери во время отступления.

– Нужно продержаться дня три. Схаватия отправит нам оборотней.

– Новости хорошие. В таком случае предлагаю начать с эвакуации гражданских.

Обсуждение путей отступления, формирования групп для эвакуации прервал вбежавший караульный.

– Демоны атакуют!

Главнокомандующие и принц выбежали из шатра. С возвышения, где был расположен лагерь, отчётливо виднелась вражеская армия. Впереди армии двигался самый ужасный демон среди увиденных за время войны с ними. Четыре рога, чёрная кожа и красные глаза. От магических ударов демон отмахивался как от осенних мух. Рядом падали другие демоны, а этому было всё ни по чём.

– Эвакуируйте армию. Лучше рискнуть и отвести порталами. Вампиры остаются со мной прикрывать отступление.

– Ваше Высочество! Это неоправданный риск – с ужасом смотрел на Деймона тысячник.

– Сто́ит рискнуть жизнью сотни, ради спасения пары тысяч. Вы не думали об этом?

– Думал. Но у императора нет наследников, кроме вас. Я не позволю вам так рисковать.

Принц устало вздохнул.

– Мы с вами уйдём порталом, как только убедимся в отсутствии других рас.

Тысячник кивнул. Быстро собрал вампиров и выстроил их.

– Возможно, многие погибнут. Но мы дадим возможность другим собраться с силами и нанести разрушительный удар по вражеской армии. Мне было очень приятно воевать рядом с вами – обратился кронпринц к своей маленькой армии.

Вампиры все как один кивнули. Лица их не выражали никаких эмоций. Деймон понимал, что ведёт их насмерть. Но выбора не было. Вокруг была суматоха. Все спешно открывали порталы. В первую очередь выносили раненных, затем важные артефакты.

Демоны почувствовав отсутствие отпора ринулись вперёд быстрее. Армадей призвал свой смертоносный дар и направил его в сторону демонов, оставив только каплю резерва для построения портала. Первая линия противника рассы́палась чёрным прахом. Но врагов было ещё достаточно для атаки. Четырехрогий демон увидел Деймона и улыбнулся кровожадной, мерзкой улыбкой.

– Ваше Высочество, держитесь от этого демона подальше. Он явно нацелился на вас.

Принц кивнул в ответ и дал знак вампирам атаковать. Быстрые и стремительные смазанные тени мелькнули среди рогатых тварей. Множество демонов были повержены. Деймон и сам ринулся в гущу вражеского войска. Резкими движениями пробивал он грудь и вырывал мощные сердца. Вампиры превосходили противника только скоростью. Но враг обладал мощью. Боковым зрением кронпринц увидел четырехрогого, оторвавшего голову главнокомандующему тысячниками. Демон двигался к Армадею, не жалея на своём пути ни своих ни чужих.

Деймон посмотрел в сторону лагеря. Все ушли. Теперь успеть бы вывести выживших вампиров. С каждой минутой таких становилось всё меньше. Их сотни их осталось максимум десять. Причём все находились рядом с кронпринцем.

– Нужно уходить! Выбираемся из окружения!

Сказать легко. Армадей проверил свой резерв. Восстановился процентов до тридцати. Как раз достаточно для одного удара и портала. Но принц не успел этого сделать. Его резким ударом отправили на землю. Грудь разрывало от боли. Похоже, сломаны рёбра. Но регенерация уже запустилась. Над ним ухмылялся четырехрогий.

– Армадей! – в красных глазах читалась лютая ненависть и презрение.

Демон замахнулся шипастой палицей, принц готовился к худшему, но неожиданно двое вампиров атаковали врага.

– Ваше Высочество уходите!

Красноглазый не церемонился. Голова одного из вампиров моментально была размозжена палицей. Деймон призвал стихию и направил её вокруг себя. На последних каплях резерва открыл портал и, быстро вскочив с земли, бросился в него. Но выпал вампир не в Париташе.

Горы виднелись вдали, но принц лежал у горной реки. Умыв залитое кровью лицо, Деймон постарался понять, куда его выкинуло. Ниже по течению был виден город. Туда-то и направился раненый вампир. Регенерация при пустом резерве работала не позволительно медленно. Дышать при сломанных рёбрах было больно. Можно, конечно, отлежаться прямо на берегу, дожидаясь срастания костей и тканей, но это слишком долго. Принца могут признать погибшим. Для беременной супруги – это будет слишком больши́м ударом.

Город явно спешно эвакуировали. Во всех домах было пусто. Найдя в одном из таких домов магзеркало, кронпринц связался с ковеном.

– Слава богам, вы живы!

– И не надейтесь так быстро от меня избавиться – скривил губы в усмешке вампир.

– Где вы?

– Трудно сказать. Здесь какой-то городок рядом с горной рекой. Если мне не изменяет память это Вакон. Если вы, конечно, эвакуировали здешнее население.

– Да, буквально два часа назад. Сколько вас выжило?

– Только я.

Ведьмы промолчали, печально склонив головы.

Дрейк с грустью наблюдал за пустеющими улицами столицы. Люди покидали дома с грустью. Многих приходилось эвакуировать чуть ли не силой. Он с магами открывал порталы в Загерию за день по пять раз. Было решено для безопасности эвакуировать людей большими группами. Где-то в пригороде эвакуацией руководил Дерек. После Сатилии они продолжат перемещать все города, расположенные восточнее, до самой Загерии.

Несмотря на загруженность, каждый вечер он выделял время и связывался с Линой. Ксандр, конечно, ввёл запрет на использование магзеркал в личных целях, но грифон не мог не справиться о здоровье беременной супруги. Хоть рядом и были герцогини всех великих родов, императрица, Одри и Валери, Дрейк не мог не переживать. Эта краткая беседа придавала ему сил для следующего безумного дня.

Хотя здесь дела обстоят ещё не плохо. Из военных сводок грифон узнал, что Индай медленно сдаёт позиции. Помочь ведьмам удержать линию фронта у Ракила не смог даже Деймон, обладатель смертельного дара.

О главах рода нет никаких вестей. Где-то в глубине души Блеквиль чувствовал, что отец уже не вернётся никогда. Живя беззаботным наследником, грифон никогда не задумывался, что заботы герцога лягут на его плечи. Нет, он, конечно, помогал отцу в управлении герцогством. Но это другое. Сейчас Джейсона нет. Никто уже не подскажет, как действовать правильно в той или иной ситуации.

– Ваша светлость, в столице замечены банши.

Дрейк спешно накинул военную куртку. Шердай бы побрал всю эту нечисть! Покинув дворец, используемый главным пунктом перемещения эвакуированных, грифон открыл портал по координатам указанным посыльным вампиром. Выйдя на площадь у окраины города, он заметил отряд магов, атакованный мерзкими банши.

Герцог призвал стихию, мощные смерчи переломали тела нечисти, расшвыряв останки по всей площади. Маги удивлённо оглянулись на вампира. Из ближайшего дома робко выглянули женщины с детьми.

– Вы так своевременно – вытирая пот со лба, улыбнулся командир отряда.

– Это хорошо ещё что нежить напала на вашу группу. А если бы это были просто гражданские? – Дрейк задумчиво оглядел округу. – Сожгите останки. Гражданские за мной.

Женщины поспешили к открытому грифоном порталу. Задерживаться в месте, где в любой момент могли появиться сущности пострашнее банши, никто не хотел. На светловолосого вампира женщины смотрели с восхищением. Выведя всех с площади, Дрейк собрал командующих в кабинете советов дворца.

– Какой процент населения столицы эвакуирован?

– Процентов пятьдесят.

– Всего? Нужно ускоряться. Стражники на границах не вечны, к сожалению, задержать всю лавину хлынувшей нежити не в силах. Сегодня до нас добрались банши. Завтра могут прийти кумо или личи. Тогда мы так просто не избежим потерь среди населения.

Командиры зашептались. Глупо, конечно, учитывая, что слух вампира прекрасно улавливал их слова.

– Есть возражения?

– Ваша светлость, в таком случае нам нужно подкрепление – седовласый маг недовольным взглядом буравил вампира.

Дрейк приподнял бровь. Маги резко стихли. Лёгкий ветерок, словно выражая раздражение грифона, зашуршал бумагами и картами, разложенными на круглом столе.

– Не можете справиться здесь, в относительно безопасной зоне, можете присоединиться к войскам кронпринца в Индае. Или помочь с эвакуацией приграничных районов герцогу Вейтвилю. Как вам такой расклад?

Лица магов приобрели белый оттенок. Естественно. Кто захочет отправиться в самую гущу боевых действий. Вампиров в столице осталось немного. Много тысячников отправилось в Индай с кронпринцем, треть состава ушло с Джереми. Остальные разделены между Сейджелом, Дрейком и Дереком. Но этого слишком мало. В стране проведена мобилизация. Но в основном новобранцы – это вампиры от ста до четырёхсот лет. У них нет той мощи и скорости, какой обладают тысячелетние. Похоже, по окончании войны этот слой в вампирской расе окажется на грани исчезновения.

Проработав с магами основные моменты эвакуации, Дрейк отпустил командиров. Магзеркало засветилось вызовом. Нарисовав знак ответа, грифон увидел уставшее лицо Дерека.

– Дрейк, у вас там ещё много?

– Ещё дня три – четыре работы.

– Плохо. У нас участились нападения нежити. Скоро до вас доберутся.

– Уже. Сегодня банши крошил.

– Шердай!

– Ну, что поделаешь. Джереми и Деймону ещё не слаще, насколько мне известно.

Дерек помолчал, что-то обдумывая.

– Мы завтра заканчиваем, часть войск я отправлю на помощь тебе. Так что ускоряйтесь. Насколько возможно, конечно.

– Хорошо. Принял к све́дению.

Магзеркало потухло. Дрейк устало потёр глаза. Им бы ещё штук пять высших и дело пошло бы лучше. Ну почему же их так мало? Сейчас бы Дарка в помощь Джереми. У феникса было любимым развлечением раз в несколько лет служить по нескольку месяцев на границе. Он прекрасно знал, как действовать при прорыве. Как же не хватает непутёвого друга.

Наспех перекусив, Дрейк отправился помогать открывать порталы. Народ прибывал. Многие, узнав об эвакуации, тащили с собой здоровенные баулы. Приходилось убеждать, что в Загерии эвакуированные получат всё необходимое, а лишняя масса создаст нагрузку на без того нагруженных открытием порталов магов.

Порталы мерцали до глубокой ночи. Последним закончил Дрейк. Не успевших уйти порталами жителей, разместили на ночь во дворце. Уставший грифон добрался до кабинета. Полночь. В Загерии сейчас раннее утро. Лина, верно, ещё спит. Но, как знать, смогут ли они связаться завтра? Решившись, Дрейк начертил знак вызова на магзеркале. Девушка ответила не сразу, личико у неё было заспанное, она мило прикрывала рот ладошкой, чтобы скрыть зевоту.

– Прости, что разбудил – нежно произнёс Дрейк.

– Пустяки. Ради возможности поговорить с тобой хотя бы несколько минут я готова не спать всю ночь.

– Ну ты уж не переусердствуй. Не забудь про здоровье ребёнка.

Девушка погладила едва заметный животик и улыбнулась.

– Здесь не дадут об этом забыть. Герцогини и императрица как наседки носятся возле нас с Валери. Мариэт установила расписание, по которому мы только едим, спим и гуляем.

Дрейк улыбнулся, глаза его уже смыкались от усталости.

– Тебе бы тоже не мешало поспать – тихо произнесла Лина, прикладывая ладонь к зеркалу.

Грифон приложил свою ладонь к её.

– Да, ты права. Но я не могу не узнать, как твои дела. Мне важно убедиться, что с тобой и ребёнком всё в порядке.

– Дрейк, мы здесь с Ксандром. Его то уж получше охраняют, чем вас.

Блеквиль хмыкнул.

– Ему по статусу положено.

– Я знаю. Отдохни, Дрейк. Тебе это очень нужно.

– Да, конечно. Люблю тебя.

– И я тебя люблю. Будь осторожен.

– Обязательно.

Магзеркало потухло. Грифон отправился спать.

***

Джереми уже не чувствовал ног от усталости. Ночью были продолжительные атаки нежити. Днём же приходилось открывать порталы и уводить мирных жителей. Резерв почти не успевал восстанавливаться. Пятьдесят процентов слишком мало для таких задач.

Каждый день герцог терял бойцов. Пополнение присылали, но его было слишком мало. А мирных граждан ещё слишком много. В связи с прорывом многие прячутся в подвалах домов, что существенно усложняет поиски.

– Сегодня эвакуировать успели около тысячи жителей. К нам присоединилось десять магов добровольцев – зевая, сообщила Оливия.

Джереми назначил её своей помощницей уже через неделю. Темноволосая девушка была права – она просто незаменима в приграничных территориях. Прекрасно ориентируется на местности, знает все мелкие и крупные населённые пункты. Ещё она превосходный командир. Ну и главное, девушка запала обладателю стихии земли в сердце.

Девушка легла на соседнюю кровать. Ночевали они сегодня в маленьком городке, Джереми даже не запомнил его названия. Герцог никогда не думал, как много населённых пунктов расположено возле границы. Вампиры, не сговариваясь, заняли первый попавшийся дом. Нужен был хоть кратковременный сон. Оливия доложила ему текущую обстановку, но не смогла уйти.

– Не возражаешь, если я посплю здесь? Сил идти искать свободную комнату и кровать нет.

– Нет, конечно, – Джереми не отказался бы оказаться с ней и в одной кровати. – Нам бы сюда феникса. Он мог бы существенно проредить полчища нежити.

– Которого из?

– Дарка. Сейджелу, боюсь, у нас возникло бы желание самому проредить.

Оливия хихикнула. Через несколько секунд Вейтвиль услышал её равномерное дыхание. Вскоре глаза герцога тоже закрылись.

– Джер, подъём – услышал он тихий шёпот на ухо.

– Только не говори, что уже вечер – проворчал вампир сквозь сон.

– Не буду. Но от этого ничего не изменится. Он всё-таки наступил.

Джереми нахмурился и повернулся на другой бок.

– Могла бы и как-то нежнее разбудить…

– Герцог, ты не обнаглел ли, случайно?

– Нет – улыбнулся Вейтвиль и открыл глаза. Оливия стояла напротив его лица, уперев руки в бока. Форма идеально подчёркивала гибкое тело вампирши.

– Встаю, встаю.

Джереми сел на кровати, растирая лицо ладонями. Оливия сунула ему кружку с ароматным кофе.

– Откуда такая роскошь?

– Специально встала пораньше, чтобы порадовать тебя свежесваренным кофейком.

– Да ты сама забота – ухмыльнулся герцог и отхлебнул горячий напиток. – Только кофе я люблю по утрам. Ну так, на будущее.

Оливия прищурилась и посмотрела на Джереми через плечо. Грусть промелькнула в её глазах. Она отвернулась.

– Почему на эвакуацию приграничных районов отправили тебя?

– А кого ещё?

– Того же феникса.

– Думаешь, я не эффективен?

Вампирша повернулась к нему и закатила глаза.

– Иногда ты просто невыносим.

– Ты ещё не была знакома с Дарком Корвинсом.

– Пересекалась несколько раз. Да, на его фоне ты лапочка.

Джереми рассмеялся.

– Впервые слышу от тебя комплимент в свой адрес.

– Не уходи от ответа на вопрос.

– Деймон более эффективен в Индае. Там ведь сейчас демоны. У Дрейка беременная супруга. Сейджел последний представитель рода Корвинс. Дерек совсем недавно женился на моей сестре. Я бы и сам не позволил ему идти именно в этот сектор.

– Но ты тоже последний герцог Вейтвилей. У тебя ведь нет наследников.

– Младший ребёнок моей сестры может наследовать титул герцога Вейтвиль. А ты расстроишься, если я погибну?

Оливия задумчиво посмотрела на Джереми. Затем кивнула.

– Но только чуть-чуть.

Джереми хмыкнул. Допив кофе, герцог поставил кружку на прикроватную тумбочку и одев военную куртку, вышел из комнаты. Девушка двигалась следом. Джереми внезапно остановился. Вампирша уткнулась в его спину.

– В следующий раз предупреждай об остановках.

– Обязательно – голос герцога остался серьёзным.

Дверь открылась. Вбежал дозорный. За ним вошли командиры отрядов.

– Ваша светлость. Нечисть прорвалась до самой Сатилии. Мы отрезаны от основных районов – глаза дозорного передавали весь ужас ситуации.

– Отставит панику. Порталы ещё работают. Мы продолжим эвакуацию местных жителей. Сейчас отбиваемся от нежити. Утром продолжаем обследовать населённые пункты на предмет выживших и ждущих нашей помощи жителей.

Командиры кивнули и развернувшись вышли на улицу, дозорный последовал за ними.

– Разве у тебя нет права вернуться сейчас порталом в столицу.

– Есть. Но столицу тоже эвакуируют. Беги не беги, а отражать атаки врагов рано или поздно придётся. Да и не смогу я спокойно спать, если ты будешь руководить остатками стражников, магов и тысячников здесь. – Джереми лукаво улыбнулся. Понизив голос, добавил. – Страшно за нечисть становиться.

Оливия фыркнула и, обойдя герцога, вышла из дома. Джереми вздохнул и тоже покинул помещение. На небе уже светили первые звёзды. Слышен был вой банши и злобный рык умертвий. Вой всё приближался, наконец показались первые особи нежити. Джереми призвал стихию. Корни растений оплели тела нечисти, размозжив их о землю. Дальше закипел бой, нечисть повалила толпами, чувствуя живых.

Джереми отвлекался только для того, чтобы убедиться, что с Оливией всё в порядке. Гибкая и шустрая вампирша мелькала то рядом с ним, то на противоположной стороне улицы, кромсая нечисть катаной. Герцог не переставал ей восхищаться. Девушка выкладывалась в бою полностью, не жалея сил. Да что там сил, иногда она шла на такой риск, казалось – ей и жизни своей не жаль. Хотя, может, так и было на самом деле.

Ксандр провёл очередной военный совет. Сложность его заключалась в разнице часовых поясов. Брат жив. Это хорошо. Но сдача половины Индая…

Ударив по столу кулаком, Император покинул кабинет и вышел в сад. Спать удавалось урывками. Слишком много вопросов приходилось решать одновременно – от размещения беженцев, коих становилось с каждым днём всё больше, до снабжения провизией армий. Порталы работали хуже. Там, где раньше справлялся один маг, приходилось задействовать двоих, а то и троих. Что, Шердай подери, происходит с магическими источниками и балансом магических потоков?

По данному вопросу пришлось задействовать учёных. Военные должны быть готовы, если появится вероятность полного истощения магии. В это, конечно, не хотелось верить. Но и исключать такую вероятность нельзя.

В саду император встретил Одри. Она сидела одинокая на скамейке, в лёгком платье, и задумчиво смотрела на алеющий закат. Ксандр снял пиджак и накинул девушке на плечи. Вампирша вздрогнула.

– Это всего лишь я.

– Я задумалась, простите, Ваше Величество. Не заметила вашего появления.

– Не сто́ит просить прощения.

Взгляд тёмного императора зацепился за запястье девушки. Красивая ажурная роспись с гербом дома Саатор – ледяной келпи. Одри заметила взгляд Ксандра и попыталась скрыть брачную татуировку.

– Быстро же вы…

Девушка закусила губу и отвела взгляд.

– Приличия соблюдены. Траур не нарушен. Если ты не заметил, то пышной церемонии не было.

– Заметил – император не сводил с девушки взгляда. – Почему всё-таки он?

– Я люблю его.

– Это чувство приходящее и также уходящее.

Одри с грустью смотрела на Ксандра.

– Я надеюсь, ты когда-нибудь встретишь девушку, достойную тебя. Ту, что затмит всё круго́м. И тогда твои понятия о любви изменятся.

– Не изменяться. Я люблю тебя. И это навсегда.

Девушка не ответила, сняв пиджак, вернула императору.

– Я могу связаться с супругом?

– В Сатилии сейчас глубокая ночь – Ксандр взглянул на часы на запястье.

– Ты переживаешь за Дерека?

– Он мой советник. Не более. На войне сантиментам не место.

Одри пристально разглядывала императора. Ксандр не сводил взгляда с девушки. Затем взял её за руку и резко дёрнул на себя, заставляя сесть к нему на колени. Вампирша сверкнула изумрудными глазами и упёрлась в грудь императора.

– Что вы себе позволяете, ваше Темнейшество?! – прошипела девушка в лицо Ксандру.

– Его нет рядом. А я здесь. На войне всякое случается.

В глазах девушки блеснули слёзы.

– Ты не посмеешь. Он твой советник.

– Я не сделаю ничего. Но если судьба заберёт его. Ты станешь моей женой. О вашем браке никто не знает.

Ксандр отпустил Одри. Девушка вскочила с его коленей и бросилась в дом. Император смотрел ей вслед. Он прекрасно понимал, что своими действиями только вызовет неприязнь по отношению к себе. Но ничего не мог поделать с этим безумным влечением. Брачная татуировка словно выпустила наружу его пороки, ещё больше разжигая внутреннюю злость на более успешного соперника.

Дерека нужно держать как можно дальше от супруги. Тогда у него будет шанс. Его отец не был примерным семьянином. Почему бы Ксандру не воспользоваться отсутствием Саатора и не соблазнить Одри? Хоть один раз поддаться искушению и получить что-то воспользовавшись своим статусом. Ранее старший наследник Дариона всегда соответствовал ожиданиям отца, матери, братьев, забывая при этом про себя. А ведь завтра может и не быть. А бывший кронпринц так и не узнает, сможет ли ночь с Одри затушить бушующее в ду́ше пламя страсти.

***

Одри вбежала в свои покои, закрыла дверь и прислонившись к стене медленно осела на пол. Неужели Ксандр сможет так поступить с Дереком? Слёзы катились по щекам. Рассказать обо всём супругу? Но не подвергнет ли она его ещё большей опасности?

Противостоять императору может быть опасно. Армадеи обладали больши́м магическим резервом и четырьмя стихиями. Дерек мог немногое противопоставить Ксандру. Нет, нужно молчать. Здесь придётся выкручиваться само́й. Можно попробовать поговорить с Мариет. Она, конечно, ещё та стерва, но не терпит измен.

Леди Саатор закрыла лицо дрожащими руками. Ей просто нужно успокоиться и поговорить с Дереком. Воинам всегда нужны ободряющие новости. У Одри есть такая. Пусть ещё очень маленькая и хрупкая, но важная для неё и Дерека. Она ждёт ребёнка.

Вытерев слёзы, вампирша поднялась с пола и направилась в ванную комнату. Для начала нужно попробовать поговорить с братом. Может, он даст дельный совет. Девушка взглянула на часы на руке. Раннее утро в приграничье. Приведя лицо в порядок, Одри направилась к магзеркалу. Начертив знак вызова, стала ждать ответ.

Наконец, в зеркальной поверхности появился брат. Выглядел он осунувшимся и уставшим. Увидев сестру, Джереми улыбнулся.

– Привет.

– Привет, Джер. Как ты?

– Судя по всему, лучше, чем ты. Что случилось?

– Так заметно?

– Более чем. Излагай. Не просто же так ты со мной связалась.

Девушке стало неловко. Герцог Вейтвиль явно измучен боями с нечистью, а она беспокоит его по своим личным переживаниям.

– Джереми, мне нужен твой совет – Одри рассказала о разговоре с Ксандром, о намёках императора о происшествиях на войне. Скрывать ничего не стала. Её словно прорвало, все переживания она выплеснула на брата.

Джереми слушал внимательно. Не перебивал, вопросов не задавал. Только лицом становился всё мрачнее. Когда девушка закончила повествование, брат по-прежнему молчал.

– Джер?

– Дереку не следует об этом знать – наконец проговорил Вейтвиль. – Он по отношению к тебе очень ревнив. Наворотит дел, потом всей страной не расхлебаем. Вот с Мариет поговори обязательно. И старайся всегда находиться в обществе Валери и Лины. Ксандр не посмеет ничего сделать в их присутствии.

– Он не сможет причинить мне вреда.

– Я уже ни в чём не уверен на сто процентов.

Одри погладила живот.

– Меня защитит родовая магия.

Джереми удивлённо вскинул брови и улыбнулся.

– Это очень хорошая новость. Ты уже сказала отцу ребёнка?

– Нет. Ты узнал первым.

– Я рад за вас.

На заднем фоне послышались голоса. Джереми отвлёкся и кивнул кому-то.

– Прости. Мне пора идти. Нужно начинать эвакуацию. А перед этим нужно найти выживших.

– Да, конечно. Береги себя!

– Ты тоже.

Магзеркало погасло.

Осталось только поговорить с Дереком. Хорошая новость на фоне происходящего безумия может поднять боевой дух. После разговора с Джереми, девушке удалось успокоиться. Может, она себя только накрутила? Может, всё не так уж и плохо? Не станет ведь Ксандр убивать своего советника. Тем более, не так много высших осталось в живых. А их магия намного эффективнее на войне.

Решив не будить мужа так рано, Одри отправилась принимать ванну. Лёжа в тёплой воде, она анализировала разговор с братом. Его советы были рациональными. При Лине или Валери Ксандр не позволит себе лишнего. Тем более, когда Валери стала так близко общаться с императрицей. Мариет дама непредсказуемая, но что она точно не любит, так это измены.

Успокоившись окончательно, Одри вылезла из ванной и обернувшись в полотенце, направилась в комнату. Посмотрев на часы, убедилась, что для связи с Дереком время, подходящее.

Супруг ответил сразу. Выглядел вампир устало. Увидев в зеркале Одри, блондин встревоженно спросил:

– Что-то случилось?

– Нет. Просто хотела увидеть тебя – девушка с нежностью провела по зеркальной глади рукой.

Дерек улыбнулся немного вымученно.

– Ты не спал?

Супруг покачал головой.

– Сегодня был прорыв нечисти, пришлось старательно отражать атаки, Дрейк ведь ещё не закончил с эвакуацией.

– Я бы очень хотела сейчас быть рядом с тобой. Как-то не задался наш медовый месяц.

– Когда закончится война – мы наверстаем упущенное.

– Надеюсь, демоны из нашего мира исчезнут раньше, чем… – Одри замялась, подбирая слова.

– Раньше, чем что? – в глазах супруга читалась тревога.

Девушка приложила руку к животу и закрыв глаза, выпалила на одном дыхании:

– Раньше, чем на свет появится наш ребёнок.

Дерек застыл, недоверчиво глядя на жену. Затем искренне улыбнулся и провёл по волосам рукой, взъерошив их.

– Это чудесная новость! Я так рад! Это ведь очень хорошо, правда? Условие для снятия проклятия почти выполнено.

– Я надеюсь. Но больше меня радует маленькая жизнь, развивающаяся во мне. Но ты должен пообещать, что будешь очень осторожен. Никакого ненужного риска. Ты понял? – Одри прищурилась, пристально смотря в голубые глаза.

– Сделаю всё, то от меня зависит – голубые глаза сияли любовью.

– И ещё чуточку больше – изумрудные глаза сияли в ответ.

– Я люблю тебя, Одри.

– И я люблю тебя.

– Мне нужно идти.

– Да, конечно.

Девушка ещё долго сидела возле магзеркала, поглаживая живот и улыбаясь.

Катарина закашлялась. Грудь пронзило острой болью. Девушка застонала.

– Пить.

Сиплый шёпот, казалось, был произнесён другим человеком. Волчица попыталась открыть глаза. Свет казался слишком ярким. Предметы расплывались, но Катарина смогла различить женщину рядом с собой. Губ коснулся прохладный предмет.

– Только не торопись. Пей мелкими глотками.

Волчица покорно выполнила наказ.

– Где я? Кто вы?

– Меня зовут Пари. Я древняя ведьма. Ты всё ещё в Диких землях. Мне пришло виде́ние, что ты в беде. Вот вытащила тебя. Теперь лечу.

– Сколько я была без сознания?

– Достаточно долго.

– Он добился своего. Я не смогла…

– Ты бы и не смогла. Это было предначертано. Не сейчас, так позже он получил бы камень.

– Вы все знаете? Вы все знаете. Что происходит в мире?

– Войны. С нечистью, демонами. Баланс магии нарушен.

Слёзы покатились из глаз девушки.

– Не нужно винить себя в смерти высших. Это тоже было предначертано.

– Как закончится война?

– Я не вижу этого – голос женщины стал грустным. – Но она в любом случае закончится. В мире воцарится новый порядок. И император сменится.

Волчица, наконец, смогла сфокусировать взгляд на ведьме. Контраст половин лица поразил девушку, но не вызвал отвращения. Ей доводилось видеть и более ужасные образы. Одни демоны чего стоили. Кашель опять заставил девушку застонать.

Память услужливо добавила страданий, выудив образы мёртвых высших вампиров, алтаря, залитого кровью. Странно, но за месяц заключения в подземелье с вампирами, девушка сильно привязалась к вампирам, особенно к Джейсону и Велкану. Может это защита психики от стресса?

Джейсон был очень добр к девушке. Велкан напоминал о Дарке. Жаль, что волчице больше не удастся увидеть очаровательную улыбку феникса. Да и будут ли существовать фениксы по окончании войны.

– Ты сказала, что смениться император. Кто займёт трон? – прошептала Катарина.

Пари перевела на неё задумчивый взгляд. Изуродованная половина лица застыла в жуткой гримасе, приоткрывая часть челюсти.

– Это будет вампир.

Волчица скептически хмыкнула. Ксандр Армадей – вампир. Логично, что он займёт трон после гибели Дариона. Но Эрик Изрол тоже вампир. И в случае победы он, несомненно, будет восседать на троне. Хотя чему удивляться. Предсказания слишком размывчатые. Ещё никогда ни одна ведьма не выдала точного пророчества.

– Нужно выпить отвар, затем ты должна поспать.

Катарина послушно выпила отвратительную жидкость из кружки, поднесённой ведьмой к губам волчицы. Поморщилась. Но боль в груди стала отступать. Веки стали тяжелеть, девушка не стала бороться со сном. Закрыв глаза, она медленно уплыла в сновидения.

Это был очень красочный сон. На кровати рядом с Катариной, закинув руки за голову, лежал Дарк. Всё казалось очень реальным. Грудь феникса мерно вздымалась при вдохе. Казалось, что вампир спит. Девушка осторожно протянула руку и прикоснулась к обнажённому телу. Брюнет повернул голову, и волчица утонула в янтарном взгляде.

– Я сплю?

Дарк улыбнулся. По телу девушки прокатилась волна тепла. Вампир взял её руку и поднёс к губам.

– Разве я не могу быть рядом с тобой? Это должен быть обязательно сон?

Катарина почувствовала влажную дорожку на своей щеке.

– Не можешь. Ты мёртв.

Вампир вскинул в изумлении брови.

– Ты в это веришь?

– Твою смерть подтвердили некроманты – горько усмехнулась волчица.

– Разве они не могут ошибаться?

Катарина всхлипнула и придвинувшись к фениксу и обняла его.

– В вопросах смерти некроманты ошибаются редко. Может ошибиться один. Но четыре некроманта? Нет. Ты просто плод моего уставшего воображения.

Дарк нежно заставил её посмотреть ему в глаза, подцепив пальцами подбородок девушки. В янтарных глазах мелькало беспокойство.

– Ты не должна в это верить. Хорошие специалисты проверяют сами.

Волчица рассмеялась сквозь всхлипы. Истерика длилась недолго. Всё это время феникс поглаживал её по волосам, прижимая к себе. Когда же девушка успокоилась, феникс целомудренно поцеловал её макушку.

– Всё изменится. Ты ещё будешь счастлива.

– Жаль, что не с тобой…

Феникс выцвел. Сознание девушки уплыло в темноту.

Наутро волчица чувствовала себя уже лучше. Открыв глаза, она осторожно поднялась с кровати. Комната была небольшой. Катарина неторопливыми шагами добрела до окна. Солнце светило ярко. Пейзаж был унылым. Дикие земли.

– Зря торопишься. Нужно было ещё отлежаться – Пари появилась неожиданно.

– Мне бы обернуться в волка, тогда восстановление пройдёт быстрее.

– Твоя вторая ипостась ещё слишком слаба. Её мучили. Понадобится время.

Катарине крыть было нечем. Ведьма махнула рукой, велев следовать за ней.

Вторая комната дома была чуть больше. Обставлена она была очень просто – простой стол, лавки, посреди комнаты небольшая печь. Скромные домотканые дорожки добавляли помещению уюта.

– Садись, будем обедать.

Девушка покорно села за стол. Ведьма же ловко сервировала стол. Скоро перед Катариной стояла тарелка с ароматной похлёбкой, домашний хлеб исходил вкусным запахом. Волчица сглотнула слюну. Она очень давно не ела нормальную пищу. То, чем кормили в заключении, едой было сложно назвать.

– Ешь и слушай – велела Пари. – Как только твой резерв восстановится. Ты направишься к высшим вампирам. Барьеры во всех странах рухнули. Сейчас все их силы направлены на уничтожение нечисти, хлынувшей на ближайшие территории. Тебе нужно рассказать всю правду императору Вадилиты. Ночью мне было виде́ние. Нужно продержаться до первого снега. Тогда война закончится.

Волчица внимательно посмотрела на ведьму. На лице женщины не читалось ни одной эмоции. Спрашивать об исходе войны девушка не стала, зная на перед, что не получит точных предсказаний. Ожидая дальнейших инструкций, волчица продолжила поглощать обед.

– Что-то ещё явиться из мира мёртвых. Это сильно повлияет на исход противостояния – произнеся это Пари замолчала.

Катарина закончила обед.

– Можно мне выйти на свежий воздух? Мне кажется, я лет сто солнце не видела.

Ведьма внимательно посмотрела на девушку.

– Да. Прогулка тебе не повредит. Но за ограду не выходи.

Волчица и не думала. Ей и пару шагов на свежем воздухе хватило. Мышцы, отвыкшие от физических нагрузок неприятно заныли. Пошатываясь, девушка обошла небольшую территорию проживания ведьмы.

Не так уж и плохо жилось Пари. Небольшое хозяйство. Пара грядок. Маленькие хозяйственные постройки. Недалеко явно протекала река. Было слышно мерное журчание воды. Катарина закрыла глаза, вдыхая воздух и наслаждаясь природными звуками.

Почувствовав тепло на кончиках пальцев, девушка обратилась к дару. Резерв восстановился лишь на четверть. Но ей удалось создать лишь небольшой щит. Что поделаешь, придётся задержаться у Пари ещё на несколько недель.

Дойдя до дома, Катарина предложила ведьме дать ей хоть какую-нибудь лёгкую работу. Безделье хуже болезни. Пари повздыхала, посетовала на состояние волчицы, но всё же согласилась. Дав девушке пучок трав, велела обрывать листики.

За столь нехитрым заданием волчице удалось скоротать несколько дней. Резерв потихоньку восстанавливался. Кости срастались. Самочувствие девушки, как и, настроение улучшалось.

На третий день после пробуждения Катарина смогла призвать призрака. Продержать мёртвую душу удалось минут тридцать.

– Ты восстанавливаешься быстрее, чем я предполагала.

– У меня есть цель – а это лучшее средство от хандры и болезней – печально улыбнулась Катарина.

– Ты хочешь отомстить? – Пари внимательно посмотрела на девушку.

– Да.

– У женщины должна быть другая цель.

– Дай угадаю – создать семью и стать хранительницей очага? – фыркнула волчица, – Не с моим даром. Оборотни шарахаются от меня, как от лича.

– Разве нельзя создать пару с другой расой?

– Можно. Но как-то не складывается. Либо мне не нравятся мужчины, либо я слишком нестандартная для них. Мужчины любят глупеньких девушек, смотрящих на объект обожания глазами оленёнка. Я, к сожалению, или, к счастью, не такая.

– Что не было ни одного, кто покорил бы сердце?

Волчица задумалась. Перед глазами возник образ младшего феникса.

– Он мёртв.

Взгляд ведьмы стал печальным. Она накрывала стол. Катарина помогала ей. Хозяйственностью девушка не отличалась, поэтому Пари допускала некроманта только до сервировки.

– Сможешь рассказать о нём.

Волчица замялась. Она легко могла переспать с малознакомым мужчиной. Могла запросто пойти в дом, населённый призраками. Даже нечисти не боялась. Но говорить о чувствах для неё почти невозможно. Девушка даже с друзьями никогда не обсуждала личную жизнь. Выдохнув, волчица, наконец, решилась.

– Ты будешь смеяться. Я с ним почти не знакома. Личность он довольно известная. К сожалению, не с лучшей стороны. Внешне очень привлекательный мужчина. Тёмные короткие волосы, красивые глаза, тёплого цвета. Черты лица немного хищные, но правильные – острые скулы, прямой нос. Характер я изучить не успела, но хочется верить, что этот мужчина готов бороться за своё до конца. У него есть чувство юмора. Он смелый.

– В постели хорош? – ведьма уже накрыла стол и теперь ковыряя вилкой рагу внимательно слушала волчицу.

– Мне почему-то казалось, что ты не из тех, кто обсуждает такие темы – улыбнулась Катарина. – Хорош. Больше скажу, у меня таких раньше не было. Жаль, что и не будет.

– Хочешь, угадаю, как его зовут?

– Давай.

– Дарк Корвинс.

Волчица удивлённо открыла рот.

– Твоё описание сильно выдаёт феникса. Не знала, правда, что он мёртв. Не было виде́ний. Как это произошло?

– Его убил призрак девушки. Когда я встретилась с Дарком, это приведение изрядно выкачивало резерв вампира. Раньше я такого не видела.

Ведьма задумчиво жевала.

– Ты очень похожа на неё.

– На кого? – удивилась Катарина.

– На Николь Саатор. Только та была избалована жизнью. Ты нет. Внешне же отличие только в цвете глаз. Николь погибла в Диких землях. Он любил её. Но не ценил. За это и поплатился своими мучениями.

На миг стало больно. Дарк переспал с ней только из-за схожести с погибшей возлюбленной. Катарина опустила взгляд, чтобы Пари не заметила разочарования девушки.

– Теперь это уже не имеет значения. Они оба мертвы. Хотя феникс мог бы значительно помочь в борьбе с демонами и нечистью.

Волчица промолчала. Это действительно не имело значения. Сидя в маленьком домике в Диких землях, они бесконечно могут обсуждать, как всё могло бы быть. Но этого всё равно не случиться. Многие из тех, кто мог противостоять демонам, уже мертвы. Дарион ведь тоже многого стоил. Или Велкан.

В любом случае теперь расхлёбывать неприятности предстоит самим. И волчица намерена отомстить Эрику. Сколько сейчас смертей на его совести? Тысяча, две тысячи? Может, счёт идёт и на миллионы. Уж лучше умереть в бою, чем увидеть правление Изрола. Эгоистичного вампира с наклонностями садиста.

– Магзеркал у тебя нет?

– Нет. Да и магия их здесь работает отвратительно.

Это расстроило девушку. Можно было рассказать высшим о способе победы над Сургартом. Обычной магией предводителя демонов не победит. Нужна хитрость. Нужен камень.

Феникс открыл глаза. Небо было звёздным. Это порадовало. Вампир лежал на самой обычной земле, даже скудная травка имелась.

– Вы только посмотрите, какие у нас гости! – раздался насмешливый голос рядом.

– Гейрон будет доволен. За все годы мучений, у нас развлечение.

Дарк попытался встать. Удар в живот выбил из лёгких воздух. Вампир зашипел сквозь зубы. Гостеприимно встретили. Ничего не скажешь.

– Может, мы попробуем поговорить? – пробормотал еле слышно феникс.

– С Гейроном будешь разговаривать.

Вампира подняли с земли, подхватили под руки и поволокли по земле. Дарк же разглядывал демонов. Похожи на людей, только помускулистее, повыше. Кожа тёмная, смуглая. Самыми примечательными были рога, произраставшие на голове, крутые чёрные, небольшого размера, примерно с ладонь. Что же, к Гейрону – так к Гейрону. Придётся сразу пытаться договориться. Феникс планировал просто выкрасть меч. Но, как обычно, с ним бывало – всё пошло не по плану.

На равнине был воздвигнут военный лагерь. Множество шатров высилось вокруг. Тысячи демонов столпились посмотреть, кого же ведут их сородичи. Из маленьких шатров выглядывали демонессы. Дарка завели в самый большой и роскошный шатёр.

– Ты посмотри, предводитель, кого мы тебе притащили! Кровосос!

Они толкнули феникса вперёд. Дарк отряхнул невидимую пыль с рубашки, в местах где его держали демоны.

– Брешут. Я сам к тебе шёл.

Только сейчас Корвинс поднял взгляд на демона, восседавшего в резном кресле. Двурогий, но рога побольше и загнутые, чем у обычных демонов. Красные глаза смотрели с яростью. На губах предводителя появилась кривая усмешка.

– Никак у меня сегодня день рождения? А то, чего это к нам затянуло призрак вампира, да не абы какого, а высшего. Корвинс я так понимаю?

Дарк пробежал взглядом по присутствующим. Все взгляды на него несли ненависть и пожелание скорейшей гибели. Кроме женщины, сидящей рядом с Гейроном. Видимо, супруги. Если бы не рога и тёмная кожа, демонесса вполне сошла бы за человека. Она еле заметно улыбнулась вампиру. Феникс улыбнулся в ответ.

– Ты ещё и насмехаться надо мной вздумал? – прорычал Гейрон и поднявшись с кресла быстро преодолел расстояние, разделявшее их с Дарком.

Схватив феникса за шею, демон легко приподнял его над землёй. Вампир схватил Гейрона за руку, стараясь ослабить захват.

– Говори, зачем явился мерзкий кровосос! – глаза повелителя налились кровью.

– Мне нужен меч, способный поразить Сургарта – прохрипел Дарк.

Кажется, его фраза ещё больше взбесила демона. Рука сильнее сжала горло. Воздух перестал поступать в лёгкие, Дарк захрипел.

– Повелитель! – окрикнула демонесса Гейрона. – Взгляни! Он, похоже, не призрак. Разве призракам нужен воздух? Остановись супруг мой.

Демон оглянулся на женщину и вновь обратил свой взор на вампира. Лицо его от удивления вытянулось.

– Но как?

Повелитель демонов отпустил феникса. Дарк жадно хватал ртом воздух.

– Для начала можно было и поговорить. Не в ответе я за грехи предков. Сам за помощью пришёл.

– За помощью? – демон насмешливо выгнул бровь.

– Да. Там твой братец освободился. Даже стихии беспокоятся о разбалансировке миров. Может, подсобишь и дашь мне меч?

Лицо демона удивлённо вытянулось, но уже через пару секунд приобрело выражение ненависти.

– Судя по гамме эмоций, отражённых на твоём лице, помочь ты не хочешь – Дарк разочарованно вздохнул.

Гейрон презрительно скривился. Отвернувшись от вампира, демон горделиво прошествовал обратно к трону. Жена предводителя напряжённо наблюдала за происходящим. Демоны у входа в шатёр поигрывали палицами. Феникс сглотнул вязкую слюну. Он прекрасно помнил рассказ Шаридо о невозможности умереть в мире мёртвых, но проверять правдивость её слов на своей шкуре не хотелось.

– Я мерзким, подлым кровососам не помогаю. Тем более, мой меч последний в своём роде. Только им можно убить Сургарта. И сделаю это только я!

Дарк закатил глаза. Кто бы сомневался. Но без меча он не может вернуться к друзьям. Придётся что-то придумывать. Но что? Последовать первоначальному плану и просто выкрасть меч? Но фактор неожиданности уже упущен. Теперь демоны осведомлены о том, что нужно фениксу.

– А вот вашу расу я презираю. Считаю недостойной существования на Тарии. Вы заточили нас в этот мир одного дня. Лишив нас возможности нормального существования.

«То есть тысячи лет взаперти не помогли осознать собственную вину в произошедшем» – подумал вампир. В слух сказать это не осмелился.

Гейрон достал из-за трона меч, вынул его из ножен, любуясь игрой света от свечей на гладкой поверхности металла.

– Этот меч выковал мой дед. И сегодня он будет окроплён кровью врага!

Гейрон поднялся с трона и двинулся в сторону Дарка. Вампир почувствовал магическую энергию, прилившую к рукам. Стихия отзывалась – уже не плохие шансы выжить в этом подпространстве. Демон приближался горой, занеся меч для удара. Вампир ударил во все стороны чёрным пламенем.

Послышались крики, шатёр моментально осыпался пеплом. Обожжённый Гейрон пришёл в ещё большую ярость. Меч обязательно снёс бы Дарку голову, но ловкий и юркий вампир быстро переместился за спину демона и нанёс серию ударов. Яростный рык вырвался из груди здоровяка. Со всех сторон к предводителю на помощь поспешили подданные.

Чёрный пепел медленно оседал на землю. Вампир выбивался из сил, отбиваясь от противников. Пока скорость была на его стороне. Гейрон то и дело пронзал своих же сородичей. И становился ещё злее.

В какой-то момент Дарк отвлёкся от предводителя на огромного демона, пытавшегося нанести вампиру удар в корпус, и не заметил, как Гейрон оказался за спиной. Меч пронзил грудь Корвинса мгновенно. Янтарные глаза расширились от ужаса и боли, когда Дарк увидел остриё меча, торчащее из грудной клетки, рядом с сердцем.

В следующее мгновение Гейрон вытащил меч из умирающего феникса. Корвинс упал, устремлённый в небо взгляд застыл…

Вокруг было очень темно. Но не это насторожило феникса. На кровати рядом с ним лежала стройная, подтянутая блондинка. Девушка осторожно протянула руку и прикоснулась к обнажённому телу Дарка. Вампир повернул к ней голову, и увяз в чёрном омуте восхитительных глаз.

– Я сплю? – слетело с чувственных губ.

Губы Корвинса помимо воли расплылись в улыбке. Он взял хрупкую ручку девушки и поцеловал.

– Разве я не могу быть рядом с тобой? Это должен быть обязательно сон? – спросил он улыбаясь.

По щеке блондинки потекла слеза, оставляя влажную дорожку.

– Не можешь. Ты мёртв.

Вампир вскинул в изумлении брови.

– Ты в это веришь? – в голове лихорадочно пролетали сцены боя.

– Твою смерть подтвердили некроманты – горько усмехнулась девушка.

Мысли Дарка лихорадочно завертелись. Неужели Шаридо обманула? Значит, в Межмирье всё-таки можно умереть.

– Разве они не могут ошибаться?

Девушка всхлипнула и, придвинувшись к фениксу, обняла его.

– В вопросах смерти некроманты ошибаются редко. Может ошибиться один. Но четыре некроманта? Нет. Ты просто плод моего уставшего воображения.

Дарк нежно подцепил пальцами изящный подбородок, заставляя девушку поднять на вампира взгляд. В тёмных глазах была бесконечная усталость и тоска.

– Ты не должна в это верить. Хорошие специалисты проверяют сами.

Блондинка засмеялась. Из груди её сквозь смех вырывались рыдания. Дарк нежно гладил её по длинным волосам, желая успокоить. В порыве сочувствия вампир целомудренно поцеловал девушку в макушку.

– Всё изменится. Ты ещё будешь счастлива.

– Жаль, что не с тобой…

Неожиданно всё вокруг расплылось. Феникс провалился в темноту. Затем фиолетовые всполохи замелькали перед глазами. Открыв их, Дарк обнаружил себя лежащим на шкурах в шатре. Ощупав грудь, вампир не обнаружил никаких признаков ранения. Не умер.

Поднявшись и сев, феникс принялся изучать шатёр. На противоположной стороне на мягких подушках сидели три демонессы и тихо перешёптывались. Увидев, что Дарк пришёл в себя, они затихли, робко глядя на вампира. Феникс улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. Девушки засмущались ещё больше, опустив застенчивые взгляды.

– Дамы, я буду вам премного благодарен, если расскажете, как здесь живете, иерархию взаимоотношений и поведаете, сколько времени здесь находитесь.

Демонессы переглянулись. Дарк обратил внимание, что все три имеют красный цвет глаз. Совпадение? Наконец, девушка с милыми рожками и по виду самая младшая взяла слово, мило строя глазки вампиру.

– Я Дирона – представилась демонесса, – младшая дочь Гейрона и Дилии, старшей жены предводителя нашей расы. Вчера тебя убили. Но мы с сёстрами сжалились над тобой с разрешения моей матери и перенесли в свой шатёр. Ты очень смелый. Сразиться с нашим отцом ещё никто не решался.

«Просто я делаю быстрее, чем думаю» – посетовал про себя вампир.

– Меня зовут Тарона, я дочь второй жены Гейрона. Мы заперты здесь уже многие века. Наш летописец уже сбился со счёта. Вынуждены жить одним днём. Что бы не случилось здесь, утром всё будет в том же состоянии, в каком попало в это подпространство.

Теперь стали немного яснее слова Гейрона про мир одного дня. Но фениксу это улучшило настроение. Не то чтобы ему понравилось умирать, но знать, что утром ты проснёшься без единой царапины приятно.

– Я Юрона – последняя демонесса выглядела значительно старше своих сестёр, – старшая дочь предводителя. Все демоны подчиняются нашему отцу. В приближении у него три генерала: Саргарит, Даристарт, Жанирелт. Раньше главным генералом являлся наш дядя – Сургарт. Но он предал отца, заключил сделку с вампирами, ради свободы. Нас хитростью заперли в этом подпространстве, а Сургарт остался на воле.

Дарк задумчиво погладил подбородок. Значит, Гейрон зол на брата. Нужно использовать это в своих целях.

– Мы очень хотим вернуться на Тарию – Дирона умоляюще посмотрела на феникса. – Я застряла в возрасте двадцати лет, хотя прожила уже несколько тысяч. Здесь невозможно выйти замуж, родить детей. От этой жизни можно с ума сойти. Помоги нам выбраться отсюда, взамен мы поможем тебе.

– И чем же вы мне поможете? – усмехнулся Дарк.

Демонессы переглянулись, поднялись с подушек и приблизились к фениксу. Тарона нежно провела пальчиками по плечу вампира. Юрона огладила грудь феникса, Дирона же прильнула к губам Корвинса.

Дарк не был бы собой, если отказался от ласк демонесс. Вампир прижал к себе Дирону, та не оказала сопротивления. Отвлёкшись от губ младшей сестры, Дарк завладел губами средней, не забыв огладить тело старшей…

Когда в шатёр вошла Дилия, не было и намёка, что здесь ещё пятнадцать минут назад творилось что-то непристойное.

– Очнулся? – супруга предводителя внимательно посмотрела на сестёр.

– Как видишь – ответил Дарк, вальяжно развалившись на шкурах.

Дилия перевела на него задумчивый взгляд.

– Здесь нужно отвечать только в случае, когда к тебе обращаются – демонесса поджала губы.

– Ой, простите – скривился феникс, – Я не намерен подчиняться вашим правилам. Отдали бы мне меч, и я уже не мозолил бы ваши очи.

Лицо демонессы стало нечитаемым. Дарк попробовал прикоснуться ментально к её сознанию. Интересно. Раньше ему не удавалось, не имея физического контакта считывать чужие мысли. Теперь он без усилия влез в голову жены правителя. Она тоже жаждет вернуться. И Дилия тоже готова на многое ради возвращения.

– Мой муж не доверяет меч никому. Здесь всё зависит от тебя самого. Но мешать тебе убеждать Гейрона никто не станет. Мы все устали от заточения – демонесса развернулась и покинула шатёр.

Дарк удивлённо посмотрел на сестёр.

– Если мне никто не будет мешать, для чего вы меня соблазняли?

Девушки смущённо улыбнулись. Феникс тоже растянул губы в улыбке.

– Ясно. Я как экзотический фрукт среди обыденной пищи.

Дирона кивнула.

– Рассказывайте дальше.

– У нашего отца десять жен. – феникс присвистнул при этих словах, – Старшая и главная жена Дилия. Кроме нас детей у него нет. Армия у него огромная – больше девятисот тысяч демонов.

– А сколько у Сургарта?

– Тысяч пятьсот. Но магия не действует только на отца и его брата. Остальные берут силой. Мы намного сильнее оборотней и вампиров.

– Заметил – Дарк потёр грудь в месте, где его пронзили мечом.

– Это тебе ещё повезло, что здесь мы боевую ипостась принять не можем. Когда мы оказались заперты в этом подпространстве, на Тарии была война. Теперь мы живём в вечных военных условиях.

– Демоны всегда таскают всю семью на поле битвы?

– Да. Женщины должны поддерживать своих избранников. Если же мужчина погибает на поле битвы, мы приносим себя в жертву Шердаю, для успешного перерождения возлюбленного.

Дарк сидел с открытым ртом. Как же они ещё не вымерли с такими обычаями? Особенно если учесть, что демоны любят воевать по рассказам Шаридо. На миг он представил герцогинь, вырывающих себе сердца после гибели глав рода. Феникса передёрнуло от жути.

– А вы вообще жили в мирное время? Ну в смысле было такое, что ваша раса ни с кем не воевала?

– Был такой месяц. Нам очень понравилось. Но отец всегда был недоволен территориями, доставшимися нам для жизни. Он считал, что вампиры, оборотни и ведьмы устроились куда лучше нас.

Да уж. У соседа трава всегда зеленее. Ничего не добавишь.

– Он начал войну. Но наши враги оказались хитрее и устроили заговор. Сургарт же предал отца. Нашёл мага, привязавшего к тёмному камню физическое тело демона. Как итог – мы здесь, а дядюшка наш, судя по всему, уже на свободе.

– Да. Правда, помог ему обрести эту свободу вампир из наших, из высших. Я мало что знаю о последних событиях, произошедших на Тарии, так как помогал своей хорошей знакомой уйти на перерождение – язык феникса не повернулся назвать Ники возлюбленной при демонессах, после их развлечения. В данный момент это обесценило бы значение слова.

Феникс беседовал с сёстрами до самой ночи. К ним в шатёр никто больше не заглядывал, чему Дарк был рад. Нужно вытащить как можно больше информации, для построения дальнейших действий.

Когда же стемнело, вампир долго обдумывал, как уговорить Гейрона отдать ему меч. Долго проворочавшись с боку на бок, Дарк решил попробовать ещё раз поговорить с предводителем. Может, демон будет в более хорошем настроении. Нет, так феникс умеет надоедать. Не мытьём, так катаньем добьётся своего.

Главное, чтобы друзья сумели дождаться помощи. Не опоздать бы. Будет бессмысленно всё, если Эрик уничтожит всех, кто был дорог фениксу.

Эрик сидел в кресле темнее тучи. Всё шло не по плану. Вампир рассчитывал завоевать Тарию в кратчайшие сроки. На деле армия демонов даже в Индае продвигалась очень медленно.

– Как ты мог упустить Армадея?! – зарычал Изрол на склонившегося перед ним на коленях Сургарта.

– Ты не забывай, что мы не маги. Не всё нам подвластно. В любом случае победа будет за нами.

– Очень надеюсь на это.

Вампир задумчиво погладил чёрный камень, висящий на шее. Демон сжал челюсти.

– Но вы продвинулись вглубь Индая. Это очень хорошо. Есть надежда, что к концу месяца мы сломим жалкую оборону светлых?

– Они падут через две недели. Больше не выдержат. Нежить активно помогает с уничтожением врагов.

– Как обстоят дела с оборотнями?

– Всё готово к наступлению.

– Надеюсь, со Схаватией дело пойдёт быстрее?

Демон, улыбнувшись, обнажил ужасные клыки.

– Там нечисть активно старается. Так что примыкающая к Диким землям часть страны оборотней падёт через три дня.

– Отлично. И сразу переходите к наступлению на Вадилиту. К выходным занимайте дворец. Мне не терпится посидеть на троне драконов – скривил рот в зловещей улыбке Эрик.

Демон дождался, пока вампир откроет портал и скрылся. Изрол же расположился над картами Вадилиты.

– Совсем скоро вы все будете молить о пощаде у меня в ногах – злорадно усмехнулся вампир.

Изрол всё ещё находился в Диких землях. После ухода нечисти в заселённые территории магия стала стабильнее на безжизненных землях. Эрик занял старинный замок, полуразрушенный, как и все строения про́клятых территорий. Мать он тоже переместил на новое место. Преданные слуги ухаживали за ней, как и раньше.

Вампир прекрасно помнит радость матери от новости о смерти Родрика. Сабрина не любила супруга никогда. Брак ей навязал покойный дед. Родство с будущим герцогом было дороже счастья собственной дочери. За это дочь больше никогда с ним не общалась. Даже ни разу не была на его могиле.

В ту пору юная баронесса была влюблена в красавца Лариэта. Но насмешка судьбы – он был женат. Браки у высших это на всю жизнь. Развод невозможен. Впрочем, повторный брак в случае смерти одного из супругов не возбранялся. Вампиры ведь долго живут. И не дело убиваться тысячелетиями о погибших.

Всё та же судьба была зла к Сабрине. Супруга Лариэта никак не погибала. Отец девушки заставил выйти замуж за Вейтвиля. А после родились ненавистные дети. Молодой матери ещё повезло, что все вопросы по воспитанию легли на нянек и самого Родрика. В противном случае Сабрина сошла бы с ума.

Лариэт всё-таки обратил внимание на воздыхательницу. Чувства стали взаимными. Плодом их любви стал Эрик. Когда Родрик приказал Сабрине покинуть дом, Лариэт привёл её в поместье Изролов. Жене пришлось смериться – чернокнижник был вспыльчивым.

Счастье длилось целых пятнадцать лет. Затем ужасная казнь семьи Изролов. Выжить удалось всего троим. Маркус уже мёртв. Эрик признан наследником рода. А Сабрина вынуждена влачить жалкое существование калеки.

Но сын решил сделать ей подарок. Последние представители родов Армадей, Корвинс, Вейтвиль, Блеквиль и Саатор будут казнены на глазах матери. Самой дорого́й для него женщины.

***

Великий Схаватский лес пылал ярким пламенем. Дым от пожара был виден за много километров вокруг. Демоны нещадно вырезали всех, кто пытался дать им отпор.

Уже несколько дней оборотни пятились на восток, сдавая все большие территории беспощадным захватчикам.

– Может, запросим помощь у Вадилиты? – Гордон смотрел на отца с надеждой.

– Они не смогут помочь – Вильям стоял над картами.

Король Схаватии прекрасно понимал, что у оборотней нет шансов против демонов. Но он решил повести армию сам. В последние дни работа порталов ухудшилась в несколько раз. Маги были выжаты, их резервы не успевали толком восстанавливаться. Многих жителей не удалось эвакуировать.

Наступление демонов на территорию оборотней стало неожиданностью. Вильяму пришлось отменить отправку подмоги Индаю. Даже сообщить об этом не представлялось возможным. Схаватию словно отрезало от остального мира. Внутри страны магзеркала работали безотказно, связаться с Индаем и Вадилитой не получалось.

– Гордон. Если мой план не сработает – отступайте к Вадилите.

– Что? Но мы не можем отдать врагам страну.

– Страна – это её жители, а не территория. Если все погибнут – Схаватии придёт конец. Ты должен пообещать мне провести коронацию в ближайшие дни после моей вероятной гибели.

Гордон склонил голову. Он был достаточно зрелым оборотнем. Но всё равно слова отца ложились на сердце тяжёлым камнем. Отдать страну, потерять отца и стать правителем без территорий? Слишком сложно для понимания младшего Кронстора.

Вильям повёл армию в бой. Ни принц, ни министры не смогли отговорить короля от этой затеи. Оборотни встретились с демонами под Тарлингом. Армия Схаватии храбро встретила врага. Но затем, к сожалению, и смерть. Сургарт размозжил голову белого тигра, коим в боевой ипостаси был Вильям.

Гордон исполнил последнюю волю отца, сдав Схаватию без боя. Помогая с эвакуацией мирных жителей по пути отступления, последние боевые силы продвигались к восточной части страны оборотней.

Через три дня после смерти короля Вильяма, оставшиеся аристократы склонили колени перед новым королём – Гордоном. Тяжело принимать правление в страшное время войны. Но других вариантов у кронпринца не было.

***

Грифон вывел последних жителей столицы, когда встревоженный маг сообщил о столкновении войск под руководством Корвинсом с демонами. Дрейк не теряя времени связался с Дереком и Джереми. Быстро обсудив ситуацию, герцоги приняли решение, что Блеквиль выдвигается на помощь Сейджелу. Дерек перемещается со своими военными силами для эвакуации территорий при Сиргорте. Джереми не мог увести свои отряды, ещё слишком много жителей оставалось на оккупированных нечистью территориях.

– Джереми, давай только поосторожнее. Да помогут тебе боги – попрощался Дрейк с другом.

– Тебе их помощь тоже пригодится – ответил Вейтвиль нахмурившись.

– Прошу вас только в случае чего, сообщить Лине как можно позже – тихо произнёс грифон.

– Давай без этого пессимизма. Погибать за пустую столицу нет смысла. Я доложу Ксандру о начале наступления демонами на Вадилиту – нахмурился Дерек.

Магзеркала потухли. Маги спешно накрыли их полотном. Герцог объявил о своём решении собранным на площади у дворца войскам. Тысячники и маги выслушали новость о выступлении к зоне боевых действий с достоинством. А ведь многие из них могут погибнуть. По последним сводкам стало ясно, что тактика демонов в бою проста, но очень эффективна.

Отправив отряд разведчиков, чтобы случайно не выйти в неподходящем месте, Дрейк стал ждать. Время шло очень медленно. Грифону даже в какой-то момент показалось, что из отряда не выжил никто. Но, наконец, вернулось пять магов.

– Только пять?

– Там ужасный бой. Наша помощь нужна незамедлительно. Демонов слишком много – доложил командир отряда.

Взяв карту, маг быстро указал лучшие точки для выхода из порталов. Медлить не стали. Подоспели вовремя – демоны напирали на остатки армии Сейджела.

– Грифон? – удивлённо бросил феникс, поравнявшись в гуще битвы с Дрейком.

Блеквиль призвал ураганный ветер, расшвыривая демонов.

– А ты думал, мы бросим тебя здесь? – ехидно огрызнулся Дрейк.

– Вы как нельзя вовремя – рыкнул Сейджел и направил янтарное пламя в гущу вражеских войск.

Грифон создал смерч, подхвативший пламя. Совместными силами они потихоньку проредили ряды демонов. Маги сплели заклинания, позволяющие оттеснить демонов. Быстрые вампиры, воспользовавшись замешательством врагов, атаковали первую линию войск врага. Дрейк и Сейджел спешно восстанавливали резервы, отдалившись от гущи боя.

– Сильны – устало выдохнул грифон.

– Более чем. Разведка доложила – демоны разбили армию Вильяма.

Дрейк перевёл удивлённый взгляд на феникса. От затылка по спине побежали мурашки. Вадилита открыта с севера для врагов. Теперь неизвестно откуда ждать следующего удара. Но в следующий момент думать об этом стало некогда – со стороны демонов открывались порталы. Подкрепление врага буквально хлынуло из магических переходов, сминая небольшую армию, решившую дать отпор завоевателям. Особенно выделялся четырехрогий демон. Магия на него не действовала. Вампиров он уничтожал, казалось, одним движением. Сейджел и Дрейк попробовали атаковать демона стихиями – без толку.

– Дрейк. Их слишком много – произнёс Сейджел напряжённо.

– Я заметил.

– Уводи остатки армии.

– С ума сошёл?!

– Уводи! Я прикрою…

Дрейк удивлённо посмотрел на феникса. Блеквиль никогда не испытывал симпатии к старшему брату Дарка. Скорее наоборот. Но его фраза поразила грифона до глубины души.

– Я не брошу тебя здесь!

Корвинс быстро приблизился к Блеквилю и схватил его за грудки.

– Тебе необходимо напомнить о беременной невесте?

– Ты последний из своего рода! У меня хотя бы наследники будут! – Дрейк оттолкнул огненного герцога.

Тот скривился.

– Ты подумал о Ниэлт? Дарк погиб. Велкан пропал. Ты предлагаешь мне сообщить ещё и о смерти старшего сына?!

– Если ты погибнешь, твоя беременная невеста может потерять ребёнка. Уводи армию.

Дрейк сжал зубы. Конечно, Сейджел был прав. Но бросать его в этом пекле не хотелось. Но и положить стольких воинов в битве за пустую столицу бессмысленно. Они ещё могут успеть перейти по порталу в Загерию. Пожертвовать одним, чтобы спасти тысячу? Сложно, но выбора нет.

Грифон молча пожал руку фениксу. Сейджел обнял Дрейка. Перед гибелью старые разногласия и обиды кажутся мелочами.

– Не поминайте лихом.

– Спасибо, Сейджел, за возможность увидеть сына или дочь.

– Для этого вам ещё необходимо победить. И выжить…

Дрейк кивнул. Обязательно. Они постараются. Призвав смерч, он направил его на войска противника, расшвыривая демонов как тряпичных кукол. Феникс поднял огромную стену огня. Грифон открыл портал и отдал приказ отступать. Когда последние бойцы скрылись в магическом проходе, Дрейк взглянул на столицу и Сейджела в последний раз, словно сохраняя в памяти их образы.

– Прощайте…

***

Эрик шагал по дворцу в отличнейшем настроении. Наконец-то! Он так долго ждал этого момента. Заняв трон, Изрол осмотрел демонов, почтительно склонившихся пред ним.

– У нас для тебя подарок – прорычал Сургарт.

Вампир удивлённо изогнул брови. Демон дал знак и в тронный зал заволокли окровавленного Сейджела. Изрол кровожадно улыбнулся и быстрым смазанным движением переместился к пленнику.

– Прекрасный подарок! Восхитительный! Корвинс, как жилось всё это время? Ты ведь тоже участвовал в уничтожении моего рода? Да. Можешь не отвечать. Я твою мерзкую рожу часто вижу во сне.

– Надеюсь, в кошмарах – прошептал Сейджел, сплюнув кровь Эрику в лицо.

Изрол вытер лицо и вырвал сердце феникса, превращая в руке в месиво.

– Остальных брать живьём. Хочу видеть всех их сразу, перед тем, как уничтожить. Кроме Армадеев. Одного можешь убить сам – обратился он к Сургарту. – Будет твоей наградой за проделанную работу.

Демон кивнул. Ему тоже не терпелось поквитаться с наследниками вампиров, заперших Сургарта на долгие тысячелетия в клетку. Годы заточения ещё больше разбудили в военном народе жажду боевых действий. Ну и мести, конечно. Куда уж без этого?

Когда Сургарт покинул тронный зал, к Эрику завели пленных оборотней. Краснокожий демон с поклоном обратился к новому самопровозглашённому правителю Тарии.

– Пленные, готовые принести присягу на верность новому императору.

Изрол довольно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что армия демонов не вечна, нужно пополнение. Да и кем он будет править, если всех уничтожит?

– Поклянитесь в верности мне.

Оборотни опустились на колени, склонив покорно головы. Пятьдесят мужчин произнесли клятву.

– К Сургарту их. Они будут незаменимы при наступлении на Сиргорт.

Пленных увели из тронного зала.

– Зачистите территорию приграничья от нечисти – обратился Изрол к краснокожему демону.

Деймон не спал уже сутки. Демоны все наступали и наступали. Войскам магов и ведьмаков удавалось удерживать линию обороны. Но надолго ли этого хватит? Насколько ещё придётся отступить? Казалось, армии врага нет конца.

Когда бой стих, и демоны отступили, кронпринц отправился в штаб, разбитый в одном из административных зданий Париташа. Ведьм видно не было. Зато нашлись главнокомандующие.

– Ваше Высочество, нам удалось мобилизовать тридцать тысяч бойцов из мирных жителей – сразу доложил ведьмак.

Армадей еле удержался от стона. Всего? Это просто издевательство. Они теряют столько в неделю. Тем более, мирные жители. Да многие из них знают боевые заклинания. Но на практике только процентов пятьдесят владеет ими на отлично. Остальные применяли только в теории. Где же обещанное Вильямом подкрепление?

– Нет информации от короля Схаватии?

– Не удаётся связаться с ними уже три дня.

«Не к добру» – подумал Деймон, вслух же произнёс совсем другое.

– Выставите дозорных. Я отправлюсь отдохнуть, насколько это окажется возможным. Если появится связь с Схаватией – доложите. Где, кстати, ведьмы ковена?

– В госпитале.

Деймон поднял вопросительно брови.

– В смысле отправились помогать целителям – добавил маг, укоризненно посмотрев на ведьмака.

Кронпринц кивнул и отправился отдыхать в любезно предоставленную ему комнату в бывшей гостинице. Стянув с себя запачканную кровью и грязью военную форму, вампир зашёл в душевую кабину. Стоя под горячими струями воды, Деймон боролся со сном. Хотелось ещё связаться с супругой, сказать Валери, как сильно он скучает, любит, беспокоится. И плевать на запрет брата на использование магзеркал в личных целях.

Обернув полотенце вокруг бёдер, принц вышел в комнату. Привлекательная светловолосая ведьма накрывала стол, напевая что-то себе под нос. Обернувшись, девушка вскрикнула, прижав руку к груди.

– Простите, Ваше Высочество, я думала, что успею покинуть комнату до вашего выхода.

Взгляд ведьмы жадно рассматривал мускулистое тело принца. Деймон улыбнулся.

– Благодарю вас.

– Я Ирена – девушка кокетливо посмотрела на принца.

– Очень приятно – кратко ответил Деймон, ожидая, когда ведьма покинет комнату.

Девушка не спешила, собрав брошенную форму, ведьма вновь обратилась к вампиру:

– Если позволите, я приведу её в порядок.

Принц кивнул.

– Может, что-то ещё необходимо? – взгляд из-под ресниц.

Деймон вздохнул.

– Ирен, я женат.

Девушка осмотрела вопросительно комнату.

– Но вашей супруги нет рядом – коварно улыбнулась ведьма, делая шаг в сторону принца.

Глаза принца почернели. Девушка замерла на месте.

– Ирен, возьмите форму и покиньте, пожалуйста, комнату. Мне жизненно необходимы ужин и сон.

Улыбка на лице ведьмы померкла.

– Как скажете – расстроенная девушка, наконец, покинула комнату.

Деймон улыбнулся и покачал головой. До знакомства с Валери он непременно бы воспользовался намёками девушки. Но любовь к Валери, их магическое притяжение, вытеснило из головы даже мысли о других женщинах.

Натянув чистую одежду, вампир быстро отужинав, пошёл в административное здание. Найдя свободное помещение с магзеркалом, Деймон начертил знак связи с Загерией. Возле зеркала дежурил молодой маг, видимо, старшекурсник академии тёмных искусств.

– Ваше Высочество? Мне доложить его Темнейшеству?

– Нет. У меня к тебе просьба.

– Да, конечно – подобрался парень.

– Позови, пожалуйста, к зеркалу мою супругу. Только так, чтобы об этом не узнал мой брат.

Маг растерянно смотрел на кронпринца.

– Но… Но Его Величество запретил пользоваться магзеркалами в личных целях.

– Ты сделаешь вид, что ни о чём не знаешь. А вину я возьму на себя.

Маг поколебался ещё пару секунд и всё-таки кивнул в знак согласия. Пока парень бегал за Валери, Деймон старался не уснуть. Усталость всё же давала о себе знать. Наконец, в зеркальной поверхности появилось лицо возлюбленной. Ведьмочка приблизилась к магзеркалу.

– Я скучаю – тихо произнёс принц, прислоняясь лбом к зеркалу.

Валери провела пальцами по противоположной стороне зеркала, словно забыв, что муж далеко.

– Я скучаю больше. Ты выглядишь уставшим. Всё так плохо?

Деймон не знал, что ответить. Скажи он правду и супруга не сомкнёт глаз, переживая за мужа. Это навредит не только деушке, но и ребёнку. Поколебавшись, принц решил сказать только часть правды.

– Не совсем. Хоть мы и отступили, сейчас держим линию обороны.

– Ходят слухи, что армии на всех фронтах несут большие потери…

– Что вам говорит Ксандр?

– Ничего – нахмурила ведьмочка своё хорошенькое личико, – Он всегда занят.

Деймон улыбнулся.

– Всё не так плохо. Не переживай. Мы вернём все территории.

– Я не за территории переживаю, а за тебя – грозно произнесла девушка, – За Дерека, Джереми, Дрейка. Я устала переживать. Совсем недавно вообще ходил слух…

Ведьмочка недоговорила заплакав. Вампир понял, какой именно слух до неё дошёл. О его возможной смерти.

– Валери. Не верь всему, что слышишь. Ты должна думать в первую очередь о ребёнке.

– Знаю, но это сложно, учитывая, что ты можешь погибнуть там каждую минуту…

Вернулся маг. Выглядел он очень встревоженным.

– Мне жаль вас прерывать, но Его Величество велел срочно с вами связаться.

– Дай нам две минуты – Деймон взъерошил волосы. Поспать опять не удастся.

Дождавшись, пока маг выйдет за дверь, принц нежно погладил изображение возлюбленной в зеркале.

– Постарайся меньше плакать. Я люблю тебя. Нам пора прощаться.

– Я тоже тебя люблю…

Перейдя в кабинет с настроенными для связи четырьмя зеркалами, Деймон устроился в кресле.

– Рад вас всех видеть – Деймон искренне улыбнулся друзьям.

Вампиры улыбнулись в ответ. Все выглядели уставшими, даже измученными, но были живы. Это придавало сил на дальнейшую борьбу.

– Сейджел не участвует в совете сегодня? – настороженно спросил Джереми и нахмурился, увидев, как Дрейк опускает взгляд.

– Блеквиль, доложи обстановку в Сатилии – потребовал Ксандр, тоже чувствуя неладное.

– Корвинс мёртв. Погиб, прикрывая отступление основных сил, эвакуировавших территории возле Сатилии – безжизненным голосом произнёс грифон.

Деймон уставился на друга, словно не веря своим ушам. Но нет, это была не шутка. Дрейк задумчиво рассматривал текстуру стола, стараясь не смотреть в магзеркало.

– То есть вы сдали столицу? – взгляд императора стал невыносимо тяжёлым, давящим.

– Защищая только Сатилию, мы потеряли бы тысячи бойцов – грифон, наконец, поднял взгляд и уверенно посмотрел в глаза тёмного императора.

– Ты понимаешь, что вы натворили? – изображение в магзеркале пошло рябью. – Вы оставили Джереми и его войска окружёнными! Ты только о своей шкуре думал в момент отступления, Дрейк?!

– Нет, ваше Темнейшество – в голосе грифона сквозило раздражение, – В тот момент я думал о том, в какой опасности окажется остальная территория страны, если тысячи воинов полягут в бессмысленном бою за пустую столицу.

Лицо Ксандра перекосило от ярости. Деймон понимал, что перечить императору не следует, но Дрейк был прав. Тем более, на деле брат просто скидывал своё недовольство сложившейся ситуацией на грифона.

– Ваше Темнейшество. Думаю, войска нам ещё пригодятся. При отступлении от Ракила, я столкнулся с очень сильным представителем расы демонов. Магия, даже моя, пред ним бессполезна.

Ксандр перевёл удивлённый взгляд на кронпринца. Это было полной неожиданностью. Магия смерти младшего Армадея уничтожала всё на своём пути. И живое, и неживое рассыпа́лось чёрным прахом после соприкосновения с тёмной энергией.

– Четырехрогий и красноглазый? – Дрейк смотрел на друга немигающим взглядом.

– Он самый. Вы тоже с ним столкнулись?

– К сожалению. Наша с Сейджелом магия на него тоже не действовала. Вообще, ничего не берёт этого громилу.

Сидевший рядом с Дрейком Дерек нахмурился.

– Мы несколько дней не можем связаться со Схаватией. Демоны вышли с северной стороны.

Ксандр молчал, постукивая пальцами по столу. Деймон нахмурился. Вадилита оказывалась в очень невыгодном положении – демоны просто рванут с двух сторон и завоюют Тёмную империю за несколько дней. Армия вампиров не сможет воевать на два фронта.

– Джереми, как обстоят дела с нечистью? – наконец спросил император.

– Боюсь испортить твоё настроение ещё больше. Мы все меньше находим выживших. Приграничные территории кишат нечистью. Зачистить их не представляется возможным. Добраться до барьера мы тоже не смогли. Да и не восстановим мы его уже.

– Имеет ли это теперь смысл? – спросил Дерек. – Проще попытаться выстроить барьер по границе Сиргорта.

– Демонов не остановит барьер – возразил Деймон.

– Но это позволит сократить врагов. Представляешь воевать с рогатыми и ещё отбиваться от кумо или умертвий? – тихо, но твёрдо спросил Дрейк.

Кронпринц передёрнул плечами. Ему и демонов хватало с лихвой. Нечисть ещё не успела добраться до линии фронта у Париташа, что немного облегчало задачу по сдерживанию врага.

– В Сиргорте стоять намертво – подытожил Ксандр и посмотрел на Дрейка и Дерека. Вампиры кивнули. – Джереми, ещё несколько недель, и я вытаскиваю тебя с приграничных районов. Деймон – организуй оборону и возвращайся. Наши враги оставили нашу страну на десерт. Мы должны постараться испортить им аппетит.

– Если бы был жив феникс, тот, что Дарк, он бы точно отвечал за несварение – хмыкнул Деймон.

Друзья тоже засмеялись. Даже Ксандр не сдержал улыбки. Совет был окончен на позитивной ноте. Деймон откинулся на спинку кресла.

Дверь в кабинет открылась. Вошёл главнокомандующий магами. Кронпринц тихо застонал.

– Это то, о чём я думаю?

– Демоны наступают. Необходима ваша помощь.

Деймон проверил резерв, почти восстановился. Хватит ещё на сутки. Если он не уснёт раньше. Поднявшись с кресла, он отправился на передовую. Всё началось снова – вампир стирал с лица земли первую линейку врага, дальше действовали маги, ведьмаки.

Бой закончился только на следующее утро. Деймон в этот раз решил всё-таки позволить себе отдохнуть. Придя в комнату, вампир разделся, принял душ и лёг спать.

Странные сновидения посещали его этой ночью. Он видел Тарию весной. Цветущие сады Индая, восстанавливающийся лес Схаватии после пожара и себя на троне Вадилиты. Затем в тронном зале появились демоны, и всё пошло рябью, виде́ние сменилось. Все земли были бесплодны. Леса сожжены или вырублены. На троне Вадилиты восседал голубоглазый Изрол. У его ног лежали тела друзей.

Деймон проснулся в холодном поту. Солнце за окном светило ярко. Протерев глаза, словно пытаясь стереть само воспоминание о кошмаре, принц поднялся с постели. Умываясь, вампир взглянул в зеркало, с отражения на него смотрел Изрол. Армадей разбил зеркало кулаком.

– Я разрушу твой план. Ты не посмеешь уничтожить всё, что мне дорого. Клянусь, я не сдамся пока жив. Ни за что.

Быстро позавтракав и одев новую чистую форму, Деймон вновь занял своё место в обороне Париташа, заставляя своей магией рассыпаться врагов прахом. Сегодня принц делал это с утроенным рвением.

Ведь после кошмара, Деймон сражался за всю Тарию. За жизнь возлюбленной, матери, брата, друзей. И демонам вновь не удалось сломить оборону Индая. Не смогли враги продвинуться ни на сантиметр вглубь страны ведьм.

Вейтвиль вытащил из разрушенного дома двоих детей. Взрослые погибли, но смогли спрятать перед гибелью детей в погребе. Напуганные мальчик и девочка жались к вампиру.

– Всё будет хорошо – улыбнулась им подошедшая Оливия. – Мы вытащим вас в Загерию. Там о вас будет кому позаботиться.

Детей отвели к выжившим. Сегодня их было ещё меньше. Пятнадцать человек. В основном дети. Нечисть не сожрала их только чудом.

– Сколько мы ещё продержимся? – вампирша выглядела уставшей.

– Я могу отправить тебя с беженцами в Загерию.

– Я этого не прошу. Спрашиваю, скольких мы ещё вытащим перед тем, как в очередной схватке нам не хватит резервов магов, не хватит сноровки вампиров?

– Не знаю. Иногда я не уверен, будет ли завтра.

Оливия смотрела на Джереми внимательным взглядом. В карих глазах была такая тоска, что будь Вейтвиль оборотнем, обязательно завыл бы на луну. Девушка развернулась и направилась обследовать следующие развалины.

Даже не вериться, что ещё месяц назад это были прекрасные посёлки. Сейчас круго́м была разруха. В некоторых переулках лежали останки. Их тоже собирали. Сжигали.

К Джереми приблизился маг.

– К нам вышел отряд стражников и магов. Человек пятьдесят. С ними спасённые – человек тридцать.

Вейтвиль посмотрел в указанном направлении. Измученные битвами маги, стражники, среди которых были вампиры. Один из стражников, с командирскими погонами направился к Джереми.

– Добрый день, ваша светлость – произнёс командир приблизившись. – Прошу разрешения присоединиться к вашему отряду.

– Мы можем переместить вас в Загерию.

– Нет. Мы останемся. Выживших мирных жителей просим переместить. Нам удалось узнать, что западнее есть деревня, там выживших ещё сотня. Жители обороняются и прячутся от нечисти. Мы ещё можем им помочь.

– Что же, в таком случае ваша помощь нам очень пригодиться. Мы понесли большие потери в последней стычке с нежитью.

Командир кивнул и направился к своему отряду. Закипела работа. Несколько магов стабилизировали портал в Загерию. Теперь портал удавалось открывать только раз в сутки. Магический баланс был очень нестабилен. Подводил иногда даже во время боёв с нечистью. Находиться в приграничных районах становилось всё опаснее.

После их отряд, состоящий теперь из пары сотен воинов, отправился в сторону деревни выживших. Тучи заслоняли небо. В начале сентября в приграничных районах всегда пасмурно и промозгло. Ночи становятся все холоднее. Нужно заканчивать с эвакуацией, скоро из помощи не смогут дождаться из-за холодов.

– Успеть бы до первого снега – тихо произнесла Оливия, идущая рядом.

– Не бойся, я не дам тебе замёрзнуть – хмыкнул герцог.

– Ты так всем говоришь? – улыбнулась девушка.

– За последние месяцы – ты первая, кому я предлагаю свои услуги обогревателя.

Вампирша засмеялась. Но вдруг застыла на месте, прислушиваясь к чему-то. Джереми тоже напряг слух. Тонкое сердцебиение. Много сердец. Лёгкий ветерок донёс запах животных.

– Олени. Даже не верится, что они выжили в этом пекле – рот вампира словно пересох. Он и забыл, когда в последний раз утолял жажду крови.

Джереми осмотрел отряд. Половина отряда – вампиры. Когда ещё повезёт утолить жажду?

– Поохотимся? – перевела девушка возбуждённый взгляд на герцога.

– Вампиры, осторожно на охоту. Остальные замереть и ждать нас здесь как можно тише. Скоро вернёмся.

Быстрые смазанные тени покинули отряд. Джереми тоже скользил по земле в сторону чудесного звука сердцебиения. Клыки уже выдвинулись. Вот наконец стадо. Целое стадо! Герцог вцепился в горло первой попавшейся особи. Кровь хлынула в горло. Вампир глотал её с удовольствием.

Рядом упал ещё олень. В горло ему вцепилась Оливия. Следом за ней, уже разбегающееся стадо атаковали другие вампиры.

Закончив с обедом, вампиры вернулись к отряду.

– Во мне, возможно, впервые в жизни борются противоречивые чувства – тихо произнесла Оливия, когда отряд выдвинулся в путь.

– Только не говори, что тебе жалко оленей.

– Значит, не скажу – обиделась девушка.

Джереми удивлённо посмотрел на брюнетку.

– Оливия, если бы мы не пообедали так своевременно, возможно, накинулись бы на выживших в деревне.

Вампирша молча сопела.

– Лив, посмотри на меня – тихо сказал Джереми, взяв девушку за руку.

Оливия вздрогнула, словно испугавшись его касания, и отдёрнула руку. Герцог посмотрел на девушку с недоумением.

– Прости, если испугал или обидел.

– Всё в порядке. Мне жаль оленей. Они спаслись от нежити, но мы их сожрали. И я понимаю, что такова наша сущность. Но в данный момент она мне противна.

Герцог помолчал две минуты, подбирая слова.

– Мы убили не все стадо. Часть поймёт, что здесь опасно и двинется в сторону Схаватии или восточнее по нашей стране. Их жизни помогут нам спасти ещё сотню разумных существ. Разве не достойная замена? Тем более, в деревне явно есть невинные дети. Их жизнь будет дороже, даже наших.

Брюнетка посмотрела на герцога серьёзным оценивающим взглядом. Но промолчала. Молчала она весь путь до деревни. Солнце уже клонилось к закату, когда отряд вышел к первым домам.

Разделившись, вампиры и маги принялись осматривать дома. Каждый выживший встречал спасителей со слезами на глазах. Живых нашли сто пятьдесят человек. Радостные жители предложили спасителям отдых в своих домах.

– Это было бы замечательно, но скоро будет атака. Вам лучше всем спрятаться. Выйдете к утру. Остальным строиться и готовиться.

Вейтвиль был прав, примерно через час началась атака. Всю ночь их отряд отражал нападения. Но выстоял. Понеся небольшие потери. Утром уставшие маги открыли портал в Загерию.

– Оливия, отправляйся с выжившими – мягко приказал Джереми девушке.

– Я останусь здесь – твёрдо ответила вампирша.

Герцог серьёзно посмотрел на девушку, но спорить не стал. Джереми делал ей предложение уйти каждый раз, как их отряд открывал портал. И каждый раз получал отрицательный ответ. Это уже стало своего рода традицией.

Переместив всех выживших и несколько раненных, отряд двинулся дальше. Оставалось ещё несколько посёлков, которые следовало проверить перед уходом. Возле самой границы выживших искать наверняка бессмысленно.

Добравшись до следующего населённого пункта, было принято решение об отдыхе. Всем требовался хотя бы кратковременный сон. Джереми и Оливия уже привычно обустроились в одном доме. Погром там был колоссальный, пришлось располагаться на полу. Герцог опустился на пол, прислонившись к стене.

– Ты могла бы сейчас быть в Загерии – Джереми устало улыбнулся присевшей рядом с ним Оливии.

– Отслужить сто лет на границе, ради того, чтобы трусливо смотреть, как гибнут невинные люди? – девушка посмотрела на Вейтвиля из-под пушистых ресниц и печально улыбнулась, – Такая перспектива не для меня.

– Ты странная. Раньше я думал, что женщины мечтают только об успешном браке и создании семьи.

– А сейчас? – девушка отпила воды из фляги и заинтересованно посмотрела на герцога.

– Сейчас я вижу перед собой противоположность своим ранним представлениям.

Оливия хмыкнула.

– Не поверишь. Я раньше была такой, как ты представлял – вампирша расстегнула широкий браслет и обнажила выцветшую брачную татуировку.

Татуировка может стать такой только в случае смерти супруга. Вдова? Тогда не удивительно, что она осталась здесь в самом пекле. Ищет смерти. Не жалеет своей жизни.

– Как это произошло? – тихо спросил Вейтвиль.

Девушка неторопливо застегнула браслет. Затем уставилась в разбитое окно, лицо её стало печальным.

– Прости. Не хотел бередить твои раны своим любопытством…

– Был прорыв. Мощный прорыв. Таких ранее не было. Мы служили вместе. Я тогда была юной и глупой. Мне казалось, что я способна одолеть всю нечисть. Он был командиром отряда стражников у северных границ Диких земель, Схаватии и Вадилиты. Это не была любовь с первого взгляда. Ролан, так его звали, долго ухаживал за мной. Он был романтичным – девушка всхлипнула, по щекам её катились слёзы, – Мы обвенчались спустя пять лет наших отношений. Тогда же приняли решение о прибавлении в нашей семье. Боги были милосердны. Правда, недолго. Я была на седьмом месяце беременности, когда… Когда случился прорыв. Я в то время гостила у родителей. Со службы ушла под нажимом его и моих родителей. Он погиб не сразу. Целители пытались помочь. Умер спустя сутки от яда кумо… Ребёнка я потеряла.

Джереми придвинулся к беззвучно рыдающей девушке и сгрёб её в объятия. Она не сопротивлялась, уткнулась ему в плечо, заливая слезами военную форму. Герцог осторожно поглаживал её по голове.

– Давно?

– Семьдесят лет назад – пролепетала девушка сквозь всхлипы.

– Ты пробовала начать жить заново? Не ища при этом смерти?

– Я сломалась в тот момент. Во мне словно умерла та, что верила в светлые чувства. Я вернулась на границу. С тех пор выплёскиваю ненависть на этих тварей. Только в этом вижу смысл дальнейшего существования.

Джереми смотрел в карие глаза и ему было искренне жаль девушку. Не осознавая, что делает, он накрыл её губы своими. Оливия замерла, сначала не реагируя на поцелуй, но и не отталкивая вампира. Словно вспоминая, как это целовать. Вейтвиль же не встретив сопротивления, прижал девушку ближе к себе, усиливая напор. Девушка робко обвила шею вампира руками, зарывая пальцы в каштановые волосы.

Страсть и желание всё возрастало. Оливия дрожащими пальцами расстегнула куртку на герцоге. Джереми же проделал эту процедуру с курткой девушки намного быстрее, затем также быстро стянул топ. Каждый поцелуй становился всё настойчивее. Одежды на вампирах всё меньше. Герцог посадил девушку к себе на колени, прижимая её обнажённое тело к своему. Хотелось стать с ней единым целым. Джереми готов был покрыть поцелуями каждый сантиметр прекрасного гибкого девичьего тела…

Собрав вещи и частично одевшись, Оливия и Джереми ещё долго лежали в полуденной тишине. Девушка устроилась на плече герцога, вампир нежно обнимал девушку, укрыв лёгким походным одеялом.

– Ты лучшее, что со мной произошло за последнее время – тихо произнесла брюнетка, проведя пальцами по обнажённой груди герцога.

Джереми посмотрел в карие глаза.

– У тебя ещё будет лучшее будущее. Если ты ещё и согласишься уйти в Загерию, ближайшим открытым порталом.

Оливия хихикнула.

– Мы, кажется, это уже проходили. Мог бы для романтичности момента сказать, что не отпустишь меня от себя.

Джереми поцеловал девушку нежно и трепетно.

– Для этого ты должна быть в безопасности. Теперь я не смогу спокойно смотреть, как ты рискуешь собой. Безотчётно буду пытаться тебя прикрыть. Ты мне дорога. За эти недели войны я слишком привязался к тебе. Если всё закончится благополучно, я сделаю тебе предложение.

Оливия смотрела на вампира недоверчивым взглядом.

– Разве рядом с тобой нет более достойной девушки? Тем более, я вдова…

– Ничего не имеет теперь значения. Ты забрала моё сердце – герцог нежно поцеловал руку девушки.

Они так и уснули рядом, уютно обнявшись. Казалось, что нет войны и их не может убить каждую минуту нечисть. Была только нежность одна на двоих. И весь мир словно замер, давая возможность двум нашедшим друг друга сердцам побыть наедине. Хоть несколько часов. Хотя бы во сне.

Дарк изнывал от скуки и бездействия. Демоны уже привыкли к новому обитателю Межмирья и не проявляли более агрессии. Наоборот, в шатёр, где расположили вампира, стали захаживать зеваки. Демонов интересовала история Тарии после исчезновения их расы.

Феникс был превосходным рассказчиком, поэтому через несколько дней он уже сидел на траве, а возле него собралось несколько тысяч демонов с раскрытыми ртами. Изредка его рассказ кто-то перебивал уточняющими вопросами.

Дирона, Тарона и Юрона захаживали к фениксу тоже довольно часто. Конечно, общество демонесс никак не смущало вампира. Скорее помогало коротать похожие друг на друга дни. Ночь же проходила фиолетовыми всполохами. Дарк иногда даже не понимал – спал он или нет. Но по утрам чувствовал себя на удивление бодро.

Перед всполохами Дарк видел странные сновидения. Множество демонов, наступающих на феникса, а он помогает магам и ведьмакам отражать их наступления. Магия Корвинса была странной, он словно стал младшим Армадеем. Или фениксу приходилось отбиваться от нежити, применяя магию Вейтвилей.

Сначала Дарку казалось, что он сходит с ума. Но затем вампир понял, что каким-то невероятным образом ментально дотягивается во сне до друзей. Словно в определённое время грань между мирами становилась тоньше. Да и резерв феникса возрос после посещения мира мёртвых. Хотя, может, Корвинс просто отвык от полного резерва за последние два месяца.

В один из ничем не отличавшихся дней к фениксу в шатёр явился сам Гейрон. Дарк даже растерялся.

– Ваше предводительство? Вы шатром ошиблись? Али вам скучно стало, и вы решили послушать мои сказки?

Предводитель нахмурился.

– Не знаю, почему тебя так все расхваливают. На деле ты просто шут. Ты даже хуже тех Корвинсов, которых я застал.

Дарк рассмеялся.

– Ну я ещё и не такое про себя слышал. Но польщён, что у меня всё же появились в ваших рядах поклонники.

Гейрон смотрел на феникса нечитаемым взглядом. Дарк решил рискнуть и попробовать ментально прочитать демона. Защита у предводителя была серьёзная. Вампир не услышал даже отголосков мыслей. Корвинс усилил нажим, но вместо пролома защиты получил кровотечение из носа.

Это улучшило настроение предводителя. Он вдруг рассмеялся и уселся на подушки.

– Менталист? – спросил Гейрон отсмеявшись.

– Да – расстроенно произнёс феникс.

– На нас с братом не действует магия.

Дарк расстроился ещё больше и стукнул себя ладонью по лбу. Правда, Шаридо ведь говорила что-то об этом. Кровь из носа уже не текла, феникс устроился на шкурах напротив предводителя. Гейрон изучающе разглядывал вампира.

– Ты не похож на своих предков.

– Не удивительно, кровь ведь сильно мешалась. Говорят, у нас в роду даже ведьмы и оборотни были.

– Характер у тебя другой. Нет того чувства собственного превосходства, как у вампиров, заперших нас здесь.

Теперь пришла очередь феникса внимательно изучать Гейрона.

– Ну им явно не тягаться с тобой.

– А, на что ты рассчитывал? Думал, явишься, и я отдам тебе меч, способный убить моего брата?

– Гейрон, мне нужен этот меч!

– Тебе нужен этот меч для убийства моего брата! – прорычал демон в ответ, подчёркивая цель получения меча.

– Пока он не убил моих друзей! – вскипел феникс.

– Какое мне дело до твоих друзей? Высших я тоже терпеть не могу!

– Но ты бы хотел вернуться и жить не одним днём? – Дарк прищурился, смотря на морду демона. Гейрон отвёл взгляд. Феникс знал что хочет. Тысячи лет и всё один день. Одна и та же унылая местность. Как они ещё умом не тронулись?

– Очень хочу – пророкотал демон, вскочил и приблизился к вампиру, хватая его за грудки. – Только разве ты сможешь мне в этом помочь, жалкий кровосос?

Дарк скривил губы в усмешке.

– Допустим, смогу. Ты мне меч отдашь?

Демон швырнул вампира. Дарк быстро вскочил на ноги. Гейрон уже заносил кулак для удара. Юркий вампир опередил его, смазанным движением переместившись за спину громилы и нанёс мощный удар по хребту демона. Предводитель не ожидал этого и упал на колени. Дарк же быстро произвёл удушающий захват.

– Мне в прошлый раз не понравилось умирать – прошипел феникс на ухо демону, – как насчёт того, что сегодня твоя очередь?

– Обойдёшься – хмыкнул Гейрон, дотянулся до вампира и, схватив за шиворот, перекинул через себя. Уже занёс ногу для удара в грудь Дарку, но феникс быстро перекатившись вновь сбил предводителя с ног.

Так и прошёл очередной день феникса. Драка длилась долго. Был сломан шатёр. Собралось множество зевак. На удивление сегодня никто не спешил помогать предводителю. Все делали ставки – половина спорила, кто победит в этой схватке, другая – сколько продлится бой.

В какой-то момент Гейрон, опираясь на колени руками, дал фениксу знак остановиться. Дарк замер, недоверчиво смотря на предводителя и ожидая подвоха.

– Умотал ты меня кровосос. Давай заканчивать. Народ уже вволю потешили.

Половина этого самого народа разочарованно вздохнула. Определить победителя не удалось. Вторая половина радостно потирала руки.

– Можно и закончить, если ты готов отдать мне меч.

– Опять ты всё про меч. Ты вообще в политике разбираешься?

Феникс закатил глаза.

– Терпеть не могу политику. Особенно часовые расшаркивания возле вопросов, которые можно спросить в лоб.

Гейрон покачал головой и рассмеялся.

– Мне явно попался какой-то неправильный феникс.

– Другие, к сожалению, не умеют бродить по миру мёртвых и Межмирью.

– Может, нам обоим в этой ситуации повезло?

– Ну не знаю. Мне здесь уже изрядно поднадоело. Хочется отправиться к семье и друзьям.

Демон выпрямился. Серьёзным взглядом посмотрел на феникса.

– Ты славный малый – и развернулся к подданным. – Накрывайте столы. Мы с вампиром беседовать будем.

Толпа радостно гикала. Началась суета. Совместными действиями демонов и демонесс прямо посреди стана поставили большие столы. Дарк потом долго гадал, откуда они взялись. Неужели демоны всю мебель с собой в походы таскают? Куча ароматных яств спрятало от глаз белоснежные скатерти.

Вампира усадили рядом с предводителем во главе стола. Демон передал ему кубок, чего-то подозрительно пахнущего.

– Давай за перемирие феникс!

Дарк дождался, когда Гейрон опустошит свой кубок, и выпил содержимое своего. Да в Межмирье умереть нельзя. Но агония от ядов явно не понравиться Корвинсу. Он это прям чувствовал. Пойло было похоже на чистый спирт. Горло обожгло. Феникс почувствовал себя драконом, но виду не показал. Демоны, сидящие за столом уважительно присвистнули. Дарк же подумал, что хоть где-то оценили его таланты по достоинству.

– Ты знаешь, что мой брат предал меня? – обратился предводитель к вампиру.

– Шарида что-то об этом рассказывала.

– Что-то рассказывала – передразнил Гейрон, наполняя кубок феникса, – Сургарт воткнул мне нож в спину! Он сговорился с прокля́тыми вампирами, и они его освободили.

Дарк решил не напоминать, что он как раз представитель этих самых «прокля́тых вампиров».

– А, насколько мне стало известно, эти твари стёрли нашу расу даже из истории мира.

Здесь крыть было нечем. Ведь даже Дарк никогда не слышал ранее о демонах. Да и не помнит феникс, чтобы отец когда-то упоминал о них.

– Вот где справедливость?

Феникс поднял кубок.

– Может, за неё и следует выпить? – улыбнувшись предложил Дарк.

Со всех столов громко проскандировали «За справедливость!» и осушили кубки. Феникс думал, что оглохнет. Проверив уши на предмет идущей крови и убедившись в её отсутствии, вампир тоже осушил содержимое. Вторая порция прошла по пищеводу лучше.

– Этот вопрос не к нам. Мы не хотим войны и раздора.

– У вас что совсем войн нет? – удивлённо посмотрел на феникса Гейрон, взгляд предводителя чуть захмелел.

Феникс отрицательно замотал головой. Демоны переглянулись.

– У нас и с нечистью хватает проблем.

Часть демонов, слушавших рассказы феникса, понимающе закивали. Вторая смотрела непонимающе. Пришлось Дарку ещё раз поведать об устройстве Тарии в текущем времени. Гейрон во время повествования задумчиво потирал подбородок. Дилия, сидящая по левую руку от предводителя, смотрела на мужа с надеждой.

Дарк прикоснулся ментально к мыслям старшей жены предводителя. Дилия жаждет вернуться на Тарию. Сейчас она готова даже выкрасть меч у супруга. Как это на руку фениксу.

– Да. По-хорошему надо бы вам помочь, раз вы даже воевать разучились! Уж нашей расе нет равных в ратном деле.

– А может, сделку? Ты мне меч, а я вас всех вытащу из этого про́клятого подпространства.

Демоны перестали жевать и дышать. С надеждой на положительный ответ смотрели на предводителя. Гейрон нахмурился.

– Не могу я, феникс, отдать тебе меч. Сам поклялся убить Сургарта.

Дарк мысленно потирал руки. Лёд тронулся. Предводитель уже почти готов пойти на компромисс.

– Так всё в твоих руках. Дело за малым – переместиться на Тарию. Но для убийства Сургарта нужно ведь его армию одолеть.

Огромный краснокожий демон громко заржал, его неожиданно поддержали остальные.

– Армии моего брата не сравниться с моей, ни количеством, ни умением – снисходительно пояснил предводитель.

– Так ты согласен?

Гейрон помотал головой.

– Ты слишком хитрый. Сделка будет наверняка невыгодна нам.

– Ну мы можем пойти на компромиссы. Да и прямо сейчас обсудить все нюансы сделки.

Предводитель взглянул на старшую жену. Дилия кивнула. Женщины встали и вышли из-за стола. Часть демонов мужского пола, видимо, младших званий, также поспешили удалиться. Остался феникс, предводитель, генералы и прочие офицеры демонической армии.

Закипел спор. Феникс опустошал кубок, спорил с демонами и пытался отстоять интересы Вадилиты. Но делал это очень филигранно. Гейрон даже не понимал, как соглашался на не совсем выгодные условия.

Да и если смотреть правде в глаза – сделку не мог совершать младший наследник советника императора. Только император или герцог. По законам Вадилиты демоны ничего не могли потребовать у Тёмного повелителя. И феникс это прекрасно понимал, поэтому особо не заморачивался о размерах вознаграждения за помощь в войне.

Вечер был долгим. Алкоголя было выпито немало. Казалось, пойло и не иссякнет никогда.

Катарина раскрыла чёрные глаза и потянулась. Впервые воздух проникал в лёгкие без физической боли. Волчица усмехнулась и встала с деревянной кровати. Восстановление почти окончательно завершилось. Даже резерв, несмотря на существенное искажение магических источников, успел возобновиться на три четверти.

– Чуть свет ты сегодня пробудилась.

Пари бесшумно вступила в светлицу, Катарина даже не приметила её неожиданного появления.

– Выспалась – широко улыбнулась девушка. – Куда ты исчезаешь в ночное время?

– Анафема ночью делается сильнее. Отправляюсь достаточно подальше, чтобы не навлечь на тебя несчастье.

Волчица участливо взглянула на ведунью. За период восстановления организма девушка уже до такой степени свыклась с противоестественным обликом своей избавительницы, что изуродованная часть лица колдуньи не порождала гадливости.

– Чем озадачишь меня сегодняшним днём?

Волшебница осклабилась. Впервые непритворно.

– Ныне я наметила хоть отбавляй занятий для тебя. До вечера должна поспеть всё свершить.

Катарина ухмыльнулась. Она уже утратила счёт бесконечным дням, проведённым в небольшом благодатном уголке безмятежной жизни среди безжизненных проклятущих территорий. Но надо возвратить должное, настоящее приятное времяпровождение было чрезвычайно полезным для девушки. Ведьма научила волчицу чётко отличать лечебные травы от обыкновенных, изготовлять восстанавливающие лечебные мази. Данные практические навыки нередко могут оказаться чрезвычайно полезными, если учитывать важные планы Катарины.

А планы имелись грандиозные: прокрасться совершенно незамеченной мимо нежити и демонов, добраться до высших вампиров. Или достигнуть Эрика и похитить магический камень. В первый раз она получила радость от приобретённых в сиротливом детстве навыкам. Предстать перед императором Вадилиты сразу с камушком, потенциально способным пособить в войне с демонами – настоящий вариант девушку привлекал преимущественно.

Но зарождались определённые сложности – распоряжаться Сургартом может исключительно высший вампир. Да и камень необходимо напитать кровью новоиспечённого владельца. При всем при том неизбежно придётся добираться до императора. Волчица отчаянно хотела полагаться, что новый император не позарится на прекрасные возможности варварского завоевания целого мира.

День был ясным. Катарина набросила длинный шерстяной плащ, подаренный чародейкой, и вышла на улицу. Теперь она делала так каждое погожее утро. Ужас возможного возвращения в подземелье свербел под коркой мозга, поэтому при первой попавшейся возможности волчица взирала на небосклон и глубоко дышала прохладным воздухом.

Жёлтые листья с небольших деревьев уже практически осыпались. Середина сентября случилась сравнительно достаточно тёплой, хотя по утрам уже было довольно прохладно. На небольшом участке, где размещался маленький домик Пари, нормально росло всего три дерева, но листвы с них напа́дало довольно много. Катарина решительно взяла метлу и решила собрать опавшие листья.

Воспоминания возвратили волчицу в беззаботное детство. Когда ещё была жива маменька. Когда отец был добрым и весёлым и коротал время с семейством, а не с винною бутылкой и довольно сомнительными дружками. Мама Катарины зачастую организовывала пикники. И даже осенью они выбирались в багряный лес с корзинкой вкусностей. Маленькая волчица обожала начальную осень в тот период. Красочные нарядные деревья, восхитительный воздух. Улыбки мамы и папы.

В их семействе царила полная гармония. Никогда не существовало скандалов. Нередко приходили гости. Бабушек и дедушек правда не имелось у маленькой девочки. Собственно, вследствие этого после кончины родителя Катарина угодила в сиротский приют.

Закончив с приборкой листвы, девушка насыпала корм незначительному хозяйству ведьмы. После этого возвратилась в жилище, помогать с приготовлением зелий.

– Выглядишь совершенно полной сил – по-матерински улыбнулась Пари.

– Свежий воздух творит чудеса.

Ведьма уже разложила пучки трав и неспешно подбирала различные ингредиенты для предстоящего лечебного зелья. Это Катарина установила по составу.

– Я здесь поразмыслила, если мы одержим победу в беспощадной войне, ворочусь к тебе и окончательно стану травницей.

Пари глянула на девушку с изумлением.

– Ну а что! Воздух у тебя на этом месте безупречный, шумные соседи совершенно отсутствуют, лавок с особо вредными продуктами нет. Да твой небольшой участок будет стоить сумасшедших денег – веселилась Катарина.

– Заскучаешь. Здесь для тебя не найдётся суженого.

– Поверь, его мне не сыскать и в не про́клятых местностях. Характер не сахар. Ну а в этом месте может, какое-нибудь умертвие посимпатишнее откопаю.

Пари рассмеялась. Волчица смотрела на ведьму с большой теплотой. Какой же близкой ощущала в настоящий момент она про́клятую женщину.

– Давай-ка приниматься за работу. Необходимо приготовить одно зельице до вечера – промолвила, отсмеявшись Пари.

Волчица не стала возражать, хотя ей было интересно, отчего же до вечера? Прежде они вдвоём тратили на одно зелье несколько дней. Ведьма сама втолковывала, что некоторым ингредиентам необходимо настояться.

Началась продолжительная и кропотливая работа. Катарина отделяла необходимые травы, отрывала листики или соцветия, толкла в ступке. Ведьма смешивала ингредиенты. Вся работа велась в безмятежности.

Закончив с зельем, ведьма разложила на столе карту Диких земель.

– Слушай внимательно и запоминай. Вот в этом месте проходит наиболее безопасная тропка до Вадилиты. Чрезвычайно много демонов шастает в окру́ге. Но по данной тропе ты дойдёшь до вампиров совершенно незамеченной. Возле этой горы водится большущее сосредоточение личей. Постарайся проскочить в животном облике. Тогда они не почувствуют твою магию. Рубеж Вадилиты нынче не кишит нечистью. Нежить активно буйствует в приграничных районах. Ты должна достигнуть вот этой глухой деревушки. На этом месте обнаружишь поддержку.

Катарина внимательно смотрела на карту, удерживая в памяти основные ориентиры. Когда ведьма завершила, девушка почувствовала неладное.

– Тебе было виде́ние?

Пари не подняла на волчицу взгляд. Задумчиво рассматривая карту.

– Вроде бы всё рассказала. Зелье возьмёшь с собой. Оно превосходно залечивает раны и ускоряет в несколько раз физическую регенерацию.

Девушка придвинулась к ведьме и тряхнула за плечи.

– Что ты видела, Пари? Ответь же мне!

Ведьма взглянула на девушку сердито.

– Что увидела, что увидела! Дойдёшь до вампиров без различных неприятностей. Затем тебе подсобят. Но после этого всё только обостриться. Ты уразумеешь в дальнейшем, что всё не напрасно.

Волчица выдохнула с огромным облегчением. Но что-то ненормальное всё равно грызло душу. Ведьма точно недосказывала чего-то существенного.

– Не гляди на меня так. Больше ничего не поведаю. С собой ничего, кроме зелья не прихватывай. Убежишь налегке. Облачение твоё я привела в порядок. Переодевайся. Сейчас будем ужинать.

Катарина ещё раз бросила взгляд на ведьму и отправилась переодеться. После волчица непременно побеспокоиться обо всём.

Ужин был на удивление роскошным. Пари расстаралась и наготовила несколько видов яств. Когда только поспела? Ведь они целый день занимались приготовлением зелья. Катарина кушала и постанывала от наслаждения.

Солнце садилось за горизонт, когда за окном выросли как из-под земли рогатые тени. Раздался гогот.

– Из дома имеется ещё один выход. Стой возле него. Если что-то со мной произойдёт – не геройствуй, а направляйся к границе с Вадилитой. Там сыщешь помощь.

– Я не оставлю тебя.

Пари перевела на Катарину взор, не терпящий противоречий. Волчица умолкла.

– Я прожила достаточно. Не сто́ит пропадать здесь со мной. Ты должна детально рассказать обо всём потомкам высших. Может информация поможет им одержать верх. Моя жизнь не стоит жизни людских миллионов.

Девушка потупила взор и, сохраняя молчание, кивнула. Вслед за тем быстро подступила к ведьме и обняла её. Не ожидая подобной излишней сентиментальности сама от себя.

– Спасибо тебе за всё. Я не позабуду тебя никогда в жизни.

Ведьма погладила волчицу по спине. Затем отстранилась и пошла к выходу из комнаты. Волчица же устремилась ко второму выходу. Обернувшись в животную ипостась, затаилась и стала слушать.

Скрип двери, тяжеловесные шаги и решительный голос Пари.

– Что вам в этом месте необходимо? Вам здесь не рады.

– А ты вообще кто? – заржал демон. – Тебя выселили с территорий за безобразность? Или ты здесь нечистью распоряжаешься?

Вошедшие демоны заржали над шуткой.

– Я здесь появилась на свет. Не пожелала покинуть территорию даже после проклятья. А вот вы несомненно чужды нашему миру.

– Это наш мир, в не ваш – пророкотали в ответ. – Если бы не кровопийцы, мы бы уже им правили.

– Значит, вампиры сильнее вас. И мудрее. Вам не одержать победу.

Раздался звук удара. Падение тела. Сип.

– Скоро все вампиры передо́хнут. Но ты не увидишь этого. Обследовать здесь всё.

Катарина толкнула дверь и кинулась вон из дома, стараясь не выпустить из памяти инструкции ведьмы. Вновь поспешное бегство. Только бы не угодить в лапы этих тварей. Успеть бы поведать всё высшим. А в дальнейшем она всенепременно поквитается. За всех. За всё.

Демоны давили армии Дерека и Дрейка уже несколько длинных дней. Сиргорт эвакуировали в поспешности. Силы были откровенно неравны. Дрейк руководил войсками обороны. После фактической потери столицы император находился в лютой ярости. Отходить было запрещено.

– Как символично мы в настоящий момент ведём борьбу за земли Корвинсов – задумчиво проронил измученный сражением грифон в один из вечеров, – Все фениксы мертвы, а я чувствую себя к настоящему причастным.

Дерек участливо взглянул на товарища. Изнуряющие битвы, отходы подрывающие боевой дух и лютующий Ксандр могли доконать любого.

– Твоего греха нет в произошедшем. Дарк сам виноват в своей гибели. Сейджел тоже мог отступить, но не захотел. Видимо, последний феникс желал почить героем. Хватит изводить себя. Давай лучше поразмыслим, каким образом удержаться на данном рубеже.

– Хочешь услышать моё соображение? – флегматично осведомился Блеквиль.

Дерек неподвижно стоял над стратегическими картами, выбирая наиболее чрезвычайно удобные для успешного закрепления зоны.

– Если бы не хотел, то и не спросил бы – огрызнулся светловолосый герцог.

Дрейк приблизился к столу и внимательно изучил области нападений.

– Необходимо бросить эти районы Сиргорта. Вот в этом месте, возле старого семейного поместья Корвинсов, безупречное место для закрепления. Древние фениксы воздвигли крепкие форты, это будет существенным преимуществом.

Голубоглазый герцог прикинул, сколько опять-таки территорий придётся отдать при передвижении к крепостям. Покачал головой.

– Ксандр нас четвертует.

– Если император этакий мудрый и всемогущий, пусть сам идёт воевать с этими тварями! – не сдержался грифон.

– Спокойней, Дрейк. В этом месте и у стен есть в наличии уши. Тебе могут предъявить обвинение в предательстве.

Лицо Блеквиля перекосило от ярости, но он быстро взял верх над эмоциями.

– Нет никакой измены. Я попросту уже не воображаю других вариантов для удержания этих территорий. У демонов подкрепление прибывает каждый день. Мы подобными силами не располагаем. Если опять-таки и Деймон сдаст позиции – нас элементарно зажмут с двух сторон и уничтожат.

– Джереми в наши дни тоже несладко, мы не можем отступить. Из-за нестабильности порталов магам приходиться укорачивать дистанции для переправки выживших. Если мы отойдём к фортам, магам Вейтвиля придётся выискивать ещё один переправочный пункт.

Дрейк разлохматил светлые волосы.

– Пусть наш спор разрешит Ксандр. Император является главнокомандующим. Пусть он ломает голову над данным вопросом.

Дерек успокаивающе похлопал приятеля по плечу.

– Отправляйся-ка вздремни. Я сам переговорю с Армадеями. Ты сегодня откровенно не настроен на мирный диалог.

Дрейк перевёл дыхание. Но препираться не стал. Развернувшись, покинул штабной кабинет. Дерек смотрел вслед приятелю и раздумывал, каким образом лучше отрапортовать вероятность отступления до императора. После всё же отважился на необычайно сложный разговор.

Маги настроили три магзеркала. Джереми ответил первым, вслед за тем подсоединился Деймон. Император – завершающим.

– У нас чрезмерно сложная обстановка – не стал тянуть Дерек.

– Она в настоящий момент у всех сложная – сверкнул глазами Ксандр, недовольно постучав перстами по столу, – Где грифон?

– Я отослал его разведать форты Корвинсов – солгал Саатор, дабы не подставлять друга.

Ксандр сощурился, в глазах императора промелькнуло зловещее пламя. Деймон видя недовольство брата, быстро постарался как-то сгладить обстановку.

– Отход к фортам был бы достаточно выгодным для вас в настоящий момент.

– В таком случае Джереми окажется ещё в более сложном положении! – рявкнул Тёмный повелитель. – Вы там с Блеквилем только о своих жизнях переживаете?!

Дерек прикрыл глаза, чтобы сдержаться и не нагрубить. На выручку пришёл Джереми.

– Отход к фортам был бы достаточно выгодным для вас в настоящий момент.

– В таком случае Джереми очутится ещё в более сложном положении! – рявкнул Тёмный правитель. – Вы там с Блеквилем лишь только о своих жизнях волнуетесь?!

Дерек прикрыл глаза, чтобы сдержаться и не нагрубить. На выручку пришёл Джереми.

– Мы можем перебрасывать выживших в Париташ. Это сравнительно ближе к нам. Тогда не придётся создавать лишние порталы. Да и практически все эвакуированы. Ещё несколько недель, и я примкну со своим отрядом к Дрейку и Дереку.

– Мы вполне свободно можем принимать ваших беженцев – поддержал друга кронпринц, – После этого уже будут действовать наши маги или будем отправлять на кораблях к Вадилите. Как ты смотришь на подобный вариант, брат?

Император недовольно кивнул.

– В фортах стоять намертво.

Дерек промолчал. Других вариантов у них нет.

Утром началось спешное перемещение основных войск. Мирных жителей на территориях близ Сиргорта уже не было. Всех эвакуировали в Загерию.

Они почти успели, когда демоны пошли в наступление. Завязался кровопролитный бой. Дерек и Дрейк оказались в самом эпицентре схватки. Саатро ловко швырял во врагов ледяные кинжалы. Он даже и не заметил появления на поле боя четырехрогого демона. Сургарт нанёс Дереку удар шипастой булавой, вампир упал на землю, рука повисла плетью, из раны хлынула кровь.

Демон замахнулся для следующего удара, но на помощь Дереку подоспел грифон. Дрейк успел вытянуть друга, открыть портал и перекинуть Саатора в Загерию.

– Нет, Дрейк! – только и успел крикнуть Саатор.

К нему уже спешили на помощь. По руке стекала кровь. Дерек не чувствовал руки, видимо, раздроблены кости. Герцог осторожно поднялся с земли, бок пронзила острая боль. Подбежавшие маги в военной форме быстро повели Саатора в госпиталь.

Целители знали своё дело. Герцогу срочно сделали перевязку, дали восстанавливающее зелье. После вампир направился к императору.

– Можешь что-нибудь пояснить по обстановке под Сиргортом? – с порога начал Ксандр.

Дерек помотал головой.

– Там закипел бой, мы не успели отойти к фортам, когда началась атака. Я получил ранение. Дрейк выкинул меня порталом в Загерию. Сам он остался в этом пекле.

Император внимательно посмотрел на Дерека. Саатор прочитал в глазах Тёмного императора ненависть и разочарование, но не смог понять точную причину – сдача территорий или ранение герцога?

– Вы так просто сдаёте страну, что у меня возникают сомнения в вашей компетенции в военном деле – Ксандр был взбешён.

– Ты можешь убить каждого герцога самостоятельно. Но это не изменит расстановку сил. Мы бессильны перед тем, на кого не действует магия – Дерек поморщился, рана ещё кровоточила, повязки намокли.

– Свободен.

– Дай, пожалуйста, знать, если удастся выяснить хоть что-то.

Дерек направился к супруге. Он безумно скучал. Одри обнаружилась в комнате, уставшая девушка переодевалась.

– Дерек? – воскликнула супруга и бросилась к возлюбленному.

Одри прижималась к мужу и плакала. Сама не понимая от переживания или от счастья, что он жив.

– Я больше не могу так. Когда же закончится эта война?

Дерек поцеловал её в макушку, прижимая здоровой рукой.

– Главное, чтобы она не закончилась нашим поражением.

Супруга посмотрела на Дерека заплаканными изумрудными глазами.

– Скажи лучше, как твоё самочувствие?

– Я в порядке.

Дерек положил ей руку на живот, взглядом спрашивая, как ребёнок. Одри улыбнулась, накрыв руку своей.

– Он тоже в порядке.

– Тебе нужно на перевязку.

– Да, возможно. Но я хотел увидеть тебя.

– Я тоже безумно скучала. Сама сделаю перевязку. Бинты сильно намокли. Мы с герцогинями и девочками помогаем в госпиталях – девушка быстро вышла из комнаты, но вернулась спустя мгновение с бинтами и мазями в руках, – Странно, что до сих пор не действует регенерация. Как ты себя чувствуешь? Что сказали целители? Они ведь тебя просканировали?

Дерек усмехнулся. Одри в моменты волнения могла говорить без остановки, а если что-то касалось профессиональной сферы, то девушка могла засы́пать вопросами.

– Я в порядке, правда. Раздроблены кости руки, но целители уверили, что это пройдёт через сутки. Немного треснули рёбра. Но это все пустяки. Больше переживаю за Дрейка. Он спас меня и остался в этом пекле.

Одри уже усадила Дерека на кресло, разрезала бинты, обтирала раны и наносила заживляющие мази. Услышав о Дрейке, девушка замерла, со страхом смотря на мужа.

– Мы будем верить в лучшее – постарался успокоить жену Дерек.

Она кивнула и продолжила обрабатывать раны. Хотя на лице Одри читалась тревога.

– Ксандр нам ничего не рассказывает. Мы даже не знаем, как Джереми, Деймон, Сейджел. Каждый день мы смотрим на императора с надеждой. Но он только отмахивается от нас. Мы живём только слухами.

– Подожди. Ксандр ничего не сказал вас о Сейджеле?

Одри настороженно помотала головой.

– Шердай! У императора что не хватило смелости рассказать Ниэлт о смерти сына?! – Дерек дёрнулся и хотел вскочить на ноги, но Одри остановила мужа, заканчивая перевязку.

– Сейджел мёртв? – переспросила девушка дрожащим голосом.

– Да.

На глазах супруги выступили слёзы.

– Бедная Ниэлт! Как она перенесёт ещё и эту смерть? – Одри смахнула слёзы.

Дерек привлёк супругу к себе, усадил на колени и обнял.

– Мы все выдержим. И обязательно выиграем эту войну.

***

В маленькой гостиной сидели все герцогини и императрица, когда пришёл Дрейк. Дерек пожал другу руку и обнял.

– Рад видеть. Как ты здесь оказался? Чем закончился бой?

– Я тоже рад тебе – похлопал его Блеквиль. – Мы смогли отступить к фортам, хоть и понесли потери. Но всё-таки удержали позиции. Четырехрогий, кстати, охотиться только на высших. Мне удалось избежать столкновения с ним после того, как спас тебя. Ещё я был прав. Форты – это удобное место для обороны. Я на два дня. Для набора подкрепления. Ксандр разрешил.

Лина уже была рядом и радостно обняла мужа, Ирина стояла рядом, Дрейк обнял и мать. И взглянул на Ниэлт.

– Дрейк? – сердце герцогини пропустило удар.

Блеквиль недоумённо посмотрел на Дерека. Герцог Саатор качнул головой, мол она не знает. Дрейк удивлённо поднял брови, Дерек пожал плечами.

– Ниэлт. Сейджел погиб. Я честно не знаю, почему Ксандр до сих пор не рассказал тебе об этом.

Блеквиль опустил взгляд. Ниэлт закрыла лицо руками, упала на колени и зарыдала. Все женщины кинулись к ней, Одри подала стакан воды. Леди Корвинс не обратила на стакан внимания. Её трясло от рыданий, слёзы безостановочно катились по лицу. Мариэт опустилась на пол рядом с Ниэлт, осторожно убрала волосы от лица герцогини.

– Ниэлт, послушай. Ты должна быть сильной. Ведь сейчас из Корвинсов осталась только ты.

– Для чего? Для чего мне жить, Мариэт?! У меня не осталось ничего и никого…

Императрица обняла рыдающую герцогиню.

– Ради памяти. – рядом опустилась Ирина, – только любящая женщина может рассказать, какими были мужчины. Историки оставят только сухие факты.

Одри налила успокаивающее зелье и подала стакан Ниэлт. Герцогиня с трудом выпила зелье. Дрейк и Дерек помогли ей подняться с пола и проводили в покои.

– Как это произошло, Дрейк? Я имею право знать правду – бесцветным голосом произнесла герцогиня, опускаясь на кровать.

– Он погиб как герой. Прикрыл отступление основных сил. Я обязан Сейджелу жизнью.

Ниэлт кивнула и прикрыла глаза руками. Герцоги удалились из комнаты.

– Почему Ксандр ничего не рассказал ей? – прошипел Дрейк. – Ведь уже прошло довольно много времени. Она имела право знать сразу.

– Не нам судить Дрейк. Кто знает, что на уме у Тёмного императора.

– Не нравиться мне всё это. Он словно вносит раздор даже между нами. Каждый совет настраивает Джереми против нас.

– Стоп. Дрейк – Дерек понизил голос и поравнялся с другом. – Здесь даже у стен могут быть уши. Мы обсудим всё позже. Сейчас держи себя в руках. Он наш император.

Дрейк сверкнул глазами, но последовал совету Дерека. В гостиную они вернулись молча.

Катарина достигла деревушки Вадилиты, указанной ведьмой на карте, забралась в ближайший дом и упала на пол без сил. Волчица добиралась несколько дней. Мышцы зверя тряслись от усталости. Сделав усилие, волчица обернулась в человека. Перевернулась набок и, подтянув колени к груди, свернулась клубочком.

– Я не буду оплакивать тебя Пари. Лучше отомщу.

Послышался шорох. В комнате появился вампир. Катарина вскочила на ноги и активировала защитное заклинание. Боковым зрением заметила вампиршу.

– Оливия, подожди. Я где-то её видел.

Вампирша покорно замерла. Катарина внимательно посмотрела на вампира. Изумрудные глаза и каштановые волосы. Сын Родрика. Ошибаться она не могла.

– Ты Джереми Вейтвиль?

– Да. Кто ты?

– Моё имя Катарина – волчица деактивировала заклинание, – В первые за последние месяцы мне повезло. Я искала хоть кого-нибудь из высших. У меня есть для вас важная информация.

– Заинтриговала. Продолжай.

– Я знаю, как победить главного демона. Знаю, кто развязал эту войну.

Джереми смотрел на неё удивлённо.

– Так. Твоя информация достоверная?

– Очень. Побывала в самом эпицентре.

Джереми и Оливия переглянулись.

– Так мне рассказывать или мы будем в гляделки играть?

– Я соберу совет. Сможешь рассказать императору о способе убийства демона?

Катарина кивнула.

Совет был собран оперативно, несмотря на часовую разницу. Катарина внимательно разглядывала наследников великих родов. Корвинса в зеркалах не было.

– Это кто? – бесцеремонно спросил Ксандр. В Загерии было раннее утро, поэтому император, Дерек и Дрейк выглядели бодрее Деймона, только окончившего бой.

– Где-то я тебя видел – задумчиво пробормотал Дрейк.

– Рефмир, три месяца назад – сердце Катарины сжалось.

Вампиры удивлённо уставились на волчицу.

– Точно – улыбнулся кронпринц. – Это ведь из-за тебя Дарк покалечил посетителей бара.

– Значит, тебе повезло, что я не свернул тебе шею – улыбнулся Джереми.

– Тогда многого бы не узнал – девушка опустила взгляд. Ей раньше приходилось сообщать о смерти родственникам погибших, но сейчас слова застревали в горле.

– Ты сообщил, что она знает, как уничтожить демона – напомнил Ксандр о причине сбора.

– Нужно заполучить камень, подчиняющий Сургарта. Уничтожать его нельзя. В этом случае над демоном будет утерян контроль. И он уничтожит вас.

– Нас? – насмешливо изогнул бровь император.

– Камень напитан кровью высших вампиров. Управлять Сургартом может только кто-то из высших. Уничтожите камень – спустите зверя с цепи. А он очень вас ненавидит. Как и его нынешний хозяин – девушка гордо вскинула голову, смотря в глаза Ксандра.

– Откуда тебе известно об этом? – заинтересованно спросил Джереми.

Катарина вздохнула, переживая ужас последних месяцев заново, руки её задрожали.

– Мои друзья изучали камень. Он был случайно активирован. Я пыталась унести камень от Эрика…

– Я так понимаю безуспешно? – злобно спросил Ксандр.

– Если главам ваших родов не удалось не попасть в ловушки, где мне обычному оборотню справится с чернокнижником? – язвительно спросила девушка.

– Поподробнее – перевёл тему Деймон, уводя девушку и брата от конфликта. – Они живы?

Катарина опустила взгляд и покачала головой.

– Эрик использовал их для ритуала – её трясло, пред глазами стояла картина кровавой расправы над высшими вампирами.

Деймон обвёл взглядом поникших друзей. Теперь надежда на возвращение отцов умерла окончательно.

– Как же спаслась ты? – тихо спросил Дерек.

– Меня Пари вытащила из-под завала. Вылечила. Но три дня назад демоны добрались и до неё – Катарина устало закрыла глаза.

– Ты там поосторожнее Джереми – голос Ксандра сочился ядом. – Рядом с ней все добродетели умирают.

Волчица подняла на него полный ненависти взгляд. В этот момент изображение пошло рябью, магзеркало связывающее с Индаем потухло.

– Что происходит? – тихо спросила Катарина у Джереми.

– У вас всё в порядке? – взволнованно спросил Дрейк.

– Вроде да, но магзеркало с Деймоном потухло – Джереми попытался начертить знак вызова на зеркале. Без толку.

– Не выдержало перепада. Магия скачет в последнее время – донёсся до Катарины и Джереми отдалённый голос кронпринца из магзеркала, связывающего с Закерией.

– Я отправлю отряд, чтобы вытащить вас и повстанцев – последнее, что донеслось перед тем, как второе магзеркало потухло.

– Это не к добру – задумчиво пробормотал Джереми, но тут же ободряюще улыбнулся Катарине. – Но, надеюсь, отряд успеет раньше.

– Можешь не успокаивать – махнула волчица рукой, – я уже сама себя про́клятой ощущаю.

– Голодная?

– Очень.

– В таком случае отправимся поглощать наши скромные запасы.

Оливия сидела в комнате и как раз готовила обед. Бросив беглый взгляд на вошедших, вампирша жестом пригласила их к столу. Катарина осмотрела комнату в поисках ещё одного стула. Джереми опередил девушку, неся из угла искомый предмет мебели и ставя его к столу.

– Оливия, нашего плохого гонца зовут Катарина. Катарина – моя помощница Оливия.

– Только помощница? – насмешливо изогнула брови волчица, беря вяленое мясо.

Вампирша смерила её уничтожающим взглядом. Джереми ухмыльнулся, успокоительно коснувшись руки Оливии.

– Ладно, ладно – подняла Катарина руки. – Можете представить, что я поверила и ничего не поняла. И да, можешь не заморачиваться. Я вообще переспала с малознакомым фениксом.

Оливия закатила глаза, но промолчала. Вейтвиль же рассмеялся.

– Я в последние месяцы очень оторвана от общества, поэтому была бы рада, расскажи вы мне, что в мире происходит – проговорила оборотень, набивая рот мясом.

– Радостных новостей нет. Демоны атаковали Схаватию, Индай и Вадилиту. В Индае их смогли остановить только под Париташем, но там идут ожесточённые бои. Со Схаватией нет связи сейчас, есть подозрение, что там всё очень плохо, так как на Вадилиту напали именно со стороны страны оборотней. Вадилита завоёвана до Сиргорта. Мы здесь проводим эвакуацию выживших в приграничных районах. Каждую ночь приходится отражать нападения нежити, днём искать местных жителей по полуразрушенным домам.

Катарина посмотрела на них с сочувствием.

– Да вы просто герои в моих глазах, – Оливия скромно улыбнулась, – учитывая, что в столь плотном военном графике вы находите время для секса.

Джереми засмеялся, улыбка Оливии померкла.

– Ладно не дуйся – примирительно сказала Катарина, – я просто уже отвыкла от общества. Последние три месяца для меня выдались очень тяжёлыми. Сначала мне пришлось съездить в богами забытый вампирский городок, где только один бар на весь город и тот заполнен мужланами. Найти несговорчивого коллекционера и выкупить, отвратительный камень, за которым, как оказалось, охотиться ещё и бастард высшего вампира.

– Эрик всё-таки бастард? – уточнил Джереми. – Вот значит, почему мы не смогли найти о нём никакой информации.

– О, подожди, до этого я ещё дойду – фыркнула волчица. – Так вот, этот мерзкий ублюдок убил моих друзей, хочу заметить, что у меня отвратительный характер и кроме этих троих со мной никто не дружил.

– Почему же я не удивлена? – как бы невзначай заметила вампирша.

– После меня посадили в подземелье, где я провела чуть больше месяца, – не замечая подколки продолжила Катарина. – Общество, если не считать мерзкого чернокнижника и отвратительных магов, пытавших моего зверя, было достойное. Даже пополнялось. Раз в несколько недель. Потом я узнала, что Дарк погиб. А затем на моих глазах провели кровавый ритуал для открытия портала демонам. Потом моя темница рухнула, погребя меня заживо.

Катарина сморгнула слёзы и сделала глубокий вздох. С каждой её фразой глаза вампиров округлялись все больше. В итоге даже скептично настроенная Оливия прониклась сочувствием к темноглазой блондинке.

– Но боги решили, что мои страдания не должны так просто закончиться. Меня спасла древняя ведьма. Вылечила. Рассказала, куда идти и где ждать помощи. Но забыла поведать, что её убьют демоны.

Волчица замолчала. Джереми коснулся её руки утешая. Девушка отдёрнула руку.

– Прости, я ненавижу, чувство жалости по отношению к моей персоне. По поводу бастарда. Его отец Лариэт Изрол, признал Эрика законным наследником незадолго до смерти.

– Это нам сейчас всё равно ничего не даст – внимательно смотря на волчицу тихо проговорил герцог.

– Лариэт похитил твою сестру и лишил её магии в детстве.

Джереми не удивлялся столько раз за один день никогда в жизни.

– Если бы не помощь Пари, то душа младшей Вейтвиль была бы привязана к камню.

– Значит, тайное венчание Одри и Дерек было проведено очень вовремя.

Катарина смотрела на Джереми и раздумывала, стоит ли его добивать. Решившись, она начала издалека.

– Эрик очень мстителен. Корвинсы выступали палачами его рода. В том пожаре пострадала мать чернокнижника.

Герцог непонимающе посмотрел на волчицу.

– Корвинсов больше нет. Сейджел погиб.

– Ещё он является вашим с Одри единоутробным братом.

Оливия удивлённо смотрела на Вейтвиля. Джереми сидел, нахмурившись, сжимая кулаки и смотря в одну точку.

– Но как? Я ничего не понимаю.

– Когда Родрик узнал об измене вашей матери, он изгнал её. Сабрина отправилась к любовнику, так как уже носила под сердцем ребёнка. Лариэт дал герцогине приют в своём доме. Сабрина жива до сих пор. Она является слабым местом Эрика. Но до поражённой огнём фениксов женщины не добраться – Катарина старалась не смотреть на Джереми.

Герцог встал из-за стола и молча вышел из комнаты. Девушки переглянулись. Оливия хотела пойти следом за Джереми, но волчица схватила вампиршу за руку.

– Ему сейчас необходимо побыть одному. Я выдала сегодня очень много информации, над которой сто́ит поразмыслить.

Оливия ещё раз взглянула на дверь и послушалась Катарину, сев обратно за стол. Волчица с удовольствием поглощала пищу. У вампирши аппетит, кажется, пропал. Она обхватила кружку с горячим чаем и молча смотрела на дверь, ожидая возвращения Джереми.

Герцог вернулся через несколько часов. Катарина к тому моменту успела изучить комнату и Оливию вдоль и поперёк. Солнце за окном скрылось за серыми тучами. Серый дождь тихо барабанил по остаткам стёкол.

– Думаю, нам всем нужно поспать хоть несколько часов. Нечисть может начать нападение ещё до заката.

– Где я могу расположиться? – флегматично спросила белокурая девушка, несмотря на вампиров.

– У нас очень много вариантов – постучала пальцем по подбородку Оливия. – Вы можете лечь на полу. И на полу. И да, есть ещё вариант на полу.

– Нежели богато – нечего и начинать. Ты не переживай, я не из пугливых. Ещё и не в таких условиях выжить могу – равнодушно произнесла волчица.

Джереми взглянул на Оливию с укором. Вампирша вздохнула, встала из-за стола и вытащила из походного рюкзака плед.

– Но под этим на полу спать будет теплее.

Катарина хмыкнула, но приняла вещь из рук Оливии.

– Если я вам помешаю, то могу уйти в другую комнату. Здесь ведь есть ещё комнаты.

– Ложись уже спать, балаболка – усмехнулся Джереми. – Ночка может выдаться нелёгкой.

Волчица спорить не стала, завернулась в плед и свернулась калачиком у стены. В сон она провалилась очень быстро. Усталость минувших дней и эмоциональное потрясение сегодняшнего дня дали о себе знать.

Сначала сновидений не было. Но вот перед глазами возник дикий скалистый пляж Рефмира. Катарина зябко повела плечами, от холодного ветра по телу пробежали мурашки. Затылком девушка ощутила на себе взгляд. Обернулась и чуть не вскрикнула. Опиравшись на капот магмобиля, за ней наблюдал Дарк.

Волчица медленно двинулась в сторону вампира, подойдя, провела кончиками пальцев по его губам. Феникс прикрыл глаза.

– Ты не назвала мне своего имени.

Девушка засмеялась и прижалась к вампиру.

– Это в любом случае уже не имеет значения.

– А если я скажу, что для меня это будет иметь значение?

Катарина подняла голову и взглянула в янтарные глаза. Феникс был словно в хмельном состоянии. Взгляд его был немного блуждающим.

– Можешь поискать меня близ Диких земель – хмыкнула волчица, понимая, что это всего лишь сон.

– Я так и сделаю. Но с именем будет проще искать.

– Найдёшь меня, и я скажу – горько усмехнулась Катарина. Про себя же подумала, что ей не суждено встретиться с фениксом даже в посмертии. Дарк ведь уже явно ушёл на перерождение.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– А если мне будет нужно уже не только твоё имя? – феникс провёл подушечкой большого пальца по чувственным губам девушки. Волчица прикрыла глаза, тая от этого прикосновения.

– Всё, что захочешь, если найдёшь.

– Не забудь об этом при встрече – рассмеялся Дарк девушке в губы, затем легко коснулся их своими. Катарина зажмурилась, стараясь продлить восхитительный момент сна. Феникс притянул девушку за талию к себе.

– Ты словно пьян. Как и в нашу ночь на этом пляже – прошептала волчица, когда поцелуй прервался.

– Похоже, так и есть. Может, я пьянею от твоего восхитительного вида и запаха?

Улыбка сошла с губ девушки, вдруг вспомнился разговор с Пари. Катарина похожа на Николь. Именно Саатор занимала место в сердце феникса. На что же надеялась Катарина?

– Я не она. Ты не заменишь её мной. А теперь уйди из моего сна.

Феникс нахмурил брови. Но его образ потемнел, и Катарина провалилась в сон без сновидений.

Раздав указания Дереку и Дрейку, Ксандр направился в гостиную, в надежде застать герцогинь. Неприятно лишать их надежды. Но лучше сейчас. Император уже допустил ошибку, не сказав Ниэлт о смерти сына.

В гостиной он обнаружил только Одри. Девушка выглядела милой и хрупкой. Хотелось прижать её к себе и защитить от всего мира.

– Где все?

– С утра поступило много раненных – девушка устало махнула рукой и зевнула.

– Ты что не спала всю ночь? – беспокойно спросил император.

– Пустяки. В госпиталях мы сейчас нужнее. Герцогини нужны?

Ксандр внимательно посмотрел на девушку.

– Связь с Джереми пропала…

Одри обеспокоенно подскочила.

– Он жив? – руки её дрожали.

Ксандр заботливо привлёк её к себе.

– Жив. Я направил отряд к нему. Обещаю тебе, что вытащу его.

Он легко коснулся губ девушки своими. Одри упёрлась в грудь императора руками.

– Ксандр! Прекрати. Ты прекрасно знаешь, что я люблю мужа.

– Я всё ещё надеюсь, что у меня есть шанс – прошептал он ей в губы.

– Я жду от него ребёнка.

Император сжал кулаки и отпустил девушку. Вовремя. В гостиную вошли уставшие герцогини, императрица, Лина и Валери. Почтительно склонив голову перед императором, женщины с надеждой смотрели на него, словно чувствуя, что новости про мужей. Ксандр сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну.

– Они не вернутся. Сегодня подтверждена их смерть.

Мариэт, словно каменное изваяние, застыла на месте, Валери и Лина помогли сесть дрожащим от беззвучных рыданий Лилии и Ирине. Ниэлт помогла сесть Одри.

– Известно, как погибли наши мужья? – голос императрицы был безжизненным.

– Мама, ты действительно хочешь знать это?

– Мы имеем право знать – твёрдо произнесла Мариэт. – Ты и так не сообщаешь нам никаких новостей. Мы живём только слухами и обрывками новостей, приносимых ранеными солдатами.

Ксандр сжал челюсти. Он намеренно не рассказывал женщинам ничего, не хотел волновать их. Теперь же его заботу предъявляют как обвинение в сокрытии. Неприятно.

– Глав рода использовали в кровавом ритуале для призыва демонов. Эрик Изрол повелевает армией демонов. Война как акт возмездия за погибший род.

Герцогини переглянулись. Валери опустила взгляд.

– Вам стало легче? – нахмурился Ксандр.

– Нет, Ваше Темнейшество. Легче станет, только когда война закончится, и наши сыновья вернутся к нам – тихо произнесла Лилия.

Ксандр не ответил. Он покинул гостиную.

***

Одри сидела в кресле рядом с Ниэлт и тоже тихо плакала. Девушка переживала за брата. Понимала, что и супруг скоро отправиться на фронт. Ещё её сердце разрывалось на части от боли из-за смерти отца.

Валери подошла и обняла Одри.

– Мы должны быть сильными. Ради наших мужчин – погладила ведьмочка девушку по каштановым волосам. Одри подняла на неё благодарный взгляд.

– Это всё, что нам остаётся. Ждать и надеяться – Лилия робко взглянула на Ниэлт.

Лина погладила маленький животик и вздохнула. Одри улыбнулась и приложила руку к своему животу. Родрик был бы очень рад узнать, что дочь ждёт ребёнка. Отец очень любил детей.

– Давайте-ка без пессимизма – твёрдо произнесла Мариэт. – Мы вполне способны помочь. Наша помощь в госпитале – это тоже маленький посильный вклад в победу. Вы трое носите под сердцами наследников великих вампирских родов, это придаёт смысл мужчинам для борьбы.

Женщины согласно закивали, вытирая слёзы.

– Но всё же так сложно смириться с тем, что они уже не вернутся – пролепетала Ирина. – Джейсон был моим спутником жизни на протяжении почти пяти веков. Я не могу просто взять и выкинуть его из памяти. Он был рядом всегда. Всегда поддерживал меня. До сегодняшнего дня хотя бы была надежда. А теперь…

Ирина недоговорила, всхлипнув и закрыв лицо руками. Лина обняла леди Блеквиль.

– В стране оборотней принято писать умершим письма и сжигать их. Жители Схаватии верят, что эти письма доходят до родных, ушедших на перерождение. Может нам поступить так же? – Лина робко улыбнулась. – Это ведь может помочь отпустить усопших и уменьшит боль от утраты?

Герцогини задумчиво посмотрели на девушку. Императрица кивнула.

– Это хорошая идея. Мы возьмём хорошее вино и устоим вечер воспоминаний. Каждая напишет письмо.

***

Дрейк и Ксандр спорили уже несколько часов. Дерек успел подустать от их перепалок. Грифон предлагал временно уйти в оборону. Император гневался и утверждал начать наступление. Тёмному повелителю хотелось вернуть более плодородные земли, да и стратегических объектов было немало на западных территориях страны.

Взять тот же завод по производству магических зеркал, он расположен западнее Сиргорта. А зеркал уже сейчас начинает не хватать. Да и работают средства связи с перебоями. С Джереми до сих пор не удалось связаться. Вызванные учёные выдвинули теорию, что данные перебои связаны с распространением нечисти на не зараженные проклятьем территории.

Дрейк их теорию выслушал скептически. Ведь до возникновения барьера нежить периодически проникала и вглубь страны, но таких сбоев не случалось. Дерек согласился с другом. Ксандр поддержал учёных. Обосновав своё ви́дение тем, что такого массового прорыва ранее не было.

Главнокомандующие и прочие военные высших званий слушали молча спор высших вампиров. То ли боялись высказать своё мнение, то ли, боясь попасть под горячую руку Тёмного повелителя.

– Ксандр, занять позицию у фортов самое выгодное для нас сейчас. На мой взгляд, помочь нам может камень, Катарина ведь сказала – горячился грифон, размахивая руками и шагая по кабинету.

– Кто такая эта Катарина, чтобы безоговорочно верили её словам?! Случайная любовница феникса? Так у нас полстраны таких. Может присвоить им звания военных министров за ночь, проведённую с Корвинсом? – Ксандр откинулся на спинку кресла и злобно глянул в сторону Дрейка.

– Какой ей смысл лгать?

– Может это ловушка? Ты не пробовал предположить, что девушка заодно с демонами?

– Какие доказательства, Ваше Темнейшество? – Дрейк опёрся о стол напротив императора.

– А ты их не видишь?

– Представьте, нет.

– Камень в Схаватию доставила эта Катарина – начал загибать пальцы Ксандр, – смерть глав рода произошла на её глазах, но она жива. Сказочка про помогшую ей ведьму? Бред.

– Ведьма есть на самом деле – вставил своё слово Дерек. – Пари помогла нам при нашем злосчастном путешествии по Диким землям.

– Ладно. Это можно принять. Но как она добралась до Джереми, не угодив в лапы демонов? Нечисть ей тоже удалось обойти.

– Вы в последнее время подозреваете всех – пробормотал грифон.

– Да. Это правда. У нас крыса сидела прямо под носом. А мы не заметили. Поплатились за это главы рода. Если ты вдруг забыл.

– Хорошо. Предположим Катарина действительно в сговоре с демонами. Мы начинаем атаку на территории за Сиргортом, задействуем основные силы нашей страны на данный момент. Если наступление провалится? Вся эвакуация половины страны окажется бессмысленной. Демонам откроется остальная часть. Причём она будет настолько беззащитной, что можно будет атаковать её даже без оружия – Дрейк выпрямился и прищурившись посмотрел на Ксандра, словно ожидая следующего хода оппонента.

– Вот именно для этого и собран совет! – рыкнул император, обводя взглядом присутствующих. Может, наши военные специалисты уже добавят что-нибудь?

– Тактически будет правильным нанести врагам удар – военный министр съёжился под взглядом грифона, – это поможет прощупать их позиции. Но закрепится на фортах, тоже следует.

– Складывается впечатление, что вы пытаетесь угодить и советнику, и императору – усмехнулся Дерек.

– Я объясню свою позицию. Мы данный вариант сегодня ночью разбирали.

Министр встал и прошёл к карте на стене. Принялся долго разъяснять выводы ночного военного совета. Аргументов было приведено достаточно. У Дрейка даже исчезло скептическое выражение лица. В какой-то момент грифон подошёл к картам и начал задавать каверзные вопросы. Министр отвечал на всё, подробно разбирая военные моменты.

Наконец, удовлетворённый ответами Дрейк занял своё место за столом. Вид Ксандра говорил, что он тоже удовлетворён данным компромиссом. Дерек облегчённо выдохнул.

– Ну, раз мы решили данный вопрос. Перейдём к следующим. Удалось ли связаться с королём Схаватии?

– Нет, Ваше Темнейшество – командующий разведкой немного побледнел. – Но несколько групп вернулись с разведывательной операции. Ситуация в Схаватии хуже, чем в Индае. Есть подозрение, что Вильм Кронстор мёртв.

Император и советники переглянулись.

– Хотите сказать, что единственными территориями незанятыми демонами остались часть Индая и часть Вадилиты? – уточнил Дерек.

– Да. К сожалению. Сожжены обширные территории схаватского леса.

– Боги! Мы вообще можем что-то противопоставить этим тварям? – нахмурившись произнёс Ксандр.

– Только на дальних расстояниях. И только магией. В ближнем бою не помогает ни вампирская скорость, ни сила оборотней – подвёл черту министр обороны.

– Магией только до появления четырехрогого демона – задумчиво произнёс Дрейк.

– Ваше Величество – обратился вновь министр, – Вам не кажется, что в случае принятия решения о наступлении, нам бы не помешала магия вашего брата.

Ксандр потёр подбородок.

– На территории светлых, кронпринц проявил хорошие тактические навыки. Заберём его из Индая – светлые могут пасть. Это позволит демонам зажать нас в тиски с двух сторон.

– С трёх – поправил Дрейк. – Их наступления со стороны Сатилии никто не отменял.

Ксандр выразительно взглянул на грифона. Дрейк сделал вид, что сидел молча, а поправил императора кто-то из министров. Дерек скрыл смех за покашливанием. За что тоже удостоился гневного взгляда.

– Я подумаю о возможности усиления атаки – спустя некоторое время изрёк Ксандр. – Подготовьте план наступления.

Император встал из-за стола и покинул кабинет. Советникам и министрам пришлось обсуждать возможности наступления, набор военнослужащих и сроки подготовки для магов и вампиров.

Закончили ближе к ночи. Дерек ушёл из кабинета последним, ещё раз оценив расстановку сил. Решив, что утро вечера мудренее, герцог связался с фортами и разузнал обстановку. Отбиваться армии удавалось. Атаки были незначительными. Демоны явно прощупывали их оборону. Нужно решать что-то побыстрее. Ксандр прав. Уйти в глухую оборону вампиры не могут себе позволить.

Не найдя супругу в комнате, Дерек отправился в госпиталь. Там Одри тоже не было. Попросив менее замученную целительницу сделать перевязку, поскольку рука ещё не восстановилась до конца, герцог решил поискать возлюбленную дома. Наверняка девушка с Валери и Линой. Девушки очень подружились за последние месяцы.

И Дерек оказался прав. Будущие мамы обнаружились в уютной малой гостиной. Там же уже был Дрейк и герцогини с императрицей. Заметив на столике бокалы с вином и закуски, Дерек удивлённо осмотрел всю компанию.

– Не смотри так – махнула рукой Мариэт, только сейчас герцог обратил внимание на запах горелой бумаги.

– Мы решили проститься с умершими по схаватской традиции – пояснила Одри грустно.

– И как? Полегчало? – улыбнулся ей Дерек, обращая внимание, что Дрейк что-то активно пишет.

– Совсем чуть-чуть – печально сказала Ирина.

– Дрейк, кому ты пишешь? – не выдержал Саатор.

Грифон поднял на него непонимающий взгляд. Видимо, настолько увлёкся, что не заметил появления друга.

– Всем понемногу. Но основное пожелание Дарку. Хотел пожелать ему в новой жизни беречь печень, но потом понял, что, наверное, это будет выглядеть неуважительно к умершему.

Дерек закатил глаза и фыркнул. Дрейк виновато посмотрел на Ниэлт, та, в свою очередь, грустно улыбнулась.

– Мне его очень не хватает.

– Нам всем его не хватает – улыбнулся Дрейк герцогине Корвинс. – Будь он с нами – погибших было бы явно меньше с нашей стороны. Его неуёмной энергии хватило бы ещё и демонов довести до ручки.

Все рассмеялись. Если бы грифон знал, насколько он близок к правде.

– О, Шердай! Моя голова – феникс накрыл подушкой гудящую голову и застонал. Во рту было сухо, руки тряслись.

– Проснулся? Как самочувствие?

Голос Дилии набатом отдавался в гудящей голове.

– Что вчера было?

– Вы подрались с Гейроном.

Дарк попытался сесть.

– Что было дальше?

– Вы помирились.

– Дилия. Рассказывай нормально.

Наконец, фениксу удалось совладать с телом и принять вертикальное положение. С трудом сфокусировав взгляд, Дарк уставился на демоницу. Дилия похлопала глазами.

– Женщина, рассказывай уже! – рявкнул феникс, сверкая янтарными глазами.

– Да что здесь рассказывать? Вы вчера беседовали. Затем завязался бой. Потом объявлено перемирие. Ради такого события мы накрыли стол. Мёртвой воды достали побольше.

Феникс поднял руку, призывая Дилию замолчать.

– Какой воды?

– Мёртвой. Наши, когда её выпьют, всегда добрее становятся. Вы стали обсуждать возможность сотрудничества. Помнишь?

– Не помню. Но ладно. Продолжай.

– Вы выпили. Начали опять ругаться. Ещё выпили. Кто-то из генералов предложил решить ваш спор соревнованием – если больше выпьешь ты, Гейрон отдаёт тебе меч, если больше выпьет Гейрон, ты убираешься из Межмирья и оставляешь нас в покое.

Феникс ощупал гудящую голову.

– Гейрон способен выпить очень много мёртвой воды. До вчерашнего дня у него не было равных соперников. Ты бы видел глаза демонов, когда их повелитель уже зашатался, а ты запрокидывал в себя ещё пойла.

– Выходит, я победил?

– Победил бы. Но у вас опять завязался спор. Вы решили разрешить его по-мужски.

– Подрались?

– Да. Знатно так. Демоны, разнимавшие вас, тоже пострадали. Потом вы помирились. Выпили ещё. Гейрон предложил тебе жениться.

Глаза Дарка стали круглыми, он быстро осмотрел свои запястья и облегчённо выдохнул, не найдя брачной татуировки.

– Я отказался?

– Нет, ты согласился. У вас начался смотр невест. Но кандидатки тебя не устраивали. В нашей расе не бывает блондинок. Ты очень расстроился. Просил помочь найти мотылька.

Феникс устало улыбнулся. Значит, нужно найти мотылька, как только вернётся. После победы, конечно. Дарк смутно вспоминал ментальную связь с девушкой ночью. Искать близ Диких земель. Но в какой стране? Нужно попытаться связаться с ней ещё раз и выведать побольше информации.

Дилия подала вампиру стакан с чем-то мутным.

– Живая вода. Очень хорошо помогает.

Дарк вздохнул, но трясущимися руками принял сосуд с антипохмельным зельем. Быстрым залпом осушил стакан. Сухость во рту прошла. Даже голове полегче стало. Дарк упал обратно на шкуры. Демонесса покинула шатёр. Феникс хотел спросить, для чего она приходила, но сил встать не было.

Вампир даже подумал, что сегодня ему дали время отойти от вчерашней попойки. Но не тут-то было. В шатёр тихо просочились Дирона, Юрона и Тарона. Феникс застонал про себя. Дирона прилегла рядом с фениксом, положив голову и ладони на грудь вампира. Сёстры демонессы присели рядом.

– Сегодня в нашем лагере большое оживление.

– Да? С чего бы это?

– Ты пообещал вчера вытащить нас из мира одного дня – в глазах Тароны светилось счастье и надежда.

– Когда ты приступишь к выполнению обещания? – Дирона выводила на груди вампира нежными пальчиками узоры, аккуратно расстёгивая между делом пуговицы на рубашке феникса. Дарк поймал её пальцы.

– Первое, для того чтобы вытащить из этого подпространства армию в девятьсот тысяч демонов, мне необходимо прийти в себя. А это сложно после вашего мёртвого зелья.

– Мы можем помочь тебе – нежно прошептала Юрона на ухо фениксу.

Дарк закрыл глаза и вздохнул. В голове возник образ мотылька, смотрящей на вампира с укором. Корвинс помотал головой.

– Не нужно. Я просто хочу поспать ещё два часа. И я не закончил. Второе, у меня сейчас очень плохо соображает голова, а чтобы вытащить вас всех, мне нужно подумать и прикинуть координаты, где мы выйдем из портала.

Демонессы затихли, но слава богам, прекратили соблазнять вампира.

– У тебя не свободно сердце – печально произнесла Юрона. – Как её зовут? Расскажи нам что-нибудь о ней?

– Здесь всё непросто. Та, кого я любил больше жизни, ушла на перерождение.

– У неё были белоснежные волосы? – с любопытством во взгляде прошептала Дирона.

– Как первый снег. И голубые глаза. Большие и выразительные – вампир прикрыл глаза, рисуя в памяти образ снежинки. Странно, но у девушки в воображении глаза были темны как ночь.

– Ты звал её мотылёк? – продолжили расспрашивать девушки.

– Я звал её снежинкой. Красивой, уникальной и обжигающе холодной.

Дирона даже села и непонимающе нахмурилась.

– Запуталась. Ты вчера отказался жениться на всех демонессах. Сказал, что любишь мотылька.

– А вы мне всех сразу предлагали?

– Нет, конечно. Но ты даже на мне отказался жениться – Дирона обиженно насупилась, – Кто такая мотылёк?

– Мотылёк – девушка с которой я провёл случайную ночь, в тот момент, когда очень страдал о погибшей снежинке.

– У них хотя бы имена есть? – сердито спросила Тарона.

– Николь – снежинка. Как зовут мотылька я, к сожалению, не знаю. Но обязательно выясню, когда мы вернёмся.

– Ты любишь, но не знаешь, как её зовут – размышляла Дирона вслух. – Это так романтично.

– Романтики при нашем знакомстве не было. Но наша встреча явно не была случайной. Каждый в нашей жизни играет определённую роль. Загадка с её именем – мой якорь в Тарии.

Девушки переглянулись и тоскливо вздохнули. Неспешно поднялись с ложа и направились к выходу из шатра. Тарона обернулась у самого выхода.

– Отец желает тебя видеть, кстати.

Феникс застонал. Сегодня он не хотел видеть никого. Но выбора нет. Придётся направиться к Гейрону. Нехорошо сердить возможного союзника. Даже несмотря на тот факт, что договорились они по пьяни.

Делать нечего, вампир поднялся на ноги и вышел из шатра. Солнце заливало лагерь войска демонов. Дарк зажмурился на мгновение. Определив цель в виде шатра предводителя, Корвинс уверенно направился в её сторону.

Предводитель восседал на троне примерно в таком же состоянии, как и Дарк. Держась за голову, Гейрон потягивал что-то из золочёной чаши. Увидев феникса, демон попытался улыбнуться. Лицо предводителя от таких усилий позеленело.

– Несмотря на мой вид, я действительно рад тебя видеть.

– Могу сказать то же самое. Ты тоже плохо помнишь вчерашний вечер?

Гейрон задумался и печально вздохнул.

– Очень. Но Дилия утверждает, что я пообещал тебе помочь, если ты вытащишь нас из этого прокля́того места.

Дарк улыбнулся. Теперь уже не важно, ментальное воздействие или личное желание Дилии, но демонесса определённо сыграла хорошую роль в совершении сделки.

– Давай заключим кровью договор. В пьяном состоянии все, конечно, очень искренние, но мне нужно подтверждение, что ты не откажешься от своих слов, после получения желаемого.

Гейрон прищурился, но кивнул. Пошатываясь, он встал с трона и, взяв кинжал, сделал надрез на ладони. Передав кинжал Дарку, протянул окровавленную руку. Феникс быстро повторил его действия и пожал длань владыки.

– Клянусь помочь в убийстве моего брата Сургарта.

– Клянусь вытащить расу демонов из Межмирья и вернуть на Тарию.

Рукопожатие вспыхнуло янтарным светом. Порезы затянулись. Обратного пути не осталось.

– Теперь дело за тобой, феникс.

Дарк растянул губы в предвкушающей улыбке.

– Когда приступим?

– Вечером. Все генералы не перенесут перемещения в данный момент. Они ещё хуже нас выглядят.

Вампир кивнул и развернувшись, покинул шатёр предводителя. Добредя до своего пристанища, рухнул без сил на ложе и уснул практически мгновенно.

В сновидениях феникс опять переживал момент расставания с Ники возле врат Перерождения. Только в этот раз вампир не смог отпустить её. Когда девушка подняла на него заплаканные глаза, их цвет заставил Дарка покрыться холодным потом. Чёрные бездонные омуты спрашивали, почему феникс не спас мотылька. Вампир почувствовал появление кого-то за спиной. Обернувшись Дарк, увидел четырехрогого демона, держащего в руках голову Сейджела. Смех демона заставил феникса открыть глаза.

Рядом с вампиром стояла испуганная Дирона.

– Я напугал тебя? – феникс посмотрел на руки, быстро потушил чёрное пламя.

– Тебе приснился кошмар?

– Похоже, кошмары будут мучить меня до тех пор, пока я не увижу свою семью и друзей, живыми и здоровыми.

Демонесса понимающе кивнула.

– Отец ждёт тебя. Мы все готовы – в глазах девушки вспыхнуло пламя надежды.

– Тогда не будем заставлять предводителя ждать.

Дарк быстро поднялся на ноги и отправился вслед за девушкой. В лагере царило небывалое оживление. Но все шатры стояли на месте. Феникса это поразило. Неужели всё войско так хочет выбраться, что забыло о необходимости иметь хотя бы минимальные запасы провианта и походных вещей? Вадилита при всём желании не найдёт столько помещений для почти миллионного воинства.

Гейрон стоял в центре лагеря, рядом все жёны и генералы.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнул, и мы можем отправляться? – предводитель внимательно посмотрел на Дарка.

Феникс кивнул и открыл портал…

Вот только на той стороне портала стоял он сам. Это выбило вампира из колеи. Корвинс растерялся. Внимательно посмотрев на портал, Дарк протянул к нему руку. Ничего не произошло. Решившись, он шагнул в портал. И вышел на том же месте.

Лица демонов поникли. Гейрон смотрел на вампира со злостью.

– Ты что обманул меня?

– Нет. Просто… Возникла маленькая проблема.

Гейрон приблизился вплотную к вампиру, нависая над ним. Ноздри демона трепетали от ярости.

– Какая ещё проблема? – прошипел тихо предводитель.

– Я, кажется, не знаю, как отсюда выбраться… – также тихо произнёс Дарк.

Глаза Гейрона стали ярко-красными. Из его груди вырвался угрожающий рык.

– Но я придумаю, как нас вытащить. Клянусь.

– Ты уже поклялся. Даю тебе неделю. Если не придумаешь, я буду сдирать с тебя шкуру каждый день. Ты сам попросишь богов о смерти…

Вампир нервно сглотнул. Но уверенно кивнул. Толпа вокруг смотрела с вопросом. Гейрон развернулся и громко заявил:

– Сегодня просто не совсем удачный день для создания портала. Феникс с лихвой вчера перебрал. Ему нужно время для восстановления. Он попробует ещё чуть позже.

Послышались разочарованные возгласы. Расстроенная толпа начала разбредаться по шатрам. Предводитель с верной свитой тоже покинул место сбора. Феникс же застыл на месте, как молнией поражённый. Что же теперь делать? Почему он не удосужился дочитать дневник Адриана…

Дрейк одевал военную форму перед зеркалом. Хотелось выть от печального взгляда жены в отражении. Грифону тоже хотелось остаться рядом с ней, а не идти на войну. Но тогда герцог будет презирать сам себя. Он не из тех, кто отсиживается в тылу.

Блеквиль и так не позволительно задержался при наборе подкрепления. Точнее, подкрепление ушло к фортам близ Сиргорта без грифона. Ксандр дал распоряжение задержаться ещё на несколько дней. И Дрейк остался, ожидая приказа императора.

Последний день сентября выдался на удивление тёплым. Яркое солнце, заглядывающее в комнату, делало волосы Лины ещё ярче. Дрейк очень любил девушку. Её огненный цвет волос, заставил его залюбоваться супругой.

Лина сидела на кровати, завернувшись в одеяло. Первый триместр беременности заканчивался. Тошнота уже не мучила девушку по утрам. На подтянутом теле стал округляться животик.

– Любимая, давай ты не будешь дуться?

Изумрудные глаза в отражении встретились с жемчужно-серыми. Лина нахмурилась, в глазах появилась влага.

– Дуться? По-твоему, это так выглядит?

Грифон устало вздохнул.

– Я ведь уже объяснил тебе, что не могу остаться. Это всё ради тебя и ребёнка. Я не могу сидеть здесь, пока знаю, что в каких-то нескольких тысячах километров отсюда подступает враг. Не устоим на фортах, и всё будет кончено.

– Всё это я прекрасно понимаю. Я тоже изучала военное дело. Проблема в другом. Почему министры отсиживаются в тылу, а советники и кронпринц находятся в самых опасных участках, там, где их могут… – девушка недоговорила, плечи губы её затряслись. Лина закрыла лицо и тихо заплакала.

Дрейк сел рядом на кровать и сгрёб девушку в охапку успокаивая.

– Милая. Высшие вампиры очень сильны как маги. Как наследники герцогов мы очень тщательно изучали военное дело. К сожалению, пока силы противника слишком велики. Не буду скрывать. Но мы делаем всё возможное, чтобы демонов не было рядом с самыми дорогими нам женщинами – супруг нежно поцеловал девушку в висок.

– Я знаю. Но я так боюсь за тебя. Боюсь, что ребёнок не увидит при рождении своего отца. Мне страшно представить, что в один из вечеров, Ксандр произнесёт, что на свете больше нет тебя…

– Сегодня я здесь, только благодаря Сейджелу. Он пожертвовал жизнью ради того, чтобы у нас был шанс бороться дальше. Если останусь здесь, то буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь. Министры сидят в тылу для координации сил. Именно из Загерии выходит разведка. Только здесь магзеркала работают ещё более или менее стабильно. И ты должна пообещать мне, что будешь сильной и не будешь плакать. А если меня не станет, ты должна быть сильной ради ребёнка. Ведь он станет последним представителем рода Блеквиль.

От слов Дрейка Лина заплакала сильнее. Герцог нежно поцеловал супругу.

***

Одри была с утра в госпитале. Перевязки, помощь в приготовлении целительных зелий, мазей. Девушка готова была заниматься чем угодно, лишь бы не думать, что Дерек сегодня опять отправится на фронт. Рука герцога зажила.

Руки девушки тряслись. Отойдя от стола с ингредиентами для зелий, Одри закрыла лицо, присела на стул и тихонько заплакала. Именно плачущей её и застал Ксандр.

– Хотел бы я, чтобы ты плакала так провожая меня.

Одри взглянула на императора мельком, всем видом показывая, что не настроена на диалог, тем более на препирательства.

– Я не для спора. Только хотел попрощаться. Ведь потом ты будешь провожать своего супруга, для меня времени уже не будет.

Девушка непонимающе уставилась на тёмного повелителя.

– О чём ты?

– Всё просто. Я принял решение идти в атаку на Сиргорт. Но войска поведу сам.

Леди Саатор даже плакать перестала от удивления.

– Вы уходите все трое, оставляя нас здесь совсем одних?

– Не одних. Вас будет кому защитить.

– Ты прекрасно понимаешь, в чём был мой вопрос.

Ксандр грустно улыбнулся, медленно подошёл к Одри, сел на пол и положил голову на колени девушки.

– Я просто хотел попросить прощения за своё поведение. И ещё раз сказать, что люблю тебя. И всегда любил. Ты помнишь нашу первую встречу?

Одри покачала головой.

– А я помню. И ещё тогда я осознал, что не хочу видеть другую рядом с собой. Ты была ещё ребёнком, но так умело вила из всех окружавших тебя мужчин верёвки.

Император замолчал, размышляя о чём-то. Одри робко провела рукой по тёмным волосам Ксандра. Тёмный повелитель прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.

– Хочу попросить тебя подарить мне последний поцелуй. Наудачу. Согласишься?

Девушка кусала губы в сомнении. Ксандр поднялся с пола и подал руку девушке. Одри вложила хрупкую ладошку в ладонь императора. Армадей притянул девушку к себе, наклонился и поцеловал, вкладывая всю нежность в этот момент прощания. Потом также неожиданно прервал поцелуй и покинул кабинет.

Одри бросилась вслед за Ксандром, но его уже и след простыл. Тогда леди Саатор решила не откладывать момент прощания с супругом.

Слёзы застилали глаза, но девушка бежала со всей возможной скоростью. Ворвавшись в комнату, Одри увидела Дерека в военной форме, готового отправиться в путь. Сразу с порога девушка бросилась в объятья удивлённого мужа.

– Одри? Что случилось?

– Я просто боялась опоздать. И никогда не увидеть тебя снова…

Дерек поцеловал супругу в макушку, зарылся носом в волосы.

– Что ты такое говоришь, глупая? Всё будет хорошо. Мы обязательно победим. Я вернусь.

***

– Я поразмыслил над вашими словами насчёт возвращения кронпринца в Вадилиту – Ксандр обвёл взглядом присутствующих на военном совете министров и советников. – Мой ответ отрицательный. Деймон останется в Индае. Нам необходимо прикрытие и уверенность в том, что враг не зайдёт со стороны страны светлых.

Министры молчали. Дрейк и Дерек переглянулись, подозревая, что это не вся речь императора и продолжение им явно не понравится.

– Сиргорт необходимо отбить. Мы и так пятимся к середине страны. Это неоспоримый факт. Но и предложение герцога Блеквиля необходимо учесть. Закрепиться на фортах тоже приоритетная задача. Этим и займутся Дрейк и Дерек.

Саатор и Блеквиль кивнули, напряжённо выжидая продолжения распоряжений.

– Атаку на врага близ Сиргорта возглавлю я сам – произнёс Ксандр после минутного молчания.

– Ты с ума сошёл? – вскрикнул Дерек.

– Нет. Армадеи – обладатели всех четырёх стихий. Я обладатель резерва двадцатого уровня. Кто, как не я, должен поддержать такую стратегически важную атаку? Это позволит вам закрепиться на фортах. Также будет создан барьер у фортов. Что также поможет сдерживать и нечисть.

Дерек покачал головой. Дрейк хмурился, но молчал. Остальные присутствующие боялись даже дышать.

– Утром был отправлен отряд для переправки герцога Вейтвиля с приграничных территорий. Мои решения не подлежат обсуждению. Выдвигаемся через несколько часов.

Император осмотрел присутствующих. В кабинете царила тишина. Ксандр кивнул и покинул помещение.

– Мы должны отговорить его от этой затеи! – взволнованно произнёс министр обороны.

– Должны. Но это уже бесполезно. Наш повелитель принял решение. Нам остаётся только подчиниться – пробормотал Дерек. Он встал из-за стола и, дождавшись герцога Блеквиля, направился к выходу. Обернулся у самой двери. – Теперь вся надежда на вас. Докажите, что вы не зря занимаете свои места. Координируйте армии.

***

Порталы у фортов только и успевали открываться. Многотысячное войско выходило возле крепостей и сразу разделялось, часть отправилась к старинным укреплениям, часть выстраивалась у фортов. Последними из магических переходов вышли император и герцоги.

– Выстраивайте войска – отдал распоряжение Ксандр командирам.

Как только вампиры остаются втроём, Ксандр переводит взгляд на советников.

– Если что-то пойдёт не по плану, вам двоим придётся провести коронацию Деймона.

– Ты ещё можешь отказаться от этой безумной идеи – Дрейк старается не смотреть в фиолетовые глаза императора.

– Уже не могу. Надеюсь, всё получится. В любом случае демоны не должны пройти форты.

Советники кивнули.

– Удачи тебе, Ксандр – вместо прощания произнёс Дерек.

– Она нам всем не помешает. – император направился к войскам, построенным и ожидающим команды к наступлению.

Демонов видно не было. Войска тронулись в сторону Сиргорта. От фортов до города было всего километров десять. Местность, что предстоит преодолеть армии Ксандра, была открытой. Значит, враг заметит передвижение слишком быстро.

Дрейк и Дерек разделились. Саатор распределял пополнение с южной стороны крепости, Блеквиль с северной. Форты были идеально расположены. Пройти на восток можно было только через одни врата. Больше нигде. Горы и болота делали другие дороги непроходимыми. Сиргорт был своего рода перешейком между двумя частями страны.

Много веков фениксы занимали эти экономически и стратегически важные территории. Завод по производству магзеркал располагался в Сиргорте тоже не случайно. Именно через этот город проходили все транспортные развязки. Кристаллы из Рефмира также оседали по большей части здесь. И Дерек понимал, насколько важно вернуть город. Но на душе скребли кошки.

Все бойцы заняли свои позиции, когда магический фон резко возрос. Значит, начался бой. Успели войска дойти до города? На открытой местности армия была как на ладони, соответственно, весь бой зависел только от скорости вампиров. Дойдя до города, маги нашли бы укрытие и смогли прикрывать наступление.

Фонило магией даже на таком расстоянии достаточно долго. Затем фон неожиданно выровнялся. На фортах стояла полнейшая тишина. Все старались скрыть страх.

***

Войска не успели дойти до города. Демоны поджидали их, затаившись в первых зданиях города. Оставалась совсем немного, но позади армии стали открываться порталы. Войска Вадилиты зажали в тиски. Ксандр с остатками войск попал в окружение. Рядом с ним то и дело падал кто-то из вампиров. Резерв стремительно пустел. Рядом с ним появился четырехрогий демон.

– Ты потерпел поражение. Лучше тебе сдаться и упасть на колени перед новым императором.

– Я единственный император Вадилиты. На колени перед изменником я не встану.

Демон расхохотался. Ксандра схватили и, сломав императору ноги, поставили на колени. Рядом с четырехрогим появился Изрол.

– Ты просил брать живыми высших.

– Ксандр. Какая встреча!

– Тебе ещё предстоит ответить за смерть глав рода – голосом, полным ненависти, произнёс император.

Эрик скривил губы в ухмылке.

– Скоро будет не перед кем отвечать. Вы все сдохнете. Не зря сегодня я покинул дворец! Но я сделаю тебе прощальный подарок. Ты умрёшь в столице. Негоже умирать императору среди трупов простых солдат.

Чернокнижник открыл портал прямо во дворец. Ксандру казалось, что уже вечность бывший кронпринц не был в таком родном здании. Но здесь всё изменилось. Вместо герба рода Армадей на стенах изображены чёрные вороны.

На удивление в тронном зале многолюдно. Маги, оборотни, вампиры – сколько же ради спасения своих шкур переметнулось на сторону неприятеля? Ксандр нахмурился.

Изрол шёл сквозь толпу к трону. Дойдя, поднялся на ступени и развернувшись развёл руки, призывая толпу смолкнуть.

– Сегодня особенный день! На ваших глазах будет казнён император старого порядка. Это большой шаг к нашей победе. Сургарт, ты будешь палачом, на этом маленьком празднике. Я помню, насколько это важно для тебя.

Четырехрогий управился достаточно быстро. Он просто превратил последнего обладателя четырёх стихий в месиво, яростно работая своей палицей.

***

Прошли уже сутки. От войск Ксандра не было вестей. Дерек и Дрейк приняли решение отправить отряд на разведку. Разведчики вернулись полным составом. Слова были не нужны. Всё было написано на лицах.

Дрейк разнёс всю мебель в щепки. Дерек не проронил ни слова.

– Нужно связаться с Деймоном – Блеквиль мерил кабинет шагами.

– Да. Как мы скажем об этом Мариэт?

– Не знаю. Как бы в скором времени такие новости не сообщили нашим жёнам и матерям. Дерек, как мы можем провести коронацию вдвоём? С Джереми до сих пор нет связи. Там словно занавес опустили.

– Я не представляю, Дрейк. Но у нас нет выбора. У Вадилиты должен быть император. И это должен быть Армадей.

В комнату ворвался посыльный.

– Ваше Высочество, срочная связь с Вадилитой.

– Хорошо, сейчас – Деймон только задремал. Тяжёлый бой вымотал его полностью.

Быстро умывшись холодной водой, чтобы хоть немного взбодриться, кронпринц направился в штаб. Светилось только одно магзеркало. Дерек и Дрейк выглядели мрачными.

– Ребята, что случилось? – сердце сжалось при взгляде на друзей. В душе́ заворочались нехорошие подозрения.

– Ксандр мёртв.

Деймон опустился в кресло и закрыл лицо руками.

– Деймон, ты должен прибыть в Загерию для коронации. – голос Дерека звучал словно издали.

– Я понимаю. Но как бросить Индай сейчас?

– Деймон. Оборотни вышли на связь. Вильям тоже мёртв. Прошла коронация Говорда. Они тоже отступили. Просят рассмотреть возможность объединения армий и возможность принять беженцев.

– С Джереми удалось связаться?

Дрейк опустил голову. Значит, нет. Даже не известно, жив друг или нет.

– Я прибуду через два часа. Сейчас соберу военный совет. После сразу отправлюсь в Загерию.

От слов к делу. Совет был собран быстро, несмотря на поздний час.

– Я вынужден вернуться в Вадилиту. Мой брат погиб.

Ведьмы и главнокомандующие смотрели шокировано.

– Как это произошло? – ведьмак хмурился, переваривая информацию.

– Я не знаю всех подробностей. Выясню, как только прибуду в Загерию. Вам придётся обороняться самостоятельно. Удалось связаться со Схаватией. Вильям тоже мёртв. Гордон стал королём оборотней.

– Сможем ли мы выстоять, когда они с такой лёгкостью убирают столь могущественных лидеров? – ведьма закрыла лицо руками, вопрос её прозвучал глухо.

– У нас нет других вариантов. Если не будет обрыва связи, вечером проведём совещание по дальнейшим действиям. Маги остаются здесь.

Главнокомандующий магами кивнул. Деймон покинул штаб. Собрал вещи в своей комнате и, открыв портал, отправился в Загерию.

Флаги были спущены. Во дворце он первым делом нашёл Валери и Мариэт. Обе женщины рыдали в его объятиях. Герцогини, облачённые в чёрное, сидели в гостиной словно тени. На лицах женщин читалось отчаяние. Одри рыдала на плече у Лины.

В гостиную вошли Дрейк и Дерек.

– Деймон, нам нужно провести совещание, затем коронацию.

– Втроём? Учитывая особенность моего дара? В городе, переполненном раненными и беженцами? Вы в своём уме?

– Твой дар стабилизирован благодаря браку с далидой – Дерек опустился в кресло.

– Коронация всегда увеличивает резерв. Для построения щита нужны четыре герцога. И это минимум.

– Ты прям веришь в нас. Валери может стабилизировать скачок, как тогда в Диких землях – Дрейк вопросительно взглянул на будущую императрицу.

– Это слишком рискованно для ребёнка – вмешалась Мариэт. – Я не позволю вам так рисковать жизнью невинного ребёнка!

– А какие у нас есть ещё варианты? – вспылил Дрейк. – Мы, конечно, можем подождать возвращения Джереми. Только не известно, через какое время он вернётся. И вернётся ли вообще. Прости, Одри. Но нужно смотреть правде в глаза. Нас слишком мало. Демоны захватили выгодные территории. Если мы не будем обороняться, как итог умрём. И Изролу плевать, что кто-то из нас даже не родился в момент уничтожения рода чернокнижников. Эрик не успокоится, пока не сотрёт из истории последнего представителя высших вампиров.

Женщины опустили глаза. Все понимали, что грифон прав.

***

Деймон обвёл взглядом министров и советников.

– Есть хоть какие-то подробности произошедшего?

– Ксандр не хотел выдёргивать тебя из Индая. Принял решение возглавить наступление сам. Нам велел закрепиться на фортах. Демоны, к слову, уже несколько дней не предпринимают активных действий, словно ожидая следующего шага от нас. Из войска императора в живых не осталось никого. Восстановить картину произошедшего не представляется возможным. Но есть предположение, что армия попала в окружение при подходе к Сиргорту – отрапортовал Дерек.

Кронпринц задумчиво рассматривал план операций, утверждённых погибшим братом.

– Свяжитесь с оборотнями, скажите, что мы готовы принять беженцев. Если объединить армии, у нас будет небольшое подкрепление.

Министры делали пометки.

– Форты необходимо удерживать, слишком выгодная позиция. Также, как и Париташ. На территории Схаватии нет таких рубежей, где можно так закрепиться. Поэтому уцелевшие оборотни встанут на подмогу в Вадилите и Индае. Со стороны Схаватии на востоке нет наземного выхода к Загерии, только морской путь. Для безопасности флот оборотней нужно уничтожить. Дерек, ты можешь справиться с этой задачей?

– Да, вполне.

– Прекрасно. В таком случае после моей коронации перемещайся к Даританскому мысу, уничтожишь флот и сразу назад.

Дерек кинул.

– Если будут ещё сто́ящие предложения, я выслушаю их вечером. Сейчас все свободны, кроме Дерека и Дрейка.

Министры покинули кабинет. Советники выжидающе смотрели на кронпринца, ожидая указаний.

– С отрядом, отправленным на выручку Вейтвилю, удалось связаться?

– Нет.

– Я рассмотрел все возможные варианты коронации, мы можем попробовать провести её втроём. Можно попробовать заменить Джереми Одри…

– Ты не хочешь рисковать жизнью своих жены и ребёнка, но предлагаешь рискнуть моими близкими? – температура воздуха в кабинете упала.

– Ни в коем случае, друг – примирительно произнёс Деймон. – Даже не думал подвергать их жизни опасности. Одри поможет сплести щит снаружи. Её присутствие в храме не нужно.

– Она же магически очень слаба – заметил Дрейк.

– Да, основная работа ляжет на ваши плечи. Нужно только присутствие магии земли.

Дерек кивнул, посчитав такой вариант безопасным.

– Как мы заменим присутствие магии огня? – спросил грифон.

Деймон постучал пальцами по столу.

– Никак. Валери вплетёт в щит магию смерти. Будем надеяться, это сможет помочь.

– В таком случае отдам распоряжения по приготовлению ритуала коронации – Дерек поднялся с кресла и направился к выходу.

– И на охоту сразу – добавил Деймон вслед герцогу. – Ты тоже отправляйся, чем скорее закончим с этим вопросом, тем лучше.

***

Валери и Одри порывались пойти в храм. Деймону даже пришлось повысить голос, чтобы отговорить их от этой безумной идеи. Дерек предложил сплести щит снаружи, дабы дамы не присоединились к ним в храме, в самый ответственный момент. Кронпринц хмуро посмотрел на девушек и получил от них самые искренние заверения того, что как только будет сплетен щит, леди удаляться в безопасное место.

Храм был выбран на окраине города. Небо хмурилось, тучи закрывали солнце. Октябрь выдался довольно холодным. Девушки тщетно растирали замершие руки. Дерек быстро объяснял Одри и Валери принцип построения магического щита. После всех инструкций и наставлений мужчины, наконец, вошли в храм.

Небольшой алтарь был уставлен горящими свечами. В свете пламени лицо священнослужителя выглядело зловеще. Корона лежала в центре алтаря. Дерек и Дрейк принялись плести щит. Деймон наблюдал за процессом в магическом зрении.

Когда магический щит был готов, Дерек смотрел на него скептически. Дрейк расстроенно выдохнул.

– Он даже отдалённо не похож на тот, что мы построили в Сатилии.

– Грифон, не нагнетай и без того удручённую обстановку. Главное, чтобы это магическое… Я даже не нахожу подходящего слова, выдержало магический скачок. А на несовершенство плетения плевать.

– Если у вас всё готово, мы можем приступить – вмешался в диалог друзей священник.

Деймон кивнул и опустился на колени перед алтарём. Служитель храма стал читать молитву дрожащим голосом. Пламя свечей, словно протестуя горело всё сильнее и ярче. Наконец, треск пламени достиг максимального предела и быстро стих, вместе последними словами молитвы священника. Корона опустилась на голову принца, и храм утонул во мгле.

Деймон встал с коленей и повернулся к советникам. Глаза императора были чёрными, как тьма. Дерек и Дрейк опустились на колени, покорно склонив головы.

– Клянёмся служить тебе верой и правдой до последнего вздоха, император.

Деймон, наконец, смог взять под контроль силу, гуляющую по магическим каналам. Такой мощи император не испытывал никогда. Этот всплеск опьянял. Но Деймон помнил, как много сейчас стоит на кону.

– Встаньте. Ваша клятва принята.

Щёлкнув пальцами, тёмный император снял щит. Дрейк и Дерек переглянулись.

– Я контролирую себя. Всё в порядке.

Словно в подтверждение его слов, глаза вампира приобрели привычный оттенок.

– Дерек, теперь дело за тобой.

Саатор кивнул, вампиры покинули храм. Две хрупкие фигурки стояли у входа. Дрейк застонал.

– Вас же просили!

– Мы не могли уйти, не убедившись, что всё в порядке – Валери упрямо вскинула голову, смотря в глаза супруга.

– Императрице многое прощается – хмыкнул Дерек, смотря на императора.

Деймон улыбнулся и привлёк жену к себе, согревая продрогшую ведьмочку в объятиях. Дерек снял куртку и накинул на свою супругу. Одри благодарно улыбнулась.

Герцогини и Лина встретили их взволнованно, робко склонив головы перед новым императором. Мариэт обняла и Валери.

– Тебя ведь тоже нужно поздравлять с новым статусом.

Девушка посмотрела на императрицу удивлённо.

– А отказаться нельзя?

Герцоги рассмеялись.

– Вы очень гармоничная пара, один не хочет быть императором, другая – императрицей – отсмеявшись, произнёс Дерек.

– Меня к этому не готовили – развёл руками Деймон.

– Нас ко многому не готовили – грустно произнесла Ниэлт, – но выбора нет. И мы уверены, что ты справишься.

Деймон кивнул.

– Мне необходимо связаться с Гордоном. Дерек, за тобой флот Схаватии. Дрейк на тебе форты.

Женщины остались в гостиной, смотря друг на друга с грустью. Робкая надежда светилась в их глазах. Теперь все надежды только на Деймона. Если он не справится, это будет означать полное поражение.

***

Деймон смотрел на младшего Кронсторна и не узнавал в нём того приятного весёлого принца, что встречал ранее. Война ожесточила черты лица оборотня, сделала их более мужественными, решительными.

– Рад видеть тебя живым, Гордон. Соболезную твоей потере.

– И я рад тебя видеть. Мои соболезнования по поводу смерти Ксандра.

– Мы готовимся открыть вам порталы. Думаю, объединение войск – сейчас самый лучший вариант противостояния врагу.

Гордон кивнул.

– Наши территории потеряны почти полностью. Мы сейчас в самом восточном городе страны. Эвакуировали, кого успели. Остальных пришлось оставить – Гордон сжал кулаки и опустил взгляд.

– Это не твоя вина́. Сейчас нужно обсудить другой вопрос. Мой советник – Дерек Саатор, в ближайшие часы затопит ваш флот. Таким образом, мы локализуем наступление противника.

– Да, конечно. Я понимаю, как сейчас это важно.

– Тогда ждите, мы скоро откроем порталы. Прикройте, пожалуйста, наших магов.

***

Дерек вдыхал морской воздух. Родная стихия быстро восполнила резерв. Глаза Саатора даже слегка светились. Море чутко отзывалось на воздействие, подчинилось. Герцог ждал сигнала.

Наконец, с берега оборотней был запущен светлячок. Дерек провёл рукой, и огромная волна с лёгкостью поглотила корабли. Герцог словно слился со стихией, ощущая себя яростной волной. Он видел все корабли. Не оставил целой даже маленьких лодочек, расположенных севернее от основного военного порта. Все морские средства передвижения были уничтожены.

Очередная схватка с нечистью. Резерв вычерпан полностью. Заканчивать бой пришлось подручными средствами. Небольшой отряд Джереми спас только рассвет. Нечисть попряталась по тёмным углам, уползла.

Герцог устало опустился на крыльцо старинного особняка. Отряд настолько проредила нечисть, что теперь все могли разместиться в одном здании. Где же обещанная помощь?

Собственных магов осталось слишком мало. Резервы их не успевают восстанавливаться для открытия портала. Выживших они уже не ищут, только осторожно продвигаются к востоку, уходя подальше от кишащих нежитью территорий.

Уставшая Оливия опустилась рядом с Вейтвилем, положив голову на плечо герцога.

– Нужно было уходить, когда это было ещё возможным – Джереми осторожно убрал упавшую на лицо девушки тёмную прядь волос.

– Оставить тебя здесь с безумной волчицей? – хмыкнула вампирша.

– Ну вы-то прям сама адекватность – обиженно фыркнула Катарина.

Её магия очень выручала. Поднимая трупы погибших бойцов, некромант значительно отвлекала нечисть. Это, наверное, не этично, по отношению к мёртвым, но иного пути уже не оставалось.

– И чем же мы неадекватны? – засмеялась Оливия.

Волчица внимательно посмотрела на вампиршу, затем перевела взгляд на наблюдающего герцога.

– У тебя запах изменился. Сначала я думала, мне показалось. Но сегодня, в звериной ипостаси, моя догадка подтвердилась.

Вампирша удивлённо уставилась на Катарину. Герцог непонимающе нахмурился.

– Но это… Боги, это просто насмешка судьбы в данный момент времени – Оливия закрыла лицо руками, плечи девушки затряслись от беззвучных рыданий.

Катарина быстро оказалась рядом и робко погладила девушку по спине.

– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – Джереми переводил взгляд с Катарины на Оливию и обратно.

– Я сама – прервала Оливия открывшую было рот Катарину. – Давай поговорим в доме.

Герцог кивнул, поднялся со ступеней и подал руку вампирше. Катарина молча наблюдала за удалявшейся парой.

Найдя первую попавшуюся свободную комнату, Оливия опустилась в чудом уцелевшее кресло. Глаза девушки покраснели от недосыпа и слёз. Джереми присел рядом, участливо заглядывая в карие глаза.

– Что случилось?

– В этой жуткой гонке за жизнь мы забыли о безопасности. Никто из нас и не подумал о возможной беременности.

Джереми онемел на несколько минут, затем тряхнул головой.

– Подожди, ты хочешь сказать, что ждёшь ребёнка?

– Да. Оборотни никогда не ошибаются в таких вопросах.

Герцог рвано выдохнул и улыбнулся.

– Но разве это повод для слёз?

Оливия смотрела на Вейтвиля, как на безумца.

– Ты сейчас серьёзно? Или издеваешься надо мной?

– Более, чем серьёзно. Теперь ты не сможешь отказаться от моего предложения. Да и мне будет немного спокойнее за тебя. Родовая магия защитит от прямой угрозы твоей жизни.

– Всё это как-то неправильно. Не вовремя.

– Вовремя не бывает никогда.

Оливия нахмурилась. Джереми порадовало, что она уже не плачет.

– Послушай, я не отказываюсь от своих слов. Как только мы доберёмся до первого храма тёмного бога, я возьму тебя в жены. Разве ты не хочешь детей?

– Хочу. Очень. Я ведь даже уже не надеялась стать матерью. Но дело в другом. После первого болезненного опыта я слишком боюсь за тебя. Как ты прикажешь жить, если что-то случится с тобой? Ведь в прошлый раз мой супруг погиб в мирное время. А сейчас война!

Джереми нежно обхватил лицо Оливии руками. Слёзы вновь побежали по лицу девушки.

– Со мной ничего не случится. Даже если случится, у тебя в любом случае будет важная миссия – выносить последнего представителя рода Вейтвиль.

Оливия замотала головой, Джереми встал и подхватил девушку на руки.

– Перестань лить слёзы. Ты даже представить не можешь, как я счастлив от этой новости!

Он нежно поцеловал девушку. Оливия обхватила его шею руками, ответила на поцелуй. Джереми же приблизился к стене и поставил девушку на ноги, не прерывая поцелуй, становившийся всё жарче. Руки герцога срывали военную форму с подтянутой девичьей фигуры. Оливия трясущимися пальцами пыталась расстегнуть пуговицы на форме вампира. Не выдержав, герцог помог девушке, с неохотой оторвавшись от нежных губ, затем вновь подхватил Оливию, закидывая её ноги себе на бёдра…

***

К волчице приблизился маг.

– Где герцог?

– Немного занят сейчас. Могу побыть за него. Сойду я за красавца вампира?

Маг фыркнул.

– Нужно отправить в разведку несколько бойцов. Вдруг рядом обещанная помощь.

– Так отправляй. Для этого Джереми тебе не нужен. Или ты хочешь попросить герцога присмотреть за бойцами? – ехидно заметила Катарина.

Маг стушевался. Помедлив несколько минут, он развернулся и отправился к отряду. Волчица внимательно наблюдала за тем, как три вампира отделились от отряда и направились в разные стороны.

Вздохнув, она поднялась со ступеней.

– Свистните, если будут какие-то хорошие новости – крикнула девушка бойцам.

– По плохим не свистеть? – засмеялся вампир из толпы.

Катарина развернулась у самой двери и серьёзно посмотрела на вампира, тот даже немного растерялся.

– Ты разве не знаешь, что бывает с плохими гонцами?

Вампир помотал головой, но потом до него дошло, на что намекает девушка, и он кивнул.

– То тоже! – подняла указательный палец вверх волчица, открыла дверь и направилась искать свободную комнату.

Организм требовал сна. Волчице везёт, в комнате на втором этаже цела даже кровать. Упав на удобный матрац, девушка вытянулась и застонала.

– Надеюсь, сегодня ты не явишься ко мне в сон – пробормотала Катарина на грани сознания.

Волчица сидела на берегу озера. Оглянувшись Катарина поняла, что вокруг Дикие земли. Вода в озере была на удивление чистой. Любуясь игрой солнечных лучей на гладкой поверхности, девушка не заметила приблизившегося к ней вампира.

– Итак, мы поговорим на отвлечённые темы или мне можно опять приступать к выпытыванию твоего имени?

Катарина вздрогнула и обернулась. Феникс выглядел уставшим, словно не спал несколько ночей.

– Напугал. Я просила не приходить сегодня в мой сон. Ты разве не слышал мою просьбу?

Дарк сделал вид, словно вспоминал что-то. Затем помотал головой.

– Нет. Не слышал. Я же умер – усмехнулся вампир.

Волчица закатила глаза и похлопала по земле рядом с собою, приглашая вампира присоединиться любованием водной глади. Дарк принял приглашение и, заняв своё место, обнял волчицу.

– Ты выглядишь уставшей.

– Бессонная ночь. Нежить, так и хочет полакомиться нашими тушками. Сегодня ещё выяснили, что у твоего друга ожидается пополнение.

Дарк удивлённо посмотрел на волчицу.

– У которого?

– У Джереми.

– А у него есть девушка?

– Теперь есть. Зовут её Оливия. Вампирша. Служила на границе с Дикими землями. Боевая такая.

– О-о-о – протянул Дарк. – Я, кажется, её знаю. Пересекался пару раз.

– Ты с ней тоже спал? – флегматично спросила Катарина.

Феникс молчал. Девушка фыркнула.

– Глупый вопрос, можешь не отвечать.

– Нет. Я не спал с ней. Ты ревнуешь?

Катарина перевела на вампира озлобленный взгляд. Дарк смотрел на неё вопросительно.

– О чём ты? Мы встретились только один раз в жизни. Да переспали. Да это было потрясно. Но все эти факты разлетаются вдребезги, если учесть, что ты сделал это только потому, что я похожа на Николь!

Дарк опустил взгляд. На глазах Катарины выступили слёзы.

– Это не было бы обидно, и я бы как-нибудь пережила всё произошедшее, если бы моё больное воображение не подкидывало тебя каждую ночь в мои сны…

Вампир подхватил девушку и усадил к себе на колени. Волчица заколотила кулачками в его грудь, слёзы катились по её щекам, что только усилило злость девушки.

– Успокойся. Не буду скрывать, я действительно переспал с тобой тогда из-за схожести с Ники. Но ты не она. Я прекрасно это понимаю. И я хочу узнать тебя. Узнать, какая ты, что любишь, чем горишь.

– Для чего? Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Феникс провёл пальцами по лицу девушки, аккуратно вытирая слёзы.

– Ты не думала, что наша встреча неслучайна? Что, если ты мой второй шанс на счастье, которое я упустил? Да, в первую очередь меня привлекла твоя внешность. Но ты не она. Далеко не она. А я всё ещё здесь. И всё ещё пытаюсь узнать твоё имя.

Катарина прижалась лицом к груди феникса.

– Я просто устала. Устала от смертей вокруг. Я уже боюсь чужой помощи. Может, Ксандр был прав, и я несу смерть, всем, кто окажется добр ко мне? Может, ранее я сделала так много зла, что не заслуживаю этой доброты? Я не знаю.

Дарк зарылся в мягкие волосы волчицы носом.

– Бедная моя девочка. Что же ты перенесла за последнее время? Расскажи мне всё.

И Катарина рассказала. Девушку словно прорвало. Она рассказала, как потеряла друзей. Рассказала о смерти глав рода. Об Эрике и своих пытках. О смерти Пари. О разговоре с высшими вампирами. О бедственном положении маленького отряда на территории рядом с границей с про́клятыми землями.

И с каждым словом Катарине становилось легче. Словно феникс забирал всю боль и переживания. Высказавшись, девушка устроилась поудобнее на руках Дарка и закрыла глаза.

– Спасибо. Это помогло.

– Отдохни. Надеюсь, совсем скоро всё изменится.

– Нужно дождаться только первого снега. Тогда придёт помощь. Так Пари сказала.

– А какой сейчас месяц?

– Начало октября. В Диких землях снег всегда выпадает раньше. Может скоро и вправду всё измениться? – Катарина посмотрела в янтарные глаза феникса с надеждой.

Дарк не ответил, но нахмурился, словно прикидывая что-то в уме. Затем нежно погладил девушку по голове.

– Спи – последнее, что услышала Катарина, перед тем, как образ вампира растворился во тьме.

Кто-то тряс её за плечо. Катарина распахнула глаза, на руках сплелось защитное заклинание. Рядом стояла Оливия и прижимала палец к губам. Волчица кивнула. До слуха долетел странный рычащий смех.

– Что происходит? – еле слышно прошептала волчица.

– Демоны – одними губами ответила Оливия.

– Где все?

– На первом этаже. Готовятся дать отпор. Я решила найти и предупредить тебя.

Послышался шум драки. Рык демонов. Дрожь земли. С потолка осыпалась штукатурка. Девушки не сговариваясь ринулись вниз. На первом этаже шёл бой.

Демонов было слишком много. Их и без того маленький отряд, редел на глазах. Кто-то из демонов добрался и до Джереми. Удар и вампир упал на пол.

– Нет! – вскрикнула Оливия и бросилась к Джереми на выручку.

Её схватил за горло появившийся четырехрогий демон. Земля задрожала. Демон засмеялся, но ослабил хватку на горле вампирши. Катарина сползла по стене. Сургарт. Эта жуткая морда отпечаталась в памяти девушки.

– Так, так, так. Что это у нас здесь? Никак будущий Вейтвиль живёт в утробе этой красотки?

Джереми попытался встать.

– Лучше оставайся на месте, Вейтвиль. Скажите магам передать хорошую новость Изролу. Пусть тащит сюда свою задницу. Этих двоих оставить в живых – демон кивнул на Джереми и Оливию. – Остальных в расход.

В сторону Катарины направился демон, он угрожающе поигрывал палицей в огромных лапищах. Послышались крики. Видимо, добили оставшихся в живых. Волчица судорожно сглотнула. Ну вот и всё. Отбегалась. Девушка зажмурилась.

– Катарина? Какая встреча! Не скажу, что рад тебя видеть.

Ненавистный голос. По телу пробежали мурашки. Девушка распахнула глаза, пылающие ненавистью.

– Не переживай Изрол. Это взаимно – девушка смотрела в холодные голубые глаза блондина.

Он схватил её за подбородок, второй рукой плавно провёл по шее.

– Меня начинает дразнить твоя строптивость. Может сделать тебя покорной и взять в жены? Как символ того, что падут все, кто мне воспротивится.

–Не боишься, что в первую брачную ночь я перережу тебе глотку?

– Я что-нибудь придумаю.

Эрик перевёл взгляд на Джереми и расплылся в усмешке. Поднялся на ноги и направился к герцогу, сидящему на полу. Оливия сидела рядом с Джереми.

– Нелюбимый сын моей матери. Вот мы и встретились.

Джереми с холодом смотрел на Изрола.

– Ты не удивлён? Волчица, ты уже успела рассказать, как их папочка выгнал мою мать из дома?

– Да, Родрик тогда сильно прогадал. Нужно было убить её, пока ты был ещё в зародыше – рассмеялась Катарина.

– Этих троих не трогать. Выделите группу для их охраны. Я открою портал в Дикие земли. Подальше, чтобы им точно никто не смог помочь. Заприте их. Если сбегут – я уничтожу виновных в их побеге. Очень скоро моя коллекция пополнится ещё тремя экземплярами – Эрик противно рассмеялся.

Катарина сжала кулаки. Только не снова клетка. Боги! Ну за что?

Деймон и Гордон активно обсуждали план дальнейших действий. Через несколько часов должны прибыть ведьмы. Ради такого случая, совет было решено провести в одном месте и не по магзеркалам, часто сбоящим в последние дни.

– Ты предлагаешь попробовать ещё раз разведать боем Сиргорт, но не хочешь оттеснить врага в Индае. Выглядит эгоистично – Гордон внимательно посмотрел на карту ещё раз.

Тёмный император закатил глаза.

– Какая здесь личная выгода. Почти весь материк захвачен расой доселе нам неизвестной. Меня больше беспокоит стратегическая сторона. А Сиргорт единственный город, производящий магзеркала в больших объёмах.

– Так, они в последнее время всё равно сбоят – возразил король оборотней. – Вот если бы там был портал с армией хотя бы в сто тысяч бойцов – я бы сам туда направился.

Дверь кабинета распахнулась, робко заглянул посыльный.

– Ваше Величество, Ваше Темнейшество. Ведьмы прибыли.

Светлые колдуньи прошли в кабинет. Деймон жестом пригласил их занять места за столом. Дождавшись, когда все рассядутся на места, Гордон взял слово первым.

– Его Темнейшество предлагает увести Индай в глухую оборону, атаку же желает повторить на Сиргорт. Что вы думаете по данному вопросу?

Женщины переглянулись.

– Пока не начались возражения, я поясню свою позицию. Нам прекрасно знаком руководитель спектакля разыгранного в масштабе континента. Его основная цель не ваши страны, а именно Вадилита. Начав атаку на Сиргорт и в случае её успеха, мы сможем стянуть силы противника в одно выгодное для нас место. Заставим играть их по нашим правилам.

– А если демоны не клюнут на данную уловку?

– Клюнут. Мы там посветим хорошо – Деймон растнул губы в довольной улыбке. – В это время будут укреплены позиции в Индае.

***

– Деймон, что ты употреблял, когда придумывал данный план атаки? – Дерек хмурился и смотрел на друга недоверчиво.

Император злорадно улыбнулся.

– Я просто вспомнил наши приключения. Тем более, мы точно знаем, что четырехрогий демон нацелен на нас. Так почему бы не подразнить его?

– Страшновато – протянул Дрейк задумчиво. – Но чем Шердай не шутит. Может, твой план окажется действенным.

– Правда после будет сложно. И нам придётся уйти в оборону – Дерек сделал пометки на карте. – У нас нет особых вариантов.

***

Армию разделили на три части. В первой – отвлекающей шли Деймон, Дерек и Дрейк. Две другие должны зажать армию демонов с двух сторон. На фортах была оставлена малая часть войск во главе с Гордоном. Ведьмы вернулись в Индай с подкреплением состоящем в основном из оборотней. Маги были нужны в Вадилите.

Все ставки были сделаны на эту атаку. Но главное не захват Сиргорта. Главное – уничтожение большого количества вражеских сил. Из разведок стало ясно, что демоны готовятся нанести удар по фортам.

Было тяжело решиться повторить атаку, учитывая, что предыдущий император потерпел поражение на данном участке. Но сидеть в глухой обороне тоже невыгодно. Припасы не вечны, а восточные земли не настолько плодородны, как западные, и прокормить всех беженцев не смогут.

Как только армия приблизилась к городу, из укрытий на них ринулись первые демоны. Это была работа для оборотней и вампиров. Слаженными действиями первые атаки удалось отразить. Врага удалось раззадорить, вытянуть из укрытия.

Высшие вампиры не вступали в бой. Выжидая своего часа император и советники, с горечью подсчитывали первые потери. Но войну без этого не выиграть.

Наконец, показался Сургарт с основными силами. Демон улыбнулся своей ужасной улыбкой и двинулся в самую гущу бойни, пробивая себе путь к врагам хозяина.

– Так, мальчики, приготовимся играть в догонялки – Деймон нанёс точечные удары смертоносной магией в наиболее сильные точки противника.

Дерек тем временем призвал туман, закрывавший город от противника. Дрейк пока не вступал в игру. Его задачей было построение порталов для приманки. Саатор ударил по земле ладонью и отряд демонов, движущийся в их сторону, пронзили ледяные пики, выросшие из земли.

Сургарт злобно зарычал. Дальнейший путь продолжил только он. Раздался шум, демоны настороженно обернулись. Из тумана к ним приближались основные силы объединённых войск.

Бой закипел с новой силой. Боевой дух армии поднялся при виде многочисленных потерь противника. Дрейк же только и успевал выстраивать порталы. Пока Сургарт тщетно пытался добраться до высших, его армия редела.

Сколько же часов длился этот бой? Сказать было сложно. Но в какой-то момент демоны попятились к городу. На земле осталось лежать множество трупов.

– У нас получилось? – не веря своим глазам, спросил Дерек.

– Похоже – Дрейк потирал ушибленную руку, по рукаву стекала кровь. Грифон и сам не понял, когда его успели ранить.

– Нам тоже пора возвращаться.

***

– Ваше Темнейшество, это явная победа – Гордон просто сиял.

– У нас потеря пятидесяти процентов войск – хмуро произнёс Дерек, – демоны потеряли меньше. Если они вернутся – мы проиграем. Так что, Ваше Величество, советую не радоваться раньше времени.

Ведьмы из магзеркал смотрели на него поражённо.

– Пока мы объединены, мы сможем продержаться ещё какое-то время. Но если продолжим нести потери с такими темпами… У нас не останется выхода, кроме, как сдаться – тихо добавил Дрейк.

Деймон и сам это прекрасно понимал. Помощи ждать было неоткуда. Но у них за спиной было слишком много людей. Они не могли просто сдаться.

– Будем держаться сколько сможем. Пока кому-нибудь ещё в голову не придёт гениальная идея. Или не случится чудо.

***

Дрейк по возвращении в Загерию первым делом посетил госпиталь. Не сто́ит пугать супругу боевыми ранами. Но перевязку ему делала Одри.

– У вас сегодня много работы – грифон осмотрел переполненный госпиталь.

– На отсутствие не жалуемся – улыбнулась леди Саатор. – Но ведь сегодня вы победили.

– Мы выиграли битву, но не войну – улыбнулся в ответ Дрейк. Добавлять, что данным действом они явно разозлили врага, герцог не стал. Женщинам сейчас не нужны лишние волнения.

– Вадилита обязательно выиграет эту войну. Я уверена.

Хотелось бы и Блеквилю обладать такой уверенностью. Но они уже подсчитали примерные потери.

***

Император обвёл взглядом присутствующих. Валери прижималась к супругу, робко улыбаясь. Вдовствующие герцогини и императрица сидели на креслах возле камина. Дрейк обнимал Лину. Девушка очень переживала за его ранение. Грифон же только махнул рукой.

Дерек был задумчив в тот радостный вечер, не заражаясь общим ликованием. Из докладов разведки стало ясно, что многие пленные перешли на сторону врага. Саатор понимал, что это ещё принесёт большие проблемы.

– От Джереми так и нет вестей? – тихо спросила Одри.

Улыбка сошла с губ императора. Он печально покачал головой.

– Рядом с ним Катарина – рассмеялся Дрейк. – Той вроде везло в последнее время. Авось и Джеру перепадёт толика её удачи.

– Ну, как сказать везло – нахмурился Дерек.

– Кто такая Катарина? – спросила Ниэлт, делая глоток вина из своего бокала.

Дерек сердито посмотрел на грифона, Дрейк пожал плечами.

– Ну, как бы помягче объяснить. Ты же знаешь, чем славился твой младший сын? – Дрейк понимал, что и сам был раньше грешен в этом плане.

– Если ты о соблазнении женщин, то об этом не знает только слепая и глухая – заметила Ниэлт с грустной улыбкой. И с лёгким прищуром посмотрела на грифона.

– Я больше не грешу – отмахнулся Дрейк. – Женат. К счастью.

Дерек хмыкнул.

– Так вот. В Рефмире Дарк переспал с одной девушкой. Как оказалась, она достала злополучный камень, подчиняющий главного демона.

Глаза женщин округлились.

– Так может она на стороне демонов? И всё это ловушка. – заметила Мариэт.

– Не думаю – заметил Деймон. – Пари бы не стала помогать врагу. Да и глупо подсылать девушку к Джереми, когда её можно было направить к нам. Нет, Катарина не предатель. Девушка проделала такой путь, чтобы рассказать нам правду. Пусть и новость была плохая, но ведь рассказала. Хотела бы обмануть, заманить в ловушку, сказала бы что главы рода живы и находятся у Эрика.

– И мы полетели бы их спасать. Согласен с тобой – задумчиво произнёс Дрейк.

– Дарк ведь был менталистом. Он бы наверняка увидел, задумай девушка что-то плохое – Валери посмотрела на мужа.

Дрейк фыркнул.

– Он же не лез каждому в голову. Не думаю, что в ту ночь феникс был занят чтением чужих мыслей.

Деймон улыбнулся. Валери насупилась. Ниэлт была задумчивой и печальной. Лина посмотрела на герцогинь и подняв свой бокал с соком, тихо произнесла:

– Я думаю, нам нужно выпить за всех погибших в этой жестокой войне.

Все молча подняли свои бокалы.

***

Деймон дождался, когда супруга уснёт и осторожно, чтобы не потревожить спящую ведьмочку вышел из комнаты. Ему не спалось. Все события последних дней выбили Армадея из привычной колеи.

Выйдя в сад, император достал сигарету и закурил. Сизый дым поднимался неспешно, а Деймону хотелось выть или кричать. Ответственность, неожиданно лёгшая на его плечи, была слишком велика. Бывший принц не знал, как быть дальше.

– Не спится?

Рядом стоял Дерек. Деймон покачал головой.

– Я не справлюсь. Вы возлагаете на меня слишком большие надежды…

Саатор внимательно посмотрел на друга.

– Ты не Ксандр. Да, мы это понимаем. Тебя не готовили к таким поворотам. Даже при самых худших раскладах трон должен был бы занять Уолен. Но судьба распорядилась иначе. И знаешь, я рад, что трон занял именно ты. Да простят меня твои погибшие братья. Ты более человечный, что ли, чем тот же Ксандр и уж, тем более Уолен. И ты уже доказал, что способен на многое.

Деймон вздохнул и закрыл глаза.

– У тебя нет вариантов, Армадей – тихо произнёс незаметно присоединившийся к друзьям Дрейк. – Твой план сработал один раз, значит, судьба благосклонна к тебе. Кто знает, может, этой ночью тебе придёт в голову ещё одна гениальная идея?

Император благодарно посмотрел на друзей.

– И чтобы я без вас делал?

Дрейк улыбнулся и похлопал по плечу Деймона.

Эрик разнёс в тронном зале всю мебель, что попалась на пути. Сургарт стоял молча, но без страха и угрызения совести.

– Как твоя хвалёная непобедимая армия не смогла уничтожить этот сброд?! Как вы посмели отступить?!

– У меня большая армия, но не бесконечная. И я не готов положить её на фортах, только ради твоих амбиций – спокойно произнёс демон.

Лицо Эрика перекосило от еле сдерживаемой злости. Вампир приложил руку к камню, висящему на шее.

– Забываешься – прошипел Изрол.

На лице Сургарта не дрогнула ни одна мышца.

– Ты видел эти форты? Они не преступны. Корвинсы выбрали удачное место для их возведения. Обойти их нельзя – по сторонам болота и горы. Порталы построить в тыл врага мы тоже не можем. У них ведь явно множество кристаллов, искажающих переход, и если не знать их расположения – выйти можно по частям.

Вампир слушал демона внимательно, даже немного успокоился, но всё ещё поглаживал камень.

– Ты хочешь что-то предложить?

– Младший Армадей далеко не глуп. У него тоже большие потери. Но он силён. Это признаю́ даже я. Но несколько пленных после пыток рассказали, как нежно и трепетно Деймон любит свою супругу – Валери. Ведьму из Индая.

– Дочь моего сводного брата. Что-то слышал об этой неземной любви.

– Если у тебя будет эта ведьма, Деймон сам приползёт сдаваться.

Изрол довольно улыбнулся.

– Было бы неплохо. Он порядком раздражает меня. Но как украсть его зазнобу?

Сургарт обнажил свои ужасные клыки в улыбке.

– В этом нам помогут оборотни. Их ведь сейчас очень много в Загерии. Они проберутся на территорию врага и украдут ненаглядную императора.

***

Небо хмурилось. Валери съёжилась. От осеннего ветра не спасало даже тёплое пальто. Совсем скоро выпадет первый снег. Животик уже начал округляться, и ведьмочка стала не такой лёгкой и проворной, как раньше.

Девушка возвращалась из госпиталя. Раненных потихоньку выписывали. Новых не поступало. Но женщины, как и раньше старались оказывать посильную помощь. К ведьмочке подошёл раненый оборотень, рука его была.

– Простите, вы не могли бы мне помочь? Я, кажется, опоздал на перевязку и не могу найти ни одну медсестру – вид у мужчины был очень несчастный, сердце Валери дрогнуло.

Девушка вздохнула. Хотелось спать. Спина уже ужасно болела.

– Конечно, смогу. Идёмте.

Свет неожиданно померк.

***

Лине было неспокойно. Валери уже должна вернуться два часа назад. Они договаривались о встрече. Их ожидал целитель для осмотра. Леди Блеквиль накинула длинное пальто и направилась на поиски подруги.

Поиски не увенчались успехом. Ведьмочка словно растворилась. Все в госпитале в один голос утверждали, что императрица направилась домой. Поняв, что случилось что-то плохое, Лина со всей возможной скоростью поспешила к Дрейку.

Демоны не наступали уже неделю. На фронтах было затишье, поэтому высшие вампиры находились в Загерии, днями и ночами обдумывая дальнейшие действия.

Дрейк обнаружился в кабинете совещаний, здесь же был император и герцог Саатор.

– Простите, что прерываю…

– Дорогая? Что-то случилось? – спросил супруг взволнованно.

– Боюсь, что да. Я не могу найти Валери!

На лице Деймона отразилась тревога.

– Может, она просто задержалась в госпитале? – спросил Дерек, в его голосе Лина услышала волнение.

– Я уже была там. Все утверждают, что императрица направилась домой. Но её нет дома.

Император и герцоги переглянулись. Поиски были организованы моментально. Но всё тщетно. Валери нигде не было.

К вечеру Деймон уже не находил себе места.

– Ох, не к добру всё это – пробормотал Дерек, наполняя стаканы виски.

– Думаешь, это ответ на нашу победу? – Деймон устало провёл рукой по лицу.

– Да это же очевидно. Мы забыли учесть переход к врагам значительной части пленных. Оборотней много на нашей территории сейчас, явно этим и воспользовались – глаза Дрейка сверкали от гнева.

– В таком случае мы должны уберечь остальных. Скажите Лине и Одри не покидать замка. Герцогиням и императрице тоже. Мы должны быть настороже.

Император не смог уснуть этой ночью. Проворочавшись несколько часов, Деймон отправился в кабинет. Там Армадей и провёл всю ночь, пытаясь обдумать новые тактические задачи. Это отвлекло от беспокойства за супругу.

Утром в кабинет зашёл Дерек, неся кружку кофе. Аромат напитка заставил императора отвлечься от карт.

– Ты решил подработать моим секретарём?

– Ну кто-то же должен о тебе позаботиться – улыбнулся Дерек, – Не грифону же доверять такое ответственное дело. Ты совсем не спал этой ночью?

– Не получилось сомкнуть глаз ни на мгновение. Очень переживаю за Валери.

Дерек понимающе кивнул. В кабинет ураганом ворвался грифон. Деймон посмотрел на Дрейка с надеждой.

– Нет. У меня нет никаких новостей. Но, как и вчера, я склоняюсь к мысли, что это проделки Изрола.

– Легче от этого не становится. Давайте тогда продумаем следующие шаги. Отряд всё так же занят поиском императрицы?

Дрейк кивнул. Деймон и сам поразился своей хладнокровности. Ведь он должен рвать и метать в поисках супруги, а вместо этого занят государственными делами. Но как иначе, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней?

Дверь в кабинет вновь отворилась. Вбежал посыльный.

– Ваше Темнейшество, там на связи Изрол…

Деймон бросился в комнату с магзеркалами. В одном из них действительно был Эрик.

– Если ты хочешь увидеть свою, как оказалось, беременную супругу, тебе нужно просто сдаться – Изрол смотрел на Деймона с превосходством.

Император изогнул бровь. Глаза его почернели. Эрик улыбнулся.

– Я дам тебе на размышление несколько недель. Потом я убью твоего зеленоглазого друга. Супруга твоя останется в плену. Будет мне прислуживать. До тех пор, пока её супруг не преклонит передо мной колени.

Магзеркало погасло. Деймон разбил его кулаком. Что же теперь делать?

Император вернулся в кабинет. Друзья взирали на Армадея с тревогой.

– Ты был прав, Дрейк. Это все козни Эрика.

– Какие условия он выставил тебе? – обеспокоенно спросил Дерек.

– Сдаться и преклонить колени перед ним.

– Что ты планируешь делать? – Дрейк сжал кулаки.

– Что бы ты сделал в моей ситуации?

Дрейк промолчал и опустил голову.

– Я не собираюсь сдаваться. Можете не переживать. Лучше я дойду с армией до самой Сатилии и отрублю Эрику голову. Он поступил очень глупо, решив надавить на меня. За это и поплатиться.

***

Одри и Лина сидели в гостиной вдвоём. С тех пор как пропала Валери, им было запрещено покидать замок. Теперь оставалось только ожидать вестей. Это очень сложно, когда нет занятия.

– Как ты думаешь, что нас ждёт дальше? – грустно спросила Лина.

– Мне кажется, ты в таких вопросах лучше разбираешься – улыбнулась Одри в ответ.

– Весь мой опыт не идёт в сравнение с твоим. Здесь, возможно, только два варианта развития событий, Деймон сдаст страну, если окажется, что Валери у врага, или император ожесточит борьбу.

Одри задумалась. Она знала Деймона очень давно. Первый вариант – это явно не про нынешнего императора.

– Скорее второе. Не из тех Деймон, кто сдаётся при первом ударе. Он уже это доказал, продержав такую, казалось бы, безнадёжную оборону Индая.

– Может, Деймон с Валери не зря появились именно на нашем веку? Может, за всей этой войной стоит что-то большее?

Леди Саатор посмотрела на Лину с непониманием.

– Что ты имеешь в виду?

Рыжеволосая девушка вздохнула.

– Что, если после этой войны всё измениться в лучшую сторону? Может, удастся уничтожить всю нечисть, и мы будем жить в спокойствии?

– Было бы здорово, конечно. Но не думаю, что, борясь с ней тысячелетиями, мы сможем изменить всё за несколько месяцев. Кто знает, сколько в Диких землях ещё этих тварей?

Лине нечего было ответить, Одри, несомненно, была права, но всё же верить в лучшее хотелось очень сильно. Ведь повезло же стражнице уже однажды. Тогда девушка тоже не верила в то, что станет в скором времени герцогиней. Может, и в этот раз боги будут благосклонны к высшим вампирам.

***

Магзеркала перестали работать. Магия проседала. Войскам в Париташе и в фортах близ Сиргорта очень повезло, что демоны не наступают. Сложно было бы отражать атаки мощных противников без магов.

Весь мир словно готовился к чему-то. В храмах люди молили богов об успешном исходе войны. Просили помощи. Если бы все только знали, что судьба Тарии сосредоточена сейчас в одних руках.

И только от находчивости обладателя этих рук зависит исход войны.

***

Деймону всё же удалось уснуть. Сны опять были ужасными. Императора мучили кошмары. Он видел мёртвых друзей и их рыдающих жён. Валери тянула к Деймону руки.

– Почему ты не помог?

Зловещий смех Эрика и Валери истекает кровью. Деймон тянет к возлюбленной руки, пытаясь помочь.

– Тебе всего-то и нужно было сдаться – кричит Изрол.

Неожиданно всё померкло и Деймон очутился в старом баре в центре столицы. Когда-то давно Армадей часто посещал сие заведение в компании с фениксом. Осмотрев бар и выдохнув, Деймон перевёл взгляд на соседний стул и вздрогнул. Дарк сидел рядом, задумчиво рассматривая, как тает лёд в стакане с виски.

– Как давно тебе снятся кошмары подобного рода?

Деймон сглотнул. Он определённо сходит с ума. С этим нужно что-то делать.

– Изрол менталист. Слабый, но камень усиливает его ментальную магию. А во сне пробраться в чью-то голову ещё проще. Мой тебе совет, найди камень фроу и положи на прикроватный столик.

Император кивнул.

– Ты явился в мой сон только для того, чтобы помочь справиться с кошмарами?

– А чего ты от меня ещё ждёшь? – хмыкнул феникс. – Я не силён в веде́нии войн, помочь не смогу.

– Хотя бы подскажи, как быть дальше. У Эрика Валери.

– Какое условие для её возвращения?

– Сдача Вадилиты. Я на коленях перед Изролом.

Феникс запрокинул в себя виски. Скривился.

– Не сдавайся. Жди первого снега. Там глядишь, и судьба сама подскажет решение. Валери не погибнет. Она нужна ему для оказания давления на тебя. Значит, нужно ещё повоевать. Хотя бы ради возлюбленной.

Деймон очнулся. Ну и сон. В каком же он отчаянии, раз прислушивается к советам погибшего друга? Но, может, из мира мёртвых виднее? Значит, остаётся только один вариант. Император не сдастся. Он продолжит войну, чего бы это ни стоило.

Может уже обратиться к прорицателям и узнать, что их ждёт с первым снегом? Но так страшно узнать заранее, что они проиграют. Тогда и бороться станет бессмысленно. Нет, лучше не знать и верить в победу.

Деймон опять погрузился в сон. На этот раз без сновидений.

Валери очнулась при выходе из портала. Её мутило, руки и ноги тряслись. Девшку грубо пихнули, и она упала на колени, больно ударив их. Зашипев от боли, девушка подняла глаза. На троне сидел блондин, очень похожий на Маркуса. Ведьмочка задрожала, словно увидев призрака.

– Дочь моего сводного брата. Мне жаль, что пришлось использовать тебя как рычаг воздействия на твоего супруга. Но если ты попросишь Деймона сдаться, то сможешь очень скоро увидеть его.

– Мёртвым? – голос Валери дрожал. – Ты всё равно не сможешь причинить мне вреда. Так что я подожду, пока мой муж придёт в Сатилию с армией.

Изрол скривил лицо. Придворные выдавили смешки. Валери старалась держать голову гордо. Страх постепенно отступал. Беременность, её главная защита в данный момент времени.

– А ты упрямая. Ну что же, ты сама выбрала свою участь. Переместите её к Вействилю в клетку. Пусть дожидается армии спасения вместе с ним.

Ещё один переход через портал. К горлу подкатывает тошнота. Ноги дрожат. Перед глазами всё плывёт. Скрип металла. Её вновь грубо толкнули.

Она бы непременно упала, если бы её не подхватили. Подняв голову, она встретилась с изумрудными глазами.

– Джереми? Слава богам ты жив – Валери прижалась к герцогу.

– Ну это пока. Что здесь делаешь ты?

– Эрик выкрал меня, для оказания давления на Деймона. Демоны проиграли последнюю битву. Им не удалось продвинуться дальше. Теперь Изрол очень зол.

Рядом с Джереми она увидела ещё двух девушек – красивую брюнетку и стройную блондинку. В какой-то момент Валери даже показалось, что это Ники. Но нет, глаза тёмные, да и взгляд более жёсткий.

– Надавить на Деймона?

– Ксандр погиб.

– Дерек и Дрейк смогли провести коронацию вдвоём?

Валери кивнула. Джереми вздохнул.

– Мы с Одри помогли построить щит. Как ты попал в плен?

Джереми кратко пересказал императрице все события, произошедшие с ним до пленения.

– Кстати, позволь, представить тебе мою будущую супругу – Оливию. Оливия – Валери, новая императрица Вадилиты.

Брюнетка робко улыбнулась ведьмочке. Валери улыбнулась в ответ.

– А вот эта девушка – Катарина.

– Та самая? – удивлённо посмотрела на Джереми ведьмочка.

– Я, похоже, становлюсь популярной в высших кругах – хмыкнула волчица.

– Если ты тоже здесь, значит, ты точно не предательница.

– Значит, уже возникали даже такие версии? Не удивлена. Если вдруг я опять выживу одна, то за мою голову точно дадут вознаграждения.

Оливия покачала головой, глядя на волчицу укоризненно. Катарина закатила глаза.

– Ладно, ладно. Не буду больше накалять обстановку. Скажите лучше, императрица, снег ещё не выпал?

Валери смотрела на девушку удивлённо.

– Нет.

– Жаль. Пари обещала, что с первым снегом в наш мир явиться что-то ещё. Как знать, может, тогда всё закончится?

Ведьмочка посмотрела на Джереми вопросительно. Герцог вздохнул. Сложно было назвать волчицу самой адекватной в их компании.

***

– У нас недостаток медикаментов и провизии. Ведьмы предлагают сделать вылазку в их целительский университет. Там большой склад – Дерек вопросительно посмотрел на Деймона.

Император вздохнул. Они уже несколько часов продумывали дальнейшие действия. Демоны не атаковали. Эрик, видимо, ждал, что Деймон сдастся.

– Я уже не знаю, что делать.

– Деймон. – рука Дрейка легла на плечо Деймона. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Когда мы не выпутывались из трудных ситуаций?

– Нас тогда было в два раза больше. Мне кажется, всё пошло не так с момента смерти Ники. – Армадей откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Джереми ещё жив. Условия для освобождения его и Валери, сдача наша войск, и мы на коленях у ног Изрола.

– Что ты решил? – напряжённо спросил Дерек.

Деймон поднял на него взгляд.

– Мы не можем сдаться. Будем надеяться на чудо. Сегодня мне приснился довольно странный сон. Нужно добыть камень фроу. И да, нам нужно решить вопрос медикаментами. Да и с провизией скоро начнутся проблемы. Так что вылазке быть. Пока ещё стоит тишина.

***

– Так, Дарк, пришла пора напрячь мозг. Ты попал в мир мёртвых благодаря энергии призрака. Как выбраться назад? Нужно было прочитать это в дневнике Адриана. – феникс несколько раз хлопнул себя пальцами по лбу. – Ладно. Придётся рассчитывать только на себя. Хотя, когда было иначе? Мы ведь ещё не из таких бед выгребали…

Он сидел на лужайке с закрытыми глазами. Демоны не трогали его, занимаясь своими делами. Неожиданно феникс вскочил.

– Есть идея!

Демоны переглянулись. Боясь верить в успех, они молча наблюдали за взбудораженным вампиром, спешащим к повелителю.

– Вы умеете тянуть магическую энергию? – спросил Дарк, приблизившись к Гейрону.

– Можем попробовать. Хотя магическим даром мы не обладаем.

– Отлично! Вы должны все потянуть из меня энергию.

– Так, мы же тебя подчистую опустошим – удивлённо заметила Дилия.

– Так нужно. Умереть здесь я всё равно не могу.

Демоны переглянулись. Но спорить не решились. Феникс всколыхнул давно забытую надежду на возвращение и свободу. Выстроившись, демоны взялись за руки и аккуратно потянули энергию из феникса через Дилию, приложившую узкую ладонь к груди Дарка. Когда же резерв феникса почти опустел, Дарк потянул на себя энергию демонов.

Хмурое осеннее небо. Вокруг был унылый пейзаж Диких земель. Ещё никогда Корвинс так не радовался этой мёртвой земле. Он готов был целовать эту безжизненную почву. Первый снег робко падал на землю. Всё, как предсказывала Пари.

Получившие долгожданную свободу демоны, стояли словно изваяния, боясь, что это просто наваждение.

– Мы действительно выбрались? – по щекам Дироны текли слёзы.

– Да – тихо ответил ей Гейрон. Лицо предводителя было непроницаемым.

Демон подошёл к Дарку и сжал вампира в крепких объятиях.

– Теперь я твой должник. Ты всё-таки смог это сделать! Разбивайте лагерь. Остановимся здесь.

***

Что-то явно изменилось. Магзеркала наконец-то заработали. Магические источники быстро наполняли резервы магов. С первыми снежинками в войсках вновь поднялся боевой дух.

Деймон наблюдал за падающими снежинками с безумной улыбкой. «Что же, феникс, ты был прав. Мы ещё дадим врагу попробовать нашей ярости».

«Обязательно дадим» – бархатистый голос проник в сознание, заставив императора закашляться. Видимо, Деймон сходит с ума. Нужно что-то с этим делать.

***

Дарк задумчиво осматривал спешно возведённый лагерь. Мысленно дотянулся до мотылька. Жива. Слава богам! Но опять в плену. Рядом ведьмочка, Джер и Оливия. Нужно выручать.

Но Гейрон обещал помочь только с убийством Сургарта. Как же уговорить демона помочь и в освобождении завоёванных его сородичами земель? Может не хитрить, а просто попросить предводителя о помощи?

– Дарк! Мне нужно с тобой переговорить.

Феникс пошёл на голос предводителя. Гейрон сидел в своём шатре с генералами. Дарк присел за стол.

– Такое дело, феникс. Нам ведь совсем негде будет жить. Нужна территория, на которую никто не будет предъявлять права.

Вот он шанс договориться.

– Думаю, что с этим не будет проблем, если ты поможешь сокрушить врага. Правители трёх стран выделят тебе земли. И вы получите независимость.

Демоны переглянулись. Гейрон кивнул.

– Мы слишком долго были взаперти, теперь пришло время размять косточки. Так почему бы и не помочь. Тем более, враг у нас один. Мы тоже жаждем покарать предателей.

Феникс растянул губы в улыбке. Как же всё удачно складывалось. «Жди, мотылёк. Помощь уже близко».

Пока демоны под командованием Дарка и Гейрона разбивали лагерь, Дилия осматривала территорию Диких земель и в восхищении вздыхала свежий воздух. Заполучить бы эту прекрасную землю! Какой простор! Сколько пространства для полёта фантазии! Да и детям их будет что делить.

Нужно только обхитрить феникса. Но как? Дарк не так глуп, как кажется. За время нахождения с ним в Межмирье, Дилия поняла, что Корвинс прекрасно просчитывает ходы наперёд. Ему удалось убедить Гейрона отдать ему меч. Супруг очень проникся к упрямому вампиру.

Что же, придётся идти на хитрость. Но для старшей жены демона это уже привычно.