Исчезновение боевых крейсеров в различных частях галактики всерьез озаботило не только инопланетников, но и Федерацию Независимых Планет. Ни одного сигнала о помощи или записи о необычных происшествиях. Все шло во вполне штатном режиме, кроме того, что в один момент космическая громадина просто исчезает без какого-либо следа. К решению общей проблемы подключается древняя могущественная раса. Но эти существа таят в себе множество тайн. Кто знает, зачем они здесь? Чтобы действительно помочь или положить начало новому переделу власти во Вселенной. В эпицентре событий оказывается землянка – старший военный пилот Элиза Кроуфорд. И лишь от нее зависит, останется ли она лишь пешкой на шахматной доске или станет всемогущей королевой.
– Старший пилот, Элиза Кроуфорд, срочно явиться на мостик, – из динамиков по всему кораблю звучало оповещение. Быстрым шагом молодая красивая девушка с короткой стрижкой передвигалась по коридорам огромного космического боевого крейсера в сторону командного пункта. Копна светлых, вьющихся пружинками, непослушных волос нетерпеливо подпрыгивала в такт своей хозяйке. Удлиненный китель глубокого синего цвета наглухо застегнут, брючки сидели идеально, обтягивая подтянутую спортивную фигуру, высокие тяжелые ботинки на шнурках завершали образ. У дверей с кодовым замком Лиз остановилась и, приложив к считывателю браслет, прошла в святая святых любого судна.
– Тащи сюда свою тощую задницу, детка. Капитан давно ждет тебя, – беззлобно пробурчал Шейн. Шейн Норман – специалист по вооружению на нашем корабле. Он – керв. Высоченный, больше двух метров, мощный, широкий разворот плеч, бугрящиеся мышцы, завораживающе красиво перекатывающиеся под форменной трикотажной кофтой. Даже я со своим довольно высоким ростом по меркам землян – метр восемьдесят – смотрюсь рядом с ним весьма миниатюрной. Существа, не знающие, что этот здоровяк – добряк по натуре, каких поискать, пугаются его устрашающего внешнего вида. Сероватая кожа, яркие желтые глаза, абсолютно лысая голова – все это не добавляет ему шарма, согласитесь. Ко мне у него покровительственное отношение, как к младшей сестренке. После моего назначения на XR-148 Виктория – боевой крейсер Федерации Независимых Планет, Норман принялся опекать неоперившегося вчерашнего курсанта. Без него мне бы пришлось туго, хотя я никогда не пасовала перед трудностями, стиснув зубы, шла к своей цели, заветной мечте – стать космическим пилотом.
– Капитан, старший пилот, Элиза Кроуфорд, по Вашему приказанию явилась.
– Лиз, как ты знаешь, к нашему рейду, наконец, присоединились корабли ноарийцев. Правительства все же смогли договориться, теперь мы совместно будем прочесывать квадрат за квадратом. Кроме этого, было принято решение о смешении экипажей. Честь выступать подопытными кроликами выпала нам. С сегодняшнего дня ты прикомандируешься к их тяжелому крейсеру Неида.
От подобных новостей пришла в полное замешательство:
– Как долго я должна буду находиться в составе команды Неиды и в какой должности?
– Срок не ограничен. Есть пометка: до дальнейших указаний непосредственного начальника. Ежедневно в восемь часов вечера по корабельному времени ты будешь связываться со мной и докладывать о ситуации. Затем, если все пройдет штатно, станешь лишь отсылать сообщения. Ну и должность прежняя – старший пилот. Можешь быть свободна, даю тебе полчаса на сборы. После за тобой пришлют челнок.
– Слушаюсь, капитан, – развернулась и покинула мостик.
– Не нравится мне это, – проворчал мне вслед Норман. – Будь очень осторожна, малыш.
Повернулась к серокожему здоровяку и, подмигнув, махнула на прощание рукой.
Что ж, впереди ждет интересный опыт. Раса ноарийцев очень закрытая. В дипломатические отношения с Федерацией вступили относительно недавно, всего три года назад. Но за это время добиться сколько-нибудь значимых успехов в переговорах не удалось. Был подписан ряд общих межправительственных соглашений о сотрудничестве в разных областях жизни, в том числе в военной сфере, и не более того. Неужели странная ситуация, возникшая вокруг пограничных кораблей практически всех рас, настолько серьезная, что даже ноарийцы решились на альянс. Хотя, что может быть серьезнее исчезновения боевых крейсеров в разных концах галактики. Никаких следов нападения, смены курса или еще чего-либо. Ни одного сигнала о помощи и записи о необычных происшествиях. Все шло во вполне штатном режиме кроме того, что в один момент космическая громадина просто исчезла без какого-либо следа. Правительства обеспокоены. Сразу же необходимые политические решения были приняты, и началось совместное патрулирование космоса судами разных государств в надежде обнаружить хоть что-то. Опять же, ни один боевой корабль больше не перемещался в одиночку. Как ни странно, но гражданские суда летали абсолютно спокойно, происшествий за исследуемый отрезок времени не было. И вот теперь я волею чиновников отправлюсь к малознакомым существам.
За этими мыслями дошла до своей каюты и принялась собирать небольшую сумку с вещами: средства гигиены, нижнее белье, удобный костюм для тренировок, форму мне, скорее всего, выдадут новую, но на всякий случай возьму свой второй комплект. Вот и все: ни личных вещей, ни милых сердцу безделушек еще со времен учебы в Академии Военно-Космических сил Земли у меня не было. Там быстро отучали от такого, ведь выпускники сразу же получали распределение по боевым кораблям, несущим вахту не только на орбитах планет, но и в глубоком космосе, по несколько месяцев, а то и годами не видя родной дом. Для таких как я служба – подарок судьбы, ведь я сирота. Росла в обычном государственном приюте, и не сказать, что там было плохо, нет. Никто не голодал и был прилично одет, а кроме прочего нам давали весьма неплохое образование и определенное количество мест в высших военных учебных заведениях. Вот и я с детства грезила полетами. Ребята посмеивались надо мной, а, становясь старше, зло шутили, но я упорно шла к цели и добилась своего – получила шанс стать космическим пилотом.
В восемнадцать поступила в Академию Военно-Космических сил Земли на факультет подготовки военных пилотов. Там мне тоже пришлось не сладко, никто из преподавателей не делал скидку девчонкам. И если по специальным дисциплинам я была на шаг впереди любого парня, то вот силовая нагрузка давалась мне тяжело.
– Здесь все курсанты, а нежным барышням не место на военном флоте. Ты девчонка, Кроуфорд? – рычал мастер по физической подготовке и рукопашному бою – майор Фолк.
– Никак нет, – бодро отвечала ему и ползла дальше по полосе препятствий.
Этот самый майор, невзлюбивший меня с первого взгляда, называя выскочкой, многое дал мне за время учебы.
– В ближнем бою тебе никогда не выстоять, силенок не хватит, – говорил он мне на дополнительных занятиях, которые я исправно посещала в отличие от многих сокурсников и уж тем более сокурсниц, – единственное твое преимущество – скорость и дистанция. Ты должна стать быстрее и нападать неожиданно, не гнушаясь самыми грязными приемами, и однажды, поверь старику, это спасет тебе жизнь.
Кто бы мне сказал, что проверить эту истину на собственной шкуре мне придется слишком быстро.
Учеба алчно съедала все мое время. Какие уж там бурные романы с мужчинами, о которых взахлеб щебетали студентки медицинского факультета. Когда за ужином в общей столовой в самом начале второго курса ко мне подсел Ричард – красавец старшекурсник, не долго сомневалась. Серьезный и вдумчивый, такой же целеустремленный, как и я, пилот без одного года, а кроме всего прочего – влажная мечта женской части академии. Наши отношения больше походили на партнерство с весьма приятным бонусом в виде неплохого секса, хотя сравнивать мне было не с чем. Рич стал моим первым мужчиной, верным и преданным другом и соратником. Мы оба болели космосом и полетами, и он на целых два года был ближе к нашей общей мечте. С его появлением как-то резко поубавилось желающих задевать меня как раньше.
Через год Ричард выпустился, обещая при первой же возможности писать мне, а еще через год сухо сообщил, что встретил девушку, которую полюбил всем сердцем и собирается сделать ей предложение. Так что малышка Лиз была забыта. Я не слишком страдала по поводу потери возлюбленного, больше мне не хватало наших разговоров обо всем, обсуждений и споров по поводу конструкции последней модели легкого истребителя или прочности щитов военного крейсера, да мало ли еще о чем. Рич всегда был мастером нестандартных решений. Там, где большинство видело лишь один путь, он сходу мог накидать три или четыре. Он и меня пытался научить этому особому способу мышления, и по мнению преподавателей весьма преуспел.
Не знаю как, но информация о нашем разрыве с Ричардом просочилась в широкие массы, и моя травля началась с начала, правда без былого огонька. Особо буйные желающие быстро познакомились с моей системой ближнего боя (спасибо майору Фолку) и также подрастеряли свой энтузиазм, чего не скажешь о девицах. Эти изводили меня как могли, называя ледышкой, бревном и неудачницей, раз не смогла удержать своего мужчину. Если они рассчитывали ужалить побольнее, то явно просчитались. Рич был скорее мне близким другом и именно этого мне не хватало, а все остальное я легко оставила в прошлом, особо не переживая по этому поводу.
В свой выпускной, получив диплом с наивысшими оценками, входила в десятку лучших курсантов академии и сразу получила распределение на XR-148 Виктория – новейший боевой крейсер, которому предстояло нести вахту на дальних рубежах Федерации Независимых Планет в должности помощника пилота. Мне несказанно повезло с командой: в основном люди, но были и инопланетники отнеслись ко мне весьма доброжелательно. Расел Нуар – пилот, к которому меня прикрепили с удовольствием учил меня практическим тонкостям, но и требовал не меньше, чем самый строгий преподаватель в академии. Шейна – специалиста по вооружению я здраво опасалась, особенно после того, как увидела его тренировку в спортивном зале. Машина для убийства – это про него: огромный, мощный керв был удивительно быстр и гибок. Один на один против него не отважился выходить никто, минимум втроем, а уж мне и подавно ничего не светило. По большому счету ему и оружие было совершенно не обязательно. Во-первых, он сам им являлся, а во-вторых, в его руках смертоносным мог стать абсолютно любой предмет. Норман был потрясающе красив, просто идеален в бою – напряжение каждой мышцы, предельная собранность и концентрация, практически безграничные возможности тела. Но восторгаться инопланетником я предпочитала издалека. Каково же было мое удивление, да что там, настоящий животный ужас скрутил меня по рукам и ногам, когда эта громадина предложила мне спарринг. Решил, что ли, развлечь команду за мой счет? Пасовать перед трудностями и испытаниями – это не про меня, так что, сжав покрепче зубы, чтобы уж очень сильно не стучали, и высоко задрав голову, походкой от бедра направилась к керву и чуть не сбилась с шага, когда заметила едва уловимое желание на самом дне ярких желтых глаз. Нет! Откуда? Совсем от страха все мозги растеряла, а мужчина, словно почувствовав мое внутреннее смятение, стоял, поигрывая здоровенными мышцами, явно красуясь. Ну, ничего, сейчас он быстро выбьет всю дурь из моей головы.
– Помощник пилота, Кроуфорд, – поклонился он.
– Полковник Норман, – отзеркалила его жест.
Первая же моя попытка провести резкий удар под колено, заставив оппонента потерять опору, окончилась крахом. Он был быстрее. Молниеносным движением присел и перехватил занесенную для удара ногу, резко поднимая вверх. Благодаря идеальной растяжке я устояла, правда моя правая пятка теперь была крепко зафиксирована на его плече, а левая нога упиралась в мягкий пол.
– Неплохо для такой крохи как ты, – добродушно усмехнулся он.
Сделала вид, что сдалась, резко опускаясь корпусом вниз, пробивая двоечку в опасной близости от самого дорогого и нежного места абсолютно всех мужчин. Зрители охнули, Шейн выпустил мою ногу, давая возможность уйти в перекате назад. Подняла глаза и в шоке уставилась на хохочущего керва.
– Я все понял, малышка. С тобой шутки плохи.
С того дня он всегда негласно опекал и заботился обо мне все три года нашей совместной службы.
Браслет пискнул и завибрировал, прерывая минутку ностальгии.
– Лиз, – раздался раздраженный голос капитана, – где тебя носит? Челнок ноарийцев уже пристыковался. Живо на мостик!
– Есть, сэр, – гаркнула я и бросилась исполнять.
Великий космос, все же успела вперед неожиданно прибывших гостей. Шейн был странно напряжен. Обычно спокойные янтарные глаза сейчас метали молнии. Но времени выяснять причины не было. В сопровождении воинов десанта на мостик явились трое. По внешнему виду они совершенно не отличались от людей, разве что немного крупнее, кожа с золотистым отливом, а еще темные короткие волосы и черные глаза. Причем у всех троих. Судя по справке из межгалактической базы данных другие оттенки встречаются крайне редко. Ну и самое главное – ноарийцы владели боевой трансформацией. Засекреченный файл, который мне прислали для ознакомления, гласил, что их тела способны полностью покрываться чешуйчатой броней, а на руках вырастали внушительные острые когти, что были прочнее любого из известных на Земле металлов. Вот такие вот чудики.
– Капитан Гаррисон, – кивнул головой первый из вошедших мужчин. – Я – старший помощник капитана – Нэйт Шоттерн, прибыл принять на борт нового члена экипажа – старшего пилота Кроуфорд. Надеюсь, этот лир готов отправиться с нами, – старпому не удалось скрыть досаду и даже небольшое раздражение самим фактом того, что ему навязали меня, а кроме прочего, похоже, он считает, что я – мужчина. Сюрприз-сюрприз!
Дождавшись знака нашего капитана, сделала шаг вперед:
– Элиза Кроуфорд прибыла для дальнейшего несения службы на борту Неиды, – немая сцена. Шоттерн заметно побледнел, а двое его сопровождавших вообще были готовы в ужасе бежать отсюда. Интересно, с чего бы такая паника?
– Сэр, – осторожно начал Нэйт, – в нашей культуре не принято, чтобы женщина служила на военном корабле. Это противоречит устоям. Настоятельно рекомендую заменить кандидатуру.
– Лир Шоттерн, боюсь, это невозможно. Старший лейтенант Кроуфорд была рекомендована к участию в проекте, а кроме того, ваше командование утвердило ее, – отрезал Гаррисон. Чует моя пятая точка, что здесь не обошлось без политических интриг. Как же я все это не люблю! – Надеюсь, что вы создадите старшему пилоту все условия для несения службы и не забудьте про сеансы ежедневной видеосвязи со мной лично, – ноариец обреченно покивал головой. – В таком случае, не смею вас больше задерживать, – добавил мужчина
– Следуйте за мной, лира Кроуфорд, – выдавил старпом, и я сделала первый шаг в неизвестность, подмигнув на прощание Норману.
В небольшом пространстве челнока чувствовалось напряжение. Ноарийцы показательно не общались со мной, а старпом вообще что-то лихорадочно строчил в своем браслете на виртуальной клавиатуре. Я же решила отнестись ко всему происходящему философски. В конце концов, я – военный пилот, и в первую очередь командира должны интересовать мои профессиональные навыки, а вовсе не пол или внешний вид. Эту мысль нам прочно вбили в головы еще в академии, и я не намерена отходить от этой истины.
Мне с самого начала совершенно не понравилась очередная идея командования засунуть в наш экипаж человека. Капитан лишь безразлично пожимал плечами. Еще бы, эта заноза предназначена именно для моей задницы, и знал бы я, какая именно заноза меня ожидает, ни за что бы не подал заявку в экипаж Неиды. Мало нам второго принца в качестве специалиста по вооружениям, так еще и землянина подсунули. Необходимо было быстрее забрать старшего пилота к нам, во избежание разного рода провокаций и выдачи отдельных заданий и инструкций со стороны командования Федерации Независимых Планет. Челнок быстро состыковался с боевым крейсером, нас уже ждали и проводили на капитанский мостик. Окинув беглым взглядом присутствующих, сразу выделил капитана. Рядом с ним стояла девушка. Даже не сразу поверил собственным глазам и пару раз моргнул, чтобы прогнать чудесное видение. Высокая, подтянутая, с удивительно похожей на нашу золотистой кожей, сияющей в искусственном свете корабля, нереальные, белые волосы, завивающиеся пружинками, и пронзительные серые глаза. Черные дыры! Я как мальчишка в прямом смысле пожирал ее глазами, не в силах совладать с собой. Сопровождавшие меня десантники вообще, похоже, впали в ступор.
Усилием воли оторвался от прекрасной утренней звезды и поприветствовал главного на этом судне. Нужно поскорее покончить с формальностями и убираться отсюда, бережно сохранив в памяти ЕЕ образ. Но ситуация осложнилась, космос все задери! Вначале не мог поверить, что именно ее нам предстоит принять у себя на борту. Это просто немыслимо! Она и пятьдесят половозрелых самцов, что будут готовы глотки друг другу перегрызть ради одного лишь ее теплого взгляда. Дай Верховный нам всем терпения! Попытавшись исправить ситуацию, быстро сдался, понимая, что интриганы, засевшие в нашем военном ведомстве, были прекрасно осведомлены об особенностях старшего пилота Кроуфорд, но почему-то не спешили донести до нас эту информацию.
Как во сне сопровождал прекрасную Элизу к челноку и прямо со старта отправил сообщение капитану:
– У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?
– Ты слишком категоричен, мой друг. Нам всего-то нужно потерпеть присутствие постороннего в течение текущего рейда, что составит не больше пары месяцев, на этом все, – пытался успокоить меня кэп.
– Тогда собери экипаж в кают-компании для знакомства с новым старшим пилотом – Элизой Кроуфорд.
– Если это шутка, то не совсем удачная, – молниеносно прилетело от капитана.
– Это не шутка, – отписал я и отправил ему фото девушки, сделанное камерой челнока. На нем она была просто нереальной: точеный профиль, длинные, пушистые ресницы, обрамляющие задумчивые глаза и, как удар под дых, закушенная нижняя губа. Красавица мучительно размышляла о чем-то, не контролируя движения своего тела.
Судя по всему, наш бравый генерал завис. А, нет. Ого! Какие витиеватые обороты! Пожалуй, тут и я могу почерпнуть для себя много нового и лишь в конце:
– Она действительно так хороша?
– Еще лучше.
Сидя в кресле челнока, испытывала волнение, как в свой первый день в академии, и размышляла. Почему из всего многообразия возможных вариантов была выбрана именно я, почему не мужчина? Ведь, как выяснилось из сбивчивого рассказа ноарийца, они берегут своих женщин, не позволяя им осваивать военные специальности. Женщина-пилот для них вообще нечто из ряда вон. Не верю, что наше руководство не было об этом осведомлено. Тогда что? Решились на провокацию? Им нужен конфликт с этой закрытой расой, но для чего? Ведь ноарийцы с их передовыми разработками и недюжинными способностями могли бы помочь нам всем в раскрытии тайны исчезновения кораблей. Вопросы, вопросы и снова вопросы. Да и Шейн весьма нервно отреагировал на мое назначение, а его интуиции я привыкла доверять. Бескрайний космос, видимый через экраны челнока, как и всегда заворожил меня, и я испуганно моргнула, заметив быстро приближающуюся к нам громадину. Формой корабль инопланетников был похож на гигантского кальмара насыщенного черного цвета, сверкающего огнями. Челнок подлетел снизу, и мы оказались в приемном отсеке. С шипением внешняя дверь поднялась наверх, открывая вид на вместительный ангар. На первый взгляд здесь было около тридцати истребителей и пять челноков, аналогичных нашему.
Группа встречавших мужчин замерла, не проронив и слова, лишь в неверии разглядывая меня. Чувствую себя ценным музейным экспонатом, и это только начало. В конце ангара раздвинулись створки, пропуская еще одного мужчину, но какой это был мужчина! Своей мощной энергетикой он занимал все свободное пространство, подавляя, подчиняя себе. Пронзительный взгляд черных глаз совершенно невозможно было вынести, и я позволила себе слабость бегло осмотреть столь выдающийся образчик. Короткие темные волосы с тонкими серебряными нитями седины, высокий, ровный лоб, довольно широкие брови, легкая щетина на щеках и губы, удивительно пухлые, чувственные губы. Они будили во всем теле уже давно забытые, спящие желания. Только этого мне не хватало! С чего вдруг?
– Приветствую Вас на борту Неиды, лира Кроуфорд, – невероятным бархатным голосом произнес он и поклонился. – Генерал Гектор Тимерон к Вашим услугам.
– Хм, – смутилась я, – мне весьма лестно такое приветствие, генерал, но впредь прошу обращаться ко мне лейтенант Кроуфорд или старший пилот, так будет привычней, – мои сопровождающие едва уловимо переглянулись.
– Прошу Вас следовать за мной, лейтенант Кроуфорд, – уже лучше, а то его «лира Кроуфорд», да еще сказанное с придыханием, абсолютно выбило меня из колеи.
В лифте мою сумку с вещами передали по-прежнему онемевшему десантнику с приказом отнести в личную каюту, меня же ждал командный пункт. Двойные двери с шипением разъехались, пропуская нас к центру всего корабля. Окинула беглым взглядом присутствующих здесь мужчин, зацепившись за одного. «Опасность!» – кричала интуиция в моей голове.
С грацией хищника, облизывая меня похотливым взглядом, от которого сразу захотелось помыться, этот самец приближался к нам, сверкая графитовыми глазами. Черные длинные волосы красиво уложены в сложную косу, да и сам он был весьма привлекателен, если бы не выражение брезгливости на лице.
– Что здесь делает эта куколка, Гектор? – ядовито поинтересовался он у капитана.
– Майор Шайн, извольте обратиться по форме, – скрипнув зубами, ответил генерал.
– По форме, говоришь? – криво ухмыльнулся он. – Давай-ка ты, – ткнул он в меня пальцем, – снимешь по-быстренькому эти тряпки и хорошенько обслужишь меня, – что?
Не стоит первой нарываться на конфликт, поэтому наступив на горло собственной гордости спокойно возразила:
– Боюсь, произошло недоразумение. Мы еще не были представлены друг другу…, – но поганец перебил меня.
– Твое имя мне совершенно не интересно, ты здесь не за этим, – внезапно он схватил меня за волосы и с усилием опустил на колени между своих длинных, широко расставленных ног. – Отныне и до конца рейса это твое место, человеческая девка. Если я останусь доволен тобой, подкину монет за труды, ну а нет – заставлю постараться.
– Отставить майор, – рявкнул капитан, пытаясь подхватить меня. – Старший лейтенант Кроуфорд прибыла по программе совместного патрулирования с Федерацией Независимых Планет.
– Что? – расхохотался он, все еще крепко удерживая меня за волосы. – Этот нежный цветочек – старший лейтенант? Признайся, это сестренка моя младшая все устроила? Решила мне подарочек сделать, чтобы я не скучал? – все эти грязные слова и боль от жестких пальцев, заставила меня, наконец, отойти от шока. Почему, интересно, остальные мужчины не скрутили этого сумасшедшего, возомнившего себе невесть что? Придется, как всегда, самой решать проблему, но на всякий случай в последний раз попыталась уладить дело миром:
– Отпустите меня немедленно, – ровно произнесла я.
– Не то что? – наклонился и издевательски прищурился он. Что ж, ты сам напросился.
Без предупреждения мой кулак резко впечатался точно ему между ног. Майор застыл на секунду и в следующее мгновение согнулся пополам, изрыгая какие-то неизвестные мне проклятия.
– О Вашем неподобающем поведении, майор Шайн, сегодня же будет доложено моему руководству, – добавила металла в голос, как хорошо, что включила на своем браслете функцию записи.
– Ах ты тварь! Грязное отродье черных дыр! Как ты посмела поднять руку на члена императорской семьи! – не знала, что есть такая должность.
Между тем, пришедший в себя ноариец распрямился и резко выбросил вперед крепкую руку, пытаясь схватить меня за горло. На автомате ушла в сторону, в очередной раз благодаря майора Фолка и Шейна за науку.
– Алекс, остановись, – взревел капитан, перехватывая очередной удар.
– Королевская кровь неприкосновенна! – рыкнул майор, а в следующую секунду случилось просто невозможное. Все мужчины, находящиеся на мостике, словно под действием какой-то невидимой силы, опустились на колени и замерли, все, кроме Гектора, который, даже проигрывая, яростно продолжал сопротивляться. Вены на мощной шее вздулись от перенапряжения, мышцы подрагивали, но он уступал, уступал этому чокнутому майору, а потом пришло понимание: я осталась одна.
Нужно отступать, мне не справиться с ним. Осторожно попятилась к дверям, раз за разом прикладывала руку к сканеру, но ничего не происходило, да и странно было бы, если бы они открылись. Мои данные еще просто не внесли в систему.
– Куда-то собралась, детка? – обманчиво расслабленная поза Шайна меня совершенно не успокаивала.
Один тягучий шаг, и он словно хищник бросился на меня. Я уворачивалась, ставила блоки, уходила перекатами, но ноариец был слишком силен, а мое везение закончилось. Пропустив серию крепких ударов по корпусу, пошатнулась и тут же сильнейшим апперкотом была отправлена в свой последний полет. Приложившись о стену, услышала хруст. «Должно быть, позвоночник», – подкинуло последнюю здравую мысль угасающее в красном мареве боли сознание.
С Алексом творилось что-то совершенно невероятное. Никогда до этого не видел, чтобы он позволил себе хоть что-то подобное по отношению к женщине. Ситуацию осложняла неприкосновенность принца. За любую угрозу в его сторону или, не дай Верховный, нападение предполагалось серьезное наказание, а кроме того, посчитав такую попытку опасной, принц мог казнить без всякого суда на месте, выжигая оболочку императорской силой. Один раз мне довелось присутствовать, очень страшная смерть. Несчастный испытывал невыносимые муки, сгорая заживо изнутри. Я воин и видел многое, предсмертные крики того мужчины до сих пор снятся мне в кошмарах. Но и допустить произвол на своем корабле не имел право, тем более в отношении землянки. Сопротивляться воздействию принца не мог никто, даже наследник и император были слабее, чем он, что уж говорить о нас. Падая на колени со всем отчаянием понимал, что девочка не выживет, он убьет эту яркую звездочку. Ее упорством и волей к жизни можно восхищаться бесконечность, но столько времени принц ей не предоставил. Сильнейший удар в грудную клетку, и стройная фигурка отлетает к стене. Самые прекрасные во Вселенной серые глаза закатываются, изо рта стекает алая струйка крови. Девушка изломанной куклой лежит на полу. Секунда, и мои глаза расширяются от ужаса. Аромат ее крови нежно коснулся рецепторов, заставляя внутреннего зверя рваться наружу: спасти, защитить, моя. Из горла вырвался хриплый, низкий рык, когда я увидел Алекса, направляющегося к ней. Мгновенно скинув императорское подчинение в один прыжок оказался перед Элизой, нагнул голову и предупреждающе зарычал.
– Прочь, – махнул на меня рукой майор, но в этот раз он просчитался, не отступлю.
По телу прошла дрожь трансформации, жесткая чешуя теперь защищала не хуже брони космодесанта, пальцы украшали смертоносные когти, безопасность пары в приоритете, важнее всего. Всего лишь на секунду Шайн задумался и снова атаковал, на этот раз меня. Но ему не справиться с моим зверем, а подчинение на больше не действует. Что-то такое промелькнуло в его взгляде, прежде чем мощнейший удар достиг своей цели, и принц потерял сознание.
На капитанском мостике началось движение. Офицеры освободились от влияния королевского подчинения.
– Врача сюда, живо, – первым крикнул Нэйт и начал осторожно приближаться ко мне. – Гектор, дружище, – медленно протянул руку вперед и пригнулся, – отойди от девушки, ей нужна помощь, – из груди помимо воли вырвался низкий рык. – Ты же слышишь, сердечные ритмы затухают, – снова попытался старпом, – позволь Рому осмотреть Элизу, – в отчаянии обернулся назад, чутко прислушиваясь к медленным ударам ее сердечка.
Зверь, испугавшись не меньше меня, передал контроль, когти втянулись, чешуйки стекли по телу и снова впитались под кожу, местами порванная форма прикрывала обнаженное тело.
– Док? – с надеждой обратился к майору, что быстрыми выверенными движениями проводил диагностику.
Развернувшись ко мне, он опустил голову и тяжело вздохнул.
– Физиология людей довольно сильно отличается от нашей, я еще не успел изучить все файлы и настроить оборудование, а также синтезировать необходимые лекарства, – офицер старался не смотреть мне в глаза. Все понимали, ее уход – приговор мне, да и зачем жить, когда звездочки не станет.
– Нэйт, – даже в такой критической ситуации, когда внутренности скручивало узлом от отчаяния, мозг продолжал работать и лихорадочно искал варианты, – связь с капитаном Гаррисоном, майора Шайна на полную диагностику в медицинский отсек, результаты мне.
– Я могу попробовать вколоть ей стимулятор, – задумчиво пробормотал Ром.
– Вероятность ухудшений? – спросил его.
– Учитывая состояние, не более одного процента, – отчитался док.
– Действуй, – дал свое разрешение.
Все пришло в движение, в сложных обстоятельствах слаженная команда Неиды работает как единый организм. Личный помощник уже принес мне новый китель взамен безвозвратно испорченного. Едва успел застегнуть ворот, как старпом отчитался:
– Капитан Гаррисон, лир.
– Капитан, – повернулся к голограмме я. – У нас проблема. Старшему пилоту Кроуфорд срочно требуется медицинская помощь, – где-то на заднем фоне раздался громоподобный рев, даже мне стало не по себе, а мой собеседник нахмурился.
– Нужен визуальный осмотр, – в поле зрения появился еще один офицер, а я отошел в сторону, открывая вид на Элизу.
Горестный вой заставил Гаррисона поежиться и переглянуться с врачом.
– Ни в коем случае не перемещайте тело, – строго произнес док и исчез.
– Мы высылаем за Кроуфорд челнок. Обеспечьте беспрепятственный проход, лир Тимерон, – я кивнул и отключился.
Нэйт уже отправил группу встречающих. Минуты ожидания тянулись непозволительно долго, а я сидел на полу рядом с ней, моей девочкой, и осторожно гладил восхитительные волосы. Двери с шипением разошлись в стороны. Слава Верховному, они уже здесь. В нашу сторону метнулась громадная серая фигура. Керв? Что он здесь делает? В желтых глазах плескалась невыносимая мука, массивные кулаки сжаты, широкая грудная клетка шумно вздымалась, тело подрагивало в такт едва заметному гудению диагноста:
– Обширные повреждения внутренних органов, – тихо проговаривал вслух док, – ушибы мягких тканей, перелом позвоночника, – приговор повис в воздухе. – Я удивлен, что она еще жива.
– Мы вкололи ей наш стимулятор, – губы плохо слушались, но все же произнесли необходимое, врач покивал головой.
– Шейн, – обратился к серокожему мужчина, – помоги. Нужно аккуратно уложить ее на грави-носилки. – Подними вот здесь, только немного. Так, – врач просунул небольшую пластину в образовавшееся пространство под спиной и активировал механизм.
Через несколько секунд Элиза уже лежала на платформе. – Дальше я сам, – отодвинул нас обоих медик, сделал девушке несколько инъекций, расстегнул китель, легкая спортивная майка скользнула вверх, открывая плоский подтянутый живот, на ребрах наливались цветом жуткие фиолетовые синяки, портативный ренегар лег на почти неподвижную грудную клетку и мигнул тревожно красным. Только после этого док рискнул выпрямить девушку. Платформа щелкнула и поднялась в воздух, послушно застыв на уровне бедра. Керв цепко ухватился за ручки и подтолкнул ее вперед. В напряженном молчании офицеры с Виктории покидали Неиду, унося с собой мою жизнь. Зверь рычал, царапая когтями, требовал выпустить и скалился, пытаясь перехватить контроль, но я не позволил, и тогда он горестно завыл, сворачиваясь внутри, разделяя свою боль со мной. Ничего, я обязательно что-нибудь придумаю.
Назначение моей малышки на Неиду с самого начала показалось мне слишком подозрительным. Почему именно она? Ноарийцы не позволяют своим женщинам выбирать военные специальности, так какого Элизу направили к ним. Все три года нашей совместной службы на Виктории я постепенно приручал мою девочку. Как только она сразу после академии юная и прекрасная, с горящими глазами существа, у которого сбылась самая заветная мечта, ступила на борт, я сразу понял – именно ее ждал всю свою долгую жизнь. Ощущать ее страх было невыносимо, но где-то там, по самой кромке плотного серого облака паники сверкали робкие всполохи восхищения, отогревавшие замерзшую душу. Нашу первую тренировку буду помнить до конца моего пути. Для девушки она удивительно быстрая и ловкая, но силой ей не сравниться с мужчиной, тем более с кервом. Получал истинное наслаждение, молниеносно уходя от неожиданных, но весьма продуманных атак малышки. Ее маленькая ступня на моем плече в жестком захвате, казалось, прожигала кожу насквозь, пришлось употребить всю свою выдержку, чтобы не показать, насколько неравнодушен к ней. Лучшей наградой для меня были наши веселые перепалки и подначки. Я стал ей другом, втайне мечтая и надеясь на большее, но боялся, ужасно боялся сделать первый шаг и все испортить. А в результате потерял. Совершенно не успевал ничего сделать. Единственное, отправил в службу безопасности Альтернеи (моей родной планеты) запрос о признании нас парой, и тогда у меня будут все основания быть рядом с ней, и даже ноарийцы не смогут помешать. Ответа все не было, а душа была не на месте. Она улетела, а я места себе не находил, ужасное предчувствие сдавливало грудь, мешая сделать вдох, обычно удобная форменная одежда жгла и раздражала кожу, я готов был сорваться. Единственный человек, кто был в курсе всего – это капитан Гаррисон. Видя мое состояние, решил отпустить меня с мостика, но внезапно на связь вышла Неида.
– Капитан. У нас проблема. Старшему пилоту Кроуфорд срочно требуется медицинская помощь, – раздался голос капитана Тимерона.
Я не выдержал и зарычал громко, протяжно. Наш кэп даже бровью не повел, лишь едва уловимый жест, и ко мне шагнули космодесантники, однако же нападать не торопились. Увидев ее, едва не лишился рассудка. Точеная фигурка лежала на полу в луже собственной крови. Если потеряю ее, уничтожу Неиду вместе со всем экипажем, найду способ, но доберусь до каждого. Кровавая пелена гнева грозила затопить меня целиком, ввергая в боевое безумие. Так сводили счеты с жизнью кервы, лишившиеся своего света.
– Шейн! – рявкнул Гаррисон совсем рядом. – Живо отправляйся туда вместе с Локом и верни нашу девочку, – голос мужчины дрогнул, ведь для него Лизи была как дочь.
Вот и капитанский мостик на Неиде, тонким ароматом ее крови было пропитано все вокруг. Руки жгло от желания схватить ее, прижать к груди, укутать своей силой, чтобы больше никто и никогда не смел причинить ей боль. Ее травмы – почти приговор, хорошо хоть догадались вколоть лекарство, которое позволило дождаться нас, выиграть еще немного времени. Малышка с трудом, но дышала. Артур сделал все необходимое, теперь нужно срочно доставить ее на Викторию.
В медицинском отсеке тихонечко шумел ренегар. Под прозрачной крышкой сейчас находилось самое ценное, что есть в моей жизни. По заверениям Лока прогнозы самые благоприятные. Даже довольно сложный перелом позвоночника удалось срастить, теперь нужно время на восстановление, организм потратил все свои резервы и должен восполнить силы. Я неотлучно был с ней, опасаясь отойти даже на минуту. Вдруг она очнется, а меня не будет рядом. Несколько раз заходил капитан, молча стоял рядом, вздыхал и уходил, а в последний свой визит сказал фразу, что весьма напрягла меня.
– Капитан Неиды, генерал Тимерон, настаивает на своем присутствии на Виктории, якобы с целью убедиться, что с нашей малышкой все в порядке, но думаю, дело не только в этом. Темнит что-то ноариец, и мне это совершенно не нравится. Хорошо, что у нас пока есть фора и официальный запрет от командования допускать к Элизе посторонних.
– Лишь до тех пор, пока не закончится внутреннее расследование, – парировал я.
– Ты сам смотрел запись инцидента, которую сделала Кроуфорд? – поинтересовался Гаррисон.
– Нет. Пока не могу себя заставить, – все мое тело задрожало, представляя, что именно с ней сделал этот императорский щенок, раз девушка в таком состоянии.
– Зато я внимательно изучил все, прежде чем отправить запись командованию. Скажу тебе, майор вел себя весьма странно как для ноарийца. Ударить женщину для них вообще нонсенс, а тут неконтролируемая агрессия, даже боевая ярость. Очень похоже на какое-то воздействие. Если это действительно так, то ситуация еще хуже, чем выглядела до этого, – в задумчивости кэп ходил по отсеку. – Имела место тщательно продуманная политическая провокация, тем более, что главный виновный – член императорской семьи. В общем, жди неприятностей, – раздосадовано нахмурился он. – Нет вестей с Альтернеи? Мне было бы спокойнее, если бы при любом раскладе ты всегда был рядом с Лизи.
– Пока нет, – с сожалением выдохнул я, – но подключены все ресурсы моей семьи. С учетом последних весьма неоднозначных событий ответ вот-вот должен прийти.
– Понесет ли это официальное объявление вас парой какие-то дополнительные обязанности или требования для Элизы? – снова спросил Гаррисон.
– Абсолютно никаких, но она будет под моей защитой, ну и я, наконец, смогу начать ухаживать за ней, – на щеках полыхнул румянец, кто бы мог подумать, что все еще могу испытывать стеснение.
Тоска дикая, беспросветная выкручивала мышцы, туманила разум, но мне нужно было собраться, взять себя в руки, чтобы снова увидеть мою звездочку. Капитан крейсера Виктория прислал сообщение, что Элиза жива и должна скоро прийти в себя. Но сначала положенные протоколы действий, которые без меня не могут быть запущены. На то, чтобы привести себя в порядок не ушло много времени.
– Майор Парсон, – снова вернулся на мостик, – отчет по состоянию майора Шайна.
– В крови второго принца обнаружены следы старкса. Препарат практически полностью распался, судя по состоянию нервных узлов его ввели примерно сутки назад.
– Старкс? Откуда он взялся? Все члены экипажа прошли предполетное обследование. Или Вашей квалификации, док, не хватило, чтобы выявить столь опасную разработку военного ведомства у Его Высочества?
– Дело в том, что лира Шайна доставили личным императорским шаттлом уже на орбиту Ноарии, как раз перед Вами, следом на мой комм пришел приказ с печатью правящей семьи допустить принца к службе без дополнительных проверок, – поведал Ром.
– Очень интересно, – протянул я. – Нэйт, – обратился к старшему помощнику, – Майора Шайна отстранить от несения службы до дальнейших распоряжений, как очнется – запереть в каюте, – космос все задери.
Что же ты задумал, старый лис? Если императору ни к чему союз с землянами, то зачем ему понадобилось втягивать в скандал собственного сына? В том, что он будет, я даже не сомневаюсь. Эта молодая, но весьма хваткая раса попытается выжать из инцидента все возможное. Ноарийцы сильно рискуют. Отпрыск правящей семьи поднял руку на женщину, отнесся, как к низшему существу, – это грозит большими неприятностями на межгалактической политической арене. Малышка, разумеется не при чем. Она повела себя максимально корректно в данной ситуации, до последнего пытаясь сгладить назревающий конфликт. Если я хочу защитить ее, нужно докопаться до истины, кто именно устроил все это и с какой целью.
– Парсон, дай знать, когда принц очнется, хочу поговорить с ним, – не хотелось общаться с императором вслепую, но выбора нет.
– Шоттерн, запись произошедшего отправить в службу безопасности Ноарии, – а еще лично императору, но это уже я сам.
Теперь, пока не получены высочайшие распоряжения, причем с обеих сторон, есть время, чтобы попытаться сделать главное: мне нужен допуск на Викторию. До сего момента капитан Гаррисон игнорировал мои запросы, но я, кажется знаю, что именно нужно написать, чтобы добиться своего.
Всегда ненавидела ощущение собственной беспомощности, когда от меня ничего не зависит. Ровно, как и сейчас. Совершенно неподъемное тело абсолютно отказывалось повиноваться. Оно, словно грубо отесанная каменная порода, было тяжеловесно и не приспособлено хоть к какому-то движению. Бесконечные, бесполезные попытки хотя бы просто открыть глаза сводили с ума. Неужели я так навсегда и останусь запертой здесь безо всякой надежды. Вокруг была пустота, чертов вакуум, не желающий сдавать позиции. Все изменилось в одночасье. Сначала был голос, такой знакомый, родной. Он тихонько звал «звезда моя», шепча еще что-то на неизвестном языке, умоляя вернуться к нему. В сознании, как вспышка, промелькнули удивительные желтые глаза, теплые, мягкие. И я рванулась туда, к нему, изо всех сил, вспарывая пространство вокруг, прорываясь через ледяное безмолвие.
– Малышка, ты вернулась, – прохрипел Шейн, падая на колени возле узкой кровати в больничном отсеке.
Его большая теплая ладонь нежно сжимала мои пальцы, которые снова могли чувствовать. Еще миг, и все пришло в движение. Артур вихрем влетел в палату.
– Наконец-то очнулась, – бормотал он, водя по моему телу диагностом. – Твой сумасшедший керв держит в страхе всю команду, рычит, кидается. Ну куда это годится! Гаррисон тоже рвет и мечет. А я, знаешь ли, – не господь бог. Правда, без него здесь все-таки не обошлось, – хмыкнул док. – Так, давай-ка посмотрим, – и развернул экран на своем браслете. – Как ни странно, жить будешь, – узнаю язвительность и крайнюю оптимистичность Лока. Видимо, действительно дела мои были плохи, хотя чего удивляться, тот ноариец знатно отделал меня. – Шейн, – строго обратился майор к «моему» керву. Почему это, интересно, он мой? – у тебя пять минут, не больше, пациентку нельзя волновать, потом она должна поспать, – еще поспать? Да я только и делала, что спала. – Должна, – Артур с нажимом пресек все мои внутренние протесты и тактично удалился, оставив нас одних.
Зрение еще немного плыло, да и светлые стены палаты и искусственное освещение не добавляли резкости. Норман так и застыл на коленях на полу. Мощное тело слегка подрагивало, выдавая огромное волнение.
– Эй, большой парень, – хрипло позвала его, лысая голова поднялась, и на меня уставились такие знакомые, янтарные глаза, и столько в них плескалось счастья и облегчения.
Это был он, он вытащил меня из пустоты, звал вернуться, одним своим присутствием дарил силу, а сейчас молча смотрел, и не нужно было слов.
– Я всегда буду рядом, моя малышка, – тихо выдохнул он и коснулся мягкими губами прохладных пальчиков.
Двери с шипением разъехались, являя нам Лока в сопровождении капитана.
– Кроуфорд, – выдохнул он с облегчением, – рад, что ты идешь на поправку. Через пару дней тебе придется лично предстать перед командованием. Они ждут твоих комментариев, просто записи происшествия им оказалось недостаточно, – я занервничала, чует моя попа грядущие неприятности, политиканы явно что-то задумали, сидя в своих огромных кабинетах на Земле. – Артур, – тем временем продолжил кэп, – позволь полковнику остаться с Элизой.
– Вы же знаете, по инструкции не положено, – снова нудел врач.
– Отставить, док, – рявкнул Гаррисон, – я сказал.
Ворчащий майор снова проверил приборы и гордо удалился вместе с капитаном, бросившим у дверей:
– Норман, зайди ко мне, это срочно, – так, похоже, произошло что-то еще.
Это была последняя связанная мысль, док все же выполнил свою угрозу, накачав меня снотворным. Я уже не видела, как Шейн грациозно распрямился одним движением и тихонько вышел.
Моя девочка явно шла на поправку. Доктор едва не приплясывал от счастья, когда думал, что его никто не видит. Этот закрытый человек также, как и мы все, переживал за Элизу, неотлучно следя за ее состоянием в медицинском отсеке. Как он ни старался, выгнать меня не удалось, Артуру пришлось смириться с моим постоянным присутствием рядом со старшим пилотом Кроуфорд. После очередной бессонной ночи возле ее постели, пришло, наконец, подтверждение от службы безопасности Альтернеи. Нас признали парой. Родители прислали поздравление, которое я даже толком не читал. Все потом, когда мой свет очнется, но она все не просыпалась. Док становился все задумчивее, растерянно разводя руками.
– Не понимаю, – говорил он, – все показатели почти в норме, ей давно уже пора было прийти в себя, но ее словно что-то держит, не пуская обратно.
У моего народа есть легенда, что дух воина, получившего слишком серьезные ранения в бою, разделяется с телом, оказываясь на перепутье: соединиться с вечным космосом или остаться. Если у него нет якоря – кого-то близкого и родного, дух уходит в вечность, но его можно позвать обратно. Связь должна быть сильна, тогда воин воссоединится с плотью и снова ступит в мир живых. И я звал, умолял мою девочку вернуться, она услышала и пришла в себя.
Чистое незамутненное счастье затопило все мое существо, заставляя сердце трепетать. Упал на колени возле узкой койки и просто дышал ею, осторожно сжимая длинные пальчики. Мне требовался ее аромат, тепло ее кожи, нежное журчание голоса, вся она целиком. Мне хотелось так много в этот момент, что самому от себя становилось страшно, не выдержу, сорвусь, напугаю своим напором. Тонкое дрожащее стекло тишины разобьется, осыпая колкими осколками ненужных сейчас слов. Лишь мы вдвоем, здесь и сейчас. С каждым ударом моего сердца, она проникала в кровь, забирая то, что принадлежит ей по праву.
Приближение врача и капитана услышал не за долго до их появления:
– Я всегда буду рядом, моя малышка, – шепнул ей и снова замер, так и не поднявшись с колен.
Лок вновь пытался выставить меня, а Гаррисон отстаивал мое право остаться, ничего нового, если бы не странная категоричность кэпа в этот раз и его пугающая фраза о некоем срочном деле. Какой еще поворот приготовила для нас судьба? Все же дождался, пока Лиз заснула, и отправился за разъяснениями.
Каюта капитана, практически ничем не отличавшаяся от других офицерских комнат, разве что была немного больше, встретила меня привычным идеальным порядком и некоей аскетичностью. У мужчины не было семьи, а родственников не осталось. Вся его жизнь прошла на Виктории в служении своей стране. Мудрый, спокойный, но удивительно стойкий человек снискал уважение и любовь не только экипажа, но и тех, с кем он служил раньше. Кэп сидел за столом, китель небрежно брошен на спинку дивана – просто неслыханно с точки зрения его обыденности. Абсолютно седые, короткие волосы пребывали в беспорядке – еще одна весьма странная и настораживающая деталь, голубые глаза раздраженно сверкали, широкие крылья довольно крупного носа раздувались, и без того тонкие губы поджаты. На широких идеально выбритых смуглых скулах горел румянец гнева, а крепкие пальцы сжимали его причину – капитанский планшет с мигающим от слишком сильного физического воздействия экраном. Завидев меня, он подскочил:
– Нет, ты только посмотри на это! – рыкнул он и шмякнул несчастный девайс в мою грудь, как бы не треснул от такого усердия.
За нашу довольно долгую совместную службу на Виктории я видел Гаррисона в таком состоянии всего несколько раз, каждый из которых довольно ощутимо потрепал нервы всему экипажу, а кое-кому стоил звания и должности. Стараясь сохранять спокойствие, перевернул экран, где был открыт очередной запрос от капитана Неиды и, быстро пробежав текст глазами, зарычал, едва не ломая пополам многострадальный планшет.
– И как теперь реагировать на все это? Что делать? Штабные крысы ни за что не упустят такую блестящую возможность подобраться ближе к ноарийцам, и все за счет моей девочки! – в бешенстве ревел кэп.
Мда, вот это дилемма, а все дело в том, что сукин сын – капитан Тимерон заявил, что Элиза является его единственной, а посему он имеет полное право находиться с ней рядом, где бы она ни была, и принимать самое деятельное участие в ее судьбе. И вообще, он очень рассчитывает забрать ее на своей крейсер на правах избранного. И где же был этот избранный, когда МОЮ малышку пытался убить слетевший с катушек принц?
– Я прямо вижу, что именно ты хочешь спросить у меня, – сквозь зубы выдавил Гаррисон. – Посмотри запись, она многое прояснит для тебя.
Пришлось пересилить себя и включить воспроизведение. В каюте развернулось объемное изображение, правда камера была лишь одна – в браслете Лиз, и нельзя посмотреть, что делал и как вел себя каждый член экипажа, только те, что попадали в кадр. Гадкие слова принца вызывали глухую ненависть и ярость, хотелось разорвать зарвавшегося венценосного засранца, а дальше произошло нечто вообще из ряда вон – абсолютно осмысленное, жестокое нападение на женщину. Согласен в кэпом, воздействие на принца явно имело место быть, и теперь все мы окажемся втянуты в очередную политическую игру властителей. Глупо было бы думать, что император оставит без своего высочайшего внимания такой вопиющий инцидент, а, значит, малышку ждет путешествие на Ноарию, где она лично предстанет перед ним. Дворец – тот еще гадюшник, тамошние интриганы сумеют все вывернуть так, что Элиза будет сама виновата, чего доброго еще попытаются казнить на всякий случай, дабы не смела больше нарушать душевного спокойствия младшего принца. Последнее я, судя по всему, произнес вслух. Скрежет зубов кэпа и удары крепких кулаков по стене слышал, должно быть, каждый на Виктории.
– Мы не должны допустить, чтобы Лизи снова пострадала по вине этих недомужиков. Ты знаешь хоть что-нибудь о Тимероне? – спросил меня Гаррисон.
– Не слишком много, – снова и снова пробегал глазами текст его сообщения. – Генерал, уважаемый не только на собственной планете, но и далеко за ее пределами, талантливый, блестящий стратег, честь для него – не пустой звук, хотя в этом ты и так убедился, судя по тому, что он открыто выступил против члена императорской семьи. За это, вообще-то, у них полагаются страшные пытки и казнь. Видел, как все на мостике упали на колени? – спросил капитана, а тот кивнул. – Это действие особой силы, которой наделены мужчины правящей семьи, но Гектор смог сбросить ее влияние, значит, наша Лиз – действительно его единственная, и только это позволило ему вступиться за нее.
– И что думаешь? – озадаченно разглядывая практически полностью успокоившегося меня, спросил кэп.
– Ты же знаешь, такие союзы далеко не редкость сейчас, скорее норма. И потом, что думаю я – совершенно не важно. Важно, что по этому поводу думает Элиза. Ведь именно женщина принимает решение, – ровно ответил ему.
– Может ли он как-то заставить ее, принудить? – тщательно подбирая слова, озвучивал собственные страхи мужчина.
– Нет, и никто из нас не станет этого делать. Закон в данном случае на ее стороне, – успокоил человека. – Знаешь, будет лучше, если ты дашь разрешение Гектору увидеться с Кроуфорд. Такой влиятельный союзник на Ноарии нам не повредит.
– Полетишь с ней? – с надеждой спросил Гаррисон.
– Безусловно, – капитан упал в собственное кресло, и, проведя широкой ладонью по и так растрепанным волосам, шумно выдохнул.
– Тогда пригласим лира генерала к нам, – озвучил он свое решение и принялся бегать пальцами по виртуальной клавиатуре браслета.
– Есть новости от командования Федерации Независимых Планет?
– Совет отправил ноту протеста императору Ноарии. Ждем ответного шага. Приказано возобновить патрулирование по заданному курсу вместе с Неидой. Все, – браслет капитала мигнул зеленым, оповещая о доставке сообщения адресату, – жди гостей к ужину.
– Не хочу разочаровывать тебя, – хохотнул я, – но генерал примчится гораздо раньше.
– Лир Тимерон, – обратился ко мне судовой врач – майор Парсон, – майор Шайн пришел в себя и требует Вас.
– Ах, требует, – усмехнулся я, – ничего, подождет.
Мне еще предстоит проверить курс, согласовать его с Викторией и самое главное – убедить их упрямого капитана позволить мне одну единственную встречу, но, пожалуй, самую главную в моей жизни. Это для начала. А там я очень надеюсь, Элиза согласится отправиться со мной на Неиду, правда, вряд ли легко получится провернуть это, особенно после того, что произошло. Гаррисон продолжал молчать, а корабли уже двинулись по заданной траектории. Оставив Нэйта дежурить на мостике, в сопровождении Рома отправился проведать наше высочество, а по совместительству – своего ученика.
– Гектор, – воскликнул Александр, поворачиваясь на шум открывающейся двери его собственной каюты, ставшей на неопределенное время тюрьмой, – наконец-то! Может хоть ты объяснишь мне, что происходит? – занятно, и ведь видно же, что не играет. – Почему я заперт здесь и отстранен от несения службы?
– Что последнее ты помнишь, майор? – Алекс напрягся и замер, вся его сложная мыслительная работа пробегала тенями по лицу. Неужели знал о препарате?
– Та прекрасная смуглая блондинка – человеческая девушка, где она? – великолепно, значит, воспоминания о Лиз сохранились в его памяти.
– Майор Шайн, отвечайте на вопрос старшего по званию, – с угрозой рыкнул я.
– Что за странный допрос ты мне учинил, капитан? – ноариец был зол.
Парсон подтвердил мне, что старкс полностью выведен из организма принца. Все последствия его воздействия, как то: неконтролируемая агрессия, усиление физических сил устранены, но приказ, полученный принцем вместе с довольно большой дозой, так и не удалось распознать. Этот самый приказ – установка, используемая, чтобы подопытный в приступе ярости не потерял контроль, а был нацелен на выполнение одной единственной задачи. Что это была за задача, мы не знаем. Тело само отреагировало на эмоциональную нестабильность собеседника, принимая наиболее удобную позу для отражения атаки, что не укрылось от внимания Алекса, и он удивленно замер.
– Объясни мне, в чем дело? – принц отступил, собирая эмоции в узду.
– Чтоб тебя, Алекс! Просто ответь! – мне надоело играть в игры, пусть с ним тренируются в словесном противостоянии безопасники империи.
– Я прибыл на Неиду императорским шаттлом незадолго до тебя. Разместился в каюте и согласно графику, в назначенный день отправился на вахту на мостик. Как раз успел обменялся новостями со знакомыми офицерами, потом зашел ты вместе с девушкой-военной. Она так поразила меня, что я не мог вымолвить и слова, а потом все как в тумане. По-моему, мне стало плохо, сознание отключилось, но меня мучили какие-то кошмарные видения. Может, это последствия АйСи-325? В последней командировке я умудрился подхватить эту заразу на Соросе-М, – и снова ни капли лжи в голосе.
– Майор Парсон, – обратился к доку, – оставьте нас.
– Но, лир генерал, может понадобиться моя помощь, – пытался возразить он.
– Не волнуйтесь, Ром, я вполне в состоянии справиться, – улыбнулся и махнул ему рукой на выход.
– Смотри, – снова повернулся к принцу и развернул изображение через коммуникатор, – это запись, сделанная бортовым компьютером, – воспроизведение началось.
Принц замер, переводя расширенные от ужаса глаза с меня на голограмму и обратно.
– Она жива? – его голос дрогнул, он до боли стиснул кулаки, пытаясь найти ответ на моем лице.
– Слава богине, да. Но ей знатно досталось. Запись инцидента вместе с результатами полного сканирования твоего организма ушла в службу безопасности империи и твоему отцу, – продолжил посвящать его в детали. – Земляне направили нам ноту протеста.
– А что император? – спросил принц.
– Пока молчит, но, думаю, затребует всех участников на Ноарию, чтобы лично курировать расследование.
– Я бы хотел ознакомиться с исследованиями дока, – произнес Алекс.
– У тебя обнаружили старкс в крови, довольно большую дозу. Изволь, отчет отправлю тебе на комм. Да, вот еще что, до высочайшего распоряжения ты будешь здесь, связь с кем-то из членов экипажа только с моего личного согласования, общение с внешним миром запрещено, – пояснил для него.
– Мне бы хотелось лично принести свои извинения пострадавшей девушке, – с надеждой попросил принц.
– Это невозможно, майор, – отрезал я.
– Понимаю, – ноариец отвернулся, его браслет звякнул, оповещая о доставке сообщения. Вот и прекрасно, займет себя делом, мои же мысли утекли в совершенно другое русло.
Ответ от капитана Гаррисона практически жег мне запястье, обернутое композитным сплавом браслета. Едва дождался окончания беседы с Его Высочеством и спокойно вышел, заблокировав дверь, а потом, наплевав на все, ринулся в собственную каюту, пугая встреченных по дороге офицеров. Несколько фраз заставили оба моих сердца биться в бешеном ритме: «Доступ на Викторию разрешен. Ждем к ужину». Я будто опьянел от счастья, и простые серые стены казались мне божественными садами. «В котором часу у землян ужин?» – лихорадочно соображал я. К черным дырам условности! Отправлюсь немедленно! Мне необходимо увидеть ее!
– Звездочка, просыпайся, – нежно шептал кто-то на ушко, щекотно обдавая дыханием.
«Неужели опять мое дежурство?» – медленно и нехотя всплывало в голове. По ощущениям я вообще только закрыла глаза, а уже нужно вставать. Пока вяло пыталась сообразить, что же делать, теплые губы невесомо скользнули по шее вниз к плечу. «Это еще что за новости?» – возмутилась я и попыталась перехватить самоубийцу за шею, но встретилась с неожиданной проблемой: не получилось обхватить даже половину. Над ухом раздался смешок.
– Узнаю свою боевую малышку, – низко пророкотали рядом.
– Шейн! – воскликнула я и счастливо уставилась в хитрые янтарные очи, но несколько подрастеряла свой пыл. – Не подскажешь, что, собственно, происходит?
– А что происходит? – с выражением святой невинности на широко скалящейся морде здоровяк хлопал глазками.
– Ладно, – прищурилась, рассматривая его счастливое лицо, – почему ты целовал меня в шею? – и замерла в ожидании ответа.
– Кто целовал? – праведно возмутился этот бесстыжий керв. – Я не целовал, – еще и головой помотал для верности, но слабоумием не страдала, а потому продолжила свой допрос, тем более, что кожу все еще приятно покалывало от касаний сладких губ.
С боевым кличем диких племен с Эпсилон-5 запрыгнула на широкую спину Шейна:
– Признавайся! – весело хихикнула и чувствительно прихватила зубами шикарную трапециевидную мышцу на плече.
Внезапно всю дурашливость как ветром сдуло, массивное тело подо мной напряглось и странно завибрировало, словно в груди у него урчал большой кот. Ой-ой, я его сломала!
– Не играй так со мной, девочка, – низкие, бархатные нотки завораживающе волшебного голоса задевали долго молчавшие струны в моем теле, он, словно искушенный музыкант, перебирал их, настраивая особую, ведомую только ему тональность.
Руки разжались сами собой, сползла на пол и встала перед ним, заглядывая в глаза. Пламя, ревевшее в них, обжигало и манило.
– Ну что же ты? – продолжил соблазнять удивительным тембром керв. – Прикоснись ко мне, – почти умолял он, словно без этого простого действия умрет на месте, распадется на мельчайшие частички, перестанет существовать.
Медленно протянула подрагивающую руку, с удивлением отмечая собственное тяжелое дыхание, и легко пробежалась пальчиками по обнаженному предплечью, широким плечам, несмело опустилась к литым пластинам груди, словно дразня хищника, который пока еще удерживает себя на месте, готовясь к финальному прыжку, но в следующую секунду все может измениться, и я навсегда пропаду в горящих, желтых глазах.
– Желанная моя, – тягуче шептал мужчина в мои растрепанные волосы, шумно вдыхая их аромат, – если бы ты знала, как долго ждал тебя!
– Объясни мне, что все это значит? – с трудом стряхивая с себя его гипнотическое воздействие, отошла назад.
– Дело в том, что я нашел свой свет, свое дыхание, тебя, малышка, – прямо ответил мужчина.
– Так, стоп-стоп-стоп, не гони истребители, – для верности еще и руку выставила вперед в останавливающем жесте. – Свет, дыхание… Не понимаю все эти ваши инопланетные словечки.
– Вам же объясняли на расоведении особенности формирования пары у кервов, не так ли? – конечно объясняли, как не объяснять, вот только не понимаю, при чем здесь я, что и поспешила озвучить. – Последнее время все чаще мужчины моего народа находят свою единственную – тот самый свет и дыхание среди женщин других рас. Стоит лишь посмотреть в ее глаза, и керв понимает – она. Вот и я понял это сразу.
– Только я не понимаю, – разговор начал нервировать меня, – мы же встретились около трех лет назад, а озарение наступило только сейчас? – и вопросительно взглянула на него, чтобы тут же ошарашенно замереть. – Ты все это время молчал? Почему?
– Единственное, о чем ты грезила в тот момент, это полеты. Заяви я тогда о своих чувствах, ты, скорее всего, отмахнулась бы от меня, как от назойливого насекомого.
– Поэтому ты решил пойти другим путем, – прервала исповедь керва, он взволнованно выискивал выводы, к которым я, несомненно, пришла, но не спешила озвучивать. – И что же заставило тебя признаться именно сейчас?
– Лишь желание защитить. Ты не представляешь, что я почувствовал, увидев тебя практически мертвую в луже собственной крови на капитанском мостике проклятой Неиды! – Шейн опустил голову, его голос подрагивал. – Если бы тебя не стало, – вдруг с фанатичной обреченностью в глазах выдал он, – я бы последовал за тобой, прежде наказав всех виновных в твоей гибели, – в груди нестерпимо закололо, лишь только воображение подкинуло мне ужасные картинки, где мой мужчина расправляется с ноарийцам, погибая сам, а возможная смерть капитана легла незаживающей, кровоточащей раной на сердце.
– Нет! – вскрикнула я и прижалась к мелко подрагивающему массивному телу. – Не смей даже думать о таком! – гневно шептала в широкую грудь, из последних сил обнимая руками, чтобы не исчез, не растворился в пространстве космоса, словно прекрасный сон. – Никогда не оставляй меня, – громко всхлипывая, посмотрела в неспокойное пламя глаз.
– Для меня невыносима сама мысль об этом. Позволь ухаживать за тобой, мой редкий, нежный цветок, – вновь соблазнительно улыбаясь, промурлыкал Норман, – доказать тебе свою любовь, – нашла в себе силы лишь кивнуть в опасной близости от слегка приоткрытых чувственных губ.
Шейн улыбнулся, огладил скулы, едва касаясь, и подарил легкий поцелуй, голова неожиданно закружилась, его потрясающий аромат проник под кожу: удивительно противоречивое сочетание дымной горечи и едва уловимой сладкой фруктовой нотки.
– Моя малышка, – тягуче шептал он, перемежая слова с поцелуями.
Я растворялась в этом мужчине, вся сосредоточилась в кончиках собственных пальцев, что скользили по мощному телу, в губах, пробующих его на вкус, в мышцах живота, куда явно упиралось его возбуждение, а он ничуть не облегчал мое состояние, раздувая угольки страсти.
Внезапно все прекратилось. В одно неуловимо быстрое движение Шейн закинул меня обратно на кровать, а сам присел на край, закидывая ногу на ногу, пряча свое весьма приподнятое настроение.
– Ты был прав, Шейн, – двери разъехались, пропуская раздраженного Гаррисона, – Тимерон только что сообщил о своем намерении немедленно прибыть на Викторию, более того, сделал он это, уже находясь в челноке. В общем извини, Лизи, но тебе придется встретиться с этим упрямым ноарийцем, он как раз уже в грузовом отсеке, планирует задержаться подольше, космос его задери, – не выдержав, буркнул Фред.
– Этот день никогда не кончится, – простонала, находясь в полной растерянности. – Зачем я лично понадобилась капитану?
– Ты ничего не сказал ей, Норман? – грохнул кэп.
– Как-то было не до того, – смущенно пробормотал керв, а я снова залипла. Нежно-розовый румянец на сероватой коже выглядел так соблазнительно, что немедленно захотелось проверить, подвержены ли подобному изменению цвета и другие части его тела или только широкие скулы.
– А о чем ты должен был мне сказать? – внезапно напряглась, уловив, наконец, смысл фразы.
– Звезда моя, ты только не волнуйся, – цепко ухватив меня за руку, начал Шейн. Вот такое начало мне совершенно не нравилось!
– Детка, – стартовав с места в космос, начал Гаррисон, не дожидаясь пока керв соберется с мыслями, – генерал Тимерон – твоя пара.
– Что? – все слова внезапно улетучились из моей головы, я, словно шаркс с планеты Каруна, выброшенный на берег, открывала и закрывала рот.
– Милая, поверь, в свете последних событий такой сильный союзник нам не помешает, – пытался увещевать меня Норман, – да и потом, решать все равно только тебе, никто не в праве заставить или иным образом повлиять на решение.
– Угу, – бурчала я, пытаясь извлечь руку из ловушки его теплой ладони, – можно всего лишь не оставить выбора или ненавязчиво подтолкнуть в нужном направлении, дергая за определенные ниточки.
– Кроуфорд, – гаркнул Фред, – отставить панику. Ты немедленно оторвешь свою задницу от больничной койки и встретишься с ноарийцем! В конце концов, именно его нам всем стоит благодарить за твое спасение, – многозначительно подмигнул и развернулся на пятках. – Жду вас через десять минут в кают-компании. Так уж и быть, займу пока нашего гостя.
– Маленькая, – осторожно начал Шейн, видя мой ступор, – отомри, – гневно сопя, бросила взгляд из-под ресниц, накинула больничный халат, тапочки и гордо удалилась к себе.
Если я надеялась хотя бы на десять минут уединения, щедро выделенных капитаном, то ошиблась. Керв бесшумной громадиной двигался следом и столь же невозмутимо зашел за мной в каюту.
– А…, – развернулась к нему лицом в тесном пространстве, утыкаясь в широкую грудь. – Выйди, – смогла, наконец, разогнать зефирный туман, заполнивший мозг до отказа от близости великолепного тела. – Мне нужно одеться.
Хорошо, что Шейн не стал ни на чем настаивать, просто улыбнулся понимающе и шагнул в коридор.
«Что же надеть?» – с ума сойти, этот вопрос не волновал меня, наверное… Да никогда он меня не волновал! В интернате выбора особо не было: чистое, не рваное – вот и хорошо. В академии только форма, да и на космическом флоте тоже, еще костюм для тренировок, и все. Судя по всему, я приложилась головой о стену сильнее чем думала, раз подобные странные мысли решили посетить меня.
Помотала головой, взбив кудряшки пальцами, – прическа готова. Форма военного офицера – вот лучший наряд. Капелька ненавязчивых духов – последний штрих. Осталось две минуты, как раз успеем дойти до кают-компании.
На Виктории меня встретили дежурные офицеры и проводили, судя по обстановке, в кают-компанию, где ожидал меня капитан Гаррисон. Просторное, но безликое помещение, как и все на военном корабле, удобные, даже на вид, диваны, обтянутые особым полимерным материалом, невысокие столики, галопроектор и автомат с напитками – и все не богатое убранство.
– Генерал Тимерон, – обратился ко мне человек, – рад приветствовать Вас на XR-148 Виктория – боевом крейсере Федерации Независимых Планет, – то-то у него аж зубы свело от радости.
Значит Фред уже успел навести справки, ведь мое звание нигде не упоминалось, да и знаков отличия, кроме капитанских, на мне нет. Похвально, осталось понять, связывает ли его и мою звездочку что-то большее, чем просто покровительственно-отцовские отношения. Расположились мы в углу, отделенном от общего зала перегородками, как раз для приватных бесед, да и не думаю, что кто-либо осмелится побеспокоить нас. Ее легкий, пружинистый, но по-военному четкий шаг мой чуткий слух уловил заранее, еще до того, как широкие двери разъехались в стороны, и вот, что интересно, рядом с ней был кто-то еще: «Опасный хищник, равный», – нашептывал мне зверь внутри. Встал, собираясь приветствовать мою звездочку. Уже знакомый мне керв стоял точно за ее спиной, слегка напрягшись. Инопланетники и окружающая обстановка отошли на второй план, как только я встретился глазами с серыми омутами. В ее взгляде сейчас едва ли была безмятежность, наоборот, грозовые вихри закручивались, посверкивая молниями, грозя испепелить нерасторопного смертного, посмевшего вызвать гнев космического божества. Подобные эмоции моей единственной ранили не хуже острого клинка из адамантского сплава, который весьма ценился на моей родной Ноарии, еще и серокожий гигант весьма чутко реагировал на раздраженность девушки. Не к лицу мне – боевому генералу так остро реагировать на все. Взял себя в руки и как можно более почтительно и ровно, как и положено у нас, обратился к малышке:
– Старший лейтенант Кроуфорд, – легкий, грациозный наклон головы, заинтересованный взгляд из-под ресниц, и вот уже моя звездочка замерла, – счастлив, что Вы в полном порядке, – намек на улыбку тронул так впечатлившие ее в нашу первую встречу губы.
Элиза медленно протянула мне руку, и я осторожно коснулся кончиков длинных пальцев, почти незаметно пробегая по ним языком. Рискованно, но это того стоило. Девушка затаила дыхание, зрачки расширились. Реакция тела уже многого стоит, осталось приручить ее разум к мысли обо мне, а также заручиться поддержкой ее первого мужчины, которым, вне всякого сомнения, являлся специалист по вооружению – Шейн Норман. Этот керв все понял в отличие от Гаррисона, по-прежнему удерживающего ехидно-дружелюбное выражение лица.
– Капитан Тимерон, – ее звонкий голос, разбавленный сейчас мягкими, бархатными, я бы даже сказал, грудными нотками, звучал удивительно соблазнительно, заставляя разошедшееся воображение подкидывать мне видения одно за другим весьма чувственного содержания. Вот только возбуждения мне сейчас не хватало. Усилием воли подавил разбушевавшееся либидо, а заодно и зверя, который требовал немедленно схватить нашу пару и утащить к себе в логово, где мы без устали станем доказывать ей, какой сильный самец ей достался. Черные дыры космоса! Ведь только успокоился!
Наглый полковник едва не лопался от смеха, снова заметив мое затруднительное положение, но, тем не менее, предложил всем присесть и направился за напитками. Мне же предстоял серьезный разговор с девушкой.
– Элиза, – не откладывая, произнес я, – Вам известно, как именно ноарийцы выбирают себе пару? – малышка смущенно помотала головой. – Если речь идет о женщине-ноарийке, то по аромату. Все же в нас довольно сильны животные корни. Запах каждой представительницы нашей планеты индивидуален, композиция неповторима, и, в первую очередь, зверь принимает решение. Бывает так, что природа дает сбой, и существа не подходят друг другу, тогда первоначальная связь постепенно затухает и со временем окончательно сходит на нет. Но вот если разлучить уже сформировавшуюся пару, то оба всю оставшуюся жизнь будут страдать и мучиться так, словно потеряли кусочек себя и никак не могут найти. Да и срок жизни, в таком случае, значительно уменьшается.
– Почему Вы решили, что именно я идеально Вам подхожу? – спокойно спросила девушка, но ее внутреннее напряжение рикошетом било по мне.
– Когда майор Шайн позволил себе ударить Вас, я почувствовал аромат Вашей крови, и мой зверь сделал свой выбор. Сомнений быть не может, – тщательно сдерживая собственную радость и предвкушение, ответил ей.
– Но может же так случиться, что мы так и не станем парой? – с надеждой продолжила девушка. Ну нет, этого я не допущу!
– Это маловероятно, – железной волей обуздал внутренний огонь, чтобы не оттолкнуть малышку. – Ты позволишь мне ухаживать за тобой, звездочка?
– Не гони истребители, генерал, – возмутился керв. – Ты не будешь давить на Элизу.
– Ноариец никогда не опустится до того, чтобы давить на женщину, – сдерживая ярость, рыкнул я.
– Разумеется, он ее сразу называет шлюхой и вбивает эту науку кулаками, – поджала губы малышка, окатывая презрением.
– Майор Шайн вел себя недопустимо, находясь под действием особого препарата. Его прямой вины нет. Поверь, он бы никогда не позволил себе такого, – снова убеждал старшего пилота.
– Лиз, он прав, – неожиданно вступился Шейн. – Но учти, Гектор, – продолжил мужчина, – посмеете еще хоть пальцем тронуть мою звездочку, и я вырву вам руки, – весьма серьезная угроза, этот, пожалуй, действительно справился бы с такой непосильной для многих задачей, но я сам не позволю даже посмотреть косо на малышку.
– Так что ты ответишь мне, старший лейтенант? – повисло напряженное молчание, в котором особенно остро прозвучал сигнал моего комма, а потом и Гаррисона.
Извинившись, кэп отошел в сторону и начал быстро просматривать присланное сообщение. Вернулся он к нам весьма задумчивым.
– Есть новости, касающиеся всех нас, – начал он. – Только что пришло распоряжение командования. Кроуфорд должна явиться на Неиду, которая доставит ее на Ноарию для личной беседы с императором. Одну, представляете? – он грохнул крепким кулаком по столу. – А представитель военного ведомства Федерации Независимых Планет прибудет отдельно вместе с Советником по межпланетным связям.
– Одну ее никто не отпустит, Фред, – успокаивающе произнес керв. – По нашим законам я имею полное право полететь вместе с ней и участвовать в разбирательствах. Поверь, эти политиканы десять раз подумают, прежде чем хотя бы попытаются навредить Элизе в моем присутствии.
– Я тоже не позволю обидеть девушку, – добавил весомо.
– Только вот ее согласия, лир генерал, у Вас пока нет, – точнее не скажешь, Гаррисон.
– Душа моя, послушай, – снова произнес Шейн, – если ты примешь его ухаживания, это все равно не будет тебя к чему-то обязывать, а вот ему предоставит право защитить тебя. Да и потом, пара из вас еще может и не получится, – и так зыркнул на меня желтыми глазами, обещая мне все космические кары, если только посмею сказать хоть что-то. Но я же не враг самому себе, готов ухватиться за любую возможность, тем более обретя такого союзника.
– Нет ты послушай, – гневно шептала девушка. – Это все уже слишком для меня, понимаешь? Все происходящее – слишком.
– Понимаю, маленькая, понимаю, – и нежно огладил платиновые кудряшки. – Сейчас нужно обезопасить тебя всеми возможными способами, и Тимерон – не самый плохой из них. Тш, – погасил он готовые сорваться с губ возражения. – Просто сделай, как я говорю. Не упрямься, звездочка, – я видел, что девушка почти поддалась на уговоры, осталось лишь немного подтолкнуть в нужном направлении.
– Клянусь, что никогда не сделаю ничего против твоей воли, – надеюсь, этого будет достаточно, чтобы убедить.
– Хорошо, – сдалась она. – Гектор, я согласна.
Новый день патрулирования дальних рубежей галактики Симелайя снова не дал никаких результатов. Все было абсолютно тихо, как и в других ближайших секторах. Очень редко встречались грузовые суда, маршруты здесь были не слишком оживленные. Вместе с нами бок о бок шел корабль леронцев – гуманоидов высокого роста с сиреневой кожей, худые и абсолютно лысые, как мужчины, так и женщины. Но и они не смогли обнаружить ничего подозрительного.
Хуже была невыносимая тоска, что грызла меня с каждым часом все сильнее. Моя теперь уже бывшая невеста – настоящая красавица-астарийка: золотистая кожа, сверкающая в искусственном освещении корабля, широкие скулы, заостренные кончики ушей, миндалевидные зеленые глаза и потрясающий гибкий хвостик с мягкой кисточкой на конце. Длинные каштановые волосы, которые она собирала в высокий хвост, удивительно гибкая, пластичная фигура. Когда она проходила по коридорам корабля, все мужчины обязательно провожали ее взглядом. Ильмея – чистый соблазн, в такую невозможно было не влюбиться, вот и я пал жертвой ее чар, но, как выяснилось позже, далеко не один. Она – наш судовой врач, и первый раз я застал ее с техником в медицинском отсеке. Сам не понимаю, как ей удалось меня убедить, что между ними ничего не было. Потом был второй и третий, а потом я просто сбился со счета. Тогда мы расторгли нашу помолвку, но невеста не слишком горевала, найдя утешение в объятиях очередного мужчины. И, как поговаривали, не одного.
Именно тогда я в первый раз вспомнил Элизу – прекрасную девушку с милыми светлыми кудрями. Каким восторгом горели ее серые глаза, когда она спорила со мной о целесообразности того или иного маневра, в которой пытался ее убедить, или мечтала, как займет кресло пилота не на симуляторе, а на настоящем боевом крейсере. Мы мечтали с ней вместе. И ведь не сразу понял, что это за ноющее чувство в груди. Оказалось, все просто – мне ее не хватало. Даже наша переписка, когда это представлялось возможным уже после моего назначения, приносила мне удовольствие гораздо большее, чем общение с Ильмеей. Жаль, что осознание слишком поздно пришло ко мне. Обидел Лизи. Размышляя об этом, горестный вывод напрашивался сам собой, точнее вопрос, ответа на который я сам страшусь: любил ли я когда-нибудь свою невесту?
Из размышлений меня вывел сигнал тревоги: «Отказ основного двигателя», – безразлично сообщила система.
– Перейти на маневровые! – распорядился наш капитан. – Техников срочно в двигательный отсек!
Все пришло в движение.
– Сэр, у нас отказ основного реактора, – отчитался бортинженер.
– Переход на резервный блок, – скомандовал тот.
– Энергии с резервного не хватает, – занервничал офицер. – Какого?
– В чем дело, Максвелл? – подобрался кэп.
– Похоже, что ее у нас кто-то скачивает, – сейчас мы встретимся лицом к лицу с тем, что так долго искали по всей Вселенной, если, конечно, выживем.
– Перейти в чрезвычайный режим. Всю накопленную энергию на маневровые двигатели, – продолжал отдавать приказы капитан, но он, как и я, понимал: бесполезно.
Основное освещение погасло, включилась аварийная подсветка.
– Поднять центральный щит, – рыкнул кэп. – Связь с леронцами!
– Связи нет, сэр, – глаза молодого инженера по связи были расширены от ужаса.
Мы понимали, что это – конец. Немезида станет следующей в довольно внушительном списке пропавших военных судов. Яркая вспышка ослепила глаза…
С огромным трудом сдержал в себе мощнейший взрыв сверхновой, когда услышал заветные слова. Мне хотелось немедленно подхватить ее на руки, закружить, смеясь рассматривать задорные искорки в глубоких серых глазах, а потом коснуться губами губ, нежно, дразняще, чтобы потянулась за мной в желании получить еще, я дам ей все, стоит только попросить, и в первую очередь – безопасность.
Уверен, сообщение, что сейчас так настойчиво покалывало кожу под браслетом, требуя немедленного прочтения, как раз похоже на то, что нам только что озвучил капитан Гаррисон, но смотреть его здесь и сейчас было бы слишком опрометчиво. Уверен, меня ждет весьма неприятный сюрприз. Шейн прав, наши безопасники вполне в состоянии вывернуть всю историю так, что Лиз будет виновата сама, а сейчас, если они еще не поняли причины, по которым я смог противостоять императорской силе (все же такие случаи, как наш – уникальны), то у меня есть преимущество.
– Когда старшему пилоту следует прибыть на Неиду? – спросил у капитана.
– Немедленно, – как-то разом сдувшись, ответил он.
Мужчина словно в один момент добавил себе десяток лет, склонившись под тяжестью обстоятельств. Отеческие чувства требовали защитить свое дитя любой ценой, но долг, ради которого он жил, твердил иное.
– Кэп, – малышка осторожно расположилась рядом и взяла его за широкую ладонь, – я справлюсь, верьте в меня, – нежно убеждала девушка, поглаживая крупные пальцы. – Они еще пожалеют, что связались с землянкой.
– Ох, детка, – подобие улыбки осветило лицо Гаррисона, – береги себя, слышишь? И возвращайся скорее! – мужчина обнял ее и тут же отпустил. – Совсем размяк я с тобой, – притворно проворчал он. – А сейчас марш собирать вещи, – рыкнул капитан. – Вы оба! – и Лиз ушла в сопровождении Шейна.
– Поговорим, лир генерал, – многообещающе начал кэп и вновь расположился на диване. – Элиза выросла в государственном приюте для детей, от которых отказались. С самого детства она была очень целеустремленной девочкой и грезила полетами, в конце концов добившись своего. Не допустите, чтобы у нее отобрали крылья, и сами не смейте этого делать. Лиз не простит. А рискнете обидеть, я достану Вас в любом, даже самом отдаленном уголке Вселенной! – шуточный настрой, флером оставшийся после ухода звездочки, в страхе растворился, преклоняясь перед этим несгибаемым человеком. И ведь его угрозы не были пустым звуком, он готов на все, ради своей девочки.
– Мое слово нерушимо, сэр. Надежнее защитников чем я и Шейн ей не отыскать, – прямо и открыто смотрел в его глаза.
Уже минут через десять пара вернулась, а капитан снова притянул Элизу в свои объятия.
– Пиши старику, дочка, – тихо шепнул ей на ушко и отстранился.
Серые глаза влажно блеснули, малышка старалась держаться, но одна хрустальная слезинка все же покатилась по щеке. Хотелось немедленно прижать ее к широкой груди и утешить, но я не мог себе этого позволить, тем более что керв уже был рядом, бережно стирая мокрую дорожку со щеки.
Моя судьба снова совершила крутой вираж, увозя на чужом корабле в весьма сомнительное будущее. Гнетущее ощущение пешки в чужой игре ни на секунду не отпускало меня. Я – та самая важная фигура – источник спора двух держав, причем каждая, не раздумывая, уберет меня с поля, едва во мне пропадет надобность, и, боюсь, наличие даже таких защитников, как Шейн и Гектор, не убережет от печальных последствий. Но отказаться я не могла, значит нужно попытаться выжить, только поле битвы теперь не космос, а вполне себе мирная планета.
Экипаж Неиды снова встречал меня на этот раз в местной кают-компании, правда чокнутый майор отсутствовал. Но общая напряженность явно чувствовалась, и никто лишний раз старался не задерживаться на мне взглядом. Было совершенно не понятно, с чем именно это связано. Едва я бросила взгляд на Нормана и Тимерона, как все встало на свои места. Эти двое излучали такую силу и мощь, что она подавляла всех присутствующих мужчин, защищая и обволакивая меня в самый надежный кокон. Она, словно опасный дикий зверь, скалила страшные клыки и била хвостом, при этом ласково урчала, облизывая шершавым языком мои пальцы. Я будто наяву увидела эту огромную черную кошку, покрытую чешуйками, вместо шерсти, что стояла немного впереди меня.
– Лира Кроуфорд с этого дня – гостья на Неиде и проследует вместе с нами на Ноарию по личному приглашению императора, – после таких слов можно было бы и расслабиться, не опасаясь провокаций, но почему-то мне думалось, что все не может пройти слишком легко.
– Прошу за мной, – бросил генерал и вышел в коридор, – я провожу вас в ваши каюты.
– Каюты? – деланно удивился Шейн, словно предвидел что-то подобное, а я хоть и не собиралась слишком торопить события между нами, но все же не хотела оставаться одна, особенно теперь.
– А что Вас так удивляет, полковник? – ехидненько улыбнулся Гектор, а керв многозначительно промолчал, но не смирился.
Рассматривать в этих однотипных, широких проходах что-либо было абсолютно бесполезно, да и не запомню я с первого раза схему. Все же корабль существенно отличается от привычного мне. Изменения, открывшиеся взору за очередной дверью, сразу бросились в глаза: отделка стен красивыми панелями под дерево, светильники вместо обычных ламп, на полу пружинистое покрытие, практически полностью гасящее звук шагов. Интересно! И где это мы? Неужели личный отсек капитана? И было здесь всего три каюты: одна для него, а две другие предполагалось занять нам, но у Нормана было совершенно иное мнение.
– Которая твоя, генерал? – в несколько неуловимых движений керв оказался перед кэпом.
– Вот эта, – рука указала на центральную дверь.
– Значит, эта будет нашей, – невозмутимо перехватил вещи в одну руку, а другой подтолкнул меня направо, закрыв створку прямо перед носом у капитана.
Наглый, желтоглазый выскочка! И как посмел только командовать на моем корабле. И ведь понимал же умом, что так будет лучше для нашей девочки, хоть и добавит сложностей для меня лично, но никак не мог позволить, чтобы он успел занять место подле нее быстрее меня. Проклятый дух соперничества подстегивал совершать глупости, вести себя, словно несмышленый мальчишка, зеленый курсант. Нужно немедленно успокоиться и взять себя в руки. Грань, по которой нам троим придется пройти, тонка. Шаг в сторону, и мы рискуем расстаться с жизнью. А сейчас мне необходимо было получить информацию. Расположился в удобном кресле и активировал просмотр сообщения.
Оказалось, их было два: первое – весьма сухое от командования, где мне предписывалось доставить старшего пилота Кроуфорд на Ноарию, к службе не допускать, контакты ограничить, особенно с представителями Федерации Независимых Планет. А вот второе более интересное, присланное лично главой службы безопасности императора. Его указания противоречили полученным первоначально, а именно: мне надлежало сделать так, чтобы Элиза присутствовала на общих приемах пищи, тренировках и даже отдыхе офицеров и была всегда на виду. А кроме того, приказ императора – допустить принца к несению службы без каких-либо ограничений. Что же ты задумал? Зачем нужно так накалять обстановку? На корабле служит больше полусотни неженатых мужчин, а тут такой лакомый кусочек. И отказаться сейчас нельзя. У безопасников везде свои глаза и уши, о невыполнении приказа сразу будет доложено. Лишние проблемы совершенно точно ни к чему. Пожалуй, стоит обсудить все с Лиз и Шейном. Единственное место, где это можно сделать, не опасаясь утечки, – это моя каюта. Еще перед отлетом я позаботился о полной изоляции своих комнат. Стандартная процедура для меня.
Ревность ноарийца была абсолютно понятна, но не мог не поддеть его. В конце концов, успокоившись, он поймет, что это лучший выход. Мы на вражеской территории и должны быть предельно осторожны. Малышку нельзя ни на секунду оставлять одну. Каюта в капитанском крыле была гораздо больше и комфортнее, чем стандартная комната на Виктории. Здесь мы сможем легко разместиться вдвоем. Звездочка, подмигнув мне, отправилась изучать свое временное жилье. Здесь было две комнаты: спальня и небольшая гостиная. Обычная двуспальная кровать вместо стандартной койки, крохотный шкаф для вещей, пара тумбочек и дверь в собственный санузел. Можно сказать, королевские условия. В комнате отдыха стоял большой и удобный диван, два кресла и экран с голографическим проектором, а в стороне небольшой стол и кресло для работы.
– Да тут просто шикарно! – воскликнула Элиза.
В своей жизни любимая и не видела по-настоящему шикарных мест, и я пообещал себе, что мы обязательно побываем во многих из них.
– Ты ведь не против, если я займу спальню? – хитро поглядывая на меня своими нереальными глазищами, девушка, соблазнительно покачивая бедрами, скрылась за тонкой перегородкой.
Ох, милая! Если бы ты знала, насколько я против, но пока не стану настаивать. Похоже, к нам гости. Услышав стук в дверь, Лиз вернулась ко мне, я задвинул ее за спину и жестом показал молчать. В коридоре обнаружился Гектор. «Ни звука», – гласила маленькая голограмма, мгновенно возникшая над его браслетом. Значит я был прав, за нами наблюдают.
– Присаживайтесь, – любезно предложил нам генерал, как только створки с шипением закрылись.
– Ты уверен, что здесь можно говорить спокойно? – принялся бесцеремонно обшаривать все вокруг.
– Абсолютно. Протоколы безопасности загружены лично мной, взлом исключен, – отчитался Тимерон.
– Что происходит? – насупила брови Элиза.
– Мне пришли распоряжения, что интересно, взаимоисключающие друг друга. Командование настаивает держать Лизу в изоляции, пресекая любые контакты, а вот император или кто-то из его ближнего круга затеял свою игру. У меня личный приказ от начальника службы безопасности, чтобы девушка всегда была на виду у максимально возможного количества мужчин. Да, и майор Шайн возвращается к службе.
– И чем нам это грозит? – малышка переводила серьезный взгляд с меня на Гектора и обратно в ожидании ответа.
– Нам с генералом – ревностью в больших количествах, так как все здешние офицеры, вне всяких сомнений, попытаются обратить твое внимание на себя, – пояснил для нее.
– Даже грозный, всемогущий керв их не остановит? – притворно ужаснулась она.
– Боюсь, что даже я им не указ, – вздохнул Тимерон. – Ждите провокаций, – добавил он.
– Придется Вам, полковник Норман, постоянно быть со мной рядом, – мурлыкнула малышка. Что там генерал говорил о провокациях? В паху стало нестерпимо жарко, плотные форменные брюки неприятно давили на возбужденную плоть, хорошо хоть длина кителя сейчас скрывала мое положение.
– Кстати, о тебе, полковник, мне придется сообщить командованию и в службу безопасности. Может, это заставит их пересмотреть планы? – задумчиво протянул Гектор, а я кивнул, соглашаясь.
– Что насчет принца? – спросил капитана. – Возможно ли, что он также получил некие указания?
– Пока ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Единственные, кому можно полностью доверять, сейчас находятся в этой комнате. Остальные – под подозрением, – вздохнул генерал, – все. В игру вступили слишком влиятельные персоны. К сожалению, мне пора. Встретимся за ужином в общей столовой. Я перешлю вам схему корабля, чтобы было удобнее, ну и сопровождение будет ожидать за дверью в капитанский блок ровно в семь часов.
До Ноарии нам предстоит лететь две недели, и это будут самые длинные две недели в моей жизни. Испытывать постоянное напряжение для меня не ново, в академии чего только не происходило, но вот ощущение надвигающейся беды было для меня совершенно неизвестным. Служа в военно-космическом флоте, я полностью отдавала себе отчет, что все мы ежедневно ставим на кон собственные жизни, рискуя не вернуться из очередного рейда. На войне все предельно ясно и понятно: либо ты, либо тебя. Но здесь, когда совершенно невозможно предугадать, откуда ожидать удар. И удар этот будет, скорее всего, подлым ударом в спину. Неуверенность – странное и незнакомое мне чувство, но именно его я испытывала сейчас. И это ужасно бесило, было против моей природы.
– Эй, детка, – криво улыбаясь, прервал мои размышления в нашей каюте Шейн. – Не желаешь освежиться перед ужином? Я с удовольствием потру тебе спинку, – голос его источал мед, обволакивая и отключая сознание, но глаза оставались серьезными, мгновенно обрывая готовое вырваться возмущение.
– Присоединяйся, – постаралась играть правдоподобно, а внутри все заледенело.
Скинув в спальне китель, штаны и ботинки, зашла во вместительный очистительный отсек. Надо же! Здесь из крана текла настоящая вода – неслыханная роскошь для космических военных. На земных судах повсюду были установлены специальные ионные очистители, но после них не было этого потрясающего ощущения чистоты, как после душа. Простая белая майка и трусы улетели в неизвестном направлении, и я со стоном наслаждения встала под нежные струи воды. Бездна космическая! Как же хорошо! Обнимала себя руками, следуя за ручейками, разминала плечи, подставляла спину и едва не завизжала, когда разогретой кожи коснулись крепкие пальцы, а к спине прижалась твердая грудь. Сердце бешено забилось в груди и замерло, быстрее, чем разум осознал, что это Шейн. Мое тело узнало его. Легкий дымный аромат щекотал ноздри, а мягкие губы уже легко скользили по плечам, рассыпая колкие искорки возбуждения. Широкая ладонь двинулась вперед, замирая на ребрах, прижимая к мужчине сильнее. Его напряженная плоть упиралась в поясницу. Такое изысканное удовольствие! Пышущее жаром тело на контрасте с прохладной водой! Воздуха не хватало, сердце бешено колотилось где-то в горле, на коже расцветали огненные цветы. Керв продолжил чувственное путешествие по моей шее, а добравшись до ушка вдруг совершенно серьезно прошептал:
– Малышка, в моих вещах есть несколько весьма полезных устройств, и одно из них – альтернейский глушитель. Благодаря ему мы сможем свободно общаться и здесь, не опасаясь прослушки, – и вроде бы все слова знакомые, но их смысл ускользал от меня, ведь я рассчитывала услышать совершенно иное. – Детка, – низко хохотнул Шейн, и позвоночник пронзило сладкой истомой, – я с большим усердием исполню абсолютно все твои фантазии, связанные с душем, – и этот подлый искуситель прикусил нежную мочку уха, с удивлением услышала собственный глухой стон, – но не сейчас. Нас ждут на ужине, – и оставил одну – обнаженную, крайне возбужденную, а еще обиженную. Опасная, я вам скажу, комбинация!
Дрожащими руками отключила душ и уставилась на себя в зеркало: блестящие глаза, яркий румянец на смуглых скулах, искусанные губы, сорванное дыхание, как после очередного марш-броска, устроенного майором Фолком. Побрызгала лицо ледяной водой – не помогло. Нельзя подчиняться желаниям тела. Уже почти пять лет я успешно игнорировала их, не подпуская к себе никого после Ричарда, так что же случилось сейчас? Мои гормоны разом взбунтовались и пошли вразнос, разрывая свою хозяйку самой настоящей жаждой. Или все дело в особенном партнере? За прошедшее время я знакомилась с большим количеством мужчин-военных по долгу службы, однако же сблизиться с кем-то из них мне совершенно не хотелось, в отличии от керва. Сердечный ритм постепенно приходил в норму, да и щеки вернули себе обычный золотистый цвет. Последний раз мазнула взглядом по отражению и, оставшись довольной успешно найденным равновесием, вышла в спальню. Хорошо, что Шейна здесь не было. Мне нужно еще пять минут, чтобы снова надеть свою обычную броню и выбросить все глупости из головы. Сейчас ничто не должно отвлекать, от этого без преувеличений зависит моя жизнь. Форменный китель придал уверенности. Несколькими движениями взбила кудряшки и шагнула в гостиную. Мое невозмутимое лицо больше не отражало ту бурю эмоций, которая терзала меня еще каких-то десять минут назад.
Норман поднялся с кресла на звук шагов. В янтарных глазах еще мелькали отблески откровенной игры, но, наткнувшись на мой ровный взгляд, он сначала удивленно поднял бровь.
– Нас ждут в столовой, Шейн. Идем, – отстраненно произнесла я и махнула рукой, предлагая ему выйти первым.
Люблю понимающих мужчин, не стоит сейчас начинать со мной разговор, а вот потом… Потом я сама решу, когда именно мы вернемся к произошедшему.
Осознала масштабы катастрофы в общей комнате приема пищи, едва мы расположились за капитанским столиком. Для начала каждый из присутствующих, включая чокнутое высочество (а это около тридцати мужчин), счел свои долгом подойти и засвидетельствовать лично мне свое глубочайшее почтение и невообразимую радость от оказанной чести сопровождать меня на Ноарию. Одним засвидетельствованием дело не ограничилось. На пятнадцатой черноволосой макушке, склонившейся к моей руке, к этому моменту обреченно лежащей на краю стола для удобства очередного офицера, Норман согнул вилку, а генерал, боюсь, стер себе все зубы, сдерживая гневный рык. Овощное рагу и мясо безнадежно остыли, а я с грустным видом провожала очередного ноарийца. Громкий звук моего протестующего против голодовки организма заставил капитана хлопнуть кулаком по столу, и в образовавшейся внезапно тишине его голос прозвучал зловеще:
– Наша гостья голодна. Надеюсь у всех хватит такта позволить ей, наконец, поужинать, – колкие ледяные интонации Гектора поубавили пыл у его подчиненных.
Покончив с ужином и собираясь покинуть столовую, мы столкнулись с новой проблемой. Теперь нас не хотели отпускать, с интересом выясняя у меня подробности службы на Виктории, конечно, только то, что я могла рассказать. Ну и сами делились. Если это заговор, то цель его не совсем ясна. Заговорить меня до смерти?
– Может, хочешь чашечку твоего любимого кофе? – не думала, что обыденная фраза может звучать агрессивно-предупреждающе в устах моего керва.
Таким образом он недвусмысленно намекнул нашим текущим собеседникам, которые сменились уже в пятый раз, чтобы не вздумали наглеть, пока его нет, а сам направился к автомату. Потрясающий аромат кофейных зерен средней прожарки маняще коснулся носа, я абсолютно потеряла нить разговора, сосредоточившись только на нем. Передо мной на стол опустилась вожделенная кружка, и я немедленно сделала большой глоток. Ммммм, этот тонкий баланс сливок и хорошо заваренного кофе! Не слишком крепкий, чтобы превратиться в черную жижу, но достаточно, чтобы насыщать напиток глубоким, богатым вкусом. Зажмурилась от удовольствия и тут же открыла глаза, удивленно уставясь на майора Шайна, который что-то шипел на ухо капитану. Тот развернулся всем корпусом к оппоненту и встал, заставляя венценосную задницу отступить на несколько шагов назад. Где-то совсем рядом грохнул поднос с посудой, я вздрогнула и повернулась на звук вместе с Норманом, не найдя для себя там ничего интересного, в отличие от керва, решила уделить должное внимание своему кофе. Уже на третьем глотке, почувствовала что-то странное.
Зрение расфокусировалось и выхватывало лишь образы мужчин, размывая окружающие предметы. Вот к нашему столику подошел старший помощник капитана, цепко ухватил принца под локоть и потащил было прочь, как вдруг встретился со мной взглядом и в тот же момент застыл, не в силах оторваться. Кровь прилила к щекам, у меня словно начался жар, какая-то неизвестная лихорадка. Скапливаясь у висков, он постепенно опускался все ниже, обжигая грудь, живот, стекая дальше. Да что происходит? Дикое, совершенно неконтролируемое желание захватило меня, лоно свело от жуткой боли. Мужчина, а лучше несколько – вот, что может унять мои страдания! Я все больше теряла себя, отключаясь, отдавая себя во власть одного единственного инстинкта.
– Шейн, – сдерживаясь из последних сил, вцепилась в его предплечье, еле слышно шевеля губами, – мне плохо. Помоги.
Норман взволнованно всматривался в мое лицо, подмечая для себя абсолютно все: побледневшая кожа с липкой испариной, расширенные зрачки, тяжелое хриплое дыхание. Выругавшись себе под нос, он немедленно подхватил меня на руки:
– Лире Элизе требуется отдых. Она еще не совсем оправилась от ран, – напряженно произнес он и быстро, насколько мог себе позволить, направился на выход.
Родной чуть горьковатый аромат с тонкой сладкой ноткой окружил меня, но вызывал лишь отторжение. «Не он!» – кричало все внутри меня, едва не вынуждая визжать и вырываться из крепких объятий.
– Полковник, – в несколько шагов к нам приблизился капитан, – я провожу вас.
«Вот он!» – ликовала каждая клеточка моего, без сомнения, отравленного чем-то организма.
– Гектор, – томно простонала я против воли, и руки сами собой потянулись к опешившему мужчине, обнимая за мощную шею.
Керв зарычал, снова прижимая меня крепче. Его руки причиняли боль, даже сквозь плотную ткань кителя кожа горела, словно от ожогов.
– Отпусти, – сдавленно хрипела куда-то ему в грудь. – Отпусти же меня! – ударила кулаком по литым пластинам мышц.
Мужчина с болью и обидой посмотрел на меня, но подчинился, сразу стало легче дышать. Однако у разворачивающейся драмы было слишком много свидетелей. Капитан подхватил меня на руки, шепнув что-то старпому, и продолжил путь в личное крыло, керв не отставал.
В личном крыле снова возникла заминка: Шейн настаивал на нашей с ним общей каюте, Гектор же не сдавался, предлагая свою. Главный аргумент – безопасность все же пересилил. Внутри кэп поставил меня на пол и попытался отцепить от своей шеи мои руки, но они отказывались подчиняться, сжимая сильнее. Я льнула к нему в поисках ласки, хотя, в черную дыру эту ласку, лишь бы унять тянущую боль внутри, которая с каждой секундой становилась все сильнее.
– Возьми меня, сейчас, – как в бреду шептала, облизывая сохнущие губы. – Не могу больше терпеть, пожалуйста! – умоляла его.
Ноариец с болью смотрел на меня, продолжая крепко удерживать на расстоянии от своего вожделенного тела:
– Не могу, маленькая! Ты возненавидишь меня потом, да и я не прощу себя никогда, – уговаривал он.
– Лиз, – другие, ненавистные сейчас руки перехватили меня и хорошенько встряхнули, – что ты творишь? – зло рычал Шейн.
– Не трогай меня! – рыдая, кричала ему в лицо.
Опешив, он отпрянул назад, а я трясущимися руками начала сдирать с себя китель. Руки от локтя до плеча были покрыты жуткими волдырями, словно сунула их в открытый огонь.
– Откуда это? – Норман в ужасе разглядывал поврежденную кожу, снова пытаясь обнять.
– Нет, – взвизгнула и отстранилась.
Хотя, может, и зря. Эта боль притупляла дикое желание, не давая ему вновь захватить меня.
– Остановись, – рыкнул Гектор керву. – Не знаю как, но ее чем-то отравили. Именно здесь, – указал он на ожоги, – ты касался ее. Понятия не имею, что может давать такую реакцию вкупе с ненормальным возбуждением.
О этот чарующий голос! Все здравые мысли разом вылетели у меня из головы, осталось лишь дикое желание обладания. Одним движением отбросила в сторону майку. Обнаженная грудь налилась и требовала ласки, соски сжались. Гектор замер и тяжело сглотнул. Его черные глаза сейчас отражали непостижимый космос с мириадами звезд. Они затягивали своей глубиной. Шаг вперед – мой, и еще один – его, отступление на грани физических возможностей.
– Генерал! – рявкнул Шейн, приводя его в чувства. – Нам срочно нужен медик!
– Без тебя знаю, – огрызнулся он, в очередной раз двигаясь в сторону, – ему нельзя доверять! Вещество, которое ей ввели, было синтезировано уже здесь, привезти его с планеты невозможно. Да и не знал никто тогда, как все обернется. Мы улетели раньше, чем кандидатура Элизы была утверждена для участия в проекте по совместному несению службы. О, Верховный! Дай мне сил! – простонал ноариец, отскакивая от моих рук. – В общем, лишь он обладает нужной квалификацией для воспроизводства препарата.
– Или у тебя на борту шпион императора, – добавил Норман, – и, возможно, не один.
Пока они спорили, мне становилось все хуже, липкая испарина покрыла все тело, ноги задрожали, не выдерживая больше вес тела, и я кулем рухнула на пол, голова взорвалась дикой болью, и сознание, не справившись с перегрузками, отключилось, погружая мир в темноту.
Пока мы с кервом решали, как поступить дальше, взвешивая риски, девушка, наконец, затихла. Неужели действие препарата завершилось или хотя бы пошло на спад. С надеждой повернулся к ней. Серые, расширенные от невероятной боли глаза закатились, колени подогнулись, и малышка безвольной куклой рухнула на пол. За секунду оказался возле нее, пытаясь нащупать пульс. Венка на шее билась с дикой скоростью. Я не медик, но понимал, что так быть не должно.
– Майор Парсон, – дрожащими пальцами активировал браслет и вызвал дока, – в капитанскую каюту, живо!
В четыре руки мы натянули на Лиз майку, причем Шейн старался не касаться ее. Секунды тянулись непозволительно долго, отмеряя мгновения жизни девушки, страшно даже подумать, что последние. Сенсор на входе пиликнул, выводя на экран изображение взволнованного Рома. Дал разрешение войти, и ноариец мгновенно оказался возле девушки. Портативный диагност тревожно замигал красным.
– Все основные показатели зашкаливают, организм не справляется с перегрузкой, – резко побледнев, выдал свой вердикт. – Ренегар должен помочь, – он выпрямился, ожидая указаний.
Мозг, как и всегда, в критические моменты отсекал все лишнее, выделяя главное. Память подбрасывает картинки ужина. Вот бесконечное паломничество офицеров к моему столику приостанавливается. Его Высочество пытается качать права, отзывая меня обсудить, почему я препятствую его приватному разговору с Элизой. В это же время молодой помощник специалиста по связи не справляется с переизбытком эмоций от встречи с красавицей-старшим пилотом и роняет поднос, все поворачивают голову на звук. Картинка замедляется. Шейн задержался чуть дольше, Лиз цепко ухватила чашку и поднесла к губам. Не то… немного раньше. Вот! Девушка сидит вполоборота, а в это время занесенная рука выливает вещество прямо в ее напиток. Кто же ты? Память снова работает, выдавая секунды до. К малышке подошел лишь один ноариец. Невероятно!
– Что ты дал ей? – холодное дуло портативной энерго-пушки надавило на висок майора Парсона.
Норман медленно обошел нас по дуге, перекрывая единственный выход из комнаты.
– Отвечай, Ром! Быстрее! – гаркнул у него над ухом, офицер вздрогнул.
– Мне пришел приказ, – тихо, но ровно начал он, – приказ от императорской службы безопасности изготовить особый афродизиак для девушки по формуле, приложенной к письму. Клянусь, он должен был лишь подстегнуть ее либидо, чтобы она потеряла контроль. Факт нарушения дисциплины должен был быть зафиксирован и немедленно отправлен на Ноарию.
– Эти твари решили опорочить Лиз, – взревел Шейн, – а в итоге едва не убили.
Я перебросил ему свое оружие, которое серокожий гигант поймал на лету, и, подхватив девушку на руки, скомандовал доктору:
– Веди в медицинский отсек и без глупостей.
– Попробуешь связаться хоть с кем-то или подать сигнал, – добавил керв, – и я пристрелю тебя за покушение на жизнь моей пары.
По пути мы все же встретили нескольких весьма любопытных ноарийцев, но после моего громогласного: «Разойтись!», они шустро отправились, куда шли, не желая связываться с взбешенным капитаном.
Капсула, перепрограммированная специально для Лиз, стояла чуть в стороне в особом блоке.
– Сюда, – суетился док, открывая крышку, – скорее.
Мы с ним в четыре руки раздели Элизу и уложили внутрь, крышка медленно закрылась, и началась диагностика. «Внутренние повреждения – семьдесят процентов», – безжалостно заявила система. «Время восстановления – сорок восемь стандартных часов».
Неужели действительно хотели убить? Или все же ошиблись с формулой? В ошибку верилось с трудом. А может саботаж уже здесь или у самих безопасников? Данных пока слишком мало, чтобы делать какие-то выводы.
– Что мне делать, лир? – врач прервал мои размышления.
– Ты уже все сделал, майор, – покачал головой и отвернулся. – Отправишь отчет о состоянии своей подопечной, от себя добавишь, что полковник Шейн Норман – пара девушки отослал в службу безопасности Альтернеи все данные по инциденту, а также формулу введенного вещества с моего личного разрешения. Надеюсь самого образца у тебя не осталось?
– Единственную дозу, что была синтезирована, приняла лира Кроуфорд с кофе.
– Профессионально сработано, Ром, – подозрительно посмотрел на него. Может, вот он – имперский шпион?
– Мне просто повезло, – слабо улыбнулся док, а керв скептически хмыкнул. Согласен, друг мой, сам не верю в такое везение.
– Ограничь доступ в это помещение: я, полковник Норман и ты, но лишь в присутствии кого-то из нас двоих. Свободен, – как только за доком с шипением закрылись створки, повернулся к Шейну.
– Пушку оставь у себя. Любая попытка проникнуть внутрь без моего позволения отныне будет расцениваться как попытка убийства. Я доведу это до сведения каждого на Неиде. У тебя самые широкие полномочия, – выразительно указал глазами на оружие, зажатое в руке, – как, впрочем, и у меня. Больше не стоит тянуть с оповещением Службы регистрации статуса на Ноарии. Информация о смене моего положения мгновенно придет всем заинтересованным и не очень лицам. Может, хотя бы на время полета они оставят нас в покое?
– Я бы не слишком на это рассчитывал. Похоже, Элизу решили убрать, – сжав огромные кулаки, рыкнул керв, – и заказчик слишком влиятелен. Сначала принц, теперь вот это. Ни ты, ни я не сможем быть гарантами ее полной безопасности. При случае, нас уничтожат вместе с ней, но это не значит, что мы не сделаем все, что в наших силах и даже больше, чтобы предотвратить трагедию. Мне нужен выход в межгалактическую инфосеть, подстрахую нас троих со всех сторон, – кивнул в ответ.
– В течение часа организуем. Ты дежуришь первый, сменю тебя через четыре часа, – и, бросив нежный взгляд на спящую малышку, вышел.
Когда за кэпом закрылись створки, устало опустился на стул. Снова медицинский отсек, снова моя девочка оказалась на волосок от смерти, а я опять ничего не смог сделать. Чую, что это покушение не последнее. Запереть ее в каюте что ли до прибытия на Ноарию? Правда при должном старании до нее доберутся и там. Я сам сходу могу назвать пару способов. А уж учитывая, что шпион наверняка изучил крейсер до последнего винтика, таких способов может быть гораздо больше. В случае, если на корабле лишь обычные исполнители, как доктор (хотя в нем тоже нельзя быть полностью уверенным), тогда все становится проще. Раз Гектор решился раскрыть карты, сообщая в Службу регистрации статуса, он с полным правом может не исполнять распоряжение относительно Элизы принимать пищу в общей столовой, да и все другие также. Объявление для членов экипажа заставит возможных злоумышленников лишний раз подумать. Вряд ли здесь хоть кто-то отважится вступить в открытую конфронтацию с генералом.
Принцу ввели старкс еще на планете, значит, знали заранее, на кого он среагирует. У того, кто стоит за всем, доступ к информации на самом высоком уровне, и мы влезли в чью-то политическую игру. Слишком много дыр в информационном поле, гипотезы можно строить до бесконечности.
Регенерационная капсула медленно отсчитывала минуты до полного восстановления любимой, а я вдруг с ужасом подумал: что, если вещество, которым отравили Лиз, не получится полностью вывести, и останется ее реакция на мою близость. Каждое прикосновение станет крайне болезненным для нее, и на инстинктах организм будет полностью отвергать меня. Все внутри мгновенно заледенело. Нет худшей пытки – постоянно держаться на расстоянии, не имея возможности быть рядом. Неожиданно браслет пиликнул, отвлекая от гнетущих мыслей. Сообщения посыпались одно за другим. Гектор сдержал слово и даже быстрее, чем обещал. Пора заняться делом. Следующие несколько часов потратил на переписку с отцами и составление подробного отчета для Службы безопасности Альтернеи. Те сработали быстро, отписавшись, что ситуация взята под контроль, и на Ноарии нас будет встречать их представитель. Кроме того, по факту повторного нападения на единственную гражданина Альтернеи направлен протест по дипломатической линии. Что ж, для начала неплохо.
Оба моих сердца рвались к ней, моей малышке. Согласно данным капсулы восстанавливаться ей еще двое суток, и за это время многое предстоит сделать, чтобы обезопасить ее. Мысли то и дело сбивались на совершенно нерабочий лад, сладкие касания нежных рук, горячий шепот и мольбы взять ее, сделать своей. Верховный! Откровенные образы, что подкидывало воображение, мешали сосредоточиться. Тело подрагивало, требуя желанную женщину. Восставший член неприятно упирался в форменные брюки. Сигнал внешней двери в мое личное крыло пришелся как нельзя кстати. Развернул экран на браслете, в коридоре нетерпеливо мялся Его Высочество.
– Что тебе нужно, Алекс? – жестче, чем необходимо, рыкнул я.
– Гектор, мать твою! – не остался в долгу майор. – В чем дело? Где старший пилот Кроуфорд?
– Шайн, отправляйся на службу, все официальные объявления в течение получаса, – распорядился я и отключил связь.
Необходимые уведомления были разосланы, в том числе в Службу регистрации статуса, пора собирать экипаж.
– Нэйт, – вызвал старшего помощника.
– Слушаю, капитан, – ответил тот.
– Через пять минут все свободные от несения вахты офицеры и прочий персонал должен быть собран в кают-компании.
– Слушаюсь, лир, – и отключился. Отсутствие лишних вопросов, вот за что всегда ценил этого ноарийца.
Двери общей комнаты открылись, являя мне напряженных военных. Слухи у нас распространяются очень быстро, особенно учитывая количество свидетелей инцидента в столовой.
– Лиры, – без предисловий начал я, – сообщаю всем, что лира Элиза Кроуфорд является моей единственной. В связи с этим любая открытая агрессия или скрытый вред, причиненный моей паре будет расцениваться как вызов, брошенный лично мне. Надеюсь, не нужно напоминать, что в таком случае последует, – вот и хорошо, ноарийцы молчали, настороженно поглядывая то на меня, то на принца. Ну да, формально я имею право вызвать его на поединок, но эту золотую фишку, пожалуй, приберегу на будущее. – Если вопросов нет, разойтись, – бессмертных, дерзнувших задать вопрос, не оказалось, даже высочество, проникшись, молчал. – Нэйт, – подозвал помощника, – старшего офицера по связи срочно ко мне на мостик, – все же нужно открыть выход в сеть для Шейна.
Два дня мы сменяли с кервом друг друга, дежуря у капсулы ренегара. Так уж вышло, что последние минуты до полного исцеления выпали на мое время. Удары моих сердец вели обратный отсчет вместе с механическим голосом программы. Тихий щелчок, и прозрачная крышка плавно открылась, легкий импульс заставил организм пробудиться, и на меня уставились невозможно серые, еще мутные ото сна глаза.
– Элиза, как ты себя чувствуешь? – с волнением подскочил к девушке, тут же заграбастывая хрупкую руку.
– Как после восемнадцати часов на пилотном тренажере с бесконечными взлетами, посадками и маневрированием, – прохрипела малышка, а я поспешил дать ей воды.
– И такое бывало в твоей практике? – удивился упрямству и силе духа моей звездочки.
– Захочешь сдать экзамен майору Громовой и не на такое решишься, – ухмыльнулась Лиз. – Где Шейн? – ревность царапнула коготком, но на удивление мягко.
– Уже здесь, милая, – здоровяк рванулся ко мне, но в последний момент затормозил, с затаенным отчаянием глядя в глаза, но меня уже было не остановить.
– Я сейчас сама встану, – с угрозой начала, – и тогда…
– Детка, не стоит нам сейчас экспериментировать, – все также мялся в сторонке керв, но мое упрямство пересилило.
Натянув повыше тонкую простыню, выданную мне только что генералом, кряхтя, начала вылезать, капитан отошел в сторону, предоставляя больше места для подвига. Слабость еще ощущалась, но где-то отдаленно. Обнаженные ступни почти коснулись пола, и Норман не выдержал и осторожно перехватил за локоть, прекращая геройство. Не знаю, чего он ожидал, но просто расплылся в улыбке, когда я притянула его ближе к себе и звонко чмокнула в сладкие губы. А потом воспоминания о произошедшем резко всплыли в памяти.
– Чем это меня накачали? Убойная штука! – спросила мужчин.
– Это моя вина, – начал сеанс самобичевания кэп, – не смог предвидеть всего и защитить тебя.
– Кто сумел провернуть такое? – гораздо важнее выяснить именно это.
– Судовой врач – Ром Парсон, – вот это поворот.
Так я стала затворницей в каюте капитана Неиды. Шейн также временно переехал вместе со мной, Гектор был не слишком рад такому решению, но смирился, признавая, что так будет лучше для меня. Несколько раз к нам пыталось прорваться чокнутое высочество, но Тимерон так и не выдал ему разрешение, отговариваясь моей безопасностью. Мне же не хватало простора. Не прошло и пяти дней, а я уже была готова на стены лезть. Поистине королевских размеров комнаты ноарийца стали казаться мне тюрьмой. Не представляю, как выдержать вторую половину пути. Не помогали ни физические упражнения, ни изучения особенностей Ноарии, файлы по которой мне предусмотрительно передал капитан. Моя деятельная натура требовала движения. О том, чтобы допустить меня к пилотированию кораблем не могло быть и речи, мужчины, лишь услышав робкое предложение с моей стороны, пришли в ужас и еще пол дня рычали.
На утро восьмого дня путешествия я решила что-то изменить. Это время обычно со мной проводил керв. Вот и сегодня, высунув нос из-за двери спальни, к своему удовольствию обнаружила бугрящуюся мышцами спину здоровяка, плавно двигающуюся вверх-вниз на полу в гостиной. Идеальное, мощное тело поднималось и опускалось, ноги слегка расставлены, аппетитные ягодицы в простых трикотажных штанах, притягивали взгляд. Шейн уже, разумеется, в курсе, что я проснулась и сейчас наглым образом подглядываю за ним. Еще ни разу мне не удалось подобраться к нему незамеченной.
– Не хочешь присоединиться к тренировке, малышка? – совершенно ровным голосом спросил он.
Ты сам напросился, милый. Плавными шагами двинулась вперед, одеваться не стала. Зачем? У меня ведь совершенно иные планы. В простых хлопковых трусиках и майке подошла и улеглась сверху, грудью прижимаясь к широкой спине.
– Что ты делаешь? – слегка сбившись с дыхания, спросил он.
– Присоединяюсь к тренировке, что же еще, – мурлыкнула я и провела носом по позвоночнику, шумно вдыхая кружащий голову аромат моего мужчины.
Руки сомкнулись на животе, шаловливые пальчики обвели проработанные кубики.
– Это твоя месть за душ, жестокая? – ох, бедняжка, совсем охрип.
– Не понимаю, о чем ты, – в следующую секунду я уже лежала на спине на мягком покрытии пола с широко раскинутыми в стороны ногами, а сверху надо мной нависал Шейн.
Янтарные глаза сверкали предвкушением, узкие бедра плотно прижались к моим, а потом вдруг он надавил сильнее и качнулся вперед-назад. Черт! Его горячий твердый член удивительно правильно и столь необходимо сейчас скользил по тонкому хлопку. Шейн вглядывался в мое лицо, силясь выискать в нем любые признаки сомнений. Он был готов отступить ради меня. Глупый! Я сама неистово желала этой близости. Обвила крепкую шею руками и притянула его к своим губам.
– Неужели заставишь умолять? – шепотом выдохнула в его приоткрытый рот и прижалась в нежном поцелуе, чтобы сразу оторваться и взглянуть снова.
Неверие, ликование и темное, жаркое предвкушение за один миг промелькнули в потрясающих желтых глазах. По коже немедленно пробежала сотня крохотных разрядов, в голове сладко зашумело. Мужчина поднялся на ноги и рывком прижал меня к своей груди, фиксируя за ягодицы, мучительно медленно подхватил и поднял выше, оплетая моими ногами свою талию. Он уже тяжело дышал, шумно втягивая воздух сквозь приоткрытые пухлые губы, но не спешил, смакуя каждую острую эмоцию и сладкую дрожь.
– Как долго я ждал тебя, моя Лизи, – нежно произнес он мне в скулу и проехался ртом по щеке, зарылся одной рукой в волосы, второй продолжая удерживать меня на весу.
Еще один пронзительный взгляд глаза в глаза… удар сердец… и… поцелуй. Словно взрыв сверхновой он забрал все мысли, сомнения, стер с лица вселенной нас-одиночек, возрождая к жизни пару. Страстные, яростные движения губ и судорожные объятия. Его язык проник мне в рот, поступательными движениями имитируя совершенно иное вторжение. Он сплетался в изысканном, страстном танце с моим. Несколько шагов, и керв опустился вместе со мной на диван. Сползла по его торсу ниже, прижимая попкой напряженный член, Шейн зашипел и запрокинул голову, открывая беззащитную шею. Я тут же впилась в нее губами, обвела языком кадык, прикусила мочку уха. Руки скользили по широким грудным мышцам, легко царапали ноготками крохотные темно-серые бусины сосков. Керв сжал мои бедра и двигал на себе, даже сквозь два слоя ткани ощущала жар его возбужденного естества. Трусики уже совершенно промокли от нашей общей смазки, меня потрясывало от необходимости ощутить его внутри, быть заполненной им до конца, но я не спешила. Аккуратно свела вместе ступни и соскользнула на мягкий пол прямо между его широко разведенных ног.
– Что ты задумала, маленькая? – потрясенно спросил он, ловя мои голодные взгляды.
– Хочу насладиться тобой. Ты же позволишь? – слегка склонила голову на бок и обвела кончиком языка верхнюю губу.
– Я весь твой, детка, – криво улыбнулся он и показательно отвел руки в стороны, располагая их на спинке дивана.
Придвинулась ближе, касаясь грудью промежности, склонила голову и провела языком широкую линию по самому центру груди от солнечного сплетения до ямочки пупка. Потом подула, вызывая в мощном теле мелкую дрожь. Губами прихватывала кожу на ребрах, рисуя карту звездного неба языком на упругом, гладком атласе. Керв тихонько постанывал и безотчетно двигал бедрами, стараясь прижаться крепче возбужденным членом, хоть не на долго сбавить градус желания. Руками ухватила резинку штанов и спустила их по бедрам, высвобождая напряженную, влажную плоть. Мне еще не доводилось видеть член инопланетника, но сейчас я наслаждалась, получая эстетическое удовольствие. Начнем с того, что Шейн был абсолютно гладкий в этом интимном месте. Никакой дорожки пусть даже коротких волосков от пупка, полностью лишенный растительности лобок и тяжелые яички. Толстый и длинный член гордо торчал вверх, немного подрагивал, поблескивая капелькой смазки. Неспешно коснулась его рукой, перебирая пальчиками нежный горячий бархат кожи, а керв, впившийся глазами в мою руку, застонал.
– Сильнее, – шептали его пересохшие губы, – пожалуйста, сожми его сильнее, – умолял он, и я подчинилась, перехватывая ствол двумя руками.
Открытая розовая головка манила попробовать мужчину на вкус. Не стала отказывать себе в удовольствии. Норман замер и перестал дышать, наблюдая, за медленным приближением моего лица к паху. Языком легко коснулась горячей, влажной плоти. Шейн рыкнул, до треска сжимая диванные подушки. Его бедра резко подскочили вверх, желая проникнуть во влажную глубину моего рта. Неимоверным усилием он заставил себя оставаться на месте. Благодарно погладив его напряженные бедра, вернулась снова к своему лакомству. Вобрала вершинку внутрь, облизывая уздечку и щекоча расселинку. Губы плотно смыкались вокруг подрагивающей плоти, лаская. Руки опустились по стволу вниз, погладили яички и вернулись обратно. Пальцы сжимались сильнее, двигаясь по напряженному члену. Керв уже стонал в голос, не сдерживая свои яркие эмоции. Я старалась впустить его максимально глубоко, облизывая и посасывая, двигаясь все быстрее. Откровенная реакция, наслаждение, которое дарила своему мужчине, донельзя заводили меня.
– Не могу больше, – рычал Шейн, – я сейчас… я…, – попытался отстранить меня, но не вышло.
Он замер на мгновение, потом выгнулся струной, крепкие пальцы зарылись в волосы, тело крупно вздрогнуло, и мой мужчина с низким хриплым стоном излился мне в рот.
Счастливо облизнувшись, я смотрела на Шейна снизу-вверх. Он все еще был не здесь, ловя последние отголоски оргазма, но вот янтарные глаза с поволокой страсти приоткрылись, крепкие руки сграбастали меня в объятия, плотно прижимая к себе:
– Я так люблю тебя, сладкая, – керв дарил мне мягкие, благодарные поцелуи, чувственно лаская языком то верхнюю, то нижнюю губу. – Позволишь показать тебе звезды? – трепетно произнес он.
Видимо, эта фраза несла в себе некий сакральный смысл, но выяснять сейчас совершенно не хотелось. Да и зачем? Решение о нас двоих уже принято, отступать не в моих правилах.
– Даааа, – томно выдохнула и прижалась в поцелуе, проникая язычком в рот.
Я дразнила мужчину, легко касалась и тут же отступала. Широкая ладонь Шейна легла на мой затылок, зарылась в платиновые кудряшки, пропуская их между пальцами. Он целовал меня, целовал, целовал… Похоже, я готова увидеть звезды уже сейчас. Они то и дело мелькали под полуприкрытыми веками.
– На тебе слишком много одежды, маленькая, – мурлыкал керв, рисуя влажные дорожки по шее и плечам.
В следующий момент моя маечка ненужной тряпочкой отлетела куда-то в сторону, и я с упоением прижалась ноющими сосками к теплому шелку груди. Кожа к коже! Так волнительно и волшебно. Тело мелко подрагивало в предвкушении, а я, словно большая кошка, потиралась о мужчину. Шейн перехватил меня за поясницу и приподнял, выгибая в спине. Жаждущая внимания грудь с яркими вишенками сосков оказалась точно возле его лица.
– Идеальная, – восторженно шептал он, зарываясь в ложбинку и водя носом по нежной коже.
Влажный язык широко мазнул по набухшим полушариям, скользнул по соску и отдалился. Захныкала, требуя продолжения. Мягкие губы сомкнулись вокруг острой вершинки, захватывая кожу вокруг и под мой крик с силой втянули в рот.
– Такая мокрая, открытая в своей страсти, – проворные пальцы спустились вниз и погладили нежные складочки через белье, – моя, – тихо порыкивал Норман, облизывая грудь.
Секундный полет, и я снова на спине на мягкой обивке дивана, с горящим страстью взглядом и зацелованными губами. Желтые глаза Шейна потемнели. Оттенок жженого сахара ему невероятно подходил. Сама же скользила жадным взором по идеально вылепленному телу, мечтая снова ощутить гладкость и упругость кожи, вдохнуть терпкий аромат его возбуждения. Розовая головка тяжелого члена призывно покачивалась, буквально гипнотизируя меня. Серые пальцы подхватили простые хлопковые трусики и издевательски медленно спустили их вниз, полностью освобождая от одежды. Мужчина обвил мои щиколотки и широко развел ноги в стороны. А меня вдруг охватило смущение. Взгляд – темный, жаркий, вполне осязаемо скользил по приоткрытым влажным губкам, бесстыдно рассматривая. Захотелось прикрыться.
– Нет, – рыкнул он, отводя мои руки в стороны, – не стесняйся меня, милая. Ты не представляешь, насколько совершенна, – и он тяжело сглотнул.
Словно отвлекая себя, керв обхватил губами щиколотку, что теперь лежала на его плече, закатывал глаза и тихонько мурчал. Он облизывал нежную кожу, заставляя каждую клеточку плавиться от его изысканной ласки. Руки продвигались по внутренней стороне бедра все выше и, наконец, накрыли промежность. Два пальца покружили у входа, собирая влагу и двинулись дальше к клитору. Шейн ласкал напряженный комочек, рисуя круги и восьмерки, надавливая и прокручивая.
– Еще, – шептали пересохшие губы, – пожалуйста, не останавливайся!
– Никогда, моя сладкая девочка, – порочно улыбнулся мужчина, наклонился и проник языком максимально глубоко в мое тело.
– Ооооо, – застонала я, когда он – юркий и гибкий, надавливал то на переднюю, то на заднюю стенку, лаская изнутри.
К языку присоединились пальцы: один, два, три… Черт! Слишком много!
– Какая же ты узкая, – исступленно рычал он, продолжая растягивать меня, готовя к проникновению своего большого органа.
– Шейн, – взмолилась, желая большего, – хочу твой член.
– Подожди, маленькая, не спеши, – керв продолжал массировать вход, – у меня не самый комфортный размер, может быть больно, – и снова широко развел пальцы внутри моего тела, причиняя легкую, едва ощутимую боль, тугие мышцы с трудом поддавались.
Закусила губу и выгнулась в спине, насаживаясь глубже.
– Пожалуйста, – как в бреду шептали губы.
Норман сдался и прильнул ко мне. Раскаленная головка скользнула по мокрым складочкам, надавливая, но не проникая.
– Смотри на меня, – вкрадчиво приказал мой мужчина, и, добившись осознанного взгляда, рукой направил себя.
Бедра легко качнулись, и твердая, массивная плоть раздвинула мышцы, максимально растянув, проталкиваясь внутрь совсем немного. Молния удовольствия прострелила поясницу, я раскинула ноги шире, протяжно застонав. Шейн напряженно вглядывался в мои мутные от страсти глаза, выискивая в глубине малейшие признаки боли или неудобства, но их не было, лишь чистый восторг и нетерпение. Большой палец опустился на губы, погладил. Приоткрыла рот и втянула его полностью, посасывая и облизывая.
– С ума сойду с тобой, – нетерпеливо рыкнул Норман и снова качнулся, протискиваясь еще глубже и еще.
– Ох, – застонала я, – какой ты большой! – хотела комплимент сделать, но керв испуганно замер.
– Тебе больно? – напрягся он.
– Нет, глупый, – мурлыкнула я и лизнула пухлые губы, – мне хорошо. Давай же, хочу тебя всего, – притянула руками за шею, прихватывая упругую кожу.
Крепкие бедра резко ударили, вгоняя длинный, толстый член до самого конца. Глаза закатились, рот распахнулся в беззвучном крике. Распирающее чувство наполненности внутри, давно забытое и уж точно не привычное, но такое необходимое сейчас, прекрасное. Шейн замер, не двигаясь, покрывая легкими поцелуями мое лицо, шепча нежности, давая привыкнуть к себе. И уже через мгновение качнулся вновь, проникая, казалось, чуть глубже, снова и снова. Гостиную заполнили мои громкие крики и шлепки влажных тел. Каждое движение доводило меня на исступления. Тело пылало, желая большего, непослушные губы шептали:
– Еще… еще…, – и он брал меня еще, не останавливаясь ни на секунду, размашистыми движениями заполняя и растягивая до предела, постепенно ускоряясь.
Когда я уже ничего не соображала от страсти и удовольствия, которое проникало в кровь с каждым толчком моего мужчины, вознося меня все выше к обещанным звездам, керв отстранился, поднял меня за руку и поставил на колени на диван спиной к себе, опирая на спинку.
– Ох, детка, вот это вид, – восторженно выдохнул он и скользнул пальцами в лоно.
Рука двигалась все быстрее, вторая нашла клитор и нежно порхала вокруг. Такой потрясающий контраст между грубым проникновением и невесомыми ласками! Сейчас мне снова хотелось ощутить его огромный член внутри себя, я расставила ноги шире и прогнулась в пояснице, стараясь насадиться глубже, полнее. Пальцы с пошлым хлюпом вынырнули из влажной глубины, керв развернул меня за подбородок и, глядя прямо в глаза, облизал их. Так порочно!
– Сладкая моя девочка, – губы изогнулись в чувственной улыбке, а член снова резко ворвался на всю длину.
– Да, – вскрикнула, с восторгом приветствуя очередное проникновение.
Одной рукой Шейн осторожно держал меня за шею, а вторая крепко фиксировала бедра. Горячее, подрагивающее тело плотно прижалось со спины. Член неумолимо двигался внутри, каждый раз задевая какие-то особенные, совершенно не известные мне точки. Пальчики на ногах поджимались. Сладкое, тягучее, карамельное удовольствие растекалось внутри. Прикрыла веки, наслаждаясь, пропуская его через себя, а когда открыла, прямо передо мной стоял капитан. Видимо, мы слишком увлеклись, совершенно потеряв счет времени, и ноариец пришел сменить керва. Почувствовала себя не уютно. Шейна, казалось, совершенно не волновала пикантная ситуация, он лишь сильнее распалялся, входя все быстрее, низко постанывая от удовольствия, а прямо передо мной сверкали возбуждением черные глаза. Сейчас в них горел настоящий, порочный огонь, обещающий так много. Он медленно приблизился, словно давая мне время передумать, оттолкнуть, но смотрел с таким восхищением и затаенной мольбой, что я не посмела отказать. Длинные пальцы погладили скулы, а губы несмело коснулись моих. Лишь на секунду он отстранился, чтобы убедиться, я не против, а потом ураган по имени Гектор просто смял меня, снес с лица земли умопомрачительным поцелуем. Горячий язык проник в рот, щекоча щеки и небо, и снова отступал, зовя за собой. И я сдалась. Обняла Тимерона за шею, прижимаясь к жесткому кителю чувствительной грудью. Исступленно ласкала не менее желанные губы, зарывалась в жесткие волосы. Небольшая щетина легко царапала кожу, добавляя ощущениям остроты. Сзади меня брал Шейн, а губы страстно целовал Гектор. Порочное, но столь правильное и необходимое трио. Мое тело, словно оголенный нерв, было готово взорваться от малейшего прикосновения. Рука Нормана скользнула к клитору, и с очередным мощным толчком пальцы сжали напряженный комочек. Тело содрогнулось, еще крепче вцепилась в кэпа и протяжно застонала ему в рот. Шейн догнал меня в несколько резких движений, изливаясь глубоко внутри. Как и керв совсем недавно, я была не здесь, самый яркий оргазм в моей жизни вышиб меня из каюты. Невесомое тело, окруженное со всех сторон мерцающими звездами, парило, наполненное негой и счастьем. Нежные чуткие прикосновения и пронзительный шепот признаний затягивали обратно в реальность. Пришла в себя, зажатая мужчинами с двух сторон. Обнаженная, влажная грудь Шейна прижималась со спины.
– Люблю тебя, моя маленькая девочка, – шептал он мне в волосы, оглаживая руками бедра.
Подняла глаза и встретилась взглядом со взволнованным и тяжело дышащим Гектором. Стыд когтистой лапкой царапал изнутри, румянец смущения окрасил щеки.
– Умоляю тебя, – порывисто зашептал капитан прямо мне в губы, – не жалей о том, что позволила быть рядом с вами, разделить эту близость. Все, что бы ни происходило между нами тремя, прекрасно. Понимаю, тебе неловко, и никогда не посмею настаивать ни на чем, просто не отталкивай, – он прижался лбом к моему лбу, прикрыл глаза и тяжело дышал, – это больно, – его откровенное признание ни в коем случае не вызывало жалость, здесь не было места подобному чувству, лишь уважение и глубокая симпатия к мужчине. Все же яркий красавец-ноариец нравился мне. К тому же, пусть события и развиваются довольно быстро, но я сама добровольно приняла ухаживания Гектора, так к чему сейчас мучить и себя, и его. Мягко улыбнувшись, провела рукой по короткой щетине и нежно поцеловала в губы. Такой молчаливый ответ впечатлил мужчину гораздо больше любых слов.
За оставшиеся дни полета Гектор и я постепенно, шаг за шагом узнавали друг друга. Поцелуи, объятия, да мы даже спали втроем на одной кровати. Шейн в этом вопросе был крайне категоричен, утверждая, что больше не намерен проводить одинокие, холодные ночи на диване вдали от своей девочки. Капитан также не собирался отступать. Он мягко уговаривал, аргументируя тем, что его зверь уже полностью принял меня, и быть рядом – жизненная необходимость для него. Так он быстрее восполняет энергию, сонастраиваясь. Если отношения в паре особенно нежные и доверительные, то со временем мужчина начинает чувствовать свою женщину, ловит отголоски ее эмоций, может мониторить физическое состояние и даже найти, где бы она ни была. Все эти чудесные навыки, которые, разумеется, не афишировались, достались в наследство от далеких предков. Первые ноарийцы были скорее животными, имеющими странную двуногую ипостась. Тысячелетиями их мир эволюционировал. Прошли тысячелетия, и ситуация поменялась. Все чаще жители Ноарии отказывались передвигаться на четырех мощных лапах, отдавая предпочтение гуманоидной форме. Сейчас же способность к обороту была полностью утрачена, осталась лишь частичная трансформация – чешуйчатая броня и длинные когти. Сказать по правде, я была впечатлена, когда мощную фигуру капитана скрыли черные гибкие пластины, идеально подогнанные друг к другу, а кончики крепких пальцев украсили длинные острые когти. Прекрасен и смертоносен! Но лично для себя опасности я совершенно не ощущала, наоборот, стало удивительно спокойно рядом с ним. Восхищенно обошла Гектора по кругу: он стал еще больше, массивнее. Плечи раздались, на руках и ногах бугрились мускулы. Тимерон замер, не зная, какую реакцию ему следует ждать от меня. Но я восторженно гладила пластичную защиту.
– Совершенство! – выдала однозначный результат и крепко прижалась к своему ноарийцу.
Пусть переходить к следующему шагу было еще слишком рано, но мы очень сблизились за прошедшие дни.
Уже завтра Неида достигнет орбиты Ноарии. Неизвестность пугала, хотя мои мужчины делали все, чтобы отвлечь меня, тревожные мысли то и дело лезли в голову. Тимерон вместе с Шейном убеждали: все под контролем, а я замечала мрачные взгляды, что они то и дело бросали друг на друга. Еще вчера мы вместе записали послание для капитана Гаррисона, где усиленно делали вид, что все прекрасно. Интуиция подсказывала: вряд ли получится провести проницательного полковника, как бы ни старались.
Поздним вечером меня все же уговорили немного поспать. Уснуть не стоило и надеяться, но я старательно и глубоко дышала, надеясь поймать внутреннее равновесие. Тяжело вздохнув, керв притянул меня к своему теплому боку, обвивая тяжелой рукой за талию. На бедро несмело опустилась ладонь ноарийца. Черные глаза сверкали нежностью и заботой. Он неистово желал быть ближе ко мне любым доступным способом, в то же время готовый отступить при первых же признаках недовольства. Жар их мощных тел и размеренные удары сердец действительно успокаивали, расслабляя каменные мышцы.
– Спи, сокровище мое, – прошептал Гектор, легко касаясь губ.
– Мы будем охранять твой сон, – мурлыкнул Шейн мне в шею, прихватывая нежную кожу.
Веки потяжелели и закрылись. Я медленно плыла в бесконечном космосе в окружении тысяч крохотных звездочек-огоньков. Они загадочно мерцали, надежно оберегая свои секреты, и даже перешептывались.
– Где же ты? – раздалось еле слышно у самого моего уха, в страхе обернулась, но не заметила никого, лишь холодная безразличная пустота. – Так долго искал тебя, – снова тот же голос и вновь пусто.
Ледяные когти страха сковали все тело. Пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Боковым зрением заметила быстрое движение, едва заметная тень метнулась ближе ко мне, и я закричала. Проснулась от собственного крика. Сердце бешено колотилось в груди, в горле пересохло. Перед глазами все еще стоял тот самый силуэт. Кто это был? Как попал в мой сон?
– Малыш, ты чего? – испуганно зашептал Шейн, обнимая меня за плечи.
Тело все еще била крупная дрожь.
– Что случилось? – рядом уселся Гектор.
– Мне снился… мне снился кто-то странный, какая-то размытая тень. Он звал меня, говорил, что долго искал. Его голос вызывал безотчетный ужас, отчаяние и глухую тоску. Мне так страшно, – я всхлипнула и уткнулась носом в обнаженное плечо Гектора.
Капитан притянул меня к себе на колени, крепко обнял, гладил по волосам, шептал приятные глупости. Керв подал стакан прохладной воды. Трясущиеся руки никак не хотели держать толстое стекло. Шейн обхватил мои пальцы, помогая сделать глоток. Постепенно успокоилась и, пригревшись на груди Тимерона, задремала, а, почувствовав, как он откинулся на подушки вместе со мной, снова уснула на этот раз без сновидений.
– Милая, просыпайся! – казалось, только закрыла глаза и совершенно не отдохнула.
Чувствовала себя разбитой, и настроение было соответствующее. С трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, молча прошла в душ. Тугие струи воды успокаивали, смывали негатив, примиряя с действительностью. Вышла совершенно другим человеком. Нежно поцеловала напряженно наблюдающих за мной мужчин.
– Выдыхайте уже, – весело хихикнула я. – Буря миновала.
На столе был накрыт завтрак на троих. Ароматный кофе окончательно прогнал тяжелый флер ночного кошмара.
– Хочу показать тебе кое-что, – с загадочной улыбкой обратился ко мне Гектор.
– Неужели меня сегодня, наконец, выпустят из заточения? – удивилась я, а мужчины лишь загадочно переглядывались.
От нетерпения едва могла усидеть на месте и дождаться, пока мои защитники покончат с едой.
– Идем, – подхватила их за руки и потянула в коридор.
Длинными переходами добрались до командного пункта. Двери с легким шипением отъехали в стороны. Под удивленно-восхищенными взглядами дежурных офицеров, направленных на меня, капитан приказал активировать экраны и провел меня внутрь. Дыхание перехватило от открывшегося великолепия. В черном пространстве космоса парила планета: нежно-лиловые, местами переходящие в насыщенный фиолетовый, горные хребты и пики в сверкающих снежных шапках соседствовали с зеленью суши и лазурью водной глади. Ноария стыдливо скрывала свою неповторимую прелесть за воздушной пеной золотистых облаков. Вокруг соблазнительной красавицы кружили три спутника, словно супруги, ревностно оберегающие свое сокровище. Первый – темно-серый, почти черный шар больше и массивнее остальных. Абсолютно мертвая поверхность, укутанная непроглядной дымкой, таинственный и смертоносный Та
Каждый из трех спутников вращается по своей орбите и с разной скоростью. Раз в несколько сотен лет бывает так, что все они выстраиваются в одну линию. Это событие имеет глубокий сакральный смысл для ноарийцев. Парад планет повсеместно отмечается в каждом храме. Брачные союзы, заключенные именно в этот день, считаются священными, осененными особой божественной благодатью. Кстати, жители планеты поклоняются четырем богам, их именами названы четыре планеты системы. Ноария – богиня, покровительница женщин, хранительница семьи и трое ее супругов: Таириус, Меренвейг и Динарий. Судя по тому, что три спутника сейчас находились совсем рядом друг с другом, я вполне могу стать свидетелем этого редкого явления.
Дальше наметанный глаз пилота, скинув флер очарования потрясающим видом, автоматически отметил несколько военных боевых станций. Гигантский шлюз одной из них как раз сейчас открылся, выпуская патрульный корабль, похожий на Неиду. Видимо, все нужные протоколы уже были пройдены, нам дали допуск на планету. Спустившись еще ближе к поверхности, крейсер двинулся по орбите к зоне посадки. Нам с Шейном надлежало занять места в каюте капитана и быть там до особых распоряжений. Не желая волновать меня еще больше, Гектор лишь вскользь упомянул, что за мной явится императорская служба безопасности, а Норман добавил, что и представитель Альтернеи обязательно будет присутствовать. Жаль, что дипкорпус Федерации Независимых Планет немного задерживается и прибудет только завтра. Тимерон предвкушающе ухмылялся, ведь по закону, если моей парой является гражданин Ноарии, он имеет полное право везде сопровождать меня, а уж высокий военный статус генерала исключает любые попытки остаться со мной наедине. Шейн также будет рядом, но в особых случаях его присутствие может быть оспорено. Мужчины постарались максимально обезопасить меня.
Как только низкий гул маневровых двигателей стих, капитан связался с Шейном.
– Никого не впускать, – раздался его напряженный голос, – я уже иду.
Спустя всего мгновение сработал сигнал входной двери. Система показала десяток вооруженных ноарийцев в черной форме.
– Откройте немедленно! – резко прозвучало с той стороны. – У нас приказ доставить старшего лейтенанта Кроуфорд во дворец.
Керв цепко ухватил меня за руку и крепко сжал, потом уверенно взглянул в мои расширенные от волнения глаза и медленно покачал головой, мол, не делай глупостей. Еще через несколько минут камера отразила приближение Тимерона. Уж не знаю, на что именно надеялись безопасники, но вид капитана в гневе впечатлил даже меня. Хорошо, что Шейн все еще удерживал мои пальцы в замке, иначе даже я предпочла бы скрыться из поля зрения генерала. Похоже, он находился на грани трансформации. Было заметно, как сильно натянулся на нем мундир. Что именно Гектор говорил визитерам, слышно не было, хитрый Норман перевел звук на свой крохотный наушник, но спустя лишь пару ударов моего взволнованного сердца, те вынуждены были отступить ни с чем. От напряжения, с которым я вцепилась в руку Шейна, пальцы болели, в горле пересохло. Даже не сразу заметила легкие поглаживания и успокаивающее бормотание. Двери разъехались, и в комнату стремительной походкой вошел ноариец. Подхватил меня с кресла и обнял, шумно дыша в макушку. Совладав с эмоциями, Гектор, наконец, выдохнул и заговорил:
– Представляете, какая глупая провокация! Надеялись застать тебя здесь одну, поэтому явились сразу, едва корабль приземлился, чтобы я не успел ничего предпринять. По протоколу капитану необходимо лично проконтролировать отключение всех систем, что требует времени.
– Ну, теперь-то пусть ожидают прибытия уполномоченного представителя Альтернеи, – керв поднялся с дивана и еще раз проверил наши вещи. – А вообще, может откажемся покидать корабль, пока не прилетят дипломаты Федерации Независимых Планет?
– Наш император никогда не отличался терпением, – хохотнул в ответ Тимерон. – Он легко может приказать взять Неиду штурмом. Так что лучше явиться добровольно. Да и посла с твоей планеты, Шейн, мы вряд ли дождемся. Предположу, что его вынудили задержаться. Я чувствую твою неуверенность и страх, звездочка, – генерал приподнял мое лицо за подбородок и внимательно разглядывал затравленное выражение серых глаз. – Просто верь в нас, хорошо? – он прислонился лбом к моему.
– Мы не позволим случиться плохому, – твердо добавил керв.
Знала бы я тогда, что именно нас ожидает…
Напряженная мужская фигура стояла возле окна. Холеные длинные пальцы неспешно барабанили по подоконнику, выдавая волнение. Так тщательно спланированная партия угрожала развалиться от одной нелепой случайности. Никто даже и подумать не мог, что капитан Неиды найдет свою единственную в обычной человечке, низшем существе. Что за насмешка вселенной? Он не мог поверить, когда ему доложили об изменении статуса прославленного генерала. Как? Вероятность такого события была ничтожно мала, чтобы принять ее в расчет. А ведь он сам выбрал именно ее из всех возможных вариантов. В очередной раз пролистывая личные дела женщин-военных, ноариец зацепился за один из галоснимков. То ли прямой взгляд больших серых глаз, то ли необычное сочетание смуглой золотистой кожи и задорных платиновых кудряшек привлекли внимание. И теперь приходится разгребать последствия этого выбора.
– Где она? – рявкнул он в свой браслет. В голосе ноарийца сквозил металл.
– Вмешался генерал Тимерон, лир. Мы не могли противостоять ему, он в своем праве.
Дальнейшие оправдания сотрудника службы безопасности уже мало интересовали его собеседника. Широкими шагами хозяин кабинета вышел в коридор. Теперь следовало сделать все, чтобы подозрение не пало на него, и искать новые возможности для осуществления задуманного.
Складывалось ощущение, что управление нашим космическим кораблем перехватили сами боги и теперь ведут нас одним им известным курсом. Знать бы, что ждет там, в конечной точке! Странный сон любимой – предвестник грядущего, я уверен. Если мужчина-тень действительно существует, то обязательно найдет Лиз. Но почему он так напугал малышку? Еще один предназначенный? Тогда она должна была чувствовать притяжение, а не безотчетный ужас. Девушка забралась Гектору на колени и крепко прижималась к нему в поисках защиты, опоры. Стройное тело била крупная дрожь. Хотелось немедленно схватить свой нежный цветок и увезти куда-нибудь далеко-далеко, на другой конец вселенной, где беды не найдут ее. Но сначала нужно выстоять в схватке с ноарийским императором. Просто не будет! Характер правителя непримиримый, жесткий, но, в то же время, он всегда прислушивается к голосу разума. На руках у нас достаточно доказательств, чтобы заставить его изменить свою точку зрения касательно Элизы. При условии, что эта точка зрения была именно его. В противном случае все произошедшее подводит к мысли: кто-то из ближнего круга играет против законной власти. Нужно быть готовыми ко всему. И первый звоночек не заставил себя ждать… Как только Неида коснулась балансирами покрытия космопорта, явились императорские безопасники с твердым намерением забрать малышку. Если бы меня в этот момент не было в каюте, Лиз уже следовала бы во дворец. Но вот вопрос: кто именно отдал приказ? Действительно ли сам правитель?
Вывод Гектора о намеренной задержке посла Альтернеи был вполне логичен. На данный момент выход у нас только один – самостоятельно явиться на встречу с Его Императорским Величеством.
Тимерон отдал помощнику последние распоряжения и подхватил свою сумку. Другой рукой нашел подрагивающую от волнения ладошку Лиз и поднес к губам:
– Помни, звезда моя, – сказал он, – мы рядом.
Малышка затравленно улыбнулась ему в ответ.
– Эй, – обратил на себя ее внимание, поворачивая за подбородок, – где же моя храбрая Лизи? Не пасовала в опасных передрягах в космосе, сражалась с пиратами, а сейчас отступаешь перед каким-то мужиком?
– К мужику, вообще-то, в комплекте еще идет императорская корона, – прозвучало несколько жалобно, но детка уже пыталась шутить – хороший знак.
– А к тебе в комплекте идут два искусных воина и потрясающих самца. Это ведь лучше какой-то там короны, согласна? – томно мурлыкнул в розовеющее ушко.
Серые глаза немного расширились в удивлении, Лиз хихикнула и стукнула кулачком по моей груди. Вот так, девочка, пусть твои мысли будут заняты кое-чем более приятным и волнующим.
– Ты просто невозможен, Шейн! Как мне оставаться серьезной?
– Тебе совершенно не нужно оставаться серьезной. Сияй для нас, – мягко добавил Гектор.
– С ума меня сведете, – Элиза покачала головой.
– Всенепременно, – согласился я.
Капитан, так и не отпустив руку девушки, потянул на выход. В общем коридоре безопасники обступили нас троих.
– Лиру Норману надлежит явиться в посольство Альтернеи, – начал командир небольшого отряда, – он не может сопровождать лиру Кроуфорд.
– У Вас устаревшие сведения, лир, – спокойно ответил ему, успокаивающе поглаживая большим пальцем запястье вновь напрягшейся любимой. – Старший лейтенант Кроуфорд – моя единственная, о чем уже было заявлено в соответствующие службы, так что у меня есть все основания быть рядом с ней, – скрипя зубами, что в очередной раз все идет не по плану, мужчина был вынужден согласиться. Высокие двери входного шлюза с шипением разъехались в стороны. Широкая полоса автоматического трапа опустилась на плиты специального покрытия. Рядом с Неидой, переливаясь ртутными каплями, стояли три вместительных флайта, возле которых дежурили еще десять безопасников. В молчании мы загрузились в центральный транспортник.
Высокий статный мужчина бесконечно плутал по узким дорожкам Центрального Императорского сада. Особенно сочная в этом году зелень приятно радовала глаз, диковинные, редкие цветы подчас гигантских размеров и самых причудливых форм раскрыли свои бутоны, распространяя тонкие манящие ароматы. Здешняя атмосфера спокойствия и неги совершенно не трогала ноарийца. Свернув с тропинки, выложенной идеально подогнанными друг к другу гладкими камушками, он пропал среди деревьев. Там в глубине, укрывшись за толстым шершавым стволом, странный гость достал из кармана ничем не примечательный браслет-коммуникатор. Лишь специалист сразу бы определил в приборе последнюю военную разработку. Эту вещицу практически невозможно обнаружить и отследить. Сообщения, отправленные с него, имеют наивысшую степень защиты от перехвата, а спустя всего три стандартных минуты самоуничтожаются, не оставляя никаких следов.
«Объект выехал из космопорта в направлении дворца императора в одном из трех флайтов службы безопасности. В сопровождении – двадцать сотрудников, керв и ноариец. Они не должны добраться до места, живых не оставлять. Передаю коды маячка для перехвата».
Получив подтверждение заказа, мужчина деактивировал коммуникатор, спрятал его и, насвистывая незатейливый мотивчик, неспешно двинулся в сторону выхода.
Правительственный кортеж вальяжно покидал космопорт. Наши флайты занимали самый нижний уровень из возможных, перемещаясь максимально близко к поверхности земли. Вот уже и силовое ограждение осталось позади. Вполне логично, что этот транспортный узел был расположен на расстоянии от города. Мне предстояло насладиться красотами неизведанного мира сполна. Увиденные еще из космоса лиловые хребты произвели неизгладимое впечатление. На горизонте раскинулась горная гряда с острыми пиками вершин, укрытых чистейшим белым снегом. Камень, словно изрезанный нетвердой рукой начинающего скульптора, поражал разнообразием оттенков от светло-сиреневого до насыщенного фиолетового.
Заметив мой пристальный взгляд, Гектор пояснил:
– Для многих инопланетников подобная цветовая гамма просто поразительна. Я обязательно организую для нас отдых на Лис
– Судя по всему и полный парад планет мы застанем? – спросил Шейн.
– Да, нам особенно повезло, – загадочно сверкнул черными глазами генерал. Ой-ой, чует моя попа, придется принять самое деятельное участие в празднованиях. Окольцуют меня, и к искину не ходи. Или может обраслетят? Пока не уточняла, как у них здесь принято. Но вот ведь в чем вопрос: готова ли я связать себя нерушимыми узами? И если с моим кервом ответ был вполне однозначным, то вот насчет генерала я пока не была уверена. Да, он мне нравился, этот мужчина волновал меня, задевал какие-то струны в душе. Но вот связать с ним жизнь…
За окном довольно быстро проносились зеленые поля, а вдалеке показался город. Высотные здания было видно даже отсюда.
– Так выглядит лишь деловой район Гелеи, – продолжил рассказ Тимерон. – Обычные жилые кварталы более уютные. Там почти нет многоэтажных домов. Императорский дворец расположен немного в стороне у подножия горы. К нему ведет единственный широкий мост. Издревле замок был скорее военной крепостью, чем роскошным жилищем. Тогда это было необходимостью, а сейчас просто не стали ничего менять. Про это строение ходит множество легенд, и некоторые из них даже правдивы.
Жилую зону открывали дома в стиле, похожем на земной кубизм: одно-, двух- и даже трехэтажные коттеджи с плоскими крышами и высокими окнами во всю стену, сложенные из светлого камня, отделанные деревом или просто покрашенные. Вокруг ухоженное пространство с зонами отдыха. Здесь мы тоже держались в самом низу в отличие от простых жителей, путешествующих воздушными трассами на разной высоте. Чем дальше, тем плотнее становилась застройка. В том самом деловом районе крыши высоток терялись где-то в облаках. Именно здесь меня вдруг обуяла неясная тревога, которая все нарастала.
Вскоре напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать плазменным резаком, настолько густым оно было. Ни удобное сиденье транспортника, ни теплые руки, бережно сжимающие мои подрагивающие ладошки, не помогали справиться с подступающей паникой.
– После визита во дворец, – предпринял попытку отвлечь меня от гнетущих мыслей капитан, – приглашаю вас погостить в моем загородном особняке, – я судорожно кивнула.
– Лиз, – шепнул мне на ухо Шейн, – успокойся. Императорские транспортники – самый безопасный способ путешествовать по планете. Здесь нам ничего не грозит.
– У меня отвратительное предчувствие, – столь же тихо ответила ему.
Не говоря больше ни слова, керв пересадил меня к себе на колени, подвинулся ближе к Гектору и тихо сказал тому что-то. Я со своими человеческими возможностями не услышала ничего, а Тимерон кивнул и нахмурился.
– Майор, – обратился он к одному из безопасников, что сидел напротив нас, – мне необходим срочный доступ к инфосети.
– Это невозможно, – спокойно ответил мужчина, – любой обмен сообщениями заблокирован, пока мы не доберемся до дворца.
– Маршрут следования императорского кортежа зачищен? – строго спросил генерал.
– Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы, – холодно отрезал военный.
Темные глаза зло сузились и предупреждающе сверкнули. Все произошедшее дальше было похоже на кошмарный сон. Боковое зрение отметило яркую вспышку, словно блик от луча местного светила попал на большую зеркальную поверхность. Руки Шейна резко сжали меня до боли, до хруста в ребрах. Непонимающе уставилась на него, а в ответном взгляде мне виделся ужас и обреченность, сменившиеся мрачной решимостью. Керв развернулся и укрыл меня своей широкой спиной, вжимая в грудь ноарийца. В следующее мгновение сильный удар отбросил нас к боковой двери, поверхность композита смяло под тройной нагрузкой. Флайт развернуло и зажало между двух остальных. Мы совершенно ничего не успевали сделать. Следующий залп станет смертельным для всех, кто находился внутри. Очередная вспышка, невыносимая боль и жар, а потом резкий рывок и темнота.
Мы с Шейном пытались отвлечь Элизу от гнетущих мыслей, хотя, и мне, и будущему побратиму было неспокойно, только вот малышке совершенно не нужно этого знать. Она с живым интересом и неподдельным восторгом в глазах рассматривала красоты моей родной планеты, и я решил, что обязательно покажу ей свои самые любимые места, разделю с ней эти неповторимые моменты узнавания. Первое впечатление – самое верное. Лисонские озера еще никого не оставили равнодушным, а уж мы постараемся, чтобы несколько дней на этом знаменитом курорте навсегда врезались в память Лизи.
Мысли о параде планет совершенно не хотели покидать мою голову. Я уже представил себе будоражащую сердце и душу картинку. Светлый храм богини Ноарии, мы с Шейном в строгих черных костюмах, а наша звездочка в чем-то легком, воздушном, с традиционным букетом л
Сладкие мечты настолько захватили все мое существо, что лишь с удивлением отметил начало делового квартала. В ту же секунду все изменилось. По коже поползли крохотные разряды напряжения, нервы скручивались от волнения. И эти эмоции испытывал явно не я. Неужели сумел так быстро настроиться на мою девочку? Шейн расположил ее на своих коленях и чуть слышно шепнул мне на ухо:
– Нужно срочно дополнительное прикрытие по маршруту следования.
Моя личная охрана уже предупреждена о возможных вариантах развития событий, нужно лишь связаться с ними.
– Майор, – обратился к безопаснику, – мне необходим доступ к инфосети.
– Это невозможно, – чтоб тебя, – любой обмен сообщениями заблокирован, пока мы не доберемся до дворца.
– Маршрут следования императорского кортежа зачищен? – словно находясь в разгерметизированном корабле, судорожно искал варианты спасения.
– Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы, – и снова ожидаемо.
Ненавижу терять контроль над ситуацией. Опасность! Тренированный взгляд отметил след от самонаводящейся ракеты. Керв молниеносно прижал Элизу к моей груди, закрывая нас обоих спиной от первого удара. Даже императорский транспортник не сможет выдержать прямое попадание без потерь. Нас сильно тряхнуло, двигатели вышли из строя, флайт с жутким скрежетом проехался по земле и накренился. Военные пытались вскрыть двери, но, даже используя трансформированные когти, у них ничего не получалось, необходим был особый плазменный резак, которого по какой-то случайности не оказалось. Второй выстрел нам не пережить. Смерть меня не страшила, но осознание, что вместе со мной уйдет и моя звездочка, било наотмашь, стучало кровью в висках, застило глаза. Изнутри поднималась гигантская волна неконтролируемого гнева. Не позволю забрать ее у меня! В ярости зарычал, вторя беснующемуся зверю внутри. Меня затрясло, как в сильнейшей лихорадке, тело выгнуло дугой, и я вдруг встал на четыре мощные лапы. Моя сильно раздавшаяся в размерах туша прижала остальных пассажиров к стенам. Элиза с ужасом и восторгом всматривалась в мою, похоже, уже морду.
– Твою ж комету! – с восторгом прошептала она.
В новой ипостаси ощущал себя крайне неуютно, мало того, что последний оборот у ноарийцев случался лет этак тысячу тому назад, и я, можно сказать, теперь единственное уникальное существо, так еще и времени привыкнуть совершенно не было. Второй залп произведен, остались считанные секунды. Отключил контроль, передав управление инстинктам. Сильные задние лапы ударили в дверь, вынося кусок композита. Крепкими зубами, которые весьма необычно ощущались во рту, ухватился за китель малышки, утаскивая на улицу. За нами выбрался керв и имперские безопасники. В следующий момент ракета угодила точно в центральный транспортник. Взрывом разнесло все три флайта. Ошметки горящего корпуса, развороченные сиденья разлетелись в разные стороны. Уцелело лишь пятеро воинов, что ехали с нами, остальные так и не сумели покинуть машины.
Это еще не конец, там, где не справились средства дальнего боя, в игру вступают наемники. Пытаясь донести свою мысль до Шейна, низко порыкивал и подталкивал Лиз лобастой головой ближе к домам.
– Согласен с тобой, усатый, – немного нервно хохотнул он. – С минуты на минуту жди гостей.
– Каких гостей? О чем ты? – испуганно пробормотала малышка.
– Детка, только что благодаря нашему пушистому, хм, скорее чешуйчатому генералу мы чудом избежали смерти, – и без того огромные серые глаза увеличились еще и наполнились слезами. Нашел, как успокоить.
Снова придется брать все в свои руки, то есть лапы. Подошел ближе и ткнулся носом в нежную шею. Ого, это ж какого размера моя зверюга, что вот так, стоя на четырех лапах, легко достаю высокой девушке до плеча. Неожиданно для самого себя из груди вырвались урчащие звуки, девушка сдавленно хихикала, пытаясь оттолкнуть мою наглую морду.
– Лизи, – серьезно начал Шейн, – хочу, чтобы сейчас ты была максимально собрана и четко выполняла все, что я тебе скажу. Скажу упасть, ты падаешь, бежать – бежишь. От этого зависит твоя жизнь, да и наши тоже.
Безопасники рассредоточились вокруг, пытаясь вызвать подкрепление, но связи не было. Сразу стало ясно, кругом глушилки. Слишком хорошо подготовились, спланировали точное место для нападения. Керв нажал несколько кнопок на своем широком браслете и активировал силовой щит. Слышал о такой разработке альтерниан, но видеть воочию довелось впервые. Похожий на тонкую прозрачную пленку в форме овала с б
– Может, поищем укрытие в офисных зданиях? – предложила Элиза.
Норман метнулся к ближайшему, попав в поле датчика, двери остались неподвижными. Тоже ожидаемо.
– Нужно выбраться из мертвой зоны, – сказал Шейн. – Сколько у нас есть времени? – он обратился ко мне, а я покачал головой. – Его нет совсем.
В это время с трех сторон показались наемники в легкой броне. Заняв позиции, они открыли по нам огонь. Вдвоем мы затолкали малышку за кусок обшивки и прикрыли с боков. Безопасники яростно сопротивлялись, отвлекая нападающих на себя. Ухватил Лиз зубами и потащил за собой, ныряя в ближайший проход. Это наш единственный шанс. Керв не отставал.
Мы долго петляли по широким улицам, стараясь держаться ближе к высоткам. Время от времени поглядывал на браслет, опоясывающий мощную лапу. Сигнала по-прежнему не было, хотя пройдено довольно значительное расстояние. По моим примерным расчетам действие даже самых мощных глушилок не могло выходить за рамки делового квартала, его граница была уже так близка, но переменчивая дева-удача повернулась к нам спиной. Со стороны жилого района послышались выстрелы. Один заряд вжикнул в опасной близости от уха. Керв усадил Элизу за высокой клумбой возле входа в очередное здание и пригнулся рядом, прикрываясь щитом, я разместился с другой стороны. Оружия не было, оставалось лишь подпустить наступающего с трех сторон врага ближе и попытаться продержаться до прибытия подкрепления. Все же взрыв императорского кортежа не мог остаться незамеченным даже при наличии глушилок и выведенных из строя камер видеонаблюдения.
Настороженно рассматривая меня, двое существ под прикрытием еще пятерых медленно подкрадывались ближе, я нагнул голову и предупреждающе зарычал:
– Что это за зверь? – удивленно спросил один.
– Откуда я знаю! – раздраженно отмахнулся его напарник. – У нас приказ – уничтожить землянку. А ну-ка, киса, отойди в сторону, по-хорошему тебя прошу, – палец предупреждающе опустился на спусковой крючок и легонько похлопал.
Киса? Ты серьезно? Оскалил острые клыки и, взревев, бросился на мужчин. Не позволю! Никому не позволю забрать мою женщину! Не ожидавшие столь резкого рывка от неизвестного животного, наемники сделали шаг назад, но это их не спасло. Длинные смертоносные когти легко пробили броню и вошли в мягкие тела, словно горячий нож в масло. В приступе ярости я рвал их зубами и когтями, остановившись лишь тогда, когда сердца нападавших перестали биться. Все это время даже не замечал, как их соратники стреляли в меня, пытаясь спасти слишком самоуверенных мужчин. Шкура была абсолютно целой, легко выдерживая попадания в упор. “Наши шансы заметно подросли”, – подумал я и предвкушающе оскалился. Вид окровавленной огромной пасти заставил наемников напрячься и отступить. В этот момент охотничий инстинкт взял верх над разумным существом, требуя догнать уже присвоенную добычу. В азарте прыгнул на спину ближайшего воина, прижимая тяжелой лапой к земле трепыхающееся тело. Клыки завершили дело, и жертва застыла уже навсегда.
Я и представить не могла, что моя первая поездка по Ноарии обернется сущим кошмаром. А ведь как хорошо все начиналось. Яркая красота неизведанной планеты заворожила меня под аккомпанемент живого рассказа Гектора о своем доме. Воображение уже рисовало совершенно фантастические картины Лисонских озер, по телу разливалась приятная истома, сладкое предвкушение нашего совместного отпуска. Все рухнуло в одночасье. Сначала эта непонятная, но физически осязаемая угроза, паника, а потом – очередное покушение. Мужчины прикрыли меня своими телами, но иллюзий я не питала. Второй выстрел в уже и так покореженную машину станет смертельным для всех, кто находился внутри транспортника. Вдруг случилось невозможное. Прямо на моих глазах фигура генерала сильно увеличилась в размерах, выгнулась дугой и опустилась на четыре лапы. Невероятно! Лапы! Когда к лицу приблизилась удивительно похожая на кошачью морда, правда вместо шерсти ее покрывали чешуйки, в ошеломительном восторге, густо замешанном на инстинктивном страхе перед хищником, пробормотала:
– Твою ж комету!
Благодаря зверю, в которого обратился генерал, мы сумели выбраться из поврежденного флайта как раз вовремя. Повторный залп разорвал в клочья все три транспортника вместе с военными, запертыми в двух из них. Не давая и секунды опомниться, Тимерон ухватился зубами за мой китель и, рыча, потянул в сторону офисных зданий.
– Согласен с тобой, усатый, – по ощущениям керв прекрасно понимал, что именно хотел сказать ноариец. – С минуты на минуту жди гостей.
– Каких гостей? О чем ты? – испуганно пробормотала я.
– Детка, только что благодаря нашему пушистому, хм, скорее чешуйчатому генералу мы чудом избежали смерти, – в очередной раз эта холодная и безучастная дама прошла слишком рядом со мной, забирая свою кровавую дань.
Глаза против воли наполнились слезами, и ведь понимала, что необходимо взять себя в руки, не время раскисать, нужно попытаться выбраться из тщательно спланированной ловушки, но не могла. Кошачья морда Гектора снова приблизилась ко мне, щекотно упираясь мокрым носом в шею. Ну и здоровая же зверюга! В холке все метр семьдесят будет. И тут эта махина громко заурчала, совсем как наши обычные земные коты. Тихонько хихикая, пыталась оттолкнуть наглого кошака и с удивлением осознала, что успокоилась. По крайней мере эмоции, еще секунду назад рвавшие меня на части, отошли на второй план, позволяя мыслить рационально.
– Лизи, – снова заговорил Шейн, – хочу, чтобы сейчас ты была максимально собрана и четко выполняла все, что я тебе скажу. Скажу упасть, ты падаешь, бежать – бежишь. От этого зависит твоя жизнь, да и наши тоже.
Дождавшись от меня осмысленного кивка, он нажал уже знакомую мне комбинацию на широком браслете-наруче, активируя щит. Однажды, наблюдая за тренировкой моего мужчины, мне довелось увидеть эту разработку альтерниан в действии. Он помогал не только защититься от выстрелов энерго-пушки, но и от физической атаки, отбрасывая нападающего мощным разрядом.
– Может, поищем укрытия в офисных зданиях? – задумчиво разглядывая соседние высотки, произнесла я.
Моя идея оказалось полностью несостоятельной. То ли датчик на дверях был неисправен, то ли его специально повредили или отключили, но этот путь был для нас закрыт.
– Нужно выбраться из мертвой зоны, – сказал Шейн. – Сколько у нас есть времени? – и посмотрел на Тимерона. – Его нет совсем, – ну точно же, понимают друг друга даже по взгляду.
К укрытию приближались три группы существ, обстреливая нас со всех сторон. Выжившие безопасники приняли удар на себя, ведя ответный огонь и прикрывая, как я уже потом поняла, наше отступление. Без оружия мы были легкой мишенью и уж точно совершенно ничем не смогли бы помочь ожесточенно сопротивляющимся воинам. Мужчины быстро бежали вдоль высотных домов, старалась не отставать от них, в очередной раз вспоминая добрым словом майора Фолка и его тренировки. Внезапно впереди раздались выстрелы. «Не успели!», – панически звенело в голове.
Мою вновь замершую на месте тушку затолкали за массивную клумбу, украшавшую главный вход в ближайшую высотку, мужчины заняли места по бокам, готовясь прикрывать меня собственными телами. На языке скопилась горечь. И ведь я абсолютно ничем не могла им помочь! Если в рукопашном бою еще и были шансы, то вот энерго-пушке мне совершенно нечего было противопоставить. Вжалась в широкий бортик из неизвестного мне материала, пытаясь стать как можно меньше, а заполошно бившееся сердце отсчитывало, возможно, последние мгновения моей жизни. Справа послышались приглушенные слова, наемники подкрадывались все ближе, и, похоже, огромный чешуйчатый зверь ввел их в замешательство, ставшее впоследствии фатальным. Массивная туша с невероятной грацией и быстротой сделала невозможный прыжок вперед, настигая врага, вонзая в нападавших свои когти. Послышался вой и громкие ругательства. Дальше смотреть на кровавую расправу я не решилась, молясь про себя, чтобы мой генерал выжил. Происходящее теперь уже за моей спиной подстегнуло вторую и третью группу яростно атаковать. Выстрелы шли сплошным, непрекращающимся потоком, но ни один из них так и не достал нас благодаря щиту Шейна. Исчерпав, судя по всему, заряд своего оружия, враги стали медленно смыкать кольцо. Позади громко рычал Гектор, защищая меня, и я, каждый раз облегченно выдыхая, вслушивалась в его громовые раскаты. Керв также получил свободу для собственных действий, круша противников без всякой жалости. Наша задача – выжить любой ценой, и эту цену сейчас платили наемники. Мало кто мог соперничать с моим мужчиной в искусстве ближнего боя. Он мастерски уходил от атак, молниеносно нанося выверенные смертельные удары в ответ, используя щит, как лезвие. От обилия крови меня замутило, заставляя совершить фатальную ошибку во время боя: я на секунду прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.
Когда снова задышала ровно и спокойно, подняла голову и увидела в десяти метрах от меня очередного наемника, целящегося прямо в меня. Это конец. Медленно повернулась в сторону и встретилась взглядом в Шейном. Он видел, что происходит, но не успевал ничего сделать. Янтарные озера смотрели с ужасом и болью, но отточенные десятилетиями инстинкты не подвели. Едва заметным движением он сорвал свой наруч и бросил его мне. Мои рефлексы, доведенные до совершенства в академии, сработали, и одновременно с выстрелом я активировала щит давно заученной комбинацией. Заряд попал в переливающуюся поверхность и впитался, не причиняя мне никакого вреда. Успел! Спас! Радостно повернула голову к керву и закричала. Мощную фигуру пронзил точный импульс, Шейн упал на бок, зажимая двумя руками бок, из которого толчками вытекала голубая кровь, но глаза упорно смотрели лишь на меня, словно стараясь запечатлеть мой образ в памяти навсегда. Еще один залп наемник сделать не успел, на его шее сомкнулись клыки Гектора. Все внезапно закрутилось вокруг меня в бешеном темпе. Я рванула вперед и упала на колени возле Нормана, одной рукой удерживая щит, прикрывая нас обоих, а второй зажимала страшную рану. Соленые дорожки стекали по щекам:
– Не вздумай оставлять меня, – тихо шипела между всхлипами. – Слышишь? Не смей!
Из-за слез я почти не видела, как нас, наконец, нашли. Подоспевшие ноарийцы в синей форме резко переломили ход сражения в нашу пользу. Совсем скоро все было кончено, а я все продолжала звать моего керва.
– Ты даже не сделал мне предложение, – дрожащим голосом обвиняла его. – А я замуж хочуууууу, – уже в голос рыдала, – и детей хочуууууу, много! – сглотнула горький комок в горле. – Умоляю, не уходи! Я так тебя люблю, – хрипела сорванным от крика голосом.
Меня пытались оторвать от мужчины, забрать его у меня, но я яростно сопротивлялась, брыкалась, дралась и, по-моему, даже укусила кого-то, пока не оказалась спеленатой со спины знакомыми крепкими руками. Свежий аромат морского бриза окутал меня, возвращая ясность сознанию.
– Звездочка моя, – рокочуще прозвучало мне в макушку, – позволь медикам сделать свою работу, – но я лишь мотала головой. – Вот увидишь, – продолжил Гектор уговаривать меня, – он выкарабкается. Я бы к тебе после таких признаний с того света вернулся, – выдохнул он. – Возьми себя в руки, если хочешь полететь с ним, – убойный аргумент моментально заставил собраться.
Наградив генерала осмысленным благодарным взглядом, ухватилась за его теплую ладонь и пошла к широким дверям транспортика, куда только что погрузили Шейна. Внутри сотрудники медицинской службы весьма странно косились на меня, стараясь отодвинуться как можно дальше, а один с обидой потирал руку со следами моих зубов.
– Прошу меня простить, – виновато начала, – от переживаний совершенно не контролировала себя.
– Мы не в обиде, лира, – произнес самый старший из них. – Не каждая ноарийка бросилась бы защищать своего мужчину, как Вы.
– Хотел бы я, чтобы по мне так убивались, – мечтательно произнес его сосед.
– Не думаю, что для этого Вы бы захотели подставляться под залп энерго-пушки, – холодно отрезал генерал, заставляя доктора смутиться.
Совершенно не заметила, как мы оказались возле медицинского блока в императорском дворце, лишь до рези в глазах всматривалась в напряженное лицо Нормана, стараясь уловить малейшие изменения. Внутрь нас снова ожидаемо не пустили, на этот раз обошлось без истерики, но на все уговоры отправиться отдохнуть, отвечала категоричным отказом, по крайней мере до тех пор, пока не получу хоть какую-то информацию о состоянии любимого. И даже Гектор ничего не смог с этим сделать, совершенно справедливо решив не настаивать, но и одну не оставил.
Секунды тянулись томительно медленно, я словно замерла, заледенела в ожидании вердикта медиков. Спустя целую вечность двери с тихим шипением открылись, подняла голову и посмотрела воспаленными глазами на очередного ноарийца.
– Лир Норман в тяжелом состоянии, – казалось собственное сердце перестало биться, – но организм очень силен, – а потом повернулся ко мне и с мягкой улыбкой сказал, – не волнуйтесь, он справится.
В этот момент из меня будто вынули стержень, и я стекла с кресла на пол, облегченно прикрывая глаза.
– Лира, что с Вами? – взволнованный медик подскочил ко мне едва ли не быстрее Гектора. – Ну-ка, поднимайтесь, – ласково уговаривал он, – идемте, я Вас осмотрю.
В небольшом кабинете док активировал портативный сканер и протестировал мой организм.
– Ничего страшного, – комментировал он происходящее, – слишком много эмоций за последнее время. Вам нужен отдых. Я введу Вам легкое успокоительное, – автоматический инъектор уже был у него в руке, как вдруг эту самую руку перехватил напряженный генерал.
– При всем уважении, лир, – нажимал он, – никаких инъекций. Ты справишься сама? – Тимерон все же решил уточнить у меня.
От пронзительного взгляда черных глаз мозг заработал, воспроизводя в памяти все произошедшее со мной на Неиде. Повода доверять этому медику у меня нет. Кто знает, что у него в этой ампуле. Нам только новых проблем не хватало. Потому бодро кивнула Гектору и встала с кушетки.
– Благодарю за беспокойство, лир, – обратилась к доктору. – Не стану больше отнимать Ваше время, – мужчина лишь удивленно пожал плечами, а мы вышли в коридор.
Только сейчас я обратила внимание на свой внешний вид, отражающийся в глянцевых стенах: красные, опухшие от слез глаза, бледные щеки, перепачканные голубой кровью керва, всклокоченные волосы, форменные брюки порваны, китель с грязными разводами. Красавица! Ничего не скажешь! По правде сказать, Тимерон выглядел не в пример лучше: никаких следов кровавой расправы над наемниками, даже штаны, одолженные у кого-то, были в идеальном состоянии.
– Я бы хотела привести себя в порядок и немного отдохнуть, – тихо обратилась к генералу.
– Идем, моя звездочка, – ненавязчиво переплел наши пальцы мужчина и потянул к дверям.
И снова шла по безликим коридорам медицинского блока, внезапно сменившимся на общие, сознание выделило лишь более темную цветовую гамму. Везде нам встречались какие-то ноарийцы и другие инопланетники, слившиеся для меня в одну сплошную массу. Сейчас мой корабль пробивался через поле астероидов, а единственным щитом был Гектор. От его крепости и прочности зависело выстою ли я или… Про «или» даже думать не хотелось. В очередных апартаментах растеряно остановилась, оглядываясь по сторонам, словно не понимая, как здесь оказалась. Рука генерала все еще сжимала мою ладонь. Он снова потянул меня ближе и прижал к такому большому и сильному телу.
– Позволь помочь тебе, малышка, – шептал он мне в волосы, глубоко и размеренно вдыхая мой аромат.
Не дожидаясь ответа, ноариец ловко избавил меня от остатков одежды и подхватил на руки. Двери, отделявшие ванную комнату, открылись, пропуская нас внутрь. Ступни коснулись теплого шершавого покрытия пола. Пока я заинтересовано оглядывалась по сторонам, Тимерон разделся, мгновенно приковывая взгляд. До настоящего момента мне не доводилось видеть генерала полностью обнаженным. Даже во время сна он оставался в простой хлопковой футболке и легких штанах и вот сейчас предстал передо мной во всей своей первозданной красоте. Гнетущие мысли рассеялись, как предрассветный туман на болотах Ангры, отступая под натиском этого невероятного мужчины. Все в нем было гармонично: широкий разворот плеч, литые мышцы весьма развитой грудной клетки, темные бусины сосков на бронзовой коже, короткие, жесткие даже на вид волоски, кубики пресса в обрамлении идеально прорисованных косых мышц живота. Дальше опустить свой взгляд я просто не посмела, едва не зажмурившись. Сейчас мне казалось это предательством по отношению к Шейну.
– Лизи, иди ко мне, – ровно без какого-либо подтекста произнес Гектор, снова протягивая мне руку.
Решившись, шагнула вперед, попадая в ласковый кокон его спокойствия и уверенности. Сама избавилась от белья и отдала себя в потрясающе чуткие руки моего генерала. В просторной душевой кабине он поставил меня на ноги и включил воду. Теплые, даже горячие струи легко стекали по телу, согревая наравне с пышущим жаром Тимероном. Мужчина растер немного душистого геля между ладоней и бережно заскользил по влажной коже, расслабляя каменные мышцы плеч, спины и шеи. Мытье волос вообще превратилось в чувственную, неспешную ласку, постепенно разгоняя кровь, насыщая ее легкими отголосками возбуждения. Я прижалась спиной к животу ноарийца, ощущая его явно возбужденное состояние, но Гектор ни на чем не настаивал сейчас, очень тонко чувствуя всю гамму эмоций, переполнявших меня, и главная из них была отнюдь не желание, а благодарность. Благодарность за то, что он рядом.
Пушистое полотенце быстро впитало всю влагу, и Гектор завернул меня в просторный халат.
– Отдохни немного, моя девочка, – шепнул он и легко коснулся губ, – а я пока позабочусь об одежде.
Как по команде глаза закрылись, и расслабленное после душа сознание мгновенно отключилось. Казалось, прошло всего несколько минут, но что-то заставило меня проснуться, буквально выталкивая из невесомых объятий сна.
– Ваше Императорское Величество, – раздался приглушенный голос Тимерона из-за двери.
Не сложно догадаться, кем именно являлся его собеседник.
– Генерал, – густой, обволакивающий баритон звучал обманчиво спокойно.
Возникшее внезапно ощущение опасного, мудрого и хитрого хищника совсем рядом не добавляло внутренней гармонии. Я затаилась и вся превратилась в слух, стараясь выровнять дыхание и замедлить биение сердца. Кто их знает, этих ноарийцев с неизвестными ещё суперспособностями! Тем временем занимательная беседа продолжалась.
– Мне доложили о досадном инциденте, произошедшем с вами по пути. Моя служба безопасности уже разбирается в случившемся.
– При всем уважении, император, наши взгляды на этот, как Вы изволили выразиться, «досадный инцидент» в корне отличаются. Очередное покушение едва не стоило моему будущему побратиму жизни. А уж о том, что я мог потерять свою единственную, предначертанную мне богами, я до сих пор не могу говорить без содрогания. Законы Ноарии весьма суровы по отношению к тем, кто отважился посягнуть на истинную пару, – последняя фраза была неприкрытой угрозой самому императору!
– Не забывайся, Гектор! Могу поклясться тебе, что я лично никогда бы не стал вредить вам обоим, – устало выдохнул правитель.
Что же такое здесь происходит? Похоже, сам венценосный ноариец в тупике.
– Может, и к произошедшему на Неиде Вы не имеете отношения? – все больше напирал генерал.
– Нет. Кто-то вскрыл уникальный императорский код и заменил все инструкции на совершенно другие, попытавшись впоследствии уничтожить архивные копии. Правда на наше счастье сделать этого злоумышленникам так и не удалось, мои спецы восстановили данные.
– Исполнители? Свидетели? – нервничал Тимерон.
– Мертвы, – отрезал правитель.
– В таком случае, оставаться во дворце нам вдвойне небезопасно. Кому-то слишком нужна смерть Элизы, и он явно очень высоко взлетел, – я была полностью согласна с Гектором.
– К сожалению, – начало мне уже не понравилось, – вынужден настаивать. От императорского гостеприимства не отказываются, – у меня мороз по коже от этого интригана. – И, конечно, феномен твоей полной трансформации должен быть досконально изучен моими учеными. Я уже выдал соответствующие распоряжения.
– Не собираюсь становится подопытным! – вспылил генерал.
– Ну зачем же так нервничать, друг мой. При чем здесь подопытный? Всего-то и нужно провести несколько исследований и взять образцы, так что не строй из себя нервную лиру! А то ведь я могу и надавить, – прозвучало мягко, но не менее пугающе. – У нас до сих пор слишком мало данных о человеческой расе, а тут такая удача – половозрелая особь женского пола! Это ж какой простор для экспериментов! – мечтательно протянул венценосный ублюдок. – Кстати, твоя пара – весьма любопытная особа! Ты в курсе, что она слышала весь наш разговор, и у неё вполне получилось бы остаться незамеченной, будь я немного моложе, – император задорно хохотнул. – Ступай, приведи свою необычную лиру, желаю побеседовать с ней, – мое ожившее весьма некстати воображение уже нарисовало мне наглую, предвкушающую улыбку правителя. – Да не рычи ты, – одернул генерала император, – не обижу!
Двери спальни распахнулись, пропуская серьезного и собранного Гектора в новеньком кителе. Он сразу качнул головой и приложил палец к губам. Мне и без этого было понятно, что все обсуждения нужно оставить на потом. На кресле меня ожидало платье и туфли на каблуке. Твою ж комету! Сто лет не надевала ничего подобного. Последний раз, кажется, на выпускном в академии и то едва не переломала себе все ноги. Сумка с запасной формой бесследно исчезла после взрыва императорского кортежа, а жаль. В кителе и брюках я чувствовала бы себя более уверенно. Хотя некоторое сходство с пиджаком мой наряд все же имел. Верх из плотной ткани оттенка ванили, открытые плечи, два ряда золотых пуговиц, широкий пояс с пряжкой и многослойная летящая юбка в мелкую складку. Нужно признать, платье невероятно мне шло, но туфли… Это ж какое-то орудие пыток! Узкие лодочки на высоком тонком каблуке практически сравняли нас в росте с Тимероном. Что идея была так себе, стало понятно после первого же пробного шага. Нога едва не подвернулась, заставляя буквально повиснуть на генерале. В тот же момент Гектор обвил рукой мою талию, поддерживая. Так мы и вышли в гостиную, где сидела заматеревшая копия чокнутого майора Шайна.
Тяжелая давящая энергетика упала на плечи огромным флагманским кораблем, стремясь прижать к полу, сломать, доказать мне собственную никчемность. Дышать стало тяжело, позвонки скручивались в рефлекторном желании прогнуться, лишь бы чудовищная сила этого ноарийца получила свое и оставила в покое. И тут все прекратилось, едва не застонала от облегчения. Его Величество гневно нахмурил брови, широкие ноздри нервно раздувались, массивные кулаки сжались, мужчина всем корпусом подался вперед. Гектор в ответ на это лишь хмыкнул и повел плечом, словно стряхивая надоедливое насекомое, чем поверг правителя в шок! Правда он быстро взял себя в руки и вновь расслаблено откинулся на спинку кресла, но вот черные глубокие глаза сверкнули, не обещая ничего хорошего.
– Так вот Вы какая, старший лейтенант Элиза Кроуфорд, – задумчиво растягивая слова произнес Его Величество. – С виду нежнейший цветок лириса, но, как мы уже знаем, видимость обманчива, и у этого цветочка ядовитые шипы. Раз наш разговор с лиром Тимероном не является для Вас тайной, не вижу смысла повторять. Для меня крайне важно найти того, кто все это организовал, ведь он замахнулся куда дальше, чем гибель пилота Федерации Независимых Планет. По какой-то неизвестной мне пока причине злоумышленник зациклился на тебе, поэтому вы все побудете моими гостями.
– Не знала, что роль приманки теперь называется именно так, – и откуда только во мне взялась эта дерзость, но я и не думала останавливаться, даже заметив, как дернулось веко императора. – Для меня вообще крайне удивительна ситуация, при которой на существ, приглашенных лично правителем могущественной расы, было совершено столь дерзкое покушение и не где-нибудь, а в самой столице.
– Осторожнее, девочка, – предостерегающе прошипел Его Величество. – Я казнил и за меньшую дерзость.
– Не думаю, что очередной этап дипломатического скандала, причем еще более резонансного, пойдет вашей стране на пользу, – холодно парировала в ответ.
– Хм, далеко пойдешь, старший лейтенант, – прозвучало неожиданно одобрительно. – Сегодня вечером будет небольшой прием в честь нашей особой инопланетной гостьи. За вами придут, будьте готовы к восьми часам, – и, насвистывая что-то веселенькое, правитель вышел весьма довольный собой.
Генерал внезапно прижался ко мне всем телом, нажал что-то на своем браслете и зашептал прямо в ухо:
– Моя личная охрана уже во дворце. Им в отличие от службы безопасности я полностью доверяю. Наша задача – продержаться несколько дней. Прошу тебя, любимая, будь всегда рядом со мной. Да, вот еще что, мои специалисты проверят здесь все, тогда можно будет свободно общаться, – я лишь кивнула, снова напитываясь спокойствием и уверенностью Гектора.
– Навестим Шейна? – попросила, вдыхая потрясающий свежий аромат морского бриза.
– Конечно, только дождемся сначала спецов.
Двенадцать ноарийцев в черной форме явились уже через десять минут. Получив четкие инструкции, часть из них осталась в комнатах, остальные же направились вместе с нами в медицинский блок. На выходе произошла небольшая заминка. Император прислал своих безопасников, и те отказывались допускать воинов Тимерона к нашей защите, но мой генерал пресек любые возражения. За широкими спинами безымянных стражей не было видно почти ничего. Охрана надежно скрывала нас от любопытных глаз обитателей и гостей дворца. Уже знакомый нам доктор проводил к регенерационной капсуле Шейна. Гектор отвел его в сторону, выясняя какие-то моменты, а я положила ладонь на прозрачную крышку и тихонько зашептала:
– Возвращайся скорее. Мне тебя ужасно не хватает. Совсем расклеилась и совершенно ничего не могу, пока ты не рядом.
– Лир Норман должен проспать еще около суток, мы не решились давать дополнительную нагрузку на организм, – ворвался в мои размышления бодрый голос врача, значит, на приеме его не будет, только генерал.
– Сообщите мне сразу же, как только пациент очнется, – распорядился ноариец. – Идем, малышка, нам нужно подготовиться.
Нехотя оставляла моего керва. С большим удовольствием предпочла бы отсидеться здесь, чем развлекать императора в качестве диковинной зверюшки, жаль, что это невозможно. Сегодня нам предстоит отыграть свои роли в спектакле, сценарий к которому венценосный не посчитал нужным обсудить.
– Лир Тимерон, помещение полностью проверено и безопасно, – отчитался охранник.
– Элиза, – удовлетворенно кивнув, начал Гектор, – прости, у меня совершенно не было времени, чтобы подобрать для тебя что-то особенное. Надеюсь, сумел угодить.
На кровати лежали несколько коробок. Одну из них, самую большую, я открыла сразу, извлекая на свет шедевр местных мастеров – длинное платье без лямок цвета земного ночного неба, усыпанного миллиардами звезд.
– Примерь, прошу тебя, – тихо выдохнул генерал мне в шею, вновь разгоняя мурашки по всему телу, заставляя трепетать.
К платью полагались крохотные кружевные трусики и сногсшибательные (в прямом смысле этого слова) босоножки: высокий тонкий каблук и два не слишком широких ремешка, один на пальцах, а второй – вокруг щиколотки. Прохладная мерцающая ткань скользнула по обнаженной груди, приласкала бедра и опустилась на пол. Высокий вырез на ноге смотрелся весьма провокационно. Жесткий корсет идеально подчеркнул высокую, полную грудь. Обувь дополнила образ роковой красавицы. Привычным жестом взбила волосы и отошла от зеркала, позволяя Гектору повернуться, чтобы оценить плоды своих трудов.
Мужчина замер, жадно поедая меня горящими черным огнем желания глазами. На смуглых скулах генерала выступил румянец, широкая грудь быстро и мощно двигалась, вторя шумному дыханию. В несколько резких шагов он приблизился ко мне, подхватил под ягодицы и усадил на бедра. Ногами обвила его, прижимаясь плотнее, лопатками чувствуя прохладу стены. Несколько яростных и рваных вдохов, и Гектор не выдержал, сорвался, набрасываясь на меня страстными, огненными поцелуями. Его губы сминали мои в неистовой потребности быть ближе, доказать, как сильна его любовь. Влажный язык в противовес настойчивым губам нежно дразнил, поглаживая мягкую кожу, чтобы в следующий момент ворваться в рот, завоевывая, подчиняя себе. Я совершенно потерялась во времени и пространстве, все в этом мире исчезло, остался лишь он. Тяжело дыша, генерал потирался возбужденным членом о промежность, но все же нашел в себе силы остановиться, хотя я уже не была уверена, что хочу прекратить.
– Это платье, чтоб его…, – сбивчиво начал ноариец необычно хриплым голосом, – прости, малыш. Напугал тебя своим напором, – прижался лбом к моему, зажмурив глаза.
– Запомни, генерал, – мурлыкнула в ответ, – я не из пугливых, – так хотелось снова ощутить сладость его губ, но решила: не стоит зря дразнить мужчину.
Он внимательно посмотрел в мои глаза, ища отголоски сомнений или сожалений, но так ничего и не нашел. Немного припухшие после поцелуев губы растянулись в предвкушающей улыбке:
– Нам нужно поспешить, – широкие ладони медленно и тягуче огладили бедра, поправляя задравшуюся до самой талии юбку, – но после приема…, – выдохнул он, и оставил одну, сказав перед уходом, чтобы посмотрела содержимое всех коробок.
Какое-то дежавю! Один бросил в душе ничего не соображающую от желания, другой сейчас. Умом-то я все понимала: и серьезность ситуации, и угрозу, которая никуда не делась, но скрутившийся в низу живота раскаленный жгут не давал выдохнуть и мыслить здраво. Моему телу сейчас требовалось абсолютно другое. Возбуждение болезненной судорогой скручивало мышцы, и я зябко растирала плечи и бедра в жалкой попытке унять его.
Сигнал открытия дверей был полной неожиданностью для меня, еще большее удивление вызвали сильные руки, до боли стиснувшие ребра и прижавшие меня к каменной груди.
– Твое вожделение, как сладкий яд, проникает в кровь, – Гектор водил губами по шее, прихватывая кожу. – Я хотел, чтобы наш первый раз был особенным, неповторимым, а не вот так, на бегу, но просто не могу удержаться, – он подтолкнул меня к стене и медленно потянул скрытую молнию вниз, – слишком хочу тебя.
Платье под собственной тяжестью упало к моим ногам, сзади послышался судорожный вздох. Чуть шершавые ладони огладили спину, прогибая, и удобно расположились на ягодицах. Он качнул меня на себя, придавливая к паху. Дрожь возбужденного, готового члена ощущалась даже через брюки. Ноариец опустился на колени. Одним резким движением мужчина разорвал тонкое кружево. Пальцы погладили промежность, раскрывая влажные губки сильнее.
– Совершенна! – в восхищении выдохнул он и, уткнувшись носом в мое возбуждение, глубоко и шумно вдохнул. – Ты одуряюще пахнешь, – в следующий момент его гибкий язык проник в лоно, оглаживая истекающие стеночки, выбивая из моих легких весь воздух вместе с громким протяжным стоном. – А на вкус, как нектар лирисов. Я столько всего хочу с тобой…
Меня уже потряхивало от возбуждения, бедра сами собой двигались, стараясь насадиться на пальцы, что дразнящими движениями потирали промежность.
– Пожалуйста, Гектор, – как в бреду шептала пересохшими губами.
Вжикнула молния, и горячая влажная головка надавила на вход. Крепкие бедра качнулись и плотно прижались к моим. Восхитительно большой член проник до самого конца, и я громко вскрикнула. Мы оба были слишком возбуждены, ощущая невыносимую потребность друг в друге. Ему хватило всего нескольких движений, чтобы заставить меня взлететь и распасться на миллионы сверкающих звездочек. Я чувствовала, как генерал последовал за мной, крупно сотрясаясь и выстанывая мое имя.
– Люблю тебя, моя сладкая девочка, – нежно шептал Тимерон, смывая с меня в душе следы нашей страсти. – Теперь ты моя, никогда не отпущу, – в черных глазах искрилось счастье. – Отдохни, – он снова уложил меня на кровать и укрыл одеялом, – у нас есть еще немного времени.
За все дни полета до родной планеты мне так и не удалось поговорить с человечкой. Генерал трясся над своей единственной, как кулуша над детенышами, не позволяя ни одному свободному мужчине общаться с ней, а потом вообще запер в собственной каюте. Меня съедало чувство вины. Разумеется, ни один воин не отдает своим поступкам отчета под действием старкса, но, тем не менее, я едва не убил девушку, хотя в жизни никогда не позволял себе грубости по отношению к этим хрупким созданиям. Было еще кое-что, не дающее покоя, одна мысль, прочно засевшая в голове: как эта дрянь попала в мой организм? И чем ближе мы были к дому, тем более явственным становился ответ на этот вопрос. Душевная боль терзала меня все сильнее. Я не мог понять: почему? За что со мной так?
Мозг с бешеной скоростью просчитывал все возможные варианты, прикидывая, складывая вероятности, но выходило так, что было только одно место, где я мог получить дозу старкса. Майор Парсон не обладал достаточными данными о природе столь опасного вещества, отразив в отчете, что ввод препарата был осуществлен за сутки до инцидента с моим участием, но проанализировав, отмел данную гипотезу, как не состоятельную. И тогда мы снова имеем уравнение с тремя неизвестными: когда, как и кто.
Есть одна весьма интересная особенность старкса. Сам по себе состав не дает практически ничего, может годами находится в организме живого существа, не причиняя никакого вреда, не оказывая влияния, но ситуация меняется, стоит только добавить так называемый активатор. Как только он смешивается с основным веществом, начинается цепная реакция. По засекреченным данным наших ученых период активации составляет от семи до десяти стандартных суток. И вот это и натолкнуло меня на одну очень важную мысль. Именно активатор попал в мой организм перед самым отлетом на Неиду. Тщательно восстановил события дня вылета, вытягивая каждое свое действие из памяти, составляя поминутный график. Было одно единственное место, где я позволил себе расслабиться и, упуская контроль, получил удар в спину.
Но без доказательств все мои умозаключения ничего не стоят, и в самое ближайшее время я намерен их добыть.
Мне было так мало моей сладкой девочки. Утихшее было после первой торопливой близости желание снова накатывало волнами, но я не мог поддаться ему, как бы соблазнительно возбуждающе не выглядела перспектива. Поэтому уложил уставшую малышку немного отдохнуть, сам же вышел из спальни, чтобы надеть уже доставленный костюм: темно-синий удлиненный пиджак, тонкая белая рубашка и узкие брюки, которые полагалось заправить в мягкие черные сапоги. Самое время будить мою звездочку.
– Лиз, – тихонько шептал я, пропуская между пальцев платиновые кудри.
Небольшой аккуратный носик мило сморщился, и крошка закуталась в одеяло плотнее, не желая покидать уютные объятия сна.
– Малыш, просыпайся, – коснулся губами манящих губ, девушка вздрогнула и открыла глаза. – Скоро за нами придут, нужно поспешить.
– Ты такой красавчик! – восторженно улыбнулась она. – Завидую сама себе, – лукавый взгляд беззастенчиво двигался все ниже по моему телу, обжигая.
– Детка, не провоцируй, – предостерег я.
– Мы уже, кажется, выяснили момент с отсутствием у меня страха, главное, чтобы ты не испугался моего напора, – на полном серьезе заявила эта юная соблазнительница и, рассмеявшись, отправилась одеваться в ванную. Мудрое решение! Не стоит лишний раз провоцировать. Хотя я и так готов воспламениться от одного ее взгляда.
Вежливо постучав, мой генерал передал в приоткрытую дверь коробки, так и не решившись зайти. С интересом распотрошила все. С бельем Гектор явно перестарался, вошел во вкус и не сумел вовремя остановиться. Одного только черного было три комплекта, так что найти замену предыдущим трусикам не составило труда. Платье снова заняло свое место, босоножки и финальный штрих – ярко-красная помада. Все же Тимерон удивительно тщательно подошел к подготовке. Образ роковой красотки неожиданно подошел мне. Я и сама чувствовала себя ею – женщиной, что привлекает внимание, заставляя мужчин терять голову, замирать на вдохе и разочарованно выдыхать, обделенных вниманием. Смело открыла дверь и сделала один единственный шаг.
Генерал нетерпеливо притоптывал ногой и обернулся на звук.
– …!
– Что это было? – расхохоталась, услышав какую-то белиберду. – Я не поняла ни слова!
– Стандартный переводчик, вживленный тебе, – хрипло начал он, – не воспринимает слова определенного рода, – смутился в конце.
– Ты так изысканно сделал комплимент или наоборот обругал? – томно качнув бедрами, медленно повернулась вокруг.
– Ох, ты видимо желаешь моей смерти, – простонал Гектор. – Пожалей мое старое, слабое сердце, оба сердца, – картинно продолжил он.
– Так может мне присмотреться к кому-то моложе? – не успела даже договорить, как меня смел ноарийский ураган.
– Убью любого, кто посмеет только взглянуть на тебя, – рычал он, до боли стискивая меня в объятиях.
– Мне никто не нужен, кроме тебя и Шейна, запомни, никто!
Прерывая звенящий момент откровений, в дверь постучали.
– Это за нами, – медленно констатировал очевидное генерал. – Идем, – он расположил мою руку на сгибе своего локтя и, легко улыбнувшись, шагнул в раскрывшиеся двери, уводя меня с собой в неизвестность.
Первый раз за этот безумно долгий день выдалась возможность рассмотреть интерьеры императорского дворца. Общий коридор гостевых комнат вывел нас в широкий холл. Светлый камень (как мне поначалу показалось) стен странно мерцал, подчиняясь определенному ритму. Более темные прожилки создавали невероятный эффект кровеносных сосудов, словно материал был живым. Заметив мое недоумение и восторг, Гектор пояснил для меня. Оказывается, то, что я приняла за камень, является на самом деле сложным композитным материалом, включающим в себя особое вещество – н
Играла легкая неспешная музыка. Наше появление к большому сожалению не осталось незамеченным. Моя экзотичная внешность сразу бросалась в глаза и произвела, похоже, настоящий фурор. Еще бы! Ноарийки, присутствующие на приеме, все как одна были довольно миниатюрны, ростом не выше ста шестидесяти – ста шестидесяти пяти сантиметров, и это против моих-то ста восьмидесяти. Разницу со своими кавалерами дамы старательно компенсировали высоченными каблуками. На контрасте с крупными, массивными мужчинами лиры (как их тут называют) выглядели хрупкими статуэтками, нуждающимися в постоянной защите и опеке. Черноглазые, длинноволосые женщины плавно двигались по залу, поочередно замирая, открыто бросая на нас с Гектором оценивающие взгляды. Каждое такое очаровательное создание со змеиным оскалом сопровождало как минимум двое мужчин, у некоторых доходило до пяти спутников, среди которых были не только ноарийцы, но и леронцы с их весьма необычным сиреневым оттенком кожи, и даже астарийцы – загорелые красавцы с миндалевидными глазами, аккуратными кошачьими ушками и длинным гибким хвостом. Представители и особенно представительницы этой расы славились своей любвеобильностью, частой сменой партнеров и пренебрежением к постоянным связям. Тем более интересно, в качестве кого эти необычные инопланетники находились рядом с местными дамами. Видимо, я слишком открыто выражала свой интерес к здешним мужчинам, раз генерал ревниво обвил мою талию рукой, прижимая к своему напряженному телу.
– Свет мой, не провоцируй зверя, – в голосе прорезались угрожающие, рычащие нотки, – мне с трудом удается сдерживать его. Каждый, кого хотя бы мимолетно коснулся твой взгляд, теперь потенциальный смертник. Он жаждет разорвать их всех.
Повернулась, плотно прижимаясь к нему всем телом, и положила ладонь на широкую грудь, где заполошно билось целых два сердца.
– Мое внимание носит чисто исследовательский характер. Все же не так часто мне доводилось видеть представителей других столь экзотичных для нашего понимания рас, – Гектор облегченно выдохнул и немного расслабился.
– В первое время я буду слишком остро на все реагировать, это нормально для нашего вида, – словно извиняясь, проговорил он. Мягко улыбнулась ему в ответ и переплела наши пальцы.
Заиграла торжественная мелодия, и закрытые ранее створки в дальнем конце холла распахнулись, словно ждали только нашего появления. Гости потянулись туда. Второй зал был куда больше первого. Высокие потолки в виде многоярусных куполов, идеально гладкое покрытие пола теплого, орехового цвета, гирлянды светящихся шаров в огромных вазах и снова цветы. Зона легкого фуршета и отдыха была отделена мерцающим занавесом из тысяч тончайших нитей. Как только все приглашенные разместились внутри на почтительном расстоянии от тронов, стоящих на возвышении, был объявлен выход правящей семьи:
– Его Императорское Величество В
Мощнейшая аура власти правителя заставляла склоняться в поклоне. Рядом с ним – прекрасная стройная ноарийка с мягким взглядом больших темных глаз. Император нежно и осторожно вел свою супругу по залу под бдительными взглядами еще двух супругов. Когда правящая чета разместилась, пришел черед их отпрысков. В зал гордо ступили два принца и принцесса: Родерик, Александр и Алия. С младшим чокнутым высочеством я уже была знакома. Сейчас в парадном мундире и с фирменным вымораживающим взглядом своего отца, он выглядел весьма впечатляюще, чего не скажешь о наследнике. Да, он так же похож на своего родителя, высокий, мощный, но все же не дотягивал до своего брата. Интересно! Вслед за мужчинами плыла девушка: невысокая, как и все ноарийки, с блестящими длинными волосами, уложенными крупными локонами. Черные глаза смотрели равнодушно, пока не наткнулись на моего Гектора. Девица сразу оживилась, буквально облизав его всего, искупав в собственной похоти. Она на секунду остановилась и под усиливающиеся шепотки двинулась к нам. Принцесса бросила на меня взгляд, полный ненависти. Так-так. Похоже, я чего-то не знаю о своем возлюбленном. Похоже, Ее Высочество решила разыграть здесь спектакль, но я еще с академии не ведусь на подобные провокации.
– Гектор, – ласково мурлыкнула Алия, обнимая Тимерона и нежно касаясь губами его щеки, – я так рада тебя видеть! – ноариец отстранился и склонился в почтительном поклоне, целуя кончики пальцев этой венценосной дамочке. – Из какой черной дыры ты вытащил такую дурнушку? – брезгливо поджав губы, заговорщически громким шепотом спросила она, чтобы все окружающие наверняка услышали.
Началось! Что же ты ответишь ей, мой генерал?
– Ваше Высочество, – ехидно улыбаясь, начал мой спутник, многозначительно оглядываясь по сторонам, – а давно ли Вы посещали личного доктора?
– К чему этот вопрос? – непонимающе захлопала ресницами девица.
– Судя по всему, Вас подводит зрение. Советую в ближайшее время все же посетить медицинский блок, это может быть опасно, – снова поклонился и медленно повел меня прочь от ошарашенной принцессы.
То тут, то там слышались приглушенные смешки, а разъяренная Алия, громко стуча каблуками, направилась к своему пустующему месту.
– Это было незабываемо! – шепнула ему на ушко. – А не боишься мести с ее стороны, все же она – принцесса и вполне в состоянии устроить тебе массу неприятностей.
– О, детка, эта взбалмошная девчонка максимум на что способна, так это запустить очередную сплетню или отлучить от модных салонов. Но видишь ли, вся эта бесполезная возня меня не интересует. Я не охотник до теплого места в свите императора, да и светская болтовня не мое. Но вот чего я точно никому не позволю – это унижать и задевать мою женщину. Идем, возьмем по бокальчику вина. Не волнуйся, риск минимален.
Сегодняшний прием спутал мне все планы. Проверить собственные догадки совершенно не было времени. Отец точно что-то задумал, иначе к чему эта нарочитая демонстрация? Еще и поселил Элизу в обычных гостевых комнатах с минимальной охраной. Генерал, конечно, внес свою лепту, наводнив крыло собственными воинами, но император словно поместил человечку в оружейный прицел. С результатами работы нашей службы безопасности мне также не удалось пока ознакомиться, наоборот, самому пришлось давать бесконечные объяснения. Но слава богам, всего за полчаса до мероприятия меня отпустили. И вот теперь, сидя рядом с отцом, я наблюдал безобразную сцену, устроенную моей младшей сестренкой. Кто бы мог подумать, что всеобщая любимица, нежный и трепетный цветочек превратилась в удивительно капризную, эгоистичную и бессердечную дрянь. Мама выглядела расстроенной, несмотря на поддержку отцов. Рождение Алии далось ей особенно тяжело, она очень долго болела, все мы опасались худшего, но лира Элерия справилась, правда прошло слишком много времени. В воспитании дочери ей не удалось принять участия, принцесса выросла практически без нее. Может поэтому младшенькая и стала именно такой. Сестренка еще долго плевалась ядом, пытаясь выставить себя невинной жертвой, но, похоже, кроме меня и матери, никто особо не удивился ее поведению и детским попыткам навредить Гектору. Надо отдать ему должное, в тот вечер половина зала завидовала генералу, какое редкое сокровище ему досталось. Мне же предстояло сделать все, чтобы помочь ему сохранить свое хрупкое счастье.
Совсем скоро инцидент с принцессой отошел на второй план. Мой генерал не отходил от меня ни на шаг, а вот император решил сделать меня центральной фигурой сегодняшнего мероприятия. Когда он подошел к краю возвышения, на котором были установлены троны, в зале все стихло.
– Сегодня мы чествуем у себя представительницу Федерации Независимых Планет, героическую девушку-пилота, старшего лейтенанта Элизу Кроуфорд, – Тимерон вывел меня вперед. Быть объектом всеобщего внимания – то еще счастье. Липкие, заинтересованные и не очень взгляды, порой полные откровенной неприязни, хотя ума не приложу, когда и чем я успела заслужить подобное. Этот вечер однозначно доказал, что светская жизнь не для меня. – Лира Кроуфорд – гостья на Ноарии и по мере сил будет способствовать налаживанию крепких партнерских отношений между нашими государствами. Мы все рассчитываем на нее в этом нелегком деле, – как завернул. Его послушать, так весь исход переговоров целиком и полностью зависит от меня. – За Элизу Кроуфорд! – громогласно провозгласил он, поднимая свой бокал, ему стройным хором вторили гости.
Лишь отмороженный старший принц, которому, по-видимому, было абсолютно наплевать на меня, да злобная принцесска проигнорировали призыв правителя. Даже императрица оживилась и с интересом разглядывала меня.
Заиграла плавная, тягучая мелодия, и, желая отвлечь от безрадостных мыслей, Гектор пригласил меня на танец. Не танцевала я примерно столько же, сколько не надевала платье и каблуки. Но с генералом танцевать было легко и приятно. Мой партнер удивительно грациозно и плавно двигался, крепко удерживая за талию, мне оставалось лишь расслабиться и быть ведомой. Не сложнее космических учений крыла истребителей. Черные глаза восхищенно сверкали, пухлые соблазнительные губы так и манили прикоснуться, разделив дыхание одно на двоих. Широкая ладонь на спине казалась обжигающе горячей даже сквозь плотный корсет. Через несколько кругов мы решили сделать перерыв и отошли в зону отдыха.
– Может пошлем в космическую бездну этот прием и сбежим? – шепнула я. – По-моему, мы и так безукоризненно отыграли свою роль.
– Ты не представляешь, как сильно я этого хочу, малышка, но еще слишком рано. Мы не можем уйти прямо сейчас.
– Генерал, – неожиданно раздалось совсем рядом, едва не заставив меня подпрыгнуть.
– Ваше высочество, – учтиво поклонился Гектор.
И как это чокнутому майору удалось подобраться к нам так близко и бесшумно? Все же не так он прост.
– Надеюсь, сейчас ты не станешь препятствовать моему разговору с лирой Кроуфорд? – спокойно спросил он. – Нам давно следует объясниться.
– Если что, Алекс, не обижайся, но тронешь ее хоть пальцем, и я убью тебя, – кажется окружающая температура резко упала, мне даже показалось, что изо рта вырвалось облачко пара.
– У тебя нет повода для беспокойства, Тимерон. Поверь, я на вашей стороне, – совсем не проникся угрозой майор Шайн.
– Посмотрим, – хмыкнул генерал и вопросительно посмотрел на меня, дожидаясь ответа.
– Мы поговорим, – твердо произнесла я. Ну не станет же он убивать меня на глазах у собственного императора. С другой стороны, вдруг именно в этом его план?
В общем, отходила в сторону удобных диванчиков, нервно оглядываясь по сторонам, ловя встревоженным взглядом Гектора. Он стоял совсем близко в напряженной позе, готовый в любой момент сорваться и встать на мою защиту.
– Примите мои искренние сожаления по поводу того, что произошло на Неиде, – начал принц, возвращая себе мое внимание. – Поверьте, если бы в моих силах было что-либо изменить, я бы никогда не допустил подобного. В тот момент все мои действия были запрограммированы особым препаратом, которым меня отравили. Клянусь, это преступление будет расследовано самым тщательным образом. Мы сделаем все, чтобы виновные понесли заслуженное наказание. И еще раз хочу подчеркнуть, что Вы можете во всем рассчитывать на меня, – что сказать, не слышала в его словах фальши, доказательства того, что Его Высочество действительно был не в себе, мне предоставили, а столь высокопоставленный союзник нам не помешает, но окончательное решение будет за моими мужчинами.
Поэтому сейчас ограничилась коротким:
– Я принимаю Ваши извинения, Александр.
Через несколько мгновений к нам подошел Гектор:
– Завтра я бы хотел обсудить с тобой подробности этого дела, – на что принц коротко кивнул, поцеловал мою все еще подрагивающую от волнения руку и покинул зону отдыха.
Генерал снова обнял меня и зашептал на ушко:
– Устала, родная моя? Осталось совсем немного, как только император покинет это сборище, мы тоже сможем уйти, – а я вжалась лбом в его гладко выбритую щеку и вздохнула.
– Светская жизнь – не мое, – Тимерон тихо хмыкнул мне в волосы.
– Потанцуешь со мной? – поднимая лицо за подбородок, спросил мужчина.
– Ох, эти туфли – просто орудие пыток, – тихонько пропыхтела.
– Скорее оружие массового поражения всех имеющихся в зале представителей сильного пола, – рассмеялся он.
– Одно другому не мешает, – глубокомысленно выдала я. – Идем, покажем вашим трепетным барышням, как нужно танцевать, – и решительно потянула ноарийца в центр зала.
Навязчивое внимание и интерес гостей к нашей паре ощущался на коже липкой пленкой. До зуда в пальцах хотелось сорвать ее. Круг сменялся очередным кругом. Стоило отойти в сторону, как тут же потянулась нескончаемая вереница желающих поприветствовать нас. Были среди них и хорошие знакомые Гектора, которые искренне радовались за него, за нас обоих, и те, кто подходил лишь для галочки, так сказать, чтобы заработать себе дополнительные очки в глазах императора, который зорко следил за происходящим. А еще имелась третья группа – местные лиры, которые, лицезрев неудачу принцессы, почему-то решили попробовать свои шансы и забрать себе столь блестящего кавалера. Они пытались укусить, унизить меня. В какой-то момент я просто перестала обращать на них внимание. В конце концов, пусть генерал сам отбивается от толпы своих поклонниц. Вот уж не думала, что его считают настолько завидной партией, или просто я – чужачка, не принадлежу к их высшему кругу и расе, а посему недостойна быть рядом с ноарийцем. Мой мужчина, тем временем, свирепел все больше и, в конце концов, не выдержал, снова увлекая меня в танец.
– Ты видела это? – гневно ворчал он. – Что им всем от меня надо? С чего вдруг эти хищницы резко перешли на третью космическую скорость, пытаясь заполучить меня?
– Оказывается, кто-то пользуется просто ошеломительной популярностью у дам, – игриво водя пальчиком по груди, обтянутой мундиром, мурлыкала я.
– Какая к черным дырам популярность? – едва не взорвался он на очередном повороте.
– Колоссальная, – ехидно улыбаясь, прошептала, облизывая губы.
– Играешь со мной, сладкая? – в черных глазах зажегся дикий, порочный огонь. – Как только Шейн очнется, ты пойдешь с нами в храм, где мы скрепим наш союз перед ликами богов! – твердо произнес он. – Пусть все знают, что мы оба принадлежим лишь тебе.
– А мое мнение ты не хочешь спросить? – прищурилась я. – Больше похоже на угрозу, чем на предложение руки и сердца, – в притворной обиде поджала губы.
– Надену на твою руку брачный браслет и сразу спрошу, – широко улыбнулся этот наглый мужчина. – А потом мы с кервом будем всю ночь доказывать тебе абсолютную правильность данного решения.
– Не слишком ли самонадеянно, мой генерал? – снова хитро улыбнулась. – Вдруг ваши аргументы не покажутся мне весомыми?
– Да ты нарываешься, звездочка! – восторженно протянул Гектор.
В это же время весьма кстати император, наконец, наигрался в новую игрушку и изволил оставить высокое собрание, забрав все семейство, включая весьма недовольную принцесску и старшего отмороженного принца. Но я этого уже не видела. Тимерон схватил меня за руку и, наплевав на все нормы приличия, тащил к выходу, где ожидала наша охрана. Не сбавляя скорости, мы влетели в лифт. Мой мужчина излучал столь мощное желание, что мельчайшие волоски на теле встали дыбом, а внутри разливалась тягучая волна возбуждения. Вот и коридор гостевых комнат. Уже привычно дежурившая у дверей императорская служба безопасности, а также личная гвардия генерала. Ни на секунду не затормозив, заведенный донельзя генерал завел меня в спальню и отошел к двери, блокируя замок.
– Значит, считаешь меня самонадеянным, – низко протянул он, медленно расстегивая застежки кителя.
Мягкие, пухлые губы порочно улыбались, а глаза уже миллион раз раздели, лаская каждый кусочек кожи. В смущении я прикусила губу и опустила голову вниз. Секундной потери контакта глаз хватило ноарийцу, чтобы приблизиться. Он провел большим пальцем, высвобождая нежную плоть из захвата зубов.
– Я люблю тебя, Элиза, – проникновенно выдохнул мужчина и поцеловал, томительно нежно, вкладывая в этот поцелуй все то, что так долго было скрыто от всех в его душе.
Эта ночь будет только нашей, станет откровением, началом всего. Бессчетное количество раз мы оба отправимся к звездам, рассыпаясь и возвращаясь вновь, чтобы стать единым целым. Сумасшедшая жажда и страсть не оставят нас до самого рассвета. Влажная кожа, скольжение тел, мы прорастали друг в друга, соединяясь навсегда.
– Моя, – исступленно стонал мужчина, а я подтверждала:
– Твоя!
Едва дождался момента, когда венценосный отец поднимется со своего места, давая тем самым и нам возможность уйти. Сестренка упорно сопротивлялась, но не смела перечить отцу, а брату, как и всегда, было дело лишь до него одного.
Проследил за Алией до самых ее покоев и вошел следом. Девушка вздрогнула и резко развернулась, едва заметно отпуская напряжение, как только поняла, кто перед ней.
– Алекс, – улыбнулась она, – братик! Что ты здесь делаешь? – принцесса старалась скрыть нервозность, но лишь сильнее запаивала за собой аварийный люк.
– Я хочу получить ответ на один единственный вопрос, Ли, – назвал ее сейчас так, как когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, к которой теперь уже нет и не будет возврата.
– Какой? – насторожилась она. – Аааааа, постой, ты тоже явился, чтобы начать защищать эту наглую выскочку-землянку? Она забрала себе лучшего из мужчин, не имея на это никакого права! Он должен был стать моим! – ее наглый, визгливый голос выводил из себя.
– Твоим? Как интересно! Позволь спросить: в качестве кого? Очередной комнатной зверюшкой, единственная цель в жизни которой – ублажать свою хозяйку? – злился на глупую, эгоистичную девчонку. – Так вот, дорогая! Ты ошиблась адресом. Едва ли хоть кто-то во всей вселенной смог бы заставить Гектора примерить на себя эту роль. Впрочем, я здесь не для того, чтобы читать тебе нотации, – Алия выдохнула и расслабилась, а зря.
– Кто дал тебе вино, которым ты напоила меня перед отлетом с Ноарии? – жестко спросил ее, удерживая контакт глаз.
– Оно уже было в моей коллекции. Не помню, где купила его. Может вообще по сети заказала, – начала юлить она, но в этот раз ложь была слишком заметна. Так-так. Кого же ты покрываешь, сестренка?
– Если ты не расскажешь правду мне здесь и сейчас, то придется сделать это позже на допросе в службе безопасности, – мне нужно было ее напугать, но девчонка не сдавалась.
– В чем именно моя вина? – начала всхлипывать Алия, старательно выдавливая из себя слезы. – Я не сделала ничего плохого! Лишь хотела угодить тебе! – картинно упала в кресло и разрыдалась.
Первый шаг уже сделан. Осталось только проследить, куда именно побежит сестра высказывать свое недовольство.
Чувство надвигающейся беды, чудовищной катастрофы не давало мне покоя весь этот день. Очередное покушение на землянку стало новым витком спирали множества мелких и не очень событий, которые теперь уже виделись мне маленькими звеньями одной большой цепи. Тонко продуманный, я бы сказал, гениальный план: рассорить Ноарию и Федерацию Независимых Планет, а также подставить младшего принца. Только вот для чего? Какова цель? И кто стоит за этим?
Даже если бы Александр убил человечку, я смог бы защитить его, в крайнем случае отправив на дальние рубежи на какое-то время, пока все не уляжется, но это стоило бы всем ноарийцам слишком дорого. Положение на межгалактической политической арене явно бы пошатнулось, никто из членов Совета разумных рас не принял бы подобное отношение к младшей молодой расе, что столь стремительно начала занимать весьма неплохие позиции. Да и внутри страны лично мне, как правителю, все это не сулило ничего хорошего. Оппозиция сразу бы подняла голову, используя столь потрясающую возможность попортить кровь императору, а то и замахнулись бы на смену династии, только зубы еще не отрастили для подобного.
Если размышлять о технической стороне и исполнении, становится очевидным, что злоумышленник взлетел слишком высоко, раз сумел подменить коды императорской печати, да и организация покушения в самой столице – не самая простая для воплощения задача. Искать нужно среди близких, кто-то из тех, кому я доверяю, решил сыграть против меня.
Еще и Алия снова показала свой дрянной характер. Правы побратимы, ох как правы! Нужно ее выдать замуж, чтобы прекращала вертеть своими бесконечными любовниками как хочет. И ведь не подпускает к себе ни одного нормального ноарийца, все сплошь инопланетники, прости богиня.
– Вэл, так и знала, что найду тебя здесь, – тихий голос любимой супруги прогрохотал в гулком пространстве кабинета.
Если бы я не был столь погружен в свои мысли, то почувствовал бы беспокойство моей женщины, лишь ей одной удавалось подобраться ко мне незамеченной, даже у побратимов так и не вышло ни разу.
– Зачем ты встала? – ласково спросил ее, обнимая широкими ладонями хрупкое лицо.
Спустя столько лет и заключений врачей, даже полностью уверенный, что страшный недуг отступил, все еще не мог успокоиться и перестать бояться за мою звездочку. Нет страшнее муки, чем видеть, как твоя единственная угасает, а ты ничего, совершенно ничего не можешь с этим поделать. Долгие годы после рождения дочери, которые должны были стать счастливыми, мы упорно боролись за жизнь той, что является центром нашей вселенной.
– Скажи-ка лучше мне, твое императорское величество, что это за история такая с нападением Алекса на ту чудесную девушку-землянку? И как так вышло, что ее попытались убить второй раз уже здесь, в Гелее?
– Нирей или Доменик? – вместо ответа уточнил я.
– Какая разница, кто из моих мужчин, наконец, соизволил посветить меня в насущную проблему? – злилась она.
Прекрасные глаза цвета расплавленного темного шоколада гневно метали молнии, нежные руки сейчас упрямо уперты в бока. Каждый наш прожитый день я не устаю благодарить богов за то, что когда-то подарили мне ее, а потом сохранили ей жизнь.
– Любимая, иди отдыхать. Поверь мне, не существует такой проблемы, с которой бы твой супруг не смог справится, – попытался обнять свою женщину, но она разозлилась, отталкивая меня.
– Перестань обращаться со мной, как со смертельно больной, слышишь! – практически кричала она, сверкая хрусталем непролитых слез. – Этот этап мы уже прошли, вместе. Так почему ты больше не подпускаешь меня к себе? Почему не позволяешь вновь разделить с тобой и другими супругами тяжкое бремя, что вы несете? – последнее чего я хотел – это расстроить мою императрицу. Несмотря на расхожее мнение, умение признавать собственные ошибки всегда было одной из моих сильных сторон. Вот и сейчас мне, как и ей, было это необходимо, но, видимо, пауза слишком затянулась, и, не дождавшись ответа, Элерия горестно вздохнула, плечи поникли, любимая развернулась, но не успела сделать и шага. Я обхватил ее руками, крепко прижимая к собственной груди.
– Прости меня, родная, – выдохнул в ее шелковые, волнистые волосы, – прости. За эти годы я так привык без тебя, что сейчас мне ужасно тяжело перестроиться, но обещаю исправиться, – любимая развернулась в моих объятиях и привычным жестом провела по растрепанной косе.
– Рассказывай, упрямец, – улыбнулась она.
– Слава богине, вразумила тебя, – раздался серьезный баритон Нирея из-за приоткрытой двери. Подслушивали, значит.
– Мы уж и надеяться перестали, – хохотнул Доменик и подтолкнул побратима внутрь.
– Раз все в сборе, – довольно улыбнулась ноарийка, – самое время обсудить сложившуюся ситуацию.
– Пожалуй, я начну, – перехватил инициативу Нирей. – К нашему разговору о будущем замужестве Алии…
– Что? – перебила его Элерия. – Вы решили выдать нашу дочь замуж?
– Не волнуйся, любовь моя, – подхватил подрагивающие пальчики супруги Доменик, – пока лишь подыскиваем подходящих кандидатов в надежде, что среди них окажется ее единственный.
– И что? Кто-то всерьез заинтересовался такой взбалмошной девицей? – удивилась Рия.
– Ты же знаешь, милая, ради того, чтобы найти ту самую, каждый ноариец согласится хоть в черную дыру нырнуть на двухместной яхте, не то что потратить всего половину стандартного часа на короткую беседу с принцессой, – ответил Нирей.
– Не хочется портить вам всем настрой, – вмешался в общую беседу, – но сейчас этот вопрос не главный.
Измученная моей страстью малышка крепко спала, трогательно подложив руку под голову, ко мне же сон упорно не шел. Слишком взбудоражен был собственными чувствами, чтобы вот так, до боли, до щемящего ощущения в груди, оба моих сердца теперь бились ради нее, ради моей звездочки. Неведомый ранее страх, страх потери терзал меня, требуя защитить, сохранить во что бы то ни стало наш хрупкий цветок. Только что пришло сообщение от личного помощника императора, что мне надлежит явиться в исследовательское крыло уже через час. И чего нашему величеству не спится? Решил удалить меня от малышки? И Шейна еще не отпустят. Внутри заныло с новой силой. Придется моей девочке еще один день провести взаперти в гостевых комнатах под усиленной охраной. Аккуратно поправил упавший на высокий лоб платиновый локон, не удержался и погладил бархатную кожу нежной щечки. Любимая вздохнула и открыла заспанные серые глаза.
– Ты почему не спишь? – тихонько прошептала она и легко улыбнулась.
– Любуюсь тобой, – выдохнул в пухлые губы. – Вкусная моя, – лизнул нежную кожу, зажмурился и вновь нахмурился, одолеваемый дурными мыслями.
– Что у нас плохого? – девушка поднялась на локте, старательно разглаживая пальчиком складку между моих сосредоточенно сведенных бровей.
Тонкая ткань простыни скользнула вниз, открывая соблазнительный вид на потрясающую грудь с манящей вишенкой соска.
– Я такой голодный до тебя, девочка, – прорычал, набрасываясь на хрупкие ключицы, покусывая кожу, и разочарованно застонал, слыша очередной настойчивый сигнал коммуникатора. – Император…
– Что ему теперь нужно? – раздраженно спросила Элиза.
– Мне следует немедленно явиться к нашим ученым для исследования феномена полной трансформации. Зная этих фанатиков, да и всю ситуацию в целом, до вечера меня вряд ли отпустят.
– Решил оставить меня без защитников, провоцируя очередное покушение? – звездочка весьма проницательна.
– И это тоже, – согласился с ней. – Одним выстрелом сбить два истребителя.
– Проводишь меня в медицинский блок? Хочу навестить Шейна.
– Конечно. Пообещай, что будешь крайне осторожна, душа моя, сразу вернешься в комнаты и дождешься меня, – прижимая ее к своей груди, дышал ею.
– Не волнуйся, мой генерал, – отстранившись, она провела пальчиками по колкой щетине, – со мной все будет в порядке.
Красивая стройная девушка со струящимися по спине темными волосами нервно расхаживала по богато обставленной гостиной, лихорадочно обдумывая свое положение. Разогнанные в порыве гнева любовники притихли и смирно сидели на широком диване, не решаясь больше беспокоить свою госпожу. С какой стороны ни посмотри, а вляпалась она по самые уши. Пусть окружавшие ее мужчины не воспринимали принцессу всерьез, но и у нее хватило мозгов сложить несколько событий в одну цепочку с весьма удручающим результатом. Если вскроется ее роль во всем произошедшем, страшно даже представить, каковы будут последствия. То самое вино, о котором так настойчиво расспрашивал старший братец, погубит ее. Несколько невинных, на первый взгляд, капризов, станут поистине фатальными для Ее Высочества. И угораздило же! А ведь обещали, гарантировали полную конфиденциальность! Никому нельзя доверять! Некоторое время назад пресыщенная дворцовой жизнью и вседозволенностью принцесса пожаловалась одной из многочисленных «подруг» на скуку, и та обещала кое-что весьма интересное и не подвела. В одном из закрытых клубов столицы, в той части, куда не попасть без специального приглашения, было несколько острых развлечений для отпрысков обеспеченных высокопоставленных семей. Во-первых, подпольные бои без правил. Единственным отличием от всех остальных подобных мероприятий заключалось в том, что проигравшего уносили с поля боя мертвым. Несмотря на это, желающие находились каждый раз. Но не это зацепило Ее Высочество. Здесь она могла выбрать мужчину для жестких игр. Ей давно хотелось попробовать чего-нибудь эдакого. Только все ее инопланетные любовники от одного даже упоминания о подобном практически теряли сознание и начинали истерить, а ноарийцы в принципе не приемлют такое, разве что в совсем легкой форме и только как игру, но Алии хотелось большего. В ее отравленном вседозволенностью мозге давно и прочно поселилось непреодолимое желание, и скоро ей представился шанс попробовать. Тот ее первый мужчина, она до сих пор точно не знает, выжил ли он, подарил незабываемые впечатления. Ощущения абсолютной власти и покорности… Это заводило принцессу, давало возможность почувствовать себя всемогущей. Здесь и сейчас только она решала: казнить или помиловать. Она упивалась собственной жестокостью и опомнилась лишь тогда, когда дверь распахнулась, и незаметный персонал унес израненное тело. А огорчало Ее Высочество только одно: у ее первого опыта нашлись свидетели. Все, что происходило тогда и каждый следующий раз, было записано. Алия не могла допустить, чтобы о ее необычном увлечении узнали отцы и мать. Именно поэтому она приняла ту злосчастную бутылку вина и уговорила брата выпить один бокал. Разумеется, прежде всего содержимое было проверено всеми возможными способами на наличие ядов. К убийству ей точно не хотелось иметь никакого отношения.
Алия в очередной раз активировала собственный браслет, и в этот раз все вышло.
– Послушай, – сбивчиво начала она, – Александр сегодня был у меня, пытался выведать, откуда я взяла то самое вино.
– И что ты сказала? – раздался ледяной голос.
– Ничего, – зло фыркнула принцесса. – Но учти, если меня прижмут к стенке, я не стану молчать.
– Решила угрожать мне? – прошипели в ответ.
– Ну что ты, ни в коем случае, – оскалилась девушка, – лишь предупреждаю.
– Гектор, – внезапно пришедшая в голову мысль заставила остановиться прямо посреди больничного коридора, – сегодня же должны прибыть представители Федерации Независимых Планет для переговоров!
– Да, их, наконец, пропустили на планету, – спокойно произнес генерал. – Не волнуйся, малыш, я слежу за ситуацией. Вероятность, что тебя вызовут для разъяснений именно сегодня – ничтожно мала. Мне сразу же сообщат, ты не останешься одна, – а я снова выдохнула.
Это довольно необычно вот так чувствовать себя защищенной. Ноариец окружил меня своей заботой, забирая все проблемы на себя, оберегая. Одно могу сказать точно – мне нравится. Мужчина, что в начале так бесцеремонно ворвался в мою жизнь, теперь прочно обосновался в сердце. Благодарность и восхищение довольно быстро переросли в нечто большее, чему пока не хочу давать название. Любовь ли? Если мне не хватает дыхания рядом с ним, а внутри все радостно трепещет, пальцы покалывает от нестерпимого желания постоянно касаться его, быть ближе. Я хочу просыпаться рядом с ним каждый день, подмечая какой он с утра: мечтательно-романтичный после страстной ночи или нахмурено-сосредоточенный (совсем как сегодня), волнуясь за меня. Хочу узнать все его привычки: кофе или чай, а, может, сок; какие блюда предпочитает мужчина. Хочу, чтобы он стал отцом моих детей. Что это, как не любовь?
– Детка, о чем ты думаешь с таким мечтательным выражением лица? – прервал мои размышления Гектор.
– О тебе, – широко улыбнулась, переплела наши пальцы и прижалась к ним щекой.
– Вот и правильно, – отзеркалил выражение моего лица Тимерон, – вот и хорошо! – всего на секунду он крепко прижал к себе, даря горячий поцелуй у входа в бокс, где лежал Шейн. – Я надеюсь на твое благоразумие, малыш, – в ответ кивнула головой и вошла в открытые двери.
Возле моего великана как раз весьма удачно был уже знакомый мне ноариец, внося в свой планшет какие-то данные.
– Доброе утро, – по-земному приветствовала его. – Есть какие-то изменения?
– Лира Кроуфорд, – поклонился доктор, – рад видеть Вас. Мы решили больше не удерживать лира Нормана в лечебном сне. Он полностью оправился от полученного ранения, сейчас проведу последнюю проверку и можно будить Вашего спящего красавца, – от радости и облегчения едва не подпрыгнула.
– Я ведь могу остаться здесь?
– Разумеется, – кивнул врач и вернулся к своим изысканиям.
Через несколько минут регенерационная капсула негромко пикнула, и прозрачная крышка с шипением открылась. Не утерпев, подошла ближе, заглядывая внутрь. Керв чему-то хмурился, сжимал кулаки и слегка подергивался.
– Позовите его, – строго приказал доктор, – пульс уже зашкаливает, – мужчина взволнованно поглядывал на мерцающий красным планшет.
– Шейн, милый, – обхватила напряженный кулак обеими руками, мягко поглаживая, – я рядом, со мной все хорошо. Вернись ко мне.
– Лизи, – хрипло выдохнул он и распахнул янтарные глаза.
Не обращая внимания на протесты доктора и мой испуганный писк, он дернул меня на себя, затягивая сверху, прижимая к обнаженной, широко вздымающейся груди.
– Любимая моя девочка, – урчал он, поглаживая по голове, – ты цела.
– Лир Норман, мне нужно осмотреть Вас, – доктор попытался воззвать к совести моего мужчины, но он лишь отмахнулся.
– Док, да я здоровее левк
В тот день нам пришлось приземлиться в поисках одного из истребителей нашего крыла, совершившего аварийную посадку. По данным искина на этой планете, являвшейся частью Пояса Кор
– Раз так, – недовольно продолжил доктор, все-таки снимая необходимые показатели портативным диагностом, – не смею Вас больше задерживать. Надеюсь впредь, вы оба побережете себя, и мы больше не увидимся. Как выяснилось, наши встречи мало того, что весьма травмоопасны для мои коллег, так еще и очень нервные, а я покраснела и смутилась, вспоминая, как вела себя с врачами, которые пытались оттащить меня от истекающего кровью Шейна.
– Не волнуйтесь, док, я также не горю желанием снова валяться тут у вас, – понимающе ухмыльнулся керв и вместе со мной поднялся. – Дашь мне минуту одеться? – подмигнул мне наглый здоровяк и поставил на ноги.
Ничуть не смущаясь собственной наготы (действительно, кого ему тут смущаться? Врача или меня, которая и так уже все видела и даже успела изучить в мельчайших подробностях?), Норман прошел к стулу, где был сложен для него стандартный комбинезон и легкие медицинские боты. В несколько движений керв скрыл от меня свое потрясающе аппетитное тело. Мда, а я ведь едва весь пол не закапала, облизываясь на своего мужчину. И это после очень жаркой ночи с генералом! Щеки покрыл румянец смущения, а Шейн лишь самодовольно улыбался, наслаждаясь моей откровенной реакцией на него.
– Идем, малышка, – моя рука утонула в его большой ладони, – покажешь мне наши апартаменты.
– Это совершенно возмутительно! – уже в который раз распинался лысоватый, несколько обрюзгший мужчина. Как он утомил! Полчаса абсолютно потерянного времени, и ничего по существу. Пусть бы уже к требованиям переходил. Мои советники сделали все возможное и невозможное, чтобы не сообщать истинную причину, заставившую принца поступить именно так. Мы не отрицали, но и официально не подтверждали воздействие препарата. Правда вызвала бы куда больший резонанс, чем сейчас. А там и до требования предоставить формулу недалеко, что было совершенно недопустимо для нас. Старшие расы пока не определились, кого же стоит поддержать в текущем конфликте: землян или своих давних партнеров – ноарийцев, но одно неосторожное движение может легко склонить чашу весов не в нашу пользу. – Один из наследников императорской семьи поднял руку на совершенно беззащитную девушку! Мы требуем для него соразмерного наказания.
«Видели эту беззащитную на записи», – подумал я и подавил смешок, – «такая кому хочешь отпор даст! Еще неизвестно, чем бы все закончилось, если бы у нее было при себе оружие! Вот бы Алекс среагировал на нее, а не генерал. Такой и империю доверить не страшно. Другое дело, что не нужно ей это все совсем».
Альтениане ведь тоже должны явиться уже с минуты на минуту, чтобы встать живым щитом вокруг Элизы. Эти позубастее людей будут.
– Нам нужны гарантии, – снова раздался гнусавый голос человека, вот мы и подошли вплотную к цене, – пятисотлетний договор на поставки адамантского сплава по сниженным ценам, для начала, – ого, какой отменно-возмутительный аппетит, для начала, значит. – Кроме этого, доступ к ноарийским космическим технологиям, – что же еще? – а также двусторонние торговые контракты на взаимные поставки по этому списку, – на виртуальном экране развернулся довольно внушительный перечень. Не глядя, смахнул его в сторону представителей совета.
– Вы же понимаете, ваши предложения требуют отдельного рассмотрения, императорский совет займется этим в самое ближайшее время, а пока будьте моими гостями, – не обращая внимания на тихий ропот чиновников с Земли, в сопровождении охраны отправился встречать делегацию альтерниан. – Вирго, – обратился к одному из личных помощников, неслышной тенью следовавших рядом, – пригласите к нам лира Нормана. Его как раз только что выписали из больничного крыла, – не нужно, чтобы он сейчас маячил возле землянки.
С самого утра настроение принцессы, и так совершенно не радовавшее ее в последнее время, окончательно упало. Она всей кожей ощущала грядущие неприятности и совершенно искренне сожалела, вот только лишь о том, что так неосторожно попалась на крючок. Слишком глубоко уйдя в собственные размышления, Ее Высочество не сразу заметила мерцание коммуникатора. С тревогой она приняла вызов.
– Ты должна сделать еще кое-что для меня, – раздался ледяной голос из браслета-коммуникатора принцессы.
– Я ничего тебе больше не должна, – злобно прошипела девушка, но за напускной бравадой чувствовался страх, густой и липкий.
– Не играй со мной, иначе запись с твоими шалостями попадет не только на стол к императору и совету, но и в межгалактическую инфосеть. Надеюсь, ты представляешь себе весь масштаб последствий, – вкрадчиво продолжил собеседник.
– Что от меня нужно?
– Вот это совсем другое дело…
Раз за разом я прокручивал запись, полученную еще вчера с устройства слежения, которое разместил в комнатах сестры накануне. Вполне закономерно Алия сразу же позвонила заказчику. Но к собственному разочарованию голос я не узнал, как и программа распознавания. Вывод – собеседник подстраховался и изменил тембр. Потребуется время для дешифровки. На следующий день принцесса получила новый приказ, медлить больше нельзя, нужно действовать, тем более, что император лично позаботился о том, чтобы удалить от Элизы обоих ее защитников. Самое время навестить девушку, пока она одна.
Воспользовался тайным переходом, приведшим меня к гостевым комнатам. Весьма удобно, да и камеры, что вели постоянную запись через систему специальных зеркал, было совершенно невозможно отследить из апартаментов, а у императорской службы безопасности имелась полная информация о визитерах. Замерев напротив нужного помещения и разглядывая комнату, оставаясь невидимым для Элизы, был весьма удивлен отсутствием охраны. Учитывая ценность гостьи, ее должны были беречь более тщательно. Странно…
Мой браслет звякнул, открывая сложный замок, одна из стеновых панелей бесшумно отъехала в сторону, позволяя пройти внутрь. Первым делом – глушилка, это хитрое устройство сделает так, чтобы нас никто не услышал.
– Что Вы здесь делаете, Ваше Высочество? – настороженно поднимаясь с удобного кресла, где она только что изучала что-то в планшете, спросила девушка.
– Я не причиню тебе вреда, – поднял руку в успокаивающем жесте. – Если хочешь выжить, слушай меня внимательно и запоминай: совсем скоро к тебе явится моя сестра, Алия, чтобы якобы пригласить к себе, повод она придумает, не сомневайся. Только вот отведет она тебя вовсе не в свои комнаты, а ко мне.
– Зачем? – с любопытством спросила девушка.
– Все просто. Там тебя будет ожидать убийца, а вину свалят на меня.
– Убийца? И ты предлагаешь мне добровольно сунуться туда? – посмотрела на меня как на умалишенного.
– Это единственный способ взять преступника с поличным. Не волнуйся, я подстрахую, – уговаривал ее.
– Что-то сей факт меня совершенно не успокаивает, – пробормотала она.
– И тем не менее тебе придется довериться. Других вариантов все равно нет. Гектор увяз в исследовательском центре, а Шейн в составе делегации с Альтернеи и также вряд ли скоро выберется из дипломатической ловушки. Так что, крошка, – провокационно наклонился ближе и подмигнул, – надежда лишь на меня.
– Мне нужно оружие, – безапелляционно заявила девушка.
– Хм, нет. Я еще намерен допросить его, а после тебя и допрашивать будет некого.
– То есть ты предлагаешь мне сунуться туда абсолютно беззащитной? – возмутилась Элиза.
– Мелкая, не заставляй меня сомневаться в твои умственных способностях! Явишься с пушкой и сорвешь всю операцию!
– Давай хотя бы возьмем охрану генерала, – предложила она.
– Не думаю, что принцессу устроит такой вариант. Просто сделай так, чтобы она ничего не заподозрила, остальное – моя забота.
– Что ж, – смирилась земляночка, – в конце концов, именно ради этого я здесь.
Занятная получилась у нас встреча с младшим принцем. После приема и наших объяснений мое мнение о нем изменилось в лучшую сторону, но я по-прежнему считаю его немного чокнутым. Будем надеяться, он знает, что делает. Его фееричное появление из ниоткуда в тщательно охраняемой комнате произвело неизгладимое впечатление. Императорский дворец полон тайн и загадок, а сам верховный ноариец, отец Алекса, тот еще засранец. Ведь специально же поселил именно сюда, хотя не исключено, что и в других гостевых были подобные скрытые двери.
Из соседней комнаты послышались голоса, женский поначалу мягкий и мурлыкающий и твердый мужской. Девушка все больше злилась и что-то отрывисто и жестко бросила, наступила оглушительная тишина. Шоу начинается!
Двери спальни бесшумно разъехались, на пороге появилась принцесса Алия собственной великолепной персоной. Нежно голубое платье из летящей полупрозрачной ткани томно обволакивало идеальную тонкую фигуру, слой за слоем доводя ее до совершенства. Длинные ноги в очередных туфлях на безумном каблуке, в длинных блестящих волосах изящный венец. Темные глаза, еще мгновение назад злобно и презрительно прищуренные, сейчас распахнулись, с показной теплотой и дружелюбием глядя на меня. Ее Высочество протянула ко мне руки и с придыханием произнесла:
– Дорогая, мы начали наше общение не слишком хорошо, и в этом только моя вина, но я хочу все исправить, – эта девица бесцеремонно схватила мои ладони, сжимая в своих, возникшее желание стряхнуть с себя ее душное, показное внимание пришлось жестко задавить.
– Принимаю Ваши извинения, принцесса, – проговорила с царственным видом и заметила мелькнувший огонек ярости в ее взгляде.
– В знак нашего примирения и начала глубокой и прочной дружбы приглашаю тебя к себе. Посидим, поболтаем о своем, выпьем вина из моей личной коллекции, – как бы после этого вина не отправиться в последнее путешествие, – немного развлечемся, – она выразительно подвигала бровями и облизала губы. Бррррр, даже думать не хочу, что именно она подразумевает под развлечениями.
– К сожалению, мне не позволено покидать эти комнаты, – в притворной грусти сказала я, сразу соглашаться было бы подозрительно.
– О, не волнуйся, у меня тебе ничего не грозит, моя личная охрана – одни из лучших императорских бойцов, – и она махнула рукой назад, где стояли огромные мужчины в чешуйчатой броне и глухих шлемах. Интересно, зачем они скрывают лица? Чтобы не оскорбить своим недостаточно прекрасным внешним видом этот ядовитый цветочек?
– Мне будет спокойнее, если гвардейцы моего жениха отправятся с нами, – выделенное особой интонацией слово «жених» едва не вывело принцесску из себя, но надо отдать ей должное, дамочка сдержалась.
– Прости, но это невозможно, – вздохнула она. – Я не могу пустить в свои апартаменты посторонних, – она опустила голову, пряча от меня глаза. – Мне очень стыдно за все, что наговорила тебе. У меня здесь почти нет подруг, прошу, дай мне шанс! – ладони сложились в молитвенном жесте на груди, глаза умоляюще сверкали. Эта актриса даже выдавила из себя несколько слезинок. По-моему, самое время сдаться.
– Хорошо, не расстраивайся так, – попыталась изобразить участие, и, судя по всему, получилось или Алие очень хотелось его увидеть. Довольная улыбка предвкушения растянула мягкие, сочные губы, и она, цепко ухватив меня под локоть, потащила на выход.
Странно, но воины Гектора даже не заикнулись о том, чтобы сопроводить свою подопечную. Лишь один из них, преклонив колени, яростно сверкал глазами, явно недовольный развитием событий, но даже главе охраны было не под силу тягаться с принцессой. Стук каблучков Ее Высочества, надеюсь, не отсчитывал последние минуты моей жизни, но расслабляться было нельзя. Неизвестно, что задумала эта змея. К слову, местная гадюка, что-то радостно щебетала, не останавливаясь ни на секунду даже в отдельном лифте, что доставил нас в семейную, закрытую часть императорского дворца. Расчет весьма правильный. Даже если я каким-то чудом позову на помощь, моим спасителям понадобится слишком много времени, чтобы пробиться сюда, одна надежда на Алекса.
Неожиданно, наша процессия замерла возле широких дверей. Алия несколько напряженно поднесла свой браслет к считывателю, но неожиданно массивные створки бесшумно разъехались, пропуская нас. Она едва не разрушила свою собственную игру, радуясь, что удалось попасть в «собственные» комнаты без проблем.
– Проходи, располагайся, – девушка с видом радушной хозяйки указала мне на широкий плюшевый диван, а я аккуратно присела на край, напряженная до предела, готовая к началу главного действа.
Ее Высочество растеряно огляделась вокруг. Да тут и дураку было понятно, что мы явно не в девичьих апартаментах: минимум мебели, преобладание синего, серого и шоколадного оттенков в дизайне, широкие полки с моделями спортивных открытых аэролетов. На тумбе несколько графинов с напитками, и в них было далеко не вино. Ни одной милой женскому сердцу безделушки, статуэтки или хотя бы галоснимка, ни-че-го. Это фиаско, детка. Нужно считать меня совсем уж тупой и недалекой, чтобы быть уверенной, что я ничего не поняла. Гордо встряхнув кудрявой головой, Алия смело прошествовала к графинам и, выбрав один наугад, плеснула на донышко в два широких массивных бокала. С уверенностью глядя мне в глаза, принцесска заявила:
– Предлагаю скрепить нашу начинающуюся дружбу напитком столь же крепким, какой она, безусловно, станет со временем, – и протянула мне один, тут же выпивая свою порцию золотистой жидкости, но я планировала сохранить абсолютно трезвую голову, поэтому лишь промокнула губы.
Девушка проводила отставленный в сторону стакан напряженным взглядом. Внезапный сигнал ее браслета, словно лезвием, разрезал тяжелую, давящую тишину. Она заинтересованно пробежала глазами сообщение и с почти искренним волнением в голосе произнесла:
– Мне очень жаль, но я вынуждена оставить тебя не на долго. Матушка снова почувствовала себя плохо, отцы очень волнуются и просят меня подойти, – она на секунду присела рядом и взяла за руку, проникновенно глядя мне в глаза. – Не волнуйся, за этими дверями полно охраны, с тобой останется мой телохранитель. С ним тебе ничего не грозит, – да-да, с трудом верится в это. – Хочешь, я включу тебе какой-нибудь интересный галофильм о нашей планете? – и не дожидаясь моего согласия, девушка активировала экран, а тааааам…
О всемогущие боги космоса, я едва не расхохоталась в голос. Проектор транслировал весьма пикантный фильм для взрослых. На алых, шелковых простынях двое мужчин-ноарийцев сплелись в страстном любовном танце с хрупкой женщиной. Зажав ее с двух сторон, ритмично вбивались в податливое тело одновременно. Она явно получала нестерпимое удовольствие и сладко стонала, приветствуя мощные движения бедер своих любовников.
«А принц-то любит погорячее!» – пряча улыбку за внезапным кашлем, подумала я.
– Неожиданно, – ничуть не смутилась принцесса и перешла в главное меню, выбрав обзор по достопримечательностям Ноарии. – Не скучай, я скоро, – в радостном предвкушении, едва не приплясывая от переполнявших ее эмоций, принцесса развернулась и ушла.
Проектор начал транслировать красоты Ноарии, но я была сосредоточена вовсе не на них. Как и сказала Ее Высочество, один из ее безликих охранников остался со мной в комнате. Его высокая, мощная, как и у всех ноарийцев, фигура застыла возле дверей, напрягая меня с каждой секундой все больше. Вот боковое зрение цепляет широкую руку, медленно, даже вальяжно поднимающуюся вверх, замок шлема щелкнул, и я преувеличенно заинтересованно повернулась в сторону мужчины. Защита снята. Неожиданно! Передо мной наследник престола Ноарии – Родерик Шайн. А этому-то чего не хватало? Вряд ли он зашел сюда, чтобы поболтать, значит именно ему мешала моя скромная персона, но доказательства, чтоб их! Нам с Алексом нужны доказательства, будем импровизировать.
– Выше Высочество, – мгновенно перетекла с дивана в вертикальное положение и легко поклонилась, не теряя контакта глаз. – Чем обязана Вашему визиту? – и захлопала ресничками. А что? Сыграем недалекую девицу, может и удастся разговорить эту ледышку.
Меж тем наследничек склонил голову набок, буравя меня взглядом вивисектора:
– Да все предельно просто, человечка, – он стремительно прошел в комнату и встал вплотную ко мне, вынуждая сделать несколько шагов назад, мне нужно было пространство, от его душной ауры хотелось сбежать, но некуда. – Сначала, я просто выбрал твою кандидатуру из множества других, зацепившись за нестандартную внешность. Эти белокурые локоны, – ничуть не смущаясь, принц запустил руку в мои волосы, сжал и потянул назад, обнажая шею. Весьма уязвимая позиция, но будем отыгрывать до конца, – эта золотистая кожа и глубокие серые глаза. Твое досье также весьма впечатлило: одна из лучших в выпуске в Академии Военно-Космических сил Земли, к тому же сирота. Если что, горевать по тебе некому, как и искать справедливости.
– Выбрал для чего? – улучив паузу в рассказе принца, попыталась подтолкнуть его к откровенности.
– Хитрая малышка, – довольно мурлыкнул он и провел носом по моей шее, глубоко вдыхая аромат.
Едва сдержала рвотный позыв, но мерзкие мурашки отвращения холодком пробежали по позвоночнику.
– Так уж и быть, посвящу тебя в свой гениальный план. После нашей встречи ты уже будешь не в состоянии рассказать хоть что-нибудь. Да, бежать не пытайся, – лениво заметил он. – В коридоре дежурят мои люди, тебе не прорваться. Присядем, – словно радушный хозяин, он указал мне на диван, правда, особо не церемонясь, дотащил мою тушку до него самостоятельно, удерживая в жестком захвате. – Видишь ли, младший братец для меня, как вода в реакторе крейсера – вроде бы и не несет серьезной опасности, но при определенном стечении обстоятельств может подтолкнуть к разрушению защитного контура, и тогда – конец всему.
– Боишься, что он отнимет твое право на трон? – прищурилась, внимательно разглядывая раздраженного мужчину.
– Никогда! Слышишь? Никогда этого не произойдет! – рявкнул Родерик. – Я устраню его раньше, чем он решится даже подумать о подобном. Ну почему? Почему боги даровали Александру больше силы, чем мне? – высочество на эмоциях заходил по комнате. – Но ничего, ничего. Отец лично отправит его куда подальше и лишит всех привилегий, как только служба безопасности найдет твой изуродованный труп в его апартаментах, плюс запись, на которой будет четко видно, что именно он убил тебя. В твоей смерти лично для меня есть еще масса выгод. Видишь ли, союз с Федерацией Независимых Планет поначалу мало волновал меня, но тщательно изучив все нюансы, я решил, что для равного партнерства вы еще не доросли, а обширными природными и человеческими ресурсами можно и нужно распорядиться более эффективно.
– И как же?
– Вы будете служить на благо империи, находясь под полным контролем ноарийцев, – гордо выдал этот засранец.
– Уверена, твой отец не позволит подобного, – зло стиснув зубы, выдавила я.
– Он не сможет ничего сделать. Ты даже не представляешь, сколько высокопоставленных ноарийцев только и ждут одного единственного момента, когда всесильный император совершит ошибку, оступится. А он обязательно сделает это, ведь речь пойдет о спасении собственного сына, отец не допустит казни своего любимого Алекса. Этого более чем достаточно, чтобы мнением большинства из Совета сменить правителя на более молодого, жесткого и амбициозного. Уверен, старые маразматики с удовольствием поддержат все мои начинания. Тех, кого не купишь, можно запугать, и в результате я и только я буду править, жесткой рукой карая непокорных.
– Но есть же еще Совет разумных рас, – попыталась возразить ему.
– О, детка, на них и подавно не стоит надеяться. Они все погружены в собственные внутренние и не очень проблемы, пестуя идеи невмешательства в дела соседей. Конфликтов, особенно с Ноарией, знаешь ли, никому не хочется, а в одиночку вам не выстоять. Наше оружие более совершенно. В конце концов, можно просто нанести превентивный упреждающий удар, не слишком мощный, все же нам будет нужна рабочая сила, да и природе не хочется сильно навредить. Как раз для этих целей у нас есть один весьма любопытный препарат. Достаточно распылить в атмосфере, и меньше чем за неделю примерно четверть населения будет уничтожено.
– Ты безумен! – прошептала я, отшатываясь от Родерика.
– Такова участь всех гениев, – философски пожал плечами принц. – Знаешь, поделился с тобой своими масштабными замыслами и даже легче стало. Сложно постоянно носить все в себе, не имея возможности обсудить хоть с кем-то, – наследник взглянул на коммуникатор. – Однако мы выбиваемся из графика, – мужчина встал и начал неумолимо надвигаться на меня, – даже жаль немного губить такую красоту, но утешься тем, что ты еще послужишь высшим целям.
Я пятилась назад, глядя расширенными от ужаса глазами на своего палача. Где же ты, Алекс? Почему не спешишь спасти меня, как обещал? Видимо, мой мечущийся по окружающему пространству взгляд выдал меня. Его Высочество криво улыбнулся и, с превосходством глядя на меня, весомо произнес:
– Помощь не придет, тебе не на кого надеяться. Комната полностью изолирована от любого проникновения извне. Здесь только ты и я. Поиграем?
Ноариец сделал резкий бросок вперед, надеясь достать меня, но я была быстрее всего на долю секунды.
– Верткая малышка! – восхищенно цокнул языком Родерик и снова атаковал.
Как и в случае с Алексом, мое везение вскоре закончилось: невозможно было убегать постоянно в закрытом, ограниченном пространстве. В конечном итоге наследник сделал подлую подсечку и повалил на пол, для верности нанося сильнейший удар в живот, выбивая весь воздух. Крепкая рука прижала за горло. Сомкни он пальцы чуть сильнее, и кислород перестанет поступать. Мужчина поднял меня, тряхнул до темных звездочек перед глазами и крепко приложил затылком об стену, снова фиксируя.
– Неплохо размялись, крошка, – ноариец в предвкушении облизывал губы и сверкал черными глазами. Идеальная коса немного растрепалась, и отросшие пряди спадали на лоб.
– Тебе все-равно не жить, – прохрипела я, – Гектор и Шейн докопаются до правды, – меня оглушила звонкая пощечина.
– После твоей смерти она оба долго не протянут, – оскалился принц.
Губа треснула и по подбородку потекла тоненькая струйка крови. Ноздри ровного аристократического носа затрепетали, и он ошарашено уставился на меня.
– Нет, это невозможно, – в отчаянии зарычал он, а до меня, кажется, дошел весь комизм ситуации. Наследничек едва не прикончил свою единственную, дарованную богами и звездами. Вот это поворот!
Не успела я хоть чуть-чуть перевести дух, как за спиной Родерика возник Алекс и одним точным уколом инъектора вырубил теперь уже, похоже, несостоявшегося темного властелина.
– Ты молодец, мелкая! – широко улыбаясь, заявил чокнутый майор.
– Я убью тебя! – прошипела в ответ и устало сползла по стене прямо на пол.
Думал, что за свою жизнь я видел и чувствовал достаточно, но ужас потери пары, сковавший по рукам и ногам, простреливший позвоночник ледяными молниями, – это какой-то запредельно новый уровень. Отточенные годами рефлексы воина, сосредоточившиеся лишь на одном: защитить любой ценой, сработали быстрее разума. Щит словно сам собой слетел с запястья, укрывая самое ценное, что есть в моей жизни. Жива! Счастливо выдохнул и поднял глаза, встречая лицом к лицу свою собственную смерть. Не иначе как бред умирающего в моей голове раздался душераздирающий крик любимой женщины, сквозь красную пелену угасающего взгляда заметил ее гибкую фигурку, метнувшуюся ко мне, укрывающую щитом нас обоих, а дальше отключился, вопреки всему продолжая цепляться за жизнь. В кошмарах, долгое время не отпускавших меня, я видел, что не успел, раз за разом переживая гибель Элизы, ее, истекающую кровью на земле. Пытаясь вырваться, лишь больше увязал в отчаянии, запутался, рискуя окончательно потеряться. И вдруг услышал голос, голос моей малышки, она звала меня, умоляла вернуться. Ну как я мог отказаться? Один невероятный бросок вперед, и вот она в реальности, совсем близко, тут, рядом со мной. Ее умопомрачительный аромат заполнил всю комнату, проник в легкие. Дернул любимую за руку, затягивая на себя, крепко обнимая и прижимая. Вот теперь правильно! Ровно так, как и должно быть! Только навязчивые требования дока о каком-то там осмотре отвлекали от моей малышки. Да какие еще доказательства нужны? Я полностью здоров, все остальное абсолютно не важно. Откровенная реакция Лизи на мое обнаженное тело будоражила совершенно оправившийся организм не хуже самого изысканного афродизиака. Мне хотелось затащить ее в спальню, насладиться ею, снова почувствовать себя живым рядом с ней. Даже не заметил и уж тем более не оценил внутреннее убранство дворца, правда охрану – молчаливых крепких ноарийцев как раз наоборот, да и сам особенно не расслаблялся.
Едва успел переодеться из стандартного больничного комбинезона, как в спальню постучали.
– Прошу прощения, лир Норман, – обратился ко мне один из охранников Гектора, – императорский посыльный явился за Вами. Не волнуйтесь, – добавил он в ответ на красноречивый взгляд на Элизу, – мы присмотрим за лирой Кроуфорд.
– Малышка, будь здесь, хорошо? – она кивнула.
Обнял девушку за талию и быстро чмокнул в губы. Задержись я дольше и не смог бы уйти. И все же этот вызов исключительно не вовремя или наоборот уж слишком вовремя.
В зале переговоров шли жаркие споры между ноарийцами и альтернианами. Император снисходительно поглядывал на это безобразие, а едва заметив меня, резво встал, прерывая дискуссию:
– Лир Норман, – сладко улыбаясь, вкрадчиво проговорил Вэлронд Шайн, – рад видеть Вас. Прошу, присоединяйтесь. Я счел необходимым, чтобы Вы присутствовали на переговорах, как одна из заинтересованных сторон.
После первого часа взаимных обвинений и требований абсолютно потерялся в логике обеих сторон и откровенно отключился от обсуждений, которые, по большому счету, сводились к одному: наказать принца по всей строгости межпланетных законов, ноарийцы настаивали на своем, не желая сдавать Александра, но и делиться военными разработками тоже не собирались. Казалось, это не кончится никогда. Внезапно зудящее чувство тревоги охватило меня. Нет, нет-нет-нет. Элиза в опасности. Подскочил, с грохотом роняя кресло:
– Лира Кроуфорд, – тяжело дыша, выдохнул я, – что-то произошло!
– Успокойтесь, Шейн, – властно прикрикнул император. – Все под контролем. С Вашей единственной ничего не случится.
Напряженную тишину разрезал резкий сигнал коммуникатора правителя. Чем дальше он слушал, тем больше хмурился.
– Идемте со мной, лир Норман. Проведу Вас коротким путем, – по взмаху его руки личная охрана окружила нас, и, покинув опешивших советников, мы зашли в лифт.
Только бы успеть!
Весь день сердце было не на месте, оба моих сердца. Душа рвалась к ней, моей девочке, а вместо этого я бесконечно проходил тесты и сдавал анализы, и так по кругу. Императорские ученые с упорством маньяков пытались заставить меня перевоплотиться, но безрезультатно, пока. На каждый мой вопрос об окончании исследований, мне коротко отвечали, что по приказу императора, столько, сколько потребуется. Нарушение этого распоряжения грозило мне серьезными неприятностями, но, когда руки задрожали от волнения, подступившая паника сдавила горло, а после холодная решимость, помешанная на обреченность, комом свернулась в груди, мне стало все-равно на последствия. Ведь с моей девочкой стряслась беда, а меня не было рядом. Раскидав охрану, ринулся к выходу, где возникла заминка. Двери были заблокированы горе-учеными, не желавшими выпускать меня. В ярости снова обратился в мощного зверя и в несколько ударов просто разорвал створки, чтобы просочиться в коридор. Меня вело чутье, крупные лапы бесшумно несли крепкое тело вперед. Чешуйки на загривке встали дыбом, из груди вырывался мощный, угрожающий рык. Встреченные по пути стражи не смели заступить мне дорогу. Никому не хотелось связываться с разъяренным зверем. Только бы не было слишком поздно!
Мой план сработал. Я был уверен, что преступник не просто так выбрал свою жертву – Элизу Кроуфорд. Он помешался на ней, девушка стала навязчивой идеей. Злоумышленник не успокоится, пока не получит ее, мне всего лишь нужно было обеспечить ему возможность добраться до девчонки так, чтобы все не выглядело слишком легко. В крови гулял азарт. Наконец, у нас появился реальный шанс распутать этот клубок. А что касается жертв, я был готов к ним. Как любят говорить земляне – принцип меньшего зла.
Переговоры с альтернианами начались, Гектора устранили, как минимум до вечера заперев его в моем исследовательском центре, а Шейна крайне удачно вызвали сюда присоединиться к соотечественникам. Все шло в штатном режиме, пока керв не вскочил со своего места, яростно сверкая глазами:
– Лира Кроуфорд, – с трудом сглотнул он, – что-то произошло!
– Успокойтесь, Шейн, – ну что за паника! – Все под контролем. С Вашей единственной ничего не случится.
Не прошло и нескольких минут, как мой коммуникатор ожил. Докладывал начальник службы безопасности, и то, что он говорил, мне определенно совсем не понравилось – старшего лейтенанта не оказалось в гостевых покоях. Более того, она ушла с моей дочерью в комнаты Александра. Неужели сын все же замешан во всем этом дерьме? Поверить не могу! Да, он всегда был своевольным, иногда предпочитая сначала действовать, а потом думать, но заговор? Быть такого не может! Решение принял мгновенно. Забрав Шейна и охрану, через семейные закрытые коридоры направился в личное крыло. Нужно спешить. Уже на подходе чуткий слух выцепил низкое утробное рычание зверя. Гектор уже здесь! Прекрасно! Скрытая панель бесшумно отъехала в сторону, и мы увидели огромного ноарийца во второй форме. Тимерон практически впал в ярость, гибкий хвост хлестал по чешуйчатым бокам, лобастая голова низко склонилась к мощным лапам. Зверь скалился, одним своим видом тесня охрану в сторону, но надо отдать им должное, стражи не сдавались, готовясь применить оружие, к слову, совершенно бесполезное при его-то броне.
– Отставить! – рявкнул я и махнул рукой, давая знак освободить проход.
У дверей Алекса, как и всегда, дежурили телохранители. Завидев меня, они вытянулись, ничем не выдав своего удивления моим необычным сопровождением.
– Пропустить, – приказал им.
Императорский браслет настроен так, чтобы открыть во дворце любую, даже запертую изнутри дверь, но в этот раз ничего не получилось. Снова и снова подносил устройство к замку и слышал запрещающий сигнал. Генералу надоело первому и, оттеснив нас в сторону, в несколько ударов смертоносных когтей он просто разодрал створки из прочнейшего композита и устремил гибкое тело вперед. Из-за двери послышалась возня, кошмарный рев и женский крик:
– Гектор, нет!
Сердце болезненно сжалось. Как бы там ни было, но Алекс – мой сын, да и девушка жива, а вот ослепленный яростью зверь может стать большой проблемой.
– Быстрее, срезайте дверь! – командовал я.
Несколько ноарийцев активировали плазменные резаки, расширяя проход. Первым в образовавшийся проем нырнул Шейн, несмотря на окрики охраны, рванул следом. Картина, представшая взору, была весьма комичной, на первый взгляд, но мое мнение быстро изменилось.
– Гектор, уймись уже, наконец, – не хуже генерала рычала Элиза, ухватившись за гибкий хвост зверя и что есть сил оттаскивая его от Александра.
Громадные лапы придавили к полу принца, а острые клыки щелкали в опасной близости от его горла. Его Высочество поднял руки, демонстрируя отсутствие агрессии, и тихо уговаривал Тимерона отступить:
– Дружище, она права. Успокойся. Все уже закончилось. Твоя женщина не пострадала, хм, ну почти, – и это завершение фразы подтолкнуло зверя к новому приступу безумия.
Алекс совершенно ничего не успевал сделать, да и вряд ли смог бы. Сил девчонки не хватало сдержать отчаянный рывок генерала, и когда смертоносные челюсти уже были готовы сомкнуться на горле моего любимого сына, мощное тело Шейна ударило в чешуйчатый бок Тимерона, сбивая того с ног. По инерции громадная туша протащила Лиз вперед, и она, не успев разжать руки, крепко приложилась о высокую стойку.
– Бездна космическая, Гектор! – обиженно простонала она, потирая рукой мгновенно налившийся на лбу синяк.
Норман подскочил к девчонке, тщательно осматривая повреждения. Мда, там не только гематома. Тонкая кожа кое-где лопнула, и несколько капелек крови выступило из раны. Перепуганный зверь рванул к Элизе, напрочь забыв о принце, и несколько раз провел большим розовым языком по травмированному лбу. Норман смотрел на будущего сосупруга укоризненно, а тот, прижав уши к голове, мурлыкал и тарахтел, вымаливая прощение.
– Ну все-все, перестань, – отбрыкивалась девушка, но гиперответственный генерал не хотел сдаваться, продолжая кототерапию.
Сын, улыбаясь и покряхтывая, поднялся с пола:
– Вот это устроил ты мне, друг, – растирая шею, криво улыбнулся Алекс, но резко посерьезнел. – У меня так себе новости, отец, – и указал подбородком за диван.
Подошел ближе и не поверил глазам:
– Рик? – недоуменно поднял брови, увидев старшего сына. – А он-то что здесь делает? – Александр напряженно молчал.
– Выйдите все, – дал знак охране, и они незаметно просочились за дверь.
Подошел ко мне и вложил в ладонь небольшой чип.
– Это запись того, что произошло здесь сегодня. Можешь воспользоваться кабинетом, глушилка знаешь где, – едва переставляя ноги и постарев на несколько сотен лет, прошаркал к двери.
А дальше… Дальше меня с невероятной скоростью затягивало, засасывало в черную дыру отчаяния. В голове не укладывалось, а сердце ныло. Бездна! Как же больно! У истоков и в центре всего стоял мой старший сын – гордость семьи, наследник, которому я со временем надеялся передать трон, ответственный и мудрый не по годам. Что теперь? Теперь нужно собраться и узнать, наконец, всю правду.
К тому моменту, как я вышел из кабинета, так и не оправившись от потрясения, Алекс остался один в компании своего бессознательного старшего брата.
– Нужно вычислить всех его подельников. Как ты слышал, их круг довольно обширен, медлить нельзя, чтобы эти выродки не заподозрили ничего и не попытались скрыться в самой глубокой норе.
– Матери ни слова пока, – прохрипел я, пытаясь ослабить застежку на кителе, что нестерпимо давила, лишая воздуха.
В особой допросной глубоко под землей, куда имеют доступ лишь императорская семья и избранные правителем особы, удостоившиеся высочайшего доверия, обколотый особыми препаратами сидел старший брат и со спокойной улыбкой на лице выдавал свой кошмарный план вселенского господства. Подумать только, всегда такой серьезный, вдумчивый и положительный Родерик вдруг задумал такое! Как мы пропустили, не заметили его раздутую до размеров боевого крейсера гордыню? Я никогда не был особенно близок с братом, да и на родной планете бывал нечасто в отличии от наследника, который с нее не вылезал, совершая краткосрочные вылеты для очередных переговоров от лица Ноарии. Так куда же ты смотрел, отец? Куда смотрели Нирей и Доменик? Как допустили подобное? Долгое время старшие мужчины нашей семьи были полностью сосредоточены на здоровье матери, поддерживая ее всеми силами, стараясь вытащить. Тогда вся наша жизнь вращалась лишь вокруг этой потрясающей женщины. Правда Родерик в те кошмарные дни уже был взрослым, преодолев второе совершеннолетие в сто лет. Он переложил на свои плечи многие императорские обязанности, вполне успешно справляясь с ними, как нам всем казалось. Но именно в тот момент набирал себе сторонников, ядом проникая в верхушку власти на Ноарии, сея смуту, а тут вдруг договор с людской расой – такой удачный повод, да и Федерация Независимых Планет – весьма лакомый кусочек. Все было спланировано потрясающе точно, и даже нашей младшей сестренке была отведена особая роль.
Родерик с удовольствием рассказывал, каким образом ему удалось заставить Алию сделать то, что ему было нужно. Слышать подробности развлечений этой лживой, двуличной стервы было особенно больно. Император тяжело поднялся, пошатнулся и, закатив глаза, рухнул на меня. Устроил отца на диване и вылетел в коридор:
– Личного императорского доктора в допросную, – рыкнул охране под истерический хохот старшего брата и снова вернулся обратно.
Здесь в изолированной комнате должен быть портативный диагност. Достал прибор из ящика и провел по телу императора. На виртуальном экране высветились тревожные рекомендации, в том числе немедленное помещение в ренегар. Бездна космическая! Что еще? Инъекция универсального стимулятора – есть. Теперь только ждать дока и молиться покровителям.
– Сынок, – с трудом прохрипел отец.
– Очнулся? – с презрением прошипел Родерик. – Жаль. Я надеялся, что сдохнешь!
– Заткнись! – рыкнул я.
– О нет! Ни за что не пропущу веселье! – скривился пока еще наследный принц.
Слава богам, сработал мой коммуникатор, это семейный врач. Пропустил пожилого ноарийца внутрь. Он методично принялся за осмотр, кивая самому себе и изредка хмурясь. Несколько раз щелкнул инъектор.
– Я ввел Его Величеству несколько укрепляющих препаратов, все не слишком радужно. Не хотелось бы Вас пугать, но состояние сердечных мышц вызывает большие опасения. Требуется более тщательное обследование, – отчитался доктор.
– Никто не должен знать! – отрезал жестко.
– Разумеется, Ваше Высочество, – поклонился док и активировал грави-носилки.
Отправил охрану с отцом, а сам крепко задумался. Брат так и не начал называть имена своих сообщников, кроме Алии. В сложившейся ситуации я мог полностью доверять, пожалуй, только Гектору и его гвардейцам, да кое-кому из моих соратников.
– Продолжим, Рик? – кровожадно ухмыляясь, протянул я.
– Думаешь я проникся? – расхохотался братец. – Тебе не запугать меня! Поверь, даже эти решетки не являются преградой, трон все равно будет моим! Лучше отступись, пока я великодушно даю тебе такую возможность или сдохнешь, как все остальные. Ну? Что ты выбираешь?
– Ты не в том положении, чтобы позволять что-либо, – фыркнул в ответ. – Мне нужны имена, Родерик, все, кого ты втянул в свои грязные игры.
– Что же ты сделаешь, если нет? – оскалился принц.
Молча подошел и нанес мощные удары в грудь и живот. Рик согнулся и закашлял.
– Слабак, – со стоном выдохнул он.
Я зашел со спины и обхватил его за шею, перекрывая доступ кислорода. Брат захрипел и вскоре потерял сознание. Нужно придумать, как выбить признание. Вряд ли грубый физический способ сработает.
– Глаз с него не спускать, обо всем докладывать мне лично, – бросил стражам.
Мне нужно было поговорить с Гектором.
Несмотря на все мое сопротивление и жажду узнать подробности допроса старшего принца, хотя иллюзий не питала – вряд ли их нам предоставят, мужчины утащили меня в спальню и провели максимально тщательный осмотр тела на предмет скрытых повреждений. Я хохотала до слез, уворачивалась, отбивалась от настырных рук и даже попыталась побегать вокруг кровати, правда забег быстро закончился, когда эти двое загнали меня, обойдя по кругу, и повалили на мягкий матрас. Крепко зажимая горячими телами, мужчины шумно вдыхали аромат моих волос:
– Еще раз попробуешь сбежать вот так и подвергнуть себя опасности, и твоя сладкая попка пострадает, – урчал Шейн мне в шею.
– Малышка, – Гектор заглядывал мне в самую душу своими пронзительно черными глазищами, – если с тобой, не дай боги, что-то случится, мы оба не переживем этого. Пожалуйста, помни и не рискуй понапрасну.
– Простите меня, – покаялась от всего сердца, – в той ситуации просто невозможно было поступить иначе, на кону были судьбы многих, в том числе граждан моей страны. Нельзя допустить, чтобы этот маньяк добился своего. А хотите сногсшибательную новость? – возбужденно уселась между мужчинами, ерзая от нетерпения. – Этот больной на всю голову наследничек – моя истинная пара.
– Что? – хором вскричали они.
– Послушай, – генерал взволнованно пододвинулся ближе, переплетая наши пальцы и сжимая крепче, будто боясь, что я исчезну прямо сейчас, – загляни внутрь себя и скажи, что ты чувствуешь к нему?
– Ты с ума сошел, Гектор? Какие еще чувства? Он же монстр, чудовище! – возмутилась я.
– И все же малышка, это важно! Сделай, как я прошу! – настаивал Тимерон.
Сосредоточилась, выдыхая весь воздух из легких, и едва не утратила концентрацию от восторга. Меня оберегали, два светящихся контура, словно щиты, теплый янтарный, как глаза моего керва, и насыщенный изумрудный – генерал, и никакого третьего.
– Здесь, – прижала свою ладонь к груди, – только вы двое, – оба мужчины облегченно выдохнули. – Ответила на твой вопрос? – лукаво улыбнулась Гектору и поцеловала в уголок пухлых, капризных губ.
В черных глазах зажегся алчный огонек, из широкой груди вырвалось урчание.
– Играешь, сладкая? – ноариец обвел пальцами мою скулу, затягивая в темный омут.
– Лир Тимерон, – послышался голос одного из охранников и стук в закрытую дверь спальни, – Вас желает видеть Его Высочество, Александр Шайн.
Генерал разочарованно застонал, уткнувшись головой мне в бедра, а Шейн весело хохотнул в волосы.
– Похоже на какое-то проклятие, – он нежно водил носом по светлым пружинкам, – нам никак не удается остаться с нашей любимой наедине, вечно кто-то мешает или что-то случается.
– Похоже… так боги намекают на нерушимый союз, – глядя на меня снизу-вверх, заявил Гектор.
– Какой еще союз? – в непонимании уставилась на него. – Нам и так вполне неплохо.
– А я согласен с генералом, – крепко обнял меня со спины Шейн. – Самое время, пользуясь возможностью, тащить тебя к алтарю, пока еще какая-нибудь катастрофа не произошла.
– Тащить к алтарю? – возмутилась, скидывая наглючие руки, уже вовсю ощупывающие мое тело.
– Конечно, детка. Ты ведь совсем недавно сама мне предлагала стать твоим супругом, – хитро улыбнулся Норман, устраиваясь сбоку от меня.
– Не было такого, ты что-то путаешь, – фыркнула, высоко задрав нос.
– Ну как же? А кто говорил, что замуж хочет и детей? – поддакнул ноариец.
– Но не сейчас же! – продолжала упорствовать.
– Конечно не сейчас, – согласился керв, – вечером, – и расхохотался, ловя метко запущенную в него подушку.
– Гектор! – раздался настойчивый голос Алекса из-за двери. – Имейте совесть!
– Лучше б ты ее поимел, – пробурчал Тимерон и направился к двери.
– Думаю, мы имеем полное право послушать, о чем пришел поговорить Его Высочество, – поднялась с кровати, оправила одежду и потащила с собой Шейна в гостиную.
Только сейчас, когда оба моих сердца больше не болели за звездочку, ведь она снова здесь, рядом, под надежной защитой, смог сосредоточиться на другом. Подумать только, за покушениями на Элизу стоит не кто иной как наследник ноарийского престола. Не знал наверняка, но догадывался, что попытки убийства моей единственной лишь верхушка, только повод к чему-то большему.
– Ты не особенно спешил к старому другу, – вальяжно развалившись в кресле, начал принц, но мне-то было заметно, что все его спокойствие и небрежность показные, а внутри бушуют нешуточные страсти.
– С чем пожаловал, старый друг? – уселся напротив.
– Мне нужна твоя помощь, Гектор, – резко посерьезнел Алекс.
В это время из дверей спальни вышли Лизи и Шейн.
– Если никто не против, то мы поприсутствуем при разговоре, – заявил Норман, Шайн пожал плечами.
– Родерик взят под стражу. После его откровений о собственном плане мирового господства и некоторых подробностей из жизни нашей младшенькой Алии отцу стало плохо. Сейчас он под наблюдением личного врача. Как вы понимаете, эта информация не подлежит разглашению. Проблема в том, что старшенький не намерен сдавать своих сообщников, коих, уверен, найдется немало. Пока мы не вычистим, не выжжем заразу на корню, ни в ком нельзя быть уверенным, поэтому я пришел к тебе, как к одному из немногих, кому могу доверять.
– А что же особые методы допроса? – осторожно спросил, боковым зрением отмечая, что малышка вздрогнула.
– Удивительно, но препараты на него не подействовали. Судя по всему, Рик предусмотрел такую возможность, а, скажем так, силовые методы его совершенно не пугают, – задумчиво побарабанил пальцами по колену Алекс.
– Есть план? – полюбопытствовал я.
– Для начала нам нужно тщательно обыскать покои Родерика и его рабочий кабинет. Должны быть какие-то зацепки. Еще было бы неплохо просмотреть все записи с камер наблюдения, может хоть где-то братец прокололся…
– Весьма сомнительно и слишком долго, – подал голос Шейн.
– Согласен, но нужно же от чего-то оттолкнуться. Если не найдем вообще ничего, придется пойти на крайние меры, – решительно заявил принц, а Элиза широко распахнула и без того большие глаза.
А мальчишка отрастил зубы… неплохо так приложил. Но это ему не поможет. Я здесь не задержусь, и весьма кстати, что отцу сейчас явно не до чего, как и его сосупругам и нашей матушке. Больше шансов провернуть все побыстрее. Не сомневаюсь, Совет зубами вцепится в информацию о пошатнувшемся здоровье императора, и пока младшенький не начал действовать, ударю первым.
– Ваше Высочество, – раздался мужской взволнованный голос от двери.
– Не очень-то ты спешил освободить своего будущего императора, – презрительно бросил я.
– Прошу прощения, попасть сюда было весьма проблематично, да и охрана поздно доложила мне о вашей неудаче, – почтительно склонился в поклоне высокий ноариец.
– Неудаче, говоришь? – да как он смеет указывать мне на промахи!
Обжигающий лед моего тона и обещание самой суровой кары во взгляде заставили мужчину задрожать.
– Прикажете устранить человечку? – заискивающе спросил мой сторонник.
– Нет! – удивлен силой собственных эмоций. Неужели именно так работает парность? Пока еще не стало слишком поздно, ее следует уничтожить. Но, боги, от чего так больно в груди лишь от одной мысли, что девчонки не станет?
– Малышка, – ласково обратился ко мне Гектор, – пойдешь с нами?
– Куда? – заинтересованно приподняла бровь. – В покои темного властелина? – мои мужчины тихо хмыкнули, а Алекс нахмурился. Да, может не очень приятно, зато честно.
– Именно, – подтвердил мои догадки Шейн. – Похоже, лишь находясь рядом, мы можем быть уверены, что ты снова не полезешь спасать кого-нибудь, подвергая свою жизнь опасности. Я всерьез подумываю о том, чтобы пристегнуть тебя к себе наручниками, – плавной и тягучей походкой, легко покачивая бедрами, приблизилась к керву вплотную.
– Сладкий, – шепнула в дернувшееся серое ухо, – не знала, что это твоя тайная фантазия, – крепкие руки схватили меня, прижимая максимально плотно к твердому и уже возбужденному телу.
– За свои провокации ответишь, детка. Я буду долго-долго наказывать тебя, пока не взмолишься о пощаде, – Норман провел носом по моей открытой шее, глубоко вдыхая аромат кожи и нашего общего возбуждения. – О, да! Отзывчивая, чувственная, моя! – не обращая внимания на свидетелей, керв дразняще скользнул языком по моей нижней губе, прихватывая ее и посасывая.
– Бездна! – рыкнул Гектор, выхватывая меня из рук Шейна и прижимая к своей высоко вздымающейся груди. – Ты слишком горяча, девочка, – надрывно простонал он мне в макушку. – Если не прекратишь свои маленькие шалости, клянусь, я пошлю куда подальше Его Высочество вместе с готовящимся государственным переворотом и увезу тебя на Лисонские озера, где мы не выпустим тебя из постели неделю.
– Я против, – вмешалось чокнутое высочество.
– А я очень даже за, – нежно погладила своего мужчину по бокам, – как только опасность со стороны наследника будет полностью устранена.
– Жестокая, – хмыкнул Тимерон.
– Зато какой стимул, – мечтательно произнес Норман, и мужчины рассмеялись.
Под усиленной охраной мы все же попали в личные покои Родерика. Не знаю, что я ожидала увидеть? Возможно, темную, мрачную берлогу, но реальность поразила. Просторная гостиная, выполненная в светлых тонах, большой плюшевый диван цвета горького шоколада, пушистый ковер на полу и цветы… много цветов в горшках, издающих поистине божественный аромат.
– Это точно его апартаменты? – недоверчиво оглянулась по сторонам.
– Тоже удивлена? – хохотнул Алекс.
– Удивлена – это мало сказано! Какой-то разрыв шаблона!
– А если я скажу, что Родерик сам лично ухаживает за всеми этими растениями? – хитро прищурился ноариец, добивая меня окончательно.
– Предлагаю оставить увлечения наследника в покое и заняться действительно важным делом, – внес здравую мысль Гектор.
Мужчины приступили к обыску, а я как зачарованная переходила от одного цветка к другому, восхищаясь совершенством. Время шло, но судя по настроениям нашей небольшой команды, результата пока не было. Зато сработал браслет принца, ноариец, хмурясь, разглядывал символы.
– Странно, – медленно произнес он, – абонент не определился, на том конце стоит столь мощный блокиратор, что даже моей программе его не взломать, – Алекс отошел к стене и активировал связь.
– Братик, – раздался голос Родерика, а следом появилось и его изображение в каком-то безликом кабинете. – Мама не научила тебя, что вламываться на чужую территорию в отсутствие хозяина нельзя? Где же твои манеры? Как нужно приветствовать императора?
– Не надейся занять трон, Рик! – рыкнул Александр.
– Ну что ты, боги с тобой! Я и не надеюсь, – расслабленно откинулся на спинку кресла наследник, а потом резко подался вперед и оскалился, – считай, он уже мой. – А где же прекрасная земляночка? – пальцы дрогнули и заледенели. – Дай посмотреть на нее, – подбадриваемая своими мужчинами, приблизилась к Шайну.
Глаза Родерика заледенели и сузились:
– Не мечтай, что теперь имеешь надо мной какую-то власть. Я никогда не допущу этого.
– У тебя нет выбора, дорогой, – оскалилась в ответ, и откуда только смелость взялась. – Дарованная богами – не пустой звук, – может зря доводила в тот момент принца.
– Тогда тебе никто не поможет. Лично сверну твою нежную шейку. Как там говорите вы – земляне? Нет человека – нет проблемы? Это как раз твой случай. Прятаться бесполезно, – тонкие губы вновь растянулись в самодовольной усмешке.
– Только тронь ее! – по-звериному зарычал Гектор, переводя камеру на себя. – Я разорву тебя голыми руками!
– Сколько пафоса, генерал! Да только вам не выстоять против меня. Не прошло и нескольких часов, как мне помогли бежать из самой охраняемой допросной, теперь мои возможности поистине безграничны, – глаза принца лихорадочно сверкали, предвкушая скорую победу.
– Сдайся, брат, – тихо проговорил Алекс, – сдайся, и мы вместе придумаем что-нибудь, – в ответ мятежный принц расхохотался.
– Сдаться? Ты предлагаешь мне сдаться, когда я так близок к цели? Не говори ерунды, – отмахнулся он. – Лучше сам беги с Ноарии, пока можешь, – злобно зашипело чудовище, – забейся в какую-нибудь дыру и сиди там тихо, не высовываясь, и тогда, возможно, уцелеешь, – связь прервалась.
Принц зарылся в свой коммуникатор, снова и снова безрезультатно пытаясь вызвать кого-то. Затем отправил пару сообщений, а, получив ответ, нахмурился.
Мое тело подрагивало от переполнявших эмоций, среди которых все отчетливей проступал страх, страх за свою жизнь, за жизни любимых мужчин, да даже за Алекса. Было понятно, что Родерик не отступится, пойдет до конца, выполняя свои угрозы, а это значит, что с вероятностью девяносто процентов мне не жить. Но согласитесь, оставшиеся десять – не самые плохие шансы, нужно только что-то придумать.
– Вы втроем должны тайно в кратчайшие сроки покинуть планету, – а вот и первая мысль, которая пришла в голову Александру. – Мне пока сложно представить масштабы заговора, но здесь ему будет проще достать вас. Возьмете один из моих личных боевых кораблей. Может не слишком комфортно, но вполне безопасно, – посмотрела на своих мужчин в ожидании решения.
– Согласен с майором, – медленно протянул Гектор. – Только так мы сохраним нашу единственную, – Шейн же просто кивнул и притянул меня к своей широкой теплой груди, удобно разместив ладонь на животе. – Лекс, я передам в твое полное распоряжение свою гвардию, за преданность каждого из этих воинов отвечаю лично, – добавил генерал.
– Перед вылетом у нас есть одно очень важное дело, которое нужно завершить, – мне не было видно лицо Шейна в этот момент, но Тимерон, слушая его, как-то слишком предвкушающе ухмыльнулся.
– Прошу только не покидать дворец, – внес свою лепту принц, – это может быть слишком рискованно.
– Организуешь нам доступ к личной императорской часовне? – что? Часовне? Зачем?
Алекс расплылся в понимающей улыбке:
– Разумеется, друг мой, – и хлопнул Тимерона по плечу.
– А меня вы спросить не хотите? – скидывая с себя наглые лапищи, отошла на несколько шагов и требовательно уставилась на своих мужчин.
– Конечно, маленькая. Очень хотим, – плавно двигаясь ко мне, мурлыкнул Гектор.
– Сразу после церемонии на корабле Его Высочества будем тебя спрашивать вместе и по очереди, – облизнул пухлые, грешные губы Шейн, подкрадываясь ближе.
«Окружают!» – зазвенело в мозгу, но отступать дальше было некуда, спина уперлась в стену.
– Смотрю, невеста не согласна, – широко оскалился Александр. – Может кандидатуры не устраивают? – продолжил он, с грацией хищника подбираясь ко мне. – Так ты только скажи, кроха, я готов, – принц подхватил мои пальчики и прижался горячими губами под слаженный рык моих мужчин. Вот же язва какая!
– Детка, – уже полностью взяв себя в руки, выдохнул на ушко Тимерон, – своим молчанием ты ставишь под удар единственного наследника ноарийского престола. Мы не потерпим других претендентов на твое внимание, – а я не могла понять себя, какое-то странное иррациональное волнение сковало все тело.
Я приняла их обоих, пустила в свое сердце, но нерушимый союз – по-моему это как-то слишком.
– Ну что ты, маленькая, – отвел меня в сторону керв, – неужели не уверена в нас? Сомневаешься в наших чувствах? Или, может, в своих? – янтарные глаза пронзительно смотрели в мои. – Чего ты испугалась? Расскажи, – как раньше спряталась за его широкую спину и уткнулась в центр груди, вдыхая такой родной аромат дымной горечи, напитываясь его уверенностью и силой.
– Мне страшно, родной, – выдавила из себя.
– Знаю. Отважная, смелая, любимая малышка. Позволь забрать все твои страхи, поделись со мной, – мягко уговаривал Норман.
– Это ведь навсегда, понимаешь?
– Конечно, понимаю. Поверь, мы с Гектором жаждем назвать тебя своей и ни за что не отступимся. А еще мы… я тоже боюсь, боюсь, что потеряю тебя, что ты сверкнешь яркой звездочкой на моем небосклоне и исчезнешь, навсегда погрузив мой мир во тьму, и, если есть возможность привязать тебя к себе, не задумываясь, воспользуюсь ей, – длинные чуткие пальцы провели по щеке. – Так что насчет тебя? Кроме срока есть еще какие-то страхи?
– Не хочу уходить в отставку, – пробурчала, снова зарываясь носом в Шейна.
– Об этом сейчас нет и речи, а потом, клянусь, мы вместе обсудим, чего бы тебе хотелось и никогда не станем принуждать. Ты же мне веришь? – судорожно закивала в ответ. – Это все?
– Не понимаю, просто не представляю себе, как мы будем жить вместе втроем? – продолжила свою исповедь.
– Поверь, у нас тоже нет пока такого опыта, но мы будем учиться вместе. Главное – это слышать друг друга и идти на компромисс, – сказал керв, а потом внезапно опустился на одно колено и тихонько спросил. – Элиза Кроуфорд, согласна ли ты стать моей женой и сделать меня самым счастливым существом во вселенной? – любимые желтые глаза сверкали нежностью и надеждой.
Я вложила свои подрагивающие пальчики в его протянутую ладонь и сказала:
– Да.
Гектор не растерялся. Молниеносно перетекая на колени, он сжал мою вторую руку и проникновенно произнес:
– Мы идем в комплекте, малыш. Возьмешь меня вторым супругом? – улыбнулась и кивнула.
– Алекс, – зычно рыкнул мой генерал, – почему ты еще здесь? Быстрее, пока невеста не передумала!
Уж не знаю, какие силы задействовали мужчины, хотя нет, догадываюсь, но спустя буквально пятнадцать минут в нашем временном жилище появились самые необходимые любой невесте помощники: косметолог, визажист, стилист и парикмахер со своими волшебными чемоданчиками. Улыбчивые мужчины сразу взяли меня в оборот, буквально выгоняя женихов из спальни. Уходя, Гектор рыкнул, что времени на подготовку практически нет, так что все необходимо сделать в максимально сжатые сроки и на самом высоком уровне. Приглашенные специалисты лишь гордо фыркнули вслед генералу и принялись за работу. Для начала меня размяли в восемь рук, втирая в кожу особое масло, придающее ей блеск и тонкий аромат тех самых лирисов. Спустя еще минут пятнадцать легкий макияж был готов, а платиновые кудри, обычно лежащие в легком беспорядке, тщательно уложены. Настал черед платья. Правда сначала мне торжественно был вручен потрясающий комплект нижнего белья из тончайшего белого кружева, не скрывающий почти ничего. На мерцающей бронзовой коже он смотрелся просто убийственно. На специальной вешалке уже ожидал меня свадебный наряд. Традиционно белый. Глубокое красивое декольте довольно плотного, гладкого лифа, широкие лямки на плечах, пояс, усыпанный сверкающими камнями, и объемная короткая юбка. В комплект предлагались серебряные туфли на высоком тонком каблуке. Ох, надеюсь, ноги будут целы.
– Лира Элиза, Вы великолепны! – хором заявили помощники.
– Вашим мужчинам несказанно повезло заполучить невероятное сокровище, – галантно поклонился самый старший из них.
– Благодарю вас всех, уважаемые лиры, за то, что помогли в этот важный для меня день стать настоящей королевой, – выразила свою признательность в ответ.
Четверо ноарийцев откланялись, а я вышла в гостиную, где уже нервно выхаживали самые потрясающие экземпляры во всей вселенной. Широкие плечи и мощная грудь, затянутая в плотную черную ткань парадных мундиров, и сияющие обожанием глаза: теплые янтарные и черные, как глубокий, загадочный космос. В руках Гектора был белоснежный букет, крупные бархатные бутоны таинственно мерцали. Заметив меня, ошарашенные женихи замерли на мгновение, гулко и тяжело сглатывая, а потом в одно неуловимое для человеческого глаза движение оказались рядом, бережно обнимая с двух сторон.
– Совершенство, – хрипло выдохнул Шейн.
– Нежная, хрупкая и прекрасная, совсем как эти лирисы, – генерал передал мне букет невесты.
– Вы тоже ничего, – нервно хихикнула я, немного разряжая трепетность и торжественность момента.
Принц, застывший в дверях, только молча и, как мне показалось, немного печально улыбнулся мне, сообщив, что все готово. Длинными тайными переходами императорской семьи он повел нас в часовню. Волнение натянуло нервы до предела, еще немного, и я просто упаду, не выдержав накала. Ведь этот шаг – самый серьезный из всех, на которые мне приходилось решаться без возможности отыграть назад. Мне безумно хотелось, чтобы здесь и сейчас рядом со мной был Фред Гаррисон – капитан Виктории. Этот, без всякого сомнения, достойный человек заменил мне отца, которого никогда не знала. Он поддерживал меня в трудные моменты, вдохновлял, стиснув зубы, двигаться вперед к своей цели. Учил благородству. На его примере я не раз убедилась, что честь для мужчины – не пустой звук. Я безумно скучала по нему и даже не могла послать весточку из-за личного запрета императора, правда все же уговорила Гектора хотя бы сообщить капитану, что жива. Часто мне снился взволнованный взгляд его голубых глаз и голос, шепчущий с надрывом: «Где же ты, дочка?» Грудь сдавило, и я тихонько шмыгнула носом, чем насмерть перепугала своих мужчин.
– Сладкая, – растерянно прошептал Шейн, обнимая за талию, – прости меня, я даже не подумал, что все это может быть слишком для тебя, так был ослеплен собственным счастьем. Если ты еще не готова, мы не станем настаивать, – мужчина, выразительно посмотрев на рычащего Тимерона, сделал особое ударение на последних словах.
– Что? – мгновенно пришла в себя, вот ведь, и себя накрутила, и их. – Я, конечно, волнуюсь и ужасно трушу, но возвращаться в ангар не намерена. Открытый космос семейной жизни ждет! – женихи расслабленно выдохнули, продолжая путь после небольшой заминки.
– Чем же ты так опечалена, душа моя? – спросил генерал.
– Вспомнила Гаррисона. Мне бы очень хотелось, чтобы по нашим земным традициям в день моей свадьбы он провел меня к алтарю. А еще шумный большой банкет с друзьями и родственниками моих избранников…
– Любимая, прости, что все происходит не так, как ты представляла, – пришел черед Гектора повиниться, – обещаю тебе, как только ситуация нормализуется, мы обязательно закатим масштабное торжество, все будет ровно так, как захочешь!
– Я верю тебе, вам верю, – негромко произнесла в ответ.
– Вот и прекрасно, – громогласно выдал Алекс, – вы так меня до остановки сердца доведете, обоих сердец. Мелкая, – обратился он ко мне, лихо подмигивая, – с тебя приглашение. Надеюсь, там будет много премиленьких и совершенно свободных земляночек, похожих на тебя!
– Кто про что…, – этого непробиваемого оптимиста не способна сломить никакая критическая ситуация.
– Мы на месте, – мгновенно переключая тон с шутливого на пронзительно серьезный, проговорил Его Высочество. – Дальше вы пойдете одни, таинство не для посторонних глаз.
Александр провел браслетом по особому замку, и массивные створки медленно двинулись в стороны, открывая моему взгляду преддверие часовни. Синхронный шаг вперед, и двери с тихим шипением закрылись, отрезая нас от мирской суеты. Это обитель богов.
В небольшой комнате, облицованной белым камнем, издающим мягкое сияние, на постаменте стояла резная деревянная шкатулка. Гектор подошел ближе, взял небольшой кинжал, лежащий рядом, и уверенный точным движением сделал на руке надрез. Он приложил кровоточащую ладонь к поверхности, которая в тот же момент мигнула ярким белым светом. Побелевшими от напряжения пальцами вцепилась в Шейна, он лишь молча поглаживал мою руку на сгибе своего локтя, успокаивая, вселяя уверенность. Тимерон же тем временем подхватил шкатулку и первым направился к следующим дверям, делая нам знак, следовать за ним.
Даже дыхание задержала, ступая дальше. Императорская часовня не была масштабной, скорее камерной и по-своему уютной. Стены из того же неизвестного белого камня, образующие круг, переходили в сводчатый потолок. Ни одного окна или искусственного источника освещения я не заметила, однако внутри было светло, как днем. Цветущие лирисы в больших кадках, несколько небольших мягких скамеек вдоль стен, а прямо перед нами боги-покровители этого мира. Богиня-мать – прекрасная Ноария в окружении трех супругов, защищающих и оберегающих свою женщину: Таириуса, Меренвейга и Динария. Четыре искусно сделанные статуи, что казалось вот-вот оживут. Миниатюрная по сравнению с мужчинами Ноария едва заметно, ласково и понимающе улыбалась мне, мощный Таириус, ни секунды не сомневалась, что это именно он, – настоящий громила, опасный, непредсказуемый, Меренвейг – степенный, основательный, добродушный и гибкий, великолепный Динарий. Я была буквально придавлена мощью, исходившей от них. У ног богов стоял служитель, облаченный в белые одежды. Мужчина с благородной сединой в волосах тепло посмотрел на меня и поманил подойти ближе. Приняв у Гектора шкатулку, почтенный ноариец открыл ее. Внутри на подушечке лежало три красивых браслета: один женский и два мужских. Женихи одновременно взяли тот, что для меня и вдвоем надели его мне на правое запястье. Тонкое металлическое переплетение плотно обхватило руку. Теперь пришел мой черед. Широкие цельные полосы из неизвестного металла защелкнулись на крепких руках.
– Ваши клятвы, – зычно потребовал служитель.
– Перед лицом богов обещаю любить тебя вечно, – проникновенно произнес Гектор.
– Пусть будет счастливым и долгим наш жизненный путь, – продолжил Шейн.
– Вы навсегда в моем сердце, – дрожащим голосом промолвила я.
Под негромкий голос храмовника, читавшего нараспев древнюю молитву, браслеты на руках засветились и на глазах впитались в кожу, образуя брачный узор.
– Пусть звезда вашего дома вечно сияет в просторах космоса! Боги благословили ваш союз!
Гектор развернул меня к себе и нежно прижался губами:
– Теперь ты моя, – счастливо улыбнулся ноариец.
Мой керв резко дернул за руку, впечатывая в высоко вздымающуюся грудь:
– Люблю тебя, малышка, – и легко коснулся в трепетном поцелуе.
От обещаний, скрытых в каждом горящем взгляде и прикосновении, меня довольно ощутимо потряхивало. Но супруги лишь загадочно улыбались, крепко удерживая за руки и выводя в запутанный лабиринт переходов.
– Поздравляю! – радостно воскликнул Алекс, встречая нас. – Корабль готов к вылету. Все необходимое уже там.
Спустя целую вечность мы, наконец, вышли в закрытом ангаре, где приветливо сверкал огнями внушительный военный корабль. Черный матовый корпус с крыльями хищно переливался в искусственном свете ламп.
– Это Лимакс – одна из последних разработок наших военных. Быстрый, маневренный, опасный. На борту установлены новейшие энерго-пушки и мощные щиты, а кроме этого особый режим невидимости. Управление стандартное, – продолжил пояснения принц, а Шейн подхватил меня на руки и занес внутрь.
– Жаль, что не удалось перенести тебя через порог нашего общего дома, – шепнул мне на ушко супруг, а ноарийцы, обернувшись, лишь хитро подмигнули.
Дальше мы с кервом двинулись к каюте, Гектор с Алексом ушли на мостик. Опустив меня на пол в неожиданно просторной спальне, Норман поспешил на инструктаж. Мне тоже было безумно интересно поприсутствовать, на что Шейн, рассмеявшись, щелкнул меня по носу, но все же пообещал обязательно пересказать мне все самым подробнейшим образом. А передо мной возникла проблема, ужасающая своей неотвратимостью: первая брачная ночь должна вот-вот состояться. Оба мужчины безапелляционно заявили, что будут со мной, заранее отметая мои слабые аргументы: может по одному?
Все складывалось как нельзя более удачно. Я снова на свободе, здесь, в тайном убежище меня не смогут обнаружить. Игра продолжается. Осталось совсем немного, и преданные лично мне ноарийцы захватят дворец. Главное – нейтрализовать Алекса, чтобы он не успел подтянуть армию в столицу, а там дело за малым. Обнародовать информацию о состоянии здоровья нынешнего императора и внести на голосование в Совет передачу власти преемнику. Трон станет моим по закону. А братцу придется исчезнуть. Не собираюсь оставлять за спиной столь опасного противника. Мать, отцов и сестренку заодно отправлю на какую-нибудь далекую отсталую планетку. Я же как любящий сын не могу игнорировать столь явную угрозу жизни дорогого папочки.
И лишь она – маленькая, прекрасная земляночка – неучтенный фактор. Элиза вносила сумятицу в мои планы. Ее глубокие серые глаза и трогательные платиновые кудряшки. Кажущаяся хрупкость, но несгибаемый стержень внутри. Дерзкая и удивительно красивая. Бездна! Нельзя допускать подобные мысли.
Легкий стук в дверь прервал мои размышления. Дал сигнал впустить визитера.
– Мой лир, – склонился в учтивом поклоне один из безопасников, – лира Элиза Кроуфорд покинула планету вместе с генералом Тимероном и полковником Норманом.
– Что? – алая пелена ярости застила глаза, на секунду лишая меня способности мыслить здраво.
– Они взяли Лимакс, – вот ты и попалась, птичка.
Меня просто разрывало от счастья. Состояние эйфории грозило перейти все мыслимые и немыслимые границы. Как зеленый юнец готов был взвиться в воздух и кричать на всю вселенную, что самая прекрасная девушка стала моей, или впасть в другую крайность – обратиться в зверя и свернуться клубком у ее ног, вдыхая потрясающий аромат своей пары. На фоне внутреннего взрыва сверхновой лекция Александра проходила практически мимо, пока друг весьма ощутимым тычком под ребра не вернул меня в реальность.
– Послушай, я все понимаю: нерушимый союз с желанной женщиной, таинство обряда, но возьми себя в руки. От этого зависят ваши жизни, – мда, в данной ситуации мы явно поменялись ролями, теперь принц советовал мне включить холодный разум, а не поддаваться чувственному соблазну. На это у нас еще будет время, как только выйдем на расчетный маршрут и установим автопилот.
– Не представлял, насколько это сложно, – повинился я, вызывая широкую улыбку Алекса.
– Вот уж не думал дожить до момента, когда сам генерал-ледышка признал, что взять чувства под контроль тяжело.
– И нечего скалиться. Посмотрю на тебя, когда отыщешь свою единственную, – пробурчал в ответ.
– Второй такой же как Элиза нет, а на меньшее я не согласен, – и когда он успел так влететь?
– С трудом осознаю, что скажу такое, но ты можешь попробовать поухаживать за малышкой. С твоей потрясающей харизмой, добиться благосклонности вполне возможно, – довести мысль до конца мне не дали.
– Нет, не хочу так. Я надеялся, что мой зверь среагирует на нее, но тщетно, – что тут скажешь. – Давай продолжим инструктаж. С этой птичкой вполне может справиться один пилот, твоих навыков хватит, но, мой тебе совет, пусти Элизу к штурвалу, порадуй жену. Вот здесь новейшие звездные карты и самый крутой навигатор из известных. Управление энерго-пушками и щитами. Полное дублирование для второго пилота, если таковой имеется. Питание без изысков, уж не обессудь, все же корабль военный, но для вашего первого семейного ужина я кое-что приготовил, – хитро подмигнул принц.
– Спасибо, мой друг, – благодарно улыбнулся майору.
– Лиры, – на мостик, сияя, как обшивка новенького истребителя, явился Шейн, – когда взлет?
– Полковник прав, вам пора, – засобирался Александр и передал мне информационный накопитель. – Здесь оптимальный маршрут до XR-148 Виктория, прокладывал я лично, утечка исключена. Гаррисону кину весточку в ближайшие дни, как только будет безопасно. Да и вот еще что, абсолютное молчание в эфире.
– Отставить курсант, – рыкнул я, – мне еще есть чему тебя научить.
– Есть отставить, лир генерал, – шуточно козырнул Алекс. – Берегите себя и ее, – в темных глазах мимолетно мелькнула тоска.
Люк с шипением закрылся, отрезая нас троих от внешнего мира. Расположился в кресле первого пилота, Шейн занял соседнее.
– Малышка, – вызвал Элизу по коммуникатору, – мы готовимся взлетать. Тебе нужно явиться на мостик.
– Слушаюсь, капитан, – по-военному четко ответила супруга и уже через десять минут была на месте.
Расстроенно отметил, что вместо белого платья на моей девочке теперь красовался стандартный военный комбинезон черного цвета. Она молча присела на место для экипажа и пристегнула ремни. Двигатели приятно гудели, реактор работал в оптимальном режиме, выдавая заданную мощность. Норман вовсю осваивал вооружение, а Лизи увлеченно изучала описание всех систем корабля, которое любезно скинул для нее Его Высочество. Разрешение на взлет получено, части крыши секретного ангара разошлись в стороны.
– Да хранят вас боги, – послышалось последнее напутствие Алекса в эфире, и я полностью отключил внешнюю связь.
– Режим невидимости активирован, – раздался приятный женский голос искина. – Приветствую на борту Лимакса, капитан Тимерон, полковник Норман, старший лейтенант Кроуфорд. Меня зовут Дельта – искусственный интеллект крейсера. Все системы работают в штатном режиме. Готовность – сто процентов.
– Дельта, взлетаем, курс три два ноль, – распорядился я.
– Слушаюсь, капитан.
Мягкий толчок, и крейсер постепенно набрал высоту. Уже через час мы покидали орбиту планеты, используя специально организованное для нас окно в патрулях. Я сосредоточенно изучал маршрут, предложенный Александром. Должен признать, навигация была составлена весьма толково, но лучше бы проверить еще раз. Загрузил данные в корабельный искин.
– Дельта, проверить безопасность и эффективность предложенного маршрута, – на несколько минут воцарилось молчание.
– Маршрут оптимален, капитан. Прикажете следовать в заданные координаты?
– Да. Курс на систему На
– Есть, генерал.
– Докладывать обо всех объектах в рамках заданной траектории. Автопилот активировать, – отдал последнее распоряжение и с удовольствием отстегнул ремни-фиксаторы.
– Принято, – подтвердила команду искин.
Шейн предвкушающе потирал руки, взволнованно сверкал глазами.
– Хотел бы я проверить этого малыша в бою, вооружение – просто мечта.
– Ценю твой энтузиазм, Норман, но в нашей ситуации лучше бы было, если бы пушки не пригодились, – покачал головой я.
– Да, ты прав, – немного сник побратим. – Звездочка, – мгновенно переключился керв, – приглашаю тебя разделить с нами первый семейный ужин. Я ужасно голоден, – он подал руку Лиз, помогая подняться. – Давай ты снова облачишься в тот возмутительно прекрасный и откровенный наряд, а мы займемся сервировкой, – супруга, улыбаясь, кивнула и направилась в каюту.
Вот мы снова в космосе, на этот раз удираем от маньячного принца. Этот темный властелин пугает меня до дрожи, надеюсь больше никогда не встретиться с ним. Насколько извращенным должно быть его сознание, чтобы пытаться уничтожить собственную истинную, лишь бы не допустить ни малейшей возможности, даже призрачной иллюзии влияния на его императорскую задницу. Даже хорошо, что я в данном случае ничего не чувствую к принцу, иначе отказ мужчины от связи был бы весьма тяжелым испытанием для меня. По большому счету, было абсолютно все равно, куда мы направляемся, только бы вместе и подальше от Ноарии, пусть правящая семейка сама разбирается со своими домашними вредителями.
Двери нашей семейной комнаты открылись, пропуская меня внутрь. Шейн просил надеть свадебное платье, и я намерена выполнить его просьбу в полном объеме, включая то самое шикарное белье, которое как раз было готово после очистителя. Быстро стянула комбинезон вместе с ботинками. Едва успела застегнуть молнию, как послышался сигнал электронного замка, мужчины вернулись. Я вовремя. Вышла из небольшой ванной в спальню, где супруги уже сервировали маленький столик легкими закусками. Гектор разливал вино красивого золотистого цвета. Заметив мой заинтересованный взгляд, генерал пояснил:
– Этим напитком традиционно угощают супругов на праздновании заключения союза, – горячий темный взгляд тягуче скользил по открытым плечам оставляя ощутимые следы, словно от касаний пальцев. – Попробуй, – и протянул мне один из бокалов.
Тонкое стекло звякнуло, и мы одновременно сделали глоток. Легкая кислинка и насыщенный аромат фруктов, похожих на грушу. Напряженное тело практически сразу расслабилось, мысли приняли радостный, игривый оборот, а еще откуда-то изнутри поднималось предвкушение. Мужья томно улыбались, дразня меня легкими, словно случайными, касаниями, горящими взглядами, а еще совершенными телами. Невозможно было не восхищаться их силой и мощью, но еще и удивительной, пронзительной нежностью, которую они щедро дарили мне. Потребность почувствовать их обоих, гладить, ласкать становилась невыносимой.
– Что ты добавил в вино? – удивительно хриплым голосом спросила Гектора.
– Ничего, родная. Это особенность ягод н
– И чего же желаете вы? – облокотилась на спинку кресла и нарочито медленно забросила ногу на ногу.
– Тебя, малышка, – сверкая янтарными, сейчас скорее карамельными глазами, выдохнул Шейн.
– Но мы не станем спешить, – генерал тягуче поднялся, подхватил с блюда тарталетку и подошел ко мне. – Открой ротик, звездочка, – длинные пальцы протянули мне крошечное произведение искусства.
Я улыбнулась и захватила угощение губами, пройдясь языком по пальцам. Тимерон выдохнул со стоном:
– Бездна, девочка, ты ни капли не облегчаешь нашу задачу. Решила поиграть?
В одно практически неуловимое для человеческого глаза движение мужчины подхватили меня с кресла и прижали с двух сторон подрагивающими телами к стене. Обе мои ладони оказались в плену за головой, и началась чувственная пытка.
Керв завладел моими губами, поначалу напористо и мощно, но в следующий момент – очень мягко, едва касаясь. Влажный язык скользил по нежной коже, добавляя остроты ощущениям. Ноариец вырисовывал замысловатые знаки на плечах и ключицах. Сильные пальцы размяли шею, вызывая мое благодарное урчание, спустились к груди, медленно двигаясь по краю платья. Приглушенно вжикнула молния, и свадебный наряд упал к моим ногам.
– О, боги! – восхищенно произнес Гектор. – Ты совершенна, любимая. Шейн, посмотри, какой подарок для нас приготовила сладкая конфетка.
Норман оторвался от мои губ и замер, рассматривая тонкое белое кружево. Его широкая ладонь опустилась на грудь, слегка сдавливая, и с ощутимым нажимом двинулась дальше, накрывая лобок. Я выгнулась от прострелившего удовольствия. Рука Тимерона огладила ягодицу и, отодвинув узкую полоску ткани, нырнула к уже влажному входу. Он нежно потирал набухшие губки, дразня, но не проникая.
– Когда ты рядом, такая страстная и открытая в своих желаниях, – мурлыкал керв в полуоткрытые губы, – я просто схожу с ума, абсолютно теряю голову.
– Даааааа, – согласно вторил ему Гектор, продолжая возбуждающие ласки под мои мяукающие стоны, – совершенно невозможно оторваться.
Доведя меня до почти невменяемого состояния, обе руки двинулись вверх, освобождая из пенного кружева потяжелевшую грудь. Они одновременно ущипнули сжавшиеся соски. Я едва не подпрыгнула и застонала от легкой боли, и тут же пострадавшая кожа была взята в сладкий влажный плен двух ртов. Языки нежили, словно извиняясь за излишнюю грубость. Мне так хотелось запустить пальцы в короткие волосы Тимерона или пробежаться по ребрам Нормана, но как бы я ни пыталась вырваться, держали меня крепко, продолжая ласкать грудь.
– Кажется, наша малышка готова для большего, – обжигая черным взглядом, облизал губы генерал.
– Примешь нас обоих, детка? – тяжело дыша, спросил Шейн.
Я могла только кивнуть и в смущении закусить губу. Несмотря на действия супругов и волшебный ноарийский напиток, некоторые сомнения все же остались. Ведь близость – это очень интимно, а подобного опыта у меня никогда не было. Старомодные взгляды (как говорили девчонки в академии) мне ближе, хотя даже женщины людской расы сейчас совершенно не заморачиваются, сколько партнеров мужского пола участвуют одновременно, про инопланетников и говорить нечего. Увидев мое напряжение, Норман ровно произнес.
– Если ты не готова, мы не станем настаивать, но прошу тебя, не прогоняй никого из нас, позволь хотя бы просто посмотреть, как ты получаешь удовольствие, – и столько в его голосе было смирения, решимости принять все, что я смогу им дать, что отказать просто не смогла. Я люблю их обоих, а они любят меня!
– Вы нужны мне, оба, – произнесла, решительно глядя в полыхнувшие надеждой глаза.
Рукам, наконец, дали свободу, и я тут же скользнула под футболку оказавшегося передо мной керва. Сжала в кулаках тонкую трикотажную ткань и потянула наверх, освобождая гармоничное и смертоносное тело. С трудом сглатывая под довольный хмык Шейна, обвела широкие пластины грудных мышц, приласкала шею, спустилась по рукам вниз, переплетая наши пальцы. Сзади к спине прижался обнаженный торс Гектора. Его кожа горела огнем, и он буквально натолкнул меня на Нормана, прижимая к прохладной атласной коже. Животом я чувствовала возбуждение моего желтоглазого мужчины, а твердый и горячий ствол генерала потирался о поясницу. И когда это он успел раздеться? Бархатная плоть так правильно скользила между половинками попки, вынуждая вздрагивать при каждом движении. Шейн снова целовал мои губы на этот раз страстно и напористо. Его упругий язык проник в рот, наглядно демонстрируя что именно он будет делать совсем скоро несколько южнее. От избытка эмоций кружилась голова, легкие, обжигающие поцелуи Гектора, щедро рассыпанные по плечам и спине, не добавляли спокойствия. Не помню, как мы оказались в кровати в довольно пикантной позе.
Генерал лежал спиной на подушках, а я на коленях сверху, перед моими глазами подрагивал его внушительный член. Ноариец крепко зафиксировал руками мои бедра и широко лизнул языком по всей промежности. Я дернулась и вскрикнула. Низ живота скрутило сладким спазмом.
– Какая чувственная малышка, – раздался порочный шепот Нормана.
Мужчина стоял на полу, прижимаясь коленями к матрасу. Он уже был полностью обнажен. Крепкие руки, скользили по сероватой коже, спускаясь к паху. Член с большой розовой головкой призывно покачивался. Он сжал его в кулаке, неспешно двигая ладонью. Как завороженная обхватила рукой влажный ствол Гектора и начала двигать в одном темпе с кервом, ощутимо сжимая. Генерал громко стонал прямо в мою раскрытую перед его лицом промежность и продолжал облизывать набухшие губки, проникая языком внутрь на максимально возможную длину. Одной рукой он крепко прижимал меня за поясницу к себе, а вторая массировала напряженный клитор. Я двигала кулаком все быстрее, а Шейн плавно опустился коленями на кровать между широко раскинутых ног Тимерона и ласково обвел пальцами с терпким ароматом своей смазки мои губы. Он надавил на нижнюю, побуждая открыть рот. С готовностью сделала это и обрисовала языком головку, легко пощекотав уздечку.
– …, – вымученно простонал керв, а я хихикнула, опять переводчик не справился, видимо что-то уж больно заковыристое выдал мой супруг.
Но дальше мне стало не до смеха. Шейн, перехватив меня за волосы, двинул бедрами, одновременно с этим почувствовала, как в лоно проталкиваются сразу три пальца, растягивая, готовя к проникновению. Протяжно застонала прямо в толстый член Шейна, заставляя его снова крепко выругаться.
– Детка, – хрипел он, – если не притормозишь, не сдержусь.
«Какое еще сдержусь?» – и продолжила сосать его твердый ствол, помогая себе рукой, второй лаская Гектора все быстрее.
– Провокаторша, – криво улыбаясь, выдавил керв, отстраняясь и сильно пережимая член у основания.
Он поднял меня, придвигая вплотную к своему телу. Ладони Гектора легли на бедра, надавливая, заставляя опуститься на влажную головку. Шейн обхватил мое лицо руками и поцеловал, жадно, жарко, лишая дыхания. Генерал резко толкнулся, насаживая меня на всю свою внушительную длину, выбивая звонкий крик и стон, который выпил Норман.
– Вот так, девочка, – рычал Тимерон, двигаясь все быстрее, яростнее.
Громкие шлепки влажных тел и запах нашего общего возбуждения сводил с ума.
– Какая же ты сладкая, узкая, горячая малышка, – продолжал свои возмутительные речи Гектор. – Чувствуешь, как глубоко я проникаю? – что отвечать, конечно, чувствую.
От его резких, грубых движений прямо искры из глаз. Что было сил цеплялась за напряженные руки керва, стараясь как можно дольше оставаться здесь в реальности. Чуткие серые пальцы сжали и покрутили сосок, и последовал взрыв. Стенки лона резко сокращались, стремясь вобрать член Гектора еще глубже, плотнее. Через пару толчков он не выдержал, изливаясь внутри, выкрикивая мое имя, а меня выбросило в открытый космос. Там в глубокой черноте я расслабленно парила, постепенно приходя в себя, сосредотачиваясь на необычных ощущениях. Все еще слишком чувствительное тело гладили невидимые руки, с необычайным трепетом скользя по обнаженной коже, проникая между ног, сдавливая клитор. Вздрогнула и резко открыла глаза. Я лежала на спине, а надо мной нависал мой любимый Шейн, потираясь возбужденным членом о раскрытую промежность. Приглашающе подалась бедрами к нему, намекая, что готова, и керв медленно вошел, заполняя меня до предела. Бездна! Какой же он все-таки огромный! Любимый не спешил, давая мне прийти в себя, двигаясь плавно, размеренно. Он поднялся, усаживаясь на колени, и подтянул меня ближе к себе. Вернувшийся Гектор заботливо подложил под попу одну из подушек и восхищенно гладил мою влажную кожу, облизывал соски, легко покусывал тяжелые полушария груди. Мужчина мурлыкал словно большой сытый кот, рассылая крохотные колючие иголочки по всему телу. Норман ускорился и, не сдерживаясь, стонал от наслаждения, закатывая карамельные глаза с поволокой страсти. Несмотря на недавно полученное удовольствие, желание мягкой волной накатывало все сильнее, захватывая меня целиком.
– Поцелуешь меня, как Шейна, сладкая? – снова готовый к подвигам член Тимерона покачивался совсем рядом, и я согласно повернула голову.
Поблескивающая капелькой смазки головка уперлась в губы, не настаивая, но предлагая. Обвела ее по краю самым кончиком языка и втянула в рот, сильно сжимая губами. Генерал зашипел, откидывая голову назад.
– Ты так прекрасна, малыш, – восхищенно простонал керв, внимательно следя за моими действиями и возбуждаясь от этого еще сильнее.
Громкие пошлые шлепки влажных тел, его пальцы на напряженном клиторе, потирающие набухший комочек, член Гектора, плавно скользящий по языку, реальность стремительно расплывалась, сгорая в огне очередного мощного оргазма, на этот раз одного на троих. В глазах потемнело, и только нежные, чуткие, незнакомые руки снова ласкали пресыщенное страстью тело, и голос, тихо шептавший что-то на неизвестном языке. Убаюканная его необычными интонациями, я уснула, предоставив супругам возможность позаботиться обо мне.
Привычные шесть часов для сна пролетели мгновенно. Потянулась всем телом, не скрывая довольного стона.
– Если это приглашение, – раздался вкрадчивый голос Шейна, – ты только скажи.
– Нет уж, – смеясь, фыркала я, отбиваясь от настырных рук супруга, пробравшихся под простыню, – вы вчера и так укатали меня.
– Ты ощущаешь, хм, – несколько замялся он, – какие-то последствия нашей несдержанности?
– Не волнуйся, мой заботливый супруг, – приподнялась на кровати, заматываясь в тонкую ткань, – все в пределах нормы, – и, чмокнув его в порозовевшую щеку, скрылась в ванной.
– Какой план? – спросила керва, выйдя к нему в стандартном комбинезоне.
– Для начала – завтрак. Уж не обессудь, без особых изысков, все просто, по-военному.
– Как раз, как я привыкла питаться большую половину своей жизни, – перебила его. – Не думаешь же ты, что, выйдя замуж, я резко превратилась в изнеженное беспомощное существо, не способное позаботиться о себе самостоятельно, постоянно устраивающее истерики по любому поводу?
– Конечно нет. Просто мы будем счастливы, если теперь ты позволишь нам позаботиться о своей супруге, – обезоруживающе открыто улыбнулся мужчина.
– Я уже говорила, что люблю тебя?
– Да, много раз, но вот сегодня еще нет, – в притворном расстройстве муж покачал головой.
– Ай-ай-ай, какое упущение с моей стороны, – продолжила дурачиться, а потом подошла ближе, взяла за руку и приложила к своей щеке. – Я очень тебя люблю, – одной этой фразой постаралась передать всю ту бурю эмоций, что мужчина вызывает во мне: невероятная нежность, восхищение, желание, а еще потрясающее чувство защищенности, словно пока он рядом, со мной просто не может случиться ничего плохого. Если бы я знала тогда, насколько быстро это ощущение станет иллюзорным! А пока мы направились в небольшую кухню-столовую, где в специальном аппарате выбрали для себя омлет, сэндвич и чашку кофе, здесь его можно было сделать с пенной молочной шапкой, как я люблю. Быстро расправившись с завтраком, присоединились на мостике к задумчивому Гектору, что рассматривал карту на виртуальном экране, делая какие-то пометки.
– Дельта, – обратился он к искину, – что это за планета в пятнадцатом квадрате? Как показывает анализ имеющихся данных, ее там раньше не было.
– Одну минуту, капитан, сейчас проверю.
Минутой дело не ограничилось, но все же искусственный интеллект корабля вернулся с ответом, совершенно не обрадовавшим нас.
– Данное космическое тело не зарегистрировано ни в одной системе. Информация отсутствует, – безразлично доложила искин.
– И что это может значить? – напряженно спросила генерала, но ответил мне керв.
– А все, что угодно, малышка, начиная от секретной военной или исследовательской базы какой-то из разумных рас и заканчивая тем, – он встревоженно переглянулся с генералом, – что нам удалось буквально наткнуться на то, что искали так долго всем объединенным флотом. Возможно, перед нами тайна исчезновений боевых судов. Рискнем выйти на связь и доложить?
– Нет, – резко ответил Тимерон, – слишком опасно, да и потом, пока на нас режим невидимости, нам ничего не грозит, но стоит лишь обозначить себя, и шансы стремительно уменьшатся.
– Но мы должны хотя бы попытаться выяснить, что это за планета, – влезла я, – это наш долг!
– Мы ни в коем случае не станем спускаться на поверхность. В одиночку без прикрытия это сродни самоубийству, – жестко высказался Норман.
– Хорошо, – удивительно покладисто согласилась, – но хотя бы разведка с орбиты, сбор данных? – пыталась нащупать возможные варианты.
– В нашем распоряжении есть десяток автономных дронов-разведчиков, им вполне по силам разведка, но при малейшей опасности улетаем, это ясно?
– Так точно, лир капитан, – по-военному козырнула я, вызывая первую скупую улыбку на лице моего супруга.
– Напрасно вы надеялись сбежать от меня, – внезапно из динамиков раздался ненавистный голос старшего принца Родерика, а на экране высветилось его довольное донельзя лицо.
Виски сдавило, в голове болезненно звенело, едва смог открыть глаза и со стоном перевернулся на бок. В большой камере, забранной странной энергетической решеткой, на полу лежал весь экипаж Немезиды. Рядом со мной был капитан и другие офицеры, дежурившие в тот момент на мостике. Многие медленно приходили в себя, непонимающе оглядываясь по сторонам. Начались тихие разговоры. Все сгрудились вокруг кэпа, с надеждой смотря на него.
– Спокойно, без паники, – тихо, но весомо произнес полковник. – Раненые есть? – по рядам пронесся шорох.
– Нет, сэр, – отчитался старший помощник.
Не сразу, но я почувствовал ледяной укол в затылок, позвоночник пронзило ужасным холодом. Резко развернулся и увидел высоких гуманоидов, затянутых в странный черный доспех. Он практически полностью повторял контуры мощных тел и мерцал, то превращаясь в абсолютную непроглядную тьму, то отливая серебром. Предположительно на уровне глаз необычная красная маска, состоящая из нескольких полос. Их было трое. Не говоря ни слова, они рассматривали нас, взгляд был вполне осязаем, прожигая дыры, препарируя, словно подопытных. Я вздрогнул. Неужели все мы здесь ради какого-то чудовищного эксперимента? Между тем ситуация развивалась стремительно. Решетка исчезла, незнакомцы подошли ближе, словно волной отгоняя нас назад к стене. Они будто были окружены негативным, жутким полем, создавая вокруг полный вакуум. Пройдя как нож сквозь масло, неизвестные хозяева разделили нас на три группы, из каждой отсеяли больше половины по каким-то одним им известным параметрам и вывели в коридор, силовой барьер снова появился, странный отбор продолжился.
– Куда забрали моих людей? – спросил капитан.
Гуманоиды замерли, один из них подошел к кэпу, из его руки вырвались черные жгуты, крепко связавшие мужчину по рукам и ногам. В следующий момент офицер уже был на коленях, хрипя в тщетной попытке сделать вдох.
– Молчать, – раздался электронный голос. – Вопросы не задавать!
– Где мой брат? – с ревом накинулся на ближайшую фигуру командир десантного взвода Кирк Мелоун, но не успел даже приблизиться на расстояние удара.
Мгновенно гуманоид ощетинился и выпустил в десантника целое облако длинных черных игл. Они прошили все его тело насквозь, мужчина мгновенно упал замертво. Повисла гнетущая тишина. Ни у кого не осталось сомнений, что мы вряд ли увидим еще тех, кого увели, живыми. Смертельный отбор продолжился. Люди и инопланетники молчали. Когда дошла очередь до женщин, скрывавшихся за нашими спинами, начались крики, слезы, истерики, но разжалобить тюремщиков не удалось. Вдруг вперед вышла Ильмея – такая же уверенная в себе и красивая, как и всегда. Соблазнительно виляя бедрами, бесстрашно приблизилась к одной из черных фигур. Накручивая локон на тонкий пальчик и игриво помахивая хвостиком, она мурлыкнула:
– Мальчики, а организуйте мне встречу с вашим командиром. Поверьте, мне есть, что ему предложить, – изящная рука скользнула к застежкам на груди, мгновенно открывая тонкую длинную шею и золотистую кожу ключиц. Помню сам когда-то сходил с ума от одного их вида. Внезапно в голове возник образ совершенно другого тела – сильного, стройного. Она была так искренна и откровенна в своем желании, и это облако белоснежных кудряшек…
Меж тем, трое гуманоидов замерли, словно общаясь мысленно, а потом один из них махнул Ильмее головой на выход. Она походкой победительницы направилась следом. Двое оставшихся продолжили свой отбор. Как бы ни было малодушно, оставшиеся в камере примерно двадцать членов экипажа вздохнули спокойнее, получив в подарок от смерти для себя еще один день. Мы все, как по команде опустились на пол, едва тюремщики ушли, вновь активировав энергетический барьер.
С замиранием сердца уставилась на виртуальные экраны. В голове билась навязчивая мысль: «Как ему удалось добраться до нас? Как он вышел на связь, ведь эта функция отключена. Единственный, кто точно знал, куда именно и каким маршрутом мы направляемся, – это Александр. Тогда получается, что и он заодно с Родериком? Или быть может он выкупил свою жизнь нашими?»
– Как жаль, что я сейчас не могу видеть ваших лиц. К сожалению, возможности мои не безграничны, пока, – продолжил Его Высочество. – Алекс – глупец. Хотел спрятать вас, да не вышло, – хорошо, что младший принц не при делах. – Думаю напоследок вы достойны некоторых пояснений, – мы с супругами напряженно переглянулись. – Лимакс – одна из лучших разработок нашего военного ведомства, гордость космического флота. Я не мог не заинтересоваться этим кораблем, контроль превыше всего. Вот и был добавлен в конструкцию крейсера один крохотный и незаметный блок, и сейчас именно он пришелся весьма кстати. И да, вы уйдете красиво с ярким фейерверком среди звезд, как и положено офицерам космического флота. Жаль, не успел попробовать такой притягательный, но весьма ядовитый цветок. А, впрочем, совершенно не жаль! – лицо принца перекосило от гнева, ладонь, мгновенно сжавшаяся в кулак, с грохотом опустилась на стол. Он подался всем корпусом вперед и выдохнул: – Прощай, малышка!
Изображение погасло, а я, дрожа от страха, повернулась к побледневшим мужчинам.
– И что все это значит? – с надеждой вглядывалась в любимые глаза.
Первым отмер Тимерон:
– Немедленно надевайте броню, с собой экстренный запас: оружие, аптечку, комплекты космодесантника, продуктовый паек, – распорядился он.
– Послушай, Гектор, – начала нервозно, – ты уверен, что все так серьезно?
– Более чем, малышка, – а Шейн согласно кивнул головой, крепко цепляя меня за руку и утаскивая в коридор.
– Не волнуйся, Лизи, генерал совсем скоро присоединится к нам, – на ходу проговорил он.
– Подожди, – взмолилась, едва поспевая за широким шагом керва, – может, все же ошибка? И система безопасности не сработала, а принц явно намекал на взрыв, – уговаривала его, – ну не может же такой современный корабль пропустить диверсию? – и словно в ответ на мой вопрос корпус ощутимо тряхнуло.
Основное освещение отключилось, сработало аварийное и тот самый сигнал тревоги: «Внимание всему экипажу! Внимание всему экипажу! Угроза взрыва! Угроза взрыва! Немедленно покинуть корабль!»
– Бездна, – пробормотала я.
– …, – переводчик снова не справился с экспрессией керва. – Скорее, счет идет на минуты, – и ускорился.
В отсек со спасательными капсулами мы примчались первые. Указав мне на большие боксы со всем необходимым, Норман одну за другой активировал три небольших шлюпки и вводил туда координаты той самой загадочной планеты, что была ближе всего. Вот так вот мое желание сбылось. Хотя лучше бы не сбывалось! Дрожащими руками складывала в большие рюкзаки все, что может нам пригодиться, в том числе несколько энерго-пушек и дополнительные заряды к ним, палатку и теплые одеяла, запас пресной воды и еды.
– Детка, – подскочил ко мне Шейн, – ты умница, а сейчас надевай защиту, – он прижал к моей груди широкую пластину и активировал, очередная разработка ноарийских военных буквально растеклась по мне, укрывая гибким, подвижным слоем. На голову шлем, который в критической ситуации обеспечит меня кислородом.
От нового взрыва корабль сильно накренился, и мы, не удержавшись, упали на пол.
«Внимание! Разгерметизация корпуса! Экипажу покинуть корабль!»
– Гектор! – в панике закричала я и попыталась броситься за ним, но керв перехватил меня за талию, не позволяя наделать глупостей.
Он крепко удерживал мое брыкающееся тело.
– Успокойся! Мы должны все подготовить! Он подойдет с минуты на минуту, – пытался достучаться до меня супруг.
– Ты не понимаешь! Может он оглушен или ранен? – продолжила вырываться.
– Отставить, старший лейтенант! Это приказ! – рыкнул керв, и я как-то сразу собралась.
Прицепила на особый карабин шлем к поясу с оружием и помогла Шейну разложить рюкзаки по капсулам. За этим нас и застал мой ноариец, буквально ввалившийся в отсек. Мгновенно подлетела к нему, осматривая на предмет внешних повреждений, но кроме общей бледности ничего не нашла. Он на мгновение прижал широкую ладонь к моей щеке, безмолвно выражая всю свою нежность и любовь.
– Быстрее, – подтолкнул меня к ближайшей шлюпке, – залезай!
– А вы? – со страхом произнесла непослушными губами.
– Мы сразу следом, сладкая, – с другой стороны от поднятого люка появился взволнованный Шейн, тщетно пытаясь скрыть эмоции за моей любимой кривоватой улыбкой. Он сам защелкнул замок, проверив надежность и целостность системы.
Динамики еще транслировали мне все, что происходило в отсеке.
– Ты первый, Шейн, – строго приказал Гектор. – Сразу за тобой Элиза, я последний.
– Не тяни, брат, – керв сжал предплечье ноарийца и быстро юркнул в капсулу.
Двигатель сработал, и шлюпка Нормана исчезла в шлюзе. Я прилипла к прозрачной панели, каждый раз замирая от очередной вибрации и мысленно поторапливая Гектора.
– Теперь ты, – раздался в динамиках строгий голос моего генерала.
Не успела я что-то возразить или возмутиться, как мой маленький корабль пришел в движение. Поспешила пристегнуть ремни и надеть шлем, шепча про себя молитвы всем богам, чтобы ноариец успел. Черные объятия космоса приняли меня, автопилот сработал, и капсула взяла курс на неизвестную планету, а через несколько секунд яркая вспышка ослепила, сердце замерло, и я зажала двумя руками рот, пытаясь сдержать вой. Нет! Не может быть! Не верю! Он же обещал! Слезы брызнули из глаз. До рези вглядывалась в обломки Лимакса, пытаясь отыскать крохотную капсулу, вертя головой в разные стороны. Бездна! Я даже не успела разобраться с управлением! И тут на радаре обнаружилась точка, она неслась к планете быстрее, чем нужно было бы и по весьма странной траектории. Это Гектор! Внутри радостно забилось!
– Активировать голосовое управление, – попыталась, впрочем, без особой надежды.
– Голосовое управление активировано, – раздалось в ответ от искина.
– Смена курса, – распорядилась я. – Следовать за спасательной капсулой на радаре.
– Уточните команду, – раздалось безразличное в ответ.
– Идентифицировать движущийся объект на радаре, – снова попробовала.
– Спасательная шлюпка боевого крейсера Ноарийской империи Лимакс номер сто сорок пять, – есть!
– Курс за спасательной шлюпкой боевого крейсера Лимакс номер сто сорок пять, – очередной приказ.
– Внимание! Координаты посадки изменены, – теперь осталось ждать.
Только бы он уцелел!
По данным бортового искина атмосфера планеты была вполне пригодна для дыхания, содержа достаточную долю кислорода и незначительное количество вредных примесей, но, в любом случае, пробы на месте будут надежней. На входе в плотные слои капсула Гектора, судя по всему, окончательно потеряла управление. Вместо выбранного заранее ровного плато, она стремительно падала прямо в густой лиственный лес, самые настоящие джунгли. Нужно было срочно искать подходящее место, чтобы посадить собственную шлюпку. Бездна космическая! До точки крушения Тимерона несколько часов пешком. Подключила свой комм к системе капсулы, настраивая ряд основных функций: открытие люка и невидимость, что в данном случае была весьма кстати. Есть ли здесь разумные, и насколько далеко они ушли в своем развитии, мы не знали. Кроме всего прочего, нельзя исключать возможный враждебный настрой. Приземление вышло довольно мягким. Мозг начал работать в режиме экстренной ситуации, отточенном годами. Собрать все, что может понадобиться, включая медицинский набор, еду и оружие. Заплечный рюкзак получился довольно увесистым. Про себя в очередной раз благодарила майора Фолка, который нещадно гонял нас в академии. Так, развернула карту местности, сделанную моим коммуникатором. Путь через дикий первозданный лес вряд ли будет похож на увеселительную прогулку. Анализ воздуха не принес неприятных сюрпризов, но шлем снимать пока не рискнула. Деревья росли плотно, но главная сложность в густом подлеске, который сильно затруднял продвижение, пришлось использовать плазменный резак. Сочная влажная зелень легко поддавалась, освобождая проход. Броня надежно защищала от острых длинных шипов, по всей вероятности, ядовитых, которые усыпали гибкие ветви отдельных кустарников. Экран шлема показывал расстояние до заданной точки. Цифры двигались слишком медленно, разрывая душу в клочья. Дыхание сбилось окончательно и бесповоротно, ноги все больше наливались гравитационной тяжестью, но я упорно топала вперед. Даже через фильтры ощущался тяжелый, спертый, влажный воздух здешнего леса. Мягкий странный мох серого цвета, практически лишенный пигмента, словно прозрачный, с тонкими длинными стрелками, похожими на необычные цветы, пружинил. Сканер показывал наличие довольно крупных паукообразных, пока они прятались, изучая, по зубам ли им такая добыча, но настоящих хищников не было видно, надеюсь, мне и дальше будет везти.
До шлюпки Гектора оставалось совсем немного. Вот уже и первые поломанные деревья, и глубокие рытвины в земле от торможения корпуса. Обломки мелкие и более крупные и чуть дальше еще дымящийся главный отсек. Крышка люка разбита, внутри на кресле лежал генерал, крепко пристегнутый ремнями, а из груди торчал большой кусок композитной обшивки капсулы. Всхлипнула и ринулась к нему.
– Нет, пожалуйста, – шептала я, пытаясь нащупать пульс, – только не умирай, ты не можешь! Только не ты!
Похоже обломок задел сердце, может быть даже оба. Дрожащими руками достала из рюкзака футляр с портативным ренегаром.
«Повреждения обоих сердец, не совместимые с жизнью», – выдало устройство свой приговор.
Снова и снова запускала безднов прибор, но каждый раз одно и тоже, активация восстановительного лечения была невозможна, машина безразлично констатировала тщетность любых попыток.
– Гектор, любимый, – звала его, поглаживая по лицу, – очнись, пожалуйста! Я не знаю, что мне делать! – но мужчина молчал, не реагируя на мольбы.
Даже представить не могла, что могу лишиться моего генерала! Он всегда рядом, сильный, надежный и непоколебимый, как скала, или тот самый адамантский сплав с его родины. Этот упрямый ноариец добился-таки своего и прочно обосновался в моем сердце. Как быть, если его не станет, просто не представляла.
– Не оставляй меня, слышишь? – всхлипывала, глотая слезы. – Я обязательно что-нибудь придумаю, ты только держись!
А если…? Идея пришла неожиданно, да и отдавала бредом, если честно, но это был единственный шанс. Ренегар можно было перенастроить на лечение других известных рас или на автоматический режим, если форма жизни не внесена в базу. Теперь самое сложное, мне нужно вытащить обломок. Дрожащими руками ухватилась за острые края и на выдохе резко дернула. Мгновенно кровь стала толчками вытекать из разорванной груди. Снова поднесла прибор, и на этот раз он, поднатужившись, мигнул и мерно загудел, начиная свою работу, но не выдал ни время до полного восстановления, ни какой-либо прогноз. Оставалось лишь надеяться, что заряда хватит, чтобы довести дело до конца. Скоро начнет темнеть. Ночевать мы однозначно будем здесь, надеюсь с Шейном все хорошо, и он скоро найдет нас.
Порывшись в рюкзаке, извлекла медицинский диагност и активировала полное сканирование. «Регенерация снижена. Рекомендуется стимулятор RG-18», – высветилось на экране и больше ничего. В любом случае, хуже я точно не сделаю. Не рискнув перемещать супруга, укрыла термоодеялом и занялась обустройством ночлега. Весьма кстати тяжелая капсула своим падением расчистила место, теперь можно установить небольшую палатку. Шлем снимать не рискнула, хотя было крайне неудобно, но безопасность превыше всего. Ренегар все еще работал, и заряд был израсходован всего на одну треть. Да и внешне жуткая рваная рана выглядела гораздо лучше, я облегченно выдохнула. Шейн все еще не давал о себе знать. Видимо расстояние было слишком приличным, чтобы сработал комм. Чтобы отвлечься от печальных мыслей еще раз проверила периметр, но никого кроме треклятых паукообразных не обнаружила, однако, оружие предпочла держать в полной готовности, кто знает, кого еще принесет на огонек ночью. Мне самой будут очень нужны силы. Стандартный военный паек и укрепляющая инъекция помогут продержаться до утра. Спустя еще несколько часов, когда уже практически совсем стемнело, расставила сигнальные маяки, они дадут мне знать, если кто-то нарушит периметр, и снова вернулась к генералу. Теперь на груди был лишь безобразный розовый шрам, можно попробовать перетащить его в укрытие. Ремни заклинило, пришлось срезать. Зато с их помощью удалось взвалить тяжеленное тело себе на спину и дотащить до палатки, мне же предстояло дежурить всю ночь. Вколов себе еще и дозу стимулятора, я рисковала, но спать было нельзя ни в коем случае. Расположилась возле самого входа, с каждым часом холодало все сильнее, обогреватель был всего один, и сейчас он нужнее Гектору. Несколько раз заглядывала к нему, но в сознание супруг так и не пришел.
Внезапно ночная, мелкая живность, издававшая тихие свистящие звуки, резко умолкла, увидеть их не удалось, но они развлекали меня своим пением. Потом, шурша лапами, местные паукообразные будто в панике разбежались в стороны, повисла пугающая тишина. Напряглась и поднялась со ствола поваленного дерева, служившего мне стулом. Перехватила покрепче энерго-пушку и приготовилась. На радаре шлема было абсолютно пусто, как вдруг впереди раздался треск, земля содрогнулась под весом кого-то огромного, деревья заволновались. Судя по данным системы прямо на меня надвигался гигантский зверь, очертаниями напоминающий земного носорога. Выскочив на край нашего маленького лагеря, животное пригнуло голову к земле и зарычало, взрывая массивным копытом землю. Осторожно сняла шлем, зажав его в руке, опасаясь резким движением спровоцировать нежданного гостя. Медленно, шаг за шагом под внимательным взглядом красных глаз сдвигалась в сторону от палатки. Под ногой хрустнула ветка, разъяренный зверь затряс головой, издал громкий рев и бросился на меня. Повезло, что маневры на небольшом пятачке ему давались с трудом в отличие от меня. Отпрыгнула в сторону, едва увернувшись от бронированного бока. Пока животное разворачивалось для новой атаки, сделала несколько выстрелов по ногам – бесполезно, мощности не хватало, чтобы пробить броню. «Где же твое слабое место?», – лихорадочно размышляла я. Логично было бы предположить, что на животе, но как туда добраться? В очередной раз ушла перекатом, едва не угодив под копыта. Мои выстрелы еще больше разозлили зверя, и к моему ужасу он выбрал для себя другую, более легкую добычу. Видимо, запах крови Гектора все же привлек его. Развернувшись всем корпусом, он ринулся к палатке, еще мгновение, и все будет кончено. Расширенными от ужаса глазами видела широко вздымающийся бок, а тело действовало на автомате, используя единственную возможность. Плазменный резак сам собой оказался в руке, я ринулась вперед, пролетая под незащищенным брюхом зверя, всаживая лезвие по самую рукоять в мягкую податливую плоть, вспарывая живот. Животное взревело и, беспорядочно забило копытами, задевая меня. От боли руки выпустили оружие и, прокатившись несколько метров по земле, спиной влетела в один из немногих уцелевших стволов. В глазах потемнело, от силы удара весь воздух вышибло из легких, но угасающее сознание с облегчением отметило, что зверь, так и не добравшись до любимого мужчины, замер и, поскуливая, завалился на бок, совершая последний хриплый вдох.
Подлетая в спасательной капсуле к неизвестной планете, молился, истово молился, чтобы боги сохранили жизнь моей звездочке и побратиму. Только бы обошлось, а дальше мы со всем справимся. Все, абсолютно все можно исправить, кроме смерти. И я снова умолял защитить мою малышку и мужчину, ставшего ближе, чем брат. Каждая шлюпка была оснащена спасательным маячком, его частоту немедленно внес в свой коммуникатор и продолжал следить на экране за траекторией Элизы, а потом и Гектора. У малышки все было хорошо, а вот Генерал явно испытывал какие-то сложности. Скорее всего при взрыве он находился слишком близко, капсула была повреждена и совершала аварийную посадку. Любимая направилась следом, а я ничего не мог сделать. Любая попытка перехватить управление и перейти в ручной режим, хотя пилот из меня, мягко скажем, так себе, терпела неудачу. Мне оставалось только следовать к заданной точке и не потерять место крушения Тимерона. Уверен, Лиз отправится туда. Все же как мне повезло с женой! Храбрая, смелая, решительная, но, вместе с тем, удивительно нежная и ранимая. Просто невозможный коктейль! Она, не раздумывая, бросается на нашу защиту, хотя это мы – мужчины обязаны оберегать свою женщину.
Едва приземлившись, замаскировал небольшую шлюпку, взвалил на плечи тяжелый рюкзак, активировал радар, встроенный в защитный шлем, и снял оружие с предохранителя. Точка посадки Гектора находилась слишком далеко, расчетное время прибытия – через восемь стандартных часов. Только бы не было слишком поздно. Кто знает, какие опасности таятся в лесах этой неизвестной планеты. Нельзя забывать, что загадочный враг может прятаться именно здесь.
Легко скользил по незнакомым джунглям, бесшумно ступая по мягкой, пружинистой поверхности. Столь длительный марш-бросок был весьма сложен даже для меня, но секундная задержка могла лишить всего, поэтому я упрямо двигался вперед, делая редкие остановки, чтобы перевести дух и проверить окружающую обстановку. Один раз у реки наткнулся на местных животных, очень похожих на огромных котов. Хищники, скорее всего. На поляну выходить не рискнул, тем более неизвестно, как мой организм отреагирует на здешнюю воду. Предпочел тихонько обойти их по широкой дуге и двинулся дальше. В темноте передвигаться по джунглям стало практически невозможно. Ночные животные гораздо опаснее. Пришлось значительно снизить скорость, хотя тело уже подавало тревожные сигналы, на одном упрямстве я продолжал. Поломанные деревья то тут, то там указывали, что место крушения Гектора уже близко. Комм пискнул, определяя маячки, передающие сигнал о нарушении периметра. Браслет показывал, что они оба здесь: и Тимерон, и Элиза. С замирающим сердцем ступил на расчищенное место и замер. Совсем рядом с капсулой лежала туша огромного животного, мертвого животного, и никого рядом. Сорвал уже надоевший шлем и громко позвал: «Лизи!». Ответа не последовало. Бросился вперед, шаря взглядом по земле, и тут увидел хрупкую фигурку, лежащую на боку. «Малышка», – прошептал, дрожащими руками ощупывая тело, крови, слава богам, не было.
Достал из рюкзака диагност, прибор мерно загудел, указывая лишь на многочисленные ушибы. Осторожно подхватил любимую на руки и понес к небольшой палатке. Внутри ожидаемо оказался Гектор, на его груди лежал ренегар, практически полностью разрядившийся, но генерал был без сознания. Уложил девушку на второй спальник. Ей тоже необходимо воздействие, ускоряющее регенерацию, иначе на утро травмы дадут о себе знать. Устроив супругу, занялся побратимом. Заменил аккумуляторы, процесс восстановления практически завершен. Надеюсь, совсем скоро он сможет рассказать мне, что тут произошло, хотя скорее придется ждать пробуждения Лиз. Безопасность нашего временного пристанища на мне. Еще раз обошел периметр, проверил лес вокруг. Пока все было чисто. Когда первые лучи утреннего светила показались из-за деревьев, из палатки практически бесшумно вылез ноариец. Он стоял, потирая ладонью грудь, и оглядывал место сражения. В черных глазах отразилось непонимание.
– Так это не ты его? – удивился я, а генерал покачал головой.
– Я вообще не думал, что сумею приземлиться, помню только сильный удар, а потом темнота, – ответил он, сканируя пространство вокруг.
Палатка снова открылась, и оттуда показалась взволнованная девушка:
– Гектор! – она бросилась ему в объятия. – Живой! Любимый! – малышка всхлипывала, крепко обнимая его за талию.
В серых глазах сверкали кристаллики слез.
– Шейн! – протянула мне обе руки, привычно зарываясь носом в шею. – Я так испугалась!
– Ну-ну, маленькая, не плачь. Все уже позади, мы выжили, остались сущие пустяки – выбраться отсюда, – утешал любимую, поглаживая платиновые кудряшки.
– Выжили? – слезы моментально высохли, и маленькие кулачки Лизи ощутимо прошлись по моей груди. – Да я думала, что Гектор умрет на моих руках. У него…, у него прямо из груди торчал кусок обшивки, и ренегар отказывался работать. Повреждения не совместимые с жизнью, представляешь? – и она снова расплакалась.
– Моя храбрая спасительница, – генерал перехватил ее из мои рук, бережно, но крепко прижимая к себе. – Так люблю тебя!
– Не вздумай больше умирать, – обижено пробормотала она. – Иначе я сама прибью тебя!
– Больше не буду, – мягко улыбаясь, обещал побратим. – А что тут ночью было за побоище?
– Просто ты такой вкусный, супруг мой, что даже этот представитель местной фауны решил закусить тобой. Я была не согласна, пришлось объяснить, что ты мне самой нужен, – пыталась шутить наша девочка, но ее тело то и дело пробивала легкая дрожь. – Лучше расскажи, что случилось с твоей капсулой, – попросила она.
– Предлагаю сначала позавтракать, а потом уже делиться подробностями, – внес свое предложение и залез в рюкзак за сухим пайком.
Концентрированные питательные смеси одна за другой появлялись на свет. Они, безусловно, не отличались уточненным вкусом или ароматом, зато прекрасно поддерживали силы в сложных условиях. Без лишних возражений Лизи взяла свою порцию. Обычная трепетная леди уже бы закатила настоящий скандал и за то, что подвергли ее жизнь опасности, причем не один раз, и за отсутствие идеальных условий, а уж предложи мы ей подобный завтрак, и все звери в округе разбежались бы от визгливых криков, и только наша малышка – настоящее сокровище. Я сделаю все, чтобы мы выбрались отсюда, ведь девушка заслуживает большего, гораздо большего.
– Какой у нас план? – первой перешла к обсуждению текущих проблем Элиза.
– Мне удалось забрать с собой пять дронов-разведчиков и переписать искин Лимакса на планшет, правда в урезанном варианте. Слишком долго провозился, вот и не успел убраться на безопасное расстояние. Управление капсулы было повреждено. Хорошо, что координаты посадки внесли заранее, хоть мимо планеты не промахнулся, – хохотнул он. – Мягко приземлиться не удалось, можно сказать рухнул на землю, дальше темнота, не помню ничего. Только холод, затягивающий все глубже, и голос, настойчивый голос, что звал меня. Только благодаря тебе, моя звездочка, я выкарабкался, – Лизи крепко ухватилась за руку Гектора и прижалась к плечу, снова тихо всхлипывая.
– Лейтенант, – шутливо гаркнул я, – ну-ка отставить слезы! Соберись! Как выберемся, так и наплачешься, а сейчас не смей раскисать!
– Есть не раскисать, – храбрилась малышка.
– Тогда план такой: исследуем местность. Если не найдем никаких следов пребывания разумных, тогда можно попробовать включить передатчик, пошлем экстренный сигнал, какой-то из пролетающих мимо кораблей обязательно перехватит его, – но сам не слишком верил в собственные слова.
Шансы, что нас найдут на неизвестной никому планете, стремятся к нулю. Скорее уж мы обнаружим здесь причину исчезновения военных крейсеров, что опять же не сильно улучшит наше положение. Судя по еле заметному утвердительному кивку Тимерон был согласен со мной.
– Вы двое займитесь лагерем, а я запущу дронов, – подвел итог нашему обсуждению генерал.
Сегодня удача, наконец, улыбнулась нам. В моих руках ниточка, которая может привести нас к Родерику. Предавший однажды, предаст и во второй раз. Нужно было лишь найти того, кто поделится с нами информацией ради спасения собственной шкуры. Мы методично проверяли каждого чиновника, начиная с самого верха. Результаты были неутешительны, слишком многие увязли в этой грязной паутине. Брат каждому из них пообещал что-то свое. Родерик как тонкий психолог и талантливый манипулятор находил и извлекал на свет все их слабости, умело разыгрывал партию, соблазняя, искушая, а иногда и угрожая. Он не гнушался ничем: шантаж, убийства, финансовые махинации, но многим было достаточно лишь обещания богатства и власти, ещё большей, чем они уже имели. Вот с одного такого, обиженного на наследника, и потянулась целая схема. Услышав в свой адрес обвинение в измене императору, советник побледнел и, заикаясь, начал сдавать всех, кого знал. Арестовывать заговорщиков мы не спешили, изображая активные и «безрезультатные» поиски главного организатора. Предатели должны быть уверены, что им ничего не грозит. Нам нужен был руководитель всего преступного замысла, а там уж можно разобраться и с его ближним кругом, и с мелкими исполнителями. Доверять я мог немногим, включая собственных гвардейцев, а также воинов Гектора, под подозрение попала даже императорская служба безопасности. Остальные же получали ложные задания: искать там, где не было никаких следов, и следить за невиновными.
Вот так мы вышли на главного помощника Родерика – главу безопасников отца. Императору даже не стал сообщать столь дурные вести, он ещё не до конца оправился от произошедшего.
Моя ставка была на то, что рано или поздно высокопоставленный сообщник все же встретится со своим господином лично. Передвижения ноарийца и его переговоры были взяты под полный контроль. И именно сегодня слежка принесла результат. Мужчину вызвали для личной беседы. Этот шанс мы упустить не могли.
Несколько групп вот уже два часа вели безопасника. Сегодня он попросил для себя выходной и с самого утра путешествовал по столице. Сначала абсолютно обычные покупки в ювелирных и цветочных салонах, затем лир Гамрон посетил агентство, организующее туры на Меренвейг, где пару часов тщательно планировал отдых для своей семьи. А потом он взял общественный флайт, и начался на первый взгляд бессмысленный вояж по городу. Каждый раз мужчина все дальше улетал от центра, пока, наконец, не оставил транспорт на стоянке, продолжив путь пешком. Безопасник вошёл в небольшой, неприметный дом, но так и не попал ни в одну из квартир, маячок, навешанный на его одежду также перестал посылать сигнал. Так, исчез с радара он вот здесь.
– Где-то должен быть спуск в подвал, ищите! – скомандовал я.
Воины из моей команды бесшумно проникли в здание. В центральной части находилась небольшая хозяйственная комната, именно там был начальник службы безопасности до того, как точка на радаре погасла.
– Скрытая панель, – отчитался ближайший ноариец.
– Вскрывайте! – приказал ему.
Он подключил особое устройство к электронному замку, и спустя несколько минут датчик сработал, дверь открылась. В тусклом свете тонких ламп едва угадывались ступени, ведущие вниз. Четверо моих ребят пошли первыми – гордость нашего отряда – штурмовая бригада, следом я, замыкали еще шестеро. Остальные окружили дом, чтобы никто не смог сбежать. Бесшумно ступая, достигли нижней небольшой площадки, где дежурили двое. Не ожидав нападения, они замерли, теряя драгоценные секунды. А в следующий момент все было кончено. Тела оттащили в угол.
– Майор, – обратился ко мне Джер, – здесь единственный коридор, по обеим сторонам несколько комнат, в конце аварийный выход на поверхность.
– Послать туда ребят, никто не должен уйти, – мгновенно отреагировал я.
– В середине еще один пост охраны, – продолжил ноариец, – там десять бойцов, остальные в отсеках. Если мы успеем их там заблокировать…, – кивнул, общая мысль понятна.
– Вперед, – скомандовал своим стражам. – Никого не щадить. Наша цель дальше.
Мы бесшумно появились из полутемного коридора. Лишь потеряв троих, противник открыл ответный огонь. Лучи энерго-пушек бесшумно пронзали пространство, оставляя пробоины в стенах. Один из охраны успел активировать сигнал тревоги. Скрываться дальше не было смысла. Первая группа ринулась вперед, вторая прикрывала. Нам нужна была дверь в конце коридора, ближайшая к аварийному выходу. Мощным пси-зарядом выбил композитное полотно. Створки с грохотом упали внутрь.
– Сдавайся, Рик, – прорычал я, влетев в открывшийся проход. – На этот раз тебе не сбежать.
Брат стоял у дальней стены, удерживая главу службы безопасности за горло, в его висок был направлен ствол. Лир Гамрон был очень натурально напряжен, играя свою роль заложника.
– Еще один шаг, и я убью его, – прошипел брат.
– Алекс, не слушай его. Предателя нужно захватить любой ценой, – вот именно.
Взял безопасника на мушку и продолжил:
– Родерик Шайн, ты обвиняешься в государственной измене и организации переворота в империи. Тебя ждет бессрочная ссылка на планету-тюрьму Ипсилон-6 без права вернуться.
– Это все безумно интересно, но если не хочешь лишиться начальника императорской службы безопасности, то дашь мне уйти, – спокойно и уверенно произнес он.
– Ты же все равно убьешь его, – парировал я.
– Мы не можем знать наверняка, – оскалился Рик. – Но обещаю, как только сяду во флайт и смогу улететь, высажу его при первой же возможности, живым.
– Э нет, братец, – усмехнулся в ответ. – Глупо и недальновидно с моей стороны верить тебе на слово.
– Как знаешь, – безразлично пожал плечами наследник, – тогда пропусти. Тесновато здесь, знаешь ли, – и уверенно шагнул к выходу.
– Остановись! – снова приказал я.
– Я поджарю ему мозги прямо сейчас, – заволновался принц. – В сторону, сказал!
– Ты не выйдешь отсюда, – жестко заявил ему.
– Ничего ты мне не сделаешь, братец, – рассмеялся мне в лицо и толкнул вперед лира Гамрона.
Дуло энерго-пушки Родерика было нацелено точно мне в лоб, я держал в прицеле его.
– И что дальше? – наглые, такие похожие на мои, глаза смотрели в упор.
– Заковать его, – приказал своим воинам.
– Не подходите, – рыкнул брат, подергивая пальцем спусковую кнопку.
Тяжело вздохнул и демонстративно опустил ствол, Рик довольно рассмеялся. Не в этот раз, брат, не в этот. Снова вскинул руку и, глядя в расширившиеся от удивления глаза наследника, выстрелил ему в плечо. Пальцы дернулись и выпустили оружие. Энерго-пушка с глухим стуком упала на пол. К опешившему наследнику подлетели мои воины. В следующий момент сопротивляющийся Родерик уже был на коленях, закованный в особые кандалы. Такие могли удержать даже сильнейшего ноарийца.
– Ты все равно проиграл, Алекс, – брызжа яростью, ревел он. – Твой обожаемый Гектор и его девка отправились в лучший мир, прихватив за собой и керва.
– Врешь! – грохнул я. – Врешь! Они покинули планету!
– Опять недооцениваешь меня, братик, а зря. Был крейсер Лимакс и нет его! – расхохотался принц.
– Не верю! – простонал, тяжело опускаясь на стул.
Почти каждую ночь мне снится потерянный дом, некогда цветущая центральная планета системы Ламидус – Ахирон. Когда-то мне казалось, что нет места лучше во всей вселенной, а нэйлаки – существа, ее населяющие, – венец эволюции, высшие, идеальные и непогрешимые должны взять на себя бремя власти над остальными расами, населяющими бескрайние просторы космоса, чтобы править мудрой рукой, направляя, подталкивая к прогрессу, гармонии и процветанию. Я искренне полагал, что тогда не станет всех этих мелочных и жалких интриг, борьбы за ценные ресурсы, приводящей к вооруженным конфликтам, забиравшим тысячи жизней. Как молод и глуп я был тогда. Наши правители считали иначе, выбрав абсолютную изоляцию от внешнего мира, благо удаленность от населенной части Вселенной вполне позволяла нам подобное. Мы наглухо закрыли собственные границы, не позволяя никому нарушать наше уединение. Исключений не было. Годы шли, и со временем про нас забыли даже самые упрямые, принимая, наконец, нашу волю.
Планета наделила нас особыми талантами, многие расы называли нэйлаков «повелители теней». Тьма была нашей силой, убежищем, другом, но с годами становилась мучителем. Предки верили, что каждый нэйлак рождается из тьмы и в ней растворяется, когда приходит время. В какой-то мере это действительно так. Ещё в утробе матери мы получаем свою силу. Темная стихия оживает и сливается с новой жизнью, чтобы стать ей защитой, опорой и другом до самого конца. В ком-то ее меньше, кто-то получает с лихвой, всю жизнь неся нелегкое бремя жесточайшего контроля. Такие существа, словно заряд с постоянно щёлкающим таймером. Рано или поздно наступит взрыв, способный уничтожить все живое вокруг. Именно для сильнейших из нас особенно важно встретить свой тёмный цветок – женщину, которую признает внутренняя тьма, ту, кто способна удержать сознание, не позволить слиться с тенями, раствориться в них. Это означает смерть, быструю, но весьма мучительную. В этот момент обезумевшая энергия вырывается из тела, сея лишь хаос на своём пути. Одиночество губительно, но везёт не всем.
Долгие годы наши ученые бились над решением и, наконец, разработали особую сыворотку, которая помогала тем, кто не обрел свой якорь до ста лет, продлевая срок поисков. Лекарство помогало усмирить стихию. Но и это не было идеальным решением. С каждым годом одиноких нэйлаков, так и не нашедших свою половинку, становилось все больше. Что удивительно, количество женщин, не встретивших свою пару, также росло. Поначалу это не вызывало особых опасений, но статистика упрямо твердила о снижении рождаемости, ведь дети появлялись только у истинных пар, и явном перекосе в пользу мужского населения. А уж когда был зафиксирован первый случай, когда двое мужчин среагировали на одну женщину, ученые подняли тревогу. С каждым годом таких союзов становилось все больше, и именно в них рождались столь необходимые девочки. В тот период нашей истории сформировалась оппозиция, настаивавшая на открытии границ, мол Ахирону просто нужна свежая кровь, но лаэрд и его советники по-прежнему выступали резко против, пытаясь найти решение внутри. Вот тогда-то и появился учёный, заявивший, что знает решение. Нужно было лишь сделать влияние тьмы на нэйлаков не столь губительным, снизить его интенсивность, но для этого он предлагал немыслимую вещь: облучить планету особым устройством, выжигая часть темной материи, что находилась в ядре. Оставшаяся доля тьмы уже не сможет никого наградить слишком мощным даром, отдавая вновь родившимся лишь крохи. Риск был огромен. Многие тогда выступили резко против подобной самоубийственной идеи. Механизм зарождения тьмы в ядре и ее распределения на всех жителей Ахирона был до конца не изучен. Никто не мог доподлинно предсказать последствия подобного шага. Почему я так много знаю о произошедшем? Все просто – мой отец, один из трёх, был советником тогдашнего лаэрда. Отчетливо помню тот вечер, когда он явился домой сам не свой. На тот момент я уже закончил военную академию и служил в космическом флоте. Как раз вернувшись с очередного дежурства, застал отца крайне подавленным. Он позвал меня в кабинет и поделился подробностями происходящего.
– Кор, сынок, – тяжело сглотнул мужчина, потирая грудную клетку, – я чувствую скорый конец, гибель нашей цивилизации. Лаэрд словно обезумел и не желает никого слушать, ведя свой народ к полному уничтожению.
– Но почему, отец? – встревоженно спросил его.
– Эту историю знают немногие, но я расскажу тебе. Старший сын лаэрда, наследник рода…
– Тот самый, что пропал тридцать лет назад? – разволновавшись, перебил родителя.
– Да, тот самый. Так вот, он не пропал, а рискнул и тайно покинул границы системы, чтобы самому убедиться, так ли необходима наша изоляция. Он путешествовал от планеты к планете пока его тьма не среагировала на девушку. Как сказали нам, он совершенно потерял голову и пытался принудить избранницу принять его, но я в это не верю, а правды мы никогда не узнаем. Уцелевшие из охраны наследника сообщили, что, не выдержав отказа, будущий лаэрд утратил контроль над тьмой и забрал с собой в вечность и избранницу, и остальных ее супругов, и заодно треть огромной торговой космической станции, где все произошло. Местные списали взрыв на диверсию очередного неуловимого врага, а выжившие нэйлаки вернулись на Ахирон, навсегда отказавшись покидать пределы системы. После такого потрясения лаэрд уверился в правильности изоляции и прикладывал все больше усилий на поиски внутреннего решения. И вот, наконец, он его нашёл.
– Но почему не выслушать и других ученых? Почему он не хочет замечать риск? – в непонимании уставился на отца.
– Его боль слишком велика, он так и не смог пережить ее. Любой риск для него сейчас оправдан, лишь бы не допустить повторения произошедшего, – попытался объяснить он мне тогда.
– То есть он готов в угоду собственной боли рискнуть миллионами жизней? Лаэрд не желает замечать очевидного, ему не место на троне, – разозлился я, сжимая кулаки.
– Все так сынок, все так, – обречённо проговорил отец. – И кто-то должен заставить его прозреть, – решительно сверкая глазами, добавил он.
– Что ты имеешь ввиду?
– Ничего, мальчик мой, ничего, – папа попытался вернуть своему голосу беззаботность и уверенность, но я чувствовал: произойдёт что-то ужасное.
Сколько не настаивал, но в тот вечер к так взволновавшей меня теме мы больше не возвращались. А на следующий день все новостные каналы пестрели сообщениями о покушении на лаэрда и попытке государственного переворота. Среди участников был и мой отец. Избитого и окровавленного, но не сломленного и уверенного в собственной правоте, его показывали крупным планом в назидание остальным. Мать горько плакала, испуганно глядя на оставшихся двух супругов и меня. Она ничего не знала, как и все мы. Так отец пытался уберечь свою семью. К вечеру нас забрали на допрос. Подробности произошедшего мне бы хотелось навсегда стереть из собственной памяти. Впервые в жизни я наблюдал совершенно неоправданную жестокость по отношению к невиновным. Мать пытали на глазах у нас – мужчин, а не добившись ничего, пустили по кругу, насилуя несколько долгих часов. Цветущая молодая женщина за полдня превратилась в сломанную куклу, закрывшись в своей боли. Отцов оставили с ней, приглядывать, как бы чего не вышло. В своем чудовищном рвении дознаватели явно переступили все мыслимые и немыслимые пределы. Я уже не видел, как их доставили домой, даже попрощаться не удалось. Меня выслали с планеты, разжаловав и отправив на работу на рудники. В те дни лишь жажда мести удерживала меня от опрометчивых шагов, а ещё через пару дней до нас дошли жуткие вести о провале эксперимента и гибели Ахирона. Лишь наблюдавшим с безопасного расстояния ученым во главе с тем самым безумным гением удалось спастись, да военным судам, дежурившим на границах, ещё паре транспортников и таким вот отбросам общества, среди которых был сейчас и я. Наши надзиратели продолжали нести свою службу уже не существующему лаэрду, пока на далекую суровую планету, где находились рудники, не приземлился флагманский военный крейсер. Генерал Соброн – командующий космическим флотом также наблюдал за ходом эксперимента из космоса. Как я потом узнал, у него были особые инструкции на тот случай, если что-то пойдёт не так. Только вот не так пошло все с самого начала. В результате воздействия ядро планеты взорвалось, разламывая ее на части. Спастись удалось лишь тем, кто был достаточно далеко от поверхности. Увидев дело рук своих, главный исполнитель помутился рассудком и, не справившись с собственной тьмой, убил себя.
Генерал лично прохаживался вдоль выстроенных заключённых, старательно вглядываясь в каждое лицо и сверяясь с данными коммуникатора. Лишь единожды он остановился напротив меня и по-отечески сжал плечо, махнув седой головой на выход. Тяжелыми шагами удалялся прочь из своей тюрьмы, моя душа плакала и скорбела по погибшей семье, друзьям и знакомым. В одночасье одна из самых могущественных рас лишилась всего и просто перестала существовать. Как быть дальше?
На несколько дней я заперся в собственной каюте, не желая никого видеть, пока однажды не появился генерал Соброн.
Он открыл дверь моего убежища и тяжело опустился в кресло напротив.
– Я знаю твою боль, сынок. Такая теперь живет в каждом из нас, – начал он.
– Нет, Вы ничего не знаете. Почему Вас не было там, рядом с моим отцом? Почему Вы не попытались остановить этого безумца? Почему позволили уничтожить наш дом? – в ярости шипел на него.
– Это заговор, сынок. Тщательно спланированный, как я теперь понимаю, просто никто не думал, что последствия будут столь катастрофичными. Все расчёты показывали обратное, нам предоставляли данные о возможных природных катаклизмах, к которым мы готовились, но не более того. Думаю, что и сами заговорщики предположить не могли подобного. Лишь хотели показать очередную неудачу правящего лаэрда, чтобы сместить его досрочно, но слишком заигрались. Ещё древние говорили, что вовсе не мы – хозяева Ахирона, а тьма. И стоит лишь пойти ей наперекор или, не дай боги, попытаться уничтожить, и беды не миновать. Так и случилось.
– Но кто же стоит за всем этим? – заинтересованно подался вперёд.
– Не знаю, – тяжело вздохнул он. – За несколько минут до гибели планеты пришло письмо от одного из осведомителей, в котором он сообщил все, кроме имён.
– Почему Вы рассказываете это именно мне?
– Я хорошо знал твоего отца. Он был достойным нэйлаком, честным и благородным, и воспитал такого же сына. Мой друг просил меня позаботится о тебе, – ох, отец, даже из вечности ты спасаешь меня. Грудь снова сдавило, а глаза защипало. Он был самым лучшим, достойнейшим из всех, а теперь его нет, никого нет!
Много времени ушло, чтобы выжившие смогли собраться и взять себя в руки, по крупицам отстраивая собственную жизнь заново, являвшуюся отныне лишь жалким отсветом былого. Генерала единогласно признали лидером, несмотря на то, что среди нас был младший наследник лаэрда (об этом я узнал много позже и был весьма удивлен данным фактом). Он особенно тяжело и долго приходил в себя, и был абсолютно неспособен принимать важные решения и нести ответственность за свой народ. Вот так Соброн стал главным среди нас. Благодаря его несгибаемой воле и участию в жизни каждого нового лаэрда уважали и почитали. В свое время нэйлаки оборудовали несколько баз далеко за пределами системы Ламидус. Когда было принято решение закрыть границы, их скрыли ото всех, используя технологию тени. Генерал лично руководил проектом и знал все координаты. Рано или поздно нам пришлось бы приземляться, этот вариант был идеальным. Покидая обломки нашего дома, мы прощались со своим прошлым навсегда, отдавая последнюю дань некогда великой погибшей расе. Гражданские транспортники решено было взорвать вместе с рудниками по добыче драгоценных вел
Довольно быстро мы организовали для себя вполне комфортные условия. А дальше предстояло разработать стратегию. Мне повезло войти в ближний круг, бремя опасного знания связало нас с Соброном. Я стал для него опорой, стоящим за лаэрдом, вторым после впервые выбранного правителя. Мы слишком погрязли в собственной изоляции, практически не интересуясь окружающим миром. Теперь настало время перемен. Отдельные группы нэйлаков скрытно путешествовали по вселенной, собирая информацию о сильнейших расах и системе политического устройства, по крупицам устраняя прорехи в собственных знаниях и строя десяток различных вариантов развития событий, каждый из них в той или иной степени сводился к поискам нового дома в уже существующих государствах. Все действовали скрытно, всегда, кроме одного единственного раза, когда моя жизнь круто изменилась в очередной раз. В тот день после рейда вернулся Анд
Никто в момент очередного сильного горя не обратил внимание на подозрительные нестыковки, никто, кроме меня. Нэйлака довольно сложно застать врасплох, а уж тем более генерала. Мы сами – живое оружие, благодаря тьме неожиданное нападение практически невозможно. Что там произошло на самом деле, теперь уже не узнать. Посмертный выброс мощной стихии Соброна уничтожил искин астарийского корабля, ни одной записи восстановить не удалось, опять же весьма любопытный факт. Обычно тьма лишь забирает с собой тело мертвого существа, буквально растворяя его, чтобы слиться с океаном первозданной тьмы в ядре Ахирона. Все мы приходим оттуда и туда же возвращаемся, но планеты больше нет. Может, поэтому сила вырвалась неконтролируемым потоком, уничтожив сама себя? Вот только готов поклясться, что часть тьмы моего наставника досталась мне. Сначала я не понял, что произошло. Судя по ощущениям, чужая, инородная стихия попыталась атаковать, вступая в противостояние с моей собственной силой, но потом словно узнала и легко погладила отеческой рукой, сливаясь со мной, делая сильнее. В душе разлилась тоска. Еще до получения рокового сообщения я почувствовал тревогу.
Обескураженные, да что там, раздавленные очередной потерей нэйлаки стали легкой мишенью для призывов Андала, упавших на благодатную почву боли, разжигавших ненависть к инопланетникам. Отныне нашей задачей стал поиск слабых мест, брешей в обороне всех крупнейших и значимых государств, мы планировали нанести неожиданный и сокрушительный удар сразу в нескольких точках вселенной, благо наши технологии это позволяли. Удар такой силы, чтобы противник еще долго не мог оправиться, погрязнув во внутренних заботах. За это время мы заявим о себе в Совете разумных рас, занимая там достойное место, призывая объединить усилия, сплотиться перед лицом нового опасного общего врага, которым по иронии судьбы являлись мы сами. Сообщать о крахе Ахирона, естественно, никто не собирался. Снарядить экспедицию, чтобы проверить, вряд ли кто-то отважится, а если и так, нэйлаки перехватят его на подлете к ныне мертвой системе. Линии обороны по-прежнему работают в автоматическом режиме, нам придет сигнал о попытке нарушения границ. План нового лаэрда был единогласно принят, и только внутри меня время от времени царапались сомнения: что-то здесь не так, уж слишком гладко и вовремя все произошло. С каждым днем уверенность, что без Андала не обошлось, росла и крепла, не оставляли и мысли о первоначальном заговоре на Ахироне. Предатель сейчас вполне мог быть среди нас на этой небольшой военной базе. Он или она, скорее всего, не стал бы рисковать собственной шкурой и постарался бы улететь с планеты на время испытаний. И не с кем обсудить мои выводы, ведь не осталось никого, кому можно верить.
После Соброна я был сильнейшим, и новый лаэрд вполне логично оставил мне должность второго, стоящего за правителем. По сути тот, на кого верховный мог всегда опереться в любой ситуации, безоговорочно преданный телом и душой. Свое яростное несогласие с методами и решениями Андала тщательно скрывал, маскировал холодностью и безразличием, но все же именно по моей инициативе около трети экипажа каждого захваченного корабля оставалось теперь в живых. Раньше нам был нужен только искин и прочее оборудование для изучения возможностей нападения и защиты, а также общего уровня технологий. Живые же безжалостно уничтожались. Раз за разом я осторожно насаждал идею допроса пленников, тем более, что их содержание и питание мы вполне могли себе позволить. И вот лаэрд, наконец, признал целесообразность такого подхода.
Андал был безжалостен и жесток. За любое инакомыслие грозило обвинение в измене и смерть. Нэйлаки с восторгом принимали его излишне суровые, но весьма действенные методы. Они уверились в собственном всемогуществе, дарованном праве решать, кому жить, а кому умирать. Именно этого опасался погибший на Ахироне лаэрд, принявший в свое время решение закрыть границы. Соблазн был слишком велик, и политика невмешательства – лучший выход, чтобы сохранить мир во вселенной. Теперь кучка выживших возомнила себя богами. Как показывает история, причем не только наша, никогда ни к чему хорошему это не приводило.
Недавно мне стали сниться удивительные сны. В своих грезах я видел одну и ту же прекрасную девушку: золотистая кожа, глубокие серые глаза и смешные белые кудряшки. Она звала меня почти каждую ночь, иногда являясь словно наяву. Тогда спешил к ней изо всех сил, обнимал своей тьмой, чтобы удержать, не позволить уйти, но видение вновь и вновь исчезало, оставляя в сердце сладкую боль и томление. Сила нашептывала: «Скоро ты встретишь свою судьбу. Защити!», и я ждал, с ужасом и восторгом ждал этого момента.
В очередном рейде военные захватили крейсер Федерации Независимых Планет TU-75 Немезида. Это государство было довольно молодым, но весьма амбициозным, успешно укрепляющим свои позиции на вселенской политической арене. Лаэрд всерьез рассматривал их, как существенную угрозу, поэтому тщательно изучал скрытые возможности. На сей раз часть экипажа останется в живых, правда зная методы Андала, я не был до конца уверен, что это благо. Мне осталось лишь проконтролировать, чтобы после допроса количество пленных не изменилось, но снова вмешался случай.
Молодая, привлекательная астарийка стала требовать встречи в лаэрдом. Девушка, безусловно, знала, на что шла. Принимая во внимание довольно легкомысленное отношение этой любвеобильной расы к интимным связям, предположил, что ее решение может вполне сыграть мне только на руку, отвлекая Андала от его планов хотя бы на время.
Оставшиеся в живых нэйлаки в большинстве своем были довольно молоды, едва перешагнувшие пятидесятилетний рубеж либо наоборот те, кто уже нашел свою пару. Последние раз и навсегда приручили свою тьму, но безмерно тосковали по потерянным, не сильно интересуясь происходящим. Лишь чувство долга удерживало их от перехода в вечность. Молодые же успешно стабилизировали тьму с помощью сыворотки, а некоторым повезло найти своих единственных здесь на военной базе. Я практически добрался до критической отметки в сто лет, но теперь не особенно волновался, что моя сила выйдет из-под контроля. Когда становилось особенно тяжело, всегда приходила ОНА и забирала себе мою боль и внутреннее напряжение тьмы. Единственный, кто сейчас представлял угрозу, был лаэрд. В его сто пятьдесят сыворотка практически не действовала. Каждая из свободных женщин теперь должна была время от времени проводить с ним ночь, даря свое тело, чтобы контроль над тьмой вернулся к нему. Я видел, какими они покидали на утро его покои. Андал намеренно причинял несчастным еще большую боль, чем его сила, упиваясь своей властью и безнаказанностью, но девушки покорно сносили от него все, искренне веря в свое предназначение спасти великого лаэрда, не позволить ему умереть. Этому чудовищу каким-то образом удалось заразить всех страшнейшим вирусом полного подчинения и слепого обожания. Никогда бы не подумал, что нэйлаки способны на подобное – стать марионетками, полностью довериться чьей-то злой воле. Мне оставалось лишь ждать, ждать и внимательно наблюдать за каждым, ища проблески сознания, обдуманного, осмысленного следования правилам игры, чтобы выжить, и я их находил, запоминал и снова ждал удобного момента, чтобы попытаться все исправить.
Очередное обычное утро в череде похожих. Сегодня было мое дежурство в центре управления в качестве старшего офицера. Началась стандартная процедура сканирования ближайших квадратов космического пространства на предмет нежелательных нарушителей. Анализ траектории в том числе неуправляемых космических тел ничего нового не показал. Все шло в штатном режиме. Так продолжалось еще какое-то время. Наземная группа успела сообщить, что необходимые ученым образцы растений добыты, нэйлаки возвращались на базу. Внезапно моя внутренняя тьма взбунтовалась, радостно выплескиваясь через край, потянулась куда-то, заливая все вокруг, и никак не получалось загнать ее обратно. Подобным образом юные нэйлаки в пору взросления реагируют на впервые понравившуюся девушку. Девушку! Всемилостивые боги! Неужели она где-то рядом? Но как такое возможно? С большим трудом взял силу под контроль, только вот моя тьма успела вывести из строя всю систему наблюдения. Техники разводили руками. Андал, которого срочно вызвали, сердито сверкал холодными серыми глазами, поджимал тонкие губы, подозрительно глядя на меня. Тяжелый ненавидящий взгляд стремился прижать к полу, сломать, подчинить, вот только в отличие от всех остальных на меня он совершенно не действовал.
– Как ты объяснишь все это, Корнелиус? – лаэрд обвел взглядом не реагирующую на команды технику. – Мне стоит начать беспокоиться на твой счет? Что за диверсия? Отвечай!
– Не понимаю, о чем Вы, – ровно ответил правителю.
– Не понимаешь, значит, – угрожающе протянул он.
– Приближается мой столетний рубеж, подобные всплески вполне закономерны. Сыворотка с каждым разом помогает все меньше, – мое пояснение прозвучало вполне логично.
– Да-да, рубеж, – пробормотал мужчина. – Может проще уничтожить угрозу в твоем лице? Я не могу позволить остаткам некогда могущественной цивилизации неоправданный риск. Хотя жаль, очень жаль будет расставаться со столь сильным и искусным воином, – сожалений в его голосе совершенно не наблюдалось. – Исправить все, – рыкнул он техникам и вышел.
Где же ты, малышка? Как уберечь тебя от беды? Душа металась внутри вместе с тьмой, но я не имел права проявить истинные эмоции, лишь пристально наблюдал за погасшими экранами. Воздействие моей тьмы было слишком мощным. На восстановление системы ушло больше стандартных суток. Лишь к вечеру следующего дня удалось частично наладить работу хотя бы внешнего контроля орбиты.
Программа сканирования пространства снова запустилась. В шестом квадрате обнаружилось кое-что странное. Большое скопление обломков, и раньше их там точно не было. Сердце замерло и болезненно сжалось. Неужели опоздал? Нет, сила молчит, затихла в предвкушении. Если бы девушки не стало, меня бы уже рвало на части. Значит, этот корабль был ее, и она вполне может быть сейчас где-то на планете. Других вариантов нет. Нужно найти ее первым. Но как это сделать? Куда спрятать?
– И что это такое? – раздался вкрадчивый голос Андала.
– Обломки неизвестного космического судна, – бодро подскочив, отчитались дежурные.
– Немедленно отправить крейсер, мне нужна полная информация, – он развернулся и добавил у самой двери, – Кор, доложишь лично.
В голове не укладывалось то, что перед арестом сказал Родерик. Не верю, просто поверить не могу в их гибель. Неужели брат добрался до Лимакса? Личный флайт быстро доставил меня во дворец. Сегодня нам предстояли масштабные аресты, пока еще заговорщики не в курсе, что лишились своего лидера. Мои гвардейцы и воины Гектора получили четкий приказ. Мне же предстояло доложить о происходящем отцу, а после присутствовать при допросах. Тайными переходами добрался до семейного крыла, которое сейчас было под особой охраной. Всех безопасников императора заменил преданными мне ноарийцами. Необходимо любой ценой предотвратить возможное покушение на семью. Состояние папы больше не внушало особых опасений, но допускать его до активной работы мы пока не планировали. Мать взяла на себя эту практически невыполнимую задачу разлучить императора и его обязанности, до настоящего момента она прекрасно справлялась со своей миссией. Тем более, им было что еще обсудить. Алия. О будущем принцессы необходимо позаботиться в самое ближайшее время. Ее вседозволенность и избалованность переросли в жесткие, извращенные игры. С этим нужно было немедленно что-то решать, и отцы уже даже набросали план действий.
Как только станет возможно, император с супругой и младшей дочерью уедут в нашу резиденцию на Динарии. Под толщей воды на самом дне тамошнего океана рядом с экспериментальным медицинским центром выстроен небольшой дом, даже не дворец, принадлежащий моей семье. Алия пройдет особый курс лечения, призванный уменьшить агрессию, жестокость и потребность причинять боль. Пару недель они втроем поживут там, а я и еще двое отцов останемся разгребать последствия здесь. Император шепнул мне, что на Динарии сейчас проходит специальный курс восстановительного лечения генерал Винер. Он со своей эскадрой вступил в неравный бой с космическими пиратами, защищая караван торговых судов. В той битве командующий серьезно пострадал. Несвоевременно оказанная помощь была мало эффективна, генерал отказывался покидать свой пост, пока не убедился, что его подчиненные и подопечные в безопасности. Раны, нанесенные энерго-пушками с особым излучением (еще предстояло разобраться, откуда у космического сброда взялось подобное оружие, оказавшееся весьма эффективным против ноарийцев), плохо поддавались воздействию ренегара, а в подводном центре его проблему обещали решить. На этого сурового, но удивительно благородного воина моя семья возлагает большие надежды. Даже если окажется, что Алия не его дарованная звездами, он многому сможет научить ее. Винер весьма деятельный мужчина, даже несмотря на вынужденный отпуск, он много работает, вот принцесса и побудет его временным помощником. Генерал, конечно, не знает, какой вирус в его идеальной программе он получит в виде моей сестренки, но будем надеяться, у него крепкие нервы.
– Отец, мама, – поприветствовал родителей, о чем-то беседовавших в гостиной.
Императрица с затаенным волнением и страхом посмотрела на меня. Как бы там ни было, и что бы ни происходило, но она не хотела, чтобы двое ее сыновей сошлись в открытой схватке, при этом матушка не выгораживала Родерика, осознавая всю тяжесть его вины.
– Наследник взят под стражу. Аресты его сообщников уже начались, – отчитался я.
– В этот раз мы не можем допустить, чтобы Рик сбежал, Алекс, – обратился ко мне император. – За преступления его будет судить высший закрытый суд, оглашения своего приговора он дождется в камере.
– Да, отец, – поклонился я.
– И вот еще что, ни одна живая душа не должна пронюхать, кто именно организовал попытку государственного переворота на Ноарии. Это только наше внутреннее дело. Пара показательных казней заговорщиков заткнет рты нашим недоброжелателям в Совете разумных рас, но про участие Родерика во всем этом дерьме ни слова, – мрачно добавил император.
– Хотел обсудить с тобой очень важный для меня вопрос, – правитель заинтересованно приподнял бровь, – я уже говорил тебе, что отправил Тимерона с семьей подальше отсюда, чтобы брат не добрался до его супруги.
– Да-да, та удивительная землянка. Жаль, не ты среагировал на нее.
– Рик сказал, что уничтожил корабль, на котором они летели, смог добраться до них даже в космосе, не покидая планету. Мне необходимо лично проверить его слова, убедиться во всем вне зависимости от результата, – твердо заявил ему.
– Сынок, мне понятно твое стремление. Мы целиком и полностью разделяем твое беспокойство, но отпустить тебя сейчас совершенно невозможно. Ты как будущий правитель должен думать в первую очередь о благе империи, а потом уже о личных целях и задачах. Своими ноарийцами можешь распоряжаться как угодно, но ты нужен мне здесь, – попытался мягко объяснить мне отец.
Великие боги, лишь вы одни знаете, как мне хочется послать это самое бремя власти в космическую бездну. Все же старший брат лучше подходил на подобную роль. Его и готовили с детства, а мне теперь приходится ломать себя. Сейчас я вынужден смириться, но бездействовать не привык. Немедленно отправлю по их маршруту корабль с надежными воинами. Возможно, удастся обнаружить следы. Ну и нельзя отбрасывать мысль, что громкое заявление Родерика – лишь фикция, призванная дестабилизировать, отвлечь от основного расследования. Ведь он как никто другой знает меня и может просчитать. Решено! Отправлю запрос капитану Гаррисону. Возможно Элиза уже добралась до него.
Мы с Шейном перетаскали из развалившейся капсулы Гектора все, что могло понадобиться: запасные аккумуляторы, вода, провизия, медикаменты. Генерал каким-то образом умудрился захватить с собой с Лимакса целый арсенал. Сейчас мы как раз переносили несколько тяжеленных ящиков. К обеду уставшие, но весьма довольные собой принялись втроем изучать данные, собранные дронами за это время: съемка поверхности, подробная карта обследованной территории, которая составила примерно треть от всей площади планеты, ареалы обитания крупных животных, которые могут быть опасны. Мы с кервом планировали взять образцы почвы и воды на анализ, все же наши запасы не бесконечны, а Тимерон вознамерился продолжить сбор данных. Мужчина мрачно вглядывался в полученные изображения, хмурился и качал головой, когда думал, что я не смотрю на него. И без лишних слов понятно: генералу не нравится то, что он видит. Это также было очевидно для меня. Горные хребты, густые леса, даже довольно глубокие озера, здесь полно мест, чтобы создать хорошо замаскированную базу. Шанс велик, что мы не сможем ее обнаружить, даже находясь в непосредственной близости, ведь никто так и не выяснил уровень технологий противника. Единственная надежда на то, что неизвестные не будут все время сидеть внутри. Рано или поздно их корабли отправятся в очередной захватнический рейд, наша задача – отследить место взлета. В вариант, что здесь никого нет, не верил никто из нас. Планета, не нанесенная ни на одну карту, находящаяся довольно близко от густонаселенных, высокоразвитых государств, вызывала слишком много вопросов. А уж как нам удалось ее обнаружить, просто ума не приложу. Может какой-то сбой в их системе безопасности? Тем лучше для нас. Сейчас мы – слишком легкая мишень. В одиночку не справимся, но можно послать сигнал о помощи. Моему генералу удалось спасти особый передатчик с Лимакса, будем надеяться, его сигнал перехватит хоть кто-нибудь, прежде чем нас обнаружат.
Оставив техников заниматься наземной системой защиты границ, направился к ангару. Жаль, что не могу вылететь к орбите в одиночку, слишком подозрительно. В небольшой маневренный истребитель вместе со мной загрузились еще трое нэйлаков. Двигатель заработал абсолютно бесшумно. Ремни безопасности надежно зафиксировали меня и второго пилота, а также еще двух десантников. Крыша подземного ангара раскрылась, и я плавно поднял машину вверх, зависнув над поверхностью, активируя систему маскировки корабля. Ускорители за считанные секунды подняли нас на орбиту. Истребитель завис совсем рядом с облаком обломков.
– Судя по размеру и кучности, – начал Шеон – второй пилот, – взрыв был слишком мощным. Вряд ли хоть кто-то остался в живых.
– Нам нужны точные данные. Андал будет недоволен, если мы предоставим ему лишь непроверенные гипотезы, – очевидный вывод напрашивался сам собой.
– Так пока мы перероем весь этот мусор, пройдут не одни стандартные сутки, лаэрд и так будет зол, – возразил Тим.
– Вы двое, давайте за борт. Осмотритесь на месте. Кому мог принадлежать этот корабль, в общем все, что удастся нарыть, – распорядился я.
Мне же предстояло проанализировать фрагменты. Особая программа сканировала каждый кусочек и собирала из имеющихся трехмерную модель, заполняя пробелы. Пока искин подбирал варианты, до рези в глазах вглядывался в постепенно формирующийся корпус корабля. Судя по конструкции это творение ноарийцев, только вот сильно отличающееся от других их военных крейсеров. Похоже, какая-то новая разработка. Усиленный каркас и обшивка, мощные энерго-пушки. А вот это уже интересно. В отсеке со спасательными капсулами не хватает трех, и ни одного кусочка нет, значит они целы и скорее всего на планете. Шлюпки не предназначены для длительного пребывания в космосе, а учитывая сбой нашей системы безопасности, выжившие вполне могли успеть. Лаэрд сам легко придет к таким же выводам. Скрыть что-либо от него не удастся, значит, нужно искать на поверхности. И это также вполне логичный следующий шаг. Нужно взять все наземные группы под полный контроль.
– Корнелиус, мы возвращаемся, – раздалось в коммуникаторе.
– Принято, – ответил и активировал шлюз.
– Следов погибшего экипажа не обнаружено, – первым докладывал Шеон.
– Судя по тому, что конструкция корабля подразумевает его наличие, – подхватил Тим, – они должны быть где-то поблизости.
– Скорее всего приземлились на Эпсилон-6, – вполне логичный вывод.
– Обломки собрать и доставить техникам для детального изучения, – распорядился я, – и поживее.
Дроны передали очередной блок отснятого материала на планшет Гектора. Все больше пробелов на объемной гало-карте заполнялось.
– Стоп, – скомандовал Шейн, и Тимерон остановил воспроизведение. – Вот здесь, видите? – взволнованно произнес он.
Генерал вернул запись на несколько секунд назад.
– Что это? – заворожено уставилась на матово-черный корпус, вне всякого сомнения, необычного космического корабля.
Он медленно поднимался прямо из-под земли, а потом внезапно исчез. На глазах растворился в воздухе.
– Меня больше волнует их необычная маскировка, – задумчиво проговорил Гектор.
– Похоже, мы были правы. Именно здесь находится база нашего загадочного врага, – подытожил Норман.
– Нам конец, – тихонько выдохнула я.
– Не сгущай краски, малышка, – сжал мою руку Тимерон. – Алекс ради нас всю эскадру Совета разумных рас пригонит. Теперь уже совершенно точно нужно активировать передатчик. А пока держите оружие при себе.
Сегодня пришел ответ на мой запрос капитану Гаррисону. Элиза так и не добралась до него. Фред был крайне взволнован. В условиях, что ему и так выдавали крайне скудную информацию, он беспокоился и не верил, что происходящее лишь случайность, а еще просил меня посодействовать, чтобы его корабль отправили на поиски, но таких рычагов влияния у меня не было, пока. Правда все же в моих силах организовать кое-что другое. Как и планировал, несколько высокоскоростных истребителей уже сегодня вылетят на поиски. Надеюсь, они хоть что-то выяснят.
Вернуться на базу удалось только через несколько часов. Андал Тиберий, теряя терпение, ждал нас в ангаре.
– Корнелиус! – напряженно начал он. – Почему так долго?
– Принял решение собрать полную информацию по Вашему приказу, мой лаэрд, – отстраненно произнес я.
– Идем в мой кабинет. Доложишь, – и резко развернувшись, правитель вышел в коридор. – Значит, говоришь, ноарийцы, – задумчиво откинулся на спинку кресла Андал. – И что же им было здесь надо?
– Этого выяснить не удалось. Бортовой компьютер не подлежит восстановлению.
– Плохо. Что по экипажу? – снова задал вопрос Тиберий.
– Скорее всего приземлились где-то здесь, на планете, – лаэрд кивнул.
– Друг мой, по-моему, ты слишком засиделся на базе, – мое сердце тревожно екнуло. – Через стандартный час корабли вылетают в очередной рейд. На этот раз их возглавишь ты, Кор.
– Но…, – начал было я.
– У тебя есть возражения? – изобразил искреннее удивление он. – Или, может, ты не согласен с моим решением? – плохо, очень плохо, едва не прокололся.
– Нет, мой лаэрд, – смиренно опустил голову.
– Иди, – правитель махнул рукой, отпуская.
Покидая базу, не мог найти себе места. Вступать в открытый конфликт сейчас было бы сродни самоубийству. Лишь молил наших богов, отвернувшихся от своих детей, чтобы они сберегли мою девочку, сохранили до моего возвращения.
Ночь выдалась беспокойной. Оба моих супруга не сомкнули глаз, укрепляя подступы к нашему временному лагерю. Теперь дроны в постоянном режиме патрулировали границы, чтобы нас не застали врасплох. Надежда была лишь на то, что чуткие камеры среагируют на примятую траву при ходьбе или отпечатки ног на мягком мхе, укрывающем землю, словно дорогой ковер. Даже если технологии позволяют неизвестной расе полностью исчезать с любого сканера или радара, обводя подобные устройства вокруг пальца, то вот законы гравитации никто не отменял, обойти их без специальных устройств не удавалось никому. На это и был расчет.
Утром, едва перекинувшись парой слов, мы позавтракали очередным армейским пайком и занялись передатчиком. Правда я мало чем могла помочь, Шейн с Гектором сами настраивали нужную частоту и шифровали послание, а также периодичность отправления сигнала.
– Думаю, нужно спрятать его в капсулу Элизы, – завершив необходимые манипуляции, предложил Тимерон. – Даже если сигнал отследят, благодаря режиму маскировки, который еще какое-то время продержится на ресурсе аккумуляторов, будет шанс выиграть время.
– Согласен с тобой, – кивнул головой Шейн.
– Я сам доставлю передатчик, – продолжил генерал. – Продержитесь до моего возвращения! – черные глаза обожгли нежностью и беспокойством.
Устройство загрузили в один из рюкзаков, и Гектор мгновенно скрылся между деревьями с нашей единственной надеждой на спасение. Только бы у него получилось! Тело пробила нервная дрожь. Нас наверняка уже ищут, а ноариец там совсем один.
– Тш, девочка, – тихо прошептал керв, утыкаясь носом мне в макушку, – вот увидишь, мы справимся. Ты еще получишь капитанские погоны за участие в операции по спасению вселенной.
Ответить было нечего. Мы оба понимали, что это лишь слабое утешение, и наши шансы выбраться отсюда живыми с каждым часом стремятся к нулю.
Единственный уцелевший представитель правящей семьи устало прикрыл глаза и откинулся в кресле. Последнее время тьма вела себя все более беспокойно. Близость с представительницами его расы давала временное облегчение, но интервал передышки с каждым разом уменьшался. Его особые пристрастия в постели перестали приносить былое удовольствие и удовлетворение. Сила требовала жестокости, упиваясь страданиями и болью беззащитных существ. В такие моменты он ощущал себя всемогущим, почти богом, повелевающим вселенной, а потом приходил откат. Приступ нового голода, во время которого тьма мучила его, воскрешая в голове картинки давно забытого прошлого, приоткрывая дверь, которую Андал стремился закрыть навсегда, стереть из собственной памяти, но раз за разом возвращался, переживая кошмарные события. Тряхнув головой в попытке прогнать наваждение, он активировал коммуникатор.
– Леон, – властно позвал он собеседника.
– Слушаю, мой лаэрд, – отозвался тот.
– Сегодняшний рейд возглавит Корнелиус Дагран. Твоя задача – проследить за ним. В последнее время стоящий за спиной не оправдывает моего доверия. При малейшем отступлении от протокола, даю тебе самые широкие полномочия покарать предателя на месте. Ты меня понял? – вкрадчиво уточнил Андал.
– Так точно, – нэйлак подтвердил свою полную готовность сделать все, что потребуется.
Тиберий зло усмехнулся: «Прощай, Кор. Совсем скоро ты встретишься с генералом Собраном в вечности». Наконец, угроза, которую он всегда чувствовал со стороны сильнейшего из нэйлаков, будет устранена. Слишком правильным был его второй, когда-то вынужденно назначенный, иначе бы народ не понял. Рано или поздно Корнелиус бы догадался обо всем вместе с так вовремя почившим генералом. Лаэрд принес поистине чудовищную жертву своим амбициям, еще две смерти уже не значили ничего, когда его гениальный план так близок к завершению.
– Дежурного офицера ко мне! – распорядился Андал. – Прочесать всю планету вдоль и поперек и найти троих уцелевших после крушения корабля ноарийцев.
– Слушаюсь, мой лаэрд, – очередной нэйлак низко поклонился и отправился исполнять приказ.
«Пожалуй, навещу ту миленькую астарийку. Лучше бы ей уже оправиться после нашей прошлой игры. Ее сладкие крики и мольбы остановиться до сих пор звенят в ушах, разжигая интерес, пробуждая черную похоть». Тьма предвкушающее облизнулась внутри и затаилась в ожидании очередного развлечения.
По нашим подсчетам Гектор должен бы уже добраться до капсулы. Связываться с ним по коммуникатору мы не рискнули, сохраняя полную тишину. У него и так был передатчик, грозивший в любой момент выдать его местоположение. Дурное предчувствие холодком пробежало по позвоночнику, и я подошла ближе к Шейну, энерго-пушка привычно легла в руку, предохранитель тихонько пискнул. Керв нахмурился, тряхнул головой, прислушиваясь к чему-то, и активировал щит. Знаками показал мне хранить молчание и следовать за ним. Едва мы укрылись по бокам от полуразвалившейся капсулы, как Норман напрягся еще больше, вглядываясь в пространство лагеря. Я не видела ничего, но чувство самосохранение буквально вопило, что нужно бежать, спасаться. Тренированное годами тело не поддалось панике, продолжая выполнять поставленную задачу. Датчики движения в шлеме реагировали, показывая мне шевеление тонких травинок, выстраивая траекторию шагов невидимого существа. Судя по данным, их было пятеро. Вот один замер у небольшого костровища, второй нырнул в палатку, а еще трое обходили лагерь по кругу, зажимая нас в кольцо. На мгновение Шейн повернулся ко мне, привлекая внимание, приказывая не высовываться, что бы ни случилось. Резким перекатом в сторону он покинул наше укрытие и выстрелил в ближайший силуэт. Заряд за секунду впитался, не причиняя абсолютно никакого видимого вреда, лишь световыми волнами расходясь по массивной фигуре противника. Внезапно их маскировка спала. Пятеро безоружных воинов, затянутых в абсолютно черный, поглощающий свет доспех с красной мерцающей маской на уровне глаз, молча, окружали керва. Норман сделал еще несколько бесполезных залпов и бросился в лес, уводя врага подальше, чтобы я могла сбежать. Вот только мы оба не учли, что за происходящим наблюдали, и как только я осторожно двинулась в противоположную сторону, меня перехватили за руки и резко дернули вверх. Рядом проявился пугающий инопланетник.
– Не дергайся, сбежать не удастся, – проскрежетал искаженный неизвестным устройством голос, вынуждая подчиниться.
Через некоторое время вернулась первая группа. Двое тащили Шейна, похоже, он был без сознания, лысая голова, лишенная шлема, безвольно повисла, ноги не шевелились. Со страхом обшарила мощное тело на предмет ранений и не нашла хоть сколько-нибудь серьезных, лишь несколько царапин. Тело керва слегка качнулось, желтые глаза сверкнули огнем решимости, молниеносным рывком он освободился, подсечкой сваливая с ног одного из своих конвоиров, и бросился на второго, нанося жуткие удары в корпус и в голову мощными кулаками. Сделала вид, что теряю сознание, безвольно сползая на землю. Немного растерявшийся охранник склонился надо мной, за что тут же поплатился, падая на спину, не ожидая захвата ногами. Вскочила и бросилась на помощь супругу, но внезапно что-то холодное обмоталось вокруг шеи, сильно сдавливая и одновременно поднимая вверх. Я захрипела и беспомощно задергала ногами, в глазах потемнело.
– Сдавайся, – проскрипел уже знакомый мне голос, – или я убью ее, – дальнейшие события развивались без меня, от нехватки кислорода банально провалилась в глубокий обморок, на этот раз вполне реальный.
Нас выследили слишком быстро. Хвала богам, Гектор успел уйти с передатчиком. Надеюсь, он доберется до капсулы. Моя же главная задача – спасти свою любимую женщину, дать ей возможность сбежать. Энерго-пушка не смогла навредить инопланетникам, зато вынудила снять маскировку. Их черная броня, сделанная из какого-то неизвестного материала, поглощала свет, на уровне глаз была красная маска. Но вот там ли у них эти самые глаза не известно. При общей внешней гуманоидной форме строение тела может сильно отличаться от привычного нам. Сделав еще несколько выстрелов, бросился в лес, надеясь увести неизвестных подальше от лагеря, чтобы Лиз могла сбежать, но просчитался. Меня довольно быстро настигли, окружив. Силы явно были не равны: мощные, выносливые они блокировали все мои удары, нанося весьма ощутимые в ответ, а когда наша забава им надоела, их костюмы ожили, выпуская длинные гибкие щупальца. Ледяные и плотные, они смертоносными лианами опутали все тело, сжимая в тиски до потемнения в глазах. На какие-то секунды я действительно потерял сознание, но быстро очнулся. Двое инопланетников без особых усилий тащили меня под руки обратно в лагерь. Тщательно контролировал дыхание и сердечные ритмы, чтобы не выдать себя. В центре поляны находилась еще пара неизвестных воинов, один из которых крепко удерживал в захвате Лиз. Испуганная девочка с волнением и болью обшаривала мое тело глазами. Ее осязаемый пытливый взгляд не пропустил ничего. Едва заметно малышка выдохнула, оставшись довольной осмотром. Я же лихорадочно продумывал варианты нашего, точнее ее спасения. Надеюсь, Элиза поймет и начнет действовать сообща. Рванулся вперед, освобождаясь из захвата не ожидавших подобной прыти охранников. Наносил мощные и четко выверенные удары, чтобы наверняка вырубить противника, не выпуская из поля зрения свою супругу. Она беспомощно повисла на руках конвоира и сползла на землю, а потом внезапно произвела захват двумя ногами и повалила инопланетника, но вместо того, чтобы бежать, кинулась мне на помощь. Черная длинная лента обвилась вокруг нежной шейки и сжала, поднимая наверх. Малышка пыталась ослабить удавку руками, но ничего не выходило.
– Сдавайся, – проскрежетал странный, измененный каким-то устройством голос, – или я убью ее, – в этот же момент Лиз обмякла, повисая безвольной куклой, и ее неожиданно аккуратно уложили на землю.
Я поднял руки, тяжело дыша.
– Где третий? – снова резанул слух механический голос.
– Не выжил, – прохрипел в ответ.
– Где тело? – допытывался он.
– Сожгли, – инопланетник махнул головой, и трое рассредоточились по лагерю, все тщательно проверяя и собирая найденные устройства.
С бессознательной Лиз сорвали браслет, я лишился щита и коммуникатора.
– Уничтожить лагерь, – скомандовал один из них и первым углубился в джунгли.
С тех пор как покинул нашу временную стоянку, оба моих сердца были не на месте. Зверь жалобно скулил внутри, не желая оставлять нашу пару, стремясь защитить ее. Сейчас так было нужно, да и Шейн остался с ней. Через несколько часов добрался до спрятанной капсулы. Люк открылся, пропуская меня внутрь. Для начала необходимо проверить заряд аккумуляторных батарей. Отлично, около пяти стандартных суток у нас точно есть. Теперь передатчик. Решил спрятать небольшой прямоугольный корпус в двигательном отсеке. Есть шанс, что здесь среди прочего оборудования его не сразу заметят в случае обнаружения капсулы. Периодичность отправки сигнала установил еще в лагере – раз в три часа.
Тщательно осмотрел то, что Элиза не смогла забрать: пара плазменных резаков, несколько мощных энерго-зарядов с таймером, эвакуационный маяк. Загрузил все это в рюкзак и закрыл капсулу, активируя опцию невидимости. Внезапно мой острый слух уловил отголосок далекого взрыва. «Бездна! Что это?» – подумал я. Судя по направлению звуковой волны, в лагере случилась беда. Взвалил на плечи свою ношу и поспешил обратно. «Неужели их нашли? Только бы остались живы!» – билось в голове. Бежал на пределе собственных возможностей, не забывая бдительно всматриваться в мелькавший окружающий пейзаж. Долго! Слишком медленно! Драгоценные секунды утекают, а пройдено ничтожно мало, до лагеря еще около полутора часов пути.
Едва за деревьями показался просвет, остановился, переводя дух. Радар просканировал пространство – пусто. Дроны также ничего не обнаружили. Скинул рюкзак и, бесшумно ступая, двинулся вперед. От нашей стоянки не осталось ничего, лишь выжженный участок земли, Лиз и Шейна нигде не было. Их коммуникаторы молчали. Слава богам, тел я тоже не обнаружил. Нужно просмотреть записи, может удастся найти хоть какие-то следы. Для начала необходимо немедленно скрыть сигнал комма, даже если устройства моей Лизи и Шейна вскроют, меня им засечь не удастся. Так, где же картинка с дронов? Файл с коммуникатора открылся, в виртуальном окне мелькали виды джунглей, окружающих место стоянки. Нужно примерно два часа назад. Вот оно! Невероятно! Нападение было совершенно неожиданным, наши датчики не смогли засечь инопланетников. Лишь тренированный взгляд воина позволил мне вычленить отдельные, едва заметные глазу детали: вот примялись травинки под тяжелым шагом, а здесь в мягком мхе отпечатался весьма впечатляющий след от ботинка. Запись продолжилась. Я смог увидеть отступление неизвестных. Маскировка с них спала. Мощные фигуры в черных костюмах и красных масках на лице покидали лагерь. Один из них нес на руках Элизу. Жилка на нежной шее спокойно билась. Жива! Следом двое вели керва. Он напряженно, словно хищник, всматривался вперед, различая каждый вздох девушки. Оба целы и относительно невредимы. Сейчас они уже должны быть на базе инопланетников. Место взлета их корабля, зафиксированное ранее, на расстоянии примерно полудня пути отсюда. Здесь мне больше делать нечего, лучше вернуться к капсуле Лиз, а утром предстоит разведка. Посмотрим, есть ли у местных хозяев слабые места.
– Малыш, – тряс меня за плечо Шейн, – просыпайся. Ты нужна мне.
Чем же меня так приложило? Каждая косточка ныла, требуя отдыха. Да, вспомнила, странные инопланетники с необычным оружием. С трудом открыла глаза и встрепенулась. Обычная просторная камера, забранная решеткой, ни единого окна, мягкий искусственный свет и тихие разговоры.
– Где мы? – оглядываясь по сторонам, спросила супруга.
– На их базе, – ответил Норман.
– Элиза? – раздалось с большим удивлением совсем рядом.
Подняла голову и не поверила собственным глазам.
– Ричард? – просипела я.
Вот уж не думала, что встречу здесь его – человека из моего далекого прошлого, мою первую любовь.
– Лизи, малышка! – по привычке проговорил он, а Норман зарычал, прикрывая меня своим массивным телом.
– Хм, Рич, не ожидала встретить тебя именно здесь, – нейтрально произнесла я, хватая за руку ревнивого мужчину. – Шейн – мой супруг.
– Супруг? – удивленно протянул он.
– Тебя только это сейчас волнует? Лучше расскажи, кто наши тюремщики, каковы их цели? – нам необходима была информация.
– Мы не знаем практически ничего, – вперед вышел высокий широкоплечий мужчина гораздо старше меня. – Томас Кимвэлл – капитан Немезиды.
Он протянул руку в стандартном для землян жесте приветствия керву.
– Шейн Норман, – произнес тот в ответ. – Моя жена – Элиза Кроуфорд.
– Наш экипаж здесь около пяти дней, точнее те, кто остались, – мощная челюсть сжалась, кэп тяжело сглотнул.
– Где новенькие? – раздался ледяной голос за энерго-решеткой.
– Здесь, мой лаэрд, – ответили ему, и прутья исчезли, открывая проход в клетку.
Разглядывала вошедшего с затаенным страхом из-за спины Шейна. Похоже, именно он тут главный. По сравнению с теми громилами, что притащили нас сюда, этот был гораздо мельче, стройнее и уже в плечах. Вполне себе обычный, привычный взгляду гуманоид. Правда кожа чуть бледновата, но в целом удивительно похож на человека. Необычной брони как у его сородичей на нем не было, строгий черный китель без каких-либо опознавательных знаков и брюки. Густые каштановые волосы в легком беспорядке, высокий лоб, ровные брови, но глаза… глаза пустые и холодные. Лишь зацепившись за меня, в синем зрачке сверкнул призрачный интерес.
– Ты, – указал рукой на мою скромную персону, – выйди вперед! – Норман нагнул голову и сдвинулся, пряча меня от внимания инопланетника.
Маневр керва не остался незамеченным, по одному нетерпеливому щелчку пальцев сопротивляющегося супруга оттащили в сторону охранники, а местный царь и бог с гаденькой ухмылкой на пухлых розовых губах медленно обошел меня по кругу. Жадный взгляд холодной змеей скользнул по груди, сместился вбок, оценил вид сзади. Чувствовала себя перед ним совершенно обнаженной, хотелось прикрыться, но я оставалась на месте, не смея ни одним жестом выдать собственную брезгливость. Только выше задирала подбородок.
– Хорошааааа, – восторженно поцокал языком, Шейн зарычал, снова пытаясь вырваться, я же мысленно умоляла его не рисковать собственной жизнью.
– Этот нам больше не нужен, – раздраженно махнул рукой инопланетник.
Черные щупальца выстрелили из костюма ближайшего охранника, обвили шею керва, крепко сдавливая. Любимый мужчина захрипел, янтарные глаза с болью и сожалением посмотрели на меня.
– Нееееет, – закричала я, падая на колени перед жестоким мучителем. – Умоляю Вас, прекратите! Сохраните ему жизнь!
– Что ты можешь предложить мне взамен? – вкрадчиво поинтересовался неизвестный властитель.
– Все, что пожелает господин, – тихо произнесла и опустила глаза. Надеюсь, что угадала его тайные пристрастия и смогла выиграть для Шейна немного времени.
– Умная девочка, люблю послушных. Посмотрим, выдержишь ли ты мой темперамент, – с предвкушением облизнулся. – Отпустите его, он нужен живым, – отрывисто приказал охране.
– Оставьте девушку, – вперед вышел Ричард. Черт!
– И этот тоже важен для тебя? Или нет? – заинтересованно протянул он, вглядываясь в мои глаза.
– Пожалуйста, хватит смертей, – тихо попросила, впрочем, особо не надеясь на успех.
– Ты права, маленькая белокурая птичка, – беззаботно рассмеялся он. – Сейчас у нас найдутся занятия поинтереснее. Идем, – мужчина протянул мне руку, я взяла ее подрагивающими пальчиками и поднялась с колен, следуя за инопланетником.
Кор расположился в капитанском кресле на мостике одного из самых мощных нэйлакских судов и бездумно разглядывал холодную черноту космоса. Их временное убежище давно скрылось со всех экранов. Чем дальше была база, тем сильнее крепло внутреннее предчувствие беды, будто он совершает сейчас самую большую ошибку в своей жизни. Тьма уже не просто нашептывала: «Вернись!», но безумным, бушующим потоком силы, билась внутри, разрывая железный контроль в клочья. Экипаж притих, чувствуя нестабильность старшего офицера, не рискуя провоцировать. Крейсер встал на заданный курс. Тьма взвыла, не дождавшись вразумительной реакции от собственного носителя, проецируя жуткие картинки.
Хрупкая фигурка белокурой девушки прикована за руки. Тонкий кончик теневого кнута медленно ползет по полу, резкий взмах, удар, узкую спину перерезает жуткая багровая полоса. Губы распахиваются в немом крике. Невидимый мучитель продолжает с невероятной точностью и извращенной красотой укладывать следующий рубец и еще один, и еще. Малышка не выдерживает пытки, безвольно повиснув всем телом. Голова опущена, бархатные щечки изрезаны дорожками слез. Корнелиус страшно, надрывно кричит, зовет, внешне оставаясь совершенно неподвижным, но его темный цветок оставалась безучастной. «Спаси ее! Спаси!», – не унимаясь, рычала тьма, и Кор сдался. Нэйлак не мог оставить свою пару в беде, несмотря на последствия невыполнения приказа, которые неминуемо наступят, но это будет позже, а сейчас она – его главная цель. Спасти! Сберечь! Сохранить!
– Курс обратно на базу, – скомандовал я. – Разворачивайте корабль.
– Капитан, – старший помощник медленно поднялся и напряженно уставился на меня, – при всем уважении, но Вы не имеете права отдавать подобные распоряжения. Мы сможем вернуться, когда выполним поставленную задачу, не раньше. Отказ подчиняться приказу лаэрда – это измена. Вы к этому толкаете свой экипаж? – вкрадчиво спросил Леон, а моя тьма ощерилась, подсказывая: «Ищет слабое место! Готовится напасть!».
– Желаешь оспорить мое право? – произнес угрожающе, сила плотным черным облаком сочилась из глаз, окутывая тело непробиваемой броней, ощетиниваясь смертоносными щупальцами.
– Не провоцируйте, Корнелиус. Андал Тиберий предоставил мне самые широкие полномочия и выдал особые инструкции на Ваш счет, – старпом отчаянно храбрился, не желая отступать.
– С дороги, Лео, – зарычал, надвигаясь на него. – Я иду за своей женщиной! – сжал руку в кулак, тьма вырвалась, надежно опутывая помощника, погружая в глубокий сон, пока сон.
– Еще желающие? – оскалился, оглядываясь вокруг.
Пугающий инопланетник тащил меня по безликим просторным коридорам, крепко удерживая за руку. Я всем телом ощущала его нетерпение, душную жадную похоть. Она мешала дышать, буквально сбивая с ног. Было страшно, безумно, дико страшно, сама не знаю, на что тогда надеялась. Паника накрывала с головой, еще шаг, и откажут ноги. Шейн вряд ли бы смог перебить всех этих властителей тьмы даже вместе с Гектором. Ох, надеюсь, с моим генералом все в порядке, и ему удалось спрятать передатчик.
Тусклое искусственное освещение едва справлялось со своей основной функцией, из последних сил выхватывая у тьмы крохотные участки. Очередная узкая полоска на стене и снова полная темнота. Мне безумно хотелось, чтобы наш скорбный путь никогда не заканчивался, но, как и всему в жизни, и ему пришел конец. Двери бесшумно разошлись в стороны, пропуская нас. В комнате ярко вспыхнул свет. Здесь небольшая гостиная, она же кабинет, но меня потащили дальше. Еще одна дверь, такой же слепящий свет, серые безликие стены, небольшой шкаф, одно кресло, широкая кровать, застеленная светлым покрывалом, а в самом центре единственной свободной площадки прямо с жемчужного потолка спускались оковы на прочной цепочке. Бездна! Это что, средние века?
– Дай посмотрю на тебя, сладкая, – облизнулся мужчина.
– Могу я спросить? – попробовала потянуть время.
Инопланетник молча прошел к шкафу и вернулся, держа в по-женски изящных руках бокал и бутылку. Вальяжно расположился в кресле, щедро плеская необычный ярко-зеленый напиток.
– Тебе не предлагаю, крошка, – мурлыкнул он. – Мне нужны чистые ощущения. Может быть позже, в качестве награды, – сделав глоток, местный господин откинулся на спинку. – Что бы ты хотела узнать? – смилостивился незнакомец. – Неожиданно потянуло на разговоры. Наверное, становлюсь старше, сентиментальнее, – безразлично пожал плечами и уставился на меня.
– Кто вы такие? Какой расы? – начала с опаской.
– Мы – нэйлаки – самые могущественные существа во вселенной. Впрочем, ты слишком молода, чтобы слышать о нас, – охотно ответил мужчина. – Тебе выпала великая честь лично познакомиться с лаэрдом, ну пусть будет, императором по-вашему, – бездна! Действительно, память молчала, не выдавая мне ни одного факта об этих существах. Где же они были все это время? Скрывались? Зачем? Или вернулись из каких-нибудь дальних уголков? Так много вопросов!
– Зачем вам наши военные корабли? – ровно спросила его.
– Все просто, нужна информация. Видишь ли, нэйлаки довольно долго отсутствовали, теперь вот приходится наверстывать, – вздохнул он.
– Планируете вторжение и захват власти? – зло блеснула глазами. Кто им вообще дал право вершить судьбы других? Возомнили себя богами? Сидели бы и дальше в своей норе и не высовывались!
Прекрасные, но холодные синие глаза в ярости сощурились.
– Я слышу твои мысли, глупая землянка, – прошипел лаэрд и вскочил со своего места. – Все ваши хваленые достижения, витки эволюции – ничто по сравнению с нами – высшими существами. Служение нам – в этом отныне смысл жизни каждого из вас, – сильные пальцы схватили за подбородок и крепко сжали. – Станете сопротивляться – заставим! – красивое лицо, искаженное яростью, приблизилось к моему. – Поиграем, крошка? – оскалился он.
Одним практически незаметным взгляду движением нэйлак расстегнул застежки на моем комбинезоне, стащив его с плеч, и, подняв руки за запястья, закрепил их в оковах. Дернулась, но браслеты крепко держали и от моих трепыханий лишь больнее впились в кожу. Лаэрд медленно обошел меня по кругу, весьма довольный открывшимися видами.
– Все еще слишком одета, – он поцокал языком и снова приблизился к лицу.
Я чувствовала его прохладное дыхание на своих губах. Длинные пальцы легко коснулись щеки в мимолетной ласке и сжались в кулак. На вновь раскрытой ладони прямо перед моим лицом из небольшого облачка тьмы возник изогнутый нож. Холодное лезвие очертило ключицу, вынуждая замереть, проскользнуло к шее и слегка надавило. Тяжелые крупные алые капли скользнули вниз по груди. А этот маньяк с урчанием слизал их с моей кожи. Фу! Едва не заорала от отвращения.
– Идеально! – восторженно прошептал инопланетник.
Мужчина нарочито медленно срезал лямочки короткой майки и опустил ненужную тряпку вниз, холодный металл, хотя, может и не металл вовсе, обвел сжавшийся сосок и двинулся дальше к ямочке пупка.
– Знаешь, – хрипло продолжил нэйлак, – в душе я все же художник, только вот свои картины пишу на обнаженных телах, – и вроде бы можно было выдохнуть, но почему-то напряглась еще сильнее. – Сейчас я в поиске, в поиске идеального холста, и мне не терпится приступить к очередной попытке, – выдохнул мне на ухо и снова отошел, разглядывая меня. Кинжал растаял, черный туман уплотнился, проливаясь облаком, и застыл длинным, гибким хлыстом. Глаза широко распахнулись от страха, адреналин ударил по ребрам, в висках запульсировало.
– Боишься, – удовлетворенно протянул этот ненормальный. – Твой страх такой вкусный, как и ты сама, – пухлые губы растянулись в дьявольской улыбке.
Он зашел мне за спину и замер. В тишине комнаты мне слышался каждый удар моего бешено колотящегося сердца. Секунду, две, три ничего не происходило, как вдруг нежную кожу обжег сильный удар. Боль облила жидкой плазмой, заставляя выгнуться и закричать.
– Тише, – хохотнул мой мучитель, холодные пальцы надавили на рубец, усиливая страдания, – мы же только начали. Не разочаровывай меня, птичка, я этого не люблю, – предостерег меня.
Дальше все снова повторилось, замах, едва уловимый свист и удар, еще и еще, чуть выше, потом ниже. После пятого едва могла соображать от боли, сорванное горло саднило.
– Хм, надеялся, что ты будешь покрепче, – с неудовольствием произнес он и отошел к креслу, давая мне небольшую передышку. – Сладкая, видела бы, как прекрасна сейчас, – он вновь вернулся, с силой нажимая на покрасневшую, бугристую кожу. – Мне не терпится продолжить. Не подводи меня, – лаэрд схватил меня за волосы и оттянул голову назад, ведя носом по шее и шумно вдыхая аромат моей кожи.
Мой персональный кошмар продолжился. Не знаю, сколько еще выдержала, с каждым следующим обжигающим касанием кнута кричала все громче, окончательно срывая горло. Спина превратилась в кровавое месиво.
Жуткий грохот прервал мою бесконечную пытку, и я безвольно повисла на руках.
– Остановись! – громом прозвучал низкий незнакомый голос.
Тьма подгоняла: «Скорее! Скорее!», снова демонстрируя мне жуткие картинки хрупкой девушки с исполосованной спиной. Сила выплеснулась наружу, стелясь плотной черной дымкой по полу. Она расчищала мне путь, заставляя охрану базы в страхе вжиматься в стены и замирать. Каждый из них не понаслышке знал, чем именно грозит столь мощный выброс. Не замечая никого, шел все дальше, туда, где чувствовал свою девочку. «Слишком долго!», – недовольно рычала стихия и окутала все тело, мгновенно перемещая в пространстве к самым дверям покоев лаэрда. Стражи, дернувшиеся было остановить меня, получив сильнейший удар чистой силой, отлетели в сторону, как, впрочем, и мешавшиеся двери. Первая комната пустовала, а увиденное в спальне едва не лишило меня остатков контроля. С трудом удерживая себя от банального убийства, в ужасе замер на мгновение при виде обнаженной по пояс девушки со следами от темного кнута по всей спине и лаэрда, совершавшего очередной замах.
– Остановись! – в ярости грохнул я, окутывая посмевшего посягнуть на мое сокровище жалящей тьмой.
– Как ты смеешь врываться ко мне? Пошел вон! – завизжал наследничек, пытаясь выбраться из тисков моей силы, но куда ему!
Более не обращая внимания на вопли этой недостойной звания воина твари, рванулся к малышке, одним взмахом теневых когтей перерубил цепи, подхватывая почти невесомое тело. Моя тьма ласково укутала поврежденную спину, полностью скрывая, облегчая боль. Только убедившись, что малышка хоть и тяжело, но дышит, смог немного расслабиться и повернулся к лаэрду с драгоценной ношей на руках. Видимо те кары, которые кровожадная стихия придумала для него, слишком явно отразились в моих глазах. Андал трусливо всхлипнул и задрожал всем телом.
– Надеюсь, ты еще помнишь, какое наказание ждет посягнувшего на чужой темный цветок? – рыкнул, все больше свирепея.
– Темный цветок? – он в шоке и неверии уставился на меня, читая во взгляде собственный приговор, но уже в следующую секунду нехорошо оскалился. – Здесь я – закон. А девчонка – военнопленная. Ты должен быть благодарен мне, что она все еще жива, – повелительно произнес нэйлак, – пока жива, – предостерегающе добавил.
– Попробуешь навредить ей, – сделал несколько шагов к нему, лаэрд в страхе попятился, – умрешь, и ничто во всей вселенной меня не остановит! – припечатал и вышел со своей драгоценной ношей.
Бережно прижимая свой темный цветок к груди, шел по коридорам базы, вызывая у встреченных нэйлаков еще большее недоумение и страх. Слава богам, никто не торопился и не рисковал задавать мне вопросы, не сейчас, когда я в ярости едва контролировал силу. Тьма баюкала наше с ней сокровище, нежно нашептывая, что все закончилось, и теперь, когда мы рядом, больше никто не посмеет обидеть малышку. Она восторженно ласкала платиновые пружинки, перебирая локоны тонкими дымчатыми жгутиками, скользила по бледным щекам, стирала слезинки. «Может стоит отнести ее в регенерационную капсулу?» – размышлял, петляя по полутемному пространству, но отмел идею практически сразу. Хотя мы внешне очень похожи на людей и других гуманоидных инопланетников, но вот строение внутренних органов, их расположение и особенности функционирования могут весьма отличаться. К сожалению, мы не уделяли должного внимания этому вопросу, хотя следовало бы. Лаэрда всегда больше интересовал научный и технический уровень развития и потенциал каждой расы. Одно я уже сейчас мог сказать точно: кожа малышки была гораздо тоньше и мягче, чем наша. Каждое прикосновение дарило чистый восторг, заставляя кровь бежать быстрее по венам.
Двери с тихим шипением разъехались в стороны, сейчас главное – заняться моей девочкой. В небольшой спальне уложил ее на живот, стараясь не задеть жуткие рубцы. Гнев с новой силой закипал внутри, грозя затопить меня, требуя крови обидчика, чего пока не мог себе позволить. Тихонько вышел из комнаты, с трудом оставив свое сокровище одну. Нужно было восстановить последние события. Активировал коммуникатор, связываясь с командным пунктом:
– Дежурного офицера ко мне, – четко проговорил я и присел на кресло перед рабочей консолью.
Так, доступ к записям камер, вот момент возвращения поисковой группы. Скрипнул зубами, увидев, что девушку внесли на базу бессознательной. Что же там произошло? Следом за девушкой в окружении воинов шёл внушительный инопланетник. Весьма примечательная личность. Жадно придвинулся ближе и остановил воспроизведение. Серая кожа, поистине выдающиеся размеры, интересные желтые глаза. С грацией хищника он практически бесшумно двигался вперёд, с беспокойством вглядываясь в фигуру малышки, но ее тело было абсолютно расслаблено. Цепкий профессиональный взгляд отметил массивные двери, скрытые в россыпи валунов, замаскированные камеры, он абсолютно точно их разглядел. Невольно проникся уважением к неизвестному мужчине, которому без сомнения была дорога моя девочка.
Дальше… камеры содержания пленников. И снова несколько очков серокожему, они точно что-то обсуждали, но делали это слишком тихо, да и лица, чтобы прочесть по губам, было не видно. Мужчина склонился так, чтобы скрыть их обоих от камер. Удивила невероятная встреча с пилотом захваченного корабля. И, конечно, фееричное явление Андала, грубый шантаж, в результате которого малышка и оказалась в комнатах беспринципного щенка.
Сигнал от двери сообщил о прибытии дежурного.
– Стоящий за лаэрдом, приветствую тебя, – склонил голову в положенном поклоне воин.
– Пленника, которого доставили сегодня, воина с серой кожей срочно доставить ко мне, – распорядился я.
– По поводу него и девушки были получены четкие инструкции от Тиберия. Любые контакты и действия только по его личному распоряжению, – рапортовал нэйлак.
– Прекрасно, – в бешенстве сузил глаза и вызвал по коммуникатору Андала.
Этот гаденыш, издеваясь, долго не принимал вызов, но все же соизволил ответить.
– Кор, – вопросительно произнёс он, пришлось вновь стиснуть зубы, чтобы не сорваться, ещё сложнее было удержать тьму от кровавой расправы.
– Мой лаэрд, – ровно произнёс я, – необходимо Ваше разрешение, чтобы забрать одного из пленников, взятого вместе с девушкой, а также все изъятые личные вещи.
– Исключено, – широко улыбнулся нэйлак. Боги, дайте мне терпения!
– Он связан с ней нерушимыми узами. Этот тонкий механизм взаимодействия нами не был изучен. Я не могу спрогнозировать изменение ее состояния, если разлучить их. Так мы можем поставить ее жизнь под угрозу, – приводил разумные аргументы.
Внезапно синие глаза собеседника довольно сверкнули.
– Этот воин – керв слишком опасен. Позволить ему просто так разгуливать по базе было бы слишком самонадеянно. За любую его провинность отвечать будешь ты, скажем, своей жизнью. Так что не советую тебе подтверждать вашу связь с землянкой, – предвкушающе ухмыльнулся он. – Она проще переживёт твою потерю, тем более я буду рядом и утешу малышку, – вкрадчиво добавил лаэрд.
Вестись на столь явную провокацию было бы глупо и недальновидно.
– Я полностью осознаю возможные последствия и беру ответственность на себя, – ровно произнёс, похоже удивив Андала, он рассчитывал вывести меня на эмоции.
– Чудно! В таком случае можешь забрать все, кроме оружия. Оно останется в хранилище, – уже без прежнего задора выдал лаэрд и отключился.
– Слышал? – спросил у все ещё присутствующего здесь в ожидании дальнейших распоряжений нэйлака.
– Так точно!
Не мог найти себе места с тех пор, как этот урод увел Элизу. Призрачную надежду вселяло то, что, если бы хотели убить, убили еще в нашем временном лагере в лесу. С другой стороны, кому как не мне знать, сколько оттенков имеет боль. Совершенно не обязательно забирать жизнь, мертвые бесполезны в отличие от живых. Неизвестно, что нужно этим инопланетникам, и каким способом они попытаются добыть необходимую информацию. От беспокойства за любимую сходил с ума, с трудом удерживая себя на месте. Еще и Ричард жутко нервировал.
– Когда это моя Лизи успела выйти замуж? – жалкий человечишка пытался качать права.
– Ты сам бросил ее, заимев новую невесту, – отмахнулся от него. – Так по какому праву теперь предъявляешь претензии?
– Она всегда болела космосом, с самого детства. Поступление в Академию Военно-Космических сил Земли – ее самая большая удача! – запальчиво продолжил он.
– Ты совсем не знаешь Элизу, если думаешь, что дело в удаче, – усмехнулся и мгновенно расслабился.
– В старании и упрямстве ей не откажешь, – снова продолжил Рич.
– Послушай, – устало выдохнул, – сейчас все это совершенно не важно, главное, чтобы она была жива, – ссутулившись, отошел к стене и опустился на пол.
А тот, кто буквально мгновение назад считал меня своим соперником, молча подошел и уселся рядом в жесте молчаливой поддержки.
Задолго до людей мой слух уловил тихие, уверенные шаги. Трое неизвестных, скрытых своей необычной броней, остановились по ту сторону энергетической решетки. Взмах руки, и прутья исчезают. Они молча подходят ко мне.
– На выход, – командует один из них, – и без глупостей, – выпуская длинные гибкие хлысты, что угрожающе нависли надо мной, добавил он. – С тобой хотят пообщаться.
Безликие серые коридоры сменяли один другого. Может для новичка запомнить путь составило бы проблему, но только не для меня. В голове уже сформировался четкий маршрут.
– Жди здесь, – распорядился мой конвоир и прошел внутрь.
Через несколько мгновений на пороге объявился внушительный мужчина, одетый в тот же самый необычный доспех, что и все остальные. Пару секунд он пристально вглядывался в мое лицо, а потом молча посторонился, жестом показывая мне проходить. За спиной закрылись двери.
– Запомни одно, – быстро произнес он, – я не враг тебе, – это мы еще посмотрим, но мне обещали разговор, было бы недальновидно отказаться от него сейчас. – Идем.
В небольшой спальне на кровати, укрытая покрывалом до пояса, на животе лежала девушка. Странно, зачем он завел меня сюда? Открытая спина была вся исполосована. Что за мясник сотворил такое! Золотистая кожа и платиновые тугие кудряшки.
– Элиза! – в ярости зарычал и бросился вперед, в страхе нащупывая пульс.
Темная пелена застила глаза, грудь тяжело вздымалась, кислорода отчаянно не хватало. «Тук, тук, тук», – билось драгоценное сердечко. Жива! От облегчения едва не расплакался.
– Убью, – рыкнул и одним броском настиг потенциальный труп, припечатывая его к стене и нанося несколько мощных ударов по корпусу.
– Остановись, – прохрипел он, скручивая мои руки, а затем и все тело своей бездновой броней. – Я не успел вытащить малышку, вернулся на базу слишком поздно, но клянусь, что никогда не причиню ей вреда, просто не смогу, как и ты.
– Кто? – простонал с отчаянием, но незнакомец все понял.
– Лаэрд – император по-вашему. Он захотел ее себе, но я не позволил. Сейчас не время выяснять отношения, нужно помочь девушке. Скоро сюда принесут все ваши вещи. Есть ли среди них что-то, способное облегчить ее боль?
– Больные ублюдки! – бормотал в ярости. – Там должен быть портативный ренегар. Если заряд в аккумуляторах еще есть, он затянет раны. Чем он ее так? – сглотнув, спросил неизвестного.
– Теневой кнут, – вопросительно поднял бровь, требуя уточнения. – Особенность нашей расы. То, что ты видишь, – указал на свой защитный костюм, – это тьма, материальная стихия, что живет в каждом из нас.
– Кто вы? – перебирая навскидку все известные мне расы, не мог вспомнить никого с такими возможностями.
– Нэйлаки, – ответил он, будто это название мне о чем-то говорило.
Сигнал от входной двери отвлек внимание хозяина, и уже через несколько мгновений он вернулся с коробкой, которую аккуратно установил прямо на пол. Портативный ренегар был полностью заряжен. «Моя практичная девочка!» – с трепетом, отозвавшимся теплом внутри, подумал я. Запустил стандартную программу и осторожно разместил прибор на пояснице. «Время до полного исцеления – три часа», – выдал механический голос.
– А теперь мы поговорим, нэйлак. И если мне только на секунду покажется, что ты несешь угрозу для моей жены, я убью тебя, чего бы мне это ни стоило, – и первым вышел из спальни.
Хорошо хоть этот психованный инопланетный здоровяк больше не пытался меня убить. Было бы жаль попортить довольно приятную физиономию, да и малышка бы расстроилась. Наши разборки – это явно не лучший старт семейных отношений.
– Предлагаю начать с самого начала, – не теряя времени зря, распорядился мужчина. – Почему мне не доводилось слышать о вашей цивилизации?
– Это очень долгая история…
– Я никуда не спешу, – он демонстративно уселся на диван и закинул ногу на колено.
Что ж, действительно пришло время поделиться информацией, но сначала нужно удостовериться, что нас никто не услышит, ведь я впервые после смерти генерала Соброна собираюсь поделиться с кем-то своими догадками. Видят боги, мне бы действительно не хотелось, чтобы они подтвердились.
– Не знаю, что сказать тебе, Кор, – внимательно выслушав меня, наконец, произнес Шейн. – Искренне сожалею, что вам всем пришлось пройти через подобное. Даже не берусь дать оценку действиям тех, кто причастен к катастрофе. Все это поистине чудовищно. Но как бы там ни было, сейчас вы поступаете немногим лучше, сознательно обрекая разумных существ на гибель. Я военный и понимаю, на что иногда идут правительства, чтобы добиться поставленных целей. Даже готов признать, что план этого вашего лаэрда почти наверняка сработает. Да Совет разумных рас глотки друг другу перегрызут за возможность обладания вашими технологиями. Ты действительно считаешь, что именно младший принц причастен к произошедшему на вашей планете?
– У меня нет доказательств, но история выглядит вполне логичной. Вряд ли организатор остался бы на Ахироне в момент испытания. Ведь риск все равно был, – ответил ему.
– Больной на всю голову ублюдок! – вспылил керв. – О чем он только думал?
– Неправильно просчитанные риски. Его Высочество никогда не утруждал себя излишним, по его мнению, копанием в цифрах, а его отец, тогдашний лаэрд счел опасность не существенной, тем более, что целая команда ученых как один утверждали, что планету ждут незначительные природные катаклизмы, не более того, и только жрецы храмов наших богов умоляли его остановиться и не вмешиваться в сакральные устои. Еще древние предупреждали об опасности любых попыток взять под контроль темное ядро, но от них отмахивались, как от сумасшедших. В результате наши боги разгневались и отвернулись от своих детей. Ахирон погиб, а от могущественной расы остались лишь жалкие горстки, пытающиеся найти свое место во вселенной.
– Вот и займите свое, не уничтожая при этом все вокруг, – снова раздражался Шейн.
– Мы больше не питаем иллюзий, да и ты сам все прекрасно понимаешь. Наши технологии – слишком лакомый кусочек, чтобы просто так смириться с тем, что они принадлежат только нам. Нас слишком мало, и в открытом столкновении мы не выстоим. Кто-нибудь обязательно решит воспользоваться нашей слабостью, соблазн слишком велик, – спокойно аргументировал свою позицию.
– Почему бы не заключить соглашение на своих условиях с могущественной расой, например, с альтернианами или теми же ноарийцами? В обоих случаях я и мой побратим могли бы организовать встречу на самом высшем уровне, но есть условие. Уверен, с ним согласится и Гектор, – Норман предлагал выход из положения.
– Гектор? – зацепился за незнакомое имя.
– Второй супруг нашей малышки и генерал армии Ноарии, – пояснил для меня керв.
– И где он сейчас? – напрягся я.
– Это отдельный разговор, – уклончиво ответил Шейн. – Не хочешь знать про условие? – кивнул в ответ. – Ты сам должен возглавить собственный народ.
– Предлагаешь переворот? – спокойно спросил его.
– Не этого ли хотел твой отец? Пора сменить эту гнилую семейку, глядишь, и жизнь сразу наладится, – весело подмигнул мне.
– Как быть с несогласными? Таковые обязательно возникнут. Многие с восторгом принимают политику Андала.
– Проще было бы, конечно, убить, – кровожадно оскалился Норман, – но не в нашем случае. Вас и так осталось слишком мало. Нужно найти доказательства вины лаэрда и предоставить их народу, тогда он вмиг лишится всех своих сторонников.
– Даже если и удастся обнаружить хоть что-то, Тиберий будет все отрицать. Поверь, он не настолько глуп, чтобы по собственному желанию возлечь на камень прощания, – парировал я.
– Что еще за камень такой? – нахмурился керв.
– Когда нэйлак умирает, на третий день тело помещают на особый алтарный камень. Тьма, покинув собственное вместилище, полностью уничтожает его, возвращаясь обратно в собственную колыбель, забирая с собой душу для последующего перерождения, – пояснил для него.
– Не хочу уточнять, как именно это все будет происходить теперь ввиду отсутствия этого самого ядра. Не мне тебя учить, что любому можно развязать язык, заставив говорить, нужно лишь надавить посильнее. Ты же у нас самый могущественный из нэйлаков, вот и займись этим. И не нужно поджимать губы и хмуриться. Между прочим, для тебя же стараюсь. Если наш безумный план сработает, совсем скоро ваша база будет окружена военно-космическим флотом Ноарии, хорошо бы к этому времени уже сменить власть, – мужчина провел широкой ладонью по абсолютно лысой голове.
– Может, просветишь? – с интересом и ожиданием выгнул бровь.
– Да уж придется. Когда ваши воины схватили меня и Элизу, Гектора с нами не было. Он отправился к замаскированной спасательной капсуле Лиз, чтобы спрятать там особый передатчик. Устройство настроено так, чтобы каждые три часа посылать зашифрованный сигнал. Мы так и не достигли пункта назначения, нас обязательно станут искать. Александр Шайн – наследный принц Ноарии, друг и ученик Гектора. Он не успокоится, пока не найдет. Сам понимаешь, ресурсов у него для этого более чем достаточно. Так что часики тикают. Появившаяся армада просто задавит вас массой.
– Каковы шансы, что твой побратим решит проникнуть на нашу базу? – все же этот вопрос на данный момент волновал меня сильнее, чем некая угроза от космического флота Ноарии в будущем.
– Генерал не станет рисковать зазря, но, если найдет лазейку, обязательно попытается, – ответил керв.
– В таком случае, было бы лучше, если бы он пока оставался на свободе. Я мог бы попробовать оставить для него послание, только вот, как дать ему понять, чтобы он забрал его? – размышлял вслух.
– Зная Тимерона, он станет следить за основными входами на базу. Нужно просто привлечь его внимание, и дело сделано, – предложил Шейн. – Давай-ка лучше посмотрим все данные по готовящему перевороту на Ахироне, что тебе передал Собран. Может, вместе нам удастся найти какие-нибудь зацепки?
До самого вечера я не мог найти себе места от волнения и страха за любимую и побратима, когда ближе к ночи до меня донеслись отголоски ее боли, в глазах потемнело, рев, полный ярости и жажды убивать обидчиков Лизи, вырвался из груди. Через секунду зверь полностью перехватил контроль, вынуждая обратиться. Крупное, опасное и непредсказуемое животное гибко опустилось на четыре лапы, хлестая себя гибким хвостом по мощным бокам. Поддавшись силе эмоций, смертоносными когтями разрывал в труху вековые деревья, рычал и скалился. Когда приступ постепенно сошел на нет, и красная пелена отступила, смог мыслить здраво. В образе зверя мне будет гораздо проще наблюдать и собирать информацию. К тому же, есть шанс, что моя измененная броня сможет противостоять необычным способностям неизвестных хозяев. Когда-то очень давно в закрытых архивах мне попалась на глаза запись о похожей расе, вот только, убей боги, не помню, что конкретно про них говорилось. Тогда эта информация мне была ни к чему. Не тратя времени, отправился через густой лес к месту взлета их корабля. Мощные лапы взрывали влажный дерн, играючи переносили гибкое тело через поваленные деревья и небольшие ручейки. Пару раз мне приходилось передвигаться по толстым ветвям верхнего яруса леса, благо кошачья гибкость это позволяла. Впереди показался просвет. В непроглядной темноте зверь прекрасно видел, как днем. Это сильно облегчало мою задачу. Спрятался в густом кустарнике и внимательно разглядывал местность. Здесь, судя по всему, когда-то были невысокие холмы или горы. Сейчас сохранилось несколько довольно крупных валунов и осколков некогда мощных пиков. Чуть дальше – каменное плато, только вот в центре была довольно большая идеально ровная площадка явно искусственного происхождения. Похоже, я на месте. Припал к земле и затаился, внимательно наблюдая. Мне нужно найти лазейку!
Лаэрд вальяжно откинулся в кресле. Тонкая рука сжимала бокал, время от времени поднося его к пухлым розовым губам. На полу между широко раскинутых ног мужчины на коленях сидела женщина. Нежные кончики ушей, видневшиеся из густых блестящих локонов, в страхе подергивались, но она, не сопротивляясь, следовала за мужской рукой, что опустилась на затылок и сжала пряди, направляя, задавая темп. Картинные стоны удовольствия, так старательно издаваемые астарийкой, лишь забавляли Андала. Гораздо больше его возбуждал ее страх, скорее даже глубинный ужас, и нэйлак наслаждался своей властью. Но прикрыв глаза, он представлял на месте уже поднадоевшей любовницы совершенно другое создание: нежную, хрупкую, белокурую человечку. Впрочем, он не обманывался внешними данными. Малышка была настоящим бойцом. С первого взгляда в ее глубокие серые глаза, он заболел ею. Жажда обладания становилась все нестерпимей, тьма настойчиво подбивала взять свое. Но она теперь принадлежит другому, Корнелиус ни за что не отдаст свой цветок, за нее он будет драться, и вот тут наступает вполне резонный вопрос. Так ли велико его желание, чтобы рискнуть собственной жизнью? Тьма Кора самая сильная из всех, что ему когда-либо доводилось встречать, и, уж конечно, превосходит его собственную. Даже без пары он представлял угрозу, а уж обретя свой якорь… и это может стать проблемой. А что если? Внезапно пришедшая в голову мысль заставила встрепенуться, мысль поистине гениальная в своей простоте. Одним выстрелом удастся сбить сразу две цели: избавиться от неугодного стоящего за спиной и надоевшей любовницы, ну а малышка… что ж, вполне допустимые потери…
Андал сжал густые каштановые локоны Ильмеи, отстраняя голову от своего паха. Заглянув в прекрасные миндалевидные зеленые глаза, полные животного ужаса, лаэрд довольно мурлыкнул:
– Дорогая, я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня, – девушка с готовностью закивала головой, мужчина поднялся и прошел к шкафу. – Вот, – в его руке был маленький флакончик с прозрачной жидкостью, – подольешь это белокурой земляночке в еду или питье, не важно, и убедишься, что она съест и выпьет все до последней капли.
– Но…, – задрожала всем телом астарийка, слезы заблестели на ресницах, – это ведь не убьет ее? – нэйлак зарычал, в ярости ударил девушку по лицу, тонкая, нежная кожа на губе треснула, розовая капелька крови скользнула к подбородку.
– Если хочешь жить, делай, что велю, и не задавай вопросов. Понятно?
– Да, мой господин, – старательно сдерживая рыдания, пролепетала Ильмея.
– Доложишь, а сейчас пошла вон! – астарийка осторожно приподнялась и по стеночке пошла на выход. – И не вздумай сказать хоть кому-нибудь, пожалеешь, – бросил ей вслед лаэрд.
Тяжелые веки совершенно не хотели подниматься. Делая очередное, уже привычное усилие открыла глаза и сразу зажмурилась. Резь была практически нестерпимой, будто мне высыпали туда целый мешок композитного порошка. Неужели гребанный садист смилостивился и уложил меня на кровать? Нет, скорее он так и оставил бы меня бессознательную болтаться в наручниках на цепях. Тогда где я? В памяти всплыл раскатистый грозный баритон и удивительно нежные объятия. Меня окутывало легкое, воздушное облачко, лаская и баюкая поврежденную спину, охлаждая горящую огнем рассеченную кожу. Завела руку за спину и нащупала какое-то устройство. Поднесла ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Это же наш портативный ренегар! Ничего не понимаю! Оставшийся заряд составил шестьдесят процентов. Попробовала оценить собственные повреждения, но наткнулась пальцами лишь на небольшие бугорки, что появились на месте рубцов. Боли больше не было. Аккуратно встала и натянула так и болтавшийся где-то на талии комбинезон. Постепенно глазам стало легче, и я смогла рассмотреть небольшую безликую спальню. Из всей мебели здесь была кровать, кстати, не такая большая, как у маньяка, и пара тумбочек. Аскеза – наше все! На полу стояли ботинки, поспешила обуться, мало ли, что меня ждет, когда явится хозяин. У дверей обнаружилась небольшая ниша для вещей, скрытая раздвижной панелью. С той стороны раздавались голоса, и один определенно принадлежал Шейну. Едва не взвизгнула от счастья, с большим трудом удерживая себя на месте. Сначала, неплохо было бы послушать, о чем идет речь.
– Масштабы спланированного переворота поистине поражают, – совершенно искренне чем-то восхищался керв. – Ты только посмотри, какая массированная компания в прессе и на телевидении была развернута, чтобы очернить тогдашнего лаэрда Ахирона, а связи среди руководителей ключевых структур. Оставался лишь один маленький шажок, который бы запустил цепную реакцию, чтобы все, абсолютно все ополчились на текущую власть. Только вот чего я так и не понял. Как при вашем уровне развития технологий риски воздействия на ядро оказались не просчитаны?
– Все просто и одновременно слишком сложно, – ответил тот самый знакомый глубокий баритон, – согласно всем известным на тот момент моделям и прогнозам нам практически ничего не угрожало, но Ахирон всегда был необычной планетой. В ней в тесном переплетении соединились точные науки и божественная сила. Несмотря на все наши достижения, мы так и не смогли до конца изучить тьму, живущую в ядре планеты. Ученые все как один утверждали, что ядро – лишь вместилище, своеобразный бокс для хранения темной субстанции, только и всего. Но на горьком опыте мы узнали, что это мнение было ошибочным, только вот заплатить за подобное знание пришлось миллионами жизней и гибелью цивилизации, – что за ужас они там обсуждают?
– К сожалению, ни в одном файле нет прямых доказательств вины младшего принца, хотя несколько косвенных улик все же имеется. Выход только один – тебе придется спровоцировать его на признание и организовать прямую трансляцию во все уголки этой базы. Нужно бы проверить, как там наша малышка, – что? Почему это «наша»?
– В этом нет нужды, – весело хохотнул неизвестный, – любопытная девочка уже проснулась и сейчас подслушивает под дверью.
В следующий миг меня подхватили руки любимого и крепко прижали к себе.
– Лизи, сердце мое, слава богам, ты снова со мной, – степень эмоциональности серокожего гиганта проявлялась в жалобном треске многострадальных ребер и полузадушенном писке. – Прости, сладкая, – хватка немного ослабла, позволяя сделать полноценный вдох.
В этот момент я осторожно бросила взгляд из-под ресниц на того, кто еще был в небольшой гостиной-кабинете. Казалось его аура занимает собой все свободное пространство, он подавлял своей мощью. Вдруг темная плотная дымка буквально вырвалась из тела незнакомца и ринулась ко мне. Я взвизгнула и попыталась выскользнуть, чтобы отойти подальше от все еще удерживающего меня Шейна. Желтые глаза с непониманием и обидой посмотрели на меня.
– Там… там…, – не в состоянии логично объяснить происходящее, в ужасе бормотала.
Супруг отпустил меня, развернулся и замер в удивлении.
– …! – эмоционально выдал он. Ну вот, все самое интересное и опять без меня. Нужно что-то делать с моим универсальным переводчиком.
– Умоляю, – прохрипел неизвестный, обращаясь ко мне, – не бойся меня, – такое ощущение, что мой страх причиняет ему физическую боль.
Мужчина крепко стиснул зубы, мощное тело потрясывало. «Он борется с этой черной пакостью, пытаясь оттащить ее от меня», – яркой вспышкой возникло в голове. «Бездна! Оно живет внутри него!» Неимоверным усилием воли заставила себя стоять на месте. В конце концов, если Шейн еще не утащил меня на своем плече куда-нибудь подальше отсюда, скажем, на обратную сторону планеты, значит мне ничего не угрожает. Незнакомец вымученно улыбнулся мне, немного расслабляясь, а эта темная хитрюга, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, одним резким броском вперед обвила мою руку. Ощущения были весьма необычными, но скорее приятными, будто невесомое теплое перышко ласкает кожу.
– Щекотно, – смущенно хихикнула и попыталась смахнуть необычное украшение, но оно только плотнее прижалось.
– Детка, – привлек мое внимание Шейн, перехватывая подрагивающие пальчики, – смотри на меня, – бархатный, низкий голос звучал завораживающе, вводя в подобие транса. – Вот так, умница. Я хочу, чтобы ты успокоилась и дышала вместе со мной, – продолжил он свой чарующий гипноз, нежно поглаживая запястье. – Вдох и выдох, – вторая его ладонь легла на мою грудь, выравнивая наш общий ритм. – Эта сущность никогда не причинит тебе вреда, как и зверь Гектора. Она скорее сама погибнет, чем допустит, чтобы ты страдала. У тебя появился еще один, самый сильный защитник. Кор, – позвал он инопланетника, – подойди, – тот подчинился, двигаясь медленно и плавно, словно по минному полю. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, мужчина напряженно замер. – Корнелиус Дагран, – представил мне новое действующее лицо нашего шоу Шейн, – второй по значимости после местного императора. Руки бы ему оторвать, вместе с головой за то, что сотворил с тобой, – пробормотал супруг едва слышно. – Именно он, а не я, спас тебя из лап садиста, – Норману было больно, от того, что снова не защитил.
– Благодарю Вас, Корнелиус. Вы вытащили меня из того ада, – плечи вздрогнули, а глаза наполнились слезами от жутких воспоминаний.
– Могу я просить обращаться ко мне на «ты», – уже гораздо спокойнее произнес он.
Мне, наконец, представилась возможность рассмотреть мужчину, и, поверьте, там было где разгуляться. Высокий рост, не ниже керва, а это целых два метра, но не такой массивный, каштановые волосы средней длины тщательно уложены, кожа гораздо светлее моей, практически молочного цвета, ровные темные брови, одну из которых пересекал тонкий, едва заметный шрам, теплые ореховые глаза, смотрящие прямо на меня с интересом и симпатией, зрачок вполне привычной круглой формы, пушистые ресницы, нос с небольшой горбинкой и губы довольно тонкие. Лицо немного вытянуто, уши, кстати, тоже самые обычные, человеческие. Взгляд невольно спустился ниже к литым мышцам груди, подчеркнутым простой футболкой. Мягкие штаны так низко сидели на тазовых косточках, что открывали пикантный вид на полоску светлой кожи живота. Глаза сами собой скользнули дальше. Не смотреть! Я сказала, не пялиться туда! Траекторию моего зрительного изучения объекта, а также трусливое бегство назад к области глаз заметили и даже оценили, но каким способом! Ровные, выразительные скулы покрылись нежным румянцем смущения. Ты ж моя прелесть! С двумя супругами я решительно становлюсь распущенной.
– Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать, но лучше, если Корнелиус сам расскажет, – Шейн потянул меня за руку к дивану, предлагая Кору расположиться на кресле сбоку. – Здесь будет удобнее, – и сам уселся справа.
– Хм, не знаю, с чего начать…, – немного замялся инопланетник.
– Начни с главного, пока, не дай боги, еще что-нибудь не случилось, – керв довольно бесцеремонно поторапливал его.
– Главное в том, что моя тьма, наконец, нашла свой якорь, свой темный цветок…, –я в шоке распахнула глаза. Это на что он еще намекает?
– Ну не до такой же степени, дружище, – легонько стукнув себя ладонью по лбу, Норман, давясь смешками, закрыл лицо.
– Шеееееейн, – протянула я, и ничего хорошего мой голос не предвещал. – Ну-ка повернись ко мне. Что все это значит, а? Прекрати ржать, когда я с тобой разговариваю, – пыталась отодрать его руки и посмотреть в бесстыжие янтарные глаза.
– Не-а, я в домике, – хихикал он.
– Элиза, – Корнелиус попробовал было обратить мое внимание на себя.
– А ты вообще молчи! – воскликнула на эмоциях и подскочила с дивана. Расхаживая по небольшой комнате взад и вперед под внимательными взглядами обоих мужчин, пыталась успокоиться. Ну что такое? То убить пытаются, то сделать любовницей извращенца, то внезапно еще один парный объявляется. Знакомые сильные руки перехватили меня за талию и утащили на такие удобные и безопасные колени, прекращая мой забег.
– Что ты, сладкая! Все ведь хорошо! Понимаешь, его сила уже сделала выбор также, как и зверь Гектора. Без тебя он не сможет, умрет, а заодно и уничтожит парочку другую космических секторов, – Шейн вопросительно взглянул на Кора. – Не парочку, значит, – задумчиво протянул и продолжил. – Потом, он бы не почувствовал твою боль, когда над тобой измывалось это чудовище и не успел бы прийти на помощь. Ты бы, скорее всего, погибла, – сглотнув тяжелый ком, керв зажмурился и вздрогнул. – Мы с Гектором, перебив половину базы, последовали бы за тобой. Так что, на его счету уже три спасенные жизни.
– И ты вот так просто готов делить меня с очередным мужиком? – обиженно спросила его, едва не плача.
– Не так просто и совершенно не готов, – мягко возразил Шейн, прижимая меня к своей груди, – да я тебя к собственной тени ревную, но таковы реалии мира, в котором мы живем. За долгие годы мне удалось смириться с тем, что у моей избранницы будут еще супруги. И признаться, не представляю, как бы умудрился сберечь тебя в одиночку. Ты же постоянно во что-то вляпываешься!
– Ах это я еще и вляпываюсь! – снова вскипела.
– Хорошо-хорошо, не ты, – мгновенно потушил вновь разгорающийся пожар керв. – Неприятности со всей бескрайней вселенной открыли на тебя охоту, и теперь мы все вынуждены с этим что-то делать. Но поверь, я никогда не пожалею о том, что встретил тебя – мое счастье! – супруг нежно коснулся губами губ и подмигнул. – Просто дай ему шанс, договорились?
– Грубо играете, господин Норман, – решительно вздохнув, поднялась на ноги, покидая свое укрытие, и снова присела ближе к Кору. – Прости, что отреагировала, хм, немного нервно, – начала примирительно, взяв ошарашенного мужчину за руку. – Никак не привыкну, что подобное в принципе возможно. Я – просто человек и не могу сразу почувствовать то, что чувствуешь сейчас ты или Шейн, или Гектор, но опыт общения с Тимероном показал, что это возможно. Просто мне нужно больше времени.
– Я дам тебе столько времени, сколько понадобится, малышка, – запальчиво пообещал Кор.
– Не стоит быть столь категоричным, – мечтательно протянул Норман. – Наша птичка – слишком большое искушение.
– Давай для начала узнаем друг друга, насколько это вообще возможно в нашем положении, – внезапно в голове всплыл отрывок разговора, который подслушала при пробуждении. – А сейчас мне нужны все подробности текущей ситуации, и не вздумайте утаить от меня хоть что-нибудь.
Глубина нашего попадания в очередной раз поражала воображение. Мало нам было заговора на Ноарии, так мы в еще один влипли по самые, ну пусть будет, уши. Абсолютно прав был Шейн, когда восторгался масштабностью проделанной подрывной работы на Ахироне. И снова правящее семейство, и снова недовольный отпрыск с манией величия и комплексом темного властелина. Что с этой вселенной не так? Надо признаться, Андал конкретно так переплюнул Родерика. Второй по сравнению с первым мыслил мелко и весьма плоско. Всего-то думал стравить Федерацию Независимых Планет и Ноарию, под шумок оттяпать себе лакомый кусочек в виде ресурсов, в том числе человеческих, ну и на десерт – отправить папашу доживать свои деньки в самый глухой уголок империи. Этот же не побоялся устроить невероятный по своим чудовищным рискам и последствиям эксперимент над собственным народом. Интересно, как он спит после всего содеянного?
– Эй, малышка, ты с нами? – вывел меня из задумчивости Шейн.
– Мне потребуется какое-то время, чтобы переварить все, что вы мне только что рассказали, – уныло ответила я.
– Сожалею, Элиза, но времени у нас как раз и нет, учитывая довольно высокие шансы появления в ближайшие дни эскадры Ноарии, – тоже надеюсь на Алекса.
– Гектор, – протянула тихонько. – Вы знаете хоть что-нибудь? – стиснула зубы, чтобы позорно не расплакаться.
– Нет, но есть идея, как попробовать сообщить ему, что мы в порядке и уберечь от опрометчивых шагов, – Норман успокаивающе накрыл мои подрагивающие пальчики своей широкой ладонью. – Наша задача – продержаться до подхода основных сил и, по возможности, обезвредить Андала. Это позволит обойтись малыми жертвами. В противном случае будет бойня.
– Если вам потребуется помощь, только скажите. Сделаю все, что в моих силах, – серьезно посмотрела на обоих мужчин.
– Для тебя, Лизи, есть отдельное и самое важное задание, – начал Кор.
– Какое же? – нетерпеливо поерзала на диване.
– Быть в безопасности. Мы должны сберечь тебя во что бы то ни стало, – ответил он. Ну вот опять. Я, конечно, не отношу себя к всемогущим существам и никогда бездумно не кидаюсь в заведомо проигранные сражения, но сбрасывать себя со счетов, снова запереть в комнатах, пока большие и сильные мужики будут решать общие проблемы, причем, возможно, ценой собственной жизни, не позволю.
– Шейн, любимый, – мягко обратилась к супругу, – ты тоже так считаешь? – керв, зная меня слишком хорошо, сразу почуял подвох и напрягся, лихорадочно соображая, что же сейчас ответить, но в результате тяжелой внутренней борьбы ограничился лишь согласным кивком. Я застонала и прикрыла рукой глаза.
– Послушайте, – выдохнув и немного успокоившись, чтобы не наломать дров, начала свою речь, – перед тем, как в императорской часовне дать друг другу клятвы, которые засвидетельствовали сами боги, – показательно натянула рукав комбинезона, демонстрируя изящные завитки брачных браслетов на коже, – мы договорились обсуждать каждое серьезное решение вместе и вместе нести за него ответственность. А теперь вы планируете обращаться со мной, как с живой куклой? Сиди здесь, сюда не лезь, про это не спрашивай, так что ли? Кроме всего прочего, я – офицер военно-космического флота Федерации Независимых Планет, и у вас не выйдет сделать из меня красивое украшение, которое при желании можно спрятать в коробку. И если вы до сих пор этого не поняли, значит у нас ничего не получится, – непонимание горчило на языке, обида стискивала ребра. Как же так?
Необычное облачко, похоже, навсегда решило поселиться у меня на запястье. Почувствовав мою боль, оно ласковым перышком скользнуло по коже, сжимая кольца чуть сильнее в знак поддержки.
– Ты одна меня понимаешь, – тяжело вздохнула и погладила темную сущность.
Внезапно прямо под моими пальцами легкая дымка уплотнилась, и рука зарылась в шелковую шерстку. Развернув ко мне хитрую мордочку, на моей руке сидел маленький, абсолютно черный котенок, совсем как те, что сейчас модно заводить на Земле. Они стоят баснословных денег и подчеркивают высокий статус своего хозяина. Малыш, крепко цепляясь маленькими, но острыми коготками за комбинезон, забрался на плечо и прижался к щеке, тихонько тарахтя, а потом лизнул шершавым язычком.
– Возвращайся, – строго заявил Корнелиус моему красавцу, – хватит дурачиться, – еще и ладонью поманил.
Малыш, а нет, малышка, только девочка может так вилять упитанной попой и гордо задирать вверх хвост. Голова с острыми черными ушками повернулась ко мне и кивнула. Вот это да! Получается, кошечка слышит мои мысли. Пока я шокировано переваривала столь неожиданную новость, девочка спрыгнула на пол прямо с моих колен и зашипела на Кора.
– Не дури, – пригрозил он своенравной крохе.
Кошечка мгновенно увеличилась в размерах, теперь эта зверюга ничем не уступала Гектору в его второй форме. Из мощной груди вырвался предупредительный рык. Даже обошла животное сбоку, чтобы оценить метаморфозы: те же зеленые глаза и хитрая мордочка, правда в несколько раз больше, о клыках и когтях вообще молчу, но, судя по всему, она способна хорошенько потрепать даже всемогущих нэйлаков.
– Хм, – задумчиво пробормотал Дагран, очевидно, он был сбит с толку, – не могла бы ты попросить своего охранника успокоиться?
– Она – часть твоей силы. Почему ты думаешь, что я справлюсь? – с любопытством поглядывала на животное, которое все больше волновалось.
– Похоже, он выбрал тебя своей хозяйкой, – ответил Корнелиус.
– Она, – машинально поправила его.
– Что?
– Это она, девочка, не он, – пояснила для него.
– Зверь так сказал? – утвердительно кивнула. – Вот видишь, вы уже общаетесь. Сомнений нет, тебе животное подчиниться.
– Эй, малышка, – осторожно позвала огромную кошку и собралась шагнуть вперед.
– Любимая, – взволнованно позвал меня Шейн, удерживая за руку, – не уверен, что кошка не несет угрозы, – объект обсуждений лишь фыркнула, мол, что ты понимаешь, самец.
– Я все же попробую, – вытащила ладонь из крепкого захвата и приблизилась. – Не обидишь меня? – кошка раскатисто мурлыкнула и завалилась прямо на спину, смешно дрыгая лапами, подставляя открытый нежный живот. Ну как не погладить такую прелесть!
С удовольствием прошлась руками по гладкой, шелковистой шерстке, кошка, зажмурившись, снова затарахтела.
– Твоя тьма тоже так умеет? – умиленно улыбаясь, Шейн обратился к Кору.
– Никогда не замечал за ней таких странных желаний, – нэйлак выглядел весьма озадаченным. – Может это потому, что Элиза – человек. Наша сила – часть нас самих с самого рождения. Тьма в какой-то мере разумна, вот и решила оберегать нашу малышку таким способом.
Кошка открыла изумрудные глаза и совершенно серьезно без налета прошлой игривости взглянула на мужчин.
– Они знают, знают, что ты защитишь меня от любой опасности, – снова погладила красавицу. – Вот видите, вопрос с моим участием в вашем плане решился сам собой. Надеюсь, ни у кого не возникает сомнений в надежности новой охраны? – Корнелиус отрицательно замотал головой, а Шейн недоверчиво прищурился, пришло время бессовестно использовать женские чары.
Соблазнительно прогнувшись, встала с пола. Взгляд янтарных глаз полыхнул огнем, опаляя жаром желания. Мельчайшие волоски на моем теле поднялись, подчиняясь зову желанного мужчины. Плавно двинулась вперед, качая бедрами: вправо-влево и снова вправо-влево. Оба мужчины едва дышали, неотрывно следя за каждым моим шагом. Остановилась вплотную к керву и скользнула ладошками вверх по тонкой футболке. Сердце в широкой груди билось так быстро! Встала на носочки, чтобы быть еще немножко выше, с моими метр восемьдесят я почти сравнялась с супругом.
– Ты же будешь рядом, – выдохнула в его губы, – и спасешь свою малышку, – язычком приласкала мягкую плоть и обвила мощную шею руками, притягивая любимого еще ближе. – Я верю тебе, – снова прошептала и поцеловала желанного мужчину, нежно, тягуче. Мы наслаждались каждым мгновением сладкой дрожи, будто целую вечность не касались друг друга вот так, жадно, неистово, возбуждающе. Голова затуманилась, сильные руки прижали меня плотнее, уверенными широкими движениями поглаживая спину, спускаясь на бедра. Шейн подхватил меня, перехватывая за попку и подкидывая еще выше, так, чтобы я обвила ногами его талию. Внезапно по коже пробежался прохладный ветерок. Сгустки тьмы проникали сквозь защитную ткань комбинезона, лаская и поглаживая. Кор так и оставался стоять на месте, его сила вырвалась, устилая весь пол в комнате, пенясь и перекатываясь, словно волны. Мужчина чуть нагнул голову, будто удерживая себя, и напряженно, с хрипом дышал.
– Кажется, мы немного увлеклись, – с интересом наблюдал за нэйлаком керв.
– Немного – это мало сказано, – смущенно заерзала, требуя отпустить меня.
– Успокой его, сладкая, не то он разнесет здесь все на атомы, – прошептал Норман и легонько подтолкнул меня вперед.
Легко сказать, успокой. Корнелиус был пугающе прекрасен. Каждая мышца его тела напряжена, кожа посветлела, скулы заострились, губы плотно сжаты, из глаз в прямом смысле слова сочилась тьма. Выглядело жутковато, но от этого не менее завораживающе. Моя кото-защитница прилежно изображала из себя коврик, мол разбирайтесь сами, ее это не касается. Предательница! Зверь поднял голову, приоткрыл зеленые глаза и укоризненно взглянул на меня. Не хватало только еще картинного вздоха. Но кто ж знал, что мужчина так бурно среагирует?
– Кор, – тихо позвала его, делая очередной шаг навстречу ему. – Я видела тебя в своих снах, слышала твой голос.
Он низко рыкнул и одним резким движением сжал в каменных объятиях, судорожно шепча в волосы:
– Не могу больше! Больно! Невыносимо!
Он был очень горячий, будто пылал изнутри.
– Корнелиус, послушай, ты весь горишь, – пыталась достучаться до него. – Это нормально? – и снова ни капли осмысленности.
Я немного отстранилась и положила ладошку на огненную щеку, легко поглаживая. Нэйлак замер, моргнул и удивленно уставился на меня уже нормальными глазами цвета растопленного молочного шоколада.
– У тебя жар, – еще раз постаралась донести свою мысль, но он словно не слышал.
– Поцелуй меня, – хрипло попросил он, с надеждой вглядываясь в мое лицо.
Смотрела на него, пытаясь понять, что именно чувствую. Благодарность, глубокую признательность за спасение, робкий интерес к великолепному мужчине, стойкому, сильному, красивому. Решившись, запустила пальчики в каштановые пряди и прильнула к губам. Этот поцелуй был нежным, изучающим, неспешным. Кор прижал меня крепче к своему каменному телу и скользнул языком в рот. Он дразнил, то наступая, то оставляя захваченные территории, и я следовала за ним. Дыхание становилось все тяжелее, мне требовалось больше, больше его. Без стеснения обводила руками выдающиеся мышцы, гладила и легонько царапала широкую спину. Налитая, твердая плоть упиралась мне в живот. Мужчина снова терял контроль. Если сейчас отступить, произойдет катастрофа, масштабы которой будут поистине ужасающими. Кор осыпал поцелуями мое лицо, спускался на услужливо подставленную шею, слегка прихватывая кожу, оставляя свои метки. Хочу ли я его сейчас? Да. Люблю ли? Нет, но все идет к тому, что он также, как и Гектор, проберется в мое сердце и останется там навсегда. По-прежнему пребывая в сомнениях, обернулась в поисках поддержки и протянула руку, подзывая моего Шейна. Рискованно, ведь неизвестно, как Корнелиус отреагирует на еще одного мужчину. Супруг осторожно приблизился и прижался к спине.
– Все правильно, – прошептал он мне в шею с другой стороны и погладил раскрытым ртом. – Так и должно быть. Не противься своим желаниям, любимая, –искушая, продолжал он, а проворные руки тем временем нырнули вперед и потянули молнию на комбинезоне, открывая вид на обнаженную грудь с яркими возбужденными сосками для Корнелиуса.
Он, глядя совершенно шалыми от желания глазами, сглотнул, склонил голову и носом обвел твердую вершинку, шумно вдыхая:
– Сладкая, – прошептал Кор.
Губы нэйлака взяли в плен мою грудь, прихватывая мягкую округлость. Корнелиус ласкал ее языком, легко кусая зубами. Он втянул в рот напряженный сосок, смакуя как самый изысканный деликатес. Шейн развернул меня за подбородок и со с тоном впился в губы. В этом танце он ведет, а я лишь следую за ним, подчиняясь бешенному напору и страсти. Гибкий язык скользнул в мой рот, лаская небо и щеки, приглашая присоединиться к чувственной игре. Кор спускался все ниже, щекоча ребра, рисуя узоры на животе, обводя впадинку пупка ненасытным ртом. Мужчина стащил с меня комбинезон, освобождая по очереди мои ноги и замер, едва дыша.
– Расставь свои шикарные ножки шире, сладкая, – проурчал керв мне на ушко, обдавая жарким дыханием, запуская целую стаю мурашек в путешествие по телу. Они, похоже, задались целью мигрировать на юг, прочно обосновываясь в низу живота, выводя мое желание на новый, какой-то запредельный уровень. Широкая ладонь скользнула под простую хлопковую ткань и легла на ягодицу, слегка сжимая и оглаживая округлость. Опустила голову и встретилась глазами с восхищенным взглядом нэйлака. Мужчину уже весьма ощутимо потряхивало от возбуждения, но он все еще сдерживал себя, оставляя решение за мной. Подхватила пальчиками его подбородок и подняла.
– Поцелуй меня, Кор, – и скользнула рукой к промежности, накрывая губки через ткань, – вот сюда, – добавила хриплым шепотом.
Еще одного приглашения не потребовалось, с довольным рыком нэйлак сдернул с меня последнюю одежду и припал губами к клитору. Он с урчанием облизывал и всасывал напряженный комочек, надавливал на него пальцами и щелкал языком.
– Вот так, девочка, – шептал керв, ритмично двигая ладонью от колечка ануса к входу и обратно, слегка проникая в лоно, но не давая мне в полной мере ощутить наполненность, лишь дразня и заводя еще сильнее. – Хочешь нас? – вторая его рука легла на грудь, прокручивая сосок между пальцами, вырывая из груди громкий вскрик.
– Покричи для нас, искорка, – поддержал игру Кор, растягивая в улыбке порочные губы, и снова впился в набухший бугорок, скользя пальцами по влажным складочкам все ближе к лону.
На долю секунды я пришла в себя от дурманящей разум страсти, предвосхищая, как двое моих мужчин встретятся у меня между ног, и напряглась, ожидая… да чего угодно ожидая, но совершенно не того, что произошло. Оба скользнули пальцами внутрь, поникая максимально глубоко, и надавили на переднюю и заднюю стенки одновременно, сильно растягивая. Крик застрял где-то в горле и вместо него раздался хриплый протяжный стон, полный удовольствия.
– Нашей малышке нравится, – удовлетворенно хохотнул керв, облизывая мою шею и плечи, ни на секунду не оставляя в покое грудь.
– Хочешь, – соблазнительно улыбаясь, прошептал Кор, – мы возьмем тебя вот сюда, – и он снова насадил меня на свои пальцы, – вдвоем? – вдвоем? Это как? Я не готова. Сердце заполошно билось в груди. По-моему, подобное – перебор.
– Какой ты, однако, затейник, – протянул Шейн. – Но пока слишком рано. Не будем шокировать девочку, – вновь согласно простонала в настойчивые губы Нормана.
Меня уже всю трясло от желания, а эти двое продолжали свою порочную игру. Но ведь я тоже могу стать ее активным участником. Завела руку за спину, пробежалась ноготками по выразительным кубикам пресса, удовлетворенно отмечая дрожь сильного тела. Спустилась еще чуть ниже, наткнувшись на резинку мягких штанов, запустила ладонь под ткань и сжала горячую, влажную плоть. Керв зашипел сквозь зубы и легонько двинул бедрами навстречу моим ласкам. Сильнее сдавила твердый член, так, как нравится моему супругу, и качнула кулачком снова и снова.
– Детка, ты сводишь меня с ума, – простонал Шейн. – Еще, пожалуйста, еще, – он закинул голову назад, открывая напряженную колонну шеи.
Я с упоением скользила по ней языком, прихватывая губами. Вкусная ароматная кожа, дымная горечь и сладость фруктов, сочетание, просто сводящее меня с ума.
– Мммммм, – заурчала, продолжая возмутительные ласки.
Как же я хотела его, их обоих в этот момент. Кор с хриплым рыком рванулся вверх, подхватывая меня, и насадил на свой большой, твердый ствол. Бездна! Он просто огромный! Ничуть не меньше Шейна! И они еще хотели взять меня вдвоем! Выгнулась, упираясь головой в крепкое плечо супруга, и протяжно простонала. Дагран размашисто двигался во мне, подбрасывая крепкими бедрами вверх. Это было прекрасно! В глазах потемнело, я изо всех сил цеплялась за плечи мужчины. Ощущение полета, и уже другие руки сжимают меня за талию, другие губы целуют, вознося все выше.
– В постели нам будет удобнее, сладкая, – проурчал Шейн, широкими шагами пересекая гостиную.
Матрас спружинил подо мной, и я с жадностью посмотрела на двух разгоряченных мужчин, замерших перед кроватью. Два искусно вылепленных тела: сильных, мощных, пышущих страстью. Совершенные, невероятные. Эти руки без жалости могут свернуть шею врагу, но и сыграть идеальную мелодию на моем теле, заставляя петь и стонать, словно скрипка, в руках талантливого музыканта. Бездна! Космические боги благоволят мне, раз позволили завладеть такими красавцами. Поднялась на локтях и облизнулась.
– Стойте на месте, – предостерегла строго, а потом широко развела ноги и чуть согнула их в коленях.
– Мммммм, малышка! Какой вид! – восторженно мурлыкнул Шейн и, умостив ладонь на своем напряженном стволе, сжал его и медленно повел: вверх-вниз.
Облизала пересохшие губы и разгладила складочки вокруг клитора. Подразнила твердый комочек и скользнула ниже, замирая от более чем откровенной реакции. Оба застыли, ловя каждое мое движение, с нетерпением ожидая и умоляя о продолжении. И оно не заставило ждать. Надавила влажными от смазки пальцами, проникая внутрь собственного тела, снова вернулась к бугорку и обратно в лоно.
Первым не вытерпел Кор, да я и сама едва сдерживалась.
– Прости, детка, поиграем в следующий раз, – рыкнул он и в пару движений подмял меня под себя.
Он отодвинул согнутую в колене ногу еще дальше в сторону, приставил обжигающе горячую головку и мягко толкнулся, плотно прижимаясь к лобку. Нэйлак поймал губами мой громкий крик и стал с упоением целовать, двигаясь все быстрее. Я ласкала его широкие плечи, переходила на спину, царапая ноготками влажную кожу, и целовала его в ответ с не меньшим желанием. Влажные шлепки наполнили комнату, смешиваясь с тихими стонами и моими вскриками на особенно мощных толчках. Корнелиус поднялся, устраиваясь на коленях между моих бедер, продолжая размашисто двигаться. Горящими страстью шоколадными глазами он смотрел на соединение наших тел, как его ствол, блестящий от общей смазки, покидает желанное лоно, чтобы в следующий момент вернуться с еще большей силой, раздвигая податливые мышцы. Бездна! Член проникал максимально глубоко, доводя меня до исступления. Сейчас мужчина не спешил, наслаждаясь потрясающими ощущениями тесноты и жара, не поддавался на мои мольбы ускориться, лишь порочно улыбался. Он снова склонился ко мне, на губы опустились пальцы, слегка надавливая, прося пустить. Послушно открыла рот, втягивая их, облизывая языком и прикусывая зубами. Вновь поднявшись он прислонил влажный палец к тугому колечку, я напряглась.
– Тш, сладкая, расслабься, тебе понравится, – успокаивающе прошептал он и усилил давление.
Палец протолкнулся в анус не слишком глубоко и вышел, и снова проник внутрь. Движения были плавными и очень аккуратными. Шейн, изголодавшись по моему вниманию, развернул мои голову к себе и, прижимаясь крепче возбужденным влажным членом к моему бедру, поцеловал. Его поцелуй был напористым, собственническим, словно он в очередной раз доказывал мне, что я принадлежу ему. Опустила руку вниз и обвила ладонью твердый ствол. Бархатная, нежная кожа, капелька смазки, поблескивающая в самом центре головки, тяжелые яички. Я с упоением ласкала супруга, вздрагивая от глубоких толчков Кора во мне. Попку уже растягивали два пальца, легко проникая.
– Иди ко мне, – нежно протянула я, глядя в глаза цвета расплавленной карамели, – хочу тебя в рот.
Керв мгновенно поднялся выше, располагаясь на боку прямо напротив моего лица. Облизала губы и скользнула языком от головки до самого основания. Немного втянула в рот темно-розовую крупную верхушку и насадилась, насколько смогла.
– …, детка! – прошипел Шейн.
Безднов переводчик! Вернулась обратно и снова взяла максимально глубоко. Помогая себе руками, ласкала восхитительно большой член, посасывая и облизывая, словно потрясающий десерт, доводя супруга до полной утраты контроля. Крепкая ладонь опустилась на затылок, направляя, и я следовала за ним, лихорадочно шаря ладонями по великолепному телу. Керв напрягся, выгнулся в спине и с хриплым низким стоном излился мне рот. Когда сладкая агония отступила, он нежно поцеловал меня:
– Я так люблю тебя, что иногда мне становится страшно, что ты – лишь моя ночная фантазия, лучшая из грез.
– Твоя фантазия вполне реальна и никуда от тебя не денется, поверь, – улыбаясь, гладила крепкую шею и высоко вздымающуюся грудь.
Корнелиус дал нам несколько минут, чтобы немного прийти в себя, а потом резко поднял меня за руки и обнял.
– Готова продолжить, сладкая? – он игриво куснул меня за мочку уха, а его пальцы закружили вокруг клитора, снова разгоняя и горяча кровь, воскрешая несколько утихшее желание.
Сзади к спине плотно прижался керв, потираясь своим вновь готовым к подвигам членом между ягодиц. Теперь он решил уделить внимание колечку ануса, легко оглаживая нежную кожу и надавливая. Тугие мышцы впустили два его пальца и, одним рывком втолкнув их до упора, мужчина впился губами в сгиб моей шеи.
Кор лег спиной на кровать и поманил меня пальцем, красноречиво указывая головой на покачивающийся и подрагивающий от возбуждения молочно-белый член с яркой розовой головкой. Норман, мурлыкнув мне в ушко, легко приподнял меня и резко усадил на внушительный ствол будущего побратима до самого конца. Наши тела соединились, и мы оба выдохнули, наслаждаясь моментом. Массивная плоть распирала изнутри, чувство максимальной наполненности подстегивало получить еще. Страсть огнем плеснула по ребрам, и я задвигалась. Поначалу медленно и плавно, стремясь ощутить каждое мгновение единения, а затем все быстрее. Корнелиус помогал мне, подталкивая бедра. Шейн ласкал мою грудь, зажимая и прокручивая соски и осыпал бесчисленным количеством поцелуев плечи и спину. Дагран резко подкинул меня вверх и притянул за руки к себе. Крепко прижав, он громко вскрикнул и задвигался в неимоверном темпе. Толчок, еще один и еще, Кор замер и, выстанывая мое имя, выскользнул, сотрясаясь в оргазме. Поцеловала грешные губы, нежно проводя рукой по взмокшим волосам. Керв приподнял мои бедра выше и, звонко шлепнув по ягодице, одним мощным движением вошел в лоно, ударяясь яичками о клитор. Прогнулась в спине и хрипло выдохнула, требуя еще. Шейн хохотнул и снова качнул бедрами, вышибая искры из глаз и звонкий крик. Норман двигался все быстрее и, почувствовав приближение моей кульминации, выскользнул под мой разочарованный стон, а лоно снова занял Корнелиус. Они менялись, наполняя меня по очереди. Шейн, в очередной раз растянув меня до предела, опустил руку на клитор и сжал его, быстро растирая пальцами. Напряжение в низу живота, наконец, достигло своего апогея, огненный шар внутри разорвался, я мощно сотрясалась всем телом. Совершенно потерявшись в пространстве и во времени, парила в ласковой невесомости, ощущая под щекой мерные удары сердца Кора, а на спине ласковые руки Шейна.
– Наша желанная, любимая девочка, – шептал нэйлак, легко массируя затылок.
– Невозможно прекрасная, самая невероятная, – вторил ему керв.
Мяукнув что-то благодарное в отчет, я сытая и довольная окончательно потерялась в темноте.
Лежать рядом с любимой женщиной, плотно прижимаясь к ее спине, – какой-то совершенно отдельный, неизведанный мной вид удовольствия.
– Приглуши сияние, – едва слышно буркнул супруг малышки, – светишься, как прожекторы космодесанта в темноте.
Забавно! Никогда бы не подумал, что смогу так быстро смириться с другими мужчинами в постели моего цветочка, а тут не только смирился, но и разделил с ним нашу первую близость. Надо отдать ему должное, керв сумел впечатлить меня: сильный воин, талантливый стратег, мудрый и рассудительный, а самое главное – в первую очередь заботится о благе нашей женщины, помогая ей, направляя и подсказывая. Даже в столь интимной сфере, как близость, он ненавязчиво учил ее одинаково одаривать своим вниманием, не выделяя кого-то одного.
– Эй, Кор! Ты там уснул что ли? – не дождавшись от меня никакой реакции, снова спросил Шейн.
– Нет, – губы сами собой снова растянулись в блаженной улыбке.
– Ну тогда вставай. Нам есть, что обсудить, пока звездочка отдыхает, – и первым совершенно незаметно выскользнул из кровати.
Я встал позже, глубоко вдыхая нежный с легкой цветочной ноткой аромат ее волос. У двери с тоской повернулся, бросив жадный взгляд на стройную фигурку, моментально зарывшуюся в одеяло, едва мы оставили ее.
– Понимаю тебя, друг, – ехидно улыбался Норман. – Я в первое время и на секунду не мог ее оставить, – ничего не говоря, прошел к дивану и небрежно плюхнулся.
– Итак, – начал я, – о чем ты хотел поговорить со мной?
– По поводу Гектора. Нужно исполнить задуманное как можно скорее. И еще… когда прибудет ноарийская эскадра, будет лучше, если он сам сможет отправить сообщение принцу и объяснит ему, что здесь происходит с помощью нашего передатчика. В связи с этим твоя задача – сделать так, чтобы его не обнаружили. Их обоих: генерала и передатчик.
– Утром очередная группа техников отправится стандартным маршрутом проверять камеры слежения и датчики. Если удаленно сбить настройки какой-либо из них, починка займет определенное время. Раз ты говоришь, что ноариец где-то поблизости, он не пропустит подобное событие. Тогда я смогу поговорить с ним.
– Это может быть опасно, – возразил Шейн, – он не знает, что ты не враг.
– Что я слышу? – вернул ему его же издевательский оскал. – Неужели ты волнуешься за меня?
– Много чести. Большой мальчик, справишься, – огрызнулся он. – Что ты решил по поводу Андала?
– Провокация – наш единственный шанс узнать правду и донести ее до всех нэйлаков. Только так мы сможем переломить ситуацию в свою пользу. Нужно ждать подходящего момента и подготовиться к трансляции и записи. Сам займусь этим.
– Теперь можно и отдохнуть немного, – удовлетворенно выдохнул Норман и первым поспешил назад к нашей искорке.
«Что ж, в свете того, что мы задумали, отдых действительно необходим», – подумал я и вальяжно направился следом.
– Стоящий за лаэрдом, приветствуем тебя, – едва открылись двери, дежурные офицеры встали, склонив голову в положенном жесте уважения.
– Что у вас? – махнул рукой, позволяя вернуться к текущим обязанностям.
– Камера восемь шесть три вышла из строя. Картинка из этого квадрата не поступает вот уже почти час, – разумеется не поступает, лично постарался.
– Чья группа сегодня выходит? – строго спросил их.
– Нэрда Лироя, – ответил старший смены.
– Отлично, я сам пойду с ними. Сообщить ведущему группы. Меня ждать у главного шлюза ровно через пятнадцать минут, – отдал распоряжение и вышел.
Нестерпимо хотелось еще раз заглянуть к моей девочке, обнять ее и надышаться впрок на срок недолгой, но просто невыносимой разлуки.
– Шейн, ты уверен, что все пройдет гладко? – все больше нервничая, я вышагивала по мягкому покрытию пола взад и вперед.
– Ну не убьет же его Гектор в самом деле! – нарочито громко хохотнул он.
– Ты что, с ума сошел? Какое еще убьет? – едва остановившись, пошла на очередной круг.
– Сладкая, не переживай ты так, – цепко ухватив за руку, Норман затащил меня на свои колени, успокаивающе поглаживая по спине. – Тимерон обладает колоссальным опытом, он быстро поймет, что к чему.
– А Корнелиус? – с надеждой спросила его, читай между строк: не навредит ли ноариец моему очередному мужчине? Керв всегда очень тонко чувствовал меня и ответил.
– С этим точно ничего не случится! Ты видела вообще нашего темного властелина в деле? Да он один стоит целого взвода космодесантников! – повернула голову на шелест отворяемой двери.
– Кор! – воскликнула радостно, и мой темный браслет потеплел. – Как все прошло? – нэйлак удивленно взглянул на меня, потом на Шейна.
– Не смотри на меня так. Наша супруга – та еще перестраховщица, когда дело касается ее мужчин, – ухмыльнулся Норман.
– Я скучал, милая, – прошептал Дагран, неожиданно крепко прижимая меня к себе.
Наши ночные безумства слишком ярко всплыли в голове, бросая в жар. Румянец окрасил скулы, вынуждая прятать голову на плече мужчины.
– Мне лестно, что ты вспоминаешь нашу близость, цветочек, – довольно прошептал он. – Верь в меня, мое сокровище, я справлюсь, ведь теперь все, наконец, обрело свой смысл.
Кор жарко поцеловал меня и ушел претворять наш план в жизнь.
Вновь занял свой наблюдательный пост, с удобством расположившись в тени сочной листвы на большой толстой ветке в образе кота. Сегодня что-то явно пошло не по плану. Из ворот базы выехало наземное средство передвижения. Большие, удобные колеса, прочная кабина и бронированный кузов. Время выезда патруля изменилось, да и машина была совершенно другой. Пропустил их вперед и, мягко спружинив, спрыгнул на землю. Двигался следом абсолютно бесшумно. Транспорт остановился, из него высыпало семь существ в уже знакомой черной броне. Один из них особенно выделялся своей статью, хотя обладал не самой внушительной фигурой. Его аура силы, в которой слышалось что-то до боли знакомое и родное, давила, стремясь подчинить. Замер пораженно, принюхиваясь. Бездна космическая! Едва сдержал себя, чтобы не зарычать. На нем был тонкий флер моей Лизи, нежный, цветочный, самый сладкий и манящий.
Судя по всему, что-то случилось с одной из внешних камер. Интересно! Извне к ней никто не приближался, я бы почуял. Диверсия? Или обычная поломка? Мужчина, отдав короткие команды, отправил часть воинов прочесывать лес, а сам неспешно двинулся в мою сторону, при этом старательно что-то изучая на браслете, очень знакомом, кстати, браслете. Осторожно отступал в джунгли, держа безопасную дистанцию с незнакомцем, гадая, чего можно ожидать от него. Углубившись достаточно, он остановился и сосредоточился, прикрыв глаза. Из его рук сочился странный черный дым, плотный и тягучий. Он был разумен, подчиняясь воле своего хозяина, стелился по земле, уползая в разные стороны.
– Я знаю, что ты здесь, – неожиданно начал он. – У меня для тебя послание от Элизы и Шейна, – мозг лихорадочно соображал. Что если ловушка? Вдруг ее заставили написать что-то, чтобы выманить меня? – Не доверяешь, – констатировал неизвестный. – На твоем месте я бы тоже не доверял. Клянусь, что не враг тебе. Прислушайся, что ты ощущаешь? Надеюсь, твое обоняние достаточно тонкое, – тонкое? Достаточно тонкое для чего?
И тем не менее принюхался. В нос ударил терпкий, яркий аромат джунглей. Гниющие растения, влажность, тяжелый, одурманивающий цветочный дух, мускусный запах животных. Не то… дальше… Лиз, ее сладковатый, нежный, волнующий флер исходил от тела мужчины. Сосредоточился и, как по ниточке, свернутой в спираль, двинулся по нему. Замер, словно получил удар под дых. Возбуждение! Прекрасный, ни с чем не сравнимый запах ее желания был на нем, везде, по всему телу, но особенно ощутимым он был на губах и в районе паха. Если бы темный доспех мужчины не впитался под кожу, я бы не смог его учуять, но сейчас сомнений не было. Моя девочка была с ним, приняла его, сама, без всякого принуждения. И еще, едва уловимая, примешанная к невероятному аромату любимой дымная горечь. Шейн! Он тоже был с ними. Значит, не ловушка. Осторожно ступая тяжелыми лапами, вышел к все еще ожидающему моего решения инопланетнику и обратился, вставая на две ноги.
– У нас очень мало времени, пока остальные не вернулись, выполнив мой приказ, – без всяких предисловий начал он. – Вот, – протянул мне коммуникатор Лиз, – там послание для тебя, в нем все ответы, – мужчина развернулся, снова укутываясь в свой необычный доспех. – Будь осторожен, – бросил мне на прощание. – Малышка расстроится, если с тобой что-то случится, – хмыкнул и молча скрылся за деревьями, возвращая облик зверя, стремясь убраться подальше и спокойно посмотреть, что же передала мне моя звездочка.
Возвращался к месту остановки группы, радуясь, что все прошло довольно легко, хотя моя тьма сообщила мне, что Гектор до последнего сомневался. Хорошо, что я подумал о столь мощном аргументе, как запах. Надеялся, что в облике зверя он сумеет вычленить нужный и все поймет. Однако, от чего так неспокойно внутри? И сила мечется в непонимании… «Опасность!» – тревожной сиреной взорвалось у меня в голове. Первородная тьма! Только бы успеть! У транспортника одним рывком вышвырнул растерявшегося водителя на землю и, развернув машину, на максимально возможной скорости ринулся на базу.
Кор перед уходом оставил свой планшет, показав, как он работает, и сейчас мы с Шейном с упоением впитывали новую информацию о неизвестной цивилизации и далекой, некогда цветущей планете Ахирон. Были там и снимки его семьи: красивая, блистательная женщина и трое обожающих ее мужчин. Это было видно в каждом взгляде, жесте. Моему третьему мужчине безумно повезло. Не представляю, как он пережил их гибель! Необыкновенные кадры природы и ландшафта. Чего стоит только одна Долина смерти… Абсолютно выжженная, мертвая земля красноватого оттенка, очень похоже на красные пески Марса в докосмическую эру, и всюду хаотично разбросанные острые пики тонких, отдельно стоящих друг от друга скал. Очень необычно! Или лес Шуав
Шейну особенно были интересны различные документы военного ведомства, собранные в отдельную папку. Как оказалось, Корнелиус был космическим пилотом, и его интересы в этой сфере были весьма обширны. Супруг чуть ли не силой вырывал у меня бесценный источник знаний, я же настаивала на изучении мирной стороны жизни нэйлаков. Увлеченные спором, мы не услышали сигнал от входной двери, еще один и еще. Кто-то весьма настойчиво пытался попасть к нам.
Оставив на время разногласия, мы вместе подошли ко входу и взглянули на экран. По ту сторону стояла потрясающе красивая астарийка с тяжеленным подносом, заставленным едой. Что-то смутно знакомое было в ней. Вспомнила!
– Это же Ильмея – невеста Ричарда, – вслух воскликнула я. – И что ей здесь надо? Я не видела ее в камере, где держали его экипаж.
– Да, подозрительно, – протянул Шейн. – Вполне свободно разгуливает по кораблю, да еще и завтрак принесла.
– А может она тоже истинная для кого-нибудь из нэйлаков? – смело предположила, а мой живот издал столь жалобные голодные трели, что это стало финальным аргументом.
– Привет, – тихо и застенчиво произнесла она. Странно, судя по единственному восторженному письму, которое прислал мне Рич, ее он описывал как своенравную, эмоциональную, подверженную порывам, сейчас ничего из перечисленного не было и в помине. – Решила принести вам немного еды, – ничего себе немного! Удивляюсь, как она эту тяжесть вообще в руках-то удержала. – И познакомиться, – она опустила поднос на столик, – Ильмея.
– Элиза, – ровно ответила ей, – мой супруг Шейн. – Расскажешь, почему тебя выпустили из камеры, где держат остальных? – даже не притронувшись к еде, спросила девушку.
– Имела несчастье понравиться их лаэрду, – прошептала она, вздрогнув. Память услужливо подкинула мне фрагмент моего короткого общения с этим чудовищем: свист хлыста и жуткая боль, раздирающая спину. Тяжело сглотнула и сочувственно посмотрела в зеленые глаза астарийки, наполненные слезами. Опустив голову, она смахнула их и тихо добавила: – Лучше это, чем смерть.
Шейн заметно расслабился, поверив в искренность Ильмеи, и принялся за одно из блюд, которое наша утренняя гостью любезно пододвинула к нему ближе, а у меня, несмотря на голод, кусок в горло не лез. Я лихорадочно соображала, как помочь несчастной. Дрожащими руками она потянулась к чашке с горячим напитком, пальцы дрогнули, не удержав свою ношу, содержимое выплеснулось темными каплями на брюки керва.
– Бездна! – подскочив, рявкнул он, лихорадочно стряхивая рукой то, что не успело впитаться.
Астарийка вжалась в кресло, глядя на разозленного мужчину огромными от ужаса зелеными глазами, и пропищала:
– Простите… простите, умоляю! Я не хотела! Не хотела! – совершенно сбитый с толку Норман замер и непонимающе смотрел на бьющуюся в истерике девушку. Пробормотав что-то виновато-неразборчивое, он бочком осторожно просочился в спальню.
– Тише, успокойся! – уговаривала ее, утешающе поглаживая по густым каштановым локонам. – Здесь тебе ничего не грозит! Слышишь? – Ильмея все еще стучала зубами от ужаса, но дышала заметно ровнее. Она потянулась к стакану с обычной на вид водой, но руки не слушались, грозя устроить очередной потоп. Помогла ей напиться, девушка благодарно взглянула на меня и выдохнула.
– Поешь, – внезапно с несмелой улыбкой произнесла она, – иначе твой голодный организм переварит сам себя.
– Благодарю, – искренне ответила ей и потянулась к тарелке с каким-то пюре и кусочками мяса.
Одуряющий аромат чеснока и специй кружил голову и щекотал ноздри. Схватила ложку, взяла немного и поднесла ко рту. Внезапно кожу на запястье обожгло кипятком, заставляя выронить свою ношу. Браслет тьмы ожил, на пол спрыгнула огромная кошка, зашипев и оскалившись на нашу гостью.
– Эй, девочка, а что происходит? – спросила свою защитницу, она снова показала внушительные клыки и мотнула головой в сторону астарийки.
Картинка сложилась. Тьма среагировала, не позволив мне попробовать блюдо, и теперь угрожала Ильмее.
– Что было в еде? – поднявшись с кресла, жестко спросила ее.
– Ничего, – заикаясь и хлопая глазами в непонимании, отвечала девушка, кошка рыкнула.
– Не смей мне лгать! Я ведь тоже могу сделать тебе очень больно, – не хуже тьмы оскалилась я, заставляя возможную убийцу напрячься. – Скажем, прикажу, и она откусит тебе палец на руке. Какой тебе не слишком нужен? Выбирай. Станешь и дальше упорствовать, лишишься еще одного и еще, а может и всей руки. Как тебе перспектива, м?
– Тварь! Чудовище! – завизжала она и попыталась кинуться на меня, но одним ударом мощной лапы была отброшена обратно.
– Что происходит? – из спальни вернулся Шейн.
– Наша милая, дрожащая от страха гостья что-то подсыпала в еду. Вот, пытаюсь выяснить, что именно, – уже успокоившись, пожала плечами.
Внезапно свет в комнате испуганно мигнул, едва не погаснув совсем, температура значительно упала. Пальцы мгновенно замерзли, взволнованное дыхание вырывалось облачками пара.
– Что это? – в страхе отступала ближе к супругу, хотя моя тьма была совершенно спокойна, еще и фыркнула неодобрительно.
Входная дверь со стоном выгнулась, едва удерживая чудовищный напор с внешней стороны. Керв задвинул меня за свою широкую спину и занял оборонительную стойку. Пискнув, створки разъехались в стороны, являя нам самого темного ангела бездны во плоти, не иначе. Глаза, сочащиеся тьмой, черные узоры вен, страшная, смертоносная стихия, словно плащ, развевалась за своим господином, готовая в любую секунду забрать чью-то жизнь.
– Корнелиус? – неверяще уставилась на жуткое существо и икнула от страха.
Мужчина явно был не в себе. Инфернальные очи, казалось, заглядывали в самую душу и видели там мой страх, из-за чего его состояние еще больше ухудшалось. Первым среагировал Шейн.
– Лизи, – вкрадчиво начал он, осторожно переставляя меня, как куклу, перед собой, – не бойся. Это все еще твой мужчина, будущий супруг. Сейчас он нестабилен, но даже таким он никогда не причинит тебе вреда. Не стоит бояться, ты сбиваешь его. Давай, подойди ближе, нам нужно вернуть его. Слышишь? – да слышу-слышу. Только вот мои ноги, похоже, прилипли к полу, не желая отрываться от безопасного места. Видя мои затруднения, керв легко подтолкнул меня в спину.
– Кор, – тихонько позвала я, с опаской двигаясь вперед. – Ты пугаешь меня, – на секунду нэйлак замер, борясь с собой, мучительно пытаясь выйти из этого состояния, но тьма снова взяла верх, тогда я немного сменила тактику. – Отдай мне его. Ты же знаешь, со мной ничего не случилось. Твоя частичка помогла, защитила, – обратилась к стихии напрямую в надежде на ее разумность.
Тяжелые сгустки тьмы смертоносными жгутами ринулись к астарийке, обвивая тонкое горло, лишая возможности сделать вдох. Зеленые глаза в ужасе распахнулись, из горла вырвался хрип, она руками пыталась ослабить захват, но ничего не получалось. Черная субстанция лишь больно жалила кожу, вынуждая оставить тщетные попытки и принять свою судьбу.
– Остановись! – строго посмотрела на Корнелиуса, кошко-защитница поддержала меня согласным ворчанием. – Мы еще не успели ничего выяснить! Давай уже, прекращай свою демонстрацию силы, мой самый грозный супруг, хм, будущий. Займемся, наконец, делом! – бесстрашно подошла к завораживающе жуткой фигуре, повторяя про себя, как устав военно-космических сил, что мне ничего не грозит, и ухватила за руку, переплетая наши пальцы.
Нэйлак вздрогнул и посмотрел уже вполне осмысленно. Глубокие ореховые глаза с болью и сожалением взглянули на меня. Он боялся, боялся, что оттолкну, как та неизвестная женщина, что не приняла брата съехавшего с катушек нынешнего лаэрда. Во-первых, доподлинно не известно, что на самом деле тогда произошло, а во-вторых, я не она и не откажусь от любящего мужчины, тем более, что и сама далеко не равнодушна к нему. И потом, страшно только в первый раз, когда не знаешь, чего ждать от подобного монстра, но, все же, это мой монстр, а внешний вид – всего лишь дело привычки. Чего я только не повидала за время своей службы.
Внезапно, Кор отшатнулся, получив удар по челюсти от моего керва.
– Шейн! – вскрикнула я. – Зачем?
– Чтобы мозги на место встали, и больше не смел пугать мою звездочку, – ворчливо буркнул любимый, оплетая меня руками, буквально впечатывая в свое напряженное, твердое тело.
– Справедливо, – криво ухмыльнулся Корнелиус, потирая скулу.
– Если вы оба закончили свои бои без правил, может вернемся к серьезным делам? – пыталась выбраться из захвата Нормана, но проще истребитель сдвинуть с места, чем эту упрямую махину.
Дагран едва заметно повел рукой и путы, все еще удерживающие Ильмею за горло, скользнули ниже, плотно прижимая ее к креслу.
– Говори, – приказал он так, что даже меня проняло.
– Не понимаю, о чем Вы, – все еще пыталась играть забитый, нежный цветочек астарийка, но мы с Шейном уже видели ее истинное лицо. Да что б тебя! Она еще и пыталась очаровать Кора! Мягко и загадочно улыбаясь, девушка провела юрким языком по губам, демонстрируя небольшие клыки. Пышная грудь высоко вздымалась, натягивая ткань стандартного комбинезона. Я же внимательно следила за реакцией нэйлака.
Корнелиус будто и вовсе не замечал ее жалкие потуги, как и Норман, оставаясь бесстрастным. Было подумала, что мне привиделось, но нет, Ильмея продолжала свой спектакль одного актера. Действо порядком надоело не только мне. Кор материализовал на ладони черный матовый кинжал и, движением пальца покручивая его в воздухе, подошел ближе к пленнице. Короткий взмах кистью, и смертоносное острие упирается прямо в незащищенное горло. Ильмея всхлипнула и замерла.
– Пожалуйста, – прошептала она, – не заставляйте. Он убьет меня! – зеленые глаза снова наполнились слезами.
– Что было в еде? – продолжала настаивать я.
– Яд, – сдаваясь, безразлично выдала девушка.
Шейн зарычал, а Кор снова начал терять контроль. Лезвие надавило чуть сильнее, тонкая струйка бледно-красной крови потекла по золотистой коже, впитываясь в ткань комбинезона.
– Кто приказал тебе? – ее ответ был важен, хотя я и так почти уверена в личности нанимателя. – Кто?
– Лаэрд, – шепнула девушка. Что и требовалось доказать!
– Значит, решил устранить меня, – задумчиво пробормотал Корнелиус.
– Тебя? Почему тебя? – спросила нэйлака.
– Наша связь сейчас слишком сильна и нестабильна. Ты – якорь для моей тьмы, которой очень много. Уничтожь якорь, и я сойду с ума, становясь опасным для окружающих, тогда согласно нашим законам меня следует убить, чтобы предотвратить еще большую беду. Андал хочет таким образом избавиться от сильнейшего соперника, – пояснил он. С мотивами тоже все понятно.
– И что нам делать? – спросила мужчин.
– Меня сейчас больше волнует, что мы будем делать с ней, – протянул керв, сверля своими желтыми глазами Ильмею.
– Пусть убирается, куда хочет, – все еще нервозно рыкнул Кор.
– Ты же понимаешь, как только она отчитается своему хозяину о неудаче или он узнает об этом сам, ей не жить, – уточнил Шейн.
– Ей в любом случае не жить. Думаешь, лаэрд пощадил бы тебя? – неприязненно спросила ее.
Астарийка обреченно переводила свой взгляд, останавливаясь на мгновение на каждом из нас. На лицах мужчин она читала свой приговор и потому молча молила меня помочь ей.
– Пусть остается здесь, – произнесла осторожно и, как и ожидала, встретилась с жестким сопротивлением.
– Ни за что! Я не стану рисковать тобой! – резко отрезал Норман.
– Согласен с Шейном, – поджав губы, добавил нэйлак. – Мы не знаем, какие инструкции ей выдал Андал на случай неудачи. Может, у нее напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, и она попытается снова!
– Моя киса вполне может справиться с ролью надзирательницы, да и Ильмее, думаю, дорога ее дивная шкурка, не так ли? – снова обратилась к ней, девушка активно закивала головой. – Но учти, – предупредила астарийку, – если мне хоть на секунду покажется, что ты хочешь навредить кому-то из моих мужчин или мне, я сама убью тебя, а лучше преподнесу лаэрду на блюдечке.
– Двое мужчин для тебя одной, – гаденько усмехнулась девушка, – не много ли?
– В самый раз! – зло рыкнула я. – Не заставляй меня уже сейчас жалеть о данном тебе шансе. – Девочка, – мягко позвала свою большую кошку и погладила зажмурившееся чудо меж ушами, – следи за ней. Чуть только дернется, на первый раз сделай очень больно, чтобы запомнила. Если не дойдет, станет твоим обедом, – тьма согласно кивнула и предупредительно оскалилась, снова напугав несостоявшуюся отравительницу.
– Идем, наша упрямая малышка, – вздохнул Корнелиус.
– Думаю, ты созрел для активных действий, мой друг, – как только за нами закрылась дверь спальни, проговорил Шейн.
– Есть одна идея. Для начала, хочу кое-что поправить в системе маскировки планеты, чтобы она проявилась для всех радаров, а там, будем ожидать прибытия основных сил.
Волна широкомасштабных арестов в связи с попыткой государственного переворота захлестнула всю верхушку власти в империи. В эти дни я почти не спал, падая без сил и скорее теряя сознание от усталости, чем засыпая. Все мои люди работали на износ вместе со мной. Но даже в этом безумном графике находил время, чтобы лично контролировать поиски своего друга и наставника – генерала Тимерона, его побратима и их необыкновенной супруги. Согласно последнему сеансу связи с экипажами поисковых крейсеров, со дня на день они должны достичь района, где произошла катастрофа. Сегодня я усилием воли остановил нескончаемый поток задач, сыпящихся на меня, и впервые с момента заключения Родерика под стражу взял паузу. Мне нужно было хотя бы двадцать минут. Личными коридорами императорской семьи отправился в часовню. Еще несколько дней назад в благословенных стенах боги подтвердили священный, нерушимый союз, и теперь я снова пришел сюда просить у покровителей милости для одной маленькой, хрупкой, но такой сильной землянки и двух ее мужчин. Преклонив колени перед белоснежным сияющим алтарем, умолял спасти их, защитить, позволить продержаться, ведь помощь уже близко. Даже думать не хотел, что взрыв Лимакса забрал их жизни. Гектор и не из таких передряг выбирался живым. Не знаю, может мне показалось, но покровительница ноарийцев – богиня-мать услышала отчаянный крик о помощи одного из своих детей и слегка кивнула головой.
– Ваше Высочество, – стоило мне только вернуться в кабинет, как мой временный личный помощник, которого я выбрал среди гвардейцев Гектора, обратился ко мне. – Из срочного…
– Что еще у нас случилось, Макс? Меня не было чуть меньше двадцати минут, – устало закатил глаза.
– Мы получили запись от поискового крыла. На прямую связь выйти не удалось, но там происходит что-то странное, – отчитался он.
– Данные на мой личный комм, – отрывисто приказал.
– Уже, мой принц, – активировал широкий виртуальный экран, на котором появились первые цифровые кадры. Мы с помощником встали, с интересом рассматривая приложенные расчеты.
У нас сразу две шокирующие находки: неизвестная планета, случайно обнаруженная в ранее абсолютно безжизненном квадрате, и сигнал передатчика погибшего Лимакса, который удалось перехватить одному из поисковиков. Сигнал зашифрован, ключ есть только у меня. Активировал алгоритм, и вот, что получилось: «Мы живы. Координаты 6 73 28 91 56 125. Опасность». Гектор был весьма лаконичен. Главное, что уцелели, но что это за скрытая планета! Не сказать, чтобы тамошние маршруты были весьма оживленными, но все же и гражданские, и военные суда случалось пролетали в том квадрате и ни разу ничего не заметили. Космическое тело, судя по первым полученным анализам, не является молодым, новообразование можно исключить, уж слишком не правдоподобная гипотеза.
– Макс, мне нужны данные всех маршрутов, проложенных через данный квадрат за последний год. Ищем явную дыру, нужен весьма ощутимый временной лаг, нестыковки, исчезновения, – распорядился и размышлял дальше.
Скорее всего, мы имеем дело с какой-то неизвестной технологией, позволяющей скрывать столь крупное тело, и по какой причине оно проявилось именно сейчас? А что если друзья приложили к этому руку? Что если те, кого все разумные расы пытались найти, обосновались именно там, и теперь появился реальный шанс не только спасти дорогих моему сердцу существ, но и разобраться с угрозой раз и навсегда?
– Лир Шайн, – вернулся обеспокоенный помощник, – еще одно сообщение от крыла. Похоже мы потеряли их всех. Кто-то уничтожил ноарийские корабли.
– Подготовить к немедленному вылету первую, вторую и третью эскадру. Максимальный боезапас. Я полечу на флагмане, ты остаешься и помогаешь Нир
Прошло несколько дней с тех пор, как неизвестный передал мне браслет Элизы. Теперь я знаю, что его зовут Корнелиус, и он метит в супруги нашей девочки. С одной стороны, меня съедала ревность и тоска. Оба моих сердца жаждали соединиться с моей малышкой, обнять ее, вдохнуть любимый аромат, поцеловать сладкие губы, ощутить себя вновь живым рядом с ней. Ее короткое послание, пронизанное любовью и заботой обо мне, помогало справляться. Поддерживать связь мы не решались, дабы не выдать себя раньше положенного часа. У них был план, и моя роль сводилась к защите передатчика и связи с Алексом в тот момент, как ноарийская эскадра явится сюда. Один из дронов, что я надежно спрятал в пышной листве, сработал, транслируя мне картинку, как прямо из-под земли показались несколько кораблей, снова растворяясь в воздухе. Через некоторое время в небе сверкнуло пять ярких вспышек. Скорее всего, враг уничтожил поисковый отряд. Значит, нас нашли. Надеюсь, они успели передать координаты главным силам.
Снова и снова просматривал запись последних секунд до взрыва одного из наших кораблей, что нашли неизвестную планету, и никак не мог взять в толк, что же произошло. Это какой-то совершенно неизвестный нам вид оружия. Лишь максимально замедлив воспроизведение, удалось увидеть на записи, как гигантское черное облако в считанные мгновения поглощает прочнейший корпус боевого крейсера, и никакие щиты не справились. Причем источник излучения неизвестен. Оно словно появлялось из ниоткуда и, подчиняясь приказу невидимого хозяина, уничтожало цели одну за другой. По мнению моих генералов, командующих тремя эскадрами, которые сейчас с максимально возможной скоростью двигались в сторону неопознанной цели, залп производили с кораблей. Имея траекторию, специалисты по вооружению вычислили, что все удары нанесли из одной точки. При этом, как ни крутили картинку, пропуская через все возможные спектры и фильтры, так ничего и не нашли. Я был склонен согласиться с военачальниками, в данном случае мы имеем дело с принципиально новым способом маскировки. Вслух этого никто не произносил, но мы намерены вести военные действия против неизвестных, не обладая никакой информацией: ни о численности предполагаемого противника, ни о его огневой мощи, ни о других возможностях. Мы будем абсолютно слепы, так как наши радары не в состоянии засечь их. Попахивает самоубийством, но других вариантов не было. Аналитики просчитывали возможные потери при разных вариантах развития событий, штурманы учились мгновенно фиксировать точку залпа, чтобы по этому ориентиру вести ответный огонь. Все мы надеялись, что уровень развития вооружений ноарийцев достаточен, чтобы нанести ощутимый урон. И, конечно, наша золотая фишка – генерал Тимерон, который находился сейчас на планете.
С того самого дня, как лаэрд отдал приказ уничтожить ноарийские корабли, я не могла найти себе места. Сначала многочасовой допрос у местного темного властелина на тему того, как имперские разведчики оказались именно в этом квадрате, и что они искали. Нас вызывали по очереди. Первым был Кор, который по возвращении раздраженно бурчал себе под нос неизвестные ругательства. Со мной Его Величество жаждал пообщаться один на один. Какое счастье, что законы нэйлаков давали возможность моему мужчине присутствовать. При Корнелиусе Андал вел себя вполне прилично, правда его ядовитый язык иногда так и хотелось укоротить, но это мелочи. На любой вопрос мы твердили одно и то же: скорее всего, это был поисковый отряд, отправленный следом после взрыва нашего корабля. Слава богам, никто пока так и не обнаружил небольшое изменение в программе маскировки планеты. Уж не знаю, что именно сделал Кор, но теперь база нэйлаков стала обычной планетой, как и все остальные. Лишь одна фраза лаэрда заставил нас напрячься:
– Где Ильмея? – будто между делом лениво протянул он.
– Почему Вы спрашиваете об этом нас? – спросила я.
– Видишь ли, ее никто не видел после того, как она вызвалась отнести вам завтрак, – длинные, ломкие пальцы тягуче барабанили по столу.
– Прячется от своего любовника со слишком нестандартными пристрастиями, – огрызнулся Корнелиус.
– Уж не ты ли скрываешь от меня мою женщину? – прошипел Андал, подаваясь вперед.
– Послушайте, ищите свою ветреную девицу по комнатам других офицеров, свободных, – съязвила в ответ. – Мы можем идти?
– Да, – рассеянно махнул рукой нэйлак, – и пригласите сюда третьего члена вашей семьи. Надеюсь, ты не собираешься присутствовать при допросе, Кор? Или планируешь опекать и его словно несмышленыша?
Сейчас пришлось подчиниться, хотя я предполагала, что этот урод решится отыграться на керве. Отходить далеко от кабинета не рискнули. Секунды двигались безумно медленно, словно издеваясь и еще больше затягивая свой ход. Наконец, створки открылись, в проеме показалась высокая фигура моего супруга. Мощное тело пошатывало, ему явно было больно идти. Одной рукой он держался за бок, вторая безвольно свисала вдоль туловища. Мы одновременно рванулись вперед, подхватывая Шейна с двух сторон. Кор перекинул его руку через свое плечо, принимая основной вес тела, я придерживала, как могла, про себя награждая безумного лаэрда весьма нелестными эпитетами. С надеждой и сочувствием заглядывала в желтые глаза. Он лишь прошептал:
– Позже, – и сосредоточился на том, чтобы дойти до наших комнат.
Внезапно и без того скудное освещение тревожно мигнуло, включился пронзительный сигнал общей тревоги. Началось! Мы молча переглянулись, все понимая без слов. Корнелиус доставил нас в безопасное место и собирался уходить, но я не позволила, хватая за руку:
– Будь осторожен, Кор. Возвращайся ко мне, – прошептала тихо и жарко поцеловала мягкие, податливые губы.
В следующий миг нэйлак с рыком оторвался от меня и, развернувшись, вышел, на ходу скрывая тело за надежной броней. Моя кошко-защитница, по-прежнему зорко следящая за ничего не понимающей Ильмеей, транслировала мне свою уверенность в Корнелиусе, ведь здесь нет никого равного ему по силе.
– Шейн, как ты? – обеспокоенно посмотрела на керва.
– Бывало и хуже, – пухлые губы скривились в моей любимой кривой усмешке.
– Подожди, сейчас станет легче, – метнулась в спальню и притащила оттуда портативный ренегар. Запустила нужную программу, располагая устройство на груди керва. Нужно постараться отгородиться от собственных переживаний и следовать уже не раз обговоренному плану. – Тебе нужно связаться с Гектором, он должен быть готов, – супруг кивнул и скрылся в спальне.
– Значит, твой третий мужчина жив, и ты все это время весьма успешно водила за нос Андала, – неожиданно подала голос астарийка.
Повернулась к ней и безразлично бросила:
– Тебя это не касается.
– Отчего же? Как раз наоборот. Если я сдам всю вашу семейку лаэрду, то откуплюсь от его внимания и стану свободной, – мечтательно проговорила она.
– Иди, у меня нет никакого желания отговаривать тебя, – пожала плечами. – Только вот он скорее свернет тебе шею, чем отпустит. Неужели за это время ты не просчитала его? Не поверю! А надеяться в твоем положении вообще глупо, – девушка замерла, судорожно сжимая кулаки. – О, не заставляй разочаровываться в твоих умственных способностях, – хохотнула и прошла в спальню.
– Я останусь здесь, – донеслось мне в спину.
В случае срабатывания тревоги всем старшим офицерам полагалось немедленно явиться в командный центр согласно инструкции. Я прибыл одним из последних под гневным взглядом синих глаз Андала.
– Докладывай, Мич, – приказал он дежурному офицеру.
– Мой лаэрд, планета окружена неизвестными военными крейсерами. Судя по особенностям внешнего вида, ноарийскими.
– Сколько их? И как им удалось обнаружить нас? – а вот и самый важный вопрос.
– Смею предположить, сбитые разведывательные корабли передали точные координаты, по которым прибыли основные силы…
– И? Здесь по этим самым координатам они должны были увидеть лишь пустоту, но, исходя из геометрической правильности и четкости построения, ублюдки точно знают наше местоположение! – рявкнул он, подозрительно оглядывая каждого из присутствующих в комнате и останавливая взгляд на мне.
– Кор, – предвкушающе протянул Тиберий, – ты возглавишь истребители, поведешь в неравный бой с теми, кто желает завладеть нашими тайнами, поработить нас, сделать своими марионетками! – пафосно говорил он. Да только вот марионетками мы уже стали, а угроза скрывается совершенно не там, она здесь, внутри, отравила наши сердца незаслуженной ненавистью и жаждой мести. – Все корабли в воздух. Остальным распределить наземные орудия и обеспечить огневую поддержку в случае, если враг решит высадиться на планету. И пусть ваша жертва будет не напрасной!
Все присутствующие, приложив правую руку к груди, с поклоном вышли в распахнутые двери. В комнате остались лишь дежурные координаторы операции и Андал. Пока свидетели были мне ни к чему.
– Мой лаэрд, – отвлек его внимание от виртуальных экранов, транслировавших широкомасштабное вторжение.
– Ты еще здесь? – он удивленно выгнул точеную бровь.
– Есть информация, которую мне необходимо срочно обсудить с Вами. Возможно, она сможет переломить ход сражения в нашу пользу, – закинул наживку, и он купился.
– Всем группам подняться на орбиту и нанести упреждающий удар, – Тиберий отдал приказ и покинул командный пункт, где я уже активировал крохотного бота, который позволит мне в нужный момент перехватить контроль и транслировать наш разговор с лаэрдом на все устройства.
Количество охраны нашего лидера впечатляло. Похоже, он предчувствовал что-то, раз настолько усилил меры безопасности.
– Итак, – повинуясь знаку Андала, пятеро вошли вместе с нами в кабинет, остальные остались за дверями, – слушаю тебя и, ради всех богов, поторопись! Ты нужен мне там!
Возможно раньше я и поверил бы в эти лживые возвышенные речи о долге и чести, но не теперь. Совершенно точно не теперь. Призвал силу, что охотно бурлила внутри в ожидании приказа. Черные смертоносные ленты вылетели вперед, скручивая не ожидавших предательства воинов.
– Что все это значит? – грозно вопрошал Тиберий, но я видел страх, чуял его смрадное дыхание. «Пора!» – решил и отправил команду боту.
– Это значит, что здесь и сейчас мне нужна правда. Правда о том, что произошло на самом деле с Ахироном. Правда, Андал!
Неизвестная планета была окружена нашими военными кораблями, энергетические щиты подняты (хотя, как мы уже знаем, толку от них нет), оружие готово к бою. Штурманы постоянно мониторили пространство, с напряжением и до рези в глазах выискивая признаки залпа темной материи (так мы назвали неизвестное излучение).
– Лир Шайн, – обратился ко мне офицер по связи, – мы перехватили зашифрованный сигнал.
– Вывести на экран, – скомандовал я и выдохнул с облегчением, заметив знакомые блоки. Система кодировки передатчика Лимакса. Гектор снова дает о себе знать. – Перешлите на мой комм.
– Слушаюсь.
Спустя несколько мгновений весь экипаж читал дешифрованное сообщение: «Живы. По моему сигналу будь готов прекратить огонь и высадиться на планету. Координаты сообщу».
– Похоже, наш бравый генерал решил захватить базу противника силами своей семьи, – усмехнулся я, но в следующий момент мне стало не до смеха.
– Фиксирую выстрел, – выкрикнул офицер по вооружению. Пара мгновений, и три истребителя исчезли.
– Ответный залп, – скомандовал и замер.
– Мимо, – тихо выдохнул весь экипаж, снова отслеживая координаты рождения темной материи.
Каждая секунда уносила чью-то жизнь, а мы по-прежнему не могли достойно ответить.
– Мы потеряли двадцать кораблей, – отчитался старпом.
– Распределить точки, с которых производились выстрелы, между эскадрами и поочередно обстреливать. Попробуем действовать вслепую, – принял решение я.
– Есть. Вторая эскадра сбила вражеский корабль! – воодушевленно отчитался связист.
– Продолжать!
– Капитан, – раздался напряженным голос офицера по связи. Ноариец повернулся вполоборота, но я уже и сам видел в чем дело, – флагмана второй эскадры больше нет.
Как командующему операцией мне предстояло принять сложное решение: необходимо было пожертвовать малым, чтобы сохранить основную ударную силу – тяжелые вооруженные крейсеры.
– Выпустить истребители, – отдал тяжелый приказ, – атака по всем известным точкам вражеских залпов, облако в ближайшие координаты с шагом три.
– Слушаюсь, капитан.
Целая стая небольших маневренных кораблей покинула транспортные отсеки материнских судов. Они устремились к невидимому противнику, словно рой разозленных насекомых, кучно укладывая выстрелы энерго-пушек, и также гибли под ударами великанов. Покойтесь в вечности, отважные воины. Да даруют вам боги легкое перерождение и новый виток жизни, счастливее, чем этот.
– Перегруппировать основные силы, – снова командовал я, – провести сканирование планеты. Нам придется совершить прорыв к поверхности и сделать предупредительный выстрел. Ищите место дислокации военной базы!
– Капитан, – через несколько минут на связь вышел мостик флагмана третьей эскадры, – у нас есть место взлета вражеских судов. Передаю координаты.
– Таириусу под прикрытием пятой и шестой ударных групп взять курс на планету. Нанести удар по взлетным площадкам.
Храни тебя боги, Гектор!
Требовательно смотрел в глаза лаэрду, готовый в любой момент отразить внезапную атаку. Даже такой падальщик, как он, загнанный в угол, способен на многое. Минутная тень смятения на породистом лице, и передо мной снова уверенный в собственной безнаказанности и абсолютной власти правитель.
– Ты явно сошел с ума, – криво ухмыльнулся он. – Что? После встречи с темным цветком вся кровь отлила от головы, и мозг перестал функционировать? Тебе явно стоит наведаться в медицинский отсек.
– Единственный сумасшедший в этой комнате – это ты! – парировал я. – Отпираться бесполезно. Генерал Соброн поделился со мной полной информацией о заговоре, а незадолго до своей весьма странной смерти ему удалось расшифровать последний файл, копию которого он переслал мне. Знаешь, что в нем?
– Не имею ни малейшего понятия. Гибель твоего любимого наставника вполне закономерна. Он был слаб и слишком мягок, а кроме того, преступно доверчив, вот и поплатился за это. Я не раз говорил, что инопланетникам нельзя верить, они – угроза нашему существованию, а любую угрозу следует незамедлительно устранять без всякой жалости. В чем еще ты хочешь меня обвинить? – он играл великолепно, мне нужно было что-то, что собьет его, заставит сомневаться и совершать ошибки.
– Тот эксперимент, – словно складывая стройную цепочку доказательств, начал я, – ты очень вовремя подбросил отцу самоубийственную идею, использовал все свои связи, чтобы именно этот вариант стал единственно возможным, манипулировал чувствами безутешного родителя. Смерть наследника тоже твоих рук дело? – остановился на секунду и снова продолжил. – Под давлением многие ученые, занимающиеся прогнозом последствий, сознательно уменьшали грядущую катастрофу, те же, кто не желал подчиниться, предупреждая о фатальном исходе, бесследно исчезали. Ты сделал все, чтобы чудовищный эксперимент произошел. За что ты так ненавидишь собственный народ, что уничтожил родную планету и целую расу? – эмоционально напирал все сильнее, секунду-другую ничего не происходило, внезапно Андал тяжело упал в кресло и закрыл руками глаза.
– Я не мог предположить, что все случится именно так, – тихо пробормотал он. – Я не хотел этого, не так, не такой ценой, – отрешенный он смотрел на собственный стол, словно вновь переживая те события. – Весь ученый цвет планеты, как один, твердили о благополучном исходе, а несогласных объявляли выжившими из ума глупцами, пошедшими на поводу у религиозного культа, свои же коллеги. Миллионы расчетов каждый раз подтверждали правильность вывода.
– Благоприятный исход, по-твоему, это общемировые катаклизмы, вплоть до смены полюсов? – не выдержав, взорвался. – Ахирон покарал бы своих неразумных детей. Сотни тысяч погибли бы!
– Невеликая плата за абсолютную власть! – чудовищный оскал обезобразил правильные черты лица. – Это все он, это отец виноват! Он не видел во мне своего преемника, только идеальный Сэмюэл был для него всем, – пальцы сжались в кулак и с грохотом опустились на композитную поверхность. – И как удачно Сэм вдруг заболел идеей возвращения Ахирона на политическую арену Вселенной. Не без моей помощи, разумеется. Отправить с братцем своих надежных воинов не составило труда. Все вышло даже лучше, чем я предполагал. Лаэрд еще больше уверился в необходимости изоляции, а я остался единственным наследником. И ничего бы не произошло, если бы отец согласился передать венец власти мне, но нет. Как-то вечером он заявил, что не желает оставлять свой пост в мою пользу, лучше пусть правит Совет до появления достойного. Представляешь? Меня, собственного сына, он считал недостойным. Оказалось, проект законов о наделении советников особыми полномочиями уже готовился. Нужно было действовать и быстро. Вот тогда-то у меня родился гениальный план. Лаэрд сам собственными руками уничтожит себя. И тут из тени выйду я, стану спасителем для своего страдающего народа. На Ликадии – одной из планет нашей системы на базе моей собственной резиденции уже был создан временный лагерь для проживания беженцев с Ахирона. Огромный город со всеми удобствами, который мог бы вместить всех желающих.
– Особенно учитывая, что большая часть населения погибла бы от глобальных природных катастроф. Вы намеренно преуменьшили для всех масштабы стихийных бедствий!
– Допустимые потери, только и всего. Выжили бы сильнейшие, давая новый расцвет нашей расе. Гениальная, срежиссированная мной лично быстрая эволюция! – о боги! Он болен, абсолютно точно сошел с ума! Такое просто не укладывается в моей голове!
– Только вместо этого ты уничтожил всех! – я и сам до конца не мог осознать, просто пропустить через себя масштабы его преступления, но теперь, наш народ, наконец, о нем знает, даже обездвиженная охрана. – Тебя будут судить!
– Не смеши меня, – зло расхохотался Тиберий. – Кто? Они? – он махнул рукой на связанных воинов. – Или, может быть, ты? – плавно встал, подходя все ближе. – У меня появился неугодный свидетель. Ничего личного, Кор, но ты не покинешь этот кабинет, – едва уловимым движением лаэрд метнул в меня теневые кинжалы, но моя тьма, играючи, поглотила смертоносные клинки.
Из рук Андала к самому полу протянулись хлысты. Его сила пролилась жидкими темными ремнями, максимально уплотняясь. Этим оружием он владел виртуозно, но я сильнее его. Замах, свист, жалящая, гибкая лента обмоталась вокруг руки, пытаясь пробраться сквозь броню, выстреливая тысячи смертоносных игл, но напрасно. Ядовитые жала рассыпались в прах. Перехватил ладонью, наматывая по кругу, и дернул на себя, вырывая из рук удивленного нэйлака. Второй хлыст, звонко свистнув, устремился к шее в надежде ударить по незащищенному участку тела, но я снова был быстрее. Клубы плотного дыма окутали меня, мгновенно перемещая за спину Тиберия. Он развернулся, в ужасе глядя на меня, и попытался отступить, но не успел, мой кулак был быстрее, с удовольствием отправляя трясущегося лаэрда в красивый полет поближе к охране.
– Вставайте! – в страхе заверещал он. – Вы должны защитить своего командира! – Андал пытался ослабить путы, даже не замечая лиц нэйлаков. Жажда крови и отнюдь не моей – вот, что было в них. С удовольствием отозвал свою тьму, и воины мгновенно поднялись, окружая того, кому они верили больше, чем себе.
– Что вы делаете? – почуял неладное Андал. – Я приказываю вам остановиться! – взвизгнул он, пятясь назад.
– Взять предателя! – скомандовал, отрезая бывшему правителю пути к отступлению.
В этот момент стены базы сотряслись от мощного внешнего взрыва. Освещение погасло на несколько секунд, которых оказалось достаточно, чтобы Тиберий воспользовался ситуацией и ускользнул из кабинета. Я обязательно поймаю его, как только разберусь с ситуацией. Тем более, что здесь у него не осталось ни одного союзника. Вместе с охраной мы бросились к командному пункту. Система внешнего наблюдения сообщала о вторжении, выдавая нарушение охранного контура. Ошарашенные новостями офицеры-координаторы сидели в своих креслах не в состоянии объективно реагировать на реальную угрозу уничтожения.
– Связь со всеми экипажами кораблей, активировать внутренние динамики, живо! – рявкнул я, приводя застывших нэйлаков в чувство. Едва не подпрыгнув, мужчины принялись исполнять приказ.
– Внимание, – начал строго, – говорит Корнелиус Дагран, стоящий за лаэрдом. За преступления против собственного народа Андал Тиберий низложен. Как старший по званию принимаю командование на себя. Пилотам срочно вернуться на базу. Прекратить огонь. Повторяю, прекратить огонь!
«Есть», «Вас понял», пришло подтверждение с наших истребителей.
– Потери? – вопросительно взглянул на координаторов.
– Три малых истребителя и один крейсер, – все еще заторможено отчитался офицер.
– Послать сигнал на всеобщей частоте с предложением мирных переговоров от моего лица. Гарантии неприкосновенности и безопасного входа в воздушное пространство планеты, – подумав немного, добавил, – запросите видеосвязь с Его Высочеством Александром Шайном через час.
– Так точно!
– Экстренный вызов в мои апартаменты, вывести на личный коммуникатор, – мне нужен был Гектор, чтобы он лично заверил ноарийцев в безопасности, а для этого следует переговорить с Шейном.
– Кор! – на небольшом виртуальном экране отразилось лицо керва. – Какого у вас там происходит? – рявкнул он.
– Ноарийцы, – бросил лишь одно слово, и Норман понятливо кивнул. – Нам нужен Гектор, чем скорее, тем лучше. Через час видеосвязь с их флагманом.
– Понял, – собранно кивнул он и начал что-то набирать на собственном комме.
– Я пришлю пятерых нэйлаков охраны. Нужно, чтобы ты лично встретил генерала, лишние проблемы нам сейчас ни к чему.
– Жду, – ответил Шейн и отключился. Развернулся к ожидающим указаний бойцам.
– Ваша задача – сопроводить моего побратима к выходу, обеспечить его безопасность и безопасность нашего гостя. Отвечаете головой, если хоть с одним из них что-то случится.
– Слушаюсь, – гаркнул старший, и вся группа оперативно скрылась за дверями.
– Что с наземными орудиями? – продолжил координацию отступления.
– Три уничтожены противником, остальные функционируют.
– Всем бойцам немедленно вернуться на базу!
– Так точно.
После сообщения Шейна, что помощь все же прибыла, отправил новую шифровку через передатчик Лимакса для Алекса и бросился к базе нэйлаков. Когда начнется операция, мне необходимо быть как можно ближе к моей девочке, чтобы успеть помочь. Добрался до своего наблюдательного пункта вблизи центрального входа очень вовремя. Похоже, Алекс принял решение открыть огонь по обнаруженному объекту. Тяжелый боевой крейсер в сопровождении нескольких ударных групп вошел в атмосферу. С каждым мгновением он был все ближе! Чего же вы тянете? Защищайтесь, чтоб вас!
Генералу было совершенно невдомек, что именно сейчас нэйлаки совершенно дезориентированы, снова переживая гибель собственного дома после шокирующих признаний лаэрда. Яркая вспышка ослепила Гектора, мощнейший взрыв сотряс землю, ударная волна сбила с ног, оглушая на некоторое время.
«Когда мы встретимся, Алекс, я сам прибью тебя! Бездна космическая, чем это так шарахнуло?» Мотая лобастой головой, огромный кот вдруг округлил черные глаза и заскулил совсем как собака. «Там же Лизи! Из-за этого идиота она может быть погребена под обломками!» Оба сердца бешено колотились. Со всех лап кинулся вперед, туда, где в не осевшем облаке пыли угадывался полуразрушенный вход.
– Капитан, Таириус успешно выполнил поставленную задачу и возвращается в общий строй, – отчитался дежурный офицер.
– Потери, – нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла.
– Отсутствуют, – странно. Надеюсь, Гектор, ты выжил.
– Мой принц, – прервал мою задумчивость старший пилот, – противник прекратил огонь. Мы не регистрируем больше ни одного залпа темной материи.
– Лир Шайн, – в мою сторону развернулся удивленный офицер по связи, – входящее сообщение на всеобщей частоте.
– Что в нем?
– Предложение о переговорах и запрос видеосвязи лично с Вами через один стандартный час, – отчитался он.
– Видеосвязь подтвердить, остальное – по результатам.
– Слушаюсь, капитан.
Крах надежд, конец всему. Встречный офицер едва не убил меня, хорошо, что я оказался сильнее. Виновник всему – Корнелиус. Нужно отомстить, заставить страдать. Элиза – его слабость. Убить девчонку. Уничтожить, разорвать, чтобы боль от потери была столь чудовищной, что тьма сама сожрет его изнутри. А там будет видно. Я обязательно что-нибудь придумаю и верну себе власть! Сила укрыла меня глухим плащом. Неузнанным спокойно шел по коридорам базы к намеченной цели. Попадавшиеся на пути нэйлаки были слишком заняты ликвидацией последствий взрыва, не обращая на своего собрата никакого внимания. На повороте в жилой коридор пришлось задержаться. Керв в сопровождении пятерых воинов моей собственной охраны покинул апартаменты Корнелиуса. Сделав всего несколько шагов, серокожий инопланетник немного замешкался, подозрительно оглядываясь и принюхиваясь к чему-то. Надежно укрытый собственной тьмой, выждал момент, когда Шейн скроется из вида, и метнулся к двери. Створки быстро разъехались:
– Шейн, забыл что-то? – спросила белокурая малышка, а, узнав, кто перед ней, отступила вглубь комнаты. Поспешно вошел следом, разбивая электронный замок.
– Не угадала, детка, – тьма радостно заворочалась в предвкушении, все же ей понравилось играть с этой земляночкой.
– Убирайся, пока я не вызвала Кора, – храбрилась и пыталась угрожать Элиза.
В одно неуловимое движение выпустил черный сгусток и сорвал с ее руки коммуникатор. Громкий треск, и кусочки уже бесполезного устройства падают на пол.
– О, боги, Андал! – прекрасно, предательница-астарийка тоже здесь. Просто подарок судьбы. – Мой лаэрд, она обманула Вас, ее второй мужчина не погиб. Он прячется в джунглях за пределами базы, – тут же затараторила двуличная тварь, падая на колени.
– Ай-ай-ай, девочка, – обратился к Лиз, – разве родители не научили тебя, что лгать – это плохо? Ты заслужила наказание, – от сладкого томления огненная волна опалила позвоночник, устремляясь к низу живота. – Но сначала…, – снова развернулся к Ильмее, и лицо мое не предвещало ничего хорошего. В ужасе бывшая любовница попыталась отползти подальше, закрываясь руками.
– Не тронь ее! – крикнула девчонка, и вместе с этим криком огромный черный зверь бросился на меня. Так-так-так, часть тьмы Кора отделилась и трансформировалась, и теперь защищает Элизу. Вот только они не учли тот факт, что я быстрее и сильнее.
Отшвырнув животное в сторону, выпустил три клинка тьмы, мгновенно проткнувшим тело астарийки насквозь и пригвоздившим к стене. Лучистые глаза закатились, пышная грудь под моим безразличным взглядом поднялась несколько раз и опустилась, замирая навсегда. С улыбкой удовлетворения повернулся к девчонке и пропустил весьма ощутимый удар в челюсть.
– Неплохо, – сплюнул кровь из рассеченной губы, – меня это заводит.
– Ты – чудовище! Зачем нужно было убивать? – шипела разъяренная малышка, заняв стойку.
– Предатели должны быть наказаны. Приговор – смерть, я лишь привел его в исполнение, – спокойно объяснил ей.
– Тогда ты сам заслужил свой. С удовольствием стану твоим палачом, – зло рыкнула она.
– Ну, попробуй, – издевательски хохотнул я.
В тот же миг огромная, тяжеленная туша сбила меня с ног, сверху приземлилась Элиза, крепко сжимая мое горло ногами и фиксируя руку. Ее защитница вгрызлась острыми зубами мне в бок, разрывая доспех, впиваясь в незащищенную мягкую плоть. От дикой боли закричал и всего на секунду утратил контроль. Этого оказалось достаточно, чтобы в глазах потемнело от удушья. В ярости выпустил отравленные иглы, прошивая тело пантеры насквозь, зверь заскулил, роняя тяжелые черные капли тягучей тьмы. Освободившейся рукой разжал длинные ноги, сковавшие шею тисками, и рывком вскочил на ноги, отшвыривая землянку к стене. Крепко приложившись спиной, девчонка сползла вниз, теряя сознание.
– Э, нет. Не так быстро, сладкая, – с силой встряхнул безвольное тело, – я еще не закончил с тобой.
С трудом открыв мутные от боли серые глаза, Лиз бесстрашно взглянула на меня:
– Ты все равно сдохнешь, мои мужчины доберутся до тебя, – еле шевеля губами, произнесла она.
– Как только разделаюсь с тобой, им будет совершенно не до меня. Они станут оплакивать свою любимую, мне же в это время нужно успеть вернуть себе пошатнувшееся доверие моего народа.
– Пошатнувшееся? – тяжело рассмеялась девушка и не смогла сдержать стон. – Да твои нэйлаки первые разорвут тебя. Они все знают. Кор организовал прямую трансляцию вашего с ним занимательного разговора. Их не удастся снова одурачить, – нахалка криво улыбалась, а глаза светились триумфом.
– Тогда стоит поторопиться, – крепко сжал пальцами хрупкую шею, поднимая девчонку. Длинные, стройные ноги задергались, руки вцепились в мою в жалкой попытке ослабить хватку и сделать столь необходимый вздох, но с каждой секундой Элиза слабела, вот-вот я услышу долгожданный последний удар слабого человеческого сердца. Глубокие серые глаза закрылись, из уголка скользнула слеза.
Тук… тук… тишина.
С ревом раскидывал камни и куски композитных дверей в стороны, разбирая завал. Мне жизненно необходимо было оказаться внутри. Оба сердца отчаянно бились о ребра, предупреждая о смертельной опасности. С той стороны послышались глухие удары, кто-то пробивался ко мне. Удвоил усилия, работая лапами. Впереди, наконец, показался просвет, откуда в разные стороны потянулись темные сгустки, сжимая и кроша камень и расширяя лаз. Что это за сила такая?
Когда места оказалось достаточно, без промедления нырнул внутрь. От меня с возгласами изумления в стороны метнулись пятеро инопланетников, за их спинами стоял улыбающийся Шейн, но, увидев мою перекошенную от ужаса морду, мгновенно собрался. Говорить во второй форме было очень трудно, но имя любимой я все же смог произнести:
– Лиассса, – побратим все понял.
– За мной, – рявкнул он и бросился обратно в полутемные коридоры, я за ним.
Острые когти царапали пол, встреченные нэйлаки благоразумно прижимались к стенам, пропуская нас. Вот и заветная дверь. Шейн провел браслетом – ничего. Желтые глаза в панике уставились на меня.
– Сможешь сломать? – с надеждой спросил он.
Страх и безысходность моей малышки, которой в тот момент пахнуло из-за дверей, разорвали остатки выдержки в клочья, я рванулся вперед, наваливаясь всем весом. Створки жалобно заскрипели, но выдержали. Тогда в ярости начал выдирать куски композита когтями и зубами. Подоспевшие инопланетники еще больше расширили лаз, и гибкое кошачье тело буквально просочилось внутрь. Какой-то смертник держал мою любимую за горло, прижимая к стене. Малышка обмякла и перестала сопротивляться. Бросился вперед, сбивая удивленного мужчину с ног.
– Защитнички, значит, подоспели, – издевательски протянул он. – Да только слишком поздно! Слышишь? Сердце перестало биться, – и запрокинув голову, захохотал.
Вот только мой слух острее, и я явственно слышал слабое и редкое сокращение сердечной мышцы. Низко рыкнув, прыгнул вперед, не успев буквально на долю мгновения разорвать глотку врага. Неизвестный утратил прежнюю веселость.
– А ты – серьезный противник, – он выбросил вперед руку, выпуская три странных кинжала.
Подпрыгнул, уходя от атаки, но один все же достал меня, чиркая по плечу. Судя по моментальному онемению, на них был сильнодействующий яд.
– Ну все, допрыгалась киса, – язвительно выплюнул он и, развернувшись спиной ко мне (никогда не стоит недооценивать противника – вбивали нам еще в военной академии), попытался уйти, но встретил настоящего темного бога во плоти. Это без сомнения был тот самый третий мужчина моей девочки, вот только сейчас его облик был далек от человеческого: абсолютно черные провалы глаз, из которых сочился дым, темные узоры вен на бледном лице, двигающийся, словно живой, плащ – воплощение первородной стихии мрака. В комнате заметно похолодало, даже я поежился. Рядом с жутким Корнелиусом стоял спокойный Шейн. Значит, уже имел счастье лицезреть подобную красоту.
– Высшее слияние! – восторженно пробормотал несостоявшийся убийца моей Лизи и замер, в панике оглядываясь вокруг в поисках выхода.
– Андал! – прогрохотал темный монстр. – По законам Ахирона ты признаешься виновным в преступлениях против своего народа, – угрожающе наступал он, – за совершенное приговор один – смерть.
– Ты не имеешь права! – взвизгнул слизняк, пятясь все дальше. – Я еще твой лаэрд!
– Больше нет, – на его ладони возник сверкающий белизной кристалл.
– Что ты собираешься сделать? – заикаясь от страха, проблеял Андал.
– Всего лишь забрать твою силу, – безразлично бросил наш кошмарный судья.
Мужчина в отчаянии рванулся влево, надеясь улизнуть, но там его уже ожидал Шейн, несколькими ударами огромных кулаков отбрасывая гаденыша обратно. Тогда в ход пошла их сила. Враг ощетинился тысячами черных игл, смертоносным облаком выпуская их в разные стороны, но Кор был быстрее, укрывая всех в комнате плотными щитами, поглотившими опасные снаряды. В следующую секунду тело бывшего лаэрда поднялось в воздух и застыло, лишь бешено вращающиеся глаза говорили о том, что мужчина в сознании и еще жив. Корнелиус вытянул ладонь вперед, на которой зажегся маленький язычок черного пламени, он легко вспорхнул в воздух и пронзил грудь Андала, затерявшись внутри. Его рот распахнулся в немом крике, спина выгнулась под немыслимым углом, темное маслянистое облако вырвалось из оков плоти наружу, плотной туманной лентой устремляясь в кристалл – свое новое вместилище. Как только последняя капля покинула мужчину, пышущее здоровьем тело усохло на глазах, превращаясь в обтянутый кожей скелет, и рассыпалось в прах, едва коснувшись пола.
– Король умер, да здравствует король, – натужно улыбаясь, прохрипела малышка, обращая на себя всеобщее внимание.
Кор с Шейном оказались подле девушки гораздо быстрее меня, регенерация все же не до конца справилась с ядом. К тому моменту, как я дополз до любимой, керв уже вернулся с портативным ренегаром. Элиза полулежала на коленях Корнелиуса, крепко держа его за руку. Он что-то ласково нашептывал девушке, гладя платиновые кудряшки. На нежной коже шеи расцветал яркий фиолетово-синий отпечаток ладони Андала, вызывая рычание. Других видимых повреждений я не обнаружил, но девушка с трудом дышала, то и дело кривясь от боли. Тем не менее, слабой рукой погладила мой нос:
– Гектор, – бледно улыбнулась она. – Слава богам, с тобой все в порядке. Я волновалась, – вот в этом вся наша Лизи. Сама еле держится, но беспокоится и переживает о нас.
Тем временем Норман запустил диагностику. Бездушная машина выдавала кошмарные данные: «Обширные повреждения мягких тканей, ушиб позвоночника, перелом пятого ребра, прокол легкого, гематома гортани. Время до полного исцеления – пять стандартных часов». Как же тебе досталось, любимая!
Кор побледнел еще больше, сравниваясь цветом кожи с тем самым кристаллом, который поглотил силу бывшего лаэрда, Шейн скрипел зубами от злости, прежде всего на самого себя, что не уберег, не защитил. Эти мысли терзали сейчас каждого из нас.
– Не вздумайте оставлять меня здесь в неведении, – строго проговорила любимая и зашлась кашлем.
– Не волнуйся, милая, и умоляю тебя: ни слова больше. Дай ренегару справиться с травмами, – мягко корил ее керв. – Гектор, пушистая твоя задница, давай, обращайся обратно. У нас еще много дел, да и звездочке требуются наши объяснения, – как и всегда, серокожий гигант взял на себя руководство нашей семьей, заряжая всех позитивом. – А ты, темный властелин, – шутя обратился он к Кору, – неси наше сокровище в спальню. Не против полежать немного, родная? – девочка устало прикрыла глаза и снова открыла их. Умница!
– Унесите погибшую девушку, – Корнелиус дал распоряжение своим воинам, и те, бережно подняв погибшую астарийку, тихонько вышли за дверь.
Когда Лизи с комфортом расположили на кровати, мы втроем расселись вокруг нее, жадно вглядываясь в любимое лицо.
– Итак, – снова взял слово Шейн, – блестящее выступление Корнелиуса ты уже слышала. Дальше не совсем вовремя вмешался Алекс. Да-да, это он шарахнул по базе чем-то довольно мощным, едва не разнеся тут все, но обошлось.
– Огонь прекращен, уцелевшие корабли вернулись, через десять стандартных минут должна быть открыта видеосвязь с флагманом ноарийцев, мы вступаем в переговоры с Его Высочеством, – добавил Кор.
– Предлагаю вам вдвоем отправиться в командный пункт, а я останусь с малышкой и прослежу, чтобы она больше не геройствовала, – керв довольный своей гениальной мыслью подмигнул Элизе и с превосходством посмотрел на нас.
Как ни противилось все мое существо, чтобы снова оставить дарованную звездами, другого выхода не было. Нас ждали переговоры с ноарийцами. Прикоснулся губами к теплой щеке Элизы, погладил рукой платиновый шелк волос и вышел, опасаясь, что еще немного, и жажда быть рядом перевесит все. Справа молча шел Корнелиус.
– Сюда, – он изредка направлял наш путь.
В командном пункте находились трое.
– Мой лаэрд, – начал один из них, обращаясь к побратиму, – до связи с флагманом три стандартные минуты, – переглянувшись, мы кивнули друг другу и замерли.
– Три, два, один, есть защищенный канал, – рапортовал все тот же военный.
– Ваше Высочество, приветствую Вас, – начал я, поклонившись. – Позвольте представить Вам лаэрда расы нэйлаков, Корнелиуса Даграна. Он был столь любезен, что оказал помощь и предоставил убежище моей семье, – лицо принца на первый взгляд ничего не выражало, холодная, отрешенная маска, но я знал его больше чем полжизни и прекрасно видел и радость встречи, и облегчение, что жив, все трое живы.
– Лир Дагран, – кивнул Алекс.
– От лица нэйлаков хочу заверить в наших исключительно мирных намерениях, – вступил Кор.
– Мы так и поняли, – с издевкой бросил Шайн, Корнелиус нахмурился, но промолчал.
– Приглашаю Вас приземлиться на планету и обсудить детали будущего соглашения, – предложил лаэрд, Александр задумался.
– Ваше Высочество, я лично гарантирую безопасность прибывших ноарийцев в ходе переговоров, а также спешу заверить, что потенциальным партнерам есть, что предложить, – и выжидающе посмотрел в глаза принца.
– Что ж, флагман в сопровождении боевых крейсеров доставит меня на планету в ближайшее время, остальные корабли будут держать вас на прицеле, готовые атаковать в любую секунду по моему приказу, пока мы не придем к общему решению. Настоятельно рекомендую больше не совершать ошибок. Жду координаты для посадки, – все же согласился Алекс.
Один стандартный час спустя делегация ноарийцев на среднетяжелых крейсерах приземлилась в ангар базы нэйлаков. Первыми из люков высыпал десант, среди которых я увидел и воинов моей личной гвардии. Следом спустились высшие чины. За время нашего отсутствия Александр возмужал. Теперь передо мной стоял не прежний майор-балагур и весельчак, отчаянно и порой бесшабашно смелый и импульсивный, но настоящий представитель императорской семьи. Аура власти и силы давила не хуже тьмы нэйлаков, острый взгляд сканировал окружающее пространство в поисках любых, даже самых незначительных деталей, что в конечном счете могут сыграть важную роль в предстоящем.
– Прошу вас следовать за мной, – без излишних политесов произнес лаэрд и повернулся совершенно незащищенной спиной к потенциальному противнику. Этот жест не укрылся от внимания принца, и он уже более расслаблено двинулся вперед.
Поравнявшись со мной, друг, наплевав на все условности крепко обнял и похлопал по спине.
– Рад, что ты цел, – открыто улыбаясь, тихо промолвил он. Дальше мы шли плечом к плечу. – Как Лиз?
– Вынуждена пока отсутствовать, но по-прежнему рвется в бой, – ответил я.
– Не уберегли, значит, – расстроенно покачал головой майор. – Чего стоит ожидать? – напряженно спросил он.
– Не волнуйся. Перспективы весьма заманчивы. Мы все тебе объясним.
– Мы? – мужчина поднял брови в удивлении.
– Да. Корнелиус – мой побратим, часть нашей семьи, – а принц облегченно рассмеялся.
– Ну Лизи! Вот это женщина! Первая подсуетилась и заключила союз с неуловимым врагом! – восхищался он сквозь смех.
Тем временем комната переговоров открылась, и Кор сделал знак своей охране оставаться снаружи. Принц, застыв на несколько секунд, повторил его инициативу, чем были крайне недовольны его сопровождающие, но он совершенно прав, история, которую собирался поведать Дагран, не для всех. В результате первый раунд переговоров состоится за закрытыми дверями.
Рассевшись за овальным столом, противоборствующие стороны пристально изучали друг друга несколько минут.
– О, ну хватит уже! – прервал надоевшие гляделки. – Давайте все же обсудим сложившуюся ситуацию и пути выхода из нее.
– В таком случае, – решившись, начал Кор, – следует начать с самого начала, а точнее с конца нашей цивилизации…
– Мне понятны Ваши мотивы и мотивы почившего лаэрда. Наша империя в каком-то смысле пережила подобное. Мы до сих пор разгребаем последствия заговора. Только вот как быть с десятками пропавших кораблей и погибших экипажей? Не получится спихнуть всю вину на казненного принца. Придется ответить… по закону, – нэйлак задумался, а я замер. Лиз ряд ли обрадуется, если Алекс посадит ее мужчину в тюрьму или того хуже. С другой стороны, перспективы и выгоды от новых технологий и знаний могут перевесить все.
– Разумно, но со своей стороны вынужден настаивать на сохранении жизни каждому и возможности в будущем, искупив вину, стать частью вашего общества, а также требую моего личного участия при установлении степени вины каждого, – предложил компромисс лаэрд.
– Это я могу гарантировать, – согласно кивнул принц. – Мы готовы предложить вам пожизненную службу в особом ведомстве с запретом покидать Ноарию в ближайшие пятьдесят лет. Гражданство нашей империи плюс все права и преференции, за исключением некоторых, также станут вам доступны.
– Нам нужно разрешение на строительство храма, – продолжил выдвигать условия Кор.
– В обмен на полный доступ к вашим технологиям с последующими совместными разработками, – парировал Алекс.
– Чем больше сила, тем выше ответственность. Не повторяйте наших ошибок, – с горечью промолвил лаэрд.
– А что же Вы попросите лично для себя? – постукивая пальцами по столу, хитро прищурился Шайн.
– Лишь разрешение на союз с любимой женщиной с полным его признанием, а также возможность формировать пары и вступать в уже существующие семьи на равных правах для всех нэйлаков, – с надеждой произнес он и замер, едва дыша.
– Пары, благословенные звездами, священны в Ноарийской империи, – Дагран едва заметно выдохнул, расслабляясь. – И еще один момент, – добавил Алекс, – в обычной жизни для вас будет действовать запрет на использование сверхспособностей, кроме, разумеется, случаев, когда это будет связано со службой.
– На Элизу он тоже распространится? – веселясь, спросил Кор. Интересно, при чем тут малышка и сила нэйлаков. – С некоторых пор она тоже обладает тьмой, причем вполне вещественной. У нее свой разумный телохранитель – большая кошка, очень похожая обликом на вторую ипостась Гектора. В момент опасности ничто не заставит ее бросить свою хозяйку.
– Что ж, – принц, смеясь закатил глаза, – будем считать это ее личным приятным бонусом.
– Есть еще один нерешенный вопрос: что будем делать с пленным экипажем Федерации Независимых Планет? – Корнелус внимательно следил за мимикой принца.
Куда как проще было бы казнить людей, ставших невольными свидетелями, свалив очередное преступление на нэйлаков. Никто и никогда не заподозрил бы непогрешимых ноарийцев, и тайна их нового могущественного союзника была бы сохранена. Именно об этом предупреждал Дагран. Но Александр в очередной раз подтвердил, что честь для него – не пустой звук.
– Нужно их усыпить и спящими перевезти на наши корабли, чтобы затем передать командованию, – Кор уважительно кивнул. – Для всего вселенского сообщества вы станете нашими военнопленными. Ваши знания и технологии мы сочли слишком опасными и уничтожили.
– Ты же не поступишь так на самом деле, Алекс? – впервые вмешался в переговоры.
– Разумеется, нет. Вы снова активируете режим маскировки планеты и законсервируете базу. В дальнейшем, мы примем совместное решение, как со всем этим быть, – ответил принц, а Корнелиус понимающе хмыкнул. – Оставшиеся детали предлагаю обсудить уже на ноарийском флагмане по дороге домой, – подытожил Шайн, – и нам нужен список всех нэйлаков, чтобы подготовить необходимое количество мест на транспортниках.
– Мой помощник – Сандэл Кирвэн передаст вам всю необходимую информацию. Прошу пройти на командный пункт для координации дальнейших совместных действий, – лаэрд первым поднялся с кресла, приглашая нас следовать за собой.
– Я бы предпочел вернуться к супруге. Уверен, вы вполне справитесь без меня, – нахально подмигнул двум правителям и скрылся в дверях.
Глаза слипались под мерное гудение ренегара, но я упорно держала их открытыми, опасаясь проспать все самое интересное.
– Детка, – обеспокоенно произнес Шейн, усаживаясь рядом со мной на кровать, – тебе нужен отдых. Не волнуйся, как только будут новости, я разбужу.
– Обещаешь? – прошептала с трудом.
– Клянусь!
Еще кое-что бесконечно волновало меня. Моя кошко-защитница, получив удар смертоносными иглами от Андала, исчезла и больше не появлялась, оставаясь лишь красивым рисунком на руке. Черные линии внезапно нагрелись, и вверх по одеялу, цепляясь крохотными коготками, ловко вскарабкался мой маленький котенок. Девочка снова устроилась на плече, облизывая шершавым язычком щеку и потираясь мягкой головой. Она корила себя за то, что была слишком слаба и не смогла защитить меня, но, если бы не моя телохранительница, отвлекшая на себя внимание Тиберия, супруги бы точно не успели вовремя и нашли бы только мое тело. Под ее тихое, но басовитое мурлыканье, я уснула, чтобы вновь проснуться как от толчка.
– Пленных усыпят и на ноарийских кораблях переправят на ближайшую станцию Федерации Независимых Планет, – раздался тихий шепот Гектора.
Речь похоже шла о Ричарде. Мне нужно попрощаться с ним, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, да и будет лучше, если он узнает от меня о гибели Ильмеи.
– Шейн, – прохрипела все еще с трудом, но супруг услышал.
– Что случилось, милая? – в проеме показалась лысая голова любимого, желтые глаза лихорадочно осматривали меня в поисках проблемы.
Протянула руку в немой просьбе отдать мне коммуникатор. Керв расстегнул браслет и активировал доступ. На виртуальном экране вывела сообщение: «Мне нужно поговорить с Ричем перед тем, как их всех усыпят». Гектор, пробежав глазами текст, нахмурился:
– Не думаю, что это хорошая идея. Нужно, чтобы все они оставались в неведении касательно того, что именно здесь произошло для их же собственного блага.
«Я не собираюсь обсуждать с ним произошедшее. Когда-то давно он был единственным, кто поддержал и заботился обо мне, был близким человеком. Это важно для меня – поставить точку в наших отношениях», – снова написала я.
Оба мужчины раздраженно скрипнули зубами, особенно на словах о близости и заботе, но, подавив ненужные сейчас эмоции, синхронно кивнули. Норман забрал у меня коммуникатор и вызвал Корнелиуса, передавая ему мою просьбу. Этот собственник также был крайне недоволен, но, керв, видя, как я упрямо поджала губы, счел за благо все же убедить Даграна в правильности происходящего. В итоге под язвительный комментарий принца, мол, лучше согласиться, не то так можно и четвертого мужа в семью получить, трое моих мужчин мгновенно вскипели, но также быстро успокоились, признавая, наконец, за мной очевидное право. И даже не напрашивались быть рядом во время беседы, что удивительно.
На базе определенно что-то происходило. Экипаж взволнованно перешептывался, строя разные гипотезы, но самая вероятная из них – нападение. Особенно после мощного взрыва, сотрясшего основательные стены и повредившего освещение, сомнений почти не осталось. Про нас словно забыли. Ни один из охранников так и не пришел за нами, но энергетические решетки по-прежнему функционировали. Никто пока не решался произнести это вслух, но нас могли оставить на погибающей базе, как ненужный балласт. Напряжение все нарастало, воображение угодливо рисовало жуткие картины медленной смерти от обезвоживания и голода.
Внезапно в коридоре показались двое, полностью скрытые доспехом. Они отключили решетку и подошли ко мне.
– Следуйте за нами, – приказал один.
– Что происходит? – не двигаясь с места, спросил я. – Куда вы меня уводите? Где девушка и ее супруг, которых забрали раньше?
– Вам все объяснят. Это в ваших же интересах, – настаивал неизвестный.
Выбирать не приходилось: не пойду добровольно, поволокут силой. Расправил плечи, обернулся вокруг, мысленно прощаясь с каждым из тех, с кем нес службу, и прошел к выходу. Стоило решетке снова появиться, как офицеры один за другим начали падать, не подавая признаков жизни.
– Что вы делаете? – зарычал я. – Остановитесь!
– Успокойтесь, – ровно произнес инопланетник. – Они живы. Можете убедиться, но на вашем месте не стал бы терять драгоценное время.
– Уберите решетку, – настаивал упрямо.
Подойдя к каждому, проверил пульс, весь экипаж глубоко и спокойно спал. Только тогда выдохнул с облегчением. Далеко идти не пришлось. Одна из ближайших дверей открылась, и меня подтолкнули внутрь в пустую комнату с небольшим столом и двумя стульями.
– Ричард, – раздался чуть хриплый, но такой родной голос Элизы.
Бросился к ней, крепко сжимая девушку в объятиях.
– Слава Богу, ты жива! – все еще не до конца веря в происходящее, до рези в глазах вглядывался в прекрасное лицо. И как я мог променять эту искренность, незамутненные эмоции на маску Ильмеи?
– Со мной все в порядке. Рич, послушай, – девушка отвела мои руки, удерживающие ее лицо, – скорее всего мы больше никогда не увидимся, но я хочу, чтобы ты знал…
– Постой, подожди, – прервал ее. – Как это, не увидимся?
– Я не могу тебе рассказать всего. Так будет лучше. И мне жаль, но твоя невеста погибла, – она говорила какие-то странные вещи.
– У меня нет невесты, – ответил ей.
– Но Ильмея… я думала, что вы вместе, – удивленно произнесла Лиз.
– Мы расстались, – бросил безразлично.
– И тем не менее, ее больше нет, – вернулась к своим объяснениям малышка. – А у тебя еще все будет хорошо. Ты найдешь именно ту, что искал.
– Да я уже нашел ее и по собственной глупости потерял, но очень хочу вернуть, – горячечно шептал ей прямо в губы, крепко сжимая за плечи.
– Поздно, Ричард. Все в прошлом. Отболело. И потом, у меня трое мужчин. Ты же не собираешься, в самом деле, стать четвертым? – нервно рассмеялась малышка.
– Нет, конечно, – отмахнулся от подобного бреда. – Еще не поздно все исправить. Откажись от них, и мы снова будем вместе, ты и я, как когда-то мечтали в академии.
– Никогда! – гневно вскричала девушка. – Слышишь? Никогда не откажусь ни от одного из них. Они мои, а я их. Отпусти меня и двигайся дальше.
– Не могу, – горестно простонал в ответ. – Я люблю тебя!
– Знаешь, – Лиз в один миг заледенела и сделала шаг назад, – это что угодно, только не любовь. Когда любишь, никогда не предашь, а ты предал меня, растоптал то, что было между нами. Прощай, Рич. Удачи.
Ошарашенно смотрел, как девушка уходит, оставляя меня одного, опустошенного и совершенно разбитого. Как быть дальше?
Ричарду было совершенно невдомек, что именно сейчас решалась его дальнейшая судьба, которую вершили трое, точнее, четверо наблюдателей.
– Вы видели, каков наглец! – меряя широкими шагами рабочую комнату для переговоров, злился Шейн. – Откажись от них! – он копировал отчаяние в голосе Гранта.
– Ты же слышал, малышка отпустила его. Этот мужчина ей не нужен, – на удивление спокойно парировал Корнелиус.
– А я солидарен с Норманом, – подал голос генерал Тимерон. – Этот слизняк мне совершенно не нравится. Может оставим его на планете в криосне?
– Решительно не узнаю тебя, Гектор! – хохотнул принц Ноарии – Александр Шайн. – Когда это ты успел стать таким кровожадным?
– Когда дело касается моей звездочки, готов убить любого, – зло рыкнул Тимерон.
– Не думаю, что нам стоит действовать так радикально. Кто знает, где и при каких обстоятельствах всплывет информация об исчезновении Ричарда. Элиза быстро выстроит цепочку и не простит, – похоже именно нэйлак был единственным голосом разума в этой комнате, к которому, слава богам, на этот раз мужчины предпочли прислушаться.
В огромном круглом зале сегодня царил небывалый ажиотаж. Все места на трибунах были заняты. Даже государства, обладающим ограниченным членством, прислали своих представителей. Заявленная тема встречи, безусловно, касалась всех. В некотором волнении вышел в центр, парящая платформа дернулась и осталась на месте. В пространстве над головой возникло мое изображение, чтобы каждый из присутствующих мог видеть докладчика.
– Уважаемые советники, – начал торжественно, – впервые я стою здесь перед вами со столь важной миссией. Мне выпала честь сообщить вам, что Ноарийской империи удалось первой напасть на след неуловимого врага и уничтожить его, – в огромном зале поднялся самый настоящий гвалт. Почтенные существа, люди и нелюди, перекрикивая друг друга, задавали вопросы, большинство из которых сводились к одному единственному: «Как?».
– Боги были благосклонны, – начал пространно, – и привели нас именно туда, где скрывались преступники, – о, что тут началось! Многие повскакивали со своих мест и с пеной у рта доказывали, что все, сказанное мной, – ересь. – Если вас интересуют факты, извольте, – громыхнул я, и воцарилась полная тишина. – На семью генерала Тимерона, путешествующего инкогнито, было совершено нападение. Перед взрывом корабля он успел передать нам сообщение с координатами места аварийной посадки. Планета, весьма удачно находившаяся поблизости, оказалась с большим сюрпризом. Именно там расположился наш противник.
– Хотите сказать, что лир Тимерон совершенно случайно наткнулся на базу неизвестных инопланетников, которую мы всем объединенным флотом тщетно искали в течение нескольких месяцев? – язвительно произнес посланник астарийцев.
– Именно это я и хочу сказать, уважаемый Агноций, – спокойно ответил ему.
– Допустим, невероятная случайность действительно имела место, но нам нужны более весомые доказательства, – заявил рассудительный советник от леронцев.
– И они есть. На ваши коммуникаторы уже отправлена запись сражения и некоторые заключения ноарийских ученых, а также подтверждение полного уничтожения базы врага. Прошу ознакомиться, – на огромном виртуальном экране развернулась картина боя, тщательно откорректированная нашими техниками, и в финале полное уничтожение планеты. Спецы хорошо поработали над записью. Определить, в каком секторе галактики все происходило даже по косвенным признакам, абсолютно невозможно.
– Удалось установить тип оружия, которым владел противник? – первым после просмотра задал вопрос серокожий альтернианин.
– К сожалению, материала для изучения не было. Пораженная залпом темной материи (как мы условно назвали неизвестное излучение) цель бесследно исчезала, не оставляя после себя ни единого обломка. Единственное, что нам удалось – это определить точку выстрела.
– Хотелось бы отдельно изучить высадку штурмовой группы и спасение экипажа TU-75 Немезида, – потребовал консул Федерации Независимых Планет, вполне ожидаемо.
– Боюсь, это невозможно, – ответил я. Советники недовольно загудели, словно растревоженные насекомые. – В процессе операции было задействованы новейшие военные разработки Ноарийской империи, и, как вы понимаете, демонстрировать их в действии мы не можем. Но среди прочего у вас есть отчет генерала Тимерона о происходившем на базе.
– Основываясь на этих весьма скудных данных невозможно даже предположить, к какой именно расе принадлежал наш неуловимый противник, – возмущенно продолжил советник от Федерации.
Внезапно слово взял альтернианин:
– Советники, – громогласно начал он, привлекая всеобщее внимание, – в наших архивах содержится весьма обрывочная информация об одной из древнейших рас во вселенной, – неужели они знают о нэйлаках? – Их уровень развития уже тогда превышал все мыслимые и немыслимые пределы. Они ушли далеко вперед по сравнению с любым своим соседом, а кроме всего прочего повелители тьмы – такое название фигурирует в нескольких файлах – обладали, если будет угодно, сверхспособностями. Им подчинялась темная материя. Она была разумной и безжалостной силой, которой ничто не могло противостоять. Неуязвимые воины, в бою стоящие многих. Если это действительно они, то наше с вами счастье, что ноарийцам удалось уничтожить их. Остается лишь молиться, чтобы после сокрушительного поражения им потребовалось еще много времени, чтобы вновь собраться с силами для очередного нападения. Уверяю, к их широкомасштабной атаке мы не готовы, и в обозримом будущем этого не изменить. Какие бы цели не преследовали повелители тьмы, они поработят каждую из планет, поставят нас на колени, шутя ломая любое сопротивление. Единственное, что мы можем – усилить меры безопасности. Считаю проект по совместному патрулированию просторов вселенной с этой точки зрения весьма эффективным. Кроме этого, Альтернея готова передать бесценные знания о повелителях тьмы каждому из присутствующих. Мы предлагаем на уровне межгосударственных соглашений утвердить военный альянс для защиты от возможной агрессии. Проект договора уже на ваших коммуникаторах, как и сведения из архива.
– Предлагаю поддержать инициативу Альтернеи и вновь собраться через семь стандартных дней для обсуждения деталей, – высказался я. Похоже Шейну удалось обеспечить мне обещанную поддержку со стороны своего правительства. Вовремя!
– Голосуем, уважаемые советники! – перед каждым из присутствующих сейчас стоял выбор, от того, каким он будет, зависит дальнейшее направление вселенского политического курса.
– Большинством голосов повестка дня на следующее собрание Совета одобрена, – провозгласил председательствующий.
Что ж, начало положено…
Очнувшись после плена на одной из военных станций Федерации, вся моя дальнейшая жизнь и жизнь остальных членов экипажа Немезиды стала настоящим кошмаром. Изо дня в день ученые и медики пытались выудить из наших голов то, чего там в принципе никогда не было. Нас без конца допрашивали, задавая одни и те же вопросы, и, оставшись недовольны результатом, начинали сначала. В главном штабе надеялись по крупицам обрывочных воспоминаний восстановить природу способностей странных инопланетников, особенно генералитет интересовало оружие, которым они владели. Наш ответ всегда был один и тот же: они сами – живое оружие, и больше ничего. Тогда для меня начался мой персональный ад… отношения с Элизой Кроуфорд, вот, что их интересовало. Мне пришлось выложить каждую мельчайшую подробность, каждую деталь. Очевидно, что, не добившись от нас ничего, в генштабе попытались использовать другой источник информации, более осведомленный по их мнению. В ход шло абсолютно все: угрозы, шантаж и даже пытки. Меня пытались заставить выманить Лиз в Федерацию, так как на Ноарии, где она сейчас находилось, у нее были слишком сильные покровители. После жесткого ультиматума, озвученного ей одним из адмиралов космического флота, в ход пошло тяжелое вооружение. Лично император Ноарии связался с президентом Федерации Независимых Планет. После того памятного обмена любезностями от меня, наконец, отстали. Служить я больше не хотел, но и без космоса не мог. В тот сложный период мне очень помог полковник в отставке Фред Гаррисон – бывший капитан крейсера Виктория, на котором летала Лиз. По возвращении на Землю он подал рапорт об уходе на пенсию, не дожидаясь давления со стороны военных, но и его не минула чаша сия. В общем, Фред нашел меня, когда я уже был готов сорваться, и уговорил улететь с ним на Ноарию, мол там Элиза позаботится о нас. Так и случилось. С момента нашего прощания на неизвестной базе я больше ни разу не видел ее. Мудрая малышка была права: нужно отпустить и идти дальше, но, каждый раз возвращаясь в пустую холостяцкую квартиру из очередного рейса, нет-нет, да вспоминаю мягкую улыбку, сияние серых глаз и смешные платиновые кудряшки.
Уже полгода мы живем на Ноарии, а тихая, семейная жизнь нам только снится. Чего только стоил внезапный интерес (правда вполне закономерный) властей Федерации Независимых Планет к моей скромной персоне. Уж что они только не придумывали, чтобы заставить меня вернуться на Землю, можно подумать, такого ценного свидетеля, а скорее заложника, как я хоть когда-нибудь отпустили бы обратно. Начали они, конечно, с устава военно-космического флота, срочно отзывая старшего лейтенанта Элизу Кроуфорд, на что получили витиеватый ответ от ноарийских дипломатов, в котором те сначала пространно намекнули, что пока программа взаимного военного сотрудничества не свернута, я должна нести службу в империи, и отпускать столь ценного специалиста никто не собирается, а затем приложили копию выписки из архивов Службы регистрации статуса, согласно которым двое моих супругов и жених, постоянно проживающие на Ноарии, против моего отъезда куда бы то ни было в особо важный период обретения, далее следовал объемный перечень законов империи, подтверждающих это право.
Самое печальное, что власти Федерации на этом не остановились и стали использовать иные способы давления. Каждый раз после очередного сообщения от неизвестного отправителя с записью пыток Ричарда или Фреда Гаррисона с крохотной припиской-требованием вернуться, я не могла найти себе места и засыпала под утро вся в слезах. Мои мужчины были в бешенстве, но никакие рычаги воздействия на федератов не помогали, пока в один прекрасный день Алекс не обратился за помощью к своему отцу – пока еще действующему императору, хотя по большому счету этот статус фактически уже давно принадлежал принцу. Уж не знаю, о чем именно Его Императорское Величество беседовал с президентом, но с того памятного дня все утихло, и мне даже прислали приказ о моем увольнении со службы, а еще несколько дней спустя нам удалось организовать переезд на Ноарию Рича и Фреда. Мой названный отец устроился в гражданский космофлот и летает в свое удовольствие на больших пассажирских лайнерах. Грант снова избрал стезю военного и по личной протекции Гектора, составленной по моей просьбе, бороздит космос на одном из самых современных крейсеров империи. В отличие от Гаррисона я его больше ни разу не видела.
Все это вовсе не способствовало гармонизации отношений внутри семьи. Нам и так приходилось несладко. Процесс притирки шел полным ходом, иногда между нами искрило так, что казалось еще немного, и полыхнет. А, полыхнув, раскидает в разные стороны, заставляя навсегда потерять друг друга. В такие моменты, балансируя на тонкой грани, переступи ее хоть раз, и назад возврата уже не будет, мы находили в себе силы уступить, вновь и вновь выбирая семью.
Нэйлаки вполне комфортно обустроились на Ноарии и живут под присмотром властей, с честью неся службу в особом ведомстве. Что интересно, абсолютно все мужчины нашли свои половинки среди ноариек и жительниц других планет, словно божественная воля каждый раз приводила их к избранницам, а женщинам повезло заполучить в свои цепкие ручки не по одному красавцу-ноарийцу.
Мы с Кором прошли свадебный обряд по традициям Ахирона в единственном храме Тьмы, и теперь мой двойной браслет стал тройным с добавлением черной вязи. Корнелиус возглавил обновленную службу безопасности, Гектор снова вернулся в космический флот, а Шейн передает свои умения и богатейший опыт в Центральной военной академии. Туда же планировала прийти и я, как только закончу свое индивидуальное обучение.
Император после предательства Родерика и Алии почти совсем отошел от дел, уделяя все свое время семье и сыну, помогая ему по мере возможности. Ходят слухи, что императрица все-таки добилась своего: уговорами или шантажом, но они планируют еще одного малыша. Про Рика не принято говорить, но он отбывает свой срок на отдаленной планете-тюрьме. Алия пока так и остается со своим генералом в закрытом медицинском центре. Его реабилитация продолжается, но, Алекс говорил, сестренка сильно изменилась, уж не знаю, чего это стоило генералу, но герой нескольких военных конфликтов, непоколебимая скала-Винер справился. Личную жизнь принцессы, разумеется, Александр не обсуждает, но по его хитрой физиономии можно с уверенностью сказать, что отношения у этих двоих не только в рамках «начальник-подчиненная».
У Алекса тоже жизнь бьет ключом. Сначала ему все же пришлось взвалить на себя бразды правления империей, доучивая и набираясь недостающего опыта прямо на ходу, а сейчас у него новое испытание. Не желая сворачивать программу военного сотрудничества с Федерацией Независимых Планет, он пригласил на Ноарию военного советника с Земли с целью планирования совместных обучающих программ, учений, а также патрулирования границ. Человек с радостью явился, привезя с собой личного помощника – молодую, миниатюрную, хрупкую на вид, но со стержнем из адамантия внутри особу. С первого взгляда принц признал в ней пару, однако серьезная женщина-полковник сразу дала ему от ворот поворот, и теперь весь двор, затаив дыхание, наблюдает за развитием отношений темпераментной пары. Пока они на стадии планирования взаимного убийства. Но я надеюсь, будущий император найдет путь к сердцу своей избранницы.
Сегодня мы с супругами, наконец, урвали для себя небольшой недельный отпуск, который планируем провести на Лисонских озерах. Как гласит древняя земная поговорка: хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Вот так и у нас, хотели выехать рано с утра, но Корнелиуса задержали какие-то важные дела аж до самого обеда, Гектора внезапно вызвали в штаб военно-космических сил Ноарии, а мы с Шейном уже устали сидеть на чемоданах, ожидая возвращения остальных и были готовы сорваться первыми, но, словно почуяв силу нашего намерения, вернулся генерал, а следом за ним и Кор. Едва не приплясывая от нетерпения, подгоняла и без того споро собирающихся мужчин, бурча, что кроме плавок им вряд ли вообще что-то понадобится, да и плавки-то под большим вопросом, все же мы не собирались посещать общие купальни. Гектор снял для нас уединенный домик, так что все отпущенное время будет целиком и полностью посвящено только нашей семье.
Наконец, погрузившись во вместительный флайт, вылетели в сторону курорта. Сидя на широком и удобном сидении между Корнелиусом и Шейном, я вспоминала свой первый прилет на Ноарию и первое впечатление от этой загадочной красавицы. Невероятные лиловые горы с искрящимися снежными шапками еще тогда запали мне в душу. С удовольствием разглядывала окружающий пейзаж, тем более, что так далеко за город мы выезжали впервые. До этого все больше исследовали интересные места столицы и ближайших пригородов. Несколько часов спустя впереди в пушистой шубе облаков показались величественные горные хребты. Вскоре наш транспорт поднялся вверх, направляясь к посадочной площадке комплекса для отдыха. Быстро зарегистрировавшись в главном здании, погрузились в местное средство передвижения, похожее на старинные земные автомобили, и двинулись к нашему временному дому. Он расположился в стороне ото всех, скрытый с трех сторон впечатляющими пиками. Доставив нас до места, водитель вызвал транспорт для себя, оставив нас в одиночестве.
Не слишком большой двухэтажный дом, сложенный из толстенных бревен с окнами в пол, светящимися мягким желтым светом, навевал ощущение нереальности, сказки, в которой мы внезапно оказались, отрезанные от остального мира. К нашему приезду пошел снег. Он крупными хлопьями, похожими на перья неизвестных птиц, медленно падал на землю. Внутри было уютно и тепло. Просторная гостиная с грубой, массивной мебелью, пушистым ковром на полу и большим порталом голографического камина заканчивалась дверью на открытую террасу с несколькими бассейнами, один из которых дышал паром прямо в деревянном настиле. Сбоку была кухня и лестница наверх в спальни.
– Ужин я уже заказал, – начал Гектор. – Как насчет того, чтобы немного поплавать?
– Прекрасная идея, – мурлыкнула я, целуя своего генерала в пухлые, сладкие губы.
– Тогда мы ждем тебя там, – предвкушающе улыбнулся Шейн и первым рванул с вещами наверх.
– Не задерживайся, малышка, – сверкнул ореховыми глазами Кор.
– Провожу тебя, сладкая, – Тимерон переплел наши пальцы, утягивая меня на лестницу.
Из больших двухстворчатых дверей вышли двое моих супругов в мягких темно-синих халатах и, галантно пропустив нас внутрь, поспешили вниз.
Огромная спальня поражала своими размерами. Главной достопримечательностью этой комнаты по праву являлась кровать, способная вместить одновременно не меньше шести-семи существ. По большому счету, кроме нее, туалетного столика и тумбочек здесь больше ничего не было. Вещи предполагалось убирать в скрытые ниши в стенах. Генерал быстро скрылся за одной из дверей и через пару минут вышел оттуда в таком же халате, как и остальные мужчины.
– Не заставляй своих изголодавшихся супругов ждать слишком долго, – прошептал он, обнимая меня со спины и оставляя нежный поцелуй в основании шеи.
«Он прав», – подумала я.
Пейзажами можно насладиться и позже, а сейчас меня интересуют несколько иные, весьма волнующие виды. Вот уже несколько недель я храню от них одну тайну и сегодня планирую, наконец, признаться. Нашу и так не маленькую семью ждет пополнение на двух самых прекрасных малышей. Кому именно повезло, пока не узнавала, слишком маленький срок. Скинув мягкий свитер и брючки вместе с бельем, ополоснулась в просторной душевой, не уступающей своими габаритами кровати, и, закутавшись в белый халат, спустилась к выходу на веранду. Пол с подогревом не давал ногам замерзнуть, но я все же зябко передернула плечами. Мужчины сидели во вместительной овальной купели, откинув крепкие руки на бортики. Разговоры мгновенно смолкли, когда подошла к краю и боязливо опустила пальчики ног в воду. Она была теплой, но не обжигала. Все же перегреваться мне сейчас не следует.
– Иди к нам, любимая, – Шейн первым подобрался ко мне и, поднявшись во весь рост, развязал пояс халата, под которым ничего не было. – Вот это подарок, – восторженно протянул он, помогая мне спуститься в купель.
– Это только его часть, – загадочно ответила я.
– Ммммм, – прошептал совсем рядом Кор, – сгораем от нетерпения узнать, где же все остальное.
– Прямо вот здесь, – ответила тихо, укладывая его ладонь себе на живот.
– Не понял, – растерянно сказал он.
– Звездочка хочет сказать, что беременна, – вскричал Шейн, подхватывая меня на руки и кружа прямо в воде. – Люблю тебя, люблю, люблю! – бесконечно повторял мой мужчина.
– Ты сделала меня самым счастливым ноарийцем во вселенной, – широко улыбаясь, проговорил Гектор и поцеловал тягуче, опьяняюще.
– Цветочек, я и надеяться не смел, что когда-нибудь встречу тебя. Но вот ты здесь, рядом, носишь нашего ребенка, – пришел черед Корнелиуса высказаться.
– Подождите, – запротестовала внезапно, – но я еще не знаю, кто отец малышей!
– Малышей? – общее удивление, восторг и такой же резкий переход к заботе и опеке.
– Родная, а тебе не вредны горячие ванны? – первым забеспокоился керв.
– Не получить внимание супругов – вот, что сейчас ужасно вредно для меня. Так что даже не надейтесь улизнуть, – строго произнесла я.
– О, сладкая, – облизал пухлые губы Гектор, – ты еще будешь молить нас о пощаде, – хрипло произнес он, усаживая меня на свои бедра.
Яркая звезда освещала в ту ночь троих мужчин и женщину, что стояли лишь в самом начале своего долгого пути, учились понимать и поддерживать друг друга, дышать в унисон. Многое еще предстоит преодолеть, но у них уже есть главное – бесконечная любовь и вера друг в друга.