Небо над городом раскололось с омерзительным, выворачивающим душу звуком рвущегося пергамента, от которого в припаркованных под окнами автомобилях синхронно завыли сигнализации. В этот самый момент Максим как раз пытался сообразить, почему в понедельник вечером в холодильнике осталась только полупустая банка маринованных огурцов, заветренная сосиска и вчерашняя котлета сомнительной свежести. Он жил на девятом этаже старой панельки, работал системным администратором на удаленке и искренне верил, что худшее, что может случиться с его стабильной, серой и предсказуемой жизнью — это очередной сбой корпоративного VPN перед сдачей квартального отчета.

Если бы он знал до этого как же он ошибался. Как выяснилось десять секунд спустя, VPN был абсолютной, ничтожной мелочью по сравнению с тем, что творилось с тканью мироздания.

Пространство за окном кухни свернулось в тугую, слепящую воронку. Асфальт под окнами заискрился синеватым фосфоресцирующим светом, а в глаза ударила вспышка такой силы, что Макс рефлекторно зажмурился и выругался, прикрывая лицо рукой. В ушах зазвучал механический, лишенный любых человеческих эмоций голос, который транслировался не снаружи, а прямо в черепную коробку, вызывая легкую тошноту:

Едва тяжелые, кованые сапоги местного лесоруба перестали шаркать по каменистой крошке, а сам мужик торопливо растворился в полутьме приграничного леса, на Макса навалилась оглушительная тишина. Гранит не любил пустоты. Этот мир, казалось, дышал как огромное, тяжелобольное животное — с каждым выдохом выпуская из подземных расщелин струйки серного газа, а с каждым вдохом затягивая в себя пепел сожженных бесами городов и деревень. Тишина наступила вокруг убогой барной стойки нулевого уровня, но это была не мирная тишина родного спального района после полуночи, а гнетущее затишье перед бурей.

Внутренние алгоритмы Системы Богов, явно не были рассчитаны на то, что элитный четырехрукий разведчик Бездны, обученный вырезать целые отряды паладинов и обходить сложнейшие магические ловушки, будет повержен стограммовой порцией земного технического дистиллята, самой худшей очистки. Перед глазами Макса интерфейс продолжал безостановочно сбоить.

Текстовые панели мерцали, накладывались друг на друга, меняли язык с понятного русского на непонятные божественные руны и обратно, словно система пыталась переварить критическую ошибку и что вообще произошло. Она пыталась избавиться от лишнего призванного, а он так неординарно справился. Треск из под земли прекратился, но Максим так и не понял где трещало, там или под землёй.

После ухода четырехрукого Кха-Зула, который оставил после себя лишь легкий запах серы и подписанную бумажную салфетку в инвентаре Макса. На руины опустились сумерки. Местное небо, и без того не отличавшееся дружелюбием, казалось хотело раздавить своё тяжестью. Тяжелые, багрово-черные тучи, похожие на кровоподтеки на теле, опускались все ниже, почти цепляясь за острые шпили и полуразрушенные зубцы обгорелой цитадели.

Воздух стал каким-то наэлектризованным, волоски на руках то и дело вставали дыбом. Хоть наступали и сумерки, но Макс ещё не хотел спать, в крови все ещё бушевал адреналин и возмущение на какую-то систему, каких-то богов, которые их закинули непонятно куда и зачем. Но как раз зачем и было понятно, просто он не хотел в этом признаваться себе, закинули заткнуть брешь в обороне. Как пушечное мясо для демонов.

Макс невозмутимо стоял за своим монолитным прилавком, который теперь выглядел куда более респектабельно под защитой хоть и хлипкого, но навеса. Он лениво перекинул через плечо неизменную вафельную тряпку и вглядывался в темный горизонт. Но все равно, предчувствие было не хорошее, где-то на горизонте, куда он смотрел, то и дело виднелись какие-то вспышки.

И предчувствие его не обмануло.

Где-то в полукилометре от руин, сквозь тишину наступающих сумерек, прорезались звуки. Это был отчетливый, ни с чем не сравнимый звук бьющегося металла, яростные выкрики на незнакомом, но интуитивно понятном из-за системного перевода языке и… омерзительный, душераздирающий рык, от которого хотелось спрятаться подальше. Но Макс уже проверил, что его Мирная зона работает стабильно и исправно и лично ему в этом месте ничего не угрожает.

На землю опустился туман, такого же цвета как и облака. В тумане замелькали частые бело-золотые вспышки. В такой непроглядгной темноте их было очень хорошо видно. Это явно были не земляне, которых закинуло вместе с ним, кто-то вел тяжелый бой. И похоже, этот кто-то этот бой не выигрывал.

— Похоже, к нам движется местные умельцы по вопросам экзорцизма, — негромко пробормотал Макс себе, поудобнее перехватывая граненый стакан и начиная его протирать.

Спустя минуту из клубящегося дыма, гари и вдобавок ко всему тумана, на каменистую тропу, ведущую к руинам цитадели, вывалилась группа людей. Это был побитый отряд, было много раненных, похоже это были какие-то местные защитники. Они шли в тяжелых серебристо-белых доспехах, украшенных интересными, ломаными рунами и изображениями какого-то глаза на груди, от которого во все стороны отходили лучи. Но у всех у них броня была покрыта глубокими, сочащимися сквозь борозды кровью. Плащи, некогда бывшие белыми, с золотой окантовкой их ордена, превратились в обгоревшие, грязные лохмотья.

Впереди, тяжело опираясь на длинное, копье со светящимся золотым наконечником, шла женщина, над головой у неё горела синим табличка Старший Инквизитор. Максим мотнул головой, ему до сих пор было непривычно и казалось, что это галлюцинации. Ее бледное лицо было залито потом и грязью, а левый наплечник был полностью вырван. Она то и дело оборачивалась, выставляя вперед свободную руку, с пальцев которой срывались короткие, бьющие наотмашь лучи белой магии. За ней двое других бойцов практически волокли на себе тяжелораненого человека, похожего рясой на священника, система обозвала его Жрец Инквизиции, чья ряса на груди полностью пропиталась багровыми пятнами. Отряд отступал. Они огрызались, отчаянно цеплялись за каждый уступ, но было очевидно, что их силы и моральный дух находились на абсолютном нуле.

А прямо за их спинами, вырывая куски земли когтями, неслась настоящая живая волна. Это была стая гончих Бездны — жутких, лишенных кожи тварей, чьи тела состояли из мощных тел, костяных наростов и сочащейся из пастей слюны. Они не знали страха, не знали боли и преследовали свою добычу с одной-единственной целью, разорвать. Каждое их приземление на лапы сопровождалось тяжелым топотом, а вожак стаи — огромный монстр размером с хорошего быка, уже раскрывал свою пасть, готовясь совершить финальный прыжок в спину отступающим людям.

Макс посмотрел на этот филиал ада на земле, затем перевел взгляд на свою табличку «ОТКРЫТО» прямо над головой, от которой исходил уютный, мягкий желтый свет. Он мягко обвалакивал всю барную стойек. Эта ситуация требовала немедленного вмешательства.

Расстояние между изнуренными людьми Инквизиторов и щелкающими зубами гончих Бездны сокращалось с пугающей скоростью. Каменистая крошка летела во все стороны из-под массивных лап преследователей. Женщина-инквизитор, шедшая первой, споткнулась о какой-то скалистый выступ и едва не покатилась по земле, но в последний момент удержала равновесие, благодаря своему светящемуся копью. На ее лице, перемазанном гарью и запекшейся кровью, отразилось отчетливое, страшное понимание: они не успевают. Узкое ущелье, переходящее в монолитный каменный мешок разрушенной цитадели, которое они выбрали в качестве последнего рубежа, стремительно превращалось в их общую братскую могилу. По руинам с ранеными они точно далеко не уйдут.

По крайней мере, именно так она думала, когда бежала.

Но реальность, благодаря вмешательству Макса, уже меняла их судьбу. Прямо посреди мрачных руин, куда порой не отваживались заходить даже самые безбашенные паладины, горел ровный, невероятно мирный и неестественно теплый ламповый свет.

Макс, протёр единственный граненый стакан и не меняя своего расслабленного положения, оперся локтями о безупречно чистую деревянную столешницу, слегка наклонился вперед под своим хлипеньким навесом. Он вынул правую руку из кармана куртки и, заметив вывалившихся из тумана людей уже совсем близко подбежавших, совершил максимально будничное, дружелюбное движение. Он просто неторопливо помахал им рукой, словно приглашал старых знакомых зайти на чашечку утреннего кофе в спальном районе на его родной Земле.

— Эй, товарищи Инквизиторы! — крикнул Макс, перекрывая топот и рычание монстров. — Уважаемые клиенты, ускоряем шаг! Заведение закрывается на спецобслуживание, но для вас пока открыто! Забегайте под крышу, здесь пока что не капает!

Женщина-инквизитор от такого зрелища едва не выронила свое копье, опять споткнулась еле удержив равновесие. Ее измученный, раздумьями о нпменуемой смерти мозг на долю секунды просто отказался обрабатывать поступающую информацию от глаз. Посреди выжженного ада, на территории, которую силы Хаоса уничтожали три дня подряд, стоял чистый, хоть и собранный непонятно из чего, трактирный прилавок.

За ним стоял парень в совершенно нелепой, не здешней одежде без единого элемента брони, а над его головой сияла жёлтым светом вывеска «ОТКРЫТО». Вывеска казалось, своим жизнерадостным желтым светом буквально раскалывала окружающую багровую тьму на пополам и давала небольшой лучик надежды.

— Это… это иллюзия Бездны! Обман разума! — прохрипел один из бойцов, тащивших раненого жреца. — Нас заманивают в ловушку! Уходим!

— Да к черту ловушки! — отчаянно выкрикнула женщина, видя, как вожак гончих уже сгруппировался для прыжка в семи метрах за их спинами. — Там смерть, а тут хотя бы призрачный шанс! Вперед! Все внутрь, защищайте отца Серафима!

Собрав последние силы, отряд буквально открыл второе дыхание, заставляя свои израненные тела бежать вперед, прорываясь сквозь узкий каменный створ разрушеной стены цитадели. Они бежали, низко пригнув головы, ожидая, что в спину им вот-вот вонзятся бритвенно-острые клыки. Бойцы пересекли невидимую их взгляду границу, прочерченную Системой, и с грохотом доспехов и тяжелым дыханием ввалились на идеально ровную, чистую территорию бара.

Они рухнули на колени прямо перед барной стойкой, тяжело дыша и выставляя щиты в сторону прохода, готовые принять свой последний, самый страшный бой внутри этого внезапно возникшего архитектурного недоразумение из дерева. Они уже приняли смерть, но без боя все равно умирать не собирались. Но вместо этого почувствовали лишь странное, обволакивающее тепло и… едва уловимый, но совершенно отчетливый аромат свежесваренного кофе и соленых сухариков с сыром.

Вожак стаи гончих Бездны, огромная тварь, распахнул свою пасть в победном, яростном реве. Его мощные задние лапы с силой вонзились в каменистую почву, вырывая куски земли и камней, и монстр взвился в воздух. Смертоносный прыжок был просчитан с идеальной точностью хищника — его когти должны были приземлиться точно на замыкающего Инквизитора, в его планах было перекусить ему шею одним укусом. Вслед за вожаком в узкую щель цитадель. Они хлынули настоящим потоком, готовая рвать все живое, что встретится на пути.

Инквизиторы инстинктивно сжались, прикрывая раненого жреца своими покареженными щитами, и зажмурились, готовясь к неизбежному. Женщина-командир перехватила копье, собираясь подороже продать свою жизнь.

Но вместо звука разрываемой плоти руины огласил оглушительный звон, перешедший в вибрирующий гул.

Вожак гончих на полной скорости, со всего размаху влетел в абсолютно невидимую, но монолитную для агрессивного проявления преграду, аккурат на границе обновленной восьмиметровой зоны. Пространство перед его мордой на долю секунды пошло волнами, гася колоссальную энергию его прыжка. Раздался мерзкий треск — это бритвенно-острые клыки твари с разбегу врезались в стену оьразованную Системой. Монстр нелепо отлетел назад, рухнул на спину и громко заскулив попятился назад.

Остальная стая, шедшая следом, не успела затормозить. Гончие Бездны одна за другой с разгона впечатывались в прозрачный барьер «Мирной зоны» попутно снося своего вожака. Это выглядело как сюрреалистическая комедия посреди филиала ада. Жуткие, порождения хаоса твари бессильно бились своими мордами в невидимое «стекло» ломая собственные челюсти и втаптывая своего вожака в пыль руин. Ни как бы они ни старались, как бы они ни хотели, ни одно боевое умение, ни один ядовитый укус не смогли пустить их на миллиметр внутрь мирной зоны, потому что они были не разумные, агрессивные твари.

Прямо перед глазами Макса развернулся синий лог уведомлений Системы, который Макс лениво прочел:

Внешний мир за пределами скромных восьми метров мирной зоны бара «У Макса» окончательно вышел из под контроля. Гончие уже не шкреблись в прозрачный пузырь и не потому что им надоело, а потому что на руины налетел какой-то шторм. По словам Бронсона, этот шторм они ждали два дня назад, потому что он случается раз в неделю, но почему-то он начался именно сегодня. Багровые небеса буквально по звукам будто разорвало на лоскуты. Молнии — неестественно толстые, искривленные, бьющие не сверху вниз, а хаотично, по горизонтали — с оглушительным треском ударяди в остатки каменных бастионов старой цитадели. Камни плавились. От ударных волн земля под ногами ходила ходуном.

А внутри периметра «Мирная зона» царил такой покой, какой можно было встретить разве что в глуши земной провинции ранним осенним утром.

Массивный деревянный навес 1-го уровня, полностью отсекал не только физический урон, но и любые проявления климатического безумия. Пахнущие свежей смолой и дегтем дубовые доски надежно удерживали над головами присутствующих ровную полосу теплого воздуха. Желтый, мягкий свет вывески «ОТКРЫТО» уютно ложился на столешницу, теперь после того как система дала 1-й уровень, столешница не выглядела такой убой. Но самым поразительным было даже не это. В трактире, будто была внутренняя вентиляцию. Тяжелый запах паленой шерсти и серы, бушевавший снаружи, здесь полностью исчезал. Вместо него под навесом плыл густой, дразнящий, умопомрачительный аромат свежего пивп, сухариков с тертым чесноком. Макс как раз проверял что было в этой барной стойке и нашёл их.

Макс обратил внимание на четверых выживших Инквизиторов, которые сидели прямо на выровненном каменном полу, привалившись спинами к массивной стене руин, справа от стойки, и пребывали в состоянии такого глубокого офигевания.

Женщина-командир, все еще сжимавшая копье уже побелевшими пальцами, не верящим взглядом смотрела на то, как в двух метрах от ее сапога бешено вращается вихрь шторма, ворочая вековые валуны, но неспособный сдвинуть даже обертку от сухариков, лежащую на территории бара. Рядом с ней двое бойцов осторожно опустили раненого жреца, на чистый пол. Старик, чья ряса была залита кровью, слабо приоткрыл глаза, глубоко втянул носом воздух, пахнущий чесночными гренками, и дрожащим голосом спросил.

— Сын мой… — прохрипел жрец, обращаясь к сидевшему рядом бойцу. — Скажи мне упокоился ли я… Неужели предвечные чертоги Света пахнут… жареным хлебом и ячменем?

— Не знаю, отче, — так же шепотом, ответил молодой инквизитор, испуганно озираясь по сторонам. — Но если это адские кущи, то у демонов здесь очень странные представления о пытках. Здесь… тепло. И у меня впервые за три дня перестали болеть ожоги от скверны.

Макс, наблюдавший за этой сценой с взглядом профессионального бармена, спокойно перекинул полотенце через плечо и слегка постучал пальцами по дереву стойки, привлекая к себе внимание.

— Ну что, уважаемые, — ровным, слегка с иронией произнес он. — Будем сидеть и ждать, или все-таки немного изучим меню? Вывеску видели? Мы открыты. А правила трактира для всех одинаковы, пришел в трактир — заказывай, нечего пространство просто так занимать.

Макс проводил взглядом вернувшегося на пост Бронсона и одобрительно кивнул ему. Первый рабочий конфликт был разрешен идеально: без жертв, с чистой прибылью в пять монет и полным подавлением воли нарушителей силами штатного расписания. Макс уже был рад такому сотруднику.

Ее былое высокомерие полностью испарилось, сменившись деловым смирением профессионального военного, попавшего в плен на выгодных для него условиях. Она подошла к стойке, стараясь не смотреть на Бронсона, и с трудом выжала из себя:

— Нам… нам гренки. Три порции. И… кружку этого вашего ячменного напитка для отца Серафима. У него лихорадка от скверны, магия ордена не справляется. Система пишет, что твоя еда снимает боевой шок и восстанавливает силы. Это правда?

— Раз система пишет, — Макс дружелюбно улыбнулся, словно и не было никакой попытки разрушить его стойку в щепки минуту назад. — Профессиональный подход к клиентам — залог успешного бизнеса. С вас за три порции чесночных гренок и одну кружку лагера… так, считаем по нашему специальному тарифу: трижды три — девять, плюс пять за пиво. Итого четырнадцать системных монет. Как будете расплачиваться? Наличными через терминал интерфейса или прямым переводом на счет ИП?

Капитан молча вызвала свое личное окно транзакций, сделав несколько пассов пальцами в воздухе. В ту же секунду в интерфейсе Макса раздался приятный, звонкий перелив золотых монет, а счет заведения прибавился красивой цифрой [+14.00 монет].

Как только ноги Влада пересекли четко прочерченную границу восьмиметровой зоны безопасности, произошло неожиданное, для Влада. Табличка «ОТКРЫТО» в его руках резко вспыхнула яркой вспышкой, превратилась в полупрозрачный шарик света и с тихим, издевательским звуком «ПИУ!» полностью испарилась из его сжатых пальцев.

Влад ошалело уставился на свои пустые ладони.

— Что за….хрень! Где она?! — закричал он, судорожно оглядываясь вокруг.

— Влад, смотри! — истошно крикнул Денис, указывая пальцем назад, под деревянный навес барной стойки.

Влад обернулся. Над барной стойкой, точно на своем прежнем месте, как ни в чем не бывало, ровно на том же месте сияла вывеска «ОТКРЫТО». Она висела под дубовой балкой и светила мягким желтым светом, словно подшучивая над боевыми магами.

Прямо перед глазами Влада и его группы развернулось лог-уведомление Системы:

Макс быстро материализовал четыре кружки прохладного кваса и тарелку с горячими бородинскими гренками. Он лично подошел к столу гостей из Бездны, выставил угощение и непринужденно присел на край лавки.

— Тогда привет ему передавай. Ну, выкладывай, рогатый, — спокойно произнес Макс, подвигая к демону кружку. — Что у вас там за аврал на передовой?

Демон сделал жадный, глубокий глоток кваса, зажмурился от удовольствия и тяжело, по-человечески вздохнул:

— Ох…. Не спрашивай! Генерал Малфас совсем с ума сошел. Требует по три тысячи душ в смену, а где я их возьму, если люди в прошлый раз все разломы запечатали, крестьян перепрятали?! Орет, плетью машет, норму выработки завысил вдвое! А пайки уже неделю не выдают… Мы же не боевые твари, мы тыловая канцелярия! Нам эти ваши святые войны вот где сидят! — схватил он себя за горло комично потряхивая рукой.

Макс с понимающим видом кивал, протирая чистый стакан.

— Эх, дружище, бюрократия — она и в Бездне бюрократия, — подняв указательный палец вверх произнес Макс. — Знакомо. У нас на Земле это называется «эффективный менеджмент». Главное — не принимай близко к сердцу. Делай работу по инструкции, на рожон не лезь, а после смены — дуй сюда. Попьешь кваску, выговоришься, и жизнь уже не кажется такой беспросветной. Правда же?

Демоны-работяги за столом наперебой начали жаловаться на тяжелые будни, а Макс слушал, давал житейские земные советы и подливал напитки. Пока демоны чётко не осознали этот сруб — их единственный шанс посидеть в тишине и безопасности, поэтому вели себя предельно тихо, аккуратно складывали мусор на края тарелок и боялись даже лишний раз громко крякнуть.

Идиллическую бессрочную психотерапию прервал оглушительный грохот. Тяжелая дубовая дверь бара вылетела внутрь с петель — точнее, впечаталась в стену.

В помещение напролом ввалился отряд Светлых Паладинов в сияющих доспехах из белого металла с золотой оправкой. Возглавлял их высший витязь — сэр Вальдемар, чьи глаза горели фанатичным пламенем борьбы со злом. Они только что прорвали очередной заслон и искали укрытие, но то, что они увидели внутри деревянного сруба, заставило их замереть на месте.

За чистым дубовым столом, мирно похрустывая чесночными гренками и запивая их квасом, сидели четыре демона Бездны. А за стойкой стоял парень в гражданской одежде и невозмутимо наглаживал вафельным полотенцем стакан.

— Тварь Бездны! Скопление нечестивцев! — взревел сэр Вальдемар, выхватывая из-за своей широкой спины огромный двухручный освященный меч. — Бойцы, очистим это место от скверны и освятим его! Порубим отродий!

Демоны за столом даже не вздрогнули. Кхар-Гул лишь тоскливо вздохнул, аккуратно отпил еще глоток кваса и тихо пробормотал:

— Эх, опять эти фанатики… Написано же на табличке возле двери: «Мирная зона». Читать не умеют, а туда же — за Свет воевать…

— В бой! За Систему! За светлых Богов! — закричал Вальдемар и сделав размашистый шаг, занес меч над головой самого ближайшего беса.

Но довести удар до конца ему не удалось.

Бронсон, до этого момента тихо сидевший в углу, со скучающим видом поднялся. Сделав один короткий рывок, он очутился за спиной витязя, легким движением руки перехватил лезвие двухручного меча прямо в воздухе и слегка сжал пальцы. Светящаяся сталь заскрипела.

В ту же секунду над головой Вальдемара сработал системный протокол. Яркий синий разряд тока врезал витязю прямо по шлему, заставив его доспехи мелко зазвенеть, а самого — споткнуться и опуститься на одно колено.

Аудитор медленно опустился на землю. Его ноги впервые коснулись земляного пола бара. Синие нити, связывавшие Бронсона и клиентов растворились в воздухе.

Бронсон с грохотом выронил молот и начал судорожно хватать ртом воздух.

— Мать моя… Макс… Он… он сел.

— Он не сел, Бронсон. Он встал на учет, — хохотнул внутри себя Макс, хотя внешне сохранял абсолютно каменную физиономию.

— Формирование Протокола Инспекции, — механически произнес Модуль 402, разворачивая перед собой световую проекцию бланка с тысячами пустых граф. — Поскольку полный демонтаж объекта заблокирован, я провожу Полный Аудит Соответствия. В случае обнаружения хотя бы трех технических нарушений, объект «ИП Макс» будет ликвидирован мгновенно. Без права на апелляцию.

— Вот! — Макс хлопнул ладонью по стойке. — Вот это разговор! По закону, по понятиям! Проверяйте! Только чур — по всей строгости земного ПожНадзора!

В центральном командном штабе Бездны, который возвышался над покрытым трещинами плато, царила атмосфера, близкая к краху. Это место обычно пропитывал запах страха, ведь демоны на отдыхе между сражениями сбрасывали напряжение пятками. Скрежет пыточных механизмов и крики пытаемых пленников обычно наполняд всю округу. Но сегодня великий штаб напоминал скорее наскоро брошенный штаб проигравшей армии.

На вершине обгоревшего костяного трона восседал лично Архи-генерал Валхор — двухголовый рогатый исполин из высших генералов Бездны. Его левая голова, увенчанная короной из белоснежных костей, без остановки изрыгал проклятия на демоническом языке, а правая голова с округлившимися глазами судорожно пыталась вчитываться в приходящие сводки. Справа и слева от трона стояли его офицеры на утреннем совещании.

Перед троном, уткнувшись рожками в холодный базальтовый пол, дрожал Главный Логист Бездны — Кхар-Маг. В его цепких, покрытых мелкой чешуей пальцах дрожала пачка пергаментов, на которых алые цифры потерь смотрелись как смертный приговор.

— Повтори… Повтори еще раз, ничтожество! — взревела левая голова Валхора так, что со сводов зала просыпалась пыль. — Куда делся Второй Штурмовой Батальон?! Они должны были еще вчера утром сжечь три укрепленных сектора людей и прорваться к главному водозабору! Почему они не наступают?!

— В-ваше Темнейшество… — заикаясь, пропищал Кхар-Маг, не смея поднять головы. — Вторая рота… она… они не погибли. Они нашли на нейтральной полосе… деревянный сруб. С вывеской.

— С какой еще вывеской?! — одновременно рявкнули обе головы Архи-генерала.

— «ОТКРЫТО», Могущественный… Они… они зашли туда на разведку сорок восемь часов назад. Вчера вечером наш разведчик попытался достучаться до их командира через ментальную связь. Командир батальона, лорд Горгорот, откликнулся… Но его ментальный посыл был крайне неразборчив. Он орал какие-то бессвязные слова про «вторую кружку бесплатно» и «не трогай грешника, он нормальный пацан». После чего послал ментальный импульс с изображением прямоугольного кусочка обжаренного ржаного хлеба с чесноком и на этом полностью оборвал связь!

Правая голова Валхора начала наливаться угрожающими багровыми тонами.

— Хлеба с чесноком?! Лорд Горгорот — лучший командир на всем юге! Он демонический палач, закованный в доспехи из проклятого железа! Он лично испепелял целые города! Что значит «чесночный хлеб»?!

— Это еще не все, Ваше Испепеляющее Величество… — Логист судорожно сглотнул. — Сегодня утром из этого сруба вернулась часть группы из заградительного отряда, которую мы послали вернуть батальон в строй. Вернулось только трое. Они приползли на карачках. Без доспехов. В одних портках, без брони и оружия. От них разило дикой вонью. На все приказы встать в строй они тупо улыбались, требовали «холодного кваску, чтобы снять похмельный шок» и заявляли, что выжигать города во имя Хаоса — это, цитирую: «полная дичь и неэффективный менеджмент, от которого только проблемы».

Демонические офицеры стоящие по бокам переглянулись в их глазах читался ужас. Дисциплина Бездны, ковавшаяся веками на страхе, боли и абсолютном подчинении, рушилась на глазах из-за какого-то сруба.

— Это диверсия инквизиторов… — шепотом произнесла правая голова Валхора. — Проклятые светлые боги придумали новое артефактное оружие для своих солдатиков!

Левая голова Архи-генерала неистово заорала:

— Собрать Карательный Корпус «Кровавый Жнец»! Призвать Элитную Гвардию Бесов-Разрушителей! Выделить им лучшее обмундирование! Командующим назначить палача Бальтазара! Приказ один: выдвинуться в сектор где находится этот деревянный сарай, сровнять его с землей, выжечь все на десять метров вглубь, а того, кто там за старшего — притащить сюда на цепи! Я лично вырву его грешную душу и сварю его в котле!

— Будет исполнено, Ваше Темнейшество! — гаркнул из стрля огромный рогатый демон в игольчатой броне, вскидывая клинок. — Элита Бездны не ведает жалости! Мы сотрем их в порошок!

Но пока в штабе Бездны зрел кровавый план карательной операции, под дубовым навесом сруба «У Макса» кипела продуктивная работа.

Макс стоял за стойкой, с чашкой свежезаваренного чая в руке, и увлеченно разглядывал совершенно новую, разблокированную Системой вкладку в планшете. Переход заведения на полноценный 2-й уровень и накопленный солидный капитал в системных монетах открыли ему доступ к священному граалю любого предпринимателя — Сети Оптовых Закупок Общепита Межпланетарного Уровня. После окончания проверки можно было спокойно выдохнуть и наращивать проходимость своего заведения.

Если бы у Системы Богов существовала человеческая нервная система, она бы уже давно сгорела от систематического шока.

Высшие алгоритмы мироздания, Система Богов, управляющяя локальными полями реальности в разрушенном на планетах, которых правили светлые боги, круглосуточно прогоняли квадриллионы гигабайт аналитических данных об окружающем мире, что бы Боги знали, как обстоят дела на этой или иной планете.

Магические турели Святого Престола, установленные на высотках, стабилизировали реальность, уничтажая демонический отродий приносящих хаос в мир в радиусе пятидесяти метров и постоянно требовали дорогостоящей перезарядки мана-кристаллами, плюс люди которые это делают. Тяжелые оборонительные рунные барьеры Инквизиции разваливались под натиском демонической скверны за считанные дни. Осадные артефакты Бездны и вовсе сеяли вокруг себя лишь хаос, ломая структуру самого пространства, перегружая систему, заставляя Светлых Богов тратить большую часть энергии, которую они получали от «системщиков» которые в свою очередь уничтожали демонов или выполняли полезные для Системы квесты и приносили ощутимый вклад энергии, плюс в часть приходило от налогов, подношений.

И лишь в одном-единственном пятачке рухнувшего мегаполиса — прямо на перекрестке, где стоял скромный деревянный сруб ИП «Макс» «Трактир У Дороги» — показатели пространственной стабильности зашкаливали за 99.8 %.

Системный поток данных фиксировал абсолютно невозможные с точки зрения стандартной военной логики вещи. Паладины в сияющих доспехах и рогатые бесы-разрушитель и демоны вместо того чтобы разрывать друг другу глотки, сидели на соседних деревянных лавках. Они с аппетитом хрустели чесночными гренками, запивали их охлажденной хреновухой, жаловались на тупое руководство и в один голос орали душевные песни под самодельное караоке. Локальный купол «Мирной зоны», гасил любые пространственные разрывы лучше, чем десяток древних артефактов.

Естественно, гордая и прагматичная Система Богов не могла признать перед смертными, что обычный земной общепит с хреновухой и солеными огурчиками оказался эффективнее всех ее дипломатических и военных протоколов вместе взятых. Но и игнорировать этот факт алгоритмы больше не могли.

Макс стоял за своей отполированной стойкой, аккуратно расставляя по полкам свежую партию бутылок с хреновухой, когда перед его глазами, горящим перламутрово-золотым свечением уведомление системы.

Утро в баре «У Макса» началось с редчайшего явления в последнее время — абсолютной тишины. Снаружи над перекрестком бушевала очередная магическая буря, окрашивавшая небеса в цвет спелой сливы с кровавыми прожилками. Клиенты пока не пробились через магические штормы, и Макс решил использовать это затишье для самого святого дела любого нормального предпринимателя — проведения тотальной инвентаризации.

Макс сидел на корточках за стойкой, подтянув к себе три массивных дубовых ящика, в которых хранился остаток земных алкогольных запасов. Результаты проверки вызывали у него тоску.

— Так… — бурчал Макс, с тихим стеклянным звоном переставляя бутылки. — Коньяк трёхзвёздочный — три бутылки. Водка «Стандарт» — полторы бутылки. Обычный дешёвый светлый лагер из земного супермаркета — одна полуторалитровая ПЭТ-бутылка, да и та слегка поддулась. Всё. Импорт закончился.

— Макс, — позвал Бронсон, который в этот момент сидел в углу и пытался отстирать свой фартук гигантского размера. — А почему мы не можем просто заказать ещё через твой системный планшет? Там же есть кнопка «Закупка».

— Потому что, Бронсон, на той стороне похоже, начались какие-то логистические сбои, — ответил Макс, поднимаясь и вытирая испачканные в пыли руки о полотенце. — Система взвинтила цены на «Импортные пищевые товары Земли» в четыре раза. За одну бутылку дешёвого пойла они просят пятьдесят золотых монет. Если я переложу эти издержки на клиентов, наши дорогие клиенты начнут пить собственный алкоголь, а я вылечу в трубу. Мне нужен какой локальный продукт для поддержания штанов. Но местное пойло — это либо кислая брага эльфов, от которой судороги в ногах, либо адское серное пойло демонов, разъедающая желудок вместе с половиной органов.

Макс подошел к дальнему углу под стойкой, куда складывал «валюту», которой иногда пытались расплачиваться нищие или слишком хитрые посетители. Системных монет у некоторых не было, зато всякой магической дряни в округе валялось в избытке.

Макс выдвинул деревянный ларь. Оттуда мгновенно ударил густой, соленый и одновременно ядовито-сладкий аромат.

В ларе вперемешку лежали:

Мешочки с искрящейся фиолетовой пыльцой хаоса, от которой на дереве ларя мгновенно прорастали мелкие светящиеся грибы. Горки перезревших, почти черных «Ягод Скверны», выделявших капли жгучего сока, обугливавшего оббивку. Пара десятков серебряных и хрустальных фляг со Святой Водой Инквизиции, которые демоны-лазутчики мародёрили с тел павших рыцарей или сами рыцари котрые приносили Максу в надежде обменять хотя бы на пол тарелки чесночных гренок.

— Смотри на это. Какой-то склад токсичных отходов, — Макс брезгливо потормошил пальцем флягу со святой водой. — Если всё это свалить в одну кучу, получится либо биологическое оружие массового поражения, либо взрывчатка, способная снести пол-сектора. Демоны несут мне ядовитые ягоды, потому что не могут их продать своим — те ими травятся. Инквизиторы несут святую воду, потому что у них её избыток. А я сижу на этом складе и не могу налить людям нормального пива!

В этот момент планшет бара, лежавший на стойке, тихо пиликнул и вспыхнул приятным лазурным светом.

Над округой нависли тяжелые тучм. Это не было открытием разлома или обычной грозой, к которым жители этой планеты уже успели привыкнуть. Нет, горизонт на севере затянуло тучами с прорезавшими их молниями.

Перед глазами у всех, кто находился в радиусе двухсот километров.

В тронном зале Высшего Генералитета Бездны ответственной за захват планеты Гранит, атмосфера раскалилась до невозможного градуса. Но причина этой жары вовсе не в обычном демоническом пламени.

На вершине Огненного Престола восседала Архи-тварь — Великий Наставник Лорда Раскола, шестирукий гигант Малфас. Он был ответственен за левый фланг, состоящий из шести планет. И сегодня очередь отчитываться о проделанной работе, была у самой худшей части фронта. Все его шесть мозолистых, покрытых раскаленной чешуей рук сжимали свитки с оперативными отчетами с Гранита, и с каждым прочитанным словом из его трех пастей вырывались клубы ядовитого серного дыма.

Перед троном на коленях дрожала вся верхушка Генерального Штаба Вторжения, во главе с Архи-генералом Валхором.

— Разъясните мне… — прошипел Малфас с презрением. — Разъясните мне, великие военачальники Хаоса, как один-единственный человеческий общепит на спорной территории умудрился полностью парализовать наступление Третьей Армии Вторжения?!

Архи-генерал, испуганно прижимая рога на обеих головах к полу, заикаясь, вытолкнул вперед магический кристаллографический проектор.

— В-ваше Всесокрушающее Величество… — запричитал Валхор. — Мы пытались вернуть дисциплину! Мы посылали туда карательные отряды! Мы посылали туда подставных лиц! Но стоит нашим воинам переступить порог этого кирпичного заведения, как у них напрочь отключается боевая ярость! Вчера полк тяжелых рогатых бесов-разрушителей отказался выдвигаться на штурм эльфийских редутов. Они… они забаррикадировались в бараках и требуют, чтобы им поставляли «борщ с салом и чесночными папушками», угрожая в противном случае уйти в полный дебош и подать жалобу в профсоюз Бездны!

— Профсоюз?! — взревел Малфас, вскакивая с трона. — Какой к черту профсоюз?! Стереть этот бар! Выжечь его! Вы что, не можете открыть прямо внутри этого сарая прямой демонический разрыв и залить его кипящей лавой?!

— В том-то и беда, Могущественный! — подался вперед Главный Маг, отвечающий за разрывы через которые происходят наступления, нервно протирая свой аметистовый посох. — Мы пытались! Мы трижды фокусировали высшие ритуалы Бездны и открывали силовые пространственные порталы прямо посередине их обеденного зала! Мы рассчитывали, что оттуда вырвется адский столб пламени и испепелит все это здание! Но… но у них там работает что-то что стабилизирует… Системная стабилизация!

— Что происходит с порталами?! — сжав кулаки, прорычал Архи-генерал. — Чёртова система! Чёртовы Светлые боги!

Маг Раскола судорожно сглотнул:

— Система… Она перехватывает вектор нашей адской магии и… и реструктурирует его! Наш гигантский пространственный разрыв, предназначенный для наступления, если пытаемся прорваться в бар, превращается… в уютный декоративный камин из красного кирпича!

— Во что?! — переспросил Малфас, едва не роняя свою костяную корону.

— В камин, Ваше Величество! В аккуратный, стильный камин с дровницей и резной дубовой полочкой! — в отчаянии запричитал маг. — Вся энергия нашей адской лавы и вечного пламени Бездны теперь поступает в эти камины и просто… обогревает их зал! Посетители сидят перед ними в креслах, греют ножки, пьют хреновуху и смотрят на огонь! Они уже установили внутри бара четыре таких камина! Но ещё больше просто потушили…

Но самое ужасное заключалось вовсе не в этом. Обратная связь пространственной магии сыграла с самой Бездной злую и невероятно абсурдную шутку.

Порталы, превращенные Системой в декоративные камины, обладали двоякой природой. Если их закрывали или тушили со стороны бара в виде уютных источников тепла, с обратной стороны — на родной планете демонов — они образовали неконтролируемые тепловые выхлопы. На и без того раскаленную, покрытую лавовыми озерами и выжженными пустынями планету Бездны хлынул обратный избыточный тепловой фон.

На их планете наступил настоящий климатический коллапс. Температура в Цитадели Валхора поднялась до невыносимых пятидесяти градусов выше их обычной адской нормы. Главный зал превратился в раскаленную сауну, где демонические офицеры задыхались от жары, а их доспехи нагревались так, что к ним невозможно было прикоснуться.

— У нас на нижних уровнях выкипают смоляные котлы! — проорал логист, вбегая в зал с мокрой тряпкой на рогах. — Смола испаряется! Грешники в пыточных жалуются на духоту и требуют установить кондиционеры! Могущественный Малфас, если они закроют или потушат еще пару каминов, у нас начнут плавится сами маги!

Магический кристаллографический проектор высветил текущий системный лог, который система дружелюбно сбросила в почтовый ящик, от которого у Архи-твари окончательно дернулся левый глаз:

Планета Гранит, ещё недавно считалась потерянной планетой и безнадёжной зоной боевых действий, с которой старались всех эвакуировать. Но случайная ошибка системы, простой глюк, забравший одного человека с земли. И теперь, благодаря заведению Макса, этот участок планеты стремительно превращался в самый оживлённый и экономически активный узел целого региона. Естественно, подобное не могло долго оставаться без внимания настоящих акул межмирового капитализма.

Макс встал со своей жёсткой кровати и вышел в зал, сразу к барной стойке, день за окном предвещал что-то интересное, но с утра было слишком мало посетителей. Когда настал полдень, внутри кирпичного салуна «У Макса» пахло свежевыпеченным ржаным хлебом, поджаренным салом и крепким кофе. За длинными дубовыми столами весело гудела разношёрстная публика: два паладина в расстёгнутых кирасах наперебой спорили с демоническим офицером о правильной закваске капусты, а эльфийский следопыт в углу с аппетитом уплетал наваристый борщ, запивая его прохладной кедровой настойкой.

Вдруг пол под ногами плавно задрожал. Со стороны улицы раздался оглушительный, ни с чем не сравнимый звук, гул заставлявший мелко вибрировать все окна.

— Шеф, там снаружи какая-то цыганщина приехала, — пробасил Бронсон, глядя в окно. — Да какая яркая! Светится вся. Пахнет нашими деньгами.

Макс вытер чистым вафельным полотенцем гранёный бокал, поставил его на полку и вышел из-за стойки. Резные пендельтюры гостеприимно распахнулись, выпуская бармена и вышибалу на свежий воздух.

Прямо напротив кирпичного заведения, заняв добрую половину проезжей части и заблокировав подъездные пути для гостей, парковалась огромная торговая галера на антигравитационной подушке. На её бортах сияли неоновые вывески: «ТОРГОВЫЙ СИНДИКАТ МЕЖМИРОВЬЯ. ОФИЦИАЛЬНОЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЬСТВО ВЫСШЕГО ПОРЯДКА».

Из галеры под раздающуюся из динамиков помпезную фанфарную музыку вышла целая команда персонажей в одинаковых, отутюженных серебристых костюмах. Впереди всех, шагал худой, высокий гуманоид с узким лицом, четырьмя глазами и аккуратно подстриженной бородкой. Над его головой висела внушительная системная плашка: [Инспектор Экспансии 1-го Ранга: Вал'Тор].

Вал'Тор осмотрел брезгливым взглядом красный кирпичный салун, затем посмотрел на стоящего за спиной Бронсона и издал глубокий вздох.

— О, Великие Боги Рынка… — сказал инспектор, доставая из кармана прозрачный кристаллический планшет и что-то отмечая в нем своими длинными пальцами. — Какая дикость. Какое варворство. Деревянно-кирпичный сарай на перекрёстке недалеко от боевых действий! И это они называли «локальным центром снабжения»?

— Сарай у тебя в штанах, четырёхглазый, — мгновенно отозвался Бронсон, сжимая сильнее тяжелую швабру. — А у нас — Стратегический объект гражданской обороны, горячим борщом и лучшими гренками в округе. Ты вообще кто такой и какого чёрта свое корыто прямо перед нашим входом паркуешь?

Вал'Тор даже не удостоил его взглядом, полностью сосредоточив своё четырёхглазое внимание на Максе.

— Вы, полагаю, и есть местный предприниматель? — с холодным превосходством спросил инспектор. — Я представляю Торговый Синдиката Системы. Наша фракция только что приобрела эксклюзивную лицензию на торговлю эликсирами, расходными материалами и провизией в данном секторе у самонр Высшего Совета Богов, через систему соответственно. Мы пришли, чтобы навести здесь порядок, внедрить цивилизованные стандарты корпоративного обслуживания и… ликвидировать вашу стихийную монополию.

— Ликвидировать? — с улыбкой приподнял бровь Макс, опершись о дверной косяк. — Интересное слово. А вы ничего не перепутали, господин инспектор? Мы тут, вообще-то, пространство стабилизируем от разломов и солдат двух фронтов за одним столом мирим. Система признает это.

— Система признает лишь сухую экономическую целесообразность! — отрезал Вал'Тор, поправляя серебряный галстук-бабочку. — Ваша так называемая «стабилизация» — это несерьёзный кустарный общепит. Хреновуха? Борщ? Сало?! Это же смешно! Мы привезли сюда сертифицированные высокотехнологичные сублиматы 5-го поколения! Нано-эликсиры восстановления сил, стандартизированные таблетки маны со вкусом мяты и концентрированные пасты, все системное! Наша продукция эффективнее ваших домашних супов на триста процентов!

— Да от твоего сублимата на третий день понос кровавый начинается, и души в нём нет, — подал голос высунувшийся из окна капитан паладинов, держащий в руке чесночную пампушку. — Пошёл вон отсюда, торговец! Не мешай людям обедать!

Вал'Тор поморщился от выкрика и вновь повернулся к Максу. В его четырёх глазах вспыхнул холодный расчёт.

— Давайте без эмоций, любезнейший, — сухо произнёс представителем Синдиката. — Мы — транснациональная корпорация. У нас бесконечные бюджеты и поддержка новых и старых Богов. Мы открываем наш премиальный павильон прямо здесь, в десяти метрах от вашего… заведения. Мы устанавливаем демпинговые цены: наши эликсиры будут стоить вдвое дешевле вашего алкоголя. Через три дня ваш трафик упадет до нуля. Вы уже банкрот, хоть ещё и не знаете это.

— И что вы предлагаете? — с интересом спросил Макс.

— Продайте нам ваше заведение прямо сейчас, — Вал'Тор вывел на планшет цифру. — Мы выплатим вам пятьсот системных монет за ликвидацию бизнеса, а вас, так и быть, нанимем младшим помощником буфетчика в наш новый технологичный комплекс. Подумайте. Это единственное разумное решение.

Бронсон на заднем плане от такой наглости аж попёрхнулся и было хотел пойти вперёд, но Макс мягко остановил вышибалу рукой.

Макс посмотрел на пафосную позолоченную галеру Синдиката, на серебряные костюмы клерков, на их ровные ряды пластиковых баночек с нано-эликсирами и лишь весело хмыкнул.

— Знаете, Вал'Тор, — спокойно сказал Макс. — Я в своём родном мире таких «эффективных менеджеров» видал десятками. Вы красиво говорите, у вас блестящие вывески и много разных лицензий. Но вы забыли одну ма-аленькую, но очень важную деталь.

— Какую же? — презрительно прищурился Вал'Тор.

— Вы находитесь на Фронте, — Макс указал пальцем в сторону разрушенных высоток на горизонте, примерно прикинув что мирная зона уже диаметром в двадцать метров, минус само здание, продолжил. — И здесь работают совершенно другие законы правила маркетинга. Покупать ваш бизнес я не буду. Продавать свой — тем более. Открывайте свою лавку. Посмотрим, сколько минут вы продержитесь. Только соблюдайте дистанцию, десять метров, не меньше!

— Что ж, ты сам выбрал свой крах, дикарь, — холодно процедил Вал'Тор и развернулся к своим сотрудникам. — Разворачивайте торговый павильон! Включить максимальную иллюминацию! Начать рекламную трансляцию! Мы раздавим этот сарай до заката!

Клерки Синдиката засуетились, вытаскивая из галеры хромированные прилавки, стеклянные витрины и устанавливая огромный голографический экран прямо на проезжей части.

— Шеф, — тихо спросил Бронсон, провожая взглядом сверкающую платформу Синдиката. — Может, мне им всё-таки им что-нибудь сломать? Или молот с кладовки достать да по бокам пройтись?

— Не надо, Бронсон, — с искренним удовольствием ответил Макс, возвращаясь за стойку. — Наблюдать за тем, как капитализм сталкивается с суровой реальностью — это бесплатное развлечение. Иди лучше налей капитану ещё пол-литра хреновухи. Шоу начнётся с минуты на минуту.

Павильон Торгового Синдиката выглядел так, словно его вырвали прямо из центра зажиточного мегаполиса высокотехнологичного мира и вставили по среди разрушенной улицы прифронтового города. Хромированные стойки, слепящие светодиодные ленты, зеркальные стеллажи и оглушительные голографические зазывалы, которые на трёх языках сразу визжали: «Нано-эликсиры! Купи два восстановления сил — получи таблетку маны с вкусом мяты бесплатно!».

Клерки в безупречно отглаженных серебристых костюмах встали за стойки с профессиональными улыбками. Вал’Тор, скрестив руки на груди, гордо восседал на раскладном кожаном стуле возле своей позолоченной антигравитационной галеры, свысока поглядывая на скромный бар «У Макса».

— Попомни моё слово, — наставлял Вал’Тор своего младшего менеджера. — Весь фронт скоро поймёт выгоду. Цивилизованный подход всегда побеждает кустарщину. Зачем им платить за тяжелый суп и непонятные алкогольные настойки, когда мы предлагаем стандартизированный продукт со всеми сертификатами?

В этот момент на горизонте замаячила первая группа потенциальных клиентов. Это был небольшой авангардный отряд Бездны — пятерка изнуренных длительныими боями рогатых бесов-разрушителей под командованием тучного сержанта-демона, у которого от долгого марша доспехи покрылись толстым слоем дорожной пыли. Они брели с передовой, мечтая только об одном, рухнуть на тяжелую дубовую скамью у Макса, выпить литр ледяного кваса и заказать тарелку дымящегося борща с прослойкой соленого сала.

Увидев яркую неоновую вывеску Синдиката, перекрывшую привычную дорогу к бару, сержант Бездны насупился и остановился.

Вал’Тор мгновенно встрепенулся. В его четырёх глазах вспыхнул азарт первого продажника:

— Вот! Первый трафик! Смотри и учись, юнец!

Инспектор Синдиката сорвался с места и со своей самой лучезарной, хоть и со слегка фальшивой улыбкой выскочил прямо перед носом пыльной группы демонов.

— Приветствую вас, уважаемый воин Хаоса! — тараторил Вал’Тор, суя демону под нос прозрачную пластиковую ампулу с синеватой жидкостью. — Забудьте о тяжелой, вредной для желудка пище! Это варварская пища с Земли, ничего хорошего не несёт в себе! Синдикат предлагает вам нано-концентрат «Энергия Бездны 2.0»! Все необходимые калории и мана в одном глотке! Всего за половину системной монеты! Это ваша выгода!

Сержант Бездны медленно опустил взгляд сначала на блестящую ампулу, потом на идеальный серебристый костюмчик Вал’Торa, а затем на его изящные туфли. Пасть сержанта искривилась в недовольной ухмылке.

— Слышь, чистюля… — пробасил демон, вытирая окровавленным кулаком лоб. — Ты мне этой химической пипеткой что предлагаешь сделать? У меня брюхо от голода сводит так, что я готов булыжник сожрать! Я с передовой шёл полтора часа не ради вашей вонючей химии! Где мой борщ?! Где сало?! Где хреновуха Макса?!

— Но… но наш эликсир содержит полный спектр аминокислот! — растерялся Вал’Тор, пытаясь всучить ампулу. — Это же технологично! Зачем вам какой-то жирный суп?!

— Пошёл вон с дороги, шестёрка корпоративная! — взревел сержант и с размаху оттолкнул инспектора в сторону. — Не хочу на тебя время тратить, спалим твой кораблик попозже.

Бесы прошагали мимо опешивших гуманоидов, но тут произошла главная катастрофа, о которой высокомерное руководство Синдиката даже не задумывалось.

Синдикат открыл свой павильон в открытом поле, прямо на проезжей части. И у них не было баффа «Мирной зоны».

С противоположной стороны улицы в этот же момент подходила группа инквизиторов-паладинов. Увидев прямо перед собой сверкающий, незащищенный торговый павильон, забитый дорогими эликсирами, а рядом с ним расслабленных бесов, паладины выхватили мечи. Бесы мгновенно рыкнули и обнажили топоры.

— В бой! За Престол! — закричал капитан паладинов.

— Кроши их в капусту! — ответил сержант демонов.

Две боевые группы сцепились прямо посередине торговой площадки Синдиката. Через секунду стеклянные витрины с нано-эликсирами разлетелись в мелкую крошку от случайного взмаха двухручного меча. Хромированная стойка была снесена тушей падающего беса, а экран, транслирующий рекламу Синдиката, вспыхнул и с треском замкнул от удара молнии святого паладина.

— Мой павильон! Мои товары! — заверещал Вал’Тор, прыгая вокруг драки и судорожно размахивая своим кристаллическим планшетом. — Прекратите! Назовите ваши системные ID! Я подам на вас в суд! Я выпишу вам иски за порчу коммерческого имущества!

Ответом ему стал тяжелый демонический топор, который со свистом пролетел в сантиметре от уха Вал’Тора и наглухо вонзился в позолоченный борт его драгоценной антигравитационной галеры.

— А-а-а-а! Варвары! Нас убивают! — визжали клерки Синдиката, бросая кассовые аппараты и в панике разбегаясь по проезжей части.

А из окна кирпичного салуна за этим с искренним наслаждением наблюдали Макс, Бронсон и капитан паладинов, который попивал холодный квас.

— Я же говорил, — вздохнул Макс, покачивая головой. — Без Мирной зоны и правильной атмосферы торговать на Фронте — это всё равно что накрыть шведский стол посреди носорогов.

— Интересно, он в курсе что у демонов нет ID Системы. Они ж её уничтожить хотят. Во дурак…

Паника среди сотрудников Торгового Синдиката достигла пика. Поняв, что ни законы рынка, ни иски в суд Богов не способны остановить летящие боевые молоты и фаерболы, Вал’Тор и оставшиеся в живых клерки бросились бежать.

Единственным местом в радиусе пяти километров, где не летало смертельное заклинание и где царил оазис тишины и порядка, был кирпичный бар «У Макса».

— Туда! За стены! Быстрее! — орал Вал’Тор, подбирая полы своего испачканного в копоти серебристого пиджака.

Люди Синдиката с воплями подбежали к салунным дверям. За ними, весело подпрыгивая, летел заблудший фаербол, который со скрежетом врезался в пузырь Мирной зоны бара и бессильно испарился в воздухе, не оставив даже дымка.

Вал’Тор с размаху влетел через двухстворчатые пендельтюры внутрь заведения. Клерки забежали за ним, задыхаясь, роняя вещи и со страхом оглядываясь назад.

Внутри бара царила абсолютная, умиротворяющая тишина. Тихо играла приятная музыка, в камине из бывшего демонического портала весело трещали дрова, а в воздухе витал божественный аромат тушёного мяса и свежего чеснока.

— Фух… Спасены… — Вал’Тор упал на колени прямо на чистый деревянный пол, судорожно хватая ртом воздух.

Но его минуты облегчения не длились долго. Система Богов, зафиксировав происходящий абсурд, вывела гигантское, сияющее ярко-красным светом уведомление:

В главной цитадели Бездны царил хаос, смешанный с глубочайшим унынием.

Архи-тварь Малфас, Высший Наставник Лорда Раскола — размеренно шагал в своём тронном зале. Раньше пол под его ногами раскалялся до состояния жидкой лавы, но теперь, благодаря «Каминному договору», климат в цитадели стал слишком комфортным, даже по углам перестала закипать смола. В тронном зале пахло не жаром и отчаянием, а лёгкой комфортной прохладой и… свежей выпечкой, которую демонические курьеры тайком таскали из бара Макса.

— Где Азазель?! — взревел Малфас, так что его голос эхом разлетелся по всей крепости, заставив дрожать своих генералов. — Где наш Высший Дипломат?! Я его отправил к этому бармену три дня назад с новым пакетом ультиматумов! Почему от него нет ни единого отчёта о ликвидации этого коммерческого сарая?! Эти фисташки, слишком вкусные, должны принадлежать лишь мне!

Перед троном, нервно протирая костяные очки, выскочил Младший Демон-Связной. В его трясущихся когтях зажат магический кристалл связи.

— В-ваше Всесокрушающее Величество… — заикаясь, начал связной. — Господин Азазель… он не погиб. И его не взяли в плен.

— А что с ним?! — Малфас навис над подчинённым всей своей огромной массой. — Он должен был вернуться на следующий же день!

— Он… он трудоустроился, Могущественный, — связной судорожно вывел видеопроекцию из магического кристалла прямо в воздух перед троном.

На изображении открылась уютнейшая VIP-зона бара «У Макса». Там, опершись о дубовый стол перед камином, сидел Азазель. Высший Демон-Контрактник скинул смокинг, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, надел на рога небольшие очки для чтения и с сосредоточенным видом крутил ручку, занеся её над калькулятором. В его левой руке покоился стеклянный бокал с холодным ячменным, а справа возвышалась горка аккуратно расколотых фисташковых скорлупок.

— Так, Бронсон, записал! — весело говорил Азазель, а кармане лежал кристалл связи, и он не замечая, что его транслируют в главную цитадель продолжал считать. — Закупка кедровых орехов — пятьдесят монет. Списание разбитой кружки на паладина-майора — две монеты. Дебет с кредитом сходится! Макс, налей ещё пожалуйста, у меня тут сведение годового баланса твоей ИП-шки идёт по высшему разряду! Я на удалёнку из этого кресла в жизнь не уйду!

Тронный зал Бездны погрузился в мёртвую тишину. Генералы Хаоса испуганно переглянулись.

— Он… он работает у них бухгалтером?! — сдавленным тоном переспросил Малфас, и левый глаз Архи-твари нервно задергался. — Наш лучший юридический ум… лучший разруливатель межгалактических войн… сводит дебет с кредитом за пиво?!

— И за фисташки, Ваше Величество, — тихо добавил связной. — Он сказал, что условия труда у Макса значительно превосходят социальный пакет Бездны. В баре есть еда, мягкие кресла и нет штрафов за опоздание…

— Довольно! — заорал Малфас, снося одним ударом руки массивную базальтовую колонну. — Дипломатия провалилась! Юриспруденция бессильна! Этот бармен-смертный сжирает нашу армию изнутри! Сначала солдаты требовали борща, потом генералы ушли в запой, теперь лучшего юриста у нас украли! И сделали из него бухгалтера!

Гигант тяжело задышал, шумно выпустив из ноздрей воздух, и его глаза вспыхнули безумным, багровым огнём.

— Открыть Обитель Паразитов и натравить их на это проклятый бар! — с леденящей душу жестокостью скомандовал Малфас.

Генералы штаба от этого приказа дружно побледнели.

— Но, Могущественный! — выскочил Главный Военный Стратег. — Вы имеете в виду… Высвободить «Малых Демонов-Импов»?! Ведь это же нескончаемая, тупая, жрущая всё на своём пути биомасса! Их там сотни тысяч! Они не умеют вести переговоры, у них нет разума, им плевать на правила не то что Системы! Им плевать на наши правила! Они просто завалят всю округу своими телами и сожрут всё, включая своих же!

— Именно! — прорычал Малфас. — Если мы не можем сжечь этот бар магией или закрыть законами — мы просто завалим его рогатым мясом! Выпустить всю тучу! Пусть эти мелкие твари заблокируют им все входы, выпьют всю воду и сгрызут забор, если он у них есть! Посмотрим, как этот проклятый бармен справится с миллионом голодных, мелких, пищащих ртов!

В это же время в баре «У Макса» царил рабочий покой.

Вал’Тор, представитель разбитого Синдиката, сидел в дальнем углу в пушистых розовых тапочках, ждал эвакуацию и смиренно пил текилу, с уважением поглядывая на Азазеля, который за соседним столиком шуршал накладными.

Вдруг по всему помещению пронёсся низкий гул. Перед глазами у Макса вспыхнул красными символами, лог Системы.

В главной цитадели Бездны только что произошла катастрофа, окончательно похоронившая остатки адской бюрократии.

Гигант Малфас — Архи-тварь, Высший Наставник Лорда Раскола и сущность класса «Разрушитель Миров» — стоял перед кристалльным алтарём связи. На мерцающей поверхности алтаря золотой вязью горел свежеполученный документ, отправленный бывшим дипломатом Азазелем.

Небо над Гранитом больше не напоминало небесный купол — это была разорванная в клочья, пульсирующая бездна. Атмосферное давление упало настолько низко, что воздух за пределами бара издавал трещащий звук, а мелкие камни и обломки домов парили в невесомости, подхваченные потоками концентрированной магии Хаоса. Архи-тварь Малфас, скрестив свои гигантские руки, стоял в нескольких метрах от входа в Замок.

— Р-р-р-а-а-а-а! — взревел Малфас, и этот рык раскатился по всей округе.

Гигант полностью высвобождал свою ауру «Разрушителя». Это не была обычная магия — это было прямое искажение реальности. Волна концентрированного пламени вырвалась из его груди и накрыла Капитальный Замок «У Макса». В обычной ситуации эта аура за секунду испарила бы океан, превратила в пепел горный хребет.

Пламя Хаоса захлестнуло трехметровые базальтовые стены. Взметнулись багровые искры, воздух вокруг бара раскалился до огромных температуры. Но в тот самый момент, когда камень должен был потечь мягким воском, на поверхности стен вспыхнула полупрозрачная, золотисто-лазурная руническая вязь системы.

Аромат борща над остекленевшим от магии плато стоял поистине грандиозный.

Тридцатилитровый чан, выставленный Максом на внешний бронированный карниз, исходил густым, наваристым паром. В этом паре сплетались ноты долго томившейся говяжьей грудинки, чеснока, свежего укропа, сладкой свеклы и душистого перца. Рядом возвышалась гигантская кружка из толстого закаленного стекла, наполненная коктейлем «Огненный Удар», от одного запаха которого у пролетавших мимо птиц на лету опадали перья.

Архи-тварь Малфас, Высший Наставник Бездны и Разрушитель Миров, сидел на корточках перед Замком, тяжелым, налитым кровью глазом уставившись на этот «гуманитарный набор».

В его гигантском, привыкшем к пустоте животе снова раздался гул, похожий на сход лавины в глубоком ущелье.