Первый снегопад укрывал восточную часть Вадилиты пушистым ковром. Ночь была безветренной. Старинный замок, расположенный в центре графства Шенитель, являлся центром Загерии – самого крупного города на востоке государства тёмных. Замок являлся императорскою резиденцией довольно древнего вампирского рода Армадей в данной части государства.

История достаточно древнего здания насчитывала десять тысяч лет. Стены его наверняка ещё лицезрели первого императора рода драконов. Строители той эпохи несомненно потрудились на славу, сотворив настолько грандиозное архитектурное строение.

В эту первую снежную ночь все обитатели старого замка спали безмятежным сном, по всей вероятности, впервые с момента прибытия на Тарию расы демонов и зачина совершенно безрассудной войны.

С первыми лучами солнца снег постепенно начал таять. В середине октября снег в данных широтах значительная редкость. Этому первейшему белому одеялу земли ещё не суждено задержаться на территориях восточной Вадилиты. А суждено ли само́й державе тёмных существовать?

***

Деймон пробудился сравнительно рано. В эту ночь удалось поспать лишь только из-за одолевшей императора усталости. Предшествующие ночи Армадей не мог толком смежить глаз. Чрезмерно много проблем и вопросов обрушилось на плечи бывшего младшего принца за кратковременный срок. Если бы не содействие верных друзей, вампир пустился бы на поиски возлюбленной, наплевав на государственные обязанности.

Тогда род драконов лишился бы престола и род обладателей магии чернокнижников изничтожил последних представителей высших вампиров Вадилиты. Герцог Вейтвиль и так томился в плену сумасшедшего деспота Эрика. Изрола, добившегося приведения во исполнение наказания для повинных в смерти практически всех представителей шестого герцогского рода высших вампиров.

Кабинет встретил Деймона утренней прохладой. Большой круглый стол в последние дни был постоянно застелен военно-топографическими картами. Император каждый день осматривал содержимое стола и ломал голову, стараясь прикинуть следующий ход противника.

Затишье продолжалось два дня, но не доставляло облегчения. Ведь в настоящий момент времени выбор стоял между жизнью ненаглядной ведьмы, носящей под сердцем наследника рода, и жизнями миллионов вампиров и магов.

– Если ты и дальше будешь себя в такой степени изводить, нам неизбежно придётся разыскивать некромантов.

Деймон даже не заметил появления в кабинете советников. Вздохнув, император отвернулся от карт и поприветствовал приятелей кивком.

– Довольно рано вы сегодня.

– Не переводи тему разговора – нахмурившись, ответил Дерек.

Армадей опустил взор, превосходно осознавая, что Саатор за столько лет дружбы научился читать мысли Деймона по выражению лица. С Дрейком было обычно проще. Блеквиль старался не лезть в душу. Ведь ветреный герцог зачастую принимал решения на эмоциях, поэтому великолепно понимал нынешнее эмоциональное состояние младшего друга.

– Если всё-таки решите выискивать некроманта – настоятельно попросите содействия у Катарины.

– Вы ставите пока что непосильные для нас задачи, Ваше Темнейшество – хмыкнул Дрейк.

– В таком случае приступим к более насущным вопросам – Деймон занял место во главе стола, посмотрев на пустующие места министров, перевёл удивлённый взор на Дерека, ожидая разъяснения.

– Мы собрали все вопросы и отчёты от них – ответил Саатор на невысказанный вопрос, – Подумали, что их, далее дословно цитирую Дрейка: «надоедливое жужжание удручает тёмного императора с момента пропажи императрицы».

Блеквиль сверкнул жемчужно-серыми глазами, но сдержался и никак не прокомментировал изречение ледяного герцога. Деймон же рассмеялся впервые за последние дни искренне.

– Ладно, Дерек, не томи. Выкладывай, что на повестке.

Саатор прошёл к своему креслу и положив на стол внушительный список, занял своё место. Дрейк же занимать место не торопился, приблизившись к окну за спиной императора, стал рассматривать таящий снег.

– Ты приступай Дерек, мне возле окна лучше думается – бросил грифон голубоглазому герцогу.

Саатор фыркнул, но дискутировать не стал.

– Вылазка в целительский университет ведьм прошла благополучно. Вопрос по необходимым медикаментам решён.

Деймон удовлетворённо кивнул. После внезапного восстановления магических потоков, порталы перестали подводить, что существенно ускорило и обезопасило предприятия, подобные данной вылазке.

– Однако – продолжил Дерек, – встал острый вопрос по продовольствию. Восточная часть страны никогда не славилась плодородием. Да, близкое расположение к морю приносит стабильные поставки морепродуктов, но на одной рыбке далеко не уедешь. Вампирам пока комфортно – леса Загерии буквально кишат дикими животными. Но особо подчеркну – пока. Подобное средоточие нашей расы на столь небольшой территории может привести к полному нарушению экосистемы этой части лесов Вадилиты.

Император задумчиво потёр подбородок. За последнее время Деймон и сам задумывался над этим вопросом.

– Добавлю по первому пункту – подал голос Дрейк, – ведьмы раздобыли справочники целебных растений и мест их произрастания, потенциально способная к данному дару часть населения страны светлых, не занятая в настоящее время в госпиталях будет активно заниматься заготовкой зелий для целителей.

Дерек посмотрел на грифона недовольным взглядом. Дрейк заприметил это действие и вопросительно поднял брови.

– Что не так?

– Соображай побыстрее в следующий раз. Мы так до следующего года будем рассматривать срочные вопросы.

Грифон махнул рукой и насупившись отвернулся к окну.

– По второму вопросу есть какие-то предложения от министров?

– Поступило только одно дельное предложение, но я поставил его под сомнение – жёсткое расписание утоления жажды крови.

Деймон заинтересованно подался вперёд, облокотившись на стол.

– Поподробнее, пожалуйста.

– Выделить распорядителей на охоту – посмотрев в глаза Деймону, пояснил Дерек.

Дрейк, в конце концов, занял своё место, привлекая тем самым внимание императора. Грифона явно разозлило предложение, что явственно отражалось на лице герцога.

– Ты всего-навсего представь, как мы объявляем данное предложение нашей расе – господа, с сегодняшнего дня питаемся по талонам! Да половина просто начнёт пить кровь у людей. И псу под хвост все старания Дариона, удачного ему перерождения, по налаживанию контактов с другими расами и создания благоприятного образа вампиров!

– Коту – занудно поправил друга Дерек.

– Чего? – перевёл удивлённый взгляд грифон на Саатора.

– Правильно говорить – коту под хвост.

Дрейк закатил глаза и показал Дереку средний палец. Деймон рассмеялся.

– Достаточно – выдавил император сквозь смех. – Никаких распорядителей вводить не будем. Пусть охотятся спокойно, но ближе к горным районам. Там местность не столь густо населена, соответственно, серьёзного урона экосистеме не будет нанесено – успеет восстановиться. И давайте отложим остальные вопросы на вечер. Меня сейчас больше беспокоит возможность открытия порталов врагов на наших территориях.

Дерек поднял указательный палец, быстро перебрал свои записи и бегло осмотрев искомую, с победным видом продолжил:

– Один светила науки предложил на этот счёт замечательный выход – камни фроу с определённым радиусом действия.

– Но в таком случае и наши не смогут экстренно открыть порталы – заметил Деймон.

– Останется лишь несколько точек для перемещения, там будут сосредоточены мобильные группы для проверки прибывших.

Император постучал пальцами по столу. Идея Деймону нравилась.

– Дельно. Пусть занимаются данным вопросом.

***

В кровати Демон очутился только поздно ночью. После решения самых важных проблем, часть которых потребовала продолжительных споров, император посетил форты. Там пришлось задержаться, разрешая вопросы о снабжению артефактами магов и оборотней.

С Гордоном, королём оборотней, тоже запропало немало драгоценных часов. Белый тигр высказал свои ви́дения укрепления крепостей, что, безусловно, было важно, но рождало новый ряд вопросов и задач, решение коих укладывалось на плечи Армадея.

Как результат такого насыщенного дня – позднее возвращение и отвратительное расположение духа. Ещё и сон, как назло, не шёл. Когда же глаза императора сомкнулись от изнеможении, он едва не застонал.

Это был бордель близ Академии тёмных искусств. В прежнее время юный принц и теперь наверняка переродившийся феникс посещали сие заведение чрезмерно часто. Преимущественно чтобы набраться, отбоя от желающих переспать с ними и так не было.

Знакомая чёрная кабинка, отделённая от общего зала непроглядными магическими тканями, словно возвратила Деймона на триста лет назад. Красные кожаные диваны стояли так, что взгляды сидящих на них будут прикованы к небольшой сцене, где для двоих молодых вампиров всегда исполняла свой воспламеняющий танец девушка в красной кружевной маске и восхитительном белье того же цвета.

Феникс вольготно сидел на диване, задумчиво рассматривая кабинку. Армадей бросил взгляд на сцену и удивился, не увидев привычную танцовщицу.

– Она бы только отвлекала – с улыбкой в голосе заметил Дарк.

Деймон перевел на друга взгляд.

– Как твои дела, дракон?

– Честно?

– Мне можно говорить всю правду.

Император откинулся на диван, закинув руки за голову.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Начни с того, что больше всего беспокоит в текущий момент времени.

Армадей взлохматил тёмные волосы и прикрыл глаза.

– Да меня всё лишает покоя в равной степени – начиная от пленения моей супруги, заканчивая твоим появлением в моих сновидениях. Уже подумываю обратиться к целителям.

Феникс состроил удивлённую моську.

– По какому вопросу?

– На днях услышал твой голос в своей голове, а это уже в аккурат финальный звоночек.

– Спиши на нервное перенапряжение и забей – отмахнулся Дарк, плутовато улыбнувшись исключительно янтарными глазами.

В голове Деймона промелькнула мысль, что в поведение феникса есть странности. Но Армадей не мог сфокусироваться на этой думе. Мысль ускользала. Голова слегка разболелась, император приложил к вискам пальцы и закрыл глаза.

– Деймон?

– Всё в порядке. Видимо, я и вправду слишком напряжён в последние дни.

Деймон распахнул глаза и встретился с внимательным взглядом янтарных глаз феникса.

– По вопросу пленения Валери, ты располагаешь хотя бы малейшим представлением, в какой части Шерина Эрик может укрывать пленных?

– Разве тебе из мира мёртвых не виден ответ на этот вопрос?

Глаза феникса прищурились, императора словно пёрышком пощекотали под черепной коробкой. Какая-то бессвязная мысль вновь ускользнула из сознания.

– Наступление началось на Индай со стороны Диких земель. Если бы я захотел припрятать важного пленника – спрятал бы его на про́клятой территории. Магия там перекашивается. Даже заклинание поиска будет выдавать неправильные ориентиры. Да и земли эти достаточно обширны. Затеряться там не составит труда.

Дарк кивнул, удовлетворившись ответом друга.

– Отдохни, Деймон. Тебе сейчас это очень необходимо. И верь – скоро всё изменится.

Образ феникса растаял, как выпавший минувшей ночью снег.

***

Эрик только закончил свой обед. Быть императором вампиру приходилось по душе всё больше и больше. Сегодняшняя человеческая жертва испустила последний вздох, и взгляд огромных испуганных синих глаз замер на веки вечные. Удовлетворённо пробежав взглядом по безукоризненному обнаженному девичьему телу, голубоглазый вампир поднял с пола одежду.

Крики и сопротивление девушки только раззадоривали охотничьи инстинкты. Эта ночь улучшила расположение духа Изрола. В этот день в планах у самопровозглашённого монарха был выбор новых аристократов, распределение территорий и доклад Сургарта.

Всё шло безупречно. Магия окончательно стабилизировалась, что позволило внедрить в войска демонов верных Эрику магов. Да и среди пленных появлялось всё больше желающих присоединиться к рядам победителей.

Ложку дёгтя добавляла невозможность дотянуться до Армадея ментально. Камень значительно расширил довольно скромные возможности чернокнижника в ментальной магии. Но прокля́тый дракон, видимо, понял, откуда являются ужасные сновидения, мешающие держать разум холодным и объективным.

В тронном зале уже ожидала толпа просителей. Желающие получить титул выстраивались в очереди. Высшие титулы были отданы вампирам, дабы особо подчеркнуть превосходство расы императора. Поскольку настроение Эрика было замечательным, титулы получили все сегодняшние просители.

Лучшие территории Изрол закрепил за короной, оставшиеся раздал новому высшему слою. Благо территорий для раздачи было много – половина Индая, вся Схаватия и что заставляло сжимать зубы от злости, только треть Вадилиты.

Сургарт уже ждал монарха в кабинете для совещаний. Демон никогда не лебезил перед тщеславным вампиром. Все доклады верховного главнокомандующего были сжатыми и сухими. Эрик, как обладатель камня, повелевающего демоном, легко читал мысли Сургарта. Ненависть была основным фоном мыслительного процесса. И Изролу нравилось держать ногу на шее этого зверя.

Эрик занял своё место и осмотрел карты трёх стран, разложенные на столе.

– Армадей ещё молчит? – Суртарт небрежно развалился в жалостливо скрипящем под его весом кресле.

– Молчит. Не задумал бы чего. Хотя, если отправится спасать свою драгоценную супругу – нам же проще. Прикончим последнего Армадея, и боевой дух народов трёх стран исчезнет.

Демон изобразил улыбку на мощной морде.

– Когда готовить дальнейшее наступление?

– Предоставим этому сброду ещё две недели на размышление. После пораздумаем, с какой точки начать атаку.

Сургарт беглым взглядом прошёл по картам, поднялся с кресла и не прощаясь покинул кабинет. Эрик задумчиво смотрел вслед древнему демону. Самодержец торжествовал, упивался своей властью. Несмотря на больший период войны, чем рассчитывал вампир – план Изрола приводился во исполнение. Малую толику огорчала невозможность добраться до Саатора, Блеквиля и Армадея, но это всё временно. И тем приятнее будет приводить смертную казнь во исполнение.

Связавшись с демонами по магзеркалам, вампир убедился, что пленники на месте. Боясь потерять козырь в виде ценной заложницы, Эрик проверял пленников ежедневно. И каждый день предлагал заключённым в клетке связаться с Деймоном и предложить добровольно сдаться. Получив очередной отказ, вампир хмыкнул и прервал сеанс. Ничего, всё равно у Армадея не будет других вариантов.

На Шерине не сыскать более безрадостного места, чем Дикие земли. Почва некогда прекрасной державы не способна дать питания и самым неприхотливым травам. Деревья в этом месте растут чахлые, искорёженные ветрами, дующими с океана. Даже в самой засушливой пустыне Индая невозможно узреть столь удручающий пейзаж.

Среди голых скальников и пустынных равнин можно рассмотреть разрозненные руины, бывшие в прежнее время великолепными городами. Но тысячелетия превращают красивые замки в развалины. В настоящее время эти осколки цивилизации мерно засыпает снегом. Этот первый снеговой покров земли укрывает от взора разруху.

Возле одной из рассыпающихся старинных башен было заметно движение. Демоны – раса, привыкшая к войне. Им чуждо мирное существование. Воины, вынужденные караулить ценных заложников, изнывали от скуки.

Пленникам демонов тоже приходилось нелегко – ночи сделались продолжительнее и холоднее. Подземелье, где вынуждены ожидать своего избавления вампиры, оборотень и ведьма, казались ледниками. От пробирающегося в самую душу холода не спасали даже шкуры животных, выделенные надзирателями.

Сквозь одно-единственное зарешеченное окно не было видно небосвода. Солнечные лучи не освещали убогое подземелье. Вампирам и оборотню был не страшен полумрак, а вот юной ведьме приходилось тяжко. Как только пленники вступили на территорию Диких земель, на запястьях сомкнулись антимагические браслеты. Без магии Валери сразу почувствовала себя беспомощным слепым котёнком.

Ещё у ведьмочки чудовищно болела спина. Каменное подземелье – не самое комфортное место для беременной женщины. Растянувшись на большой шкуре, Валери тщетно старалась согреться.

– Холодно? – осведомилась Катарина, взглянув на трясущуюся ведьму.

– До смерти.

Волчица сняла с себя куртку и прикрыла ей дрожащую Валери.

– Но как же ты? – девушка подняла на волчицу печальный взгляд.

– Если я замёрзну, то прилягу рядом с тобой. Договорились? – серьёзный взгляд тёмных глаз заставил ведьмочку шмыгнуть носом.

– Ты не сделаешь этого. Тебе не жаль себя. А меня жалко.

– Ну ты всё-таки императрица Вадилиты и вынашиваешь будущего кронпринца.

– Ты подданная другой страны – возразила девушка.

– Которой теперь даже нет – фыркнула Катарина в ответ.

Валери посмотрела на волчицу с состраданием. Девушка жалела всех. Хоть многого было не известно, но Валери понимала, что счёт погибшим шёл уже на миллионы. А если девушка попросит Деймона сдаться – погибших станет ещё больше. Изролы были за возвышение расы вампиров над остальными видами. За что их род и был приговорён к смертной казни. В свою очередь, за эту казнь и погибли главы рода.

Катарина всё больше приходилась по душе Валери. Волчица вызывала искреннее восхищение своей независимостью и жизнелюбием. Даже в подземелье боевой девушке легко удавалось сохранять бодрость духа и не отчаиваться. Пререкаться с демонами было любимым развлечением оборотня в плену.

Джереми и Оливия вели себя значительно тише. Вампиршу, видимо, мучил токсикоз – вид был очень болезненным, лицо бледным, дыхание достаточно рваным. Или же сказывались боевые недосыпы. Хотя может это просто простуда, ведь место их заточения никак не отапливалось.

Сделано это было намеренно, Эрик, видимо, думал, что пленники взвоют уже через несколько дней. Не взвыли. Но Валери частенько замечала на лице Джереми терзания. Герцог, как единственный мужчина среди пленников, явно чувствовал себя ответственным за их безопасность.

Императрица закрыла глаза. Ей, наконец, удалось согреться, и сон мягко окутал разум девушки. Сновидение было тёплым и каким-то пушистым. Валери сидела посреди цветущего луга и чувствовала себя в безопасности.

– Ведьмочка, как твои дела? – вторгся в тишину приятный бархатистый голос.

Валери обернулась. Рядом стоял Дарк и смотрел на девушку обеспокоенным взглядом.

– Ты теперь как Ники? – голос девушки дрожал.

– Ни в коем случае. Где ты находишься?

– В ужасном плену у столь же ужасного вампира.

Дарк вздохнул печально.

– Может есть ещё какие-то приметы твоего местонахождения?

Ведьмочка постучала пальцем по подбородку и насупилась.

– Если честно, я не хочу о нём думать. Хотя бы во сне. Здесь тепло и уютно, а там холодно и тоскливо.

Феникс опустился рядом на траву, прикоснулся рукой к руке Валери, даря ощущение тепла и безопасности. Девушка положила голову на плечо вампира.

– Нам тебя очень не хватает.

– Мне вас тоже – лёгкая полуулыбка скользнула по красивым губам.

– Я верю, что будь ты жив – война сложилась бы иначе. Не было бы столько погибших. Может, и главы рода сейчас были бы живы.

– Слишком много «бы». Я не настолько всемогущ. Да и зачастую один человек не в силах изменить ход цепочки событий – взгляд феникса был таким серьёзным, Валери нервно кивнула. – Расскажи мне побольше о вашем месте пребывания. Это поможет снять нервное напряжение.

– Это древнее заброшенное здание. Здесь есть подземелье – именно в нём нас держат. Маленькое оконце под потолком не даёт достаточного солнечного света, поэтому я почти ничего не вижу. Джереми говорит, что здание сложено из чёрного мрамора.

– Таких зданий по Диким землям разбросано слишком много. Ты знаешь в какой части про́клятых территорий вы находитесь?

Валери подняла голову и посмотрела в янтарные глаза, вздохнув, покачала головой.

– Даже представления не имею.

– Не буду больше тебя мучить. Отдохни, ведьмочка.

Феникс растворился, а Валери осталась сидеть на лугу, под тёплыми лучами солнца.

***

Оливия задремала, положив голову на колени Джереми. Герцог убрал волосы с красивого лица возлюбленной. Вампир был раздосадован, что не смог уберечь девушек. Будь он здесь один – было бы проще.

Как же сложно наблюдать за мучениями двух беременных девушек и быть абсолютно беспомощным. Ещё и быть предметом шантажа для друга. Деймону ведь тоже тяжело. Император несёт ответственность за жизни всех жителей страны. И как герцог Джереми должен поддерживать более молодого друга советом. А вместо этого Вейтвиль заперт с тремя девушками в холодном подземелье.

– Да хорош уже Джереми – протянула Катарина, поправляя свою куртку на спящей Валери.

– Ты о чём? – нахмурился вампир.

Волчица закатила глаза, и подойдя к решёткам оперлась о них спиной, устремляя взгляд тёмных глаз на вампира.

– Уже даже плохо видящая в темноте Валери заметила твои терзания. Ты всё равно не смог бы ничего исправить. Демонов слишком много. И нечисти было много. Спасение большого количества мирных жителей с приграничных районов – уже является твоим подвигом.

– Я не смог уберечь вас – Джереми сжал зубы и отвёл взгляд.

– Прямо беда с вами, с аристократами! Всегда только благородные мысли и поступки. Судя по рассказам Валери – это особенно свойственно вашей четвёрке. У остальных таких проблем не было.

– Может, поэтому мы ещё живы? – улыбнулся герцог в ответ на тираду оборотня.

– Надолго ли? С таким самопожертвованием! – фыркнула волчица и устремила взгляд в окно. Что-то привлекло её внимание настолько сильно, девушка смотрела как заворожённая.

– Ты увидела наше спасение в маленьком зарешеченном окне?

Катарина тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.

– Там снег идёт.

– И-и-и?

– Пари говорила, что явиться что-то ещё из мира мёртвых. Как знать, может, это поможет нам? – глаза девушки были полны надежды.

Пусть лучше так. Надежда помогает не сломаться. Джереми тоже хотелось верить в лучшее. Но герцог прожил в этом мире достаточно долго. Чудо бывает крайне редко. И в мире полном магии оно решило уйти на сторону более удачливого противника.

– Давай верить в помощь из мира мёртвых. Только я не уверен, что данный мир вообще существует.

– Пессимист. Всегда нужно верить в лучшее.

– Уж кто бы говорил – улыбнулся Джереми.

***

Катарина никак не могла отделаться от ощущения, что грядёт что-то невероятное. Улёгшись на шкуры рядом с мило сопящей ведьмочкой, волчица старалась согреться. Вот за что такое отношение к беременной юной императрице? Девушке, совсем недавно отпраздновавшей своё совершеннолетие и потерявшей всю семью.

Судьба порой слишком жестока. Катарина вспомнила голодное детство. Как часто ей приходилось забываться сном в таких же заброшенных холодных подвалах? Когда желудок сводило от голода и, казалось, что ночь она не протянет. Что же переменилось сейчас? Близкие люди делают слабыми. Ведь проведя долгие годы с верными друзьями и, научившись зарабатывать на кусок хлеба очень просто, поверить, что ничего плохого уже не случится.

А жизнь может и проучить, в мгновение ока низвергнув с достигнутых высот в самую глубокую яму, из которой уже порой и не выкарабкаешься.

«Ты расплатишься за все смерти Изрол. В один прекрасный день всё возвратится тебе бумерангом. И тогда ты припомнишь и вымерших высших, и погибших на войнах солдат, чьи семьи навеки потеряли отцов и мужей. Надеюсь, призраки невинных, сгинувших в этой войне во имя безумной мести, будут изводить тебя до конца дней».

С грехом пополам согревшись, смежила очи и волчица. Во сне было тепло. Катарина наблюдала за извержением вулкана. Ничего прекраснее в жизни девушка не видела. Пугающая красота природы. Красота, способная уничтожить всё на своём пути.

– Подумал, что ты захочешь это увидеть.

Обернувшись Катарина увидела уже привычного для сна феникса. Красавец вампир смотрел на горячие потоки, стекающие по засыпанной пеплом поверхности горы.

– Снег идёт на улице. Но ничего не переменилось. Боюсь, я скоро потеряю надежду, как Джереми.

– И тогда ты станешь занудой, как Джереми – рассмеялся феникс.

– Упасите, Боги! Мне в таком случае придётся попросить демонов прикончить меня – понизив голос, заговорщицким шёпотом поведала Катарина.

Феникс рассмеялся, затем нежно прикоснулся пальцами к щеке девушки. Волчица прикрыла глаза, стремясь скрыть боль.

– Где ты?

– Рядом с тобой – рассмеялась девушка, лукаво взглянув на вампира.

– Ты говорила искать тебя в приграничных землях. Где ты сейчас?

– В Диких землях. В холодном подземелье – улыбка сошла с губ волчицы.

– Ближе к Вадилите, Схаватии или Индаю?

Катарина нахмурилась. Странная мысль скользнула в голове и улетела прочь, оставив лёгкое щекотание. Девушка даже не успела за неё зацепиться.

– Думаю ближе к Индаю. Ближе к Схаватии снег выпадает раньше. Мы были в Вадилите, значит для безопасности Эрик наверняка переместил нас дальше.

– Хорошо. Можешь описать здание, в котором вас держат?

– Сложено из чёрного мрамора. Всё, что могу сказать. Мы же в подземелье. Отсюда не видно, как оно выглядит снаружи.

Феникс улыбнулся и притянул волчицу к себе.

– Всё будет хорошо.

– Как бы я хотела в это верить. И обнять тебя по-настоящему.

Дарк поцеловал волчицу в макушку.

– Верь. Вопреки всему верь. Скоро всё измениться. Потерпи ещё несколько дней.

Вампир растворился, превратившись в лёгкий дым. По щекам Катарины бежали слёзы.

***

Оливия проснулась из-за лёгкой тошноты. Ласковое касание Джереми немного отвлекло от неприятных ощущений.

– Мутить? – спросил шёпотом герцог.

– Немного. Но это всё терпимо. Не переживай.

– Ты так и не ответила на мой вопрос – станешь моей женой, если нам удастся выбраться отсюда?

Оливия посмотрела в изумрудные, чуть светящиеся в темноте глаза Джереми.

– Конечно. Если такое чудо произойдёт, я не упущу второго шанса, на счастье.

Вампир легонько коснулся губ девушки своими губами.

– Ты лучшее, что произошло со мной за последние месяцы. И я молюсь богам, чтобы произошло чудо, и мы остались живы. Или хотя бы вы с ребёнком.

Оливия прикрыла глаза.

– Без тебя наша жизнь не будет иметь смысла.

– Будет. У тебя будет ребёнок. Ради этого сто́ит жить.

– Только если победит не Изрол.

– Я верю, что Деймон непременно что-нибудь придумает. Он всенепременно выстоит. И победит. Обязательно.

Затишье на рубежах действовало грифону на нервы. Сложно спать спокойно, когда не знаешь, в каком месте враг нанесёт удар.

Спасала от беспокойства только Лина. Супруга стала более спокойной. Дрейк влюблялся в девушку с каждым днём всё больше. Загадка, появившаяся в изумрудных глазах, пленяла вампира. Теперь герцог мог часами наблюдать за неторопливыми, плавными движениями жены.

Утро было пасмурным, хмурым и промозглым. В старом замке было, конечно, тепло, но вылезать из уютной кровати не было желания. Взгляд на часы. Только пять утра. Слишком рано для активных действий. Да и вчера совещание закончилось только в два часа ночи. Точнее, сегодня.

Лина мирно посапывала на плече Дрейка. Красивые огненно-рыжие волосы рассы́пались по нежным оголённым плечам девушки. Дрейк вдохнул аромат кожи девушки и зажмурился, стараясь сохранить в памяти тонкий запах роз, исходящий от герцогини.

Лёгкий толчок в бок, едва ощутимый. Вампир нахмурился. Что это? Девушка ведь не пошевелилась. Грифон приложил руку к небольшому животику. Герцога пнули в ладошку. Улыбка растянулась на губах будущего отца.

– Ну здравствуй, маленький пузожитель! – стараясь сдержать эмоции и не разбудить супругу, прошептал Дрейк.

Девушка на его плече приоткрыла глаза.

– Дрейк… Чего тебе не спится? – зевая протянула леди Блеквиль.

– Ты не говорила мне, что ребёнок уже толкается. Это… Это так забавно!

– Пока забавно – улыбнулась Лина. – Затем маленький вампир будет бить меня своими крохотными ножками по рёбрам.

Дрейк обеспокоенно нахмурился. Девушка поспешила успокоить волнение будущего отца.

– Это нормально. И это всего несколько месяцев. Пока ему совсем не станет тесно в моём чреве.

– Целители уже сказали пол ребёнка?

– Я попросила их не говорить.

– Почему? – Дрейк был очень удивлён.

Девушка придвинулась ближе к супругу, прижимаясь животиком к подтянутому боку супруга сильнее. Положив руку на плечо вампира, а затем оперев на неё подбородок, Лина заглянула в удивлённые жемчужно-серые глаза.

– А что от этого изменится? Если это будет не мальчик, ты станешь меньше любить ребёнка?

Дрейк покачал головой.

– И смысл тогда волноваться. Пусть это будет для нас сюрпризом.

– Но если это будет девочка, нам придётся не останавливаться на достигнутом – герцог нежно погладил девушку по щеке. Лина закрыла от удовольствия глаза. Улыбка скользнула по нежным губам.

– Меня сёстры напугали процессом рождения. Не думаю, что у тебя получится уговорить меня на второго.

– Второго?! Я планирую как минимум пятерых! – шальная улыбка на губах герцога, заставила девушку отстраниться.

– Ой! Может, не надо? Куда тебе столько? – наигранный испуг и девушка прячется в одеяле.

Дрейк рассмеялся, медленно потянув одеяло на себя.

– Я был единственным ребёнком в семье. Мне было скучно. Так что как только первенец вылезет из своего вре́менного домика, мы приступим к созданию второго… – нежный шёпот и вампир быстро хватает пискнувшую супругу в свои объятия.

– Я буду кричать и сопротивляться!

– Чем активнее, тем будет интереснее – Дрейк поцеловал девушку за у́шком, затем проложил дорожку из поцелуев по шее, спускаясь к плечам.

– Ты безумец – прошептала Лина, обхватывая ладонями лицо грифона и ловя своими губами губы супруга.

Дрейк мягко уложил девушку на спину, нависая над Линой.

– Адекватные в настоящее время долго не живут. А я намерен выжить. И непросто выжить, ещё и преумножить свой род на пятерых наследников! Запру тебя в поместье, как только закончится война – Дрейк коснулся губами зоны декольте, с губ девушки слетел довольный стон.

– Если ты будешь таким же настойчивым, как сейчас, у меня не останется выбора, кроме как превращать твою мечту в действительность.

Вампир застыл, всматриваясь в глаза супруги.

– Ты сделаешь меня самым счастливым на свете! – и Дрейк снова завладел губами девушки, уводя её в мир страсти.

***

Дереку тоже не спалось. Начались подготовки к усилению защиты не завоёванных демонами территорий от внезапных открытий порталов. Герцог Саатор принимал активное участие в установке камней и организации групп для проверки прибывших порталами.

Дело продвигалось очень медленно. Приходилось перемещаться к фортам и рассказывать о точках перемещений командирам. Было принято решение, что это новшество не будет доведено до всего состава, боялись предательства. Гордон полностью поддерживал в этом вопросе.

Вечерние совещания зачастую заканчивались глубоко за полночь, поэтому супругу герцог видел только спящей. Утром Саатор принял решение остаться в постели подольше, слишком соскучился по зеленоглазой леди.

Одри спала, завернувшись в одеяло, как в кокон. Животик был ещё совсем маленьким, отчего под просторными нарядами, кои в последнее время часто выбирала вампирша, был совсем не заметен.

Дерек нежно провёл пальцами по шелковистым каштановым волосам. Не удержавшись, зарылся в них носом, вдыхая аромат возлюбленной.

– М-м-м, Саатор, дай поспать ещё хоть несколько минут.

– Спи – рука же Дерека уже проникла под одеяло и ласкала тело девушки.

Одри повернулась к вампиру, приоткрыв глаз, улыбнулась.

– Ты сегодня решил задержаться в постели? Что-то случилось?

Дерек взглянул на потолок и состроил серьёзную мину на лице.

– Да. Это очень серьёзное дело. Я соскучился по супруге. И подумал, что если сегодня не задержусь рядом, моему ребёнку придётся расти без отца.

Девушка легонько стукнула герцога в плечо.

– Даже не смей говорить такие вещи вслух! Я и так постоянно переживаю за тебя! Думаешь мне мало брата, находящегося в плену у тирана и деспота?

– Больше не буду – серьёзно произнёс Дерек. – Как твоё самочувствие? Как развивается ребёнок?

– Всё отлично.

Герцог нахмурился, девушка была явно чем-то обеспокоена. Ответ на вопрос был слишком кратким. Слишком не похоже на возлюбленную. Обычно, когда вопрос затрагивал целительскую тему, Одри могла часами рассказывать про диагнозы.

– Что случилось?

– С чего ты взял, что что-то случилось? – девушка отвела взгляд и закуталась в одеяло.

Дерек внимательно смотрел на супругу.

– Одри, ты слишком не похожа на себя. Расскажи мне, пожалуйста, что тебя беспокоит. Может, я смогу помочь или найду того, кто решит проблему.

Девушка закусила губу. Глаза Одри наполнились влагой.

– Это сложно. Но я расскажу. Не хочу больше скрывать от тебя это. Меня мучит совесть.

Герцог перекатился набок и опёрся на локоть, брови вампира удивлённо взлетели вверх.

– Ксандр не оставлял попыток добиться моего расположения, несмотря на то, что знал о моём замужестве.

Дерек сжал кулаки, в комнате сильно похолодало, окна покрылись морозным узором. Одри нежно погладила супруга по руке.

– Перед тем как уйти в последний бой, Ксандр поцеловал меня. Я рассказала тебе это для того, чтобы между нами не было тайн. Ксандр мёртв. Между нами никогда ничего серьёзного не было.

Герцог рвано выдохнул. Ревность застелила разум лишь на краткое мгновение. Дерек нежно погладил супругу по щеке.

– Я не сержусь. Пусть больше тебя не беспокоит этот поцелуй. Я верю тебе и точно знаю, что нашим чувствам не страшны такие искушения.

Одри улыбнулась сквозь слёзы и порывисто прижалась к вампиру.

– Спасибо, мне стало легче. Я чувствовала себя неловко всё это время. Словно обманывала тебя.

– Нужно было рассказать мне раньше.

– Для этого нужно было застать тебя дома. Ты слишком занят в последнее время.

Дерек поцеловал девушку в макушку, лёг на спину и притянул Одри к себе.

***

Дилия всё чаще замечала, какими взглядами три дочери Гейрона смотрят на феникса. Это очень печалило старшую жену правителя. Армия демонов из Межмирья остановилась у быстрой горной реки. Дарк и Гейрон уже несколько дней не покидали шатёр предводителя. Даже генералы не могли войти к Гейрону в пристанище.

Это тревожило демонессу. Женщина никак не могла поговорить с супругом. У неё уже готов был план для наведения предводителя на мысль, что Дикие земли именно необходимая территория для их расы.

Огромная территория, не занятая другими расами. Разве не самое подходящее место для адаптации существ, просидевших запертыми в мире одного дня тысячелетия? Правда, феникс рассказывал, что здесь обитает нечисть. Но это мелочи для воинственной расы. Демонам даже полезно будет направить энергию на благое дело.

Дилия медленно брела по лагерю, снег, устеливший землю несколько дней назад, был весь истоптан воинами, разбивавшими лагерь. Демонессе было необходимо поговорить с дочерью. Необходимо донести до неразумной девчонки, что вампир совсем не подходящая партия. Ведь дочь старшей жены уже была обещана генералу Саргариту. Этот союз привяжет верного военного советника.

Демонесса прекрасно понимала, как для Гейрона важно предотвратить предательство. Хоть супруг и скрывал свои чувства, но мудрая жена часто замечала терзания предводителя. Гейрон боялся повторения своей ошибки. Безоговорочное доверие брату сыграло злую шутку.

И предводитель сейчас может совершить ошибку повторно. Такое доверие хитрому вампиру настораживало Дилию. Как бы это ни вышло боком для их настрадавшейся расы.

Дирона занималась рукоделием в своём шатре. Сестёр не было рядом, что порадовало Дилию.

– Мы должны поговорить с тобой.

Девушка подняла взгляд на мать. Покорно кивнула. Дилия присела на шкуры.

– Чтобы не произошло между тобой и Дарком в Межмирье, ты должна оставить всякие мысли о фениксе. Помнишь ещё, что у тебя есть жених?

Глаза Дироны наполнились слезами, девушка отвела взгляд.

– Если бы это было так просто, мама. Он такой красивый и обаятельный. Снится мне каждую ночь. А что я получу, если стану супругой Саргарита? Скорую смерть! Война всегда будет жить в душе́ нашей расы. Я не хочу умирать. Не хочу вырывать своё сердце!

Плечи девушки затряслись, слёзы безостановочно побежали по красивому лицу. Дирона закрыла лицо руками.

– Саргарит будущий предводитель. Значит, ты будущая старшая жена. И в твоих силах направить мужа по нужному пути. Посеять зерно сомнения в правильности устаревших традиций.

Дилия пододвинулась к дочери и обняла её. Дирона подняла на мать удивлённый взгляд.

– Но ты не сможешь этого сделать, если будешь и дальше крутить интрижку с вампиром. Перекинь свой взор на жениха, очаруй Саргарита. И сёстрам скажи обратить внимание на Даристарта и Жанирелта.

– А если я не справлюсь? Тогда ведь я стану просто безмолвной тенью мужа.

– Справишься. Ты дочь великого предводителя!

Дирона закивала и вытерла слёзы. Дилия покинула шатёр дочери. Теперь необходимо переговорить с мужем. Нужно уже заняться вопросом переговоров о стране демонов.

Женщине сегодня определённо везло, как только демонесса приблизилась к шатру предводителя, вышел феникс. После выхода из подпространства вампир изрядно изменился. Взгляд его стал напряжённым, на красивом лице была заметна щетина. Дарк явно переживал за своих сородичей. Значит, феникс будет согласен на условия предводителя. Осталось только донести эти условия до Гейрона.

Предводитель задумчиво мерил шагами шатёр. Дилия скользнула к супругу, прижимаясь к широкой груди демона.

– Что-то случилось? – нахмурился Гейрон, обнимая жену в ответ.

– Повелитель, тебе нравятся здешние места?

– Так. Излагай, что ты там придумала.

Дилия грациозно заняла ближайшее кресло, расправила длинное шерстяное платье и подняла чарующий взгляд на мужа.

– Эти территории не заняты ни одной расой. Нам даже не придётся воевать за них. Просто поможем фениксу убить Сургарта, взамен обретём долгожданную собственность и независимость.

– Убить Сургарта я помогу фениксу в любом случае. Это часть сделки. Корвинс должен был вытащить наше воинство из Межмирья, с чем вампир прекрасно справился, а я помогу убить своего брата. Мы поможем победить врагов вампиров – взамен вправе выбрать себе территорию. Так, мы решили.

Дилия задумчиво наблюдала за мужем, всё также мерящего шатёр шагами.

– Проси эти земли! Я чувствую, что это принесёт нам мир и счастье.

– А как же нежить, живущая здесь? – Гейрон ласково пробежал взглядом по изящной фигуре жены.

Демонесса поднялась с кресла и плавно приблизилась к повелителю, остановила мужа и обвила мощную шею руками.

– Это будет развлечением для наших воинов. Только теперь это ещё и благое дело. Вампиры, оборотни и ведьмы, наконец, увидят, насколько важна наша раса.

Гейрон довольно улыбнулся.

– Прекрасная мысль! Думаю, я смогу договориться с фениксом.

– Ты думаешь, он может принимать решения в таких вопросах?

– Даже если не может, ему придётся уговаривать своих сородичей. А если он вдруг забудет после окончания войны о своих обещаниях, я уничтожу весь огненный род!

Дилия затрепетала в руках мужа. Уж её супруг никогда не бросает слов на ветер. Улыбка расцвела на благородном лице женщины. Всё складывается просто отлично. Демонесса приникла к губам Гейрона.

***

Ночь медленно опускалась на Дикие земли. В лагере наступала тишина. Только часовые не смыкали глаз по ночам, поддерживая костры. Нечисть не смела приближаться к новым хозяевам про́клятых земель.

Первые звёзды ярко сияли на небе, когда Дирона покинула шатёр Саргарита. Генерал был пленён красотой невесты, послушавшей совета матери. Теперь девушка знала свою цель, и жизнь заиграла другими красками.

Феникс, конечно, не покинул её мыслей, но теперь красивый вампир станет лишь воспоминанием о прекрасных моментах. Дирона и сама понимала, что никогда не сможет завоевать сердце и разум феникса. Как это сделала мотылёк.

Но старшая дочь предводителя не держала зла на вампира. Теперь демонесса тоже переживала за загадочную белокурую девушку, попавшую в неприятности. И молила богов, чтобы спаситель их расы обрёл своё счастье.

Дарк разрывался между поддержкой пленников Эрика и поддержкой Деймона. Ещё и Гейрон не предлагал никаких стратегий, а феникс, к несчастью, не слишком хорошо знал военное дело. Управление армией никогда не привлекало Дарка, вампиру больше нравилось действовать в одиночку, в крайнем случае, совместно с друзьями. И то это были несерьёзные приключения. Теперь же приходилось нести ответственность за судьбу Тарии.

Считывая воспоминания Деймона, Дарк узнал о смерти брата. Это выбило феникса из равновесия. Не то чтобы Дарк когда-то испытывал тёплые чувства к брату, но гибель Сейджела не должна сойти с рук Сургарту и Эрику.

Гейрон сегодня был в прекрасном расположении духа, что сразу насторожило вампира. Демон явно что-то задумал. Опять противостояние интересов. Сейчас мысли феникса были заняты другими вопросами – как найти место пленения мотылька, Джереми и Валери. Лишив Эрика важных пленников, Дарк сможет развязать руки другу.

– Феникс, мне сегодня ночью пришла в голову замечательная идея.

«Кажется, я знаю, с чьей подачи она тебе в голову пришла» – подумал феникс про себя.

– Внимательно слушаю.

– Вам ведь нужна помощь. Войска Сургарта тоже достаточно сильные.

Дарк нервно постучал пальцами по столу. Спорить в этом вопросе бессмысленно. Помощь трём странам нужна незамедлительно. Но потянут ли три правителя цену за помощь?

– Да и нечисть сломала ваш барьер. Это сильно мешает вашим правителям. Ведь даже в случае выигрыша войны нужно будет ещё приложить усилия для очищения территорий от нежити.

– Да, это сильно ухудшает наше положение.

– Мы поможем вам. Взамен отдайте нам территорию Диких земель.

Фениксу пришлось приложить усилия, чтобы заставить челюсть не упасть на стол. Отдать Дикие земли? Ни плодородные земли Индая, ни красивые леса Схаватии, ни богатую магическими кристаллами территорию Вадилиты? Так просто?

– По рукам – только и смог выдавить Дарк, стараясь спрятать улыбку.

Гейрон пожал руку феникса, своей мощной широкой ладонью.

– Сегодня утром я с генералами проанализировал действия чернокнижника. Нам выгодно будет начать зачистку с территорий Индая.

– Почему не Вадилиты?

– Умелая стратегия. Нас не ждут на данных территориях.

– Нас в принципе нигде не ждут – проворчал феникс.

Демон бросил на вампира снисходительный взгляд.

– Я выслал несколько разведывательных групп. Граница Вадилиты кишит нечистью. Схаватия полностью завоёвана Сургартом и его войском. Да и в первую очередь, если мы пойдём на Сатилию, враг стянет все свои силы, и мы потеряем фактор неожиданности.

– В войне между хитрым и сильным побеждает непредсказуемый. Дельно.

– Часть войск останется здесь. Нужно обустраиваться на новых землях. Бо́льшая часть уйдёт с нами.

– Женщин оставите здесь, надеюсь?

– Да. Пусть лучше останутся здесь. Быт – это их стезя. Вот и пусть командуют его обустройством.

– Я могу поговорить с разведчиками?

– С какой целью? – нахмурился предводитель.

– Мне нужно освободить из плена моих друзей. Я знаю, где приблизительно их могут держать. Возможно, твои разведчики видели похожие по описанию строения.

– Благое дело. Они в твоём распоряжении. Выступаем завтра на рассвете.

***

Разведгруппа состояла из наиболее мелких представителей расы демонов. Выглядело логично, потому что крупным особям явно было сложнее затеряться среди пейзажей с их ростом и телосложением.

Дарк расспрашивал каждого разведчика, но из десяти опрошенных никто не видел нужного здания. Неужели Катарина ошиблась и пленников держат не рядом с Индаем? Что же делать в таком случае?

Надежду подарили три последних расспрашиваемых демона. Каждый из них на пути встретил похожее здание из чёрного мрамора. Это уже значительно сужало поиски. Но судьба решила помочь вампиру – последний демон рассказал, что возле увиденного им здания были демоны.

Феникс готовился к походу с радостью. Совсем скоро Дарк увидит друзей. А главное, теперь вампир не отступится от белокурой красавицы. Желание узнать имя девушки заставляло предвкушать встречу с мотыльком. Теперь феникс чётко знал чего хочет. И в этот раз он не потеряет свой шанс, на счастье. Не теперь, когда за его спиной целая армия.

Ночью мысленно феникс вновь дотянулся до темноглазой зазнобы. Создав летний схаватский лес, Дарк наполнил теплом сновидение девушки.

– Тебя не было несколько дней, я надеялась, что пошла на поправку – блеснув ослепительной улыбкой, произнесла красавица.

Дарк прекрасно видел, как девушка пытается скрыть радость от встречи с ним. Что же ждёт их при реальной встрече? Феникс никому из друзей так и не раскрыл своё возвращение из мира мёртвых. Только поддержка, не сто́ит обнадёживать раньше времени уставших от войны товарищей.

– Как обстановка в плену?

– Пока держимся. Пугают терзания Джереми.

Дарк вопросительно поднял брови.

– Винит себя в нашей неудаче.

– Самобичевание не всегда полезно, напомни ему об этом.

– Уже. Маленькая ведьмочка вызывает восхищение. Несмотря на почти детский возраст, Валери достойно переносит все трудности. Но я переживаю, беременным не идёт на пользу нахождение в таком холоде.

– Скоро всё измениться.

Тёмные глаза смотрели на вампира с насмешкой.

– Я уже теряю надежду. Жалею, что не успею отомстить за Пари.

– Нельзя сдаваться – Дарк приблизился к стоя́щей у высокой берёзы девушке и заключил в объятия. – Не смей. Ради меня.

Волчица заплакала, вцепившись в куртку вампира. Дарк гладил девушку по спине, шепча слова поддержки. Главное – не подвести. Главное – успеть прийти на помощь. Спасти, защитить от всего опасного мира.

– Эрик связывается с вами каждый день?

– Да. Это очень давит на психику. Прокля́тый блондин умелый стратег.

– В этом мире есть стратеги и получше. Не переживай.

Девушка закивала, слёзы уже почти перестали бежать по щекам.

– Спасибо тебе. Эти краткие сновидения дают мне сил переживать весь этот кошмар. Если бы я только могла раньше представить, что буду искать поддержку у призрака парня, с которым был только случайный секс.

Дарк рассмеялся, прижимая девушку к себе сильнее. Если бы она только знала, как сильно феникс привязался к случайной партнёрше за все эти месяцы. Кажется, даже Ники не занимала в голове вампира столько места. Да и не только в голове. Пора уже признаться, что Дарк влюбился в оборотня. Маленького смелого бойца.

Только бы скорей найти волчицу и освободить из плена. Прижать к себе, не мысленно, а физически. Ощутить шёлк волос на пальцах и мягкость чувственных губ на своих губах. Ещё раз погрузиться в пучину страсти с этой несгибаемой девушкой.

И, наконец, почувствовать себя живым. Феникс понял, что именно не даёт покоя все эти дни на Тарии. Выход из подпространства притупил все чувства. Внутри словно что-то угасло. Осталось только желание мести. Даже жажды крови на удивление не было.

Феникс очень надеялся, что встреча с друзьями поможет разбудить все остальные эмоции. Хотелось плюнуть на всё и перенестись в Загерию, обнять мать и забрать немного её горя себе. Успокоить друга, сказать, что привёл так необходимую вампирам помощь.

Но демоны тоже слишком хитры. Как знать, что Гейрон не предаст, как только феникс покинет расу предводителя. Слишком всё запуталось и перемешалось в голове Дарка.

– Тебе стало легче?

Волчица кивнула. В последний раз шмыгнув носом. Феникс аккуратно вытер слёзы с щёк девушки.

– Сможешь продержаться ещё несколько дней?

– Постараюсь.

– И поддерживай Валери и Джереми. Они тоже не должны сдаться. Иначе сдастся и Деймон. А это будет означать конец Тарии.

Волчица закивала, крепче обнимая вампира.

– Я справлюсь. Но всего несколько дней. Дольше не выдержу.

– Надеюсь, дольше и не понадобиться. Мне пора. А ты побудь ещё немного в этом прекрасном сне.

Девушка улыбнулась на прощание. Феникс ушёл из сновидения волчицы.

Выйдя из шатра на свежий морозный воздух, Дарк достал из внутреннего кармана сигареты, закурив, выпустил изо рта сизый дым. В принципе, всё складывалось неплохо. Гейрон поможет вампирам победить в войне, взамен получен никому не нужные территории. Это на руку вампирам.

Примерное местонахождение пленников теперь тоже известно. Даже не примерное, а точное. Феникс был уверен, что именно охраняют демоны возле Индая. Предводитель воинственной расы наверняка отличный стратег. И придётся довериться в вопросах военных действий профессионалу.

Сообщить друзьям о своих планах Дарк не мог. Эрик мог ментально дотянуться до Деймона, тогда весь план рассыплется. Этого нельзя допустить. Изрол не должен сбежать или вытащить козырь из рукава. Феникс сделает всё, чтобы прижать чернокнижника.

Затушив сигарету, Дарк отправился спать. В последние дни его не посещали Дирона, Тарона и Юрона, что немного радовало феникса. Он уже успел пресытиться обществом сестёр. Да и не приведёт ни к чему эта случайная интрижка. Так что пусть лучше девушки вычеркнут вампира из своих фантазий сейчас.

Утром многотысячная армия выдвинулась в сторону Индая. Можно было конечно попробовать открыть портал, но Дарк не был уверен, что резерва хватит для перехода такого воинства. Да и порталы раньше работали неправильно в про́клятых землях. Надеяться на авось в мире, где идёт война слишком нерационально. Поэтому решено было выдвигаться своим ходом.

По прикидкам Дарка, дойти до пленников армия должна за пять дней. Слишком долго. Переговорив с Гейроном вечером на привале, феникс отобрал десяток бойцов и одного генерала для более мобильного отряда. Путь такого маленького воинства сократиться до двух дней. Привал было решено сделать только один раз – перед самой разрушенной башней.

Что поразило Дарка во время похода, так это почти полное отсутствие нечисти. Похоже, вся нежить бросилась на жилые территории. Это тоже облегчало путь, что ещё больше радовало феникса. Сейчас не нужны проволо́чки.

Демоны оказались очень выносливыми – суточный марш был перенесён ими без единого намёка на усталость. Путь был достаточно трудным – непроходимые скалистые утёсы, глубокие каньоны и быстрые реки. Разведчик, рассказавший о башне, быстро ориентировался на местности и указывал обходные пути.

Саригарт молчал почти весь путь, никак не проявляя себя во время этого безумного по спешке похода. Только ночью генерал неожиданно поравнялся с фениксом. До этого демон шёл рядом с разведчиком.

– Ты соблазнил трёх дочерей предводителя, знаешь, что грозит за такое?

Дарк посмотрел на демона с удивлением.

– Здесь ещё нужно посмотреть, кто кого соблазнил. Да и не были они невинными девами, чтобы говорить об оскорблении рода. Каков твой интерес в этом деле? Хочется на место правителя?

Саргарит сжал зубы, желваки яростно заходили на лице демона. Дарк усмехнулся и стал считывать мысли генерала.

– Разрушив наше хрупкое доверие с Гейроном, ты ничего не добьёшься. Только себя очернишь, как плохой гонец. Какому отцу будет приятно узнать, с кем спали его дочери?

Демон не ответил, глаза Саригарта пылали ненавистью.

– Я не хочу ссоры – примирительно поднял руки феникс. – На демонесс я не претендую. У меня есть избранница. Можешь спать спокойно. Тем более, твоя невеста, наконец, обратила на тебя внимание. Разве это не повод позабыть о моей маленькой оплошности?

– Как забыть тот факт, что твой враг спал с твоей невестой?

– Я не враг тебе, Саригарт. У нас есть общие цели. Вы уже понесли наказание за неуёмный военный нрав. Зачем развязывать конфликт на пустом месте? Я могу принести тебе извинения. Могу сделать так, что ты никогда не вспомнишь о факте измены твоей невесты.

Демон задумчиво посмотрел на феникса. Дарк мысленно возликовал. Все бы проблемы решались так просто. Генерал не против забыть.

– Как мне знать, что такого больше не повториться?

– Ты любишь Дирону?

– Очень сильно.

– Я тоже влюблён в одну девушку. Мы идём её как раз спасать. И ночью я пришёл к выводу, что кроме этой попадающей во все неприятности красотки мне никто не нужен. Шердай! Я даже сам с собой не был никогда столь откровенен, как с тобой сейчас.

Генерал неожиданно расхохотался, привлекая внимание остальных участников группы спасения.

– Ладно феникс, я поверю тебе на слово. Но если я увижу тебя рядом с дочерями Гейрона – пеняй на себя.

– Естественно. Кого же ещё мне винить во всех своих бедах. Только себя. Сам себя в последнее время и спасаю ото всех происшествий. Спасу вот ещё свою бедовую даму, выиграем войну и запрёмся с красоткой в поместье Корвинсов на несколько месяцев, сделаем себе подарок за все страдания. Как думаешь, Саргарит, заслужили мы такой бонус?

Демон широко улыбнулся и кивнул. Дарк выдохнул про себя. Слава богам, что хоть природное обаяние не подводит феникса. Фортуна-то давно не посещала огненного герцога.

Деймон проснулся рано утром от странного чувства тревоги. Встав с постели и приведя себя в порядок, император направился в кабинет. Дрейк и Дерек были уже на месте.

– Не спится? – не поднимая глаз от каких-то документов, спросил Дерек.

– Тревожно. С фортами давно связывались?

– Буквально несколько минут назад общался с Гордоном. Там движение у демонов, Гордон готовится к обороне – Дрейк тоже был взволнован. – С ведьмами пока не можем связаться.

Армадей опустился в кресло. Советники синхронно подняли взгляды.

– Будем перемещаться к фортам?

– Предлагаю организовать постоянную связь и подготовить подмогу, но не перемещаться. Подождём, более активных действий.

Деймон выдохнул сквозь зубы. Он прекрасно понимал, что Эрик устал ждать. Если армия Вадилиты выстоит и в этот раз, он будет более активно давить на пленников. Тогда будет сложнее сопротивляться.

Взлохматив рукой тёмные волосы, император поднял взгляд к потолку. Что же за напасть такая?

– Может организовать группу и попытаться найти пленников?

– Деймон, мы тоже переживаем. Но где мы будем их искать? – Дерек обвёл на карте области, завоёванные демонами. – Эрик мог запрятать их где угодно. Нам потребуется очень много отрядов для поисков. Да и охраняют их явно не три демона.

– А если найти сильного менталиста и попытаться связаться с пленниками? – Дрейк нервно потёр виски.

– Исключено. Эрик и сам менталист. Он явно перестраховался на такой момент – Деймон сжал виски пальцами. – Держите связь с ведьмами, я отправлюсь в форты.

– Давай в форты отправлюсь я или Дрейк? – Дерек вопросительно взглянул на Дрейка, тот кивнул.

Император поднялся с кресла и стал мерить кабинет шагами.

– Я не могу сидеть здесь, пока на рубеже неспокойно. Просто эмоционально не выдержу. Давайте тогда совместно отправимся?

– Давай. Нам тоже будет спокойнее, если ты будешь под нашим присмотром – Дерек многозначительно посмотрел на Армадея.

***

На фортах всё словно замерло. Все напряжённо ожидали активных действий от противников. Даже природа, казалось, находится в состоянии ожидания. Небо между тем хмурилось, угнетая и без того напряжённую обстановку.

Наступление началось к вечеру. Но демоны атаковали неактивно, а словно прощупывая оборону. Силы были задействованы не все. Малые отряды старались подобраться к древним крепостям или искали пути обхода. Весь бой вели только обладатели магического дара – маги, высшие вампиры и оборотни. К утру вялые атаки противника совсем стихли.

Деймон, Дерек, Дрейк и Гордон собрались на совет. Военные министры также прибыли для анализа ситуации.

– Враг явно смотрел, на что мы способны. Похоже, скоро начнётся активная атака – Дрейк отметил на карте точки, – В этих местах возможен прорыв, там есть тропки через болотистую местность. Знают о них единицы местных, но если демоны наткнутся на эти пути – мы пропали. После крепостей Сиргорта врага уже ничто не остановит.

– Давайте установим огненные кристаллы в этих областях и дозорных, способных активировать камни в случае опасности – внёс предложение один из министров.

– Мысль дельная – задумчиво потёр подбородок Дерек, – Рефмир сможет поставить нам такой объём камней в столь короткие сроки?

– Восточный горный городок только и славиться, что своими камнями. Там запасов на несколько войн. В течение суток сможем переправить необходимый объём.

– Отлично. Тогда приступайте. Ещё камни необходимо установить с нашей стороны фортов. В случае отступления придётся активировать все кристаллы, какие, возможно – Деймон устало прикрыл глаза.

– Есть предложение попытаться взять пленного, аккуратно сходить в разведку – Гордон окинул взглядом присутствующих.

– Как вы себе это представляете? – нахмурился Дерек, – Демоны – достаточно сильные существа, а перешедшим на их сторону магам, вампирам или оборотням наверняка не рассказывают обо всех планах.

– Как насчёт магических ловушек? – Дрейк посмотрел на министров. – Если просчитать вероятные пути разведки демонов, можно поставить ловушки, неподвластные магам.

– Предлагаешь сделать это нам?

Грифон внимательно посмотрел на императора.

– Ловушки, сделанные тобой, будет невозможно снять.

– Хорошо. Просчитывайте, где их поставить. Думаю, решим ещё несколько вопросов и будем закругляться. Все идеи, что покажутся вам дельными для обороны при грядущем наступлении, приводить в действие. Нам нужно выстоять. Помните об этом. Отступать уже некуда.

***

Спать Деймон отправился только вечером. После возвращения с фортов императора ждали новые вопросы, требующие незамедлительного решения. Сон мгновенно затянул Армадея в свои объятия.

И сон был полон ужаса. Площади Сиргорта были залиты кровью. Деймон шёл по ним и испытывал первобытный страх. Вампир чувствовал на себе чужой взгляд, но не мог понять, откуда наблюдают. Инстинкты вопили бежать и прятаться, но император сдерживал внезапные приступы паники.

Крепости были разрушены основательно. На воткнутых в землю пиках были головы Джереми, Дрейка и Дерека. Руки Деймона задрожали. Пройдя по руинам, вампир увидел то, что заставило всё внутри перевернуться. Посреди широкого двора, где раньше проходили учения, лежало хрупкое тело девушки со светлыми волосами.

Деймон упал на колени рядом с телом жены. Взгляд Валери застыл в предсмертном ужасе. Тело скрючено агонией. Император сгрёб в объятия убитую возлюбленную.

– Это всё неправда. Ты слишком устал, чтобы закрыться. Нельзя изматываться до такой степени.

Голос Дарка вывел Деймона из оцепенения. Неожиданно всё вокруг почернело, исчезли руины фортов, убитые друзья, тело возлюбленной. Только чёрное ничто окружало императора. Феникс появился рядом с Армадеем и подал другу руку. Деймон приняв помощь, поднялся на ноги.

– Как это всё предотвратить, Дарк?

– Этого не будет. Обещаю. Но ты не должен сдаваться. Изрол успел изучить твои слабости и активно использует их против тебя.

Янтарные глаза друга выражали сочувствие.

– Твоя поддержка только продлевает эту агонию. Я умру, если что-то случится с Валери.

– С ней всё будет хорошо. Верь мне. А сейчас отдохни. И ещё, всегда представляй вокруг себя стену. Это не позволит Эрику так легко проникать в твои мысли. Кристалл фроу нашёл?

– Совсем забыл об этом. Займусь этим вопросом.

Дарк кивнул и растворился.

***

Эрик расправился с очередной жертвой, когда в дверь комнаты постучали.

– Войдите.

Сургарт войдя в опочивальню презрительно сморщился. Вампир облизнул губы, взял бокал с вином и вопросительно уставился на демона.

– Как я и предполагал, на форты стянуты почти все силы. Разведка боем отвлекла врагов. Теперь они вообще забудут про Индай.

– Отлично. Я поковырялся в мозгах императора, так он тоже будет думать, что атака будет именно близ Сиргорта. Сколько времени понадобится для подготовки армии в стране ведьм?

– Неделя. Отправим подкрепление из Схаватии. Там остались только небольшие отряды партизан. Они не нанесут серьёзного вреда.

Самопровозглашённый монарх кровожадно заулыбался. Всё складывалось замечательно несмотря на упрямство Валери и Джереми. Эрик всё равно победит. Никто не в силах противостоять ему.

***

Валери продрогла, её бил озноб. Немного согреться помогали только объятия Катарины. Волчица поглаживала ведьмочку по волосам и прижимала к себе.

– Ты ведь и сама уже замёрзла.

– Мне не страшно. Я привыкла к таким условиям, особенно в последние месяцы. А вот ты, похоже, простыла. Что же делать? Джереми, разве ваши родовые защиты не защищают от болезней?

Герцог вздохнул и покачал головой. Вампир прижимал к себе дрожащую Оливию.

– Какая-то никчёмная защита! Ничего Валери… – Катарина резко замолчала, Валери удивлённо подняла на неё взгляд. Волчица поморгала, тряхнула головой и стала ощупывать свою куртку. Достав из кармана пузырёк, бросила взгляд в сторону демонов. – Вот же я беспамятная. У меня есть восстанавливающее зелье. Оно точно поможет от простуды.

Всё это девушка произнесла взволнованным шёпотом, откупорила пузырёк и влила половину содержимого в рот несопротивляющейся ведьмочки. Затем волчица дошла до Джереми и Оливии и проделала ту же манипуляцию с вампиршей.

– Ну вот девочки, толку от ваших защит нет, зато есть подарочки от почившей ведьмы-прорицательницы.

– Чтобы мы без тебя делали? – благодарно произнесла Оливия, озноб был уже не таким сильным.

Катарина махнула рукой и, вернувшись к Валери, укутала ведьмочку в свою куртку плотнее.

– Теперь вам нужно поспать, так организму будет проще справиться с болезнью, да и зелье быстрее подействует.

Валери и не возражала. Глаза девушки уже сами закрывались.

Зелёный луг и солнце. Валери даже улыбнулась. Закрыв глаза, девушка подставила лицо тёплому лучистому солнышку. Тепло.

– Как у вас дела?

Бархатистый голос ведьмочка узнает всегда. Хоть и с момента смерти его обладателя прошло уже три месяца. И Валери ассоциировала голос феникса только с хорошим. Ведь в башне Диких земель, когда Уолен украл Ники и далиду, первым из спасителей заговорил Дарк. Жаль, что сейчас истории не суждено повториться.

– Мы с Оливией заболели. Но Катарина дала нам восстанавливающее зелье. И сон чудесный.

– Катарина?

Валери открыла глаза и удивлённо посмотрела на Дарка. Вздохнув, принялась объяснять.

– Девушка-оборотень, внешне очень похожа на Ники. Ты с ней вроде как успел при жизни переспать. Разве ты не помнишь?

– Помню, конечно. Я просто не знал её имени. Спасибо, что сказала.

Девушка посмотрела на вампира укоризненно. Дарк улыбнулся.

– Ты ведь, наверное, всё видишь оттуда, если, конечно, ты не плод моего воображения, как там Деймон?

– Скучает без тебя. Беспокоится. Плохо спит и совсем себя не бережёт. Но тебе сейчас нужно переживать за себя. Сколько демонов вас охраняют?

Ведьмочка задумалась, пересчитывая своих охранников. Для девушки демоны были все на одно лицо, поэтому подсчёт занял длительное время.

– Мне кажется, шестеро, но я не уверена. Они все настолько грубые и страшные.

– В принципе мне достаточно и этой информации. Эрик не бывает сам у вас?

Валери нахмурилась, вопросы вампира, причём призрака, казались ей довольно странными.

– Нет, только связывается по магзеркалу один раз в день. Сегодня опять убеждал меня предложить моему мужу сдаться.

– Ты не согласилась?

– Нет. Я прекрасно понимаю, что после этого Изрол убьёт всех высших вампиров. И идея рода чернокнижников мне совсем не по душе. Нельзя ставить одну расу выше другой.

Феникс присел рядом с девушкой и посмотрел на неё восхищённо.

– Ты такая юная, но у тебя уже заложены правильные понятия. Ты будешь хорошей императрицей. В истории тебя запомнят, как несгибаемую под гнётом обстоятельств, но в то же время очень добрую правительницу. Ведьмы многое потеряли, лишив тебя престола Верховной ведьмы.

Щёки девушки покрыл румянец смущения.

– Ты мне льстишь.

– Ни капельки. Говорю чистую правду.

Взгляд девушки вдруг стал печальным.

– Мне очень не хватает тебя и Ники. Я уверена, что ребятам тоже. Жаль, что всё сложилось именно так и никак иначе.

Феникс обнял Валери, они долго болтали о разных мелочах и проблемах, вспомнили и тяжёлый путь, пройденный по Диким землям после спасения вампирами девушек из лап среднего принца. Ведьмочке становилось легче с каждым словом. Наконец, Дарк растворился во тьме, окутавшей разум императрицы.

Валери проспала безмятежным сном до самого утра. Впервые с момента пленения. Даже холод не мешал, как в предыдущие ночи.

Утро выдалось странным. Странное предчувствие мешало Катарине сидеть спокойно. Волчица ходила из одного угла клетки в другой.

– С тобой всё в порядке? – участливо спросила Валери.

– Не знаю. Что-то должно произойти, это предчувствие не даёт мне покоя.

Джереми с Оливией посмотрели на девушку удивлённо. Переглянулись с Валери. Катарина вздохнула, но продолжила вышагивать, нервно заламывая руки.

Демоны наблюдали за происходящим флегматично. Но только первые полчаса. Затем одному из громил надоел марш девушки.

– Может, ты уже усядешься? Надоела ходить, глаза мозолить!

Катарина приблизилась к железной решётке и показала демону средний палец. Громила, сидевший до этого момента на кресле, вскочил на ноги и нащупал палицу, стоя́щую у его ног. Волчица гордо вскинула подбородок. Демон угрожающе двинулся к клетке.

Валери, сидящая у стены на шкурах, испуганно пискнула и прикрыла рот рукой. Джереми же вскочил на ноги и оттащил Катарину от решётки.

– Совсем умом тронулась – прошипел герцог оборотню на ухо.

В этот самый момент послышался шум. Демоны насторожились. Двое охранников покинули подземелье, кивнув третьему оставаться с пленниками. Громила перехватил оружие поудобнее.

Послышались осторожные шаги, в подземелье спустился человек. Лицо спустившегося было скрыто капюшоном. Сердце Катарины забилось быстрее.

– Ты ещё кто? Хотя неважно. Скоро будешь трупом! – рыкнул демон и двинулся в сторону вошедшего.

– Сядь в кресло и отдохни. Ключи от решётки у тебя?

Демон словно заворожённый бросил палицу и, вытащив из кармана ключи, отдал их незнакомцу. А Катарина застыла, словно изваяние. На плече дрогнула рука Джереми, держащего девушку всё это время.

Волчица слышала этот приятный бархатистый голос в жизни только одной ночью. После только во снах. Дрогнувшая рука герцога подтверждала, что девушку не мучат галлюцинации. Катарина обернулась на Валери и Оливию, девушки сидели с круглыми глазами. Значит, точно не показалось. Или у пленников массовое помутнение рассудка.

Спаситель тем временем приблизился к решётке и проворно открыв замок, отворил дверь. И только после этого снял капюшон. Катарина непроизвольно сделала шаг назад, упираясь спиной в Джереми.

Перед пленниками стоял и улыбался никто иной, как Дарк Корвинс. Обворожительная улыбка на миг сникла, взгляд феникса смотрел за спину девушки. Послышались звуки падения тел. Катарина обернулась в один момент с Джереми. Валери и Оливия лежали без чувств. Волчица икнула, ноги её задрожали, и если бы герцог Вейтвиль не поддержал девушку, она обязательно составила бы компанию девушкам без сознания.

В подземелье спускались два демона. Самый широкоплечий, в золотистых доспехах обратился к фениксу:

– Почему мы не можем их убить? Военный кодекс велит карать предателей.

Дарк закатил глаза и повернулся к вошедшим.

– Потому что мы с Гейроном решили устроить сюрприз его брату. А какой будет сюрприз, если один вампир узнает, что мы умыкнули у него очень важных пленников? Тогда ведь начнут проверять территорию Диких земель и наткнутся на нас.

– Мы готовы к битве.

– Кто бы сомневался – проворчал Дарк, подошёл к Катарине и Джереми и быстро освободил их запястья от антимагических браслетов. – Вот только враг успеет перегруппироваться, и весь план придётся пересмотреть. Ты правда хочешь разозлить своего предводителя?

Демон помотал головой. Феникс хмыкнул и быстро переместившись сломал браслеты на руках Валери и Оливии.

– Я как-то потеплее представлял нашу встречу. А меня даже поприветствовать забыли.

Джереми отмер, Катарина же попыталась создать заклинание, изгоняющее призраков.

– Давай только без твоих некромантских штучек! – поднял руки феникс. – Я не призрак.

– Дарк? Это правда ты? Но как? Я ведь был в Сиргорте. Четыре некроманта подтвердили твою смерть! – Джереми тронул Катарину за плечо, останавливая вероятную атаку.

Феникс задумался.

– Это долгая история. Лучше мы обсудим её по пути к основным силам. Нам нужно торопиться. Но сначала необходимо привести в чувство ведьмочку. Нам нужен хороший иллюзионист.

– Какой у тебя план? – спросил демон, с ненавистью рассматривая демона, сидящего в кресле.

– Почищу охранникам воспоминания, девушка, как только придёт в чувство, создаст иллюзии пленников. Таким образом, Изрол будет думать, что ценные заложники по-прежнему находятся у него. А мы тем временем встретимся с войсками Гейрона.

– Ждём тебя наверху – демоны покинули подземелье.

Валери и Оливия, наконец, стали приходить в сознание.

– Ну, здравствуй, императрица Вадилиты. Как ты себя чувствуешь?

– Вы тоже видите призрака? – Валери посмотрела на Джереми и Катарину.

– Я не призрак. Вообще, не умирал и не собираюсь в ближайшее время. У меня большие планы на будущее – ехидно ответил за ребят феникс.

– Но где ты был? Мы ведь даже траур по тебе объявили – расстроенно сказала ведьмочка.

– Тебя расстраивает, что я жив и траур был напрасным? – улыбнулся Дарк.

– Нет, конечно. Как ты мог такое подумать!

– Ты сможешь создать иллюзии вас?

– Могу, но они не будут долго держаться.

– А если привязать к башне?

Валери задумалась.

– Можно попробовать.

Девушка поднялась на ноги и принялась творить. Дарк тем временем подошёл к Джереми и обнял друга.

– Наверное, впервые в жизни так рад тебя видеть так сильно.

– А как же тебе рад я – тихо произнёс Вейтвиль, хлопая Дарка по спине. – Но как? И почему ты явился только сейчас? Я совсем ничего не понимаю…

– Всё объясню, но позже. Нам нужно спешить.

– Готово – оповестила Валери, взирая на плод своих трудов.

На шкурах сидели фантомы, сделаны они были достаточно качественно, если не подходить и не трогать, можно принять за пленников, недавно сидевших в клетке.

– Отлично. Тогда теперь дело за мной – феникс направился к демону, приложил руки к голове демона.

Когда Дарк закончил ментальные настройки в голове демона, дружная компания покинула подземелье. На улице оказалось ещё холоднее, Катарина зябко повела плечами, кожаная куртка была непригодна для первых октябрьских холодов. Джереми осмотрел печальным взглядом легко одетых девушек и покачал головой. Феникс щёлкнул пальцами и создал лёгкие огненные купола вокруг друзей.

На небольшом расстоянии от башни стояли демоны. Охранники стояли на коленях, злобно взирая на демонов, пришедших с Дарком. Феникс быстро прошёл от одного охранника к другому, прикладывая руки к их вискам.

– Саргарит, я закончил. Можем выдвигаться. Мы можем выйти к условленной точке встречи с Гейроном и войсками за несколько часов. Там сможем отдохнуть.

– Не все смогут идти так быстро, Дарк – демон указал на Валери. – Девушке в положении явно не пойдут столь интенсивные нагрузки.

Дарк потёр шею и, взглянув на Джереми, улыбнулся.

– Мы попробуем открыть портал.

– Наша с тобой магия будет вредна для девушек сейчас. Защита рода будет воспринимать чужие стихии как опасность.

Улыбка сошла с губ феникса. На выручку, к удивлению, пришёл Саргарит.

– Мы по очереди понесём девушек, когда они устанут. Для нас это не проблема.

Феникс кивнул.

– Валери, ты не против?

Ведьмочка с опаской взглянула на демонов.

– Они нам не враги.

Валери несмело кивнула. Один из демонов осторожно подхватил девушку на руки. Отряд двинулся в путь. Демоны-охранники поднялись на ноги и заняли позиции, сторожа иллюзорных пленников.

– Ты обещал всё объяснить – напомнила робко ведьма, как только отряд отошёл на приличное расстояние от башни.

– Ах да. Всё довольно сложно, как я уже говорил. Моя магия отлична от носителей огненной стихии в моём роду. Это сыграло злую шутку. Призрак смог подпитываться моим резервом, что всё больше привязывало Ники к нашему миру. Некроманты не смогли мне помочь, но дали интересную наводку. Точнее, её случайно обнаружил я сам, когда провалился в мир мёртвых…

– Он действительно существует? – Катарина даже остановилась от удивления. – Я просто считала это выдумкой Рустинга.

– Рустингу об этом мире рассказал Сниврок, он же Адриан Корвинс, обладатель чёрного пламени и мой прапрадед по совместительству. Именно дневник Адриана, обнаруженный в Сиргорте, помог мне перенести физическое тело в мир, где обитают только души. Там, судя по всему, время течёт иначе. Я помог Ники и уже возвращался, когда встретил тех, кого вообще не ожидал увидеть погибшими.

– Глав рода? – удивлённо воскликнула Валери.

– Да, именно. Тогда меня удивило, что они считают меня погибшим. Но я узнал, что Сургарт вышел из своей клетки, кстати, она располагалась в мире мёртвых, но мне повезло – стихия воды, Шаридо, рассказала мне об оружии, способном убить демона, неподвластного магии. Вместе с остальными стихиями Шаридо открыла мне проход к месту хранения оружия. К мечу прилагалось огромное войско, я прихватил демонов с собой, взамен они согласились помочь нам в войне.

– Прям просто так? – недоверчиво спросил Джереми.

– Ну не совсем. Там всё ещё сложнее. Мне пришлось для этого умереть, воскреснуть, выпить мёртвой воды, заключить сделку. Ах да, ещё пришлось отдать территорию для новой расы…

Вейтвиль застыл на месте, округлив глаза. Дарк виновато улыбнулся.

– Дарк, добей меня прямо здесь, вы уже обговорили, какую именно территорию? – понизив голос до шёпота, спросил Джереми.

– Угу, Дикие земли – также понизив голос и лучезарно улыбнувшись ответил Дарк.

– Шутишь? – в голос спросили Оливия, Катарина и Джереми.

– Ни капли. Они сами попросили именно эти земли.

– Ай да феникс! Ты прирождённый дипломат.

– Если бы.

– Армия у них большая?

– С нами на зачистку Индая пойдёт порядка восьмисот тысяч демонов.

– Индая? – удивлённо спросил Джереми.

– Мы решили, что непредсказуемым легче воевать. Но мы отошли от темы. Пока я находился в Межмирье – месте заключения второй половины расы демонов, у меня сильно возрос ментальный дар, что помогло мне отслеживать события на Тарии.

Катарина резко затормозила и прищурившись уставилась на Дарка.

– Ты… – от возмущения волчица даже забыла, как дышать, – ты! Всё это время ковырялся в моей голове, всё знал и даже не дал намёка, что ты жив!

Произнося эту тираду, Катарина приблизилась к фениксу, при каждом слове тыча пальцем в грудь вампира. Дарк нахально улыбнулся, схватил девушку за руку и притянул к себе.

– Ты была не слишком-то и против, Катарина.

Корвинс накрыл губы возмущённой девушки своими губами. Катарина на миг даже растерялась. После поцелуя волчица залепила фениксу звонкую пощёчину. Джереми и демоны присвистнули, ускорив шаг и оставляя вампира и оборотня на значительном расстоянии.

– Прости, я не мог рассказать тебе. Сначала я просто растерялся, не понимая, как быть дальше. Да и не знал я, удастся ли мне вернуться на Тарию. Не имел я права, обнадёживать тебя напрасно, пойми.

На глазах девушки выступили слёзы. Катарина отвела взгляд.

– Можешь не оправдываться – волчица развернулась, направляясь в сторону ушедших друзей.

Феникс хотел остановить девушку, но не стал, решив дать ей время.

***

Вечером небольшой отряд встретился с огромным войском демонов. Дарк обратил внимание, как напряжены стали друзья в присутствии вернувшейся расы. Настороженность при общении, возможно, ещё долго будет преследовать бывших врагов.

Гейрон смерил Джереми ненавистным взглядом. Демону тоже явно сложно быстро забыть виновников заточения на тысячелетия. Вейтвиль сделал вид, что не заметил негатива, исходящего от предводителя армии. Но, к удивлению, Дарка, древний воин заботливо отнёсся к трём девушкам, вынужденно сопровождавшим отряд. Предводитель отдал распоряжение, и через несколько минут демоны подобрали тёплые плащи для Катарины, Валери и Оливии.

Для большего понимания, происходящего на Тарии, военный совет проводили в присутствии Джереми, более подробно рассказавшего о сложившейся военной обстановке.

– По последним данным, полученным мной до пленения, Вадилита ещё держится. Схаватия по информации, полученной от Валери – императрицы Вадилиты, пала полностью, но часть войск оборотней присоединилась к ведьмам и вампирам. Индай осаждают в районе Париташа. Эрик назначил столицей своей новой империи Сатилию.

– М-да. Ситуация, конечно, критическая. В текущий момент активных атак нет, Изрол назначил нашему императору условия для капитуляции – задумчиво произнёс Дарк.

– Надеюсь, ваш император не собирается сдаваться? А то мы можем не успеть реализовать придуманный нами план действий. Да и смысла в нём уже не будет – лицо Гейрона в свете пламени костра выглядело зловеще.

– Нет. Но у меня сейчас с ним нет связи – Деймона активно прощупывает ментально и Эрик, поэтому император использует для защиты кристалл фроу.

– В принципе, в Ракиле мы можем выйти на связь с Деймоном по магзеркалам – заметил герцог Вейтвиль.

– Рискованно – возразил Саргарит и добавил, поясняя своё замечание – Если Изрол менталист, он явно прощупывает не только вашего императора, а Армадею явно придётся поделиться новостью и с союзниками. Может, возьмём всю ответственность за проведение операции спасения на себя, не ставя в известность ваших правителей и не подвергая риску утечки информации?

Гейрон перевёл взгляд с генерала на феникса, ожидая решения от вампира. Дарк взъерошил тёмные волосы и шумно выдохнул.

– Не нужно на меня так смотреть, я уже говорил, что почти ничего не смыслю в военной тактике.

– Придётся учиться, Дарк. Ты ведь теперь герцог.

Феникс скривился и посмотрел на друга с упрёком за напоминание. Джереми улыбнулся и развёл руками.

– Тогда будем держать всё в тайне, пока не очистим Индай от завоевателей, дальше решим на месте – подытожил предводитель демонов.

Совет был окончен, и демоны разбрелись по шатрам. Вампиры отправились к девушкам, дабы убедиться, что всё в порядке.

Катарина, Валери и Оливия вели тихую беседу в выделенном им шатре, при появлении парней разговор стих. Волчица же нахмурилась и отвела от феникса взгляд. Дарк вздохнул, Джереми ободряюще похлопал друга по плечу. Решив не откладывать разговор в долгий ящик, феникс подошёл к Катарине, подхватил её на руки и вышел с девушкой из шатра. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Дарк поставил Катарину на ноги.

– И долго ты собираешься дуться?

– Дуться? Ты… У меня просто нет слов, чтобы описать моё состояние! Ты просто выведывал у меня всю информацию, выгоняя из моего мозга ненужные мысли и подозрения. Это подло феникс!

Дарк обхватил лицо девушки руками, заставляя её посмотреть в янтарные глаза.

– Я очень переживал за тебя. У тебя удивительный талант попадать в переделки, нельзя было сказать тебе правду, учитывая, что ты в любой момент можешь угодить в опасность или в лапы Эрика.

Катарина прищурилась, сопя от злости, попыталась оттолкнуть феникса. Дарк не позволил, сжимая девушку в объятиях.

– Боялся за меня?

– Очень. Если ты не забыла, я старался не только выведать информацию, но и подбодрить. Я обещал, что найду тебя, и выполнил обещание. Что ещё не так?

Волчица перестала сопротивляться.

– Прости. Я действительно иногда веду себя глупо.

– Это свойственно всем. Больше не будешь сердиться? – Дарк нежно провёл пальцами по щеке девушки.

Волчица помотала головой.

– Вот и славно.

Феникс склонился к лицу Катарины, оставляя на её губах жаркий поцелуй. Волчица вцепилась пальцами в куртку Дарка, отвечая на поцелуй столь же страстно. Феникс вскоре прервал поцелуй, Катарина разочарованно выдохнула.

– Погода явно не благоприятствует продолжению поцелуя здесь, да и только поцелуем явно не обойдёмся – улыбнулся Дарк, обнимая девушку. Катарина кивнула в ответ.

– Я рада, что ты жив – еле слышно прошептала волчица, утыкаясь лицом в грудь вампира.

– Ты не представляешь, как рад я, что успел найти тебя. И самое главное, теперь я знаю твоё имя – Корвинс поцеловал девушку в макушку, зарываясь носом в волосы Катарины, – Больше я тебя не потеряю, потому что не отпущу. А то опять попадёшь в какую-нибудь беду, а мне потом ищи тебя по всему Шерину. Хотя с твоим везением, похоже, и на Лэрин придётся смотаться.

Катарина подняла на феникса возмущённый взгляд и легонько стукнула вампира в грудь. Дарк в ответ лишь легонько коснулся губ девушки своими губами.

– Давай возвращаться к ребятам, иначе нас объявят умершими. Ещё одного траура по мне Вадилита не переживёт – феникс бросил лукавый взгляд на хихикнувшую Катарину.

Подхватив девушку на руки, вампир быстро вернулся к шатру. Ребята уже спали, измученные доро́гой и переживаниями минувшего дня. Катарина и Дарк стараясь не шуметь осторожно пробрались к своему месту. Феникс быстро создал купол для поддержания температуры в шатре на оптимальном уровне, а затем расположился рядом с волчицей, прижимая девушку ближе к себе.

Следующие дни для Валери пролетели незаметно. Сначала изнурительный путь до границы с Индаем. Там войско предводителя демонов впервые столкнулось с нечистью, и молодой ведьмочке удалось увидеть хвалёную мощь вернувшейся расы.

Огромные мускулистые рогатые мужчины уничтожали нежить быстрыми и ловкими движениями, не оставляя ни единого шанса умертвиям и банши. С кумо разобрались Джереми и Дарк, не менее эффектно, чем демоны.

Родная страна встретила хорошей погодой. Индай – самая южная страна на Шерине. Холода в страну светлых заглядывают очень поздно – ближе к смене года. Да и то ненадолго. В конце января небольшой снежный покров уже полностью сходит.

Но то, что увидела Валери в родной стране, повергло девушку в шок. Приграничные к Диким землям территории были разграблены. Прекрасные архитектурные сооружения уничтожены. Часть лесов выгорела дотла. На глазах девушки выступили слёзы. Оливия погладила Валери по плечу, стараясь утешить.

Ведьмочка мало что понимала в военном деле, но даже её смущало отсутствие армии Эрика на приграничных территориях Индая. Слишком странно. Как оказалось, позже – это настораживало не только Валери. Но Гейрон успокоил всех переживающих.

– Ваши войска зажаты на восточных территориях, Сургарт прекрасно знает, что сил у Вадилиты и Индая для полноценной атаки с тыла недостаточно, тем более здесь нечисти полно́, поэтому мой брат не будет задействовать необходимых на фронтах воинов.

– Но ведь нежить может добраться и к ним – удивилась Оливия на очередном привале, когда предводитель решил присоединиться на ужине к их маленькой компании.

– У них явно есть кому охранять основные силы от таких атак. Меня беспокоит больше другой момент – сухопутно мы будем идти достаточно долго, но и порталом нельзя воспользоваться, не проведя разведки – Джереми многозначительно взглянул на Гейрона и Дарка.

– Можно провести разведку – демоны явно не знают всех своих в лицо. Но мы с тобой не можем открыть портал, это действие приведёт к сильному возмущению фона, тогда маги входящие в состав армии Сургарта могут заподозрить неладное. – Дарк задумчиво потёр подбородок.

– В Индае полно́ стационарных порталов – возразил Вейтвиль.

– Ребята, вы забываете, что наша раса не способна к магии. Мы можем тянуть магическую энергию, но не можем управлять. Даже отправившись на разведку стационарными порталами, вернуться не сможем.

Все приуныли. Валери уныло ковыряла ужин. Девушке очень хотелось вернуться как можно скорее к супругу, но если они будут идти такими темпами, как сейчас, к Ракилу подойдут ещё через неделю, и это при хороших раскладах. А если завяжется бой, то времени на дорогу уйдёт ещё больше. Ведьмочка печально вздохнула.

– Я отправлюсь с разведчиками – феникс посмотрел на Гейрона.

– Ты хорошо подумал? – спросил Джереми удивлённо.

Дарк растянул губы в шальной улыбке и кивнул. Гейрону, казалось, тоже не особо нравиться решение феникса, предводитель смотрел на вампира с сомнением.

– Боги, только давайте без сентиментальных бесед. Умирать я не собираюсь…

– Все так говорят – хмыкнув, добавил демон.

Феникс возмущённо посмотрел на предводителя.

– Я менталист и моё присутствие в отряде будет важным. Да и в случае опасности можно открыть портал.

– Вообще, конечно, весомо. Но Дарк… – Джереми не закончил фразу, взгляд феникса был слишком красноречив.

Решение феникса было неоспоримо. Уже на следующее утро Дарк с отрядом отправился в разведку сначала к ближайшему стационарному порталу, затем и к Ракилу. Остальным приходилось только ждать. И время потянулось мучительно долго.

К вечеру переживаниями за Дарка заразился даже Гейрон. Предводитель, конечно, старался не подавать виду, но к полуночи не выдержал и пришёл в шатёр к компании бывших пленников Эрика. Демон долго выспрашивал Джереми о возможностях феникса, ответы герцога заставили сурового предводителя ещё больше опечалиться. Гейрон покинул шатёр даже не попрощавшись, погруженным в свои мысли.

Валери обратила внимание на переживания Катарина. Нет, волчица не причитала, не плакала, но оттого было ещё очевиднее, что девушка переживает за феникса. Обычно говорливая и активная подданная Схаватии, ходила бледнее снега и молчала, на задаваемые вопросы отвечала невпопад.

Утром Гейрон собрал второй отряд для разведки. Но выступить разведчикам было не суждено. Десять демонов во главе с фениксом вернулись целыми и невредимыми.

– Почему так долго?! – одной только фразой предводитель высказал все переживания.

– Небольшие трудности – кратко бросил вампир в ответ. – Но всё складывается как нельзя лучше. Демоны готовятся к атаке. Все силы стягиваются к Париташу. Мы можем отбить территории у врага за неделю.

Джереми и Гейрон удивлённо застыли, открыв рты.

– В таком случае нам нужно выступить поскорее, – наконец отмер Вейтвиль.

– А, что за трудности? – спохватился предводитель демонов.

Феникс нахмурился и усердно заковырял носком ботинка землю, выглядел вампир, как нашкодивший пятилетний ребёнок.

– Да-а-рк? – протянул настороженно Джереми.

Дарк выдохнул и поспешно стал объяснять:

– Там всё немного не по плану пошло. Точнее, вообще всё. Но я всё исправил – поспешно заверил вампир.

– Феникс, или ты быстро выкладываешь, что произошло, или я за себя не ручаюсь! – пророкотал грозно Гейрон.

Дарка не впечатлила угроза, феникс посмотрел на демона снисходительно, но всё же решил не тянуть кота за хвост.

– Порталы охраняют. Для сохранения конспирации я принял решение ментально взломать стражников, следивших за порталом. И на данном этапе выяснил, что ментальная защита у демонов слабее, чем у вампиров. В общем, там два десятка воинов немного сломались…

Джереми и Гейрон переглянулись, Вейтвиль хлопнул себя по лбу и закрыл глаза, Гейрон выдохнул, явно сдерживая ругательства.

– Так что нужно выступать незамедлительно, пока там не опомнились и не вызвали подмогу…

Гейрон посмотрел на поражённого Джереми.

– С ним так всегда?

– Практически.

***

Ракил был взят молниеносно. Демоны переместили армию через стационарный портал, враг не успел сориентироваться. Столица Индая была очищена за день. Оказалось, что очень много людей пригнали в Ракил из захваченных территорий. После освобождения, пленённые не могли поверить своему счастью, да и освободители вселяли в них страх.

Главное здание Ракила – дворец Верховной ведьмы, использовали для короткого отдыха. Валери шла по родному зданию и не узнавала свой дом в ныне разграбленном и опустошённом помещении. Спальня, покинутая Валери, казалась чужой. Хотя на самом деле такой и являлась, ведь ведьмочка за последние месяцы привязалась к дворцу в Сатилии.

Уже четыре месяца девушка не посещала семейную усыпальницу и сегодня был прекрасный момент для этого мероприятия. Найдя в суете Джереми, Валери сообщила о своём решении герцогу.

– Конечно. Выдвигаться на Париташ мы собираемся только завтра утром, поэтому сейчас подходящая возможность для посещения усопших родственников. Только, пожалуйста, не ходи одна. Возьми с собой Катарину или Оливию. Так будет немного безопаснее, да и нам спокойнее.

Девушка кивнула и счастливая направилась искать вампиршу или волчицу. Обе обнаружились в небольшой гостиной. И Оливия, и Катарина изъявили желание сопроводить Валери к усыпальнице.

Стряхнув пыль с надгробий, девушка присела на каменную плиту. Оливия и Катарина остались снаружи, решив дать Валери возможность побыть наедине с усопшими родственниками.

– Здравствуйте, папа и мама, и мои любимые сестрёнки. Как же я давно не была в Ракиле. Простите, что так долго не приходила. Жизнь сложилась так, что теперь я императрица Вадилиты. Даже подумать о таком не могла. Кстати, у вас скор будет внук. Или внучка. Боги, я так счастлива носить под сердцем кого-то похожего на Деймона. Никогда не думала, что любовь – это настолько сильное чувство. Теперь даже дышать без своего вампира трудно. Про своего родного отца тоже всё знаю. Как и про мать. Но вы для меня всё равно останетесь самыми родными…

Ведьмочка шмыгнула носом, первые слезинки оставили влажные дорожки на щеках. Хотелось рассказать о многом. Но стоило ли тревожить покой усопших и уже возможно ушедших на перерождение мелкими проблемами живущих.

Посидев ещё какое-то время, девушка поднялась с плиты и вернулась к заждавшимся волчице и вампирше. Катарина обняла ведьмочку. Ни Оливия, ни Катарина не показали виду, что слышали, о чём говорила Валери в усыпальнице с прахом родственников. Девушки отправились во дворец, ведя неспешную беседу на нейтральную тему.

***

Оливия уже приняла ванну и, завернувшись в полотенце, расчёсывала волосы, когда в комнату стрелой влетел Джереми.

– Что-то случилось? – замерла девушка и подобралась.

– И да и нет одновременно – как-то напряжённо улыбнулся герцог.

Вампирша села в ближайшее кресло и уставилась на Вейтвиля, ожидая продолжения. Джереми нервно покусал губы и решившись продолжил.

– Прости, я очень волнуюсь. Такие события случаются не каждый день. Я нашёл храм тёмного бога. Даже служитель жив и здоров. И уже всё подготовил для обряда бракосочетания. Ты говорила, что согласишься стать моей женой. Не откажешься от своих слов теперь?

Девушка закрыла лицо руками.

– Ох, Джер. Я и забыла об этом разговоре. Мы ведь договаривались тогда по большей степени для поддержки друг друга…

– Я говорил серьёзно. Ты дорога мне. И чем скорее ты станешь моей женой, тем будет лучше. Защита рода не должна воспринимать мою магию как угрозу. И я хочу вернуться в поместье с новой герцогиней.

Джереми подошёл к Оливии и опустившись на пол, поцеловал колени девушки. Вампирша рвано выдохнула, обнимая лицо вампира ладонями.

– Ты безумец. Но такой любимый и родной. Конечно, я не вправе отказать тебе теперь. Но мне понадобится время для подготовки.

– Только если недолго, иначе я сгорю от нетерпения.

Оливия подняла бровь.

– Попроси феникса унять пламя, думаю не откажет.

Джереми прищурился и грозно посмотрел на смеющуюся девушку. Оливия подняла руки и, поднявшись из кресла, направилась собираться на своё венчание.

Храм был цел и невредим. Алтарь был уставлен свечами. Всё казалось Оливии сном. Волшебным сном. После произнесения клятв девушка с восторгом взирала на брачную татуировку. Чёрный орнамент с единорогом, обвивавший руку заставил сердце сжаться. Неужели это правда, и Оливия теперь – герцогиня?

Супруг нежно коснулся губ девушки, выгоняя из головы все тревоги и волнения. Оставляя только ощущения счастья, нежности и бесконечной любви.

***

– Боги! Да это просто блаженство! Как я жила без этого целых три месяца?!

Волчица плеснула на волосы шампунь и блаженно застонала. Как быстро отвыкаешь от благ цивилизации в походных условиях. От воды поднимался пар, а девушка нещадно скребла своё тело, словно желая смыть все воспоминания об ужасах, пережитых в последнее время. Даже когда кожа была уже красной от усердной чистки, а вода остыла, волчица не спешила покидать воду.

Когда глаза стали закрываться от усталости, Катарина, наконец, покинула ванную комнату. Завернувшись в полотенца, девушка бросила беглый взгляд на свою одежду и бросила в урну. Сегодня девушки прошлись по Ракилу и нашли магазинчик с одеждой. Теперь у Катарины было три комплекта одежды, что делало девушку безумно счастливой. Оказывается, для счастья нужно совсем немного, несколько комплектов красивого белья, удобные брюки и тёплые кофты, куртки.

Облачившись в красивый чёрный кружевной комплект, девушка долго крутилась перед зеркалом. Налюбовавшись, просушила волосы полотенцем и уже собиралась ложиться в кровать, когда в дверь тихо, но уверенно постучали. Катарина нахмурилась, завернувшись в одеяло, направилась к двери.

Сердце пропустило удар. Потемневший взгляд феникса, стоя́щего на пороге комнаты, заставил пробежаться по телу толпу мурашек.

– Если бы я знал, в каком виде ты меня встретишь, закончил с делами в три раза быстрее…

Дарк шагнул в комнату, заставив девушку сделать шаг назад. Нервно сглотнув, Катарина на несколько ударов сердца лишилась разума от желания, горящего в янтарных глазах. Быстро отвернувшись от вампира, девушка закусила губу, стараясь скрыть улыбку.

– А, ты не думал, что я не тебя ждала? – Катарина забралась на кровать, закуталась в одеяло сильнее и взглянула на вампира из-под длинных тёмных ресниц.

Феникс прикрыл за собой дверь и хищной походкой приблизился к кровати, нависая над девушкой.

– Кого же ты ждала, девочка моя? – тихий голос вампира обволакивал сознание волчицы.

Состроив серьёзную моську, девушка постучала пальцем по подбородку. От этого действия одеяло немного сползло, обнажая плечо и краешек ажурного рисунка белья. Дарк сглотнул.

– Я ждала демона в золотистых доспехах, производящего убийственное впечатление. У меня сердце замирает при виде такого мужчины – вкрадчивым шёпотом произнесла девушка.

Брови вампира взлетели вверх. Наклонившись к девушке, незаметным движением, Дарк засунул руку под одеяло, нежно касаясь бархатистой кожи бедра. Волчица едва сдержала стон, продолжая игру.

– Саргарита, что ли? Он не сможет прийти. Но я прекрасно смогу подменить демона – вампир выдохнул последнее слово прямо в губы девушки.

Катарина сдалась. Пала под магическим притяжением глаз феникса. Наплевав на всё, девушка откинула одеяло, обвила руками шею вампира и приникла к губам. Дарк подался вперёд, прижимая девушку к кровати своим весом. Рубашка вампира полетела на пол первой, последним элементом одежды на полу оказалось красивое бельё волчицы…

Восстанавливая дыхание, Катарина рисовала пальцами узоры на коже груди вампира. Плечо Дарка заменило скинутую в порыве страсти на пол подушку.

– Ты думала о будущем за последние месяцы?

– Я старалась выжить. На будущее был простой план – не умереть и отомстить.

– А теперь?

Катарина задумалась. Девушка была точно уверена ещё несколько часов назад в том, чего хочет. Сейчас не была уверена, что это действительно её желание. Вампир, лежащий рядом на кровати, затмил желание отомстить. Феникс занял все мысли. Желание побыть рядом, раствориться в страсти, забыть о войне, об ужасе, бегстве стало таким возможным.

Дарк прижал Катарину к себе, зарылся в белые волосы.

– Я постараюсь. Только не убегай больше. И не теряйся.

– Боишься не найти? – девушка закрыла глаза, внутри растекалось тепло от слов феникса.

– Тебя я даже в мире мёртвых найду. Но хотелось бы не отправляться повторно к усопшим.

– И что ты предлагаешь?

Вампир замолчал, Катарина затаила дыхание. Мысли лихорадочно проносились в голове девушки. Закрыв глаза, волчица боялась продолжения диалога, потому что догадывалась о мыслях Дарка. Но не сейчас. Счастье ещё так зыбко.

«Не надо Дарк. Не рушь. Давай просто побудем в текущем моменте».

«Если ты так просишь…»

«Спасибо».

Нежные поглаживания феникса убаюкивали. Тепло, исходившее от тела вампира помогло отогреться от промозглого подземелья. Скоро дыхание волчицы стало размеренным.

Париташ – горная цепь, разделяющая Индай на две части. Более южных гор на Шерине не существует. Районы в этой части страны светлых очень живописные, особенно поздней осенью. В конце октября леса наряжаются в пёстрые одежды, создавая контраст со снежными вершинами гор.

Очень много рек берут своё начало у Париташа. Быстрые холодные воды становятся спокойными лишь возле южного океана Тёплого. Животный мир в этой местности очень разнообразен. Но все живые существа поспешили мигрировать подальше от боевых действий.

Солнце робко озаряло горы первыми лучами. Воины на рубежах ещё спали. Только дозорные наблюдали необычайно красивый рассвет. Природа словно наслаждалась затянувшимся затишьем. Добавить бы к такой красоте пение птиц. Но пташек не было слышно.

Сургарт смотрел с презрением на открывающийся вид. Желание сжечь дотла всё прекрасное пылало в груди. Долгие годы заточения превратили старого воина в чудовище. Всё живое стало чуждым. Чувства притупились. Осталось лишь желание мести и жажда крови. Не такая, как у вампиров, употребляющих кровь ради жизни. Нет, это была жажда ради развлечения. Только кровавая бойня вызывала восторг.

Сегодня к предгорным районам были стянуты почти все основные силы. Демон только отдаст указания и направится в Сиргорт. После падения Париташа смять оборону Загерии не составит труда. План уже готов. За Париташем есть два пути к старым территориям Корвинсов – один через Загерию, один западнее фортов.

Старому вояке хотелось ещё, конечно, свободы. Пресмыкаться перед тщеславным кровососом было омерзительно. Особенно учитывая, что род Изрол напрямую виноват в заточении войска Сургарта. Но, как только закончится война, четырехрогий обязательно придумает, как избавиться от камня.

Ударными силами выступали демоны. Перешедшие на сторону захватчиков оборотни должны будут отвлечь внимание дозорных. Маги откроют порталы у самого рубежа. Армия уже была выстроена. Оборотни, приняв животный облик осторожно пробирались к вражескому укреплению.

Этот бой Тария точно запомнит, как самый кровавый. Воинам Сургарта, наконец, дозволили повеселиться вволю – ведьмы, кроме состава ковена, станут наложницами демонов. Вся армия ждала условленного знака с предвкушением.

Волчий вой известил об успехе первого удара. Маги принялись за работу. Демоны шагали в порталы с ужасными кровожадными улыбками. Сургарт отдал последние распоряжения генералам, дождался открытия портала приставленным к предводителю магом и в отличном расположении покинул поле брани.

Сегодня ночью Эрик точно получит хорошие новости. А уже через несколько недель состоится казнь четверых высших вампиров. От этой мысли Сургарт расхохотался и потёр руки. Маг, сопровождающий демона, вздрогнул от неожиданности и проверил свои защитные амулеты. Наивный. Ни один амулет не спасёт тебя от точного удара меча предводителя демонов.

***

Ведьмы ковена проснулись от ужасных криков. Наступление! О, Шалисто, защити светлую страну от полного завоевания!

Но светлый бог сегодня не обратил внимания на происходящее на территории поклоняющихся Шалисто жителей. Защита была сметена всего за три часа. Дальше демоны не встретили препятствий.

Женщины и дети прятались по погребам, подвалам, но всё было тщетно. Кровожадные захватчики убивали последних защитников небольшого горного городка и с громким, вызывающим дрожь смехом искали развлечение.

Главнокомандующих казнили на главной площади, согнав всех найденных жителей города, целителей и прочий вспомогательный состав обороны. Ведьмам ковена пришлось тяжелее всех. Их смерть наступала долго и мучительно. Всех ужасов последних часов бедных женщин невозможно описать.

Когда же была зверски замучена последняя ведьма ковена, попавшие в пленение потеряли последнюю надежду. Мужское население города в большинстве было убито. Второй части дали сутки на размышление, предложив присоединиться к армии демонов. И многие, трясясь за свою жизнь, согласились.

Женщины за текущую кровавую ночь пережили слишком много страданий. Молодые девушки-целительницы к утру покончили жизнь самоубийством. Плач детей наполнял затихший город, но и плач вскоре стих. Пережитый ужас притупил восприятия.

А демоны пировали. Как стервятники, нашедшие после долгих скитаний падаль на обед. Маленький горный городок был просто залит кровью. Да и не только городок. Весь многокилометровый рубеж был устелен трупами защитников страны светлых.

Тишина наступила только с первыми лучами солнца, когда у демонов закончилось пойло. Изнасилованные женщины сидели рядом со спящими захватчиками с пустыми взглядами. Старики успокаивали плачущих выживших детей в подвалах и погребах. Многие дети и сами забились в самые укромные уголки, стараясь спрятаться от происходящего ужаса.

К полудню небо нахмурилось, холодный ливень, довольно аномальный для данных районов, обрушился на место преступления воинственной расы. Вода текла по мостовым и площадям, смывая кровавые лужи. Но затишье было недолгим. Вечером истёк срок для принятия решения оставшимися пленниками, затем казнь не пожелавших вступить в ряды захватчиков. И вновь главная площадь окрасилась в тёмно-красный цвет.

Трупы начали убирать с улиц только спустя сутки, когда в воздухе уже витал лёгкий трупный запах. Маги не заморачивались по погребению – на окраине городка установили огненные кристаллы и уничтожили останки войска Индая.

Начались подготовки к захвату следующей цели – Вадилиты, точнее, Загерии.

***

Изрол ждал новостей из Париташа. Вампир не мог сосредоточиться на других занятиях. Время же, как назло, текло очень медленно. Увлечённый подготовкой наступления на Индай, Эрик даже забыл про пленников. Решив, что сейчас вполне можно скоротать время, продавливая упрямую ведьму и ненавистного сводного брата, вампир начертил на магзеркале знак вызова.

Ответ был получен незамедлительно. За спиной демона-стражника сидели пленники. Изрол растянул губы в улыбке. Психологическое угнетение всегда доставляло злодею удовольствие.

– Начнём с простого вопроса: Валери, ты уже готова умолять своего мужа сдать Вадилиту?

Ведьма не ответила, даже взглядом не удостоила Эрика.

– У меня для вас плохие новости. Сегодня падёт Индай, участь страны тёмных тоже предрешена. Так зачем продлевать мучения? Если ты попросишь Деймона о преклонении колен передо мной, пострадает меньше народа. Валери, нельзя быть такой эгоисткой. А как же бедные люди, что гибнут в бессмысленных битвах?

Выражение лица императрицы не изменилось. Это немного насторожило Эрика. Вампир перевёл взгляд на Джереми. Сводный брат смотрел в одну точку, делая вид, что не слушает проникновенных речей Изрола.

Наконец, Эрик понял, что настораживает в ведьме. Валери не моргала. И не дышала. Не дышали и остальные пленники. Вспыльчивая волчица тоже сидела неподвижно, хотя ранее всегда вступала в перепалки.

– Талтир, зайди в клетку.

Демон послушно выполнил приказ.

– Дотронься до вампира.

Рука демона прошла сквозь герцога Вейтвиля. Иллюзии! Шердай! Эрика провели! Но кто? И самое важное, когда? Разбив зеркало на мелкие кусочки, Эрик в ярости наблюдал, как по порезанным рукам стекает кровь.

Изрол потерял рычаг воздействия на Армадея. В игру включился сильный менталист. Как же Эрик мог так просчитаться? Демонов обработали, в ином случае новому императору Тарии уже доложили бы о побеге. Но кто этот менталист? Необходимо выяснить. Любая информация будет важна. Такой специалист будет нужен Эрику, таких сильных магов нужно беречь. Императору будет не страшен маг, у Эрика есть камень, защищающий от ментальных воздействий.

Видимо, до Деймона Эрик не мог дотянуться по той же причине. Только днём отголоски мыслей младшего дракона были доступны для чтения. Ночью он был под щитом. Менталист, девушка? Нужно поднять архивы по сильнейшим магам, наделённым ментальным даром.

Взяв себя в руки, император отдал распоряжения по поискам подозреваемых в проделанной работе. Демонов стражников решено было доставить во дворец для допроса и ментального чтения. Может, будут зацепки. Даже стёртые воспоминания можно найти в голове, если хорошенько поискать.

Ничего, Эрик будет блефовать. Изрол не привык сдаваться так просто. Тем более, сейчас, когда бо́льшая часть Шерина принадлежит чернокнижнику. Вадилита в любом случае не продержится долго.

К полудню поступили новости, немного приподнявшие самопровозглашённому императору настроение. Индай пал. Ещё неделя и войска демонов зайдут в тыл врага. Игра стоит свеч.

Вечером списки сильнейших менталистов лежали на рабочем столе Эрика. Голубоглазый чернокнижник пристально разглядывал характеристики. Ни одного подходящего по уровню дара. Слишком слабые, да эти маги могут затереть воспоминания, но заставить демонов воспринимать иллюзии реальными пленниками – здесь должен быть уровень дара ближе к максимальному. В представленных списках самым больши́м уровнем обладал Дарк Корвинс.

Эрик постучал пальцами по столу. Младшего феникса признали погибшим ещё месяца три назад. Секретарь Дариона доложил об этом инциденте с младшим наследником огненного герцога очень подробно. Мог ли он выжить? Нет. Корвинс уже давно бы проявил себя. Род фениксов отличался вспыльчивым характером.

Откинувшись на спинку кресла, Изрол потёр глаза. Кто же ты? Приложив ладонь к камню, Эрик стал ментально искать пленников. Где же ты, ведьмочка? Пустота. Даже отголосков нет. Значит, рядом менталист. Ничего. У Эрика есть ещё один вариант поиска.

Нужное заклинание нашлось быстро. Надрезав руку над медной чашей, вампир выдавил из раны кровь. Родство с Маркусом сыграло с Валери злую шутку второй раз в жизни. Прошептав слова заклинания, Эрик вылил кровь на карту. Красная жидкость быстро потекла к границам Индая и замерла в столице страны светлых.

Ракил? Глупая ведьма. Ты же идёшь в ловушку. У Париташа тебя будут ждать. Может, сейчас тебе и удастся проскользнуть незамеченной мимо оставшегося состава на оставленных территориях, но у границы с Вадилитой тебя встретят. И менталист тебе не поможет.

Изрол рассмеялся. Новое магзеркало уже установили в кабинете. Плеснув в бокал вина́, Эрик начертил знак вызова. Пора пощекотать нервы Деймону. Дракон уже явно знает плачевные новости о Индае.

Деймон смотрел на Эрика с ненавистью. Черты лица императора Вадилиты сильно заострились, под глазами залегли тёмные круги. Недосыпает, беспокоится. Эрик улыбнулся только одним уголком рта. Прекрасно.

– Соскучился по жёнушке?

Разноцветные глаза Деймона стали чёрными. Тьма потихоньку выползала за границы радужки.

– Тронешь её хоть пальцем…

– И что? Убьёшь меня? – Эрик расхохотался, – Я очень боюсь. Прямо весь дрожу от страха. Индай пал. Твоя страна, следующая на очереди. Срок истёк. Я и так очень долго ждал. В дальнейшем вини только себя.

Армадей сжал зубы и закрыл глаза. Ноздри дракона трепетали от сдерживаемой ярости. До чего же сильна тьма внутри этого гадёныша. Если бы у Эрика был такой дар, повинные в смерти рода Изрол уже давно бы кормили червей своей плотью.

Связь оборвалась. Довольный вампир опустился в кресло и отсалютовал в сторону магзеркала бокалом. До полного подчинения Тарии осталось совсем чуть-чуть.

***

Новая жертва. Охота была долгой. Девчонка бежала по императорским садам, падала, рыдала и просила о пощаде. Но Эрик не знал жалости. Кровь жертвы была роскошным ужином. Скоро Тария вновь наполнится криками жертв, как было до реформы Дариона.

Волосы девушки были недостаточно белоснежны. Эрик хотел видеть на месте этой девушки другую жертву. Только вампир не убил бы красотку. Император развлекался бы с Катариной достаточно долго, пока не сломал строптивость.

Но девушка опять сбежала. Как же это раздражало Эрика – вампира, завоевавшего половину Тарии. Ничего, скоро пленники выйдут к армии, пирующей у Париташа. Там не поможет даже менталист. Вот ведь новая загадка – кто он? Или она?

Может ли ментальная магия рода Изрол усилиться благодаря беременности Валери. У Деймона двадцать шестой уровень дара, может, и ребёнку передались способности? На родовую защиту не действуют антимагические браслеты.

Нет. Это уже нереально. Эрик просто пытается найти ответ на загадку, приплетая совсем нелепые домыслы. Приведя себя в порядок после охоты, император направился в тронный зал, куда уже были доставлены демоны, охранявшие пленников.

Считывание воспоминаний заняло много времени. Демоны были измучены, как и сам Эрик. Но самое ужасное, что ничего в памяти охранников не было. Все события были последовательными и ровными, никаких обрывов.

Изрол сжал кулаки. Заполучить такого менталиста будет редкостной удачей. Уж Эрик найдёт, как переманить мага на свою сторону. Да и заклинание подчинения в арсенале вампира имелось.

***

Посыльный маг передал Сургарту сообщение от императора. Демон прочитал письмо и нахмурился. Потеря пленников, безусловно, большая оплошность, но это уже не имеет значения. Эрика просто немного щёлкнули по носу. Переживёт.

Сейчас важно сконцентрироваться на захвате Вадилиты. Бо́льшая часть войск выступит со стороны Париташа уже через три дня. Через четыре – атаку начнёт армия Сургарта. После победы останется только решить вопрос с камнем.

Демон воюет не ради победы Изрола. Сургарту плевать на амбиции жалкого чернокнижника. Вся война ради победы расы демонов. И именно предводитель – Сургарт, станет новым императором Тарии.

Мечта, терзавшая брата очень много лет. Теперь она осуществится. Но власть будет у Сургарта. Демон даже закрыл глаза, представляя свою коронацию. Новая эра. Новые порядки. Слишком долго этим миром правили недостойные, жалкие. Это ненадолго. Осталось только решить проблему с Армадеем.

Сургарт собрал десяток лучших магов и велел передать послание оставшимся в Ракиле отрядам смотреть в оба и не прозевать появления пленников. Демон обязательно вернёт козыри.

Деймон не мог утихомириться после беседы с Эриком. Безрадостные известия от ведьм ковена были получены ещё вечером, вслед за тем связь неожиданно прервалась. Разведка, проведённая магами, удостоверила захват районов Париташа. Дорога на Загерию в настоящий момент для демонов совершенно свободен. У Вадилиты явно недостаточно армий для подобающего сопротивления. Неподалёку от Сиргорта заметно активизировалась полчище Сургарта.

Император смежил глаза только от утомления, да и то забылся сном в кабинете, идти в личные покои сил не было. Деймон ожидал появления Дарка в сновидении. Только лишь на подсказку от почившего приятеля рассчитывал император. Других идей пока что не имелось.

Феникс явился в сон. Интерьер малой гостиной императорского дворца был воссоздан безукоризненно: стены в довольно светлых тонах, резные колоны, большой мраморный камин с весело потрескивающим огнём. Дарк стоял у камина, наполняя стеклянные стаканы алкоголем. К изумлению, Деймона, феникс был облачён в военную форму Вадилиты.

– Ты так громогласно призывал меня, что выбора окончательно не осталось, как только явиться в твой сон. Что стряслось?

– Дарк, мы, похоже, проиграем войну.

– Воспрещается сдаваться, Деймон. Я осознаю, что на твоих плечах в настоящий момент лежит большая ответственность за будущее Тарии, но тебе необходимо быть сильным. Всё наладится.

Деймон оглушительно рассмеялся, феникс нахмурился. Хохот императора был надсадным и немного истеричным.

– Всё кончено. Индай пал, открыт путь на Загерию в обход Сиргорта и крепостей. Скоро демоны захлопнут нас в западне и перебьют.

Дарк приблизился к товарищу, вручил стакан с виски.

– Устройте западню у горного перешейка. Это позволит не дать противнику стремительно покорить вас. Всё в твоих руках. У тебя есть информация о дальнейших действиях неприятеля, используй это как дополнительный козырь.

Император задумчиво потёр подбородок, выпил одним махом содержимое стакана и с озарением посмотрел на товарища.

– Ты прав. Я срочно отправлю на перешеек Дрейка и Дерека. Снежные вершины пособят ледяному герцогу. Мощь ветреного герцога достаточно опасна по своей разрушительности в горах. Ты гений Дарк!

Феникс ухмыльнулся и похлопал Деймона по плечу.

– Это ты гений. Я попросту довольно скромный созерцатель. Три дня. Продержитесь ровно столько.

Деймон безмолвно кивнул. Армадею сделалось немного легче от общения с покойным приятелем.

***

Поутру был созван экстренный совет. С цитаделей оперативно прибыл монарх Схаватии. Все присутствующие на совете были обеспокоены ситуацией в Индае.

– Сегодня ночью мне в голову пожаловала идея, возможно, это существенно поможет затруднить противнику путь на Загерию.

Дрейк, Дерек и Гордон внимательно взглянули на императора. Министры умолкли с надеждой. Как-то раз авантюристический план Деймона уже сработал и помог застопорить наступление демонов на крепости. Может, и в этот раз творцы будут на стороне Вадилиты.

– Дрейк и Дерек с полками двинутся к единственному пути на Загерию в обход фортов. Как мы все прекрасно помним – это узкий горный перешеек, над которым висят тысячелетние ледяные глыбы и огромные каменные наросты.

Дерек понимающе ухмыльнулся и кинул взгляд на Дрейка. Грифон кивнул, подтверждая, что понимает, к чему клонит Деймон.

– Нам же предстоит оперативно подготовить армии фортов для отражения ударов демонов – император кинул взор на оборотня, тот кивнул, – противник сконцентрирует все силы и устремит для нашего истребления. Если выстоим, сможем начать возвращение завоёванных территорий.

Что будет в случае проигрыша, Деймон уточнять не стал – все и так распрекрасно осознавали, что ожидает в этом случае Тарию. Абсолютное повиновение тирану и деспоту, начавшему войну, возвышение расы вампиров над всеми живыми и разумными существами, рабское существование людей.

От слов к делу перешли достаточно быстро – до захода солнца были сформированы войска, намеренные выступить в сторону Индая. Деймон лично проконтролировал подготовку выстроенной армии. Подавляющее большинство бойцов были достаточно молодыми и не располагали боевым опытом. Война не щадит никого.

Осталось только лишь попрощаться с друзьями. Эта задача была чрезвычайно тяжела для императора. Деймон знал Дерека и Дрека всю свою сознательную жизнь. Товарищи всегда помогали бывшему принцу, во всех сферах жизни.

Дерек неизменно вытаскивал их компанию из всех мыслимых злоключений. Дрейк был из тех, кто в эти беды затаскивал. Сколько радостных мгновений было пережито вместе. Да и в горестных друзья были рядом. И всё может закончиться так быстро.

Тряхнув головой, Деймон отогнал дурные мысли подальше. Сейчас главное – выстоять. Главное – не дать врагам зайти в тыл. Может, боги будут милостивы к Армадеям в этот раз.

***

Одри передала Дереку военную куртку, руки девушки дрожали. Провожать мужа на встречу с безжалостной армией демонов было весьма сложно. Дерек обхватил лицо благоверной ладонями, вынуждая Одри поднять взор.

– Ненаглядная, я всенепременно вернусь. Ради тебя и ребёнка. Пожалуйста, прекрати заливаться слезами.

Девушка закивала, не в силах выдавить из себя ни слова. Прижавшись к Дереку, Одри втягивала запах супруга, желая запомнить в мельчайших подробностях возлюбленного. Приближалось время отпустить герцога, но Одри не могла. Девушке было страшно.

Предстоящее пугало, известия о падении Индая стремительно разошлись по замку. Все словно находились в состоянии ожидания. Когда Дерек воротился с совета и сообщил о выступлении к горному перешейку, Одри пришлось приложить усилия, чтобы не повалиться на пол в рыданиях.

Супругу необходима поддержка. Разум должен быть холодным. Волнения за бьющуюся в истерике жену будут отвлекать от важных задач по защите, ещё пока держащейся Вадилиты. Одри жила достаточно долго и многое превосходно понимала.

– Одри, мне нужно идти.

Дерек склонился и поцеловал девушку ласково и трепетно, а вслед за тем покинул покои. Одри опустилась на пол больше не в силах сдерживать эмоции и заплакала беззвучно, словно и сейчас боясь, что муж увидит её слабость.

Так, девушка просидела достаточно длительное время. Собравшись с силами, приняла решение, что ничего не изменишь бесполезными истериками. А вот её содействие в госпитале может стать очень необходимым в ближайшее время. Нужно только спросить разрешения у императора. Деймон стал очень осмотрительным после пропажи Валери. Теперь даже на прогулке обитательниц замка сопровождали стражники.

***

Лина поглаживала животик рукой, в последнее время это определённо помогало снимать беспокойство. Из-за слёз предметы вокруг расплывались. Сложно было сфокусировать взгляд на собирающемся на битву супруге.

– Лина, не обливайся слезами, пожалуйста. Не нужно хоронить меня раньше времени. У нас есть небольшое преимущество на перешейке, если мы прибудем раньше войск Эрика.

Девушка кивнула, шмыгая носом. Дрейк вздохнул и приблизился к супруге, сидящей в кресле. Подхватив девушку на руки, вампир посадил Лину к себе на колени, прижимая супругу к груди.

– Мы должны с Дереком быть там. Деймону и Гордону предстоит подготовить оборону фортов.

– Я всё осознаю, любимый. Но не могу сдержать слёз.

– Можешь не сдерживать, но только не забывай прерываться на обед и прогулки – коварно усмехнулся грифон.

Лина тихонько рассмеялась, ложа голову на грудь вампира. Ребёнок легонько толкнулся в животе, словно поддерживая родителя.

– Мне сегодня приснилось, что война закончилась.

– Может, так и будет в ближайшее время – улыбнулся Дрейк.

Лина подняла взгляд, супруг говорил неискренне. Герцог не верил в скорое окончание войны. Мужчины чаще всего опираются на факты, а в последние недели всё складывается плачевно для Вадилиты. Но девушка всё равно верила в чудо. Может, боги окажутся милосердными и пошлют помощь?

– Мне нужно идти – губы супруга легко коснулись губ девушки.

Девушка ещё долго сидела в каком-то ступоре и смотрела на дверь, за которой скрылся грифон. Дрейк обязательно вернётся. Обязательно. Нужно только верить. И найти чем заняться, чтобы не переживать так сильно. Ведь переживания могут плохо сказаться на здоровье малыша.

***

– Если что-то пойдёт не по плану…

– Деймон, мы не покинем перешеек ни при каких обстоятельствах – перервал императора Дерек, – лучше пасть там, чем всю жизнь попрекать себя за слабость.

Деймон перевёл взгляд на грифона. Дрейк пожал плечами.

– Дерек прав. Кто знает, может, нам всё же повезёт, и мы скоро возвратимся в Загерию, для нанесения сокрушительного удара по вооружённым силам Эрика.

Император ухмыльнулся и похлопал грифона по плечу.

– Это допустимо только в случае, если демоны вдруг неожиданно передумают и присоединятся к нашим войскам.

– Ну, знаете ли, Ваше Темнейшество, в жизни всякое случается – засмеялся грифон.

Император обнял поочерёдно товарищей. Деймон с министрами следили глазами за уходящей в порталы армией. Слишком маленькой для разбития войск демонов на пути к Загерии. Армадей чувствовал себя гнусно, ведь отправлял друзей на верную смерть. И как теперь смотреть в глаза жёнам Дрейка и Дерека? Как же всё стало сложно.

Воротившись во дворец, правитель Вадилиты велел подготавливать подкрепление для фортов. Совсем скоро Деймон и сам присоединиться к западным защитникам Загерии. Нужно только отдать последние распоряжения.

***

Герцогини и императрица-мать сидели в гостиной в удручённом расположение духа. Женщины ещё не отошли от предшествующих утрат, а в настоящий момент на фронт отправились Дрейк и Дерек. Известия о падении государства светлых принесли огорчения вдовам.

Одри и Лины не было, девушки решили в одиночку справиться с эмоциями об уходе мужчин в зону военных действий. Лилия и Ирина намеревались сначала отправиться в покои девушек, но Мариэт остановила герцогинь.

– Дамы, у меня есть хорошее предложение, давайте отправимся в этот вечер в храмы и помолимся за благополучный исход предстоящих битв. Боги, видимо, забыли о нас. Может, в храмах будет лучше слышно наши молитвы – Ниэлт обвела присутствующих женщин серьёзным взглядом.

– Ты права. Сейчас это будет очень кстати. Можно попросить священнослужителей объявить о проведении службы. Почтим память погибших и попросим о милости к живущим, – поддержала герцогиню Корвинс Ирина.

Для вечерней молитвы всё было подготовлено достаточно стремительно. Во всех домах города теплились свечи. Святилища были полны желающих помолиться за благоприятный исход битвы. Одри и Лина присоединились к императрице и герцогиням.

Молитвы слышались всю ночь. Женщины, дети, старики взывали к тёмному богу, прося защиты, поддержки. Мариэт взирала на прихожан храма, обнимая себя за плечи. Остановив одно зло, Дарион разбудил другое, с которым вынужден теперь воевать Деймон.

Деймон, беззаботный принц, что не должен был стать императором. Ведал ли хоть кто-то на Тарии, что борьба со злом обрушится на плечи вчерашнего прожигателя жизни и соблазнителя? Мариэт опечаленно улыбнулась. Наверняка о таком никто не задумывался. Ведь даже тысячелетняя вампирша не смогла предвидеть, что её средний сын сделает ход против отца. А приёмная дочь любовницы мужа станет лучшей женой для младшего сына.

Так же неожиданно, как и смерть Дариона. Самого близкого для Мариэт вампира. Несмотря на все предательства. Императрица всегда любила Дариона, и никого кроме императора. Слёзы робко скатились по щекам Мариэт.

Рядом во всём чёрном, с горящей свечой в руках, неподвижно стояла Ниэлт. Вот уж кому точно не посчастливилось. Велкан привёл во исполнение смертную казнь для Изролов. Эрик уничтожил весь род Корвинсов. Мариэт обняла Ниэлт за плечи, герцогиня Корвинс взглянула на императрицу с благодарностью.

В этот вечер всем нужна была поддержка. И надежда на светлое будущее. Именно в храмы спешили за этими чувствами, ведь только у богов и оставалось просить помощи.

Горный перешеек между Индаем и Вадилитой – это живописный горный участок. Опасный и прекрасный одновременно. Узкая горная дорога проходит сквозь ущелье Смертоносное. Перешейком дорогу называют за особенность ущелья, река Гремучая, несущая свои быстрые ледяные воды, образует в ущелье озеро, красивое, с чистейшей прозрачной водой, но холодное и глубокое.

Дорога проходит как раз посреди озера – неосторожный шаг влево или вправо и можно утонуть в студёных водах. Периодически со снежных вершин сходит лавина, засыпая перешеек, заставляя озеро выходи́ть из берегов, и делая совсем непроходимым этот участок пути на Вадилиту. С момента появления стационарных порталов дорогу совсем забросили. Кто будет рисковать жизнью, если можно переместиться за несколько часов в любую точку Тарии. Если же денег на портал недостаточно, то лучше отправиться из Индая в Вадилиту поездом, в крайнем случае магмобилем.

Армия Вадилиты вышла из порталов недалеко от горного хребта. Выйти прямо на перешейке было достаточно опасно – в горных породах зачастую присутствуют магические кристаллы, что искажает работу порталов.

Дереком и Дрейком было принято решение разбить лагерь у начала ущелья. Со стороны Вадилиты была выгодная высокая точка, что открывала вид на перешеек. Таким образом, войска вампиров узна́ют о приближении противника раньше, чем демоны заметят лагерь.

– У меня зубы стучат от холода! – протянул Дрейк, обводя взглядом красивый вид.

– Ты только стучи ими как можно тише, а то сорвёшь весь план – ехидно произнёс Дерек.

Грифон обиженно посмотрел на приятеля, глаза ледяного герцога оповещали о переполненном резерве лёгким голубым свечением.

– Может, просто завалим перешеек?

– В таком случае демоны просто соединяться с войском Сургарта под Сиргортом. А в случае боя здесь, мы проредим армию противника. Горы помогут нам. Да и скорость будет нашим преимуществом.

Дрейк задумчиво кивнул.

– Лучше будет, если ты будешь помогать нам из лагеря.

Дерек удивлённо посмотрел на товарища, ожидая пояснений.

– Ты сможешь строить на воде ледяные платформы, что опять-таки будет нашим преимуществом. Более громоздкому противнику будет тесновато на перешейке, что не позволит наносить нормально удары. Да, определённо это выгодное место для боя с превосходящим по мощи противником.

– Растёте в моих глазах с каждой минутой Ваша Светлость – рассмеялся Дерек, хлопая друга по плечу.

– Ещё два месяца войны, и я стану похож на генерала Давида Рагира.

– По военным показателям вполне, а вот жизнь он закончил не слишком удачно, если ты помнишь.

– Помню, помню – ворчливо проговорил Дрейк.

Подготовка к битве была долгой – сначала разбили лагерь, для возможности согреться и отдохнуть. Дерек и Дрейк тем временем поднялись на вершины, проверяя состояния снега. Снежный покров был достаточно хрупким, под звуки боя в ущелье явно устремится множество льда и прессованного под своей тяжестью снега.

Для защиты собственных войск Дрейк подготовил воздушные купола, выдерживающие огромное давление. Дерек тем временем создал на озере подвижные ледяные платформы, для манёвров армии Вадилиты с двух сторон от перешейка.

После подготовки время потянулось мучительно медленно. Дрейк уже и не знал, что лучше ожидание боя или сам опасный бой. Мысленно вампир молил богов о благословении на благое дело, о возможности вернуться домой и ещё хотя бы раз увидеть жену.

Послышался нарастающий шум. Дерек подал знак армии готовиться. На другой стороне ущелья появилось войско неприятеля. Первыми шли оборотни в звериных обличьях, следом двигались маги, водя руками и сканируя магический фон. Замыкали процессию демоны и вампиры.

– Дерек, если маги заметят магические колебания фона, наш план может потерпеть фиаско.

– Ещё немного, я завалю проход в ущелье со стороны Индая. Тогда они окажутся в ловушке.

Как только последний демон спустился в ущелье, Дерек сделал пасс рукой. Мощные глыбы упали за спинами врагов, закрывая обратный путь огромной стеной. Послышались крики, несколько магов отправили в воздух заклинания-светляки. Значит, не вся армия вошла в ущелье. Не страшно. Уничтожив даже пятьдесят тысяч врагов, вампиры сократят количество неприятеля, идущего на крепости в Сиргорте. Да и путь теперь на Вадилиту закрыт. Понадобиться не один месяц для расчистки завала.

Закипел бой. Дереку приходилось контролировать и удерживать на вершинах снежный покров, дабы не похоронить и своих под тоннами снега. Помощь магам в бою оказывал Дрейк. Ледяной ветер удачно передвигал платформы, подготовленные Саатором, отрывая неприятеля от сил Вадилиты, давая небольшую передышку магам и вампирам, находящимся на льдинах.

Первыми пали оборотни и маги. Демоны, зажатые на узком перешейке, перегруппировались, выставляя острые мечи и булавы по периметру. Теперь подобраться к врагу стало труднее, Дерек дал знак войскам отступать к лагерю. После падения магов у демонов нет возможности выжить под тоннами льда и снега. Следом за отступающими тронулись по перешейку демоны, Дрейк притормозил их мощным порывом ветра, сбивая часть врагов в ледяную воду. Вслед за последним вошедшим в лагерь бойцом, Дерек перестал удерживать рвущуюся в ущелье лавину.

Перешеек стал окончательно непригоден для перехода. В других местах горный хребет совсем непроходим. Лагерь был поспешно собран и разбит на равнине у гор. Необходимо было доложить об успехе императору.

***

После связи с Саатором и Блеквилем, с плеч Деймона словно гора упала. Слава богам! Отдав последние распоряжения, император направился на поиски Лины и Одри. Необходимо обрадовать беременных женщин. Армадею не хотелось повторять ошибок Ксандра, поэтому женщины должны знать о состоянии близких и родных.

Императрицу, герцогинь, Лину и Одри Деймон обнаружил в столовой. Император удивлённо посмотрел на стол, где для Деймона тоже были поставлены приборы.

– Тебя удивит, но мы просим накрывать дополнительно каждый приём пищи на тебя, Дерека и Дрейка – не поднимая взгляда от тарелки строго произнесла Мариэт.

– И как? Хоть раз кто-нибудь составил вам компанию, – улыбнулся император, занимая место во главе стола.

Синие глаза Мариэт испепелили бы сына моментально, обладай женщина магией. Деймон поднял руки в сдающемся жесте. Лина и Одри тихо хихикнули, за что тоже удостоились гневных взглядов.

– Что должно́ было произойти, для столь необычного явления за обедом? – продолжила допрос императрица-мать.

– Сегодня мне предстоит покинуть замок, направлюсь в крепости. Вполне вероятно скоро начнётся атака со стороны Сиргорта.

Женщины замерли, грустно смотря на Деймона. Вампир даже поперхнулся отпитой водой.

– Деймон, скажи честно, всё плохо? – нервно сцепив руки спросила Ирина, глаза женщины моментально наполнились влагой.

Рядом шмыгнула носом Лина, у Одри в руках задрожали приборы.

Деймон закатил глаза.

– Армиями проще управлять, чем построить диалог с шестью женщинами. Я даже не успел ничего толком рассказать, а вы уже реки льёте! Всё с Дереком и Дрейком в порядке. Перешеек теперь непроходим. Через три дня должны вернуться в Загерию, после тоже на форты. Сейчас главное – выдержать бой под Сиргортом.

Дамы выдохнули. Ниэлт и Лилия захлопали в ладоши, не в силах сдержать положительных эмоций. Деймон улыбнулся, обводя глазами присутствующих женщин. Какие все разные, но каждая со своим стержнем, помогающим держаться в столь тяжёлые времена.

– А может ли война закончиться в ближайшее время? – робко спросила Лина.

Деймон нахмурился, даже император не знал ответа на этот вопрос. Слишком всё зыбко. Одна маленькая победа ещё ни о чём не говорит. Ведь противник стянет все силы на Сиргорт. Дерек и Дрейк задержатся возле ущелья Смертоносного для подтверждения непроходимости ущелья. Но оставшиеся в Индае демоны придут на подмогу Сургарту другим путём. Пусть и не с тыла, но войск Вадилиты всё равно недостаточно для должного отпора.

– Я не знаю, Лина. Самому хотелось бы, чтобы этот ужас быстрей закончился, – печально улыбнулся Деймон, мысленно воссоздавая в памяти образ возлюбленной и друга.

Обед закончился в молчании. Деймон после спешно направился в форты.

***

Зачистка территорий от Ракила проходила довольно медленно, что несказанно бесило феникса. Отряды неприятеля были разбросаны по больши́м территориям.

После связи с Деймоном Дарк стал дёрганным и нервным. Даже с Катариной умудрился поругаться несколько раз, за что был выставлен посреди ночи из занятой комнаты.

На очередном вечернем совете терпение феникса лопнуло окончательно.

– Теперь, когда неприятель уже явно осведомлен о нашем приближении к Париташу, почему бы не наплевать на конспирацию и не отправить армию к Загерии ближайшим порталом?

Джереми с Гейроном переглянулись. Валери, Оливия и Катарина перевели на демона и герцога взгляды. Девушкам разрешили присутствовать на советах только в качестве исключений и то, благодаря отличному знанию местности Индая Валери.

– Если мы не продолжим зачищать территории до Париташа, нам в спину могут нанести удар – терпеливо пояснил Саргарит.

– У нас почти восемьсот тысяч воинов, неужели мы не можем оставить сотню для этой работы? – искренне удивился Дарк.

Джереми потёр подбородок, Гейрон посмотрел на притихших генералов.

– Если честно, нам такая идея в голову не пришла – пророкотал смущённо Даристарт.

Феникс закатил глаза и положил голову на стол, руки подрагивали чёрные сполохи огня то и дело появлялись на кончиках пальцев.

– Тоже мне, стратеги! Там, возможно, уже половину Вадилиты вырезали, пока мы здесь Индай чистим от кучки инвалидов, оставленных сторожить земли страны светлых.

Валери пискнула, прикрывая рот рукой. До феникса дошло сказанное им, и Дарк поспешил успокоить ведьмочку.

– Я не это хотел сказать! Без паники! Будь всё слишком плохо, Деймон бы мне уже весь мозг вынес.

Императрица Вадилиты смотрела с недоверием на вампира, Оливия и Катарина, успокаивающе поглаживающие девушку, смотрели на Дарка с осуждением. Волчица даже провела больши́м пальцем по шее, показывая, что Ковинсу крышка. Феникс махнул в сторону девушек рукой, переводя гневный взгляд на демонов и приятеля, спрятавших улыбки за серьёзными физиономиями.

– Хорошо, Дарк. Будь, по-твоему! Мы оставим малую часть армии здесь, большая уйдёт порталом в Париташ. Так тебя устроит? – постучав пальцами по столу, ответил Гейрон.

Дарк кивнул и покинул кабинет совещаний, стремясь выйти на свежий воздух. Достав из кармана военной формы, так своевременно обнаруженной в Ракиле, феникс, щёлкнув пальцами, зажёг сигарету и затянулся, выпуская из лёгких сизый вредный дым. Джереми облокотился на колонну, вопросительно заглядывая в лицо друга.

– Что происходит Дарк? Неприятности на любовном фронте? – хмыкнул Вейтвиль, отмахиваясь от дыма, парящего в сторону вампира.

Корвинс удивлённо взглянул на приятеля, затем помотал головой, понизив голос пояснил своё поведение.

– Эти голоса в голове не дают покоя… То, что сейчас происходит в Париташе… Проще сжечь маленький городок дотла, чем помочь жителям справиться с болью, причинённой демонами…

Джереми нахмурился.

– Ты все мысли вокруг слышишь?

– Нет. Только слишком мощные ментальные выбросы. А там был настоящий ад. А мы здесь… – Дарк махнул рукой, делая последнюю затяжку, выпуская дым и туша сигарету.

Джереми сжал плечо друга, утешая, поддерживая.

– Это не наших рук работа, но мы обязательно исправим сложившуюся ситуацию.

Дарк натянуто улыбнулся.

***

Вышедшие из портала демоны быстро уничтожили оставленные возле Париташа отряды. При допросе пленных были уточнены координаты выступившей в сторону Загерии армии. Выступить, решено было порталом к вечеру.

День феникс потратил на удаление из памяти детей жутких воспоминаний. Желающие забыть ужасы, произошедшие неделю назад в многострадальном городе, выстраивались в длинные очереди.

Катарина уныло наблюдала за людской вереницей в окно. Желания гулять по городку, залитому кровью, не было.

– Ты присмотрись получше к Корвинсу, – как бы мельком бросила Оливия, вытягивая ноги в удобном кресле. Валери лукаво улыбнулась.

– Тоже мне сводницы – проворчала устало волчица.

– Неужели он тебе совсем не нравится? – печально произнесла императрица, поглаживая животик, росший не по дням, а по часам.

Белокурая красотка фыркнула.

– Валери, у них каждое утро, видок такой, словно эти двое глаз всю ночь не смыкали. А ты говоришь, не нравится! Да они просто глазами друг друга раздевают, что заметили даже демоны – рассмеялась Оливия.

Впервые в жизни Катарина смущённо покраснела. Не поспоришь. Ночи проходят жарко. Феникс заслуженно имеет популярность у лиц женского пола. Но в возможность дальнейшего развития их страсти и перерождение в настоящие сильные чувства, девушка верила с трудом.

– Да брось, Катарина. Дарк пришёл тебя спасать из мира мёртвых! Неужели ты думаешь, феникс теперь так просто отпустит тебя? – округлила глаза Валери.

Волчица перевела на девушку удивлённый взор.

– Ты читала мои мысли?

– Нет, Дарк так и не научил меня, как это правильно делать. У тебя всё на лице было написано.

– Я просто боюсь пока представлять будущее. Даже несмотря на почти миллионную поддержку демонов. Всё ещё слишком зыбко.

***

Большое войско демонов Эрика, вышедшее из Париташа было разделено на две части – одна отправилась на Сиргорт для помощи Сургарту, вторая пыталась пробраться по горному перешейку в Загерию. После завала ущелья Смертоносного, маги, оставшиеся в не попавшей под обвал части войск, старательно колдовали тоннель. И получалось довольно неплохо и достаточно быстро. Ещё бы несколько часов, и демоны вышли на армию Дерека и Дрейка.

Но вышедшее из порталов воинство, заставило демонов прерваться от столь нужного занятия. Бой был кратким. Феникс просто сжёг всю армию. Как после пояснил Дарк свой поступок, ментально вампир так начитался воспоминаний, что вспомнил о части мира мёртвых, где искупают грехи. Демоны Гейрона смотрели на феникса с ещё бо́льшим уважением. Джереми хмурился и представлял, что пришлось увидеть другу в воспоминаниях.

Дальше решено было идти через перешеек. Вейтвиль быстро выстроил из горных пород устойчивый мост, прямо на завале из снега и льда.

Самопровозглашённый тёмный император разбил бокал, швырнув в стену. Придворные стремительно покидали тронный зал. Ярость Эрика никогда не знала границ.

А ведь злиться Изролу было на что. Потеряна связь с Ракилом. И ведь это явно дело рук этого неизвестного менталиста. Ведьма не попала в руки армии у Париташа, сама армия перестала выходи́ть на связь.

Нет. Только не так и не сейчас. Ведь всё почти получилось. Схаватия захвачена, Индай почти весь принадлежал Эрику, даже от Вадилиты скоро не осталось бы ничего. Но этот маг порушил все планы!

Выдохнув сквозь зубы, Эрик постарался выровнять дыхание. Нужно немного успокоиться. Если всё идёт наперекосяк, можно не следовать первоначальному плану. Нужно убить Армадея, ставшего для народа героем. Тогда будет легче. Некому будет повелевать Вадилитой, начнётся хаос и паника, в этот момент войска как раз сломят оборону фортов. Да, это отличный план.

Но подстраховаться всё равно стоит. Так, отец учил. Пока план не приведён в действие полностью, имей запасные пути. И именно планом «б» сто́ит заняться в первую очередь. Остальное сделает Сургарт.

Связавшись с предводителем демонов по магзеркалу, Эрик выслушал сухой доклад.

– Таким образом, у тебя тоже нет идей, кто уничтожает наши войска в Индае?

Демон скривил и без того ужасное лицо.

– Нет. Разведчики пропадают бесследно.

– Ладно, Шердай, с ними. У меня для тебя другое задание. Армия из Схаватии уже примкнула к твоим войскам?

– Да. Скоро подойдёт часть войск из Париташа.

– Начинайте атаку со стороны Сиргорта. Главная задача – смерть Армадея. И только потом захват фортов и Загерии. Надеюсь, до конца недели голова последнего дракона будет лежать у моих ног.

Жуткие клыки демона обнажились в кривой улыбке.

***

Лагерь Дрейка и Дерека готовился к возвращению в Загерию, когда случилось нечто неожиданное.

Завал, состоящий изо льда и камней, быстрыми и мощными потоками воды разлетелся в разные стороны. Из ущелья стали наступать демоны. Маги и высшие вампиры одновременно запустили все возможные заклинания в сторону врагов, вампиры и оборотни уже готовы были ринуться в бой, но каменные плиты закрыли врагов от заклятий.

Тогда Дерек решил пойти на хитрость, превращая в лёд воду под ногами неприятеля. И как же удивился ледяной герцог, услышав голос Джереми.

– Ребята, свои, давайте без атак, я всё объясню.

Дерек, не веря своим ушам, посмотрел на Дрейка. Грифон задумчиво взлохматил волосы, другой рукой готовя мощное заклинание. Поймав взгляд Саатора, Дрейк вопросительно поднял брови.

– Дрейк, я сам не знаю, что делать в данной ситуации. Может это просто хитрая уловка врага?

Маги подготовили боевые заклинания. Плиты, закрывавшие недругов, разлетелись в сторону. От ущелья к ребятам спешила Валери. Дерек махнул рукой, призывая держать заклинания наготове, и выдвинулся навстречу ведьмочке. Грифон последовал за Саатором.

Нет, это была не иллюзия. Живая и невредимая императрица Вадилиты засмеялась в объятиях Дрейка, недоверчиво рассматривавшего заметно округлившуюся девушку.

– Я так рада вас видеть!

– А как мы тебе рады! Но как? – удивлённо осматривал девушку Дерек.

– Ой, ребята, скажите магам убрать заклинания. Эти демоны на нашей стороне. Именно они спасли нас с Джереми.

Дерек посмотрел на Дрейка, глазами спрашивая его мнения, грифон сначала пожал плечами, а затем махнул рукой. Маги переглянулись, но выполнили приказ.

Джереми с демонами выдвинулся из ущелья навстречу друзьям. Дерек взирал на движущееся войско и понимал, что эти демоны отличаются от помогающих Изролу. Серебристые или золотистые доспехи защищали тела новых друзей. Но вот демон, идущий рядом с зеленоглазым другом, моментально всколыхнул в памяти битву при Сиргорте. Дрейк, видимо, тоже вспомнил четырехрогого демона, так как напрягся, а лёгкий ветерок растрепал волосы Валери.

– Мальчики, всё действительно в порядке. Мы даже привели помощь – Валери робко дёрнула сероглазого герцога за рукав, призывая к порядку.

– Мальчики? Умеешь ты развеселить – послышался голос Дарка.

Дрейк потрогал Валери за руку, видимо, убеждаясь, что девушка не иллюзия. В руке Дерека материализовался ледяной кинжал. Вышедший из толпы демонов вампир, поднял руки. Янтарные глаза смотрели на Джереми, ожидая поддержки.

Вейтвиль ехидным взглядом смерил феникса, сложил руки на груди, ожидая от ребят атаки.

– Джер, какого хрена?! – вложил в три слова весь спектр испытываемых эмоций Дрейк.

– Он правда живой – испуганно пролепетала Валери, хватая за рукав куртки Дерека.

– Валери, ну вот зачем? Феникс так достал всех за последнюю неделю, что половина присутствующих была бы рада посмотреть, как этому балаболу наваляют, – разочарованно протянул Джереми.

– Я тебе ещё припомню это Вейтвиль – тихо произнёс Дарк, опуская руки.

Дрейк отпустил ведьмочку и размытой тенью скользнул к воскресшему другу, сжимая феникса в объятиях. Дерек облегчённо выдохнул. К улыбающемуся Джереми приблизилась хорошенькая брюнетка, Вейтвиль взял девушку за руку, смотря на девушку с нежностью.

– Думаю, нам нужно многое обсудить – подытожил встречу Дарк.

***

Катарина в который раз поразилась, с какой скоростью демоны разворачивают комфортный лагерь. Когда эмоции немного утихли, Гейрон собрал высших вампиров, генералов и девушек в своём шатре.

Дарку пришлось рассказывать о своих приключениях Дереку и Дрейку, недоверчиво взирающим на друга.

– Ники уже ушла на перерождение? – прервал рассказ Дерек. Один вопрос, а сердце Катарины пронзила ревность. Впервые с момента встречи с Дарком, девушка почувствовала себя настолько лишней в находящейся здесь компании.

– Да, Дерек. Надеюсь, в следующей жизни снежинке повезёт больше – с сожалением произнёс феникс, смотря в глаза волчицы.

Девушка отвела взгляд. Естественно, Корвинс уже считал мысли Катарины. Сидящая рядом Валери легонько сжала руку девушки, словно успокаивая.

– Ну в принципе я рассказал всё. Гейрон поможет нам с убийством Сургарта, взамен мы отдаём Дикие земли расе демонов.

Дрейк и Дерек удивлённо подняли брови, Джереми улыбнулся.

– Как дальше будем действовать, стратеги? – словно не замечая взглядов друзей с улыбкой, спросил феникс.

– Пойдём в Загерию и поможем войскам на фортах – уверенно заявил Дерек.

– На фортах будет тесновато, – с сомнением проговорил Джереми.

– Мой брат пойдёт на форты, мы можем нанести удар войскам Эрика с тыла, зажав неприятеля в тиски – пророкотал предводитель демонов, генералы согласно закивали.

– Идея хорошая, но мы тогда нам придётся вернуться и идти следом за войсками, вышедшими с Париташа, если догоним их до Сиргорта – завяжется бой, опять будет задержка, – феникс старательно рисовал маршрут на карте.

– Есть ещё один путь, он идёт параллельно той дороги, по которой движутся демоны Эрика. Там сложность только в последнем переходе, но у нас есть прекрасный маг земли, так что проблем быть не должно́, – Дрейк прочертил свой маршрут.

– Почему вы прятали этого мага?! – со смешком произнёс Дарк, заслужив от Джереми подзатыльник. – Ладно, ладно. Идея хорошая.

Грифон довольно улыбнулся, разводя руками, мол кто бы сомневался. Дерек фыркнул. Девушки хихикнули. Даже демоны заулыбались, поглядывая на двух кривляющихся друг перед другом вампиров.

После обсуждения всех нюансов нового похода совет был окончен. Друзья собрались в шатре, уже числящимся за фениксом.

– Как Одри? – спросил Джереми, прижимая к себе Оливию.

Дерек усмехнулся, смотря на татуировку, обвивавшую руку вампирши. Дрейк проследил за взглядом Саатора.

– Всё хорошо, можешь не переживать. Она очень обрадуется, узнав, что ты жив и здоров.

– А как ребёнок? – лукаво спросил Джереми.

Феникс поперхнулся.

– Понятно, почему столько территорий пали, – ехидно произнёс Дарк откашлявшись. – Вместе решения военных вопросов, вы, судя по всему, поднимали демографию Вадилиты.

– Ну не то чтобы Вадилиты, но высших после твоей «смерти» осталось очень мало, пришлось спешно заниматься данным вопросом, откладывая все остальные дела на потом – смеясь, отрапортовал Дрейк.

– Я так понимаю, ты пока лидируешь в этом вопросе? – засмеялся феникс.

Грифон состроил серьёзную физиономию, обводя задумчивым взглядом присутствующих.

– По крайней мере, тебя обошёл, – не удержавшись Дрейк показал фениксу язык, вызвав смех окружающих.

Дарк обиженно посмотрел в жемчужно-серые глаза. Катарина почувствовала лёгкое ментальное прикосновение, словно пёрышком в голове пощекотали, но взгляда на Дарка не подняла.

– Давно хотел спросить, но ты всё время пропадала, Пари, случайно, не говорила, чем закончится война? – тихо спросил Дрейк, смотря на Катарину.

Волчица коварно улыбнулась, Дарк, успевший считать воспоминания девушки, фыркнул.

– Если дословно, то на троне останется вампир из высших, – Катарина пожала плечами.

– Серьёзно? – удивился Дерек. Волчица кивнула.

Саатор покачал головой.

– Я тоже отнеслась скептически к предсказанию ведьмы. Но других Пари не успела дать.

– Нужно сообщить Деймону о нашем выступлении на Сиргорт, – спохватился Дерек.

– Нет, Эрик ментально считывает нашего императора. Встретимся в Сиргорте, и я сам Деймону всё объясню. Пока обстановка в Загерии стабильно-нормальная, так что поводов для волнения нет – остановил Дерека феникс.

– А ты со столь возросшим даром можешь дотянуться до Эрика? – коварно улыбнувшись спросил Дрейк.

– Вероятно, может, но не будет этого делать, – строго заметил Джереми, переводя взгляд грустного феникса, – ты меня понял?

– Да, папочка. Я всё понял. Зачем вообще большой уровень дара, если им нельзя пользоваться? Жизнь, тоска.

– Деймон всю жизнь сдерживает свой уровень дара, поучись его терпению. Между прочим, Армадей даже ни разу ничего не вякнул по поводу невозможности проявить себя в полной мере – обиженно произнёс Вейтвиль.

– И слава, Шердаю! – улыбнулся Дрейк. – Если бы пьяный чёрный дракон хоть раз такое сказал, я бы пить бросил раньше, чем женился.

– Ой, а можно вопрос? Всё время пока училась в академии тёмных искусств, задавалась этим вопросом, но никто не мог ответить, – улыбаясь спросила Катарина.

– Задавай, – настороженно ответил ей Саатор.

– Почему у вас пятерых имена на одну букву?

– Я даже не задумывалась раньше, но вот действительно, почему? – поддержала Катарину ведьмочка.

Джереми улыбнулся, переглядываясь с остальными вампирами. Дерек посмотрел на Оливию.

– Присоединишься к клубу почемучек, или ты знаешь ответ на поставленный вопрос?

Девушка пожала плечами и расстроенно вздохнула. Дрейк рассмеялся.

– Ну, допустим, Катарина может и вправду не знать, в учебниках не пишут. Оливии тоже простительно не знать ответа. Но ты, Валери, меня огорчаешь. Ты же из аристократов.

Ведьмочка засмущалась. На выручку пришёл феникс.

– Хорош глумиться над детьми. – Катарина и Оливия возмущённо засопели. – А вот к своей императрице, грифон, мог бы и побольше уважения проявить. У высших вампиров принято одного из детей называть на первую букву имени императора.

– И почему Ксандр погиб – протянула Катарина, – нас опять ожидает поколение высших вампиров на букву Д.

Вампиры переглянулись, видимо, раньше никто не задумывался над этой проблемой.

– Тогда ещё вопрос, это обязательное условие? – робко спросила Оливия.

– Нет, просто способ выказать уважение своему повелителю – пробормотал задумчиво Дрейк.

– Больше так не делай – деланно строго произнёс Дарк, смотря на удивлённую Катарину.

– Что именно? – шёпотом спросила волчица.

– Ты им сейчас мозг забила ненужной проблемой, они ведь должны были о предстоящей битве думать, а не имена детям подбирать.

Девушки громко рассмеялись, Дрейк посмотрел на феникса обиженно. После того как смех утих, было решено ложиться отдыхать, ведь впереди тяжёлый путь. Но всё-таки боевой дух друзей возрос после стольких хороших новостей и весёлых моментов. Даже встреча с Сургартом уже не пугала, как ранее. Теперь у Вадииты есть весомая поддержка.

Под Сиргортом уже почти сутки кипел бой. Древние камни уже настолько напитались магией, что ещё пара заклинаний и, казалось, крепости оживут.

Сургарт всегда находился в зоне ударов Деймона, словно насмехаясь над императором. Или же ища встречи с Армадеем. Спустя серию ударов, вампир убедился, что его стараются выманить из-за каменных стен.

– Они вообще не знают усталости?! – услышал император, возмущённый возглас короля Схаватии.

– Нет, мне просто сегодня выписан смертный приговор Изролом, поэтому демоны активно ведут разведку боем, ища слабые места.

Рядом опустился на каменные плиты маг, сражённый запретным заклинанием. Шердай бы побрал чернокнижника с тёмными знаниями. Вот значит, какие козыри припрятаны для нынешней атаки.

От Дерека и Дрейка нет вестей уже сутки. Неужели демоны нашли другой путь на Загерию, или того хуже, устроили засаду раньше друзей и просто разыграли спектакль с победой? Как же Деймон устал от всех подвохов и загадок. Сейчас бы просто обнять Валери…

Первая линейка врагов осыпалась прахом, но на замену выстроились новые силы неприятеля. Руки императора уже дрожали от усталости, следующий удар получился смазанным. Резерв был исчерпан.

Среди врагов прозвучали победные крики. Плотной линией двинулись демоны к фортам. Гордон отдал приказ, и маги активировали припрятанные в ста метрах от каменных стен огненные кристаллы. Враг отступил. Но, судя по всему, ненадолго.

Деймон спустился в кабинет штаба, где уже вовсю раздавали указания министры. Гордон с усталым взглядом слушал доклад одного из военных руководителей.

– Прорывов вне фортов не было? – спросил Деймон, беря со стола флягу с водой.

– Нет, но там много погибших у тропок. Похоже, наш противник не глуп и уже знает про тайные ходы.

Император сел в кресло, откидывая голову на спинку.

– От Дерека не было вестей?

– Нет, Ваше Темнейшество. Связаться с ними тоже не получается.

Армадей нахмурился. Сил не было даже на переживания за друзей.

– Деймон, отправляйся-ка поспать. Если что-то случится, я сообщу. Твоя магия очень пригодится при следующем ударе противника. Судя по количеству погибших с нашей стороны – следующая атака будет ещё напряжённей.

Вампир был не в силах возражать. Добредя до выделенной комнаты, сразу отправился в душ. Как добрёл до кровати, Деймон уже не помнит.

***

Тело Валери рассы́палось в руках чёрным прахом. Деймон не мог сдержать крик, рвущийся из груди.

– Ты мог уберечь её, всего-то и нужно было преклонить колени. Твоя вина в смерти бедняжки!

Из тёмных сновидений Деймона словно выдернули за шиворот. Мягкий свет столичного бара помог успокоиться. Феникс наблюдал за приятелем хмурым взглядом.

– Я опять забыл про камень фроу. Знаю, виноват. Видимо, отвлёк тебя от важных посмертных дел, – вымученно улыбнулся император, глядя на непривычно грозного товарища.

– Как обстановка на фортах? Вы ещё держитесь?

– Ещё две таких атаки и Сургарт до меня доберётся. Демон сегодня объявил на меня охоту. У нас большие потери. Но самое страшное, враг нашёл тайные тропки. Теперь вопрос времени, когда нас выбьют с крепостей.

Дарк покачал головой и нахмурился ещё больше.

– Ты пришёл, чтобы дать мне ещё один дельный совет? – с надеждой спросил Армадей, глядя на друга.

– К сожалению, у меня иссякли идеи, но помощь уже близко. Дружеский хлопо́к по плечу подойдёт?

Деймон рассмеялся.

– Это и есть помощь?

– Нет. Но это маленькая поддержка, чтобы выдержать бой до прихода подкрепления.

Император сам подошёл к Дарку, чтобы обнять феникса.

– Спасибо тебе. У меня никогда не было друга ближе тебя.

– Не нужно благодарностей. Ещё пока не за что. Главное – продержись ещё чуть-чуть.

***

Феникс сквозь полуприкрытые веки наблюдал, как Джереми строит мост через про́пасть для перехода армии. Стараясь балансировать на грани сна и реальности, Дарк не сразу заметил присевшую рядом Катарину. Попрощавшись с другом, феникс притянул не ожидавшую посягательств и оттого пискнувшую волчицу.

– Что происходит, Кэт? – тихо спросил вампир, нежно целуя девушку за ушком.

Катарина шумно выдохнула. Повернув голову, девушка встретилась взглядом с Дарком.

– Не понимаю, о чём ты.

– Всё ты прекрасно понимаешь. Почему ты решила считать себя лишней? Ты сама мечтала о моём возвращении, а теперь отталкиваешь, ищешь поводы для отступления.

– Мне не затмить её, Дарк. Рядом всегда будут те, кто напомнит, как классно вы смотрелись вместе, какой красивой и доброй была Ники…

– Ники умерла. Я отпустил все чувства к ней. Теперь есть только ты. Катарина, когда же ты научишься слышать меня, а не придумывать глупости?

Девушка опустила взгляд. Дарк прижал волчицу сильнее к своей груди.

– Ты согласишься стать моей женой?

Взлетевшие вверх тёмные аккуратные брови девушки, подтвердили, что такого вопроса Катарина явно не ожидала. Вампир удовлетворённо слушал взволнованное сердцебиение и сбивчивое дыхание. Да, удивлять Дарк умел всегда. Одно только воскрешение чего стоит. Девушка прикрыла глаза, выравнивая дыхание, облизнула красивые губы и уже собиралась ответить, но вампир, считав ответ ментально, просто склонил голову и поцеловал Катарину.

– Не спеши, подумай хорошенько. Я очень настойчивый. – лёгкий и целомудренный поцелуй в носик и губы девушки растянула красивая улыбка.

***

Дрейк и Дерек искали наилучшее место для связи с Деймоном. Уже несколько часов Джереми трудился над созданием моста, потихоньку проклиная момент, когда согласился на эту авантюру.

– Дарк сказал, что император отправился в опочивальню три часа назад, как думаешь, Деймон уже выспался?

Дерек вздохнул.

– Думаю, нет, но если мы с ним не свяжемся в ближайшее время и не скажем хорошие новости, дракон оторвёт наши головушки по возвращении.

Дрейк присвистнул.

– Ледышка, да ты, оказывается, чёрным юмором обладаешь.

Саатор перевёл на грифона недовольный взгляд и вновь стал магически проверять местность. Все найденные места не подходили для связи, слишком большое количество кристаллов могло помешать разговору.

– Ладно, пока ты пыхтишь над поиском удобного места, предложу тебе пари. Как думаешь, Дарк и Катарина, возможны как пара?

– После того как феникс на протяжении стольких лет встречался с моей сестрой, а мы даже не догадывались, думаю, меня ничем не удивишь. Да и после того, как ты женился, удивляться больше нечему.

Грифон обиженно засопел и отошёл от приятеля подальше. Дерек мысленно стал считать до десяти, зная, насколько быстро отходит от обиды друг. И оказался прав.

– Но всё-таки, на что ставишь? Что волчица согласится или отправит янтарноглазого куда подальше?

Дерек прикрыл глаза, искомое место, наконец, обнаружилось.

– На что поставил Джереми?

– Откуда ты знаешь?

– Ты предсказуем. Кроме опять-таки твоей женитьбы.

– На согласие.

– Поставлю и я на согласие.

– Тогда не сходится. Все на это ставят.

Дерек махнул вампирам рукой, началась установка магзеркала.

– Давайте делать ставки на срок её ответа. Мне кажется, промурыжит девушка нашего друга долго.

Дрейк посмотрел в сторону белокурой красавицы с сомнением.

– Да нет. Это же феникс, он ведь любую может соблазнить. Думаю, ответ даст уже через неделю.

– По рукам. До Нового года не получит феникс ответа.

Пока Дрейк убежал в сторону Джереми, спрашивать, на какой срок ставит Вейтвиль, Дерек начертил на магзеркале знак вызова, приказав вампирам бить всех, кто появиться на заднем плане во время разговора. Ответили достаточно быстро, осталось дождаться, когда посыльный разбудит уставшего императора.

– Дерек, почему так долго? Я уже думал, что план не сработал.

– Почти так и получилось. Но не будем растягивать беседу. Главные новости – Валери и Джереми спасены, мы идём с подмогой на Сиргорт.

Деймон приложил к вискам пальцы и прикрыл глаза.

– Я совсем ничего не понимаю. Но да ладно, главное, что Джер и Валери живы. Как скоро вы прибудете?

– Несколько дней. Но учти, к армии Сургарта тоже идёт подкрепление, и оно опережает нас примерно на три дня. Так что держись.

Император кратко кивнул и прервал сеанс. Дерек выдохнул. Наверное, хорошо, что Армадей так устал и плохо соображает. Будь друг в хорошей форме, обязательно бы учинил допрос о подкреплении или попросил к магзеркалу Валери и Джереми.

Вернулся Дрейк.

– Ты не поверишь, но Джер тоже поставил на то, что феникс не получит ответа до Нового года. Нет, ну это же нереально. Сейчас ноябрь, вы действительно думаете, что девушка будет мурыжить нашего герцога так долго?

Дерек обнял грифона за плечи и повернул в сторону Катарины, ведущей беседу с Оливией и Валери.

– Посмотри внимательно на эту девушку. Это типаж Ники по внешности, но противоположность по характеру. Просидев в плене долгое время, девушка выкарабкалась практически с того света и упорно продолжила двигаться к цели, а целью было изложить нам правду, даже несмотря на то, что волчицу могли заподозрить в содействии Эрику. Понимаешь?

– Не совсем – нахмурился Дрейк.

– У неё стержень внутри, вполне вероятно, что и ранее жизнь Катарину не баловала. Так что фениксу ещё отольются все слёзки брошенных девушек. Он будет бегать за ней до Нового года.

Дрейк понимающе закивал.

***

Деймон связался с Загерией и велел позвать к магзеркалу Одри. Девушка возникла в стеклянной глади довольно быстро.

– Ваше Темнейшество, что случилось?

– Всё в порядке, Одри. Джереми жив и в безопасности. Дерек тоже. Ну и Дрейк соответственно. Прости, я очень устал за последние сутки, поэтому мысли скачут как зайцы.

Одри улыбнулась, прижимая руки к губам.

– Прекрасные новости. А Валери?

– С ней тоже всё в порядке. Скоро выйдут на Сиргорт.

– Можно ещё вопрос?

– Давай.

– На фортах всё совсем плохо?

– Если твой муж и брат поторопятся, то ситуация станет лучше. Пока всё плохо. К вам должны будут направить раненных. Распорядись о размещении. Но, пожалуйста, не занимайся целительством сама. Тебе уже не стоит так напрягаться.

– Да, конечно. Мы будем молиться за ваш успех.

Девушка помахала рукой и завершила сеанс связи. Деймон устало прикрыл глаза. Значит, усопший друг не лгал. Подмога близко. Сонное состояние помешало выспросить у Дерека все подробности. Кто же им помогает?

Да ладно, пусть хоть сами демоны. Лишь бы войну выиграть. Проверив резерв, Деймон отправился в комнату поспать ещё хотя бы три часа. Затем нужно сменить Гордона, тот тоже уже с ног валится от усталости. Только виду старается не показывать. Потеря страны сильно пошатнула веру в себя у оборотня, хотя боец – тигр отличный.

Добрести до комнаты не удалось. Послышались удары. Видимо, опять бой начался. Что же, значит, нужно идти на подмогу. Резерв успел восстановиться лишь наполовину, но и этого достаточно для оказания помощи магам. Надежда на помощь придала немного сил.

Гейрон задумчиво осматривал окрестности. Высшие вампиры усиленно спорили. Мост был готов уже вечером, и сегодня утром парни решали, как быть с Оливией, Валери и Катариной. Тащить девушек с собой на бой было точно нельзя.

– Всё просто, строим портал и перемещаем в Загерию. Там точно будет кому за ними присмотреть, – подвёл итог Дерек.

Феникс задумчиво посмотрел в сторону предметов спора, с Валери проблем точно не возникнет, а вот Оливию и Катарину ещё придётся убедить в том, что опасно идти на битву. Но ничего не попишешь.

Когда спутницам изложили принятое решение, феникс понял, насколько оказался не прав. Оливия и Катарина восприняли новость спокойно, а вот Валери пришлось уговаривать. Девушка упорно не желала слушать логические доводы вампиров, у неё было только одно желание, оказаться рядом с Деймоном. В Загерию ведьмочка боялась возвращаться без супруга.

– От порталов мне становится плохо, – применила ведьма последний аргумент и устало вздохнула.

Дарк закатил глаза, сил на спор у него больше не было. Феникс уже сам принял решение, что как только они перейдут по мосту, просто засунет девушек в портал. Дерек, видимо, решил также, потому что отделился от компании и о чём-то беседовал с четырьмя магами из войск, вышедших к горному перешейку.

Последние подготовки к переходу. Дарк взял Катарину за руку и отвёл в сторону.

– Ты так и не дала мне ответа.

– Я ещё не приняла окончательного решения.

Дарк усмехнулся, заправляя выбившуюся из косы белоснежную прядь волос за ухо девушки.

– Что пугает тебя, бесстрашная волчица?

Катарина легонько ткнула феникса вбок, а после прижалась к груди вампира.

– Я боюсь потерять тебя вновь. Боюсь, что всего лишь являюсь для тебя мимолётным увлечением. Мне страшно планировать будущее. О, ещё я боюсь знакомиться с твоей мамой.

Волчица состроила испуганную гримасу на лице. Феникс рассмеялся, обнимая девушку и целуя в макушку.

– Уж кого-кого, а маму бояться не стоит. Она у меня очень добрая. В отличие от отца. Покойного. Даже и не думал до текущего момента, что я так соскучился по дому, родным. У тебя ведь нет родственников, у которых я должен просить твоей руки?

– Нет. Я абсолютная сирота.

– Отлично. Тогда в случае успешного окончания войны, я украду тебя и спрячу в поместье. И буду держать там до тех пор, пока ты не скажешь мне «да».

Девушка подняла взгляд на феникса, в тёмных глазах плескались смешинки. Закусив нижнюю губу, Катарина старалась не смеяться.

– Не веришь? – прищурился Дарк, рукой скользнув под куртку девушки и накрывая губы Катарины жарким поцелуем.

– Верю, – выдохнула волчица после того, как Дарк прервал поцелуй.

– Так, голубки. Нам собираться пора – весело произнёс Дрейк.

Дарк разочарованно вздохнул, но, отпустив девушку, направился к командованию армией, не, забывая, приблизившись к Дрейку, ткнуть того локтем вбок. Грифон охнув, потёр место тычка и растянул губы в улыбке.

– Приступим к переходу? Ваши армии не смогут вечно противостоять моему брату – раздался громогласный рык Гейрона.

– Тогда мы идём первыми, мне будет проще с той стороны контролировать мост, – уточнил Джереми.

Переход прошёл без происшествий. До Сигорта оставалось рукой подать, когда Гейрон остановил войска.

– Нужна разведка – произнёс предводитель, – Не хотелось бы наткнуться на засаду.

– В таком случае следует идти мне и фениксу, – предложил Дрейк.

Дарк удивлённо посмотрел на друга, грифон выдохнул и пояснил.

– Ты же прекрасно знаешь районы Сиргорта, что смотришь, словно я тебя на Лэрию притащил?

– Я просто думал, меня в разведку больше не отправят, – лукаво улыбнулся феникс.

Дрейк посмотрел на Джереми, Вейтвиль переглянулся с Гейроном, подумал и решил дать пояснения.

– Для безопасности всех от тебя рядом будет Дрейк. Хотя вас двоих очень опасно отправлять в разведку, но ты, Дарк, действительно лучше всех знаешь местность герцогства Сиргорта.

***

Двумя бесшумными смазанными тенями грифон и феникс скользили в тени деревьев. Вот уже и крепости видны. Битва, видимо, только недавно стихла, на поле боя лежало множество тел магов, демонов, вампиров и оборотней.

Удалось вплотную подойти к городу. Именно здесь был расположен лагерь Сургарта. Сам четырехрогий демон, словно что-то предчувствовал, беспокойно поглядывая в сторону местонахождения Дарка и Дрейка.

– У меня есть идея, – толкнул грифона в плечо феникс и быстро зашептал, – видишь возле Сургарта демонов, это явно генералы. У них нет антимагического дара. Да и ментальная защита слабая. Я могу залезть в их разум и узнать дальнейшие планы противника. Как тебе идея?

– Даже не знаю. Мне Джереми велел следить, чтобы ты ментальной магией не баловался.

Феникс смотрел в жемчужно-серые глаза прищурившись. Достаточно долго смотрел. Дрейку ничего не осталось, как только вздохнуть и согласно кивнуть. Затем закипела ментальная работа, осторожно, чтобы вновь не сломать никому рассудок, Дарк считывал информацию. Спустя два часа в сторону леса выдвинулся отряд и Дрейку пришлось тормошить феникса для возвращения к соратникам.

Отступить, впрочем, удалось без происшествий. Дарк попутно размышлял о самоуверенности демонов, даже ловушек не было со стороны врага. И как же приятно будет щёлкнуть излишне мнительного противника по носу, внезапным появлением подмоги.

По возвращении Дарк изложил Гейрону и ребятам планы противника.

– Войска подкрепления из Париташа уже прибыли. Сегодня Сургарт намерен нанести последний сокрушительный удар по крепостям и двинуться вглубь Загерии. Главной целью объявлен Деймон. За его голову выставлена большая награда. Вот здесь уже обнаружены обходные пути. Основная атака придётся на них, остальной бой лишь способ отвлечения.

Слава богам, девушек не допустили на совет перед атакой, иначе Валери от услышанного точно потеряла бы сознание.

– В таком случае нам лучше начать выступление вместе с Сургартом. Мы захлопнем врага в ловушку и покончим с войной, – подвёл итог Гейрон.

***

Девушек всё-таки переместили в Загерию с отрядом магов. С Валери, конечно, пришлось тяжелее всего. Скрепя сердцем, Дерек позволил Дарку погрузить ведьмочку в краткий сон, пообещав, что если с императрицей что-то случится, герцог Саатор сам поможет Деймону отправить феникса к праотцам. Дарк сглотнул и стал действовать очень-очень осторожно. Прошло всё безупречно, выбрав из отряда вампира покрепче, мирно посапывающую императрицу бережно передали в руки воина, велев Катарине и Оливии присматривать за ценной посылкой.

В назначенный час объединённые войска четырёх рас выступили в сторону неприятеля. И каждый в этом воинстве чувствовал, какая ответственность лежит сейчас на плечах объединённой армии.

С каждым шагом нарастало напряжение. Природа затихла, не было ни дуновения ветерка. Всё вокруг ждало окончания войны. И этот решающий бой может наклонить чашу весов расстановки сил только в одну сторону. Ведь добро всегда побеждает зло. Не всегда понятными и простыми путями, но побеждает.

Сургарт уже повёл в бой своё разношёрстное войско. Всполохами мелькали удары тёмной магии последнего дракона, превращая врагов в чёрный прах. Снега возле стен крепостей не было, только утоптанная земля. Когда войска Гейрона отрезали обратный путь до Сиргорта, в рядах врага началась паника.

Четырехрогому демону пришлось приложить немало усилий для восстановления порядка и перегруппировки войск. На стенах фортов возникло замешательство, когда демоны Гейрона приступили к уничтожению предателей расы.

Высшие вампиры теперь в гуще боя вынуждены были наносить лишь точечные удары, дабы не задеть своих. Гейрон же прокладывал себе путь для встречи с братом. Отмщения требовало сердце. Предводитель знал, что рука его не дрогнет в нужный час.

Ведь предательство близких ранит сильнее любого оружия. А Сургарт предал брата, предал расу и не единожды. Пришла пора платить по счетам. А после можно и на покой. Ведь демонам предстоит многому учиться в таком родном и одновременно незнакомом мире.

Предводитель уже почти достиг цели, когда неожиданно лезвие вражеского клинка блеснуло возле лица. Гейрон и не заметил, как оказался в гуще вражеской армии. Соратники пробивались в отдалении.

– Что Гейрон, решил пойти против своей расы? – взревел Сургарт, вынимая из ножен меч, идентичный мечу Гейрона.

– Ты первый совершил проступок. Я всего лишь исправляю ошибку. Как в принципе всегда делала. Твои амбиции привели нас к тысячелетним заточениям. Не кажется, что пора остановиться?

– Для чего? Прислуживать мерзким кровососам? Ни за что.

– Можно попробовать жить в мире. Хотя ты уже забыл, что такое мир. Как и твои воины.

Демоны расступались, образуя пространство для битвы двух предводителей. Сургарт первым пошёл в атаку, делая выпад и занося руку для удара. Первый Гейрон отразил, как и серию последующих. Сталь звенела, адреналин разгонял кровь, заставляя разум быстрее просчитывать ходы соперника.

Мир сузился до одной цели – удара Сургарта остриём меча в грудь. Отбив очередной удар, Гейрон ринулся в атаку, заставляя брата уходить в оборону. Боковым зрением предводитель увидел чёрное пламя, мелькающее меж рядами недругов. Значит, феникс где-то рядом и тоже движется к месту главного боя.

Отвлёкшись, Гейрон пропустил удар. Меч брата пронзил плечо, наполняя тело болью. Зашипев сквозь зубы, предводитель уронил своё оружие. Несколько ударов Сургарта, и Гейрон стоит на коленях, сплёвывая изо рта кровь.

Сталь сверкала в свете солнца. Гейрон прощался с жизнью, сожалея, что не смог выполнить данное Дарку обещание. Сургарт победит. Исход очевиден. Закрыв глаза, предводитель ожидал последнего удара.

***

Феникс видел устремившегося к четырехрогому демону Гейрона, но не мог последовать за предводителем. Слишком много демонов из армии Эрика было на пути. Магическая энергия кипела в жилах, желая освобождения. Никогда ранее Дарк не испытывал такого чувства.

Решив, что резерва вполне хватит для точечных ударов, вампир с каким-то животным удовольствием стал косить врагов направо и налево, освобождая возле себя пространство. С каждым выплеском энергии резерв восстанавливался в два раза быстрее. Руки вампира по локоть словно состояли из чёрного пламени.

Теперь достаточно было только коснуться противника и чёрный пепел кружил в воздухе. Мощь опьяняла. Дарк забыл для чего объединённые войска прибыли в Сиргорт. Всё померкло в сознании. Осталась только сила, бегущая по сосудам. Магия, заменившая кровь.

Если бы феникс видел сейчас себя со стороны, то явно испугался бы переменам. Прежде янтарные глаза пылали чёрным пламенем, сосуды возле глаз проступили чёрными нитями. Даже демоны – раса, не знающая страха, старалась держаться от внушающего животный ужас вампира подальше.

И всё же, в один момент сознание вернулось к слившемуся с первоначальной тёмной стихией фениксу. Боковым зрением Дарк увидел блеснувший меч. Разум завопил, что ранее вампир держал такой в руках. Но где и при каких обстоятельствах?

Меч. Меч, способный убить Сургарта. На Тарии уже нет таких мечей, но вот у двух древних демонов имелось редкое оружие. И прямо сейчас один из клинков должен снести голову предводителю демонов. Единственному предводителю.

Быстрее ветра скользнул Дарк в толпу, окружавшую братьев. Рука с оружием уже двигалась в сторону склонившего голову Гейрона. Но двигалась слишком медленно для вампира. Феникс подхватил с земли меч предводителя и быстрым движением пронзил сердце четырехрогого демона.

Торжество в глазах Сургарта сменилось осознанием смерти. Дарк сделал шаг в сторону, давая мощному телу демона рухнуть на землю. Пасс рукой и чёрное пламя замкнуло круг, отделяя Гейрона и феникса от враждебно настроенных демонов.

– Феникс? Ты убил его? – не веря своему везению, Гейрон смотрел на тело брата. – Получается, ты спас мне жизнь.

– Я просто на секунду представил, что мне придётся оправдываться за твою смерть перед десятью жёнами… – Дарк картинно сглотнул, – в общем, решил, что проще убить твоего страшного брата.

Гейрон засмеялся, прикрывая рану на плече ладонью.

– Спасибо, Дарк. Я не забуду этого никогда.

Дарк улыбнулся в ответ. Подойдя к Гейрону, прижёг рану, заставив демона сжимать зубы от боли.

– Не знаю просто, смогут ли наши целители помочь тебе. Ведь ведьмы, наверное, не проходили анатомию демонов – вампир протянул демону руку, помогая подняться на ноги.

Щёлкнув пальцами, Дарк заставил пламя ползти в стороны, заставляя врагов отступать. Оглядевшись, вампир увидел, что победу одержали объединённые войска. Большинство вражеских солдат уже отбрасывали оружие, выражая готовность сдаться.

Ледяного герцога Дарк увидел почти у самой крепости. Жив, отлично. Джереми, призвав стихию, связывал корнями растений пленных недалеко от места начала сражения. Дрейк обнаружился уже на стене башни, что-то увлечённо рассказывающим королю Схаватии.

Со стены на феникса смотрели разноцветные глаза. Сколько же эмоций было в этом взгляде. Неверие. Радость. Ярость. Дарк улыбнулся другу своей самой очаровательной улыбкой.

– Гейрон, сейчас меня будут убивать. Не забудь, что за тобой должок.

– Нет, феникс, я не могу отдать долг так быстро. Ты уж сегодня как-нибудь сам выкрутись, – заржал демон, опираясь на вампира, помогающего идти в сторону крепости. – Я могу отомстить за тебя, после того как рана затянется, если такой вариант, тебя устроит.

Деймон стоял у открытых ворот и никак не мог поверить своим глазам. Живой Дарк Корвинс подходил к фортам, да ещё и помогая демону, очень, кстати, похожему на Сургарта, идти.

– Ваше Темнейшество, основные силы вражеской армии понесли полнейший погром, – император даже не заметил появления рядом Дрейка.

– Почему вы мне ничего не сказали?

– Эрик ментально считывал отголоски твоих мыслей. Я боялся, что наш план сорвётся раньше времени, – вместо грифона ответил феникс.

Деймон перевёл взгляд на лучшего друга. Радость наполнила сердце, вытеснив обиду.

– Значит, всего лишь скромный наблюдатель? – спросил император прищурившись.

Дарк нервно сглотнул, рядом появился улыбающийся Дерек, Джереми пожавший императору руку. За спиной стоял Гордон, наблюдая за сценой встречи.

– Позвольте заметить, что феникса вполне можно считать международным героем, – пророкотал демон, – Дарк ведь буквально пятнадцать минут назад убил демона, неподвластного магии, таких, между прочим, всего два в мире. И это только первое. Второе – этот славный малый спас нашу расу от вечного заточения. Также прошу учесть, что феникс внёс большой вклад в восстановление психологического здоровья светлых, пострадавших при захвате городка у Париташа.

Феникс смотрел на демона удивлённым взглядом, словно всё вышесказанное было и не о подвигах Дарка. Деймон постарался скрыть улыбку.

– Не переживайте… Простите, мы не представлены друг другу.

– Предводитель расы демонов Гейрон, – феникс ткнул раненного в бок и добавил шёпотом – я здесь понял, что не знаю названия вашего рода.

– Сарагтес.

– Гейрон Сарагтес, представляю вам императора Вадилиты, последнего представителя рода драконов Деймона Армадея.

Деймон и Гейрон пожали друг другу руки.

– Так вот, многоуважаемый Гейрон, в нашей стране орден героя очень даже можно присудить посмертно.

– Никакой благодарности, можно ли получить подданство вашей страны? – обратился Дарк к Гейрону.

Демон поморщился как от резкой головной боли и помотал головой, Джереми, Дерек и Дрейк скрыли смех за покашливанием.

– Видишь ли, феникс, ты, безусловно, герой и всё в таком духе, но нам ещё страну предстоит отстроить…

– Понятно, – махнул рукой Дарк, и в этот момент на глаза фениксу попался Гордон, – а ваша страна вполне отстроена, можно ли получить вид на жительство в Схаватии?

Король оборотней пытался найти ответ на заданный вопрос в глазах Деймона, император, не выдержав, засмеялся и, подойдя к Дарку, сжал феникса в объятиях.

– Как же я рад тебя видеть, дружище!

– Я тоже рад тебе, – обняв друга в ответ тихо добавил Дарк.

– Обязательно предоставь мне письменное пояснение в четырёх экземплярах по поводу своего слишком длительного отсутствия на войне. А сейчас, я думаю, нам всем есть что обсудить. Прошу следовать в штабной кабинет.

***

Демоны, а Гейрон позвал для переговоров своих верных генералов, вовсю разглядывали тёмного императора и короля оборотней. Дарк же разглядывал интерьер кабинета. В детстве феникс часто бывал на старинных цитаделях, но в святая святых, то есть штабной кабинет маленького сорванца никогда не допускали.

– Теперь мои верные герцоги, объясните мне, что происходит, – Деймон обвёл взглядом Дерека, Джереми, Дрейка. Дарк, ещё не привыкший к новому статусу, по-прежнему разглядывал карту на стене. Джереми пришлось дёрнуть феникса за рукав, чтобы привлечь внимание к заданному вопросу.

– Можно, не надо? Я уже два раза рассказал свою историю. Могу кратко прояснить про расу демонов. Ведя постоянные военные действия, демоны разозлили богов. За что были заперты в особом подпространстве. Но не все. У Сургарта и Гейрона произошёл раздор, в связи с чем армии разделились. Сургарт был заперт со своей армией в мире мёртвых. Я всё верно говорю? – Дарк грустно посмотрел на предводителя демонов. Гейрон утвердительно кивнул. Предводителю уже перевязали рану, теперь демон, вольготно расположившись в кресле, внимательно разглядывал полную карту Шерина. – Вот. Я совсем случайно узнал, что Сургарта можно убить только специальным мечом, коих на Тарии уже не куют, более подробно про эту случайно изложу в письменном виде, Ваше Темнейшество.

Деймон усмехнулся, качая головой.

– По переговорам с Гейроном мы достигли договорённости, что я помогаю расе демонов выбраться из заточения, предводитель в ответ помогает мне убить Сургарта, которого, если, конечно, вы успели заметить, магия не берёт.

– Ещё как успели, – проворчал Дрейк.

– Вернувшись на Тарию, мы обнаружили, что миллионной расе негде жить, ну и узнали, воители с вас так себе, – Дарк поморщился, Деймон и Гордон нахмурились, демоны растянули губы в улыбках. Демоны, кстати, приняли обычное обличие и теперь выглядели не настолько внушительными рядом с вампирами и оборотнями, – Вот предводитель и предложил свою армию и военные знания в обмен на территории.

Судя по взлетевшим бровям двух правителей, ожидают за помощь худшего. Нервно сглотнув, Гордон и так лишившийся страны быстро опустошил стакан с водой. Тёмный император руками изображал откручиваемую фениксу голову.

Дрейк кашлянул и решил спасти товарища.

– Поскольку территории никем, кроме паршивой нечисти, не заселены, мы как герцоги Вадилиты подтвердили согласие нашего императора в помощи по узакониванию территорий Диких земель за новоприбывшей расой.

Гордон закашлялся и недоверчиво посмотрел на более серьёзных Джереми и Дерека. Вейтвиль и Саатор пожали плечами. Деймон сидел в ступоре, переваривая услышанное.

– Схаватия тоже готова подписать документы о не притязании на данные территории, – быстро сориентировался тигр.

Демоны благодарно кивнули королю. Гейрон перевёл взгляд на задумчивого Деймона.

– Ваше Темнейшество?

– Не переживайте, мои герцоги не лгали на этот счёт. Но дорогие правители, у нас есть ещё другие вопросы на повестке. У нас нет Верховной ведьмы для правления страной светлых и ещё не освобождены от захвата территории Схаватии и Вадилиты.

– Индай мы тоже не успели дочистить, – как бы невзначай добавил Дарк.

– Мы поможем и в дальнейшем с военными действиями в обмен на поставки необходимых для первоначальных строительств материалов и оборудования, – Гейрон любовно обводил пальцами левой руки границы своего государства.

Гордон взглянул на Деймона, император пожал плечами.

– Схаватия и Вадилита не против. За Индай мы не можем говорить.

– Но мы ведь в любом случае не можем оставить страну ведьм на растерзание мародёров? – удивлённо заметил Дрейк.

Деймон постучал по столу пальцами. Гордон задумчиво вздохнул.

– Мы поможем в любом случае. Нужно же налаживать контакт среди наших стран, – тихо добавил Гейрон.

– Нам ещё в дальнейшем совместно решать вопрос с нечистью, так что, думаю, Верховная ведьма не скажет ничего против вашей помощи, – уточнил Гордон.

Дальнейшие вопросы по военной стратегии и международным договорённостям правители решили обсуждать без присутствия герцогов и генералов, чему Дарк был очень рад.

***

И без того тесную комнату пришлось делить на четверых. Казармы были переполнены, благо демоны разбили лагерь прямо на плацу за стенами крепостей, иначе спать половине воинства пришлось бы в длинных, извилистых коридорах.

После совещания и трёхчасового отдыха закипела работа по очистке прилегающих территорий от трупов. Раненных с поля боя унесли ещё во время совета трёх правителей. Тела воинов, защищавших стены Сиргорта, было решено поместить в стазис для передачи родственникам.

Остальными телами занимался феникс. Дерек наблюдал за работой друга со стены крепости.

– У меня складывается впечатление, что ты подозреваешь феникса в военном преступлении и готов отдать нашего друга под трибунал, – шутливо произнёс Джереми, закончивший выполнение своей части задачи и решивший скоротать время на стене крепости.

– Ты видел его во время боя? – напряжённо спросил Саатор.

Джереми вмиг стал серьёзным и кивнул.

– Тогда ты должен понимать, что меня беспокоит. Временами мне кажется, что это не наш Дарк вернулся с того света. Вроде вся история складная и демоны всё подтверждают, но что-то с фениксом всё же не так. Резерв увеличился в несколько раз, ментальный дар на уровне богов просто! Ты видел глаза феникса, да Дарк словно на время боя стал обладателем дара смерти…

– Дерек, я думаю, что такие прогулки просто не могут пройти без последствий. Нам нужно привыкнуть к новым особенностям нашего товарища.

Ледяной герцог посмотрел на феникса, ведущего беседы с какой-то целительницей, кокетливо поглядывающей на Дарка.

– Ну вот посмотри, вот в данный момент типично наш придурковатый феникс! – сказал Джереми чуть громче положенного.

Дарк поднял возмущённый взгляд на друзей, чуть поодаль от феникса пополам от смеха сложился грифон. Джер виновато пожал плечами. Дерека тоже рассмешила комичность момента, но более сдержанный и аристократичный Саатор, скрыл смех за покашливанием.

–Ладно, понаблюдаем в процессе. Но что-то тёмное определённо появилось в нашем друге.

– Ну Дарк и раньше обладал чёрным пламенем. Не знаю. Меня устраивает, что феникс вернулся. Да и Гейрон насчёт нашего приятеля прав – без помощи и везения Дарка, мы бы или проиграли войну, или воевали ещё много лет.

– Я не отрицаю, – Дерек не стал развивать дальше тему, развернувшись, покинул стену.

***

Деймон читал доклад Дарка и утирал слёзы от смеха. Как и приказал император, феникс написал пояснение в четырёх экземплярах. Дрейк, развалившись в кресле и, закинув ноги на стол, делал пометки в особо смешных местах повествования.

Наконец, Армадей дочитал доклад и, отложив в сторону листы, обвёл взглядом советников. Впервые с момента коронации на совете императора были все четыре герцога.

– Отметьте этот день в календаре, пожалуйста. У нас сегодня полная явка, никто не умер, не попал в плен, не получил ранение и не ушёл с собрания потому, что психанул, – Деймон улыбнулся, герцоги, напротив, нахмурились. – На совете, прошедшем вчера, было принято решение, что отвоёвывать территории трёх захваченных стран начнём одномоментно с востока. Гейрон пообещал, что на границах Диких земель также будут выставлены войска для уничтожения ускользнувших дезертиров армии Изрола. Нам помощь будет оказана меньшая, территорий у нас меньше отобрали. В Индае и Схаватии вообще непонятно что творится. Предводитель демонов будет руководить освобождением страны светлых, Гордон, естественно, Схаватии. Самой важной задачей для нас будет возвращение территорий от Сиргорта до Сатилии, поскольку эти земли самые плодородные, ну и, естественно, – возврат столицы. Здесь думаю, пояснения не нужны.

Дарк протяжно вздохнул. Дрейк усмехнулся. Император же перевёл хмурый взгляд на феникса, ожидая пояснения или вопроса.

– Для моего мозга слишком сложна озвученная вами информация. Можно я просто домой пойду?

– Нет, Дарк. Дом ещё вернуть нужно. Да и от должности советника уже не отвертеться – припечатал Деймон, феникс окончательно опечалился.

– Когда приступаем к очистке территорий? – Саатор был самым серьёзным участником совета, поэтому не на секунду не отвлекался от задач.

– Думаю через два дня. Нужно в Загерию заглянуть. Там ведь явно уже обсуждают вчерашнюю победу, а никто из нас так и не связался ни с родительницами, ни с супругами, ни с сёстрами. Кстати, Джереми, поздравляю с женитьбой.

– Спасибо, Ваше Темнейшество, – улыбнулся Вейтвиль.

– Ну, его можно не только с женитьбой поздравить, – сдал товарища Дрейк.

– Да? Неожиданно, неожиданно. Потом будем почти каждый месяц поздравлять друг друга с пополнением.

– А феникс опять выделился из толпы, – голосом ябеды протянул Дрейк.

От Деймона не укрылось, как Дарк пнул грифона по креслу, Дрейк же в ответ показал язык. Дерек закрыл глаза, вздохнул и покачал головой.

– Ну не переживай так, грифон. К будущему году феникс ещё может получить ответ от своей невесты.

– Ты сделал Катарине предложение? – удивлению Армадея не было предела, после кивка хмурого Дарка, Деймон быстро вскочив с кресла, подошёл к окну и стал разглядывать безоблачное небо.

– Деймон? – Джереми удивлённо уставился на императора.

– Нужно проверить, не летит ли на Тарию гигантский астероид. Это ведь такое грандиозное событие – предложение Катарине от Дарка. Заметьте это предложение руки и сердца, а не просто свойственное фениксу предложение переспать!

Герцоги рассмеялись, не удержался даже Саатор. Совет смогли продолжить только спустя несколько минут после того, как все отсмеялись.

Катарина только-только начала просыпаться, когда плеча коснулись лёгким поцелуем. Девушка улыбнулась и распахнула глаза. Так и есть, рядом лежал Дарк.

– Я всё ещё не могу привыкнуть, что ты не сон.

– Привыкнешь, у тебя для этого будет целая вечность.

– Согласия я ещё не дала, – напомнила Катарина потягиваясь. Хотя девушка уже давно решила ответить на предложение положительно. Но желание подразнить Дарка было сильнее, чем просто сказать правду.

Феникс печально вздохнул, но тут же лукаво улыбнувшись, забрался под одеяло к девушке, прижимаясь всем телом. Лёгкий поцелуй и Дарк уже стягивает с волчицы пижамку.

– Дарк, подожди, – засмеялась Катарина.

– Ответа подожду, а вот с остальным нет, – феникс уже скинул с себя рубашку и поцеловал девушку в шею, слегка прикусывая.

Катарина зарылась пальцами в волосы вампира, выгибаясь навстречу поцелуям феникса, когда же губы Дарка достигли груди, с губ девушки слетел стон.

Каждое движение и ласка феникса ускоряло бегущее по сосудам жидкое пламя. Поцелуи становились все жарче, воздуха не хватало. Вампир заменил собой кислород, пробрался под кожу и теперь управляет каждой клеточкой тела.

В глазах разлетелась тысяча искр и усталое тело вернулось на землю. Положив голову на грудь Дарка, девушка слушала биение сердца и рисовала на коже узоры.

– Я скучала.

– Заметил, – хмыкнул вампир, гладя Катарину по спине. – Я тоже скучал. Как тебя здесь устроили?

– Всё хорошо, не переживай. Твоя мама, леди Ниэлт, она такая классная, заботливая, чуткая. Ты уже заглядывал к ней?

Катарина подняла голову и заглянула в янтарные глаза. Дарк помотал головой.

– Ты издеваешься? Ниэлт ждёт твоего возвращения. Представляешь, что ей пришлось пережить? Сначала пропажа супруга, затем твоя смерть, смерть Сейджела. И что в итоге? Сын, вместо того, чтобы вернувшись, заглянуть и обнять…

– Пришёл в комнату к невесте и сделал возлюбленную чуточку счастливее. Кэт, я обязательно загляну к леди Ниэлт, честно. Но сейчас семь утра, и будить маму в этот час мне не хотелось.

Девушка вздохнула и покачала головой.

– Ты невозможен.

– Зато неповторим.

***

Валери проснулась рано утром от непривычного, нового ощущения. Сердце наполнилось нежностью от этого лёгкого тычка изнутри. Приложив ладонь к животу, девушка замерла, ожидая следующего толчка.

Дверь в комнату отворилась, в покои крадучись прошёл Деймон. Улыбка озарила прекрасное лицо вампира, скользнув смазанной тенью к супруге, император подхватил смеющуюся девушку на руку, аккуратно сжимая в объятиях.

– Как же я переживал за тебя! Скучал ещё больше. Я чуть с ума не сошёл, когда тебя похитили.

Валери обвила руками шею императора, смотря в любимые разноцветные глаза.

– Я тоже очень сильно скучала.

И вновь лёгкий толчок в животике.

– Он тоже скучал, судя по всему, – засмеялась ведьмочка, прикладывая руку к животу.

Деймон смотрел на жену взволнованным взглядом, пройдя к кровати, присев и посадив девушку на колени, вампир приложил ладонь к круглому животу. Валери с нежностью наблюдала, каким счастьем наполнился взгляд мужа, когда очередной толчок маленькой ножкой попал в ладонь супруга.

– Это восхитительно. Даже при победе я не чувствовал такого счастья.

Девушка поцеловала вампира, лёгким нежным поцелуем.

– Замок просто гудит вчерашними новостями. Всё действительно закончилось? Вы победили?

Деймон улыбнулся.

– Мы все внесли вклад в победу. Вчера наступил переломный момент в изнуряющей войне. Но это ещё не конец. Нам предстоит очистить территории трёх стран от захватчиков.

– Вы убьёте Эрика?

Глаза императора сверкнули ненавистью.

– А ты думаешь, своими поступками Изрол заслужил пощады?

Девушка помотала головой.

– Нет, конечно. Я была в городке у Париташа. Это всё очень страшно. Хорошо ещё, что у Дарка резко возрос ментальный дар, иначе я не представляю, как бы жили все эти люди с таким ужасом в воспоминании.

– Феникс успел всех поразить, – усмехнулся Деймон.

– Хорошо, что Дарк вернулся. Когда мы вчера вернулись и рассказали Ниэлт все новости, ты бы видел её взгляд! В глазах было такое счастье. Герцогиня словно сама вернулась с того света.

– Нам всем было необходимо такое счастье. Разве не достаточно все страдали?

Валери не ответила, прижимаясь к мужу сильнее. Настрадались все действительно сильно. Слава богам, что всё почти закончилось. Девушка верила, что теперь Эрику не избежать наказания за свои преступления.

***

В малой гостиной, впервые с момента начала войны, было шумно и людно. У каждой присутствующей женщины в гостиной была своя радость – Ниэлт, не веря своему счастью, обнимала воскресшего сына. Катарина впервые после смерти друзей почувствовала себя среди родных и близких людей. Валери держала Деймона за руку, словно боясь, что супруг растает, как дивный сон. Одри радовалась возвращению брата, да ещё и с супругой. Лина, казалось, радовалась за всех сразу, но тоже старалась держаться рядом с Дрейком.

Дарку пришлось вновь рассказывать о своих приключениях, опуская, правда, повествование о Ники, чтобы не потревожить болезненные воспоминания о погибшей дочери у Лилии. Да и Катарина остро воспринимала историю романа снежинки и феникса. Леди вздыхали и качали головами. Полного описания загробного мира, правда, никто не получил, феникс решил не рассказывать, каждый ведь увидит части после смерти по-своему, со своими испытаниями.

– Теперь, возвращение столицы Вадилиты, вопрос нескольких недель, надеюсь, что встреча Нового года пройдёт уже во дворце, – отметил император.

– А что будет с теми, кто согласился перейти на сторону врага? – спросила Мариэт, с грустью смотря на сына.

Деймон задумчиво вздохнул.

– Мы не можем казнить всех, ведь в таком случае мы не будем слишком отличаться от Эрика, решившего ради мести за погибший род, убить миллионы невинных. Думаю, будем решать индивидуально с каждым отступником, как быть дальше.

– Но как раз Эрик и является доказательством того, что оставь хотя бы одного представителя недовольных живым и найдутся соратники, готовые поддержать восстание, – возразила Ирина. – Половина из предателей будет говорить, что их принудили к мерзкому поступку. На что только не готовы пойти некоторые ради выживания, вы ведь прекрасно это понимаете?

– Мы вполне способны оценить тяжесть совершенного злодеяния. Всё достаточно просто – у нас есть прекрасный менталист, благодаря которому мы будем знать правду.

Дарк кивнул, выражая своё согласие.

– Я думаю, это уже второстепенный вопрос, главное, что у войны наступил переломный момент. Теперь у нас есть мощный союзник, да ещё и вопрос с нечистью стал проще, – высказал своё мнение Дрейк. – Как тебе вообще удалось уговорить демонов забрать самые бесперспективные территории?

– Это не моя заслуга. После можете поблагодарить старшую жену предводителя – Дилию. Ей понравились Дикие земли. Ну а насчёт перспективности, так здесь готов поспорить, демоны привыкли воевать, вполне вероятно, что, забросив это дело, воители займутся строительством прекрасного государства. В первые годы, конечно, будет достаточно сложно при общении с этой расой, но демоны не так плохи, как кажется. Война для демонов, что для нас жажда крови. Так что, вполне вероятно исправление и умиротворение.

– Думаю, за столь своевременных и мощных союзников стоит даже выпить, – поддержал Дрейк, поднимая свой бокал.

– Нет. Выпить стоит за вас. В большей степени победа – это ваша заслуга. Демоны всего лишь вовремя предоставленный богами ресурс, который вы правильно использовали, – возразила Мариэт, поднимая бокал, – Так что пить будем за вас, вампиры великих родов Вадилиты.

Звон бокалов заполнил комнату. Комната была заполнена тёплыми эмоциями, что летали в воздухе и наполняли сердца.

***

Дерек обнял супругу со спины, притягивая к себе ближе. Одри взяла руку вампира, сплетая пальцы.

– Хорошо, что самое плохое позади. Я рада возвращению Джереми. Теперь мне так легко и спокойно. Брат не одинок, Оливия мне очень понравилась, из неё выйдет прекрасная герцогиня Вейтвиль.

– В этом ты права, они прекрасная пара.

– Джереми рассказал мне кое-что…

– Что именно?

Одри нахмурилась. Рассказ брата вызвал в груди бурю эмоций – обиду, злость, непонимание, сожаление, жалость. Только с Дереком могла обсудить герцогиня Саатор столь деликатный для семьи Вейтвиль вопрос.

– Эрик наш сводный брат.

– Ты сейчас серьёзно? Но как?

– Сабрина – наша мать бросила нас ради Лариэта. Точнее, это отец изгнал маму после того, как узнал о беременности бастардом. Мне так обидно. Я плохо помню детство, но что мама нас не любила никогда – это прекрасно отпечаталось в памяти. Ощущения от родства с ней ужасные. Мне так мерзко и противно. Она бросила семью ради жизни в роли любовницы вампира, с которым почти каждый день контактировал муж.

По щекам девушки побежали слёзы, Дерек нежно поцеловал супругу в плечо.

– Не стоит лить слёзы напрасно. Это всё не твоя вина, всё это личный выбор Сабрины. Лариэт тоже свою участь выбрал сам. Вы с Джереми не виноваты. Вас любил Родрик. Помни об этом. Он готов был пожертвовать жизнью, ради твоего спасения. И я признаться настолько тобой очарован, что поступил бы также не задумываясь.

Одри повернулась к мужу, даря восхищённую улыбку и поцелуй.

***

– Тебе определённо повезло с друзьями, – протянула Оливия, занимая на кровати место поближе к Джереми.

– Это правда. Но ещё больше мне повезло с тобой, – влюблённым взглядом вампир пробежался по гибкому телу девушки.

– Мне с тобой больше, – игриво произнесла супруга.

Джереми навис над девушкой моментально, слегка придавливая своим весом к кровати, отрезая пути отступления.

– Мы можем вполне поспорить на эту тему, но есть неоспоримое доказательство моей правоты. Именно твоё присутствие в моей жизни помогло не сломаться в трудный час. И именно под твоим сердцем сейчас растёт наш ребёнок.

– Я даже почувствовала себя сокровищем, – девушка потянулась к губам мужа.

Вейтвилю намекать дважды не пришлось. Страсть была такой же сильной, как и в первую ночь близости. Оливии казалось, что соприкасаются в страстном танце не только тела, но и души. Ведь каждую свою эмоцию, девушка ловила в глазах любимого вампира. Каждое движение Джереми дарило сладостное наслаждение, поднимало на вершину, пока наконец звёзды не рассыпались в глазах.

Теперь Оливия чувствовала себя самой счастливой на свете. Объятия мужа убаюкивали, успокаивали, унося в дивный мир снов.

***

Лина легла на бочок, стараясь устроиться поудобнее. Животик рос достаточно быстро, делая девушку с каждым днём всё менее проворной.

– Может, всё-таки узнаем пол ребёнка у целителей? Мне жутко интересно, – Дрейк заботливо укрыл супругу одеялом.

– Это будет мальчик.

– Да! Я так и знал! – воскликнул довольный будущий отец.

– И девочка.

Грифон замолчал, удивлённо глядя на жену.

– И мальчик.

– Я немного не понимаю…

– Ну ты же хотел много детей. Помнишь, ты сам мне говорил об этом?

– Конечно, помню. Ты хочешь сказать, что у нас будет двойня? – улыбка озарила аристократичное лицо вампира.

– Если бы. Готовься нанимать кучу нянек. У нас будет тройня. Два мальчика и девочка.

Дрейк поражённо открыл рот, не в силах произнести ни слова. Когда же эмоции пробились сквозь оцепенение, вампир подхватил девушку на руки и радостно закружил, покрывая лицо возлюбленной поцелуями.

– Шердай! Это так здорово! Любимая, ты просто самая лучшая в этом мире! Я обожаю тебя! Найду самых лучших нянек, вообще проси чего хочешь, для тебя я сверну горы!

Лина засмеялась.

– Горы оставь на месте, а меня верни на кровать. И давай уже спать, подустала я уже.

В подтверждение своих слов Лина заразительно зевнула, вампир засмеялся, но спорить не стал.

Новости, полученные из Сиргорта, заставили Эрика кричать от ярости. Камень стал бесполезен, вампир в приступе гнева швырнул чёрный амулет в стену. Всё кончено, Изрол проиграл.

А ведь победа уже почти была в руках чернокнижника. Прокля́тый Армадей! Но ничего, Эрик обязательно придумает что-нибудь ещё. Не сейчас, чуть позже. Вампиры живут долго. Изролу уже не привыкать выжидать подходящего часа.

Сейчас Эрик оставит столицу и сбежит с матерью в Дикие земли. Там уже всё подготовлено для укрытия. И там в оборудованной башне, можно переждать даже несколько веков. Без человеческой крови правда будет тяжеловато. Хотя у Эрика ещё есть три жертвы. Придётся не убивать, а поддерживать для кормления.

И всё же Дарк Корвинс. Загадочный менталист, умыкнувший ценных пленников. Жив, здоров и, как всегда, портит всё. Эрик сжал руку в кулак. Как же Изрол ненавидит высших. Нужно было поставить главными целями вампиров пяти родов, а не захват территорий. Впрочем, нет смысла уже сожалеть. Что сделано, то сделано.

Вызвав самого верного мага, Эрик отдал приказ организовать переправу в башню.

– Только никто ничего не должен знать. Так будет лучше, нас не должны найти, а для этого нужно, чтобы некому было нас выдать.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

***

Зачистка Сиргорта от вражеских сил прошла достаточно быстро. Два дня и город был взят. Должного сопротивления уже некому было оказывать. Взятых пленных разделяли на два направления – первое допрашивал Дарк, проводя подробную запись произведённых злодеяний и обстоятельств, при которых вампиру, оборотню или магу пришлось примкнуть к неприятелю. Второе направление перемещали порталами в Дикие земли, где уже Гейрон судил предателей.

Старинное поместье рода фениксов за все эти месяцы разграбили подчистую. Великолепные картины, прекрасные мраморные статуи, уникальные фамильные драгоценности, всё было вынесено из старинного замка. Даже библиотека была разграблена. Дарк шёл по разорённому поместью с болью разглядывая уничтоженные труды талантливых художников, скульпторов. До чего же безгранична жадность. Демоны-то ведь явно не разбираются в искусстве, на кой им сдались все скульптуры?

Завод по изготовлению магзеркал, к счастью, не пострадал. Работу смогли возобновить достаточно быстро. Городок потихоньку возвращался к жизни. Тысячи мирных жителей вернулись в населённый пункт для работы над восстановлением зданий, общественных строений. Совсем скоро вернуться смогут и остальные жители городка.

Стабильная работа порталов позволила высшим вампирам перемещаться в замок почти каждый вечер, что радовало жён и матерей. Теперь волнений стало намного меньше.

Территории удавалось возвращать довольно быстро, воевать, по сути, было не с кем. Узнав о гибели Сургарта, демоны предпочитали сдаваться без боя. Дарка поразил этот факт, ведь демоны – воины, а значит, должны драться в сражениях до последнего.

Связь с Гейроном и Гордоном поддерживал Деймон. Однажды на вечернем совещании, когда герцоги докладывали о проделанной работе, император рассказал, что получил от предводителя демонов важное сообщение – с Диких земель пропала вся нечисть.

– Прям совсем? – удивлённо воскликнул Джереми.

– На территории страны демонов наличие нежити не зафиксировано. Только небольшие скопления прячутся по закоулкам у границ с Вадилитой. В Индае также нет нечисти, в Схаватии небольшие группки.

Герцоги удивлённо переглянулись. Дарк хмыкнул.

– Просто даже низшие существа испугались возвращения Джереми. Сколько месяцев ты уничтожал несчастных про́клятых жителей некогда прекрасной страны?

Герцог Вейтвиль посмотрел на феникса испепеляющим взглядом. Дрейк хихикнул.

– Это прекрасные новости. После стольких веков борьбы с неразумными существами все страны, наконец, смогут жить в спокойствии, – подвёл итог Дерек.

– Есть и плохие новости. По данным разведгрупп, самопровозглашённый император покинул столицу и скрылся с самыми верными подданными в неизвестном направлении.

– Действительно, плохие новости. Эрика необходимо казнить, оставь мы его в живых – через пару сотен лет, а может, и раньше, получим очередной удар в спину, – нахмурившись пробормотал Джереми.

– Дарк, ты сможешь найти Изрола? – обратился Деймон к фениксу, задумчиво смотрящему в окно.

– Дальше Тарии не сбежит. Доберёмся до Сатилии, потом займёмся поимкой чернокнижника. Эрик не сможет скрываться слишком долго, не теперь, когда Дикие земли заселены. Так что, можете не переживать по поводу Изрола.

– Отлично. Когда приступаете к взятию Сатилии?

– Планируем на следующей неделе. Сейчас прочёсываем более мелкие графства по пути.

– Прекрасно, тогда более не задерживаю вас.

***

Перед фениксом сидел молодой оборотень. Понуро опущенная голова, сгорбившаяся спина, и страх в глазах подчёркивали отчаяние, царившее в рассудке подданного Схаватии. Дарк мельком пробежал по досье, составленном помощниками огненного герцога. Родился в среднестатистической семье, титула дворянина не имеет, хотя для вампира это не имело значения, феникс не понаслышке знал, как коварны бывают аристократы. Что там дальше? Окончил университет боевых чар и искусств всего три года назад? Совсем зелёный. Даже жизни толком не видел. А здесь война.

Демоны даже на тысячелетних вампиров производили ужасные впечатления, что здесь скажешь про двадцатипятилетнего волчонка. Жаль, конечно, парня. Дарк постучал пальцами по столу, поджигая сигарету. За последние дни допросов вампир прокурил выделенный кабинет насквозь.

– Страшно было?

Оборотень поднял на Дарка затравленный взгляд, сглотнув, предпочёл вместо ответа вновь опустить глаза в пол.

– Меня можешь не обманывать, знаю, что страшно. Прекрасно помню свой первый день на границе, думал, что сбегу при первом же нападении. Быстро моя бравада куда-то подевалась. Благо рядом были те, кто научил держать страх под контролем.

– Вам хорошо говорить, вы не предали родину.

– Не предал. Но я не знаю, как бы поступил на твоём месте. И не хочу знать. Ты не тронул ни одного мирного жителя – уже небольшой плюс в карму. Попал в плен при первом бое. Жена и дети есть у тебя?

Волк, нахмурившись, кивнул.

– Вижу. Дочь совсем маленькая. Даже жаль, что всё так сложилось. Гордон дал нам право самим решать, что делать с подданными Схаватии, перешедшими на сторону противника и задержанными на территории Вадилиты. Я хочу дать тебе шанс.

Оборотень посмотрел на вампира с недоверием. Дарк откинулся на спинку кресла, выпуская дым и краем глаза наблюдая за реакцией молодого схаватца.

– Правда?

– Да. Тебя оставят в живых. Но нужно искупить вину. Ты всё-таки совершил проступок, цена которого – тысячи, а может, и миллионы невинных жизней.

– Вы сами заметили, что мирных жителей я не убивал.

– Нет, не убивал. Но и не сделал ничего для их защиты. А это тоже страшно. Ты с трусостью не справился. Просто сдался. Не сбежал при первой же возможности. Не присоединился к партизанам, активно борющимся с врагами на территории вашей страны. Хотя возможности были. И не раз. Но я всё равно сохраню тебе жизнь. Ты вернёшься к семье через три года работы в шахтах Рефмира. Труд достаточно тяжёлый, но полезный. В основном для общества.

В глазах схаватца блеснули слёзы, оборотень попытался их скрыть. Дарк поставил подпись и передал документы помощникам. Оборотня вывели из кабинета стражники. Это был последний пленный на сегодня. Потерев виски, вампир задумчиво осмотрел кабинет, затушил сигарету. Голова раскалывалась от увиденных воспоминаний. Большинство предателей были типичными трусами. Даже смешно, маленькая беременная девчонка не испугалась отказать Эрику просить мужа о капитуляции, а взрослые мужики даже не подумали устроить мятеж и попытаться сбежать. Мерзко.

За окном уже темнело. Нужно возвращаться в замок Загерии, где герцогов и императора уже явно ждут к ужину. Небольшая передышка, а завтра всё по новой: допросы, зачистка территорий, медленное приближение к столице. Когда же жизнь войдёт в мирное русло?

От тоски спасают ночи с Катариной. Уходить по утрам от страстной и непокорной девушки было сложно. Дарк знал, что волчица уже мысленно согласилась стать женой феникса, но как же забавляла актёрская игра. И вампир позволял девушке играть, позволял разжигать азарт в крови. А после, ночью, всегда брал приз за терпение.

С момента спасения девушки из плена, Дарк ни разу не вспомнил о снежинке. Нет, память о любви к белокурой аристократке жила внутри, но так глубоко, а главное, не было той бесконечной тоски, что преследовала феникса после смерти Ники.

Вообще, эти два романа были абсолютно разными. Ники тоже дарила яркие эмоции, но никогда Дарк даже не задумывался о том, чтобы сделать девушке предложение. Определённо судьба была против отношения двух взбалмошных и эгоистичных аристократов. С Катариной Дарк впервые задумался о семье. Большой семье. Наблюдая за супругами друзей, особенно Валери или Линой, иногда замиравших и гладящих животики, вампир понял, что хочет держать на руках кого-то похожего на себя или Катарину.

Можно, конечно, плюнуть на всю игру и выбросить все амулеты, которые, кстати, побывали даже в мире усопших вместе с Дарком, и просто затащить волчицу на несколько дней в кровать, для точного эффекта. Но феникс решил, что это будет не совсем правильно. Нужно дать девушке время привыкнуть к отношениям, и особенно к самому вампиру, ведь жить-то им потом вместе вечность.

Улыбнувшись своим размышлениям, Дарк встал с кресла и выстроил портал в замок. Пора домой.

***

Деймон уже собирался возвращаться в замок, когда дверь открылась и в кабинет вошёл Дерек. Удивлённо подняв брови, император взглянул на часы и вздохнув, занял место во главе стола, приготовившись выслушать друга.

– Ты ведь прекрасно видел бой у фортов со стены? – напористо начал герцог Саатор.

– Естественно. Всё в мельчайших подробностях, ведь я поддерживал этот бой.

– Тебя ничего не смутило?

Император нахмурился, выуживая из воспоминаний картину битвы. Уставший за день мозг, отказывался анализировать тот бой.

– Дерек, излагай, пожалуйста, что случилось? Не хочу разгадывать загадки в столь поздний час.

– Феникс меня смутил. Что-то явно не так с нашим товарищем. Джереми не пожелал делать акцент на столь резких изменениях. Ты видел тьму в глазах Дарка?

– Ах, вот о чём ты. Да, с фениксом что-то не так. Он изменился. Очень сильно. Но тьмы в нём нет. Только необычайное пламя. Такой мощи я не видел ранее. Уровень дара Дарка превосходит, даже мой. В остальном наш друг прежний. Думаю, тебе не сто́ит переживать.

–Деймон, если ты вдруг забыл, феникс никогда не был слабым магически. И при том уровне дара у Дарка были проблемы с самоконтролем. Что будет теперь? Во время боя он не видел ни своих, ни чужих. Я наблюдал и пришёл в ужас. Такого страха я никогда не испытывал даже во время твоих тёмных срывов…

Армадей закрыл глаза и вздохнул. Деймон и сам видел, что творилось с фениксом тогда, но что-то внутри подсказывало – проблем не будет. Несмотря ни на мощный дар огня, ни на ментальный дар, преодолевающий любые расстояния.

– Меня изменила Валери. Его изменит Катарина. Уже меняет, ты тоже это увидишь, если перестанешь искать подвох.

Дерек насупился.

– Я просто переживаю. Однажды мы недоглядели за младшим товарищем, как итог – потеряли на долгое время.

– Что очень помогло нам в войне, хоть и дало лишние переживания. Прошу тебя как друг и император, выкинь эти мысли из головы, пока они не нанесли вреда. Дарк ведь явно знает о твоих терзаниях. Ну кому ты сделаешь лучше?

– Знаю, что никому. Но всё же буду присматривать за фениксом. Хоть вы мне и не верите, я не допущу повторения обострения, как в ситуации при потере Ники.

После столь резкого высказывания герцог Саатор встал с кресла и построив портал, покинул кабинет императора. Деймон протяжно вздохнул, покачал головой и, бросив взгляд на часы, понял, что опаздывает на ужин.

Катарина облачилась в новый кружевной комплект, сверху накинула лёгкий халатик и вышла из ванной, стараясь не думать слишком громко, чтобы Дарк не узнал о задумке слишком рано.

Феникс сидел на подоконнике и курил в открытое окно, морозный воздух беспрепятственно проникал в комнату. Девушка прошла к кровати и сев, укутала замёрзшие ноги в одеяло.

– Что тебя беспокоит?

Дарк, наконец, обратил внимание на возлюбленную. Улыбнувшись виноватой улыбкой, вампир затушил сигарету и закрыл окно, магически доводя температуру в комнате до оптимального уровня.

– Всё в порядке, просто задумался.

Волчица склонила голову набок, внимательно изучая феникса. Вампир явно лгал.

– Не хочешь, можешь не говорить, – вышло немного обиженнее, чем хотелось.

Вампир крадучись приблизился к кровати, подхватив пальцами подбородок девушки, заставил посмотреть в янтарные глаза.

– Всё, правда, в порядке. Не волнуйся. Единственное, что меня сейчас беспокоит, так это не полученный до сих пор от тебя ответ. А уже прошло две недели.

Девушка коварно улыбнулась, приспуская с плеча халат и обнажая плечо. Рядом с ключицей красовалась татуировка в виде феникса – точная копия татуировки на шее вампира. Восхищённая улыбка расцвела на губах Дарка. Отпустив подбородок девушки, вампир нежно погладил татуировку.

– Я могу расценивать это как положительный ответ?

– Это он и есть. Ты думаешь, я делаю татуировки рода каждого парня, с которым просто сплю?

Дарк усмехнулся, осторожным движением стягивая халатик со второго плеча Катарины. Взгляд вампира потемнел.

– Мы не просто спим, – коварная улыбка растянула губы вампира, заставляя волчицу сглотнуть вязкую слюну.

Феникс же склонялся к губам нарочито медленно, словно дразня сердцебиение девушки. Катарина даже дыхание от предвкушения задержала. Наконец, губы вампира достигли цели. Поцелуй был нежным, что даже смутило девушку – обычно страсть захлёстывала обоих с первого момента. Но не сегодня. Сегодня Дарк был нежным и чутким. И это новое чувство заставило волчицу трепетать ещё сильнее. Такого раньше с девушкой не происходило никогда.

Прервав поцелуй, Дарк отстранился и с улыбкой заглянул в глаза девушки.

– Умеешь ты удивлять.

– Стараюсь соответствовать тебе, – подмигнул вампир.

Дарк лёг на кровать и, закинув руки за голову, уставился в потолок. Катарина прилегла под бочок.

– Ты сегодня очень задумчив, что произошло?

Вампир вздохнул.

– Это мелочи, не бери в голову. Я просто занят мозгом одного вампира. Нужно поиграть в особую игру, что так любят менталисты.

– Ты ковыряешься в мозгах Изрола? – Катарина даже приподнялась на локте, всматриваясь в довольное лицо Дарка.

– Да. Мне нужно знать, где находится, кто его окружает. Всю подноготную. Ну и, конечно, поиграть с воображением Эрика.

Волчице стало на миг страшно. Какой же мощью обладает теперь будущий супруг? Но Эрик заслужил своей участи. Ведь столько невинных погибли из-за необузданной жажды власти, многие лишились семьи, крова. Это не должно сойти мерзавцу с рук. Пусть и Изрол теперь поживёт в страхе.

– Да ты кровожадна.

– Я всё никак не могу привыкнуть, что ты читаешь все мои мысли!

– Не всё, только особо интересные. И потихоньку учусь контролировать возросший дар. Недавно научился заглушать все мысли вокруг. Теперь могу хоть поспать спокойно. Или заняться чем-то поинтереснее, не отвлекаясь на глупые мысли слуг…

Дарк схватил девушку, заставляя усесться сверху. Катарина склонилась к губам вампира, целуя лишь лёгким дразнящим касанием. Выдержка феникса была слабее и, Дарк сам потянулся к губам невесты, усиливая волну страсти, вытесняя лишние мысли и беспокойства.

***

Снег укрывал столицу мягким одеялом. На некоторых улицах Сатилии ещё шли последние вялые бои. Кучка приближённых к трону самопровозглашённого императора не пожелали сдаваться без боя.

Деймон задумчиво смотрел на знакомые и одновременно незнакомые места. Множество скульптур и памятников исчезло с улиц и площадей. Как за столь короткий срок можно было испоганить такой прекрасный город? Герцоги, похоже, были того же мнения, так как рассматривали уже отвоёванные улицы с негодованием во взгляде.

Разрушения коснулись и зданий. Старинная часть города пострадала более всего. Создавалось впечатление, что древние постройки испытали на себе всю ненависть, затаённую чернокнижником на род Армадеев. Большой театр был разрушен полностью. Злосчастный храм тёмного бога вновь требовал восстановления.

– Вот ведь вандалы! – в сердцах воскликнул Дарк, прикрывавший небольшой отряд. – Хотя, признаться, театр мне никогда не нравился.

– Значит, отстроишь по своему вкусу, – хмыкнул в ответ Деймон, отражая атаку какого-то слишком поверившего в себя мага.

Феникс поморщился, бросившийся с крыши ближайшего здания демон осыпался на тротуар пеплом, вместе с частью стены. Дерек бросил на Дарка возмущённый взгляд.

– Так и было, – не растерялся приятель, глядя на ледяного герцога наичестнейшими глазами.

Дрейк рассмеялся, Джереми присвистнул, осматривая масштабы нанесённого фениксом бедствия. Герцог Саатор бросил на императора взгляд, мол, а я говорил. Деймон вздохнул.

– Дарк, род Корвинсов достаточно состоятелен…

– Деймон, я не потяну восстановление всей столицы. Мне в таком случае даже на свадьбу денег не хватит. Давай уж из казны Сатилию отстроим?

Армадей даже на месте застыл.

– Подожди, ты хочешь сказать, что Катарина дала согласие?

От удивления император позабыл об осторожности, чем быстро поспешили воспользоваться враги. Маги, притаившиеся на крыше ближайшего здания, выпустили и направили в сторону Деймона целый рой запрещённых заклинаний. Среагировать быстрее всех успел Дерек, выстроив вокруг отряда ледяной купол, впитавший смертоносную магию и рассыпавшийся множеством осколков.

Опомнился Дрейк, сбрасывая магов с крыши на землю, феникс добил врагов. В воздухе повис запах горелой плоти. Дерек посмотрел на друзей разгневанным взглядом.

– Может, вы после обсудите новости с любовного фронта? Если вдруг позабыли – мы здесь не на прогулке!

– Ладно, не злись. Мы просто немного расслабились. Ну… И чуть не потеряли последнего дракона. Хорошо, что с нами есть ледышка, успевший решить все сердечные проблемы, и теперь самый собранный из нас! – грифон шутливо отвесил поклон до земли.

Саатор фыркнул и двинулся дальше по улице. До дворца оставалось совсем немного, но там явно будет более жаркий бой. Даже немного странно – враг так вцепился в столицу, учитывая, что даже приграничные районы к Диким землям уже пали. Сатилия осталась последним городом, захваченным неприятелями. И средоточие демонов в огромном городе было поразительным. Магов, кстати, было не меньше, довольное большое количество к тому же знало запретные заклинания. У Деймона не возникло сомнений, кто ответственен за распространение недозволенной смертельной магии.

Феникс хранил молчание о месте нахождении Изрола, что немного нервировало тёмного императора. Недопущения повторения подобного марша смерти было главной целью Деймона. Оставить Эрика в живых означало увеличить шансы на очередной удар в спину. Естественно, у чернокнижника будут последователи, всех найти и уничтожить невозможно. Если только не посадить Корвинса на постоянное считывание мыслей. Но это уже попахивает паранойей.

К вечеру бо́льшую часть столицы удалось очистить от захватчиков. Штурмовать дворец на военном совете было решено утром следующего дня.

***

Пали последние захватчики. К счастью, дворец критично не пострадал при захвате. Но то, что увидел император внутри, повергло в шок.

Многие комнаты были просто залиты кровью, в некоторых помещениях были обнаружены и тела жертв кровавого пиршества. Вампиров, взятых во дворце, казнили сразу. Слишком велик был риск нападения на магов. Да и закон о запрете употребления в качестве пищи крови разумных существ никто не отменял.

В тронном зале на полу лежали знамёна рода Изрол. Деймон, наконец, позволил себе вздохнуть с облегчением. Всего лишь куски тканей, но как это символизирует конец восстанию, войне. Жаль, конечно, что жизнь уже всё равно не вернётся в прежнее русло. Погибшие не вернутся домой.

Пока император выслушивал доклады о состоянии столицы от командиров взводов, герцоги, собрав небольшие отряды, разведывали обстановку в семейных поместьях. Деймон прекрасно понимал беспокойство друзей – у троих из приятелей супруги в положении, привести жён в разрушенные дома явно нельзя.

Маги только и успевали строить порталы – в город прибывали люди, мирные маги, вампиры для приведения Сатилии в пригодные для жизни условия. По улицам бродили спешно организованные патрули. Деймон поглядывал на часы и немного нервничал, друзей по-прежнему не было. Что же случилось?

Причины проволо́чек выяснились вечером. Дерек явился первым, скорее, как самый обязательный, нежели как менее пострадавший.

– Рассказывай, – император кивнул на кресло.

Саатор с печальным видом уселся в кресло. Во дворце нашлась одна-единственная гостиная, не пострадавшая от вандализма. Правда, жилые комнаты уже привели в соответствующий вид, что освободило высших вампиров от необходимости возвращаться в Загерию. Деймон за время отсутствия друзей, успел связаться с герцогинями и императрицей и рассказать все новости.

– В принципе всё не настолько плохо. Думаю, уже через неделю можно будет вернуться в поместье.

– Не слишком ли мы торопимся? Ведь самое безопасное место сейчас в Загерии.

– Деймон, Индай уже освобождён. Демоны активно начинают осваиваться на новых территориях, мы обещали оказать помощь в этом вопросе. Да и со страной светлых нужно что-то решать. Слишком много задач будет и после приведения столицы в порядок.

Послышался смех, в гостиную вернулись Дрейк, Джереми и Дарк. У каждого в руках было по две бутылки виски. Дерек нахмурился. Деймон же удивлённо поднял брови.

– У Корвинсов неприятель так и не смог победить алкогольные запасы, мы решили помочь, – пояснил с невинным видом грифон.

– Врагам? – уточнил Дерек.

Феникс фыркнул, взглянув на рядом стоя́щего Джереми.

– Я же говорил, что мы встретим непонимание в лице ледяного герцога! Господа, предлагаю не делиться столь изысканным пойлом с этим, – Дарк закрыл глаза и пощёлкал пальцами, подбирая подобающий эпитет. – Да, душнилой. Спасибо за подсказку, Деймон.

Саатор посмотрел на императора, подняв бровь, Деймон старался сдержать улыбку.

– Как у вас дела с семейными поместьями? – перевёл тему Армадей.

– На месте стоят, с остальным разберёмся, – махнул рукой грифон, помогая Дарку наполнять стаканы. – Не могли бы вы помочь?

Дрейк взглянул на обиженно сопящего Дерека. Саатор щёлкнул пальцами, стаканы со спиртным покрылись инеем.

– Ладно, не сердись, – улыбнулся Дарк, – Сегодня ведь замечательный повод – окончание войны. Представляешь, скоро мы все сможем вернуться в свои дома! Разве это не повод для радости?

Дерек улыбнулся, принимая стакан от Джереми. Звон стекла наполнил гостиную.

– За окончание войны! – выкрикнул Деймон.

Герцоги поддержали императора громкими возгласами.

Вадилита возвращалась к привычному ритму жизни. Во всех городах страны тёмных улицы ещё патрулировались стражниками. Но окончание войны чувствовалось везде. Больше всего от военных действий пострадали центральные территории станы, от разгула нечисти – приграничные к Диким землям районы.

Императору Вадилиты и советникам приходилось решать огромное количество проблем: разрушено множество зданий, необходимость наладки поставок продовольствия, запуск важнейших заводов. Семейные поместья высших вампиров ещё приводились в порядок, поэтому проживали герцоги с семьями во дворце.

Индай и Схаватия были освобождены от остатков вражеской армии. Теперь перед правителями трёх стран стояла важная задача по выбору Верховной ведьмы для страны светлых. Останься в живых хоть одна ведьма ковена, решить этот вопрос было бы гораздо проще. Сильных ведьм, достойных зайти на трон, осталось слишком мало, но и оставшиеся отказывались от столь великой ответственности.

На выручку правителям пришла, как неудивительно, Валери. Ведьмочка отыскала в семейных архивах, слава богам, не уничтоженным при взятии Ракила, информацию о младшей ветви рода Форестер. Последняя представительница этой ветви оказалась жива и здорова, вместе с семьёй будущая княгиня проживала в небольшом городке Промтирлоне на побережье моря Тёплого.

Ребекка была несказанно удивлена прибывшей к ней делегации, состоящей из короля Схаватии, императора Вадилиты и предводителя Диких земель. Уговаривать женщину занять должность Верховной ведьмы пришлось достаточно долго, но все же правители совместными усилиями смогли убедить ведьму занять трон, принадлежащий по праву роду Форестер.

Восхождение на трон было достаточно скромным, приглашены были только первые лица соседних стран. Валери, как последняя представительница старшей ветви, участвовала в подготовке обряда восхождения.

После успешной передачи правления четырьмя странами был заключён договор о мирном сосуществовании и взаимопомощи в восстановлении городов, уничтоженных армией Изрола.

Дикие земли были переименованы в Залгаст. Строительство городов для новой расы шло полным ходом. Нашлись среди жителей Схаватии, Вадилиты и Индая и желающие помощь расе демонов адаптироваться в текущем времени на Тарии.

***

Дрейк бродил по дому вслед за восторгающимися женщинами. Лина и Ирина уже несколько часов осматривали дом, изучая проделанную строителями работу.

– Дрейк, ты чудо и у тебя отличный вкус! – с радостным вздохом подвела итог осмотру мать.

Грифон довольно улыбнулся. Герцог потратил много времени для контроля ремонтных работ, зная характер матери, вампир прекрасно понимал, чем может обернуться один небольшой недочёт.

– Спасибо, конечно, но эта красота не моя заслуга.

– Не скромничай, – Лина обняла мужа.

– А где будет детская? Я совсем забыла уточнить этот момент, – Ирина вопросительно посмотрела на сына.

Дрейк, улыбнувшись, посмотрел на супругу.

– Детских должно быть три, – тихо произнесла девушка.

Герцогиня раскрыла рот. Не в силах сдержать эмоции вампирша с радостным криком бросилась обнимать Лину и Дрейка.

– Это так прекрасно, – слёзы бежали по щекам женщины. Осторожно приложив руку к животу невестки, Ирина с замиранием сердца слушала маленькие сердца. – Я даже не придала значения странному сердцебиению.

– Мы просто все были погружены в другие проблемы, – мягко заметила девушка.

– Как жаль, что Джейсон не услышит этого, – с грустью заметила Ирина.

– Нам всем не хватает папы, но мы должны жить дальше. Скоро у тебя не будет времени грустить.

Ирина всплеснула руками.

– Я возьму на себя поиск нянек. Вы можете не переживать. Всё будет сделано в лучшем виде.

– Не сомневаюсь, но обсуждай этот вопрос с Линой. Я, если честно, плохо разбираюсь в таких вопросах.

Вампирша активно закивала. Жизнь в поместье Блеквилей входила в прежний ритм. Нотка грусти от смерти главы рода сменилась радостью от грядущего пополнения.

***

Ужин в обновлённой малой столовой был непривычно тихим. Дерек уже привык к шумной компании, что собиралась каждый вечер в столовой во дворце. Поместье же встретило тишиной.

– Дерек, какие у нас планы на новогоднюю ночь?

Герцог задумчиво посмотрел на Одри. Девушка уже начала немного округляться, что очень умиляло вампира.

– У Деймона на праздник есть идея.

– Неужели император заставит вас работать и в такой волшебный праздник? Даже Дарион не покушался на святое, – Лилия возмущённо посмотрела на сына.

Герцог улыбнулся.

– Мам, император устраивает сюрприз. Работать никто не будет. Хотя дел очень много. Последствия войны сложно устранить за такой короткий срок. Да и в Залгасте нужна наша помощь.

– При всём при этом не забудь, пожалуйста, что у тебя в семье скоро будет пополнение. Нужно ведь всё подготовить, – Лилия с теплом во взгляде посмотрела на Одри.

Девушка усмехнулась.

– Не переживайте, у Дерека явно уже всё предусмотрено, – Одри нежно коснулась руки супруга и с нежностью заглянула в голубые глаза.

Герцог хмыкнул, возлюбленная была права. Дерек уже нашёл няньку для будущего сына. Одри несколько дней назад рассказала мужу пол будущего ребёнка. Саатор очень обрадовался, что первенцем будет мальчик. О том, что хочет второго ребёнка Дерек умолчал, не желая пугать супругу раньше времени.

– Я рада, что вы вместе, – неожиданно произнесла Лилия с умилением, смотря на Дерека и Одри. – Вы очень подходите друг другу. И главное – ваш брак не договорной, а основанный на любви. Жаль, конечно, что Родрику и Лександру не суждено увидеть внука.

Глаза женщины затянула пелена печали. Одри грустно улыбнулась.

– Давайте не предаваться унынию. Война всё-таки закончилась. Мы домой вернулись. Нужно радоваться.

***

Поместье встретило тишиной. Верные слуги возвратились в родовое гнездо Вейтвилей, но отсутствие отца и сестры всё равно немного угнетало Джереми. Наверное, так чувствуют себя родители, когда птенцы покидают гнездо, разлетаясь по другим домам.

Оливия с интересом во взгляде рассматривала дом. Герцог тихой тенью следовал за супругой.

– Ты за последний час не произнесла ни слова. Я начинаю переживать. Тебе не нравится?

Девушка улыбнулась.

– Нравится, как же иначе! Здесь прекрасно. Но дом такой большой. Мне понадобится много времени, чтобы запомнить расположение комнат.

– У тебя есть целая вечность для этого. Но ты знаешь, здесь так тихо. Не замечал такого раньше.

Оливия приблизилась к вампиру и обняла.

– Тебе просто непривычно. Скоро поместье наполнится смехом детей.

– Мы не планируем останавливаться на одном? – герцог легко подхватил супругу на руки и направился в сторону семейной опочивальни.

Герцогиня рассмеялась, с нежностью обвивая шею супруга руками. В глазах девушки плескалось счастье.

– Ну это уж как боги решат. Но я не против. Мы ведь можем позволить себе большую семью? Я была единственным ребёнком.

– Три достаточное количество? – Джереми ногой распахнул дверь в комнату.

– Давай пять?

Пришла пора Вейтвилю смеяться. Подняв вопросительно брови, вампир кивнул в сторону кровати. Оливия покачала головой.

– Для начала нужно пойти и поужинать.

– Как скажешь, – улыбнулся Джереми, разворачиваясь и идя в сторону столовой, не отпуская Оливию.

– Ты меня так и будешь на руках по всему дому таскать? Я ещё не разучилась ходить.

Герцог хитро прищурился.

– Разве муж не имеет права носить свою жену по собственному дому на руках? Можешь не отвечать, я знаю, что в законах это не прописано.

– Ты иногда такой занудный…

Повара расстарались на славу, в столовой стоял умопомрачительный аромат. Семейная пара провела чудный вечер. Вечер, когда никто не отвлекал двух влюблённых друг от друга.

***

– Мам, ты молчишь уже час. Я начинаю переживать, что в доме сделали что-то не так, – Дарк обеспокоенно следовал за леди Ниэлт и Катариной.

Волчица улыбнулась, обернувшись лишь на секунду. Феникс поймал девушку за руку, заставляя идти рядом. Леди Ниэлт остановилась и вздохнула.

– Я просто не могу поверить, что, наконец, вернулась домой. Ещё медленно стараюсь переварить информацию, что ты теперь глава рода и следишь за всем.

– Мне тоже не просто в это поверить, – Дарк пожал плечами.

Герцогиня снисходительно улыбнулась.

– Восстановили все великолепно.

Дарк облегчённо выдохнул, Катарина засмеялась.

– Вы уже определились с датой свадьбы? – леди Ниэлт направилась в столовую, где для герцогской семьи уже накрыли ужин.

Улыбка волчицы померкла, посмотрев на феникса, девушка печально вздохнула. Значит, удар на себя придётся брать Дарку.

– Нет. Ещё не решили. Возможно, после Нового года удастся определиться. Теперь ведь нужно такое событие как-то запихнуть в мой плотный график. Да и в медовом месяце долго побыть не дадут.

– Деймон ведь не был раньше тираном. Неужели на него так повлияла коронация?

– Я просто переживаю, что за время моего отсутствия у вас здесь что-нибудь ещё случиться…

Катарина пихнула феникса вбок, вампир обиженно засопел. Ниэлт постаралась сдержать улыбку, но губы всё равно предательски растянулись.

В столовой Дарк занял место главы семьи. И эмоции накрыли феникса. Младший Корвинс до этого момента и не задумывался, как ему не хватает отца и брата, несмотря на вечные разногласия. В груди противно заныло.

Судя по пелене слёз, стоя́щих в глазах матери, герцогине тоже сложно было осознать, что состав семьи сильно изменился.

– Леди Ниэлт? – Катарина встревоженно смотрела на герцогиню.

– Всё в порядке. Просто… Просто я всё ещё не могу привыкнуть, что Велкан и Сейджел уже не вернутся.

Волчица пересела поближе к печальной вампирше, накрывая руку Ниэлт своей рукой.

– Мы обязательно справимся и привыкнем, – с теплом произнёс Дарк, выйдя из задумчивого состояния.

– Вот если бы вы мне сообщили сейчас какую-нибудь приятную новость, – с хитростью произнесла герцогиня, смахивая слёзы.

– Нет, мам, мы не ждём пополнения, – усмехнулся феникс, беря приборы и приступая к ужину.

Девушка вернулась на своё место, смущённо посматривая на герцогиню.

– Вы хотя бы планируете?

– Тебе не терпится стать бабушкой?

– Естественно.

Дарк взглянул на Катарину, девушка замотала головой, феникс рассмеялся.

– Видимо, пока не планируем.

Герцогиня печально вздохнула, но тему о рождении детей до конца ужина более не поднимала, чему Дарк очень обрадовался. Ведь весь мыслительный процесс вампира был занят предстоящим событиям.

Как менталист феникса сразу считал планы Деймона на Новый год. Осталась всего неделя до предстоящего праздника. Значит, Дарку необходимо предоставить свой вариант подарка уже завтра, после первого совета четырёх стран. Да и с Гейроном удалось договориться в обход императора Вадилиты. Армадей, конечно, вспылит, но это того сто́ит.

А после выполнения последнего дела можно и о свадьбе подумать. А затем и о детях. Ведь вампир уже понял, что готов к семейным отношениям полностью. Да и прогулка по миру мёртвых помогла ощутить хрупкость жизни. Пора оставить в этом мире что-то ценное после себя. Например, продолжение великого вампирского рода.

Во дворце с самого утра царило оживление. Ещё бы, ведь местом первого совета четырёх стран выбрана Вадилита. Во многом благодаря стараниям феникса. Деймон недолго думая назначил феникса советником по дипломатическим отношениям. По вытянувшемуся лицу Дарка было заметно, как удивил Корвинса император.

Ребекка понемногу освоилась с неожиданно свалившейся на неё обязанностью. Ковен решено было сократить, к сожалению, достойных данных должностей ведьм, осталось очень мало – всего четыре. Дрейк пошутил, что Индай теперь равняется на Вадилиту – советников ведь тоже четверо.

Гейрон прекрасно освоился в новых реалиях. Оказалось, что демоны тоже способны жить в мире. Здесь, правда, не совсем понятно – то ли заточение в мире одного дня всё-таки вправило мозги агрессивной расе, заставив задуматься о свершённых ошибках, то ли демоны действительно устали от войн. Залгаст довольно быстро превращался из заброшенных земель в оживлённую страну. Столица новой империи – Кодира, уже была частично отстроена.

Гордон тоже руководил восстановлением страны. Больше всего пострадал схаватский лес – демоны выжгли дотла вековые чащобы, что отрицательно сказалось на флоре страны оборотней. А ведь именно Схаватия являлась главным поставщиком древесины в Индай и Вадилиту.

На совете были подписаны последние документы о взаимодействии, определении границ государств. Деймон решил не повторять ошибок отца и не исключать из истории род Изрол, дабы все знали, как опасны злые помыслы и к чему могут привести неуёмные желания возвышения одной расы над другой. Правители Схаватии, Индая и Залгаста поддержали императора тёмных в этом вопросе.

Демоны предложили помочь восстановить исторические факты до исчезновения воинственной расы с Тарии. Что несказанно порадовало остальные страны. Ведь многие события уже искажены потомками или вовсе утрачены. Множество вопросов было решено на этом совете, но главное – это уже не военные задачи, а проблемы мирной жизни.

– Что же, – решил подвести итог Деймон, – раз мы закончили по обсуждению важных и срочных вопросов, предлагаю перейти к ещё одному. Я решил скрепить наш договор приглашением вас на бал в честь Нового года и победы над врагом.

– Замечательное предложение, – улыбнулся Гордон, – к тому же своевременное.

– Как удачно мы закончили зачистки – к празднику. – рассмеялся Гейрон, Ребекка вздрогнула от неожиданности, всё же смех предводителя смахивал на раскаты грома.

– Я тоже не против данного предложения.

– В таком случае не стану более вас задерживать, если, конечно, нет больше важных задач, что мы не обсудили.

***

Гейрон задержался в Сатилии после собрания, чем несказанно удивил императора. Деймон дождался ухода в порталы делегаций Индая и Схаватии, и подойдя к предводителю выжидающе посмотрел. Демон указал на кабинет совещаний, кивая генералам и советникам присоединиться.

Дождавшись, когда все займут свои места, Гейрон обвёл присутствующих хитрым взглядом.

– У Залгаста есть для вас подарок. Мы посчитали, что смертная казнь Изрола будет многое значить для высших вампиров.

Деймон подался вперёд, с нетерпением ожидая информации о месте нахождения Эрика. Взглядом подмечая улыбку феникса. Дарк ведь явно в курсе. Но почему не рассказал? Решил удивить? Вполне в духе Корвинса.

– Ждём вас сегодня вечером в Кодире, оттуда уже на магмобилях отправимся к месту укрытия злодея.

Демоны покинули дворец. Деймон смотрел на феникса, ожидая пояснений.

– Мне иногда кажется, что менталист здесь ты, а не я, – печально вздохнул Дарк.

– Ты знал, где прячется Эрик?

– Конечно. После того как чернокнижник разбил камень, разум Изрола стал таким беззащитным для атак.

– Эрик не догадался про камень фроу? – удивился Джереми.

Феникс коварно улыбнулся.

– Кто же ему даст размышлять о таких вещах?

– Он точно не ускользнёт? – даже Дерек потерял от предвкушения мести всё своё хвалёное терпение.

– Не сможет. У него есть ноша, что мешает ему перемещаться слишком быстро.

Джереми поднял на феникса взгляд.

– Она ведь ещё жива?

Улыбка сошла с лица Дарка.

– Да. Мы, как последние представители своих родов, по плану Эрика должны были быть казнены на её глазах.

– А вы сейчас о ком? – непонимающе посмотрел на друзей Дрейк.

Дарк взглянул на Джереми, словно спрашивая разрешения на раскрытие семейной тайны. Вейтвиль нахмурился.

– Я сам, Дарк. Сабрина – наша с Одри мать, подарила жизнь не только нам. Эрик наш сводный брат.

Дерек промолчал, так как уже знал тайну от Одри. Дрейк присвистнул, Деймон с сочувствием посмотрел на советника.

– Джер. Её судьба в твоих руках.

Зеленоглазый герцог растерянно кивнул. Император не стал более бередить рану друга, понимая, как сложно решить судьбу не чужого человека.

– Эта женщина бросила нас, – голос Джереми звучал глухо, – Ладно я был взрослым, но Одри! Сестра была ребёнком, когда Сабрина решила оставить отца и уйти к Лариэту. И всё же…

– Думай до вечера, – Дарк ободряюще похлопал друга по плечу. – Никто не торопит. Ты можешь решить этот вопрос вместе с Одри.

– Давайте не втягивать в это мою жену. Я не хочу, чтобы Одри в дальнейшем мучила совесть или сомнения в правильности поступка. – Дерек был настроен решительно, Джереми кивнул в ответ.

***

Кодира поражала воображение даже в недостроенном состоянии – высокие многоэтажные дома сверкали в заходящем солнце, в будущих скверах знакомились с новой почвой саженцы деревьев со всех уголков Шерина, храм тёмному богу возвышался на главной площади чёрной скалой.

– Они всё делают по своему росту, что ли? – Дарк вертел головой, стараясь охватить взглядом всё вокруг.

Деймон хмыкнул, не сводя настороженного взгляда с задумчивого Джереми. Друг явно маялся от предстоящего выбора. По печальному взгляду было предельно ясно, что герцог Вейтвиль так и не определился, как поступить с родной матерью.

Император прекрасно понимал приятеля. Не дай боги кому-то решать судьбу близкого человека. Да и судить Сабрину было сложно, ведь не неверная женщина начала войну, что унесла миллионы жизней. Но сделала ли герцогиня хоть что-то для предотвращения кровавой расправы?

Нет. Абсолютно ничего. Армадей точно знал ответ на этот вопрос. После совета, когда все герцоги уже покинули дворец, Деймон наведался в поместье Корвинсов и поговорил по душам с Дарком. Именно от феникса была получена точная информация. Сабрина разжигала жажду мести в сыне все эти годы, подзуживала и пасынка к уничтожению высших вампиров. Это уже достаточное преступление. Но вынести приговор должен Джереми.

Правитель Вадилиты не мог до конца поверить, что сегодня всё закончится окончательно. Эрику Изролу смертный приговор был вынесен высшими вампирами единогласно. Ближайшие пособники чернокнижника тоже будут казнены.

Гейрон с Даристартом явились для сопровождения только вдвоём, чем несказанно удивили гостей из Вадилиты. Охраны первого лица Залгаста видно не было. Три магмобиля и, соответственно, три водителя – вот и всё сопровождение.

– Добрый вечер! – пророкотал демон, – Не будем тянуть время, прошу занять места в транспорте. До укрытия Изрола всего полчаса езды, если поедем сейчас – успеем до полного захода солнца.

Спорить никто не стал. Магмобили были переведены в воздушный режим – дорога была не проложена к месту сокрытия международного преступника, и транспорт тронулся в южном направлении от столицы.

Деймон наблюдал сквозь стекло проносившиеся унылые пейзажи Диких земель. Даже не верилось, что всего полгода назад император, а в то время носитель сметного дара был ещё младшим принцем, прошёл этот путь с друзьями спасая возлюбленную, а ныне супругу – Валери. Правда, тогда это были безжизненные территории, населённые только ужасной нежитью.

В ту пору явно никто из пятерых друзей и не мог предположить, сколько испытаний выпадет на их долю в ближайшее время. Да и смена статусов не предполагалась. И как пришлось измениться высшим вампирам за столь короткий срок.

Магмобили остановились у небольшой реки. Недалеко виднелась старинная башня, казалось бы, совсем заброшенная. Но Деймон даже с такого расстояния чувствовал – Эрик здесь. Сердце забилось в предвкушении. Встреча долгожданная для обоих вампиров. Только вот не по плану Изрола.

– Мы дождёмся вас здесь. Народу там немного, с вашими магическими способностями минут пятнадцать понадобиться для устранения охраны злодея.

– Вы не хотите присутствовать на казне? – удивлённо спросил Дрейк.

– Мы ничего не знаем про казнь. По условиям договора о мирном сотрудничестве после установления местонахождения столь опасного преступника, мы должны представить Эрика на суд четырёх стран. Но ведь Изрол убил ваших отцов. Думаю, здесь дело личной мести. А суд продлит жизнь этой мерзкой твари.

Деймон благодарно кивнул. Вампиры направились в сторону башни. Охрану устранили действительно достаточно скоро. В полуразрушенном здании оставался только Эрик, Сабрина и три девушки, захваченные Изролом для питания.

Эрик встретил своих судий с гордо поднятой головой и взглядом полном ненависти и презрения. Деймон подавил желание превратить врага в прах. Нет. Изрол должен помучиться. У Армадея возникло желание стереть всё высокомерие с аристократичного лица вампира.

– Ну вот мы наконец и встретились, Эрик. Только вот всё пошло не по твоему плану.

Белокурый вампир обвёл взглядом высших вампиров Вадилиты. Император обратил внимание, какой ненавистью полыхнули глаза Изрола при взгляде на Дарка. Феникс же в ответ лишь ухмыльнулся.

– Тебе просто чуть больше повезло. Случайно. Если бы не Корвинс, твоя голова гнила на пике у главной площади Сатилии в назидание непокорным моему правлению, а головы твоих дружков составляли ей компанию, – выплюнул Эрик слова, пропитанные ядом.

– Мне льстит, что ты оценил мой вклад в военные действия, – поддел злодея феникс.

Чернокнижник в ответ лишь стиснул зубы. По заходившим желвакам было видно, как злит вампира ситуация.

– Эрик Изрол, ты обвиняешься в преступлении против законной власти Вадилиты, убийстве императора Вадилиты, советников Вадилиты. Также ты виновен в освобождении агрессивно настроенной расы по отношению к разумным существам Тарии, гибели миллионов невинных жителей Шерина. За эти злодеяния ты проговариваешься к смертной казни.

Из груди Эрика вырвался злобный смех.

– Как же я вас ненавижу! Жаль феникс, что ты действительно не сдох. Тогда бы очень скоро твои друзья встретились с тобой на том свете.

– Умей проигрывать достойно, – на лице Дарка не дрогнула ни одна мышца. – Всё кончено Эрик. Твой план по порабощению мира не сработал.

Лицо Изрола исказила злобная гримаса. Пятью вампирами одновременно были направлены удары стихий. Тело вампира просто растворилось от мощи магии. Так закончил своё существование последний представитель шестого рода высших вампиров.

– Теперь точно всё? – Дрейк посмотрел на Дарка.

– Грифон, я мысли читаю, а не будущее предсказываю. По Изролу вроде всё. Но у нас ещё одно дело здесь. Джер?

Вейтвиль вздохнул и опустил взгляд.

– Я не могу вынести ей смертный приговор. Сабрина всё-таки подарила нам с Одри жизнь…

– Которую с удовольствием отняла бы, не задумываясь, – проворчал Дарк тихо.

– Дарк, – укоризненным тоном произнёс император. – Мы не будем её убивать. Как я понял, Сабрина в любом случае немощна. Для неё будет худшим наказанием пощада. Попросим переместить её в Альдебрай, пусть живёт там под стражей. И назначим к ней самую неразговорчивую прислугу. Дерек, Джереми, да в принципе и все остальные – пусть Одри не знает ничего об этом.

Советники закивали. Дарк указал Джереми направление, где находилась нерадивая мать. Вейтвиль скрылся. Остальные направились на выход.

***

Джереми разглядывал измождённую изуродованную женщину и не узнавал в ней своей матери. Сабрина насторожилась.

– Эрик? Что происходит?

Вейтвиль сглотнул вязкую слюну.

– Он мёртв.

Женщина задрожала.

– Кто вы?

– По голосу не узнаёшь?

– Аа. Подожди, кажется, догадываюсь. Джереми. – невозможно передать, с какой ненавистью Сабрина произнесла имя сына. – Где Эрик?!

– Мёртв.

– Нет! – женщина с трудом поднесла руки к лицу и зарыдала в голос. – Как же я ненавижу высших вампиров! Почему же вы не сдохли все! Вся моя жизнь сломана проклятыми Армадеями, Корвинсами, Сааторами, Блеквилями и особенно Вейтвилями.

– Не драматизируй. Ты сама её сломала. Изролы тоже выбрали свой путь.

– Покончим уже с этим! Убей меня скорей! Я не смогу жить без моего сына!

Сердце Джереми кольнула обида. Он ведь тоже являлся сыном этой женщины. Как же нужно ненавидеть мужа, чтобы отречься от детей?

– Ты не умрёшь. Будешь влачить своё существование в Альдебрае.

–Н-е-т!

Протяжные истерические крики летели вслед Джереми, покидающему башню. Теперь точно всё кончено. Вейтвилю не было уже жаль мать. Прав был Деймон – жить вечно, зная, что тебя пощадили из жалости, будет для Сабрины бо́льшим наказанием, чем смерть.

Дворец Армадеев был украшен на славу. Резные колонны в главном бальном зале покрывали морозные узоры, вместо сводчатого потолка – звёздное небо, где можно было наблюдать даже падающие звёзды и кометы. Гости и хозяева бала в шикарных вечерних нарядах, на лицах радостные улыбки. После столь тяжёлого испытания, как война, этот праздник казался особенным.

Деймон с улыбкой наблюдал за кружащими в танце парами. Даже представить было сложно ещё полгода назад, что все четыре друга вдруг станут женатыми мужчинами. Да и сам император явно не мог представить себя мужем столь очаровательной ведьмочки. Как же изменилось всё.

Гейрон прибыл во дворец в сопровождении всех десяти жён. Дочери императора Залгаста уже были обвенчаны с генералами. От Армадея не укрылись взгляды демонесс, изредка бросаемые на феникса. Ай да Дарк! Даже со столь экзотичными особами успел закрутить интрижку. Лишь бы одержимость феникса Катариной не прошла. Ведь друг выглядел таким счастливым в последнее время.

Ребекка тоже прибыла в сопровождении семьи. Сыновья Верховной ведьмы с интересом разглядывали бальный зал. На вид мальчишкам было лет по двенадцать. Супруг правительницы Индая явно ещё не привык к новому статусу, это было заметно по растерянному виду и встревоженному взгляду.

– Мне порой кажется, что всё это волшебный сон. Через несколько минут сновидение оборвётся, и мы будем сидеть в замке Загерии, переживая за вас… – Валери грустно улыбнулась, посмотрев на императора.

– Нет. Это не сон. Всё действительно закончилось. – Деймон улыбнулся и, подав руку супруге, потянул в центр зала. Нельзя обойтись на празднике без танца правящей четы.

***

Первый праздничный салют раскрасил небо в золотые цвета. Слышался радостный смех, звон бокалов. Дарк слышал, какое желание загадывал каждый второй гость замка в эту волшебную ночь. «Лишь бы не было войны».

Феникс прекрасно понимал людей, что учились жить заново в мирное время. Герцогу огненного рода и самому было не привычно. Что уж говорить о друзьях, провоевавших почти полгода.

Дрейк отсалютовал бокалом Дарку. Корвинс улыбнулся, обвивая рукой талию заскучавшей было Катарины.

– Хочешь домой? – лукаво прошептал на ухо девушки феникс.

– Это будет как минимум неприлично. Тем более, в нашу сторону движется император с императрицей.

Дарк расстроенно вздохнул, закрывая глаза и настраиваясь на сложный разговор.

– Катарина, чудесно выглядишь! – Деймон улыбнулся спутнице феникса и перевёл взгляд на друга. – Мне здесь птичка на хвостике донесла…

– Я даже знаю, как эту птичку зовут, – вампир бросил гневный взгляд на Дрейка, навострившего уши. – Деймон, собирался поговорить с тобой сегодня, но ты сам подоспел.

Император хмыкнул. Валери переводила взгляд с Деймона на Дарка и по виду сгорала от любопытства. Наконец, император не выдержал и пояснил:

– Они наконец-то определились с датой свадьбы, и Дарк хочет ускользнуть на целый месяц.

Ведьмочка округлила глаза, затем улыбка озарила лицо императрицы.

– Это же так здорово! Я вас поздравляю от всего сердца! Деймон, будет не справедливо не отпустить, всё-таки медовый месяц!

Брови тёмного правителя взлетели вверх.

– Мы с тобой даже вместе побыть не смогли во время медового месяца. Неделя не считается! Дрейк и Лина вынуждены были сочетаться браком тайно. Как и Дерек с Одри. Про Джереми с Оливией вообще молчу, бракосочетание у этой пары вообще в Индае прошло…

– Так и скажи, что боишься катастроф во время моего отсутствия, – усмехнулся Дарк, Катарина смотрела на жениха расстроенным взглядом.

– Разве это нельзя считать уважительным поводом для отказа? – в глазах Деймона плескались смешинки.

– Мы просто единственная небеременная пара среди высших аристократов, – сдерживая улыбку тихо заметила волчица, – нам положен медовый месяц. А вот за супругом я присмотрю.

Дарк прыснул от смеха, но моментально состроил серьёзное лицо, когда гости дворца стали бросать в сторону компании удивлённые взгляды. Деймон кашлянул в кулак. Валери вздохнула и покачала головой.

– «Беременная пара» – звучит как-то не очень. Ну да ладно. На две недели, Дарк, только на две недели. Больше не получится. Сам понимаешь, статус уже особо не позволит отдыхать.

Катарина от радости даже в ладоши захлопала. Валери прислонилась к императору, глядя на супруга с любовью.

– И займитесь уже вопросом продолжения рода, а то мало ли куда твой супруг ещё запропастится, – усмехнувшись, продолжил император.

Дарк нахмурился в ответ на колкость друга. Деймон и Валери направились прочь от счастливых Корвинсов. На плечо феникса легла рука грифона.

– Вы серьёзно отправитесь на Лэрию?

– Хочешь с нами? – веселился Дарк, улыбкой поприветствовав Лину.

– Нет, что ты! Там же вечная мерзлота, мерзкий пронизывающий ветер, круго́м лёд. Даже из носа сосульки могут вырасти. Я не настолько безумен.

Дарк ткнул друга локтем.

– Я же всё-таки слышу твои мысли. Можно было и не заканчивать фразу в уме.

Грифон рассмеялся.

– Ты вообще не боишься выходи́ть за него замуж? – спросил приблизившийся Дерек, – У высших браки на всю жизнь.

Волчица серьёзно посмотрела на Дарка.

– Она не сильно отличается от феникса, поверь мне, – засмеялся подошедший Джереми, Оливия кивнула, поддерживая супруга.

Катарина насупилась, Дарк же притянул к себе девушку.

– Зато представьте, какие у нас будут дети! Ух!

Глаза Дерека выражали весь испытываемый ужас, Джереми рассмеялся. Одри, Лина и Оливия вопросительно уставились на Катарину. Волчица покачала головой, девушки разочарованно вздохнули.

– Да не расстраивайтесь вы так! Нам ведь ещё страну нужно подготовить к потомству феникса, – рассмеялся Дрейк.

Компания дружно разразилась смехом, даже Дерек не удержался. Вокруг друзей кружили в танце пары. Ночь была пропитана праздничной атмосферой.

***

Провалившись в сновидение, Дарк еле сдержался, чтобы не застонать. Небо было огненно-серым, у берега реки стояли стихии и с улыбками смотрели на вампира. Поднеся руки к лицу, феникс облегчённо выдохнул – только ментальный перенос, ещё одного физического Корвинс бы не перенёс морально.

– Не переживай, это мы тебя вызвали, – улыбнулся Гаруморт.

– У тебя совсем не получилось меня успокоить, я бы сказал – эффект вышел обратный. Для чего же я снова здесь?

– От лица богов мы благодарим тебя за прекрасное выполнение возложенной на тебя миссии, – Шарида улыбалась немного печально.

Дарк открыл рот, переваривая услышанное.

– То есть, вы вернули расу демонов на Тарию и восстановили баланс миров моими руками?!

– Мы не могли вмешиваться, даже боги не могли, – примирительно начал Саптел. – Но заметь, чуть-чуть мы всё же помогли. Ты же не думаешь, что твой резерв и ментальные способности возросли только из-за прогулки по миру мёртвых?

– Вообще-то, я так и думал, – сухо заметил Дарк в ответ. – Помощь свою обратно заберёте?

– Она сама покинет тебя, когда на свет явится тот, кому предназначен наш подарок. Не переживай, скоро, всё вернётся на круги своя.

Слова Куррала не успокоили феникса, а лишь придали тревоги. Как же не любил вампир размытых предсказаний.

– Это наша последняя встреча. Береги наш дар, он пригодится избранному. – Шарида махнула рукой на прощание, и Дарк провалился в обычное сновидение. А утром вампир, увлечённый сборами на собственную свадьбу совсем позабыл о ночных гостях.

Катарина в белоснежном платье у алтаря и вовсе заставила забыть обо всём на свете. Слова клятвы словно сами слетали с губ двух влюблённых. Обещание любить вечность, главное, о чём сто́ит помнить в такие минуты…

Плеск волн, лучи солнца нежно ласкают кожу. Я так давно не была у моря. В последний раз во время медового месяца. Но тогда полноценно отдохнуть нам не дали. Сейчас я уже не просыпаюсь по ночам от страха, что война не закончилась. Десять лет прекрасный срок для притупления горестных воспоминаний. Да и для Тарии этот период был очень важен. Четыре страны смогли полноценно восстановиться от резни устроенной Эриком.

А ведь всё началось со смерти моих родителей. И не только приёмных. Предполагала ли я, чем закончится история с выявлением убийцы? Или могла ли я представить, что прогулка по Диким землям сделает меня невестой будущего императора? Нет. Да и сам тёмный повелитель тогда не знал, что потеряет старших братьев и станет править Вадилитой. Никто из нашей компании не знал уготованной богами участи.

Но что меня восхищает всё десятилетие, так это дружба пятерых высших вампиров. Спустя столько лет совместной жизни с Деймоном, я поняла, что любой из друзей не пожалеет своей жизни ради спасения товарища. Всегда придёт на выручку и окажет любую помощь, даже если это будет трудно для самого́ помощника.

Когда по окончании войны подошёл срок разродиться Лине, бледный Дрейк ввалился во дворец посреди ночи, требуя у императора самого лучшего целителя. Срок появления тройняшек предвещали на две недели позже, и беспокойный отец не смог отыскать самостоятельно специалиста, готового помощь явится на свет трём высшим вампирам. Деймон, естественно, поворчал, пока собирался, но не отказал приятелю. Целителя попросили у Индая. И нашлась-таки способная ведьма средних лет, не побоявшаяся прийти на выручку. К обеду грифон со счастливым взглядом связался с императором и долго рассказывал, какие чудесные родились дети. Когда детки подросли, стало явственно заметно, что мальчишки – Лукас и Дэвис, точные копии отца. Девочка, Бетти, взяла черты лица матери, но вот цвет волос и глаз были, естественно, от папы.

Муж мой, выслушав хвалебные речи, высказанные Дреком в адрес целительницы – Марики, переманил женщину в Вадилиту. Ещё бы, ведь следующей пациенткой ведьмы стала императрица, то бишь я. И слова грифона подтвердились – Марика была профессионалом своего дела. Кронпринц появился на свет живым и здоровым. У Колина такие чудесные фиолетовые глаза и как положено чёрные как смоль волосы. Как и у нашего среднего сына – Дилана. Младшему мы имя ещё не придумали. Да и срок ещё слишком мал для этого – всего три недели.

В поместье Сааторов Марике и вовсе не слишком пришлось применять свои целительские способности – Одри бы и сама родила, но Дерек настоял на целителе. Мальчик с белоснежными волосами и голубыми глазами уже в десятилетнем возрасте пленяет женщин разных возрастов своей красивой улыбкой. И поражает своей несхожестью характера с отцом. Декс очень озорной мальчик. Но ответственно подходит к защите своих маленьких сестрёнок – Марты и Кристи, появившихся на свет спустя три и четыре года после рождения первенца Сааторов.

Следующим на очереди для посещения Марикой было поместье Вейтвилей. Первенцем у Оливии и Джереми стал мальчик Дейв. Ещё через два года родилась дочка Ева. Третьим ребёнком стал мальчик Марк, родившийся через три года после Евы.

В поместье Корвинсов целительница прибыла только два года назад. У Дарка тоже родился наследник – Даррен. Планирует ли огненная пара ещё детей, мы до сих пор не знаем, ведь ожидать от Катарины и Дарка можно чего угодно. Примером может послужить медовый месяц, проведённый на Лэрии – материке, покрытом льдом, мы ведь решили, что молодожёны пошутили, но нет. Волчица и феникс провели там две недели, вернулись довольными и отдохнувшими. На мой взгляд, эти двое заслужили счастливый период – они так долго шли к друг другу, даже сквозь миры.

Сегодня все вместе без детей впервые. Идея Деймона. Мой муж решил, что нам всем необходимо отдохнуть один день у моря дружной компанией ото всех, в том числе и от наследников. Мамочки восприняли идею без восторга. Но Мариэт, Лилия, Ирина и Ниэлт просто выпихнули нас, собрав всех детей во дворце. Да, бабушки у наследников великих родов, можно сказать, общие, женщины очень рады детям.

Жизнь восстановилась. Демоны привыкли к мирной жизни и построили свою прекрасную страну. Нечисть исчезла из нашего мира окончательно. О судьбе Эрика император рассказал только спустя пять лет. Именно спустя это время убийство главного зачинщика войны переставало быть международным преступлением. Мне стало даже легче дышать, после новости о смерти жестокого психопата. Теперь весь род чернокнижников мёртв. Значит, никому больше в голову не придёт мстить. И это всё очень радует. Ведь повторения войны не желал никто.