Сознание вернулось резким ударом, словно пощёчина. Ослепительная вспышка бытия.

Как там говорил кто-то из философов… Я мыслю… А следовательно, я существую! Значит, я все еще жив! Регенеративный модуль капсулы справился.

Ну а самое замечательное то, что тело совсем не болит! Ничего не болит. Непривычно… Но как же хорошо!

Я открыл глаза. Еще секунду назад была темнота — абсолютная, непроницаемая, а теперь я смотрю на каменный потолок. Трещины. Разводы. Капли влаги, блестящие в тусклом свете. С потолка свисают острые сталактиты.

Интересно, а дышать тоже не больно? Сжав зубы, я осторожно пытаюсь вдохнуть.

И ничего не происходит.

Страх накатывает ледяной волной — с головой, с захлёбом. Пробую снова: глубже, резче, паника дёргает мышцы, которых я не чувствую. Инстинкт выживания велит встать и бежать, но я, поборов его усилием воли, продолжаю лежать.

Грудная клетка не расширяется. Лёгкие не наполняются воздухом.

Но самое странное — мне этого и не надо. Я не задыхаюсь. Я просто… не дышу. Наверное, это особенности моей нынешней капсулы.

Страх накатил — и схлынул так же быстро. Я всегда умел брать себя в руки.

Пытаюсь произнести слова вслух — но звука нет. Вообще. Губы шевелятся, язык ворочается, но воздух не колеблется. Тишина давит на уши, хотя самих ушей я тоже не чувствую. Будто меня заперли в вакууме.

Очень странное ощущение. Я огляделся. Подземелье. Судя по антуражу вокруг, ближайшие сорок лет я проведу — или на руднике, или в каменоломне. Камень, мрак, сырость.

Интересно, а где я? Черт с ним где… Кто я теперь?

Пытаюсь призвать меню информации о персонаже.

«Данная информация вам не доступна. Попробуйте позже», — холодный ответ Системы в голове.

Понял. Попробуем по-другому.

Поднимаю голову, пытаясь осмотреть своё тело. Ладони подношу к лицу.

Тела нет. То есть оно есть, но какое-то… ненастоящее. Полупрозрачное, мерцающее на грани видимости, как отражение в мутной воде. Руки висят в воздухе, сквозь них просвечивает каменный пол. И самое жуткое — я парю. Сантиметрах в пяти над землёй, без всякой опоры, просто вишу над поверхностью как призрак.

— Странно, — беззвучно шевелю губами. — О таком варианте меня не предупреждали. Я что, стал каким-то приведением? И что мне делать? Как понять, в чём заключается моя работа?

Пытаюсь встать…

Тело послушно занимает вертикальное положение, всё так же не касаясь земли. Усилием воли желаю двигаться вперёд — и скольжу в выбранном направлении. Над полом, мимо сталактитов, свисающих с потолка, мимо сталагмитов, тянущихся навстречу снизу. Комната пустая — только камень и тишина.

Вдруг тишина, давившая на уши, лопнула, как мыльный пузырь. Чувство, словно я вынырнул из воды на поверхность. Звуки обрушились разом: те, что мозг обычно отфильтровывает, принимая за «абсолютную тишину», но на деле их десятки. Гул крови в сосудах, шелест воздуха, едва слышимый скрип камня, оседающего под собственной тяжестью. Я замер, привыкая, как сквозь этот хаос пробились глухие, тяжёлые удары.

Словно кто-то долбит по стене металлическим молотком. Ритмично, глухо, без остановки.

Лечу на звук.

Небольшой узкий туннель и я попадаю в следующую пещеру.

Вторая просторнее первой. И здесь есть жизнь. Если её, конечно, можно так назвать.

Два скелета с кирками в костяных пальцах монотонно, как заводные куклы, рубят каменную стену. Из-под ударов сыплются искры и крошево, а из железной жилы, похожей на ржавый нарыв среди камней, выпадают куски руды. Скелеты даже не смотрят на меня. Один нагибается, собирает руду в деревянную тележку, второй методично, без остановки продолжает долбить железную жилу. Собрав валяющуюся на земле руду, первый скелет взял в руки кирку и присоединился ко второму.

Это тоже игроки? Такие же заключённые, как я? Мне тоже надо долбить руду?

Я огляделся. Были ещё две свободные жилы… Моё место?

Я пытаюсь спросить, где я, кто они такие, но голоса нет. Подлетаю ближе, заглядываю в пустые глазницы — там только тьма. Глубокая как колодец. Скелеты не реагируют.

И тут перед глазами всплывает надпись.

Ярко-зеленые буквы прямо в воздухе, полупрозрачные, но четкие:

«Скелет-рудокоп. Уровень 1».

Именно таким шрифтом подписываются все мобы в игре.

А ниже маленькая стрелочка и слово: «Подробнее».

Я смотрю на стрелку, и меню раскрывается само собой. Знакомое до боли меню. Характеристики, здоровье, урон, навыки. Цифры, проценты, описание. Как в игре. Именно так как выглядели подсказки в «Этерниуме», когда я наводил взгляд на моба будучи простым игроком.

Скелет-рудокоп (Уровень 1)

Тип: Рабочий / Низшая нежить

Описание: Кости, кирка и огромное желание трудиться. К сожалению, мозгов у него нет, поэтому желание трудиться — единственное, что у него есть. Слаб, хрупок, но в шахте может пригодиться. Способен атаковать врага, при наличии приказа.

Ниже — две вкладки. «Характеристики» и «Навыки».

Характеристики:

Физические:

Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 1

Скорость: 1

Магические (ментальные):

Интеллект: 1

Мудрость: 1

Воля: 1

Восприятие: 1

Боевые параметры:

Здоровье: 50/50

Урон: 3–6 (кирка)

Броня: 0

Навыки:

Активные:

«Долби!» — базовая атака киркой. Наносит 3–6 урона. Может использоваться для добычи руды или, в крайнем случае, для боя.

Пассивные:

«Рудокоп» — при наличии кирки и рудной жилы способен добывать руду со скоростью 4 ед./час. Не отвлекается на врагов, даже если они танцуют вокруг с факелами.«Шанс на двойную добычу» — 5 % при каждом ударе добыть 2 единицы руды вместо одной. Скелет очень старается. У него плохо получается, но он старается.

Особенности:

Нежить: Не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк: имеет пятидесятипроцентный шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Владелец: Хранитель Подземелья.

Я закрыл меню, бросил на скелета наполненный сомнениями взгляд. Всё стало ещё более запутанным. Что за «Хранитель подземелья?» Зачем тут эти скелеты? И какова моя роль? Я тоже должен добывать руду? НО я же дух! Может быть я должен вселиться в него?

Облетев вокруг работающих рудокопов, я подлетел к одной из жил. Свободной кирки не было, чтобы хотя бы попробовать. Хотя очень сомневаюсь что у меня что-то получится — судя по всему я бесплотен.

— Эй ты! Дай кирку! Отойди! Дай я попробую! — мысленно произнёс я, пытаясь подступится к жиле.

К моему удивлению скелет послушно выполнил команду — он отошёл от жилы, отложил кирку в сторону и замер уставившись в стену.

Пожимаю плечами (плеч я тоже не чувствую, но жест привычный), пытаюсь поднять инструмент. Как и ожидал — тщетно. Руки проходят сквозь древко, как через воздух.

— Ладно, возвращайся к работе. — после нескольких бесплодных попыток отдаю новый приказ.

Скелет опять слушается. Абсолютно бесстрастно берёт кирку и вновь принимается методично долбить стену.

Ещё немного полетал по подземелью. Окончательно убедился, что я абсолютно бесплотен — я легко мог пройти сквозь препятствие в самом подземелье — например мне не составило труда взлететь под потолок и пролететь через свисающие каменные «сосульки». И даже скелета я спокойно пролетел насквозь — тот даже не сбился со своего ритма ударов.

Ну-ка… А если попробовать так.

Взлетаю и пытаюсь пролететь сквозь стену, как минутой раньше пролетел сквозь сталактит. Не вышло. Едва добираюсь до границы пещеры, как врезаюсь в невидимый барьер. Не больно — просто упруго, как в надувной матрас. Выходит, сбежать не выйдет. Похоже, что я здесь заперт.

Между тем, пока я изучал окружающую обстановку, небольшая тележка наполнилась рудой.

Один из скелетов отставил кирку в сторону, уперся в тележку и потащил её в сторону дальней комнаты. Кости хрустели от напряжения, колеса медленно, со скрипом катились по камням.

Через пять минут он доставил груз.

В третьем зале, у подножия каменных ступеней, стоял сундук. Огромный, обитый ржавым железом, с массивной крышкой, которая, кажется, весит больше меня. Скелет-возница останавливается, переворачивает тележку, и руда с грохотом высыпается внутрь. Кусочки звенят, ударяясь о стенки сундука и друг друга.

«Ваши рудокопы завершили смену. Добыто: 12 единиц железной руды».

«Руда на складе: 60/100».

«Вместимость сундука: 100. Превышение лимита приведёт к потере ресурсов. Расширьте склад или постройте дополнительное хранилище».

«Ваши рудокопы»?

Так это мои скелеты⁈ Выходит, я и есть Хранитель подземелья? Тот самый, кто управляет этой дырой? Командует этими тупыми костяшками? Это и есть моя работа, на ближайшие годы, следить за скелетами?

В этот момент на весь экран вспыхивает красная, мигающая, как сигнал тревоги, надпись:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ОСТАНОВИТЕ ВСЕ РАБОТЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ, ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ РЕСУРСЫ!»

Я ещё не успеваю осознать происходящее, как из первой комнаты пещеры уже вырываются игроки.

Трое. Впереди «СтальнойКулак» воин со ржавым мечом и деревянным щитом. Следом — гном со стандартным молотом. Ник «КрепкийМолот». Стандартным — я имею в виду то что именно с таким снаряжением игроки появляются в мире Этернум. Их сопровождала эльфийка по имени «Эллария», с луком за спиной. Из колчана у нее торчали несколько десятков кривых стрел. Стартовый шмот, драные тряпки, никакой брони. Нубы. Самые зелёные из зелёных. Будь я в своём теле, на своём уровне, я бы размазал их по стенке одним массовым скиллом. Даже не запыхался бы.

Но я не в своём теле. Я вообще не в теле. Я — никто. Призрак, который смотрит, как его грабят.

— Сюда! — орёт гном, и они топают прямо ко второму залу.

Скелеты даже не оборачиваются. Один продолжает долбить стену, второй застыл с куском руды в руке, глядя в пустоту. Они не чувствуют угрозы. Никак не реагируют на игроков.

— Э, слышь, — гном пинает первого скелета ногой. Тот падает на землю, но через секунду поднимается и снова замахивается киркой на стену. — Прикол! Они тупые!

— Слушай, а опыта за них дофига дают! — восхитился он через минуту, опустив свой молот на голову так и не попытавшегося вступить в бой скелета. — Считай как за пять мобов наверху! А эти ещё и не сопротивляются! На хилках экономим!

Не проходит и минуты, как игроки расправляются с обоими скелетами-рудокопами. Те, до самой своей смерти, так и продолжали долбить жилу, не обращая на игроков даже толики внимания.

Запоздало понимаю: возможно, стоило дать им приказ атаковать. Они же послушались в прошлый раз, когда я велел отойти. Авось послушали бы и в этот…

Но уже поздно.

Я даже не знал, могу ли отдавать боевые приказы. Система не объясняла. Но осадок всё равно остался — надо было хотя бы попробовать.

Тем временем игроки направились в последнюю комнату.

Лечу за ними, пытаюсь крикнуть, заслонить собой, сделать хоть что-то — но я бесплотен. Мои руки проходят сквозь воина, как сквозь воздух. Они меня не видят. Не слышат. Не чувствуют. Для них я — пустота.

— Смотри, сколько руды! — воин уже возле сундука, загребает куски в инвентарь. Глаза горят жадностью, как у ребёнка, который нашёл конфету. — Да это же целый день в шахте пахать! Теперь доспех соберём! Тут считай на крафт тела хватает!

— Жалко, что из лайта ничего нет! — фыркнула эльфийка, мельком осмотрев комнату с сундуком. — Одна руда. Скукота.

Минута — и игроки растворяются в воздухе, покинув подземелье. Так же внезапно, как и появились.

Всё вокруг темнеет. Не выключается свет — просто мир сжимается до точки, а потом расширяется снова.

Я вновь оказываюсь лежащим на полу в комнате с сундуком. Судя по звукам из соседнего зала, два скелета так и долбят стену, словно никакого нападения и не было. Для них его и не было.

Перед глазами вспыхивает надпись:

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 30 единиц руды».

Ниже — сухие, равнодушные цифры:

«Руда: 30/100. Таймер до открытия: 3:00:00».

Понятно. Таймер открытия — это время, через которое подземелье перезагрузится и игроки снова смогут войти. Выходит, за эти три часа я должен подготовиться к их встрече…

Ведь теперь я, выходит, Хранитель этого подземелья.

Вы спросите как я тут оказался? О, это целая история.

На меня вдруг накатывает приступ тошноты. Не физической — какой-то глубинной, ментальной. Будто кто-то трясёт мою душу, как снежный шар. Голова закружилась.

Воспоминания.

Я закрываю глаза и проваливаюсь в прошлое. Туда, где всё ещё было нормально.

2068 год

Население планеты — восемьдесят миллиардов человек.

Вдумайтесь в эту цифру. Восемьдесят миллиардов. Это в десять раз больше, чем было всего пятьдесят лет назад. И каждый из этих миллиардов хочет есть, пить, дышать — и оставлять после себя горы мусора. Политика потребления, которая стояла во главе всех передовых стран…

Экологическая катастрофа случилась не вдруг. Она подкрадывалась десятилетиями, но человечество упорно делало вид, что ничего не происходит. А когда проблемы прошли точку невозврата, было уже поздно. Атмосфера превратилась в ядовитый коктейль из промышленных выбросов и продуктов жизнедеятельности. Кислотные дожди разъедают крыши убежищ — и каждый год приходится тратить миллиарды на их укрепление.

От бескрайних лесов, что когда-то покрывали континенты, не осталось и следа. Их вырубили, сожгли, переработали. Вода в океанах превратилась в высокотоксичную кислоту — туда ежедневно сбрасывают сотни тысяч тонн ядовитых отходов. Рыба вымерла ещё в сороковых. Сейчас океан — это мёртвая серая жижа, которая плещется о бетонные волнорезы и медленно, год за годом, растворяя их.

Тщательно оберегаемые остатки живой природы можно встретить разве что в заповедниках. Их немного — несколько десятков на всю планету, не больше. И простым людям туда вход заказан. Только для элиты. Для тех, у кого есть власть, деньги или связи.

Какое-то время человечество надеялось на космос. Проводились исследования, посылались сотни необитаемых аппаратов, нацеленных на изучение ближайших планет. Искали новый дом — пусть негостеприимный, пусть проблемный, но имеющий возможность терраформирования.

Но и тут всё оказалось тщетно.

Всё упиралось в технологии. Скорости, с которыми перемещались корабли, не позволяли достичь ближайших планет с пригодной для жизни атмосферой, за сколько-нибудь разумные сроки. Хотя бы за одну человеческую жизнь — нет, слишком далеко. Попытки колонизировать Луну и ближайшие планеты Солнечной системы привели к гибели нескольких экспедиций. И на этом всё закончилось. Космос оказался слишком большим, а мы — слишком маленькими.

Теперь, абсолютное большинство человечества живёт в двухсотэтажных бетонных коробках, которые официально называются «убежищами». Неофициально — «ульями». Двести этажей бетона, стеклопластика и рециркуляторов воздуха. Двести этажей серых коридоров, одинаковых дверей и искусственного освещения, которое никогда не гаснет. Потому что настоящего солнца, скрытого за тяжёлыми серными облаками, мы не видели уже лет двадцать. А те, кто моложе, не видели его никогда.

Перемещаться по улице невозможно. Воздух и радиация снаружи убивают за считанные часы. Поэтому под землёй проложены тоннели — гигантская паутина переходов, соединяющая все убежища, заводы, административные здания. Мы живём как кроты. Рождаемся в бетоне, работаем в бетоне, умираем в бетоне. И никогда не видим неба.

Примерно двадцать лет назад, когда ситуация стала совсем критической, государства упразднили сами себя. Это звучит страшно, но на деле никто и не заметил. Границы давно ничего не значили, а проблемы у всех были общие. Вместо правительств создали «Совет Земли» — десять человек, бывших глав крупнейших держав, которые теперь решают, как нам выживать дальше.

От бесконечного цикла «работа — убежище — работа», постоянного проживания в запертых бетонных коробках, люди начали сходить с ума. Волна самоубийств прокатилась по миру такая, что хоронить перестали — просто утилизировали тела как мусор. Психбольницы переполнились. Тогда Совет придумал виртуальные миры. Способ релаксации. Лекарство от серых стен.

Сотни миров на любой вкус. Космос, средневековье, пост апокалипсис, добрые сказки для детей и кровавые мясорубки для взрослых. Полное погружение — ты забываешь, что лежишь в капсуле. Ты живёшь там. Дышишь. Чувствуешь ветер и запах цветов, которых в реальности давно нет. И права выбора у тебя нет. Это — обязанность каждого гражданина.

Каждый гражданин обязан работать не менее четырёх часов в сутки. И отдыхать в виртуальности не меньше пяти. Это закон. Нарушителей быстро находят и быстро перевоспитывают. Методы у Совета простые и эффективные. Причём, если в некоторых условиях от работы были способы официально «откосить», то от игры — нет.

Я не жалуюсь. Честно.

Я никогда не видел красок реального мира — только читал о них в старых книгах, которые чудом сохранились в электронных архивах. И видел на экранах обучающих фильмов, где яркость специально приглушали, чтобы не расстраивать зрителей. Зато я видел красоту мира, в котором я живу по-настоящему. Мира, где есть цветы, ветер и солнце.

Этернум Онлайн.

Этернум — это не просто игра. Это миллиарды игроков, сотни рас, тысячи классов и специализаций. Мир фэнтезийного средневековья, который развивается сам. Искусственный интеллект, управляющий игрой, не пишет сценарии — он создаёт реальность вокруг, ежесекундно анализируя поступок каждого из миллиардов игроков. Каждый монстр, каждый NPC, каждая травинка в Этернуме живут своей жизнью. Если верить разработчикам — конечно. А если не верить — какая разница? Реальность остаётся реальностью, даже если она написана кодом.

Развитие каждого персонажа уникально и полностью зависит от игрока. От того, какие квесты он будет выполнять, на каких мобов охотиться, даже от климата, в котором большую часть времени будет проводить персонаж. Если ты всю жизнь провёл в снежных пустынях — магия холода тебе не так страшна. Если с рождения жил в наполненных ядовитыми испарениями болотах — отравить тебя будет сложнее. Если годы напролёт сражался с нежитью магия смерти действует на тебя слабее… Ну, смысл вы думаю уловили.

Тысячи империй, королевств, султанатов, каганатов, царств, графств, герцогств превращают карту Этернума в цветное лоскутное одеяло. Мир, в котором кто-то всегда сражается, торгует, путешествует или просто живёт. Строятся новые деревни и города. Открываются новые локации.

Здесь можно начать простым крестьянином и стать королём. Можно открыть лавку и торговать зельями. Можно уйти в горы и стать отшельником-магом. Можно собрать клан и осаждать замки. Каждый месяц выходят обновления — новые земли, новые квесты, новые возможности. Каждый месяц к игре присоединяются тысячи новых игроков. Кто-то переходит из других игр, кто-то начинает постигать свою первую «взрослую» виртуальную реальность, достигнув совершеннолетия.

Последнее, очень масштабное, скорее даже эпическое обновление раскололо мир надвое.

До него все расы Этернума, доступные игрокам, считались «светлыми». Эльфы, гномы, люди, полурослики, феи, полуангелы, энты, дворфы и так далее — все они могли враждовать, но формально были на одной стороне. «Тёмные», конечно, тоже существовали, но играть за них было нельзя. Ими управляли ИскИны.

А теперь появилась фракция Тьмы, доступная для игроков. Новые расы — орки, гоблины, вампиры, дроу, тролли, скелеты, личи. Целый континент, закрытый для светлых. И бонусы для новичков, играющих за Тьму: опыт капает быстрее, золото падает щедрее, а стартовые квесты проще и доходнее. Это неудивительно — ведь светлая сторона развивалась годами, и догнать её «тёмным», будет совсем не просто.

Говорят, рано или поздно барьеры падут. И тогда начнётся война. Настоящая. Миллионы против миллионов. Кланы которые сейчас режут друг друга за ресурсы, объединятся против общего врага… Ну или, что вероятнее, будут бить друг другу в спины…

Я играю за светлых. Восьмидесятый уровень, класс Воитель, физический дамагер с весьма неплохой защитой. Билд через тяжелую броню, со смещением на урон. Конечно, были мысли пересоздаться за Тьму, когда только появился эвент… Новые территории, новые классы… А особенно с их бонусами…

Но знаете, сколько времени я убил, чтобы прокачать этого персонажа? Сколько рейдов, сколько фарма, сколько ночей без сна? Нет уж. Пройти ещё раз через подобное я не хочу. К тому же я только-только выбил себе рарный молот. С таким оружием моя команда легко сможет напроситься в хорошее констпати. Быть может даже возьмут на зарплату в один из кланов… Но это я уже размечтался.

Ведь даже сейчас мой доход от игры был вполне сравним с моей официальной зарплатой на работе. А иногда — даже превышал её. Этернум абсолютно официально и свободно позволял конвертировать игровую валюту в реальные деньги и обратно, удерживая за собой небольшой процент за транзакцию. Для многих это был не просто способ отдохнуть — это была работа. Лучшая работа в мире. И я был одним из тех, кто это понимал. Понимал и мечтал что однажды смогу сделать так же… Ведь если твой заработок от игры стабильно, в течение года, превышает средний доход по стране, ты вправе даже отказаться от официальной работы. И сделать своей работой Этернум.

Я вернулся с работы, как обычно, около семнадцати.

Душ. Короткий перекус. И вот корпус капсулы с глухим шипением сомкнулся над моей головой. Щелчок.

Темнота.

Затем вспышка света.

Загрузочный экран Этернум…

— Твою мать, Вихра, — выдохнул Кот. — Ты где была? Почему так долго⁈

— К вам бежала, — ответила лучница, спускаясь со скалы. — Не нойте. Я вовремя успела.

Оставшийся в одиночестве Барс, кажется, только сейчас осознал, что произошло. Его целительница мертва. А против него сразу трое — разъяренный воин с редким молотом, лучница и саммонер, у которого вот-вот откатится призыв основного пета.

Зарычав от бессильной ярости, танк рванул к Вихре. Все ясно. Он переключился на лучницу, надеясь что она растеряется от напора и он сможет снять слабую по защите цель. Тяжелые латные сапоги загремели по камням, поднимая пыль. Глупо, но наверное это был его единственный шанс.

Вихра даже не побежала — она легко, танцующими движениями, развернулась и заскользила прочь, периодически разворачиваясь и стреляя на ходу. Отливающие медью стрелы, одна за другой, со звоном врезались в грудь и щит танка, нанося пусть небольшой урон, но сбивая врага с ритма, заставляя замедлится.

Не знаю на что он рассчитывал… Куда там воину в тяжелых доспехах, догнать девушку в легкой кожаной броне, у которой вкачана ловкость под сотню… Видя что Вихра уходит от него, Барс выкрикнул что-то угрожающее и попытался ускориться. Тщетно. Разрыв между ним и лучницей только рос.

Я же бежал следом за ним, периодически атакуя в спину. Молот опускался снова и снова, выбивая куски здоровья. Один раз сработала цепная молния — синий разряд прошил броню танка, заставив его пошатнуться.

Поняв бесплодность попыток догнать лучницу, Барс развернулся ко мне. И тут же получил несколько стрел в спину — Вихра не упускала момента.

Враг замер, понимая, что в ловушке. Поворачивается ко мне — получает град стрел в незащищённую спину. Развернуться к Вихре? Так попытки догнать лучницу, как он уже успел понять, дело пустое. К тому же я не даю расслабится, наседая сзади. Бежать некуда, помощи нет.

— Сдавайся, — с усмешкой сказал я, перехватывая молот по удобнее. — Респаунься, не мучайся.

В ответ он только фыркнул и поднял щит выше.

Мы бились еще несколько минут. Он даже использовал «Финальную защиту» — навык танков, поднимающее на тридцать секунд, броню до неприличных значений, позволяющее пережить практически любой натиск. Ну и откат… Откат почти сутки. Как правило, его берегли для Рейдовых Боссов. Зачем он его потратил — непонятно. Итог битвы не изменился, разве что время чуть-чуть потянул.

Танк осыпал меня градом ударов. Я держался. Уклонялся, бил, опять уходил из-под ударов. Вихра раз за разом натягивая лук отправляла ему в спину стрелу за стрелой. Прячущийся среди скал магический кот старательно плевался ледяными иглами. Урона немного, но тоже вклад в общее дело.

Тридцать секунд прошли. Золотое свечение погасло, и Барс снова стал уязвим. Его восстановившиеся за время «Финальной защиты» ХП опять медленно, но уверено поползли в красную зону.

Увернувшись от очередного удара, я шагнул в сторону, широко размахиваясь. Барс привычно выставил щит, готовясь отразить удар, но я, в последний миг, резко поменял направление удара. Молот проскользнул под щитом, ударив танка в грудь. Прокнуло оглушение! Барс пошатнулся, попытался удержать равновесие, упал на колено опустив щит и меч. Я не дал ему прийти в себя. Еще удар. Еще. И еще. Лучница продолжала методично расстреливать его в спину. Со стороны бил своими слабыми заклятиями магический кот.

Ещё несколько секунд и танк рухнул на землю. В ту же секунду тело его исчезло — сразу нажал респаун в городе.

— Есть! — выдохнул Кот.

Я опёрся на молот, тяжело дыша. Руки тряслись, в ушах звенело — последствия недавнего боя всё ещё давали о себе знать. Вихра спустилась к нам, перекинув лук за спину. На её лице играла лёгкая улыбка, будто мы только что не сразились в тяжелейшей схватке, а просто вернулись с приятной прогулки.

— Опять только я сдох, — поднимаясь на ноги, хмуро заключил Шмель, когда Кот воскресил его с помощью свитка. — Всё как обычно.

— Тебе было бы легче, если бы я тоже умер? — полюбопытствовал Кот, убирая остатки свитка в инвентарь. — Всё равно мы тебя свитком воскресили.

— Хуитком, — огрызнулся маг, отряхивая робу. — Сам знаешь что он не всю экспу возвращает.

И он был прав. Свитки воскрешения, в зависимости от ранга, возвращали от десяти до ста процентов потерянного опыта. Те, что восстанавливали полностью, стоили бешеных денег — их выбивали из высокоуровневых боссов или крафтили ремесленники высших рангов. Такие свитки берегли для топ-рейдов, когда умирали игроки пятисотых-шестисотых уровней, где даже один процент можно было качать целый месяц.

Мы пользовались свитками попроще. Сорок процентов возврата. И каждый раз Шмель, даже после возрождения, терял драгоценные очки опыта, которые, потом, приходилось фармить часами, убивая десятки, и сотни мобов.

— Ну что, идём в пещеру, или так и будем стоять? — сварливо произнёс маг, закончив отряхивать робу от земли.

— Ща погоди, пет откатится, и пойдём, — попросил Кот. — Ещё пара минут.

Я отошёл к камню, прислонился к холодной скале, выравнивая дыхание. Каменная поверхность приятно холодила спину через броню. Вихра подошла, протянула флягу. Я сделал глоток — эльфийский мёд, сладкий и терпкий, с лёгкой травяной горчинкой, вернул немного сил.

— Хороший квест, — сказала она, глядя на вход в пещеру. — Столько беготни, столько крови, а награда — хрен знает что.

— Награда будет отличной, — ответил я. — Я чую.

— Хорошо бы. — усмехнулась девушка.

Этот квест мы вели уже вторую неделю.

Началось всё с обрывка карты, найденного в кармане убитого разбойника. Старый пергамент, испещрённый старыми письменами, указывал на то, что по всему королевству Бролгайн — а именно в нём мы сейчас качались — разбросаны семь ключей. Семь кусочков головоломки, которые в сумме давали координаты сокровищницы одного старого графского рода.

Каждый ключ был спрятан в разных концах королевства. Один — в затопленных шахтах, где под метровой тощей кипящей воды выплёскивалась на поверхность расплавленная магма, испепеляющая всё, к чему прикасалась. Второй — в Лабиринте Лжи, где стены двигались, а проходы вели в тупики, из которых не возвращались. Третий — в Храме Павшего Солнца, под охраной големов, которые несли там свою вечную стражу.

Общую картинку мы собирали буквально по кусочкам. Бегали по всей локации, отбивались от групп, которые тоже охотились за ключами, теряли опыт, воскрешались, снова бежали. И вот, наконец, собрали все семь. Клочки пергамента, найденные вместе с ключами, сложились в карту, указав точку на склоне этого ущелья, у входа в пещеру, где, по легенде, покоилось наследие убитого графа.

— Говорят, там не просто золото, — мечтательно протянул Кот, покачиваясь на пятках. — Говорят, там лежит артефакт, который даёт доступ к скрытому классу.

— Скрытый класс, ага, — фыркнул Шмель. — За скрытые классы топ-кланы сражаются. А тут так, хорошо если рарочку дадут.

— Рарочка тоже неплохо… — отозвался я, крутанув в руке молот. — Ладно, — я оттолкнулся от камня, поднимаясь на ноги. — Пет откатился?

— Откатился, — кивнул Кот.

— Тогда призывай и идём.

Дождавшись, пока Кот призовёт и забаффает своего питомца, мы двинулись к пещере. Я впереди, с молотом на плече. Следом Вихра — стрела на тетиве, взгляд насторожённый. Далее, боевой питомец Кота, а затем, на значительном расстоянии, его хозяин. Последним шёл, всё ещё обиженный на потерю опыта, Шмель. В очередной раз умерев, он стал гиперосторожным и держался позади. Но надолго его не хватит. Час-другой — и он забудет о своих клятвах не лезть на рожон, и вновь высунется под удар.

Пещера встретила нас холодом и запахом древней пыли — сухой, едкой, щипающей нос. Выложенные каменной плиткой стены и пол были покрыты мхом. Где-то в глубине капала вода, и этот звук разносился по залу, многократно усиленный эхом. Каменные наросты на потолке пещеры под тусклым светом факелов переливались от бирюзового до тёмно-зелёного цвета, завораживая взгляд.

— Красивое место, — прошептала Вихра.

— Зловещее, — поправил Шмель.

Мы углубились внутрь, переступая через камни, обходя провалы. Впереди мерцал свет — тусклый, зеленоватый, как гнилушка на болоте.

— Туда, — сказал я, указывая на него.

Мы шли, и стены расступались, открывая длинную, комнату. Её стены и потолок от пола до самого верха были покрыты паутиной. На противоположном конце ворота из чёрного обсидиана. Одна створка была приоткрыта, из неё вырывался тусклый могильный свет, тот самый что привлёк наше внимание.

Мы замерли. Все смотрели на противоположный конец зала.

— Нам похоже туда, — выдохнул Кот, пройдя немного вперёд.

— Не торопись, — сказал я, поднимая руку. — В таких местах всегда есть ловушки.

Я сделал шаг. Ещё один. Ещё. Тут пол под ногой дрогнул. Где-то в стенах что-то щёлкнуло, и из темноты, из каждой трещины, из-под каждого камня полезли пауки. Маленькие, быстрые, с горящими красными глазами и хитиновыми панцирями, которые мерзко скрежетали при каждом движении. Их было много. Сотни. Тысячи.

— К бою! — крикнул я, поднимая молот.

И мы вступили в последнюю битву за сокровище.

Пауки лезли отовсюду.

Они окружали нас. Разделяли друг от друга. Зажимали к стене, лишая возможности для манёвра.

— За мной! — крикнул я, прорываясь к центру зала, где пространство было чуть шире. — бейте массухами! Не жалейте заклятий! Ману не жалейте! Не дайте себя окружить!

Шмель не заставил себя ждать. Его посох взметнулся, и первый огненный шар ударил в самую гущу твари. Пауков разметало в стороны, их хитиновые тельца вспыхнули, как сухая трава. Маг ухмыльнулся, и следующие заклинания полетели одно за другим. «Огненный дождь», «Круг пламени», «Волна жара» — массовые заклинания ложились идеально, выкашивая ряды за рядами. Пауки сыпались десятками, не успевая даже добраться до нас. Но это стоило дорого. Уже через полминуты боя уровень маны Шмеля был меньше двадцать процентов.

Я тоже не стоял на месте. Молот «Горного Короля» гудел в руках, и каждый мой удар сокрушал сразу несколько врагов. Пару раз прокнула молния — синий разряд скакал между пауками, убивая первых и снося больше половины хилого здоровья последним. Это было красиво: вспышки, треск, хитин, разлетающийся осколками.

Вихра сначала пыталась бить точечно. Стрела уходила в цель, пробивала паука насквозь, но на его месте появлялись двое. Бесполезно. Потратив с десяток боеприпасов, она выругалась в эфире и сменила тактику.

— Уходите с линии! — крикнула она.

Мы с Шмелем отступили в стороны, и над нашими головами пронёсся «Град стрел». Десятки маленьких смертоносных игл обрушились на полчища пауков, выкашивая их плотными рядами. Следом прилетела «Взрывная стрела» — яркая вспышка, грохот, и в центре зала образовалась воронка, усеянная обгоревшими лапками и хитиновыми осколками.

На этом её успех кончился. Применение подобных навыков требовало особых стрел, стоящих довольно дорого. Поэтому когда первый, самый отчаянный, напор врага спал, Вихра опустила лук, отступив за наши спины.

Кот со своим питомцем тоже не скучал. Маленький белый зверь носился между пауками, как угорелый, разрывая их когтями и зубами. Он явно наслаждался процессом — мяукал, подпрыгивал, кусал, и каждый его выпад уносил очередную тварь. Кот стоял чуть поодаль, периодически восстанавливая своему питомцу здоровье и ману.

— Твой кот — монстр! — крикнула Вихра, наблюдая, как питомец в одиночку разбирает группу из десятка пауков.

Да уж. Судя по счастливой морде питомца, подобный бой для него был скорее игрой, развлечением.

Через несколько минут натиск пауков начал стихать, а через пятнадцать всё вовсе кончилось.

Я огляделся. Пол зала устилал слой хитиновых останков. Воняло гарью и какой-то сладковатой падалью — смесь, от которой подкатывала тошнота. Я опёрся на молот, переводя дыхание. Шмель прислонился к стене, вытирая пот со лба. Вихра перезаряжала колчан, пересчитывая уцелевшие стрелы. Кот чесал за ухом своего питомца, который довольно жмурился, облизывая перепачканные в крови лапы.

— Нам нужно дальше. И там кто-то есть. Чувствуете? — произнёс Шмель, прислушиваясь.

И мы чувствовали. По крайней мере я — точно. Что-то тяжёлое и неумолимое жило в соседней комнате. И оно ждало нас. Воздух стал тяжелее, плотнее, словно сама пещера давила на плечи. Оно дышало. Медленно, глубоко, с присвистом — как огромный зверь, затаившийся перед прыжком.

Но разве это могло нас остановить? Ха! Восстановив ресурсы, мы не раздумывая двинулись дальше.

Следующий зал встретил нас тишиной. Мраком.

И огромным воином, закованным с ног до головы в металлические доспехи. Он стоял в центре, вросший ногами в пол, опираясь на огромный ржавый меч. Его глаза горели холодным синим огнём, а из трещин в доспехе просвечивала чёрная плоть — будто внутри не было ничего, кроме тьмы. Воин смотрел сквозь нас, не обращая внимания. Это хорошо. Есть возможность подготовится к бою и обсудить тактику.

— Проклятый Граф, — прочитал Шмель. — Девяностый уровень. Пиз. ец.

Ник у Проклятого Графа был не белого цвета, как у обычных мобов, а оранжевого. Элитный. Сильнее только рейдовые боссы.

— Девяностый… Ещё и элитный. Справимся? — спросила Вихра, разделяя мои опасения. — Это почти что рейд-босс.

— У него тысяч тридцать ХП как минимум, — добавил Кот. — Может, чекнем форум, прочитаем про него?

— Мы же смотрели уже, по этому квесту никакой информации толком нет.

— Это бесплатный раздел. В платном сто процентов что-то будет, — заспорил Кот.

Я сжал молот. Элитка на десять уровней выше нас… Может, и правда стоит немного раскошелиться и прочитать про тактику. Не спешить. Но, с другой стороны, с минуты на минуту сюда могли прийти другие группы, выполняющие квест, и тогда всё стало бы ещё хуже. После последних сражений запас зелий здоровья был на катастрофическом минимуме. Дай бог хватит хотя бы на этого графа. К тому же… Обидно будет покупать информацию о прохождении квеста, который мы уже почти что завершили без всяких подсказок…

Решено.

— Тактика стандартная, — сказал я, не отводя глаз от моба. — Я танкую, вы наносите урон. Сразу не бейте, дайте мне набить побольше агр, чтобы не слетело. Шмель, ты вообще в полную силу не бей, а то сразу на тебя переключится. Вихра, бей в сочленения доспехов. Кот, кидай хекс по откату, питомца держи в готовности к бою, но в схватку не лезь.

— Зачем? Пусть тоже дерётся, — спросил Кот.

— Затем, что может быть ещё кто-то вылезет, — хмуро ответил я. — И нам понадобится резерв.

Ей-богу, словно первый раз. Всё объяснять надо!

В этот момент Граф, не дождавшись нас, взревел и атаковал первым.

Взмах меча. Для своих габаритов он двигался слишком стремительно — будто тяжесть доспехов для него ничего не значила. Увернуться я уже не успевал, поэтому попытался заблокировать удар молотом.

Ха!

Проще автомобиль на ходу остановить.

Пропущенный удар снёс сразу три сотни ХП. Я отскочил в сторону, на ходу выпивая зелье лечения. Горькая жидкость обожгла горло, но полоска здоровья поползла вверх.

Ещё один удар — на этот раз я был готов. Короткий шаг в сторону, нырок. Клинок со свистом пролетел в считанных сантиметрах над моей головой. Резким движением снизу бью врага прямо в забрало.

Крит! Ещё и молния прокнула! Сразу две сотни урона! Хорошее начало.

Ещё несколько ударов — и я прочно посадил элитного моба на себя. В бой вступила Вихра.

«Калечащая стрела»

Навык, уменьшающий скорость передвижения и атаки врага на десять процентов. Успешно. Граф стал ощутимо медленнее двигаться. Жаль, действует недолго…

Ещё несколько стрел — прямиком в оголённую плоть, сверкающую через бреши в доспехе.

Хекс от Кота… Удача! Тоже успешно! Нам везёт, однако!

Ещё десяток ударов — и в бой вступил Шмель. В грудь воина врезалась огненная стрела, снесшая ему сразу пять сотен ХП и заставившая отступить на несколько шагов.

Схватка продолжалась всего пару минут, а здоровье врага уже опустилось ниже отметки пятидесяти процентов.

— Совсем просто! А ты ещё сомневался! — самоуверенно заявил Шмель, выпуская очередное заклинание.

Я хотел было огрызнуться, но не успел.

Граф отскочил в сторону, сел на одно колено, опершись на меч. Глухо забормотал слова на неизвестном языке — гортанном, древнем, от которого по коже побежали мурашки.

— Он что, молится, что ли… — начал было Кот, как вдруг из стен, пола и потолка вырвались полупрозрачные чёрные силуэты.

«Леди-Баньши. Тёмный целитель. Уровень 80»

«Леди-Баньши. Матрона. Уровень 80»

«Леди-Баньши. Леди скорбного хора. Уровень 80»

Здоровье врага тут же поползло вверх. Один за другим на него накладывали усиливающие чары — зелёные, фиолетовые, золотые вспышки окутывали его броню, затягивая трещины, восстанавливая сбитое здоровье.

Ох, не зря я оставил Кота в засаде. Не подвела меня чуйка!

Свежий, готовый к бою питомец, со всеми откатившимися навыками, бросился на миньонов. Призраки под ударами когтей и клыков, вспыхивающих синим, за мгновения распадались на тёмные клочки тумана, не успевая завершить каст.

Вихра стреляла без остановки. Стрелы находили сочленения, входили в трещины, заставляя врага вздрагивать и терять равновесие.

Мы били долго. Минут десять, пятнадцать. Граф, получивший усиления, оказался очень живучим. Его здоровье теперь падало ещё медленней, а его удары — каждый раз, когда я не успевал увернуться, — сносили добрую десятую часть моей полоски здоровья. Приходилось отступать, пить зелья, молясь, чтобы они не кончились.

Пару раз он срывался с меня, то на Шмеля, то на Вихру. Чудо, что никто не умер.

Но мы сделали это. Полоска его здоровья опустела. Последний удар и Граф рухнул на колени. Что-то пробормотал — а затем рассыпался тёмным облаком. Это облако не растворилось в воздухе, как до этого баньши-миньоны, а целеустремлённо полетело к нам. Я хотел было отступить, но оно было слишком быстрым.

«Проклятие павшего Графа». Все ваши навыки снижены на 30 % на ближайшие пять часов. Дебаф работает только в игровое время.

Последняя фраза означала, что просто отсидеться в оффлайне не выйдет. Нужно именно отбегать с данным дебаффом в игре — не менее пяти часов.

— Да б. я! — выдохнул Шмель.

— Надеюсь, больше тут никого не будет, — хмуро заметил я, пересчитывая оставшиеся в инвентаре зелья лечения. — Иначе нам лучше будет отступить. С таким дебаффом сражаться — только сольемся и экспу потеряем.

Мы передохнули, восстановили ману и здоровье, дождались отката навыков и пошли дальше.

Слава богу, мои слова услышали. Этот босс был последним испытанием в квесте.

Центральный зал встретил нас золотым сиянием.

Огромное помещение, уходящее вверх, в темноту. Стены покрыты древними рунами, которые пульсировали ровным, спокойным светом. В центре, на постаменте из чёрного обсидиана, стоял сундук.

Не просто сундук. Сокровищница древних королей. Огромный, окованный золотом ларец, с крышкой, украшенной драгоценными камнями, и замком, который открывался семью ключами. Ключами, которые мы собирали две недели.

— Красиво, — прошептала Вихра.

— Открывай, Гарп, — сказал Кот, подталкивая меня локтем.

Я подошёл. Семь замков щёлкнули один за другим, и крышка медленно, с достоинством, поднялась.

Свет ударил в глаза. Серебро. Много серебра. Монеты, артефакты, украшения. Сверху, на самом верху, лежали три части кожаных доспехов и какой-то амулет

Я взял их, разглядывая.

«Шлем помощника охотника на драконов»

*Часть сета «Броня помощника охотника на драконов» 1/10*

Редкость: Необычный

Тип брони: Лёгкая

Требования:

Уровень 85,

Ловкость: 155

Навык «Ношение лёгкой брони» 15 уровень.

Защита: 115

Характеристики:

Сила: 40

Ловкость: 40

Выносливость: 40

Стойкость: 40

Эффекты:

Урон по драконам, драконидам, ящерам, вивернам, а также существам, в чьих жилах течёт кровь драконов: +10 % (+5 % за каждую следующую часть сета)

Сопротивление страху: +10 % (+5 % за каждую следующую часть сета)

Сопротивление пламени: +10 % (+5 % за каждую следующую часть сета)

Описание: Этот шлем никогда не был парадным. Его носили те, кто стоял в первой шеренге, когда тень крыла накрывала солнце. Орден Истребителей крылатой смерти был немногочислен, но каждый его член проходил обряд «второго рождения» — он навсегда прощался со страхом перед огнём. Шлемы ковались из стали, закалённой в крови поверженных драконов, и говорили, что в ночь перед битвой металл тихо звенит, предчувствуя добычу. Последний магистр ордена пал в ущелье Чёрного Клыка, когда драконы впервые объединились против людей. Говорят, его шлем так и не нашли — только оплавленный гребень, который до сих пор хранится в музее Гномьего Круга. Этот экземпляр — копия, но точная до мельчайших деталей. Проклятие или благословение оригиналу не передалось, но говорят, в нём всё ещё слышится шёпот: «Смотри в глаза пламени. Не отступай».

Кроме шлема там лежали поножи помощника охотника на драконов и наручи помощника охотника на драконов. Характеристики они имели примерно того же порядка, что и шлем.

— Восемьдесят пятый уровень, — присвистнул Шмель. — Не редкая, конечно, но всё равно. Весьма хороший дроп.

— Будет что надеть, когда прокачаемся, — усмехнулся Кот. — Продать, кстати, можно дорого.

— Надеть? Кому? — хмыкнул я, убирая вещи в инвентарь. — А вот продать — это уже ближе к правде.

И правда, характеристики для такого уровня у сета «Брони помощника охотника на драконов» весьма средненькие. Конечно, отличное сопротивление огню и страху, а также солидная прибавка урона по драконам весьма полезна, но… Это дело довольно специфическое, узкоспециализированное. Быть может, какой-то клан и может потратить состояние, собирая подобный сет для каких-то своих целей. Но не наша группа.

Кроме частей сета, в сундуке оказались несколько десятков вещей попроще, бижутерия необычного класса… А так же деньги — больше пяти сотен серебряных монет. В переводе на реал одна серебряная монета — это десять условных единиц. А моя месячная зарплата инженера, например, чуть больше пяти сотен У. Е. То есть только деньгами мы выбили десять моих месячных заработков. А ещё — дорогие расходники: мгновенные свитки телепортации, зелья исцеления высокого уровня, ингредиенты для различных ритуалов. Я взял в руки амулет, который лежал на самом верху, вместе с сетом.

Поднял его. Повертел в руках. Тёмный металл, в центре — тусклый, почти не светящийся камень. Пульсировал слабо, как будто вот-вот погаснет.

«Амулет Теней»

Редкость: Редкий

Тип: Амулет

Требования: Уровень 80

Характеристики: Интеллект +5, Мудрость +15, Восприятие +10, Магическая защита +50

Я нахмурился.

— Пять к интеллекту, пятнадцать к мудрости, — сказал я, озвучивая характеристики. — Десять к восприятию. Полсотни к магической защите. Это всё.

— Чего? — Кот подошёл ближе, заглядывая в амулет. — Рарный? На восьмидесятый уровень? С такими статами? Да обычный амулет из магазина шестидесятого уровня лучше даёт.

— Может, баг? — предположила Вихра.

— Или мы чего-то не понимаем, — сказал Шмель. — Не просто же так рарный артефакт с такими низкими статами. Я прошерстю аукцион, посмотрю, сколько такие стоят. Может, они для чего-то нужны.

Я сунул амулет в инвентарь, рядом с сетом и золотом. С небольшим запозданием Система выдала сообщение:

«Квест „Сокровищница древнего рода“ завершён».

«Получено: 250 000 опыта».

Моя полоска уровня дёрнулась и поползла вверх. Уровень. Сразу. Я присвистнул.

Вихра и Кот тоже апнулись.

— Неплохая прибавка, — сказал я. — С учётом того, что с пауков и рыцаря я ещё около пяти процентов получил.

— Это точно, — кивнула Вихра.

— И у меня, — отозвался Кот.

— Я бы тоже апнулся, если бы за смерть опыт не терял. Три процента не хватило, — недовольно произнёс Шмель.

Мы постояли ещё немного, глядя на опустевший сундук. Потом я хлопнул в ладоши.

— Ладно, давайте в город. Мне пора. Завтра работа, спать осталось часов семь.

— Мне тоже, — вздохнула Вихра.

— Да и мне пора, — кивнул Кот.

Мы достали свитки телепортации. Я развернул свой, активировал.

— Встречаемся завтра, — сказал я. — В то же время. Шмель, ты говорил, у тебя есть выход на один квест?

— Если не передумаете, — усмехнулся Шмель. — Небось, ещё недельку побегаем.

— Давай, — кивнул я. — Побегаем.

Мы активировали свитки. Мир вокруг свернулся в спираль, закрутился, а затем выбросил меня на центральную площадь ближайшего города — Рорзага. Вокруг сновали игроки, торговцы выкрикивали товары, где-то вдалеке играла музыка. Обычная жизнь Этернума.

Я открыл меню, нашёл кнопку «Выход».

— До завтра, — прошептал я, нажимая на неё.

Мир начал таять.

Я ещё не знал, что больше никогда не смогу вернуться. А уже завтра моя жизнь полностью перевернётся с ног на голову.

Капсула открылась, выпуская меня в комнату-ячейку.

Серые стены. Серый потолок. Серый свет. В нос ударил запах рециркулированного воздуха и дешевых материалов отделки — пластика, который имитирует дерево, и краски, которая имитирует уют. Я сел, потер слегка отёкшее от долгого лежания в капсуле лицо. В руке все еще чувствовалась тяжесть молота. Ощущение было такое, будто я только что вышел из боя, а не отключился от капсулы.

Часы на стене показывали 23:58.

Почти двенадцать. Пора ложиться.

Я машинально умылся, побрился, почистил зубы — набор движений, который не требует мыслей. Потом опустился на подушку, чувствуя, как она медленно принимает форму головы, как матрас подстраивается под изгибы тела. Система «умного дома» погасила свет, оставив только тусклую синюю подсветку вдоль плинтуса.

Я закрыл глаза и провалился в сон за секунду.

Утро ворвалось в сознание раньше будильника.

Я открыл глаза, потянулся, и первое, что сделал — взглянул на часы. 07:56. Четыре минуты до сигнала «подъем». Улыбнулся, чувствуя маленькую, но важную победу. Ненавижу просыпаться по сигналу. Его вообще все ненавидят. Но система не спрашивает.

Я бодро вскочил с постели и направился к пищевому лифту.

Кухни как таковой не существовало уже лет двадцать. Вся еда на Земле давно синтезируется на специальных фабриках — три вида брикетов: завтрак, обед, ужин. В каждом — полный набор питательных веществ, витаминов и микроэлементов. Производители добавляют ароматизаторы, чтобы создать иллюзию разнообразия. Иногда даже попадается вкус, который трудно отличить от настоящей еды. Если, конечно, ты помнишь, какая она на вкус — настоящая.

Я достал из пищевого лифта свой «утренний» брикет, повертел в руках, изучая этикетку.

— Сука, опять клубника! — вырвалось у меня.

Третью неделю подряд на завтрак попадается клубничный. Я ненавижу клубнику. Вернее, я относился к ней нейтрально, до тех пор пока мне не стали попадаться клубничные завтраки один за другим.

— Проклятие какое-то… — бормотал я, распаковывая завтрак.

И тут тишину разорвало.

Сигнал подъема ворвался в комнату, как разорвавшаяся бомба. Смесь воющей сирены, скрежета металла по стеклу и визга, от которого закладывает уши. Я вздрогнул, и брикет выпал из рук, шлепнулся на пол, разбрызгивая клубничную массу.

Датчики в комнате просканировали мои биоритмы, убедились, что я уже не сплю, и сигнал оборвался так же внезапно, как начался.

— Разве нельзя было сделать что-то менее пугающее? — проворчал я, глядя на расползающуюся по полу розовую лужу. — Так и до инфаркта довести можно.

Сигнал на восемь утра был запрограммирован жестко. Ни перенести, ни отложить, ни настроить мелодию. Система орала до тех пор, пока датчики не фиксировали показатели бодрствования. А звук подбирали садисты — я в этом уверен. За всю жизнь я не встречал ни одного человека, который относился бы к нему хотя бы равнодушно. О том, чтобы ЭТО кому-то нравилось, вообще не могло быть речи.

Закончив с завтраком, переоделся в уличную одежду: серо-коричневые штаны, такая же рубашка, куртка, ботинки. Типовая форма. Одинаковая для всех. Единственное, что отличало меня от остальных жителей — порядковый номер на левой стороне груди. XPJ-8081745.

Я окинул взглядом свое жилище. Крохотная ячейка: койка, стол, стул, шкаф, душ, туалет, капсула виртуальности. Двенадцать квадратных метров, на которых проходит вся жизнь. Вся, за исключением тех часов, что я провожу в Этернуме.

Вышел в подъезд.

И сразу окунулся в океан какофонии.

Подъезд гудел, как растревоженный улей. Хлопали двери, гремели шаги тысяч людей, выходящих в дневную смену. Кто-то переговаривался, кто-то кашлял, кто-то просто топал, создавая ровный шумовой фон, который называли «ритмом жизни».

Я коротко кивнул соседям по лестничной клетке — жест, не требующий слов — и занял очередь в лифт.

До работы добираться просто. Система метро опутывала весь город как паутина. Высокоскоростные поезда доставляли с одного конца на другой меньше чем за час. И главное — мы даже не выходили на улицу. Тоннели соединяли все здания, все убежища, все станции. Наружу — ни шагу. Там воздух убивает за минуту.

Я двигался на автопилоте, погруженный в мысли. План на день: отсидеть смену, не нарваться на выговор, вечером зайти в Этернум, проверить аукцион, может, продать что-то из добытого…

Мысли прервал отчаянный женский крик.

Я остановился. Огляделся.

В закоулке подземки, в нише, куда редко кто заглядывал, происходило что-то нехорошее. Молодая девушка, прижатая к стене, пыталась вырваться из полукруга парней. Человек пять-шесть. Они гоготали, перебрасывались шутками — грязными, сальными, от которых у нормального человека бы вогнали в краску. И каждый раз, когда девушка пыталась прорваться, ее отталкивали обратно. Каждая попытка вырваться сопровождалась новым взрывом хохота.

Первое, что бросилось в глаза — одежда. Не серая униформа, которую носят все. Джинсы. Настоящие джинсы, которые я видел только в архивах. Чёрные кожаные куртки. Я даже представить не мог, сколько это может стоить. Система такое не выдаёт. Магазины, где можно купить подобное, упразднили лет двадцать назад.

Очевидно — элита. Золотая молодёжь. Отпрыски высших. Те, чьи родители заседают в Совете или управляют корпорациями. О них ходили слухи — дикие вечеринки, выходки, иногда — жертвы. Но официально ничего не подтверждалось. СМИ молчали. Их родители контролировали всё.

Я смотрел на происходящее и колебался.

Толпа вокруг текла мимо. Люди делали вид, что ничего не видят, не слышат. Опускали глаза, ускоряли шаг, будто от этого зависела их жизнь. А может, так и было. Связываться с подобными — себе дороже. Даже если ты прав. Тебе повезёт, если тебя просто побьют.

«Просто развернись и уйди, — шептал внутренний голос. — Это не твоё дело. Тебе не нужны проблемы».

Я уже почти развернулся. Уже сделал полшага в сторону.

— Помогите! — крик ударил по ушам, пронзил меня сквозь шум толпы, заставил кровь застыть в жилах.

Голос срывался, в нем звучала истерика.

Слезы текли по щекам девчонки, размазывая тушь. Один глаз уже начал заплывать — видимо, успели ударить. И не один раз.

— Люди! Пожалуйста!

Но люди проходили мимо.

— Люди! Пожалуйста!

Но люди проходили мимо. Десятки, сотни человек. Никто не остановился. Никто даже не замедлил шаг.

— Помогите! — она посмотрела прямо на меня. Заметила, что я стою. — Мужчина, помогите! Пожалуйста, я умоляю вас!

— Заткнись! — произнес один из нападавших и наотмашь ударил девушку ладонью по лицу.

Звук получился мерзкий — мокрый, глухой, с каким-то противным причмокиванием. Голова девушки дёрнулась в сторону, она отлетела к стене, стукнулась затылком о бетон и медленно сползла вниз, оставляя на серой поверхности тёмное влажное пятно. Глаза на мгновение закатились, но она не потеряла сознание — только замерла, прижимая ладони к лицу, пытаясь защититься от следующего удара.

— Расслабься, — главарь шагнул к ней, взял за подбородок, заставляя смотреть на себя. — Отдохнёшь с настоящими мужиками. Тебе даже понравится, потом сама просить будешь.

Его слова потонули в похотливом гоготе. Кто-то хлопнул его по плечу, кто-то одобрительно хмыкнул, предвкушая веселье. Они даже не оглядывались на прохожих. Им было плевать. Они чувствовали себя здесь хозяевами. Потому что, по сути, так оно и было.

Я стоял как вкопанный. Смотрел на преступление, которое происходило в двадцати шагах, и не мог сдвинуться с места.

Люди текли мимо. Поток не останавливался ни на секунду. Кто-то опускал глаза, кто-то ускорял шаг, кто-то делал вид, что смотрит в телефон. Они огибали меня, как горная река огибает камень, и растворялись в тоннелях метро, оставляя меня одного с этой сценой.

«Просто уйди. Развернись и уйди. Ты ничего не видел. Это не твоё дело. Вряд ли они её убьют. Так, поиграют и всё… у неё же не убудет… А жизнь у тебя одна».

Продолжал внутренний голос. Он звучал разумно. Убедительно. У меня работа. У меня Этернум. У меня друзья, которые ждут вечером, чтобы обкатать новый молот. Я не хочу терять всё это из-за какой-то девушки, которую даже не знаю. Это не трусость. Это разумная осторожность. Я не в Этернуме. Я ничего не смогу сделать, даже если захочу…

Я сделал ещё один небольшой шаг назад.

— Чо завис? — голос прозвучал прямо у уха. Я дёрнулся, обернулся. Пока я стоял, колеблясь, не заметил как один из отморозков отделился от компании и подошёл ко мне вплотную. Кожаная куртка, лицо с наглой улыбкой, глаза мутные — то ли пьяный, то ли под чем-то. — Чо смотришь? Тебе чо-то надо?

Я хотел ответить: «Нет, ничего, я уже ухожу». Хотел развернуться и раствориться в толпе. Так было бы правильно. Так было бы безопасно.

Но девушка вновь подняла голову.

Она посмотрела на меня прямо. Сквозь распухшие веки, сквозь слёзы, сквозь кровь, размазанную по щеке. Она уже ни на что не надеялась. Я видел это в её глазах — пустоту, отчаяние, принятие неизбежного. Она просто смотрела на меня, как… у меня просто нет слов передать всю гамму чувств выразившихся в её безмолвной мольбе.

Её губы шевельнулись. Я не услышал слов, но прочитал по губам:

— Помогите…

Она протянула руки. Медленно, как во сне. Ладони раскрыты, пальцы дрожат. Жест отчаяния, когда уже ничего не осталось, кроме надежды на чужое сердце

Я не знаю, что щёлкнуло во мне в тот момент. Я потом долго размышлял об этом — что именно сподвигло меня на отчаянный и глупый шаг? Может, воспоминания о том, как сам был таким же беспомощным, когда в школе меня зажимали в углу старшеклассники, а все проходили мимо. Может, просто устал смотреть. Или ненависть к этим рожам в кожаных куртках, которые считают, что им всё позволено. Или сыграло чувство того что я привык быть героем в ВиртРеале… Не знаю…

— Отпустите ее, — сказал я.

Голос прозвучал тонко, неуверенно, с каким-то мальчишеским писком. Не так, как я хотел. Я прокашлялся, расправил плечи.

— Я сказал — отпустите ее. Немедленно.

Тишина наступила мгновенно.

Компания замерла. Обернулись ко мне. Кто-то держал бутылку, кто-то просто стоял, облокотившись о стену. Семь пар глаз смотрели с таким выражением, будто я только что признался в любви их бабушке.

А потом они заржали.

Не зло, нет. Скорее искренне, от души. Как над клоуном, который выбежал на арену и споткнулся о собственные штаны.

— Ты слышал? — один из них схватился за живот. — Отпустите её, говорит!

— Герой нашёлся, — второй сплюнул на пол. — Иди отсюда, придурок, пока цел.

— Ох и посмешил ты нас, дядя, — третий, тяжело ступая, подошёл ко мне. Он был выше, шире в плечах. От него разило ароматным алкоголем и какой-то химией. — Спасибо тебе за гражданскую бдительность. А теперь… — он положил руку мне на плечо, пальцы впились в ключицу. — Вали отсюда, пока я не забыл, что сегодня добрый.

Я сбросил его руку. Дёрнул плечом, отступая на шаг. Он не ожидал — в его глазах мелькнуло удивление. Потом интерес.

— Без неё я никуда не уйду, — сказал я. Голос на этот раз прозвучал твёрже. — Отпустите — и мы уйдём вместе.

— О-о-о, — протянул главарь, оглядываясь на своих. — Слышите, герой за свою бабу переживает. Только она не твоя. И не будет твоей. Понял?

Он шагнул вперёд, и я инстинктивно отступил. Он продолжал идти на меня, а я продолжал пятиться, пока спиной почувствовал холод стены. Тупик.

— У нас тут свои планы на вечер, — главарь говорил медленно, растягивая слова, наслаждаясь моментом. — А ты… ты, если так хочешь, можешь поехать с нами. Будешь стоять и смотреть. Как все нормальные люди. — последнее слово он буквально выплюнул.

Он замахнулся.

Я увидел этот удар. Попытался уклониться.

Навык у меня был — для того чтобы хорошо сражаться в Этернуме, рекомендовалось заниматься физическим развитием тела. Поэтому я регулярно посещал курсы по историческому фехтованию. И не я один — они пользовались дикой популярностью. Быть сильными бойцами хотели все. А умение сражаться в реале, очень сильно помогало в игре.

Но у этого бандита, похоже, было боксёрское прошлое — он двигался слишком стремительно, несмотря на выпитый алкоголь.

Кулак вошёл в скулу.

Мир взорвался искрами. В ушах зазвенело, ноги подкосились, я упал на колено, хватаясь руками за пол, чтобы не рухнуть лицом вниз.

— Урод, — прошептал я, чувствуя, как кровь заливает щёку.

— Что? — главарь наклонился, поднося руку к уху. — Не слышу. Повтори.

— Уроды вы, — сказал я, поднимаясь.

Он ударил снова. В солнечное сплетение. Воздух вышибло из лёгких, и я снова упал — на этот раз на четвереньки, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Смех. Снова этот смех. Гулкий, мерзкий, отдающийся в голове.

Я поднял голову. Девушка сидела у стены, прижав колени к груди. Она смотрела на меня. В её глазах больше не было надежды. Только страх.

И в этот момент я услышал шаги.

Тяжёлые. Быстрые. Чьи-то ботинки били по бетону так, что он, казалось, вибрировал.

— Вы что творите, твари⁈ — голос прозвучал, как удар колокола.

Я обернулся. Сквозь пелену, застилающую глаза, увидел, как из потока людей вынырнула фигура. Высокий, широкоплечий, грузный, с квадратной челюстью и кулаками размером с мою голову. Он шёл слегка прихрамывая, но это не мешало ему двигаться быстро и уверенно.

Один из отморозков попытался загородить дорогу. Мужик даже не замедлился — просто отбросил его толчком плеча в сторону. Парень отлетел к стене, опешив от неожиданности, и, не решаясь больше вмешиваться, остался стоять в стороне.

Вдохновлённый неожиданной поддержкой, я бросился на главаря, схватил его за куртку и попытался повалить на землю. Он оказался тяжелее, чем я думал, но я вцепился мёртвой хваткой, не давая вырваться.

Не знаю, сколько времени мы боролись. Секунды, минуты — время словно остановилось, осталось только хриплое дыхание, скрип подошв по бетону, напряжение в каждой мышце. Он начал шаг за шагом отступать назад, я наседал, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Так мы дошли до ступенек.

Не видя лестницы, мой противник оступился, потерял равновесие и начал заваливаться назад, увлекая меня за собой. Я успел только выдохнуть — и мы полетели вниз, пересчитывая ступени спинами. В результате падения я приземлился на тело соперника и особо не пострадал — только в ушах звенело, а перед глазами всё плыло.

Очухавшись спустя пару секунд, я понял, что главарь больше не сопротивляется. Не дёргается, не матерится. Я слегка отстранился, опираясь на дрожащие руки, и посмотрел на него.

Он лежал неподвижно, лицом вверх, с открытыми глазами. Голова была запрокинута слишком далеко назад, шея изогнута под неестественным углом — так, как не может изогнуться у живого.

— Блять… — только и прошептал я.

Внутри всё оборвалось. Тошнота подкатила к горлу. Я смотрел на него и не мог поверить. Это не я. Это не я его. Он сам. Он оступился. Он…

Десять дней спустя. Помещение суда по особо важным преступлениям.

Зал суда был выдержан в тех же серо-бежевых тонах, что и весь мир снаружи. Те же бетонные стены, тот же искусственный свет, те же лица. Только здесь, на возвышении, вместо привычных надзирающих систем сидели люди в черных мантиях. Такие же серые. Такие же одинаковые. Судьи.

— … В закрытом судебном заседании рассматривается дело № 474 о совершении уголовного правонарушения по ст. 152 ч.1 «Предумышленное нанесение тяжкого вреда здоровью, группой лиц, по предварительному сговору, в состоянии наркотического опьянения»…

Голос секретаря лился ровно, без эмоций, словно зачитывал прогноз погоды. Я сидел на скамье подсудимых, между двумя конвоирами, и смотрел прямо перед собой. Скула ещё болела, под глазом расползался фиолетовый синяк, но это было мелочью. Главное было впереди.

— … В результате проведённого расследования было установлено: двадцатого октября 2068 года Елагин Сергей Викторович, гражданин номер XPJ-8081745, 18.08.2030 года рождения, и Антипенко Игорь Андреевич, гражданин номер AGT-149657, 26.03.2020 года рождения, вступили в преступный сговор с целью сексуального насилия. Жертвой преступников стала Захарова Елена Викторовна, гражданка номер CERF-21193, 30.11.2049 года рождения.

Я слушал и не верил своим ушам. Мы — преступники? Сексуальное насилие? Наркотическое опьянение? Это какая-то ошибка. Сбой. Кто-то перепутал бумаги.

— Увидев подходящую жертву, в переходе к станции метро № А-1845 на Захарову Елену Викторовну было совершено нападение с целью сексуального насилия. Направлявшиеся на работу в дневную смену Оболонский Андрей Андреевич, гражданин № UYIR-23312, 12.12.2048 года рождения, Карпов Алексей Петрович, гражданин № AKFU-23521, 09.12.2048 года рождения, Казанов Дмитрий Викторович… — секретарь зачитал ещё пять фамилий, которых я никогда не слышал. — … проявили высокую гражданскую ответственность и, не сумев остаться равнодушными к происходящему, пресекли совершение преступления.

Я обернулся на скамью, где сидели эти люди. Карпов, Казанов, остальные. Сейчас они выглядели по-другому. Совсем не так, как в метро. Теперь это были гладковыбритые, одетые в выглаженные костюмы, солидные молодые люди. Ничего в них не напоминало о пьяном быдле, домогавшемся до беззащитной девушки. Дорогие часы на запястьях, ухоженные руки, уверенные позы. Они чувствовали себя здесь хозяевами. Потому что так оно и было.

— К сожалению для общества, в результате завязавшейся потасовки при попытке задержания преступников Оболонский Андрей Андреевич получил тяжёлые травмы…

Я словно провалился в какую-то мутную глухую пелену. Происходящее вокруг казалось кошмаром…

— … Слово предоставляется потерпевшей.

Со своего места поднялась девушка. Та самая. С просвечивающим через тональный крем распухшим глазом, с прикрытыми длинными рукавами синяками на тонких руках. Она оглянулась на скамью подсудимых — туда, где сидели мы с товарищем по несчастью. Девушка потупила взгляд, глубоко вздохнула и начала говорить. Голос её дрожал, слова звучали заученно, будто она читала с листа, который держала перед глазами.

— Захарова Елена Викторовна, гражданка номер CERF-21193, 30.11.2049 года рождения. Клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.

— Елена Викторовна, расскажите о случившемся в то утро.

— Был совершенно обыкновенный день, — начала она. — Я направлялась к станции метро № А-1845, когда внезапно меня окликнул незнакомый мужчина. Проигнорировав крик, я продолжила свой путь. Он догнал меня, схватил и толкнул к стене.

— Этот мужчина был Елагин Сергей Викторович? — перебил её судья.

Пауза. Несколько томительных мгновений. Девушка кивнула.

У меня в душе всё похолодело.

— Скажите голосом. Вы узнаёте в нападавшем Елагина Сергея Викторовича, гражданина номер XPJ-8081745. — судья указала на меня.

— Узнаю, — сипло произнесла потерпевшая, не поднимая взгляда.

На этом месте она всхлипнула. Её плечи дрогнули, она снова оглянулась на нас. В её глазах мелькнуло что-то — страх? Стыд? Вина? — но она быстро отвела взгляд.

— Хорошо. Вы смелая девушка, вы молодец. Продолжайте, — велел судья.

— Он хватал меня, я отбивалась. Люди проходили мимо, никто не помогал мне, хотя я звала на помощь.

— Когда появился Антипенко Игорь Андреевич?

— Чуть позже. Он подскочил ко мне, и они вместе… вместе… они начали бить меня, срывать одежду. Проходившие мимо люди не вмешивались. Когда я уже совсем отчаялась и перестала кричать, мне на помощь пришёл Оболонский Андрей Андреевич. Он оттолкнул нападавшего, помог мне подняться и выйти из окружения. Не став продолжать драку, он взял меня за руку и повёл к дежурному по станции, чтобы мне оказали помощь.

— Дождавшись, пока он не будет смотреть, Елагин Сергей Викторович и Антипенко Игорь Андреевич напали на нас со спины, толкнули… — её голос сорвался. — Толкнули Оболонского Андрея Андреевича с лестницы…

— Кто именно толкнул. — поинтересовалась судья.

— Елагин.

Девушка зарыдала. Попыталась продолжить, но слова застревали в горле, разбиваясь на отдельные, не связанные между собой звуки. Мужчина в дорогом чёрном костюме — адвокат, сидевший рядом, наклонился к ней, что-то прошептал, положил руку на плечо и помог сесть обратно.

— … Медицинская экспертиза определила, что в крови Елагина Сергея Викторовича и Антипенко Игоря Андреевича содержались наркотические вещества. Кроме того, при себе у каждого из них нашли 12 граммов психотропных веществ…

Я слушал и чувствовал, как внутри меня словно что-то отрубили. Это у меня нашли наркотики? У меня, который никогда даже не пробовал? Что происходит⁈

Я хотел закричать. Вскочить. Потребовать настоящего расследования. Но тело не слушалось. Оно просто сидело и смотрело, как рушится моя жизнь.

Тем временем суд продолжался.

— … Пострадавший имеет самые положительные характеристики. Его отец является заместителем начальника Объекта № 414. Сам Оболонский Андрей Андреевич, несмотря на свой юный возраст, является генеральным директором фабрики по производству металлоконструкций. Семья характеризуется как обеспеченная, положительная, социально устойчивая, лояльная режиму…

Отец — заместитель начальника Объекта № 414? Это многое объясняет.

(После расформирования государств, чтобы снизить националистические настроения, все города переименовали в Объекты, присвоив им номера и разделив на категории в зависимости от численности населения. Например, мой город — Объект 5 категории, а это, между прочим, самая маленькая категория — «всего лишь» до пятидесяти миллионов жителей.)

Разве сын такого важного человека может сломать шею на ступеньках метро в пьяном угаре? Конечно нет. Поэтому его и выставляют в правильном свете, пытаясь обвинить во всём нас. Девушку, по всей видимости, либо подкупили, либо запугали. А может, и то и другое.

Ну ничего. Потребую видео с камер в метро. Камеры стоят буквально на каждом углу. Они всё зафиксировали.

— Слово предоставляется матери потерпевшего Оболонского Андрея Андреевича — Оболонской Виктории Витальевне.

Со своего места поднялась женщина. Красивая, ухоженная, с идеальной укладкой, в дорогом костюме, который простому смертному не достать. Лет тридцати пяти, не больше. Холодные синие глаза смотрели на скамью подсудимых с такой ненавистью, что у меня мурашки побежали по спине. Она смотрела на меня. Только на меня.

— Мой сын Андрей всегда был высокоморальным, интеллигентным человеком, — начала она, и в её голосе звенел металл. — Несмотря на свой относительно молодой возраст, он уже занимал высокое положение в обществе, которого достиг исключительно за счёт своих высоких профессиональных и человеческих качеств. Теперь, в результате действий каких-то наркоманов-отморозков, мой сын навсегда остался инвалидом.

Она выдержала паузу, глядя мне прямо в глаза. Я не отвёл взгляд. Пусть видит, что я не боюсь.

— Я не прошу суд о жестоком решении, — сказала она, и её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка. — Я лишь молю о справедливости.

Она села. Судья кивнул, что-то пометил в своих бумагах.

— К сожалению, записи с камер видеонаблюдения, расположенных в метро, были повреждены, — объявил он. — Но свидетельских показаний и материалов, выявленных в результате судебной экспертизы, более чем достаточно для вынесения обвинительного приговора.

Повреждены. Камеры, которые никогда не выходят из строя, вдруг оказались повреждены.

Я нервно хихикнул. Кажется, у меня начиналась истерика. От волнения я терял нить происходящего. Всё вокруг казалось похожим на какой-то нелепый спектакль — с заранее написанным сценарием и предрешённым финалом.

Я посмотрел на своих адвокатов. Их было двое — назначенных системой. Они не задавали вопросов, не возражали, не требовали пересмотра материалов. Они просто сидели и смотрели в свои планшеты, делая вид, что работают. Иногда один из них поднимал глаза, встречался со мной взглядом — и тут же отводил, словно ему было стыдно.

Так дело не пойдёт. Они что, так и будут молчать⁈ Дело уже идёт к приговору!

Осознание того что вот-вот произойдёт непоправимое, предало мне сил действовать.

Я поднял руку.

Судья не обратила внимая, продолжив что-то зачитывать. Мой адвокат, увидев что я творю, приложил палец к губам и прошипел: — Тс-с-с-! Тихо!

— У меня есть что сказать! Все их слова — наглая ложь. — Не обращая более внимания на адвоката, встал с места перебил на полуслове судью я.

— Подсудимый, перебивать суд запрещено. Я делаю вам первое и последнее предупреждение. Будете говорить, когда вас спросят. Вернее, говорить будет ваш адвокат! Иначе, вы будете удалены из зала за неуважение к суду!

— Ваша честь, я требую ознакомиться с записями камер наблюдения! — настаивал я. — Не могли же они все сразу выйти из строя⁈ Может быть есть экспертиза об их неисправности?

— Удалите обвиняемого из зала суда. За оскорбление участников процесса я назначаю вам штраф в размере двух тысяч условных единиц. — судья стукнула по столу молотком.

Не обращая более внимания на моё возмущение, двое дюжих охранников схватили меня за руки и потащили из зала.

Адвокат потерпевших, тот самый в чёрном костюме, тем временем поднялся и начал зачитывать свою речь. Пока меня тащили из зала, я не слушал. Я смотрел на девушку. Она сидела, опустив голову, и плакала. Я хотел верить, что это слёзы стыда. Что её заставили. Что она не по своей воле.

Но, возможно, я просто хотел верить.

Я уже скрылся за дверьми судебного зала, когда, судья поднялась с места:

— Суд удаляется для вынесения приговора.

Вы, наверное, удивлены тем фарсом, который развернулся в зале суда?

Признаться честно, я тоже.

К месту происшествия оперативно прибыли сотрудники полиции — на удивление быстро, словно их кто-то вызвал ещё до того, как всё случилось. Они сразу скрутили нас с Игорем и повезли в отделение. Нас ни о чём не спрашивали. С нами не разговаривали. Просьбы о звонке или адвокате игнорировались с таким видом, будто мы требовали чего-то неприличного. Даже воду и еду нам дали только к середине следующих суток, когда мы уже практически умирали от жажды и голода.

Моего собрата по несчастью звали Игорь Антипенко. Тот самый мужик, что пришёл на помощь. Увидев происходящее, он, так же как и я, не смог пройти мимо и, на свою беду, вмешался. Теперь он сидел на соседней скамье — такой же оглушённый, подавленный происходящим, как и я.

А теперь, спустя десять дней, из зала суда нас выводят конвоиры.

Словами не передать, насколько я был потрясён и ошарашен. Серьёзно. Направляясь в суд, я даже не подозревал, что окажусь на скамье подсудимых. По наивности мне казалось, что за мои действия меня должны, наоборот, как-то поощрить. Ну, максимум — слегка пожурить за превышение пределов допустимой самообороны. Но никак не дать срок в сорок лет принудительного нахождения в капсуле виртуальной реальности с кучей каких-то ограничений.

Сорок лет.

Я даже не мог осознать эту цифру. Она не укладывалась в голове. Сорок лет — это больше, чем я прожил. Это целая жизнь, которую у меня отнимали. И это была не игра за моего персонажа «Гарпуна». Нет. Всё намного хуже.

Реальные наказания — такие, как колонии и тюрьмы — давно упразднили. Слишком дорого, слишком накладно содержать столько людей в одном месте. Пригодная для жилья земля — на вес золота. Охрана, кормёжка, медицина, постоянный контроль — всё это стоило бешеных денег. А главное — постоянный риск. Бунты, побеги, человеческий фактор, конфликты заключённых друг с другом. Вечно возмущающаяся общественность, требующая гуманности по отношению ко всем людям, вне зависимости от совершённых ими проступков. Тюремщики уставали, надзиратели ошибались, заключённые находили способы обойти систему. Это было неэффективно. Несовременно.

Поэтому все наказания перешли в виртуальную реальность.

Зачем создавать ужасные условия в реальной тюрьме, напрягаться, держать огромный штат охраны, всегда быть готовым к бунтам и побегам, когда можно создать любые, самые страшные и тяжёлые условия в запрограммированном мире? При этом в реальности люди не страдают — всё абсолютно гуманно, так сказано в официальных документах. И плевать, что при стопроцентной чувствительности уровень ощущений ничем не отличается от настоящего. Боль остаётся болью. Усталость — усталостью. Смерть — смертью. Но тело абсолютно целое, лежит в камере, лишь зашкаливающие показатели пульса выдают, что его обладатель переживает не самые лучшие моменты в своей жизни.

Варианты наказаний были разными.

Урановые рудники, где каждый удар киркой отзывается радиационным фоном, который медленно, год за годом, выжигает внутренности. Каменоломни, где палящее солнце не даёт передышки, а камни, которые ты таскаешь, с каждым днём становятся тяжелее. Колонии лесорубов с имитацией холода Крайнего Севера, где ветер пронизывает до костей, а деревья падают так, что не всегда успеваешь отскочить. И везде — надзиратели. Искусственные, запрограммированные, безжалостные. Их нельзя подкупить, разжалобить, отвлечь. Они выполняют свою программу — гнать, мучить, ломать.

Для особо опасных преступников применялись специальные камеры. Низкие, крохотные, в которых нельзя было ни встать в полный рост, ни лечь выпрямившись. В таких камерах люди проводили дни, недели, месяцы. Они умирали там от истощения, от ран, от безумия, испытывая всю полноту мук. Но они не освобождались после смерти. Нет. Смерть в виртуальности — не конец. Система просто возвращала их обратно, в ту же камеру, в то же тело. И всё повторялось снова. И снова. И снова.

Вечный ад, созданный на Земле людьми для людей. Гуманный, цивилизованный, одобренный Советом Земли и признанный всеми правозащитными организациями. Ведь никто же не умирает по-настоящему. Это просто код. Просто симуляция. Просто наказание. В игре.

За моё «выступление» в зале суда, конвоиры произвели несколько физических «разъяснений», боль от которых до сих пор отзывалась в рёбрах. На оглашение приговора меня вновь завели в судебный зал. Я слушал приговор и не мог пошевелиться от ужаса. Сорок лет. Меня отправляли в один из таких миров. В какой — я даже не слушал. Какая разница? Рудники, каменоломни, лесоповал — везде одно и то же. Боль, усталость, безысходность. И никакого шанса на досрочное освобождение. Отец того парня позаботился об этом. Если бы только подать апелляцию… Но вот только как это сделать, когда я даже не могу поговорить со своим адвокатом!

— Встать! Пошёл! — голос конвоира вырвал меня из оцепенения.

Я поднялся. Ноги не слушались, руки дрожали. Я обернулся. Игорь сидел на соседней скамье, бледный, как полотно. Ему дали двадцать пять лет.

Я хотел что-то сказать ему. Извиниться. Сказать, что я виноват, что втянул его в это. Но конвоиры уже схватили меня за руки, поволокли к выходу.

В голове с большим опозданием формировалось понимание того, что произошло.

Девушка, которую я пытался защитить, изменила показания. Судмедэксперты сфабриковали анализы — якобы в моей крови нашли какой-то наркотик. А в кармане у меня оказался пакетик с запрещёнными психотропными веществами. Ну и записи с камер наблюдения, по словам судьи, пропали. Все и сразу. Надо же — какое «совпадение».

Долбанная прогнившая система.

Выходит, если ты «элита» и у тебя есть власть — ты можешь всё. Можешь нападать на девушек. Можешь носить с собой наркотики. Можешь избивать людей, которые пытаются остановить тебя. А если вдруг что-то пойдёт не так — у тебя есть мамочка, которая всё уладит. Которая перевернёт всё с ног на голову. Которая сделает из насильника жертву, а из спасителя — преступника. И наверняка я такой не первый. Интересно, мой случай будут освещать в новостях? Или о нём предпочтут умолчать? Я же сам никогда не думал о том что могу попасть в подобную ситуацию, и я даже не предавал значения, когда краем уха слышал новости о подобном беспределе, порой пробивавшиеся через информационный занавес пропаганды, но думал что это просто глупые байки… Или же, люди попавшие в такие дела сами виноваты и заслуживают своего наказания…

Мы шли по коридору. Конвоиры держали меня под руки, я почти волочил ноги, глядя в пол. В голове гудело, перед глазами всё плыло.

Сорок лет. Сорок лет.

— Прости, — услышал я тихий голос, вырвавший меня из омута мыслей.

Я поднял голову. Кто-то осторожно коснулся моего рукава. Елена. Она стояла в толпе, которая теснилась по обе стороны коридора — зеваки, журналисты, просто случайные люди, пришедшие поглазеть на «опасного преступника». Она смотрела на меня заплаканными глазами, губы её дрожали.

— Простите, — повторила она. — Я не могла по-другому.

Я остановился. Конвоир дёрнул меня за руку, но я не двинулся с места.

— Почему? — спросил я, и голос мой прозвучал хрипло, чуждо. — За что ты так?

— Простите, — только и сказала она. В её глазах мелькнуло что-то — стыд? Страх? Жалость? — но она уже опустила голову, и толпа оттеснила её в сторону, заслонив серыми спинами.

Я хотел крикнуть ей что-то, спросить, кто заставил, кто пригрозил, но в горле стоял ком.

— Я всё сделаю, чтобы ты мучился и сдох в тюрьме, урод.

Голос прозвучал из толпы — тихий, шипящий, полный такой ненависти, что у меня мороз прошёл по коже. Ко мне шагнула Оболонская. Мать того парня. Та самая, что говорила о «справедливости» в зале суда.

— Поверь, на этом твои беды не закончились, — продолжала она, и её красивое лицо исказилось гримасой злобы. — Всё только начинается. Ты будешь дерьмо жрать и умолять меня дать ещё, ублюдок. Я сделаю так, что ты сгниёшь там. Каждый день. Каждый час. Каждую секунду ты будешь вспоминать о том, что натворил, и жалеть об этом.

Она была так близко, что я чувствовал запах её духов — приторных, цветочных, совершенно неподходящих к её словам. Глаза женщины горели холодным огнём.

— Это ваш сын — ублюдок, — сказал я. Голос мой дрожал, но я старался говорить твёрдо. — Он сам виноват. И вы это прекрасно знаете. Они нападали на девушку. Они били меня первыми. А теперь он навсегда остался овощем. И знаете что? Я рад. Я очень рад, что он никогда больше не сможет ничего сделать ни с одной женщиной.

Я не знаю, зачем я это сказал. Может быть, от бессилия. Может быть, от ярости. Может быть, потому что внутри меня всё разрывалось от этой чудовищной несправедливости, и мне нужно было выплеснуть хоть что-то.

Её лицо перекосилось. Она открыла рот, чтобы ответить, но конвоиры уже начали меня уводить.

— Хватит разговоров! — рявкнул один из них, дёргая меня за руку.

Но я уже не слушал. Я вырывался, пытаясь наброситься на эту тварь, вцепиться ей в лицо, заставить её замолчать, стереть эту гадкую улыбку с её холеной морды.

— Хватит дёргаться! Стой ровно! — заорал конвоир.

Я не слышал. Я рванулся вперёд, и он выхватил из-за пояса резиновую дубинку.

Первый удар пришёлся по плечу. Боль обожгла, но я не остановился. Второй — по ребрам, выбив дыхание. Третий — по голове, и мир рассыпался на искры. Я упал на колени, потом на пол, но даже сквозь боль продолжал пытаться подняться. Руки скользили по холодному бетону, ноги не слушались.

— Лежать! Лежать! — кричали охранники, и удары сыпались снова и снова — по спине, по почкам, по ногам.

Я свернулся клубком, прикрывая голову руками, втягивая её в плечи, как учили на уроках самообороны. Но удары всё равно находили уязвимые места.

Потом один особенно сильный удар пришёлся по затылку.

Сознание погасло, как лампочка, у которой выкрутили цоколь.

Я сидел на койке в медицинском блоке и ждал, пока врач закончит заполнять мою медицинскую карточку. Покрытое синяками тело ныло, голова кружилась, слегка подташнивало. Левый глаз заплыл так, что я с трудом мог его приоткрыть. Каждое движение отдавалось тупой болью где-то в глубине мышц — последствия вчерашних «разборок» в коридоре суда. Конвоиры не церемонились.

— Хронических заболеваний нет… — бормотал доктор, водя пальцем по планшету. — Так… У вас имеется аккаунт в Этернум онлайн? Очень хорошо.

Он впервые за время моего нахождения в его кабинете поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд его был холодным и безразличным.

— Закон разрешает отбывать заключённым наказание в знакомом им мире, — сухо произнёс он. — Или вы хотите выбрать что-то другое? — после небольшой паузы добавил доктор.

Выбрать? Он говорит так, словно я выбираю место для отдыха, а не свою тюрьму на ближайшие сорок лет. Мне вообще плевать. Рудники, каменоломни, лесоповал — какая разница, где гнить? Ну конечно, Этернум лучше… я хотя бы его знаю…

— Пусть будет Этернум. Мне всё равно, — ответил я, с трудом шевеля разбитыми губами. — Скажите пожалуйста, я могу подать апелляцию если не согласен с решением суда.

— Я не адвокат. Обратитесь к нему. — насупился врач. — Вопросы по моей компетенции есть?

Я усмехнулся и отрицательно покачал головой.

Хорошо, — кивнул доктор, уже снова уткнувшись в свои бумаги. — Ваш перевод в капсульный отсек спланирован на завтра.

Он сделал пометку в планшете и махнул рукой в сторону двери. Конвоир, дремавший на стуле у входа, оживился, подошел ко мне и дернул за руку:

— Подъем. Пошли.

Я поднялся, стараясь не ойкнуть от боли. Ноги слушались плохо, но я не собирался показывать слабость. Мы прошли по длинному коридору, мимо десятков одинаковых дверей, свернули налево, потом направо. Я давно перестал запоминать дорогу. Наконец сопровождающий остановился у одной из дверей, приложил ладонь к сенсору, и та открылась с тихим шипением.

— Заходи. Жди.

Камера была маленькой, метра три на три. Койка, стул, столик, унитаз в углу, прикрытый занавеской. Всё тот же серый пластик, тот же искусственный свет, тот же запах дешёвой дезинфекции — химический, едкий, ударяющий в нос. Я сел на койку, обхватив голову руками. Сорок лет. Цифра крутилась в голове, не давая сосредоточиться ни на чём другом.

Через пятнадцать минут дверь снова открылась. Вошёл мужчина в строгом чёрном костюме — я узнал в нём одного из казённых юристов, что «защищали» мои интересы в суде. В руках он держал толстую пластиковую папку, до краёв набитую бумагами. На меня он посмотрел с лёгким отвращением — как смотрят на что-то неприятное, но неизбежное.

— Елагин Сергей Викторович? — спросил он, даже не поднимая глаз.

— Я.

— Я ваш назначенный защитник. Вернее, был. Теперь я представляю ваши интересы в пенитенциарной системе при передаче вас в виртуальное учреждение. Вам необходимо подписать ряд документов.

Он положил папку на столик, открыл её и начал выкладывать листы один за другим. Там было много бумаг. Десятки листов с мелким текстом — таким мелким, что рябило в глазах.

— Скажите, есть возможность подать апелляцию? Я не согласен с решением суда.

— Нет. Такой возможности у вас нет. — адвокат нервно подёргивал ногой, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Почему же?

— Я, как ваш защитник, подписал от вашего имени бумаги с отказом от возможности апелляций. Заключил сделку с судом.

— Какую сделку⁈ — опешил я. — Мне дали СОРОК ЛЕТ! — я вскочил на ноги, повышая голос.

— Не кричите. И сядьте. Или вы хотите, что бы я позвал охрану? — повысил, в свою очередь, голос мой «защитничек».

Визита охраны я не желал. Ещё от предыдущего контакта с ними, не отошёл. Поэтому я выдохнул, постарался успокоить расшатанную нервную систему и уселся на стул.

— Во первых, все доказательства были против вас. Уж поверьте моему опыту, ваша вина в этом деле очевидна. Суд — простая формальность, не более.

— Да уж, это я заметил. — не удержавшись усмехнулся я, перебив адвоката.

Тот покосился на меня, но ничего не сказал, просто продолжил:

— Ваша вина очевидна и доказать её в суде было делом времени. Поэтому сделка — лучшее решение. Именно благодаря её просьбе, вам разрешено отбывать наказание в мире Этернум, а не в каком-то другом месте. Более того, срок с пожизненного, сокращён до сорока лет. Ну и так же — вам разрешены периодические выходы из виртуальной реальности. На этом послаблении режима, кстати, настояла сторона обвинения. Похоже, они искренне считают что вы способны раскаяться. И верят что их доброта поможет в этом.

Я вздохнул ещё раз, принимая неизбежное. Ладно. Тяжело смириться, но…

— Как называется место, куда я попаду? Какая локация? Хотя бы примерно можно узнать? — спросил я, глядя на стопку документов.

— Никто не знает, — юрист пожал плечами. — Выбор происходит случайным образом. Система сама определяет, в какой локации вы будете отбывать наказание. Это сделано для того, чтобы заключённые не могли подготовиться или найти способы взломать условия содержания.

— И что, совсем никакой информации?

— Абсолютно никакой. Вы попадёте туда, куда вас направит алгоритм. Можете оказаться в шахтах, можете на лесоповале, можете в каменоломне. Или в другом месте. Это лотерея. Единственное, что я могу утверждать достоверно — мир в котором вы будете, это Этернум.

Он протянул мне первую бумагу.

— Подпишите здесь.

Я посмотрел на бумагу. Мелкий шрифт, юридические формулировки, отсылки к каким-то статьям, о которых я никогда не слышал. Юрист стоял надо мной, постукивая пальцем по столу, всем своим видом показывая нетерпение. Я мог бы подмахнуть не читая. Все так делают. Но меня вдруг осенило: это мои последние часы свободы. Хотя бы чтение бумаг я могу себе позволить.

— Я прочитаю, — сказал я.

Юрист поморщился.

— Там много страниц… Ничего интересного, стандартная процедура… Читать долго…

— Ничего. У нас есть время.

Он закатил глаза, вздохнул, и со скучающим видом сел на стул напротив и уставился в потолок. Я начал читать.

Первые десять страниц были типовыми — согласие на обработку данных, согласие на медицинское наблюдение, отказ от претензий к системе в случае побочных эффектов. Ничего интересного. Но ближе к середине я наткнулся на пункт, который заставил меня перечитать текст дважды. Тот самый момент, про который упомянул адвокат.

«Пункт 47. Режим отдыха. Осуждённый имеет право на выход из капсулы один раз в семь календарных дней продолжительностью четыре часа для отдыха в рекреационной зоне. Один раз в тридцать календарных дней осуждённому предоставляется выход в реальность продолжительностью двадцать четыре часа для медицинского осмотра и прогулки под надзором сотрудников пенитенциарной системы».

Я выдохнул. Не так уж плохо. Раз в неделю — четыре часа нормальной жизни. Раз в месяц — целые сутки. Значит, я не буду полностью отрезан от мира. Единственное — очень странно что это условие стороны обвинителя. Судя по тому что я слышал, госпожа Оболонская меня ненавидит. О каком «раскаянии» может идти речь?

Я продолжил читать. Дальше шли пункты о поведении в виртуальной среде, о запрете на попытки взлома, о наказаниях за неподчинение надзирающим системам. Я читал внимательно, не пропуская ни строчки. Юрист нервничал, ёрзал на стуле, поглядывал на часы, но я не обращал внимания. Это моё время. Мои последние часы перед тем, как меня запрут.

В голове мелькнула мысль — а что будет, если я откажусь подписывать? Если я скажу, что не согласен? Меня никуда не поместят? Я останусь жить в камере?

Словно прочитав мои мысли, юрист произнёс:

— Сергей Викторович, если вы задумали затягивать время, отказываясь подписывать документы — это плохая идея. Поверьте, вы далеко не первый, кто решил так поступить. Всё кончится плачевно. Для вас.

Сделав вид, что я даже не думал о таком, я покачал головой. Взял ручку, которая лежала на столике, и, не глядя на юриста, поставил свою подпись на каждом листе.

— Назначенная дата вашего погружения — завтра, десять ноль-ноль, — юрист быстро собрал документы, сунул их в папку и направился к двери. — Хорошей вам ночи.

Последние слова его прозвучали как-то зловеще… Но я тогда не обратил на это внимания.

Бросив на меня прощальный взгляд, юрист вышел, больше не оборачиваясь. Дверь закрылась с тихим шипением. Я остался один.

Я откинулся на койку, уставился в серый потолок. Сорок лет. Мне казалось, что я уже смирился. Но сейчас, когда бумаги были подписаны, когда решение стало окончательным, на меня навалилось что-то тяжёлое, давящее. Я закрыл глаза и попытался представить, что меня ждёт. Боль? Страх? Тяжёлый изнурительный труд? Смерть? Всё это смешалось в голове, не давая покоя.

Через два часа в камеру заглянул надзиратель и сунул в окошко поднос. На подносе лежал брикет ужина. Я взял его, повертел в руках. Клубничный. Снова клубничный. Я усмехнулся. Даже здесь меня преследует этот вкус. Сжав зубы, я заставил себя съесть. Завтра нужны будут все силы.

Попытался спланировать свои действия… представить, что меня ждет… К сожалению ничего путного не придумывалось — информации было слишком мало. Я слышал, что для заключённых есть отдельные аккаунты со своими правилами. Наверняка там есть какие-то особенности, лазейки, баги, которые можно использовать. Но у меня не было доступа к форуму. Я никогда раньше не интересовался этой темой. Кто же знал, что сам окажусь по ту сторону?

Было уже поздно. Я улёгся на койку, подтянул колени к груди, пытаясь согреться. Холод пробирал даже через одеяло. Или это был не холод? Страх?

Я уже начал проваливаться в сон, когда в дверь глухо стукнули. Раз, потом ещё раз. Я вздрогнул, сел.

— Елагин, к тебе гости! — раздался голос надзирателя.

— Что? — непроизвольно вырвалось у меня. — Какие гости?

— Сейчас узнаешь.

Голос был знакомым. Слишком знакомым. Я узнал его в ту же секунду. Тот самый парень из метро. Один из тех, кто стоял тогда в полукруге, кто смеялся, когда девушку били. Сердце ухнуло вниз, забилось где-то в горле.

С тихим свистом стальная дверь отъехала в сторону.

В проёме стояли они.

Четверо. Те, кто был в переходе в то утро. Их лица я запомнил навсегда. Наглые ухмылки, глаза, в которых не было ничего человеческого. Они смотрели на меня, как волки на загнанного оленя.

За их спинами, чуть поодаль, стояла Оболонская. Мать того парня. Та самая, что в суде обещала мне ад. Она улыбалась. Спокойно, уверенно, как кошка, которая уже наступила лапой на мышиный хвост и теперь наслаждается моментом.

— У вас час, — хмуро произнёс надзиратель, отходя в сторону. — Камеры не работают. Постарайтесь его не прикончить, а то будут проблемы. Его завтра ещё в капсулу класть.

Он развернулся и ушёл. Дверь осталась открытой.

Оболонская сделала шаг вперёд, но не заходя в камеру. Её голос был тихим, почти ласковым:

— Я же обещала, что твои беды только начинаются. Помнишь?

Я молчал. Во рту пересохло, руки сжались в кулаки так, что ногти впились в ладони.

— У вас есть час, мальчики, — повторила она, оборачиваясь к своим. — Не торопитесь. Пусть он запомнит эту ночь.

Бросив взгляд на туалет, она сморщила носик, повернулась и, аккуратно пригладив юбку, уселась на тюремный стул. Приготовилась наблюдать. Четверо в кожаных куртках переглянулись, шагнули в камеру.

Я не успел ответить. Даже не успел подняться с койки.

Кулак одного из вошедших вошёл мне в живот — резко, точно, с оттяжкой. Воздух вышибло из груди, меня скрутило пополам, и я рухнул на пол, хватая ртом пустоту. Лёгкие горели, будто в них залили кипяток, а перед глазами поплыли чёрные пятна.

— Это за Андрея, — произнёс он спокойно, разминая кисть. — За то, что ты сделал с ним, урод.

Второй удар пришёлся в спину, прямо в почку. Боль взорвалась где-то глубоко внутри, отдавая в поясницу, в живот, в пах. Я попытался свернуться клубком, защититься, но меня схватили за волосы и рванули вверх, заставляя встать на колени. Кожа на голове горела, я чувствовал, как волосы вырываются с корнем, но даже не мог закричать — воздуха всё ещё не было.

— Смотри на меня, — сказал тот, кто держал. Я узнал его. Он стоял тогда в полукруге, ухмылялся, когда девушка пыталась вырваться. — Смотри, герой. Ты же хотел спасать? Давай, спасай себя.

Он ударил меня по лицу — открытой ладонью, как бьют нашкодившего щенка. Голова мотнулась в сторону, из разбитой губы брызнула кровь, смешиваясь со слюной. Я попытался поднять руки, чтобы защититься, но кто-то сзади схватил их и заломил за спину. Сустав хрустнул, прострелив предплечье острой иглой.

— Держите его крепче, — голос звучал откуда-то сверху. — Не надо, чтобы он дёргался.

Он ударил меня в солнечное сплетение. И ещё. И снова. Удар за ударом в одно и то же место. Меня выгнуло дугой, из горла вырвался хрип, похожий на собачий скулеж. Слюна смешалась с кровью и потекла по подбородку. Я дернулся, пытаясь вырваться, но меня держали крепко, мёртвой хваткой.

— Получай, урод. Получай. — приговаривал третий, раз за разом ударяя меня в живот. Я не запомнил его лица тогда, в переходе. Слишком много было лиц. Но сейчас я запомню его навсегда. Шрам над губой, белоснежные зубы, запах перегара смешанного с дорогим одеколоном, который бил в нос с каждым его выдохом.

Кто-то плюнул мне в лицо. Густая слюна попала на щеку, потекла по подбородку. Я дернулся, и меня снова ударили. Теперь по ребрам. Слева. Кость хрустнула — я услышал этот звук, прежде чем почувствовал боль. А потом пришла и боль. Такая, острая и резкая, что мир погас на секунду. Я очнулся на полу. Кто-то держал меня за горло, прижимая лицом к холодному пластику.

— Не вырубайся, — голос звучал откуда-то издалека, будто из-под воды. — Нам сказали час. Ты должен чувствовать каждую секунду этого часа. Понял?

Меня перевернули на спину. Я видел потолок. Серый, как все здесь. И четыре лица, склонившиеся надо мной.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил один из них.

Я уже не понимал, кто именно — перед глазами стояла мутная пелена, в ушах звенело. Сознание «плыло». Слова воспринимались с трудом.

— Ты ведь даже не понял, что произошло. Ты реально думал, что нас кто-то накажет? Нас? — он рассмеялся. Смех подхватили остальные. — Да нас даже в полицию не повезли. Посадили в машину, отвезли в отдел, напоили чаем и отпустили через час. А ты…

Он взял меня за подбородок, сжал пальцами, заставляя смотреть на него. Я чувствовал запах его кожи, его одеколона, его дыхания.

— А ты тут у нас герой. Будешь сидеть сорок лет. Сорок лет, герой. Думаешь, это конец? Это только начало. Мы теперь знаем, где ты сидишь. Мама Андрея выяснила. И она обещала, что эти сорок лет ты проведёшь просто незабываемо. Если конечно здоровья у тебя хватит…

Он отпустил моё лицо и, не глядя, ударил ногой в живот. Я скрутился, обхватив себя руками. Меня били ногами со всех сторон. По спине, по рукам, по ногам, по голове. Удары сыпались отовсюду, я не мог понять, кто бьёт, не мог защититься. Моё тело дёргалось, как тряпичная кукла, каждый удар отдавался в позвоночнике, в черепе, в каждом сантиметре кожи. Я слышал, как хрустят мои пальцы, когда кто-то наступил на руку. Я слышал, как лопается губа, как трещит ребро, которое уже было сломано. Я пытался кричать, но из горла вырывался только хрип.

Били долго. Били умеючи.

Наконец удары прекратились.

— Встань, — сказали мне.

Кто-то дёрнув за волосы, поднял меня на ноги. Я не мог стоять. Тело не слушалось. Ноги подкашивались. Что бы я не падал, меня держали сразу двое, прижимая к спиной стене.

— На колени, — глухо приказала Оболонская.

Не в силах больше сопротивляться, я опустился на колени. Особого труда мне это не стоило — нужно было лишь перестать пытаться устоять на ногах.

Очередной удар по почкам. Я согнулся, и меня тут же выпрямили, прижав спиной к стене.

— Не надо, — прошептал я. Губы не слушались, слова выходили с кровью. — Пожалуйста…

— Проси прощения, — приказала женщина, глядя на меня с мерзкой ухмылкой. — Проси прощения и пригласи нас в гости ещё раз. Скажем… Через неделю. У тебя же один раз в неделю выход из капсулы, верно? Поверь, я не пропущу ни одни из них. — Она звонко рассмеялась.

— Простите… — пробормотал я, с трудом разлепляя губы. Во рту, наполненном кровью, что-то бултыхалось. Кажется, это были мои зубы… вернее их осколки.

— Что? — первый приставил ладонь к уху, изображая, что не слышит. — Что ты сказал? Громче, герой. Мы не слышим.

— Простите меня, пожалуйста, — повторил я. Голос был чужим — тонким, жалким. Я ненавидел этот голос. Я ненавидел себя за то, что говорю это им. — Приходите ко мне ещё…

— О, он говорит «пожалуйста», — второй расхохотался. — Слышите, он просит! Зовёт нас в гости!

Меня опять ударили в лицо. Я отлетел, ударившись головой об стену. В ушах зазвенело ещё сильнее, перед глазами поплыли круги. Кажется, теперь я окончательно я отключался. Наконец-то…

— Не падай. Мы же сказали — не падай. — кричал кто-то.

Они били еще долго. Я потерял счет времени, потерял ощущение своего тела. Была только боль. Она стала всем миром — без начала, без конца. Иногда я проваливался в темноту, но меня вытаскивали оттуда суя под нос нашатырь.

— Не отключайся, — говорили мне. — Ты должен чувствовать. Каждую секунду. Запомни этот день, герой. Запомни, как тебя учили уважать старших.

Когда все кончилось, я лежал на полу, свернувшись в комок, и дрожал. Меня трясло мелкой дрожью, оставшиеся целыми зубы стучали, по лицу текла кровь, смешанная со слезами. Я плакал от боли и бессилия.

В дверь настойчиво постучали, намекая что время подходит к концу.

— Нам пора. На сегодня хватит с него, — голос Оболонской звучал устало, но довольно. — Завтра его в капсулу. Пусть отдохнет перед дорогой.

Один из них, тот, что со шрамом, наклонился надо мной, взял за волосы, запрокинул голову.

— Это только первый раз, герой, — прошептал он. — Мы теперь будем приходить часто. Каждую неделю. Все сорок лет. Спи спокойно.

Он отпустил голову, и она упала на пол, ударившись затылком. Я слышал их шаги, слышал, как они выходят, как кто-то смеётся в коридоре, как дверь закрывается с тихим шипением.

Я лежал в темноте и пытался дышать. Рёбра кололи изнутри, каждое движение отдавалось болью. Я не мог пошевелить пальцами на левой руке — они распухли и посинели. Глаз не открывался. Губы запеклись кровью. Я чувствовал вкус своей крови на языке. Солёный. Тёплый.

Теперь понятно что имел в виду адвокат, когда говорил что выходы в реальность помогут мне раскаяться в содеянном…

Я усмехнулся. Интересно, а адвокат вкурсе происходящего? Или он в теме?

Тело пронзил очередной приступ острой боли. Я умру? Судя по чувству внутри, у меня отбиты все органы… Они конечно говорили что не хотят моей смерти. По крайней мере сейчас… Но били не сдерживаясь, так что я вполне могу не дожить до завтра… Может оно и к лучшему…

Я закрыл глаза и попытался уйти в темноту, подальше от этого тела, от этой боли, от этого мира. Но темнота не шла. Была только боль. И тишина.

Не знаю сколько времени прошло когда пришел надзиратель. Посмотрел на меня, повертел головой.

— Живой? — спросил он.

Я не ответил. Не мог.

Надзиратель подошёл поближе, брезгливо дотронулся до моей шеи, прощупывая пульс.

— Живой, — решил он. — Ну и ладно. Постарайся до утра не сдохнуть, а там вирткапсула тебя подлатает.

Он ушел. Свет погас.

Сорок лет. Это только первый день. Вернее ещё даже не первый, отчёт пойдёт с десяти ноль-ноль завтрашнего дня.

Разбудил меня свист открывающейся двери. Отправлять меня в мир виртуальной реальности собралась делегация из шести человек. Уже знакомый мне врач, два конвойных, юрист и техник, отвечающий на настройку и работы капсулы.

— Елагин Сергей Викторович. Пойдёмте. Время пришло. — махнул рукой в сторону двери юрист. Казалось, он совсем не обратил внимания на моё состояние. Как и все остальные. Даже врач упорно отводил глаза в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Я никак не отреагировал. Попросту не мог встать с койки.

— Помогите ему. — поморщился юрист, махнув рукой конвойным. — Он вообще живой-то хоть?

— Живой-живой. Что ему будет. — кисло отвечал врач, на всякий случай проверив пульс.

Конвойные рывком сдёрнули меня с кровати, и взяв под руки потащили в сторону капсулы.

Тело буквально взорвалось от приступа боли.

— Он не подохнет? — услышал я как шёпотом спросил юрист у чуть поотставшего врача.

— Нет. — отмахнулся тот. — У нас капсулы последнего поколения с медицинским и регенеративным модулем. Восстановится, будет как новенький. Лучше чем в больнице.

— Хорошо. — уже более спокойно ответил юрист.

Мы спустились на несколько десятков этажей вниз, и попали в маленькое помещение. Большую его часть занимала, отливающая стальным серебром капсула виртуальной реальности, соединенная с потолком сотнями проводов. Техник, что то нажал на пульте управления капсулой. Крышка беззвучно отъехала, открывая моему взгляду удобное, мягкое ложе.

— Вот ваша капсула. Одна из самых последних моделей. Ваше пристанище на ближайшие сорок лет. За вашим здоровьем непрерывно будет следить специальная система. В случае ухудшения самочувствия, возникновения риска для жизни или здоровья система автоматически окажет вам медицинскую помощь. Если она не сможет этого сделать, вас автоматически отключат от капсулы, и вы проснётесь. Вам окажут необходимую квалифицированную медицинскую помощь. Вам положено еженедельно четыре часа нахождения в реальном мире. Воспользоваться ими вы сможете на следующей неделе. У вас ещё есть вопросы? — заученно произнёс техник, опустив глаза в пол.

— Есть. Могу я отказаться от пробуждения и все сорок лет провести в игре? Без выхода в реальный мир? — сипло спросил я, сплёвывая кровь на пол.

— Нет. Это невозможно, — брезгливо посмотрев на кровавое пятно, ответил юрист.

Хмуро кивнув, я ещё раз сплюнул на пол, после чего с трудом, кряхтя и охая, лёг на своё место. В какой-то момент, когда я согнулся, мне почудилось, что у меня в животе что-то лопнуло. Я попытался позвать на помощь, но крышка капсулы уже задвинулась, погрузив меня в абсолютную темноту. Несколько минут я лежал неподвижно, слушая только бешеный стук своего сердца. Внезапно тьма рассеялась, и перед моими глазами возник таймер. Большие жёлто-чёрные цифры отсчитывали обратный отсчёт.

До начала синхронизации

60 секунд…

59…

58…

Голова кружилась всё сильнее и сильнее. Я закашлялся. Где-то внутри живота расплывалось тёплое пятно.

35…

34…

33…

Кашель нарастал. Я уже захлёбывался в нём. Времени не было даже на вдох. Я обратил внимание, что на внутренней крышке капсулы, подсвеченной неоновой подсветкой, виднелись кровавые пятна. У меня что, кровь в лёгких?

15…

14…

13…

Тепло уже разливалось по всему телу. В голове — приятная лёгкость. Я поймал себя на мысли, что не чувствую ног. Интересно, медицинский модуль капсулы уже начал действовать?

4…

3…

2…

1…

КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! СИНХРОНИЗАЦИЯ НЕ ЗАВЕРШЕНА.

ДО ОТКЛЮЧЕНИЯ…

Яркая вспышка, а за ней тьма…

Тьма пришла не сразу. Сначала цифры таймера рассыпались на отдельные точки, замерцали, погасли. Потом исчез звук — не резко, а постепенно, будто кто-то выкручивал громкость до нуля. Потом пропало ощущение тела — я перестал чувствовать, где у меня руки, где ноги, где голова. Осталось только сознание — маленький огонёк посреди бесконечной черноты. А потом погас и он.

Вот так я и оказался в этом подземелье в виде бесплотного призрака.

Теперь основной задачей было разобраться что именно от меня требуется. Ведь система правосудия жестоко карала осужденных, которые отказывались выполнять порученные им работы. А я, ухудшить своё, и без того плачевное положение, желанием не горел. Ещё не хватало получить какие-то штрафы за отказ от работ… Или того хуже продление срока заключения… Хотя куда уж больше.

Как я понял, отныне я — хранитель подземелья. И по логике происходящего, выходит, я должен добывать руду, параллельно отражая набеги игроков.

То есть, вернее, не добывать самому, а руководить добычей. Командовать этими двумя костяшками. Я покосился на скелетов, монотонно поднимающих и опускающих кирки.

С добычей все более-менее ясно, от меня тут мало что зависело, скелеты все делали сами.

Ну а что по поводу отражения набегов?

В прошлый раз я попросту не ожидал атаки. Игроки застали меня врасплох. Быть может если бы я сообразил дать скелетам команду защищаться, то смог бы отбиться.

Я вспомнил, какие нубы ломились ко мне… Низкий уровень, без нормальной брони и оружия. Даже двигались они так, что сразу ясно — бойцы из них не очень. Вполне возможен вариант что мои скелеты смогут дать отпор.

Еще немного поразмыслив, я решил отложить вопрос обороны своих новых владений на потом.

Чего сейчас гадать? Будет новое нападение — дам команду скелетам защищаться. Посмотрю как они проявят себя в бою, от этого и будем отталкиваться. Быть может я зря переживаю и мои миньоны легко одолеют игроков. Тогда вопрос закроется сам собой.

Ну а если нет… Тогда и будем думать.

Есть ещё одна проблема, возможно куда более актуальная. Куда мне девать добытую руду? Просто копить? А если склад заполнится — что тогда? Система выдаст новое задание? Судя по информации, руда начнёт просто пропадать… Должна быть возможность как-то её использовать… Может тут какой-то пульт есть…

Я ещё раз осмотрел подземелье.

В первой комнате обнаружил ведущую наверх узкая извилистая лестница с каменными ступеньками. Вверху ступеней дверь… Именно из неё и пришли игроки. Это выход на поверхность? До этого я тщетно пытался выйти через стену… Но возможно нужно просто воспользоваться дверью? Легко взлетев по ступенькам, я, паря над камнями, попытался выскользнуть наружу.

Не вышло.

Невидимый барьер, точно такой же как и в стенах пещеры, не выпускал меня. Толкнулся в него раз, затем другой… — бесполезно. Словно наткнулся на мягкую стену, которая пружинила, но не поддавалась. Попробовал пробить её плечом с разгона — бесплотное тело просто упёрлось в преграду.

Я отлетел назад, чувствуя что-то похожее на разочарование. Значит, зона моей деятельности всё же ограничена подземельем.

Хорошо. Тогда, будем изучать его тщательней. Каждый угол, каждую трещину, каждый камень. По любому есть какой-то магазин или терминал…

Я ещё раз попробовал обратиться к меню персонажа. Попытался вызвать сведения о состоянии здоровья — пульс, давление, уровень кислорода в крови, всё, что непрерывно измерялось системой. Ответ был всё тем же — холодным, равнодушным, как голос автомата в справочной службе:

«Данная информация вам не доступна. Попробуйте позже».

Я скрипнул зубами. Что значит «не доступна»? Я что, не человек теперь? Или для арестантов предусмотрены какие-то другие правила, о которых меня забыли предупредить? В тех документах, что я подписывал, было чётко определено: заключённый имеет доступ к модулю капсулы, непрерывно анализирующему состояние здоровья. Или это очередной привет от четы Оболонских? Они и тут подсуетились?

Тем временем, пока я изучал окружающий мир, разбирался с недоступностью функций игрового интерфейса, мои скелеты наполнили очередную тележку рудой. Я услышал только, как руда ссыпается в деревянную ёмкость — глухой, тяжёлый звук, смешанный со скрипом колёс.

«Ваши рудокопы завершили смену. Добыто: 12 единиц железной руды».

«Руда на складе: 42/100».

Сверился с таймером. До открытия подземелья оставалось чуть больше двух часов. Значит, за один час мои рудокопы добывают примерно шесть единиц руды на брата. Простая арифметика: за три часа работы у меня будет тридцать шесть единиц. В прошлый раз при ограблении забрали тридцать. Даже если вновь возьмут тридцать — а в этом я сомневался, ведь теперь я буду готов к их приходу — шесть единиц останется в плюсе.

Только вопрос куда тратить руду я так и не решил. Что с ней делать, кроме как копить в сундуке, чтобы потом её украли? Я просто уверен, что она нужна для строительства… Или улучшения миньонов… А может для открытия новых комнат. Но система упорно молчала.

Ладно. Я уже дважды осмотрел тут все… Ничего похожего на пульт управления нет.

Буду действовать по-другому. Возможно, если полностью заполнить склад, тогда подземелье само мне подскажет, куда можно потратить накопившиеся ресурсы.

Я присел, было, возле работающих скелетов, как в голову вдруг пришла отличная мысль. Странно что я не додумался раньше!

Подготовлюсь-ка я пока к визиту незваных гостей! Да, врагов пока нет, но что мешает мне провести небольшую тренировку боевых навыков своих рудокопов, в режиме «бой с тенью»!

Я подлетел ближе к скелетам. Они продолжали долбить стену с методичностью заводных кукол — раз, два, раз, два. Кирки поднимались и опускались в одном ритме, без остановки, без устали. Они даже не смотрели на меня.

— К бою! — скомандовал я.

Миньоны подчинились. Разом перестали добывать руду, развернулись, сжали кирки в костяных руках на перевес. Встали в стойку — если это можно было так назвать. Один стоял боком, подставив рёбра врагу. Второй — прямо, как мишень в тире. Оба держали кирки как попало, будто крестьяне, которым впервые выдали оружие.

Я скривился. Да уж. С такой стойкой только по неподвижной жиле бить. Точно не по врагу. Бойцы из них были никудышные. Возможно, по поводу отражения атаки я был слишком оптимистичен.

— Атакуйте. Бейте по воздуху! Представьте что это враг! — велел я. — Прямо перед вами!

Скелеты выполнили команду. Медленно, с гигантским размахом. Кирку перед ударом они поднимали высоко-высоко, занося за спину, открывая всё своё костяное нутро врагу. Потом с силой опускали вниз, туда, где должна была быть цель. Я смотрел и не верил своим глазам. Чтобы увернуться от такого удара, даже вкачанного уклонения не нужно. Единицы ловкости хватит. Просто шаг в сторону — и всё. Противник открыт, беззащитен, а ты уже бьёшь в ответ. А с их скоростью можно ещё и покурить успеть, пока кирка летит вниз.

Ещё немного потренировавшись со скелетами, я окончательно разочаровался в них как в защитниках. Энтузиазм по поводу грядущего нападения изрядно упал.

Я представил, как эти двое будут махать кирками перед опытным воином, и мне стало тошно. Да даже не опытным… Если враг не будет инвалидом, то жить в бою мои скелеты будут не дольше минуты. А может, даже, меньше. Слабая надежда на то, что придут ещё более хреновые бойцы чем мои скелеты таяла на глазах. Я покачал головой…

Перевел взгляд на замерших без малейшего движения скелетов. Спохватился.

Хватит простаивать без дела! За работу!

Проконтролировав, что рудокопы вернулись к жиле, залетел в первую комнату и принялся ждать игроков.

Интерлюдия 1. Пограничные земли. Деревня «Гнилой луг». Таверна «Тухлый бочонок».

В таверне «Тухлый бочонок» было тепло, дымно и шумно. Тридцать с лишним игроков первого-девятого уровня гудели так, что дрожали стёкла. Масляные фонари на стенах чадили, в очаге потрескивал огонь, а от барной стойки несло кислым пивом и жареным мясом, которое подавали здесь по традиции немного подгоревшим. Несмотря на название, пиво в таверне было весьма неплохим на вкус. Как и еда. Трактирщик-NPC — небритый, однорукий полугигант-получеловек — таких ещё часто называли «Дети Бури» (потомки союза людей и гигантов ростом от двух с половиной метров, синей, небесного оттенка кожей, волосы белые как молнии, что они почитают) с фартуком на груди, помнившим ещё прошлую эпоху, — лениво протирал стойку и делал вид, что не слышит очередного спора о том, кто кого завалил в PvP.

За столом у окна сидели трое. Гном-воин с никнеймом «КрепкийМолот», воин-человек «СтальнойКулак» и эльфийка-лучник «Эллария». На столе перед ними стояли три кружки с крепким элем.

— Ещё по одной? — спросил гном, поглаживая свою рыжую бороду, в которой застряли крошки.

— У нас денег почти не осталось, — буркнул Стальной Кулак, угрюмый воин в — Половину убили на зелья, половину на ремонт брони. Плюс новый щит купили.

— Деньги — дело наживное! — отмахнулся гном. — Главное, что нам повезло найти это подземелье. Сколько мы руды срубили? Под тридцатку. Доспех докрафтили.

Он произнёс последние слова так громко и многозначительно, что на него обернулись сразу с двух соседних столов.

За соседним столом сидела группа «ЛасточкиКрасоточки». Сама Ласточка — полуангел второго уровня в лёгкой кожаной броне, с луком за спиной, который она пока ещё не очень умела держать. Рядом с ней развалились два разбойника-человека: «КошелёкИлиЖизнь» и «НожВСпину». Оба первого уровня, с дешёвыми кинжалами на поясах и выражением лиц, говорившим: «Мы тут самые опасные, просто пока никто не понял».

С другого боку, ближе к очагу, сидела группа «КровавогоБога». Сам гном с двумя острыми клинками, который он положил на стол (трактирщик уже несколько раз косился на это, но ничего не говорил). Рядом с ним — «XXXОвнерНагибаторXXX», воин в разномастной броне, которая каким-то чудом выглядела невероятно стильно, хотя в бою не давала ровным счётом никаких бонусов. Третьим с ими был «Неалитаниэль», светлый эльф-лучник в тяжёлом доспехе, который он носил «для крутости» и из-за которого передвигался так, будто шёл по пояс в воде.

— … И представляете, — гном повысил голос, понимая, что его слушают, — тридцать кусков руды! За ОДИН заход!

— Тридцать⁈ — переспросила Ласточка Красоточка, подаваясь вперёд так, что едва не опрокинула свою кружку. — Это же…

— … на пол тяжелой брони хватило, — довольно кивнул гном. — А если фармить регулярно, через неделю вся группа будет в полном латном сете щеголять. Гном покосился на закованного в тяжёлую броню эльфа. И это только РУДА. А опыт⁈ С этих скелетов опыта — как с моба на десять уровней выше!

Это было, мягко говоря, преувеличением, но опровергать его слова никто не спешил.

— Скелеты? — оживился Кровавый Бог, поворачиваясь к ним всем корпусом. — Что за скелеты?

— Обычные, — пожал плечами гном. — Рудокопы. Тупые, медленные. Если знать, как подойти — вообще не проблема. Мы фармили и не вспотели. Вано, скажи?

— Ага, не вспотели, — подтверждающе хмыкнул Стальной Кулак.

— Вот-вот! — обрадовался поддержке гном. — Завалили на раз-два, сразу опыт и руда.

— О как я сказал! Даже в рифму! За это надо выпить! — гном опрокинул кружку с элем, выпивая до дна.

Довольно крякнул, вытер бороду и усы тыльной стороной ладони.

Эллария тихо фыркнула в кружку. Стальной Кулак закатил глаза.

— Погоди, — Ласточка Красоточка наклонилась ближе, её крылья чуть подрагивали от возбуждения, — так это новый данж появился? Мы о таком не слышали…

— Новый-новый, — важно кивнул гном. — Ещё не раскрученный. Информации на форуме — ноль. Мы случайно наткнулись.

— И где это? — спросил Кошелёк Или Жизнь, поглаживая кинжал.

Гном откинулся на стуле, сложил руки на животе и посмотрел на спрашивающего с выражением глубочайшего удовлетворения.

— Ну-у-у… это информация, — протянул он. — Ценная.

В воздухе повисла пауза.

— Ты продаёшь? — прямо спросил Нож В Спину.

— А ты покупаешь? — прищурился гном.

Начался торг.

— пять медяков! — выпалил Кошелёк Или Жизнь.

Гном рассмеялся. Смех у него был глухой, утробный, похожий на стук камней в бочке.

— Пять медяков за координаты лучшего фарм-места в локации? Да там вокруг подземелья толпы волков второго-третьего уровней. Считай между походами в данж идеально качаться. А если квест на клыки взять… — он осёкся, понимая что неосторожно назвав мобов с квестом завязанным на них, которые находились поблизости, мог навести на своё подземелье других игроков, не получив в замен оплату.

— Да за пять медяков я тебе даже описание данжа не прочитаю. — уже более осторожно, подбирая каждое слово добавил он.

— Семь даю! — тут же влез Кровавый Бог, хлопнув ладонью по столу, отчего кружки подпрыгнули.

— Десять, — спокойно сказал Кошелёк Или Жизнь, сверля гнома взглядом.

— Двенадцать, — рыкнул Кровавый Бог.

Ласточка Красоточка тронула Кошелька за рукав и прошептала:

— У нас всего сорок пять в общаке… А ещё надо зелья закупить, стрелы…

— Знаю, — прошипел тот в ответ. — Ничего, скинемся если надо будет.

— Пятнадцать, — объявил он громко.

В таверне стало тихо. Даже группа каких-то магов за дальним столом перестала спорить о заклинаниях.

Кровавый Бог нахмурился. Он явно прикидывал, стоит ли повышать, но Нагибатор дёрнул его за наплечник и что-то зашептал на ухо. Судя по тому, как вытянулось лицо гнома — у них тоже было негусто.

— Продано, — объявил Крепкий молот, протягивая руку.

Кошелёк Или Жизнь, помедлив несколько секунд для солидности, отсчитал монеты. Медяки перекочевали из его ладони в ладонь гнома. Тот довольно хмыкнул, проверил каждую (чем вызвал у Кошелька лёгкое раздражение — «ты что, мне не доверяешь⁈»), убрал в кошель и жестом игрового интерфейса переслал метку на карте.

— Вот, — сказал он. — Тут недалеко. Ущелье, вход в пещеру. Не ошибётесь.

Группа Ласточки Красоточки поднялась. Кошелёк Или Жизнь бросил на гнома взгляд «если ты нас обманул — я вернусь», но вслух ничего не сказал. Ласточка поправила лук, одёрнула броню, и они двинулись к выходу.

Когда дверь за ними закрылась, Стальной Кулак повернулся к гному:

— Ты зачем им продал⁈ Мы же сами хотели фармить!

— Хотели, — спокойно ответил гном. — Но ты сам знаешь что нам одобрили заявку на вступление в «СтепныхВолков». А они сейчас качают Лес отверженных. У них там клановый квест на убийство Лесной Ведьмы. Сами знаете что там набор только с пятого, и для нас сделали исключение, взяв на испытательный срок. А значит и нам туда надо, что бы перед клан лидером засветиться как минимум… Показать себя… Так что… Нам в любом случае валить отсюда. — гном пожал плечами. А так хоть что-то поимеем. — несмотря на весь выпитый эль(алкоголь, к слову, в мире Этернума действовал точно так же как в реальном мире, и даже похмелье было как настоящее) рассуждения гнома звучали весьма трезво и здраво.

— Так-то оно так… — проворчал воин.

— К тому же, — произнёс гном, знаком показывая трактирщику принести ещё эля, — Пока эти нубасы собираются, мы успеем ещё разок зафармить.

— Ты бы пил меньше, если мы сейчас туда собираемся. — нахмурившись произнесла Эллария.

— Ах. — отмахнулся от эльфийки гном, прикладываясь к кружке с пивом.

Внезапно его лицо изменилось, словно к нему в голову пришла гениальная мысль.

Гном сорвался с места и вразвалочку подошёл к столу, где сидела группа Кровавого Бога.

Он наклонился к самому столу и что-то зашептал.

Через полминуты гном выпрямился. Кровавый Бог молча отсчитал монеты — судя по движению пальцев, около пяти и сунул их гному. Тот убрал деньги, хлопнул гнома-собрата по плечу и вернулся за свой стол.

Стальной Кулак смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Ты… ты что, и им продал⁈

Гном развёл руками:

— А что? Почему нет?

— Ты продал одну и ту же информацию ДВАЖДЫ⁈ — в голосе воина звенело восхищение пополам с ужасом.

— Не дважды, — поправил гном, беря кружку. — Трижды.

— Что⁈

— Ну… была ещё одна группа. — Он пожал плечами. — Я им ещё до этого продал. Через форум.

Эллария поперхнулась элем. Стальной Кулак схватился за голову.

— Да ты… ты… барыга!

— Я — предприниматель, — с достоинством ответил гном и поднял кружку. — За свободный рынок!

Он выпил. Воин всё ещё тряс головой. Эллария тихо смеялась.

А за соседним столом Кровавый Бог, Нагибатор и Неалитаниэль уже собирались, обсуждая, как будут делить добычу.

— … только давайте в этот раз без самодеятельности, — говорил эльф, пытаясь подтянуть ремешок наплечника. — Сначала я оцениваю обстановку, говорю вам что делать…

— Ага, конечно, — фыркнул Нагибатор.

Игроки не заставили себя долго ждать.

Едва таймер истёк, тут же, словно они дежурили под входом в подземелье, на лестнице показалась уже знакомая мне тройка. Воин, гном и эльфийка. Над их головами теперь светились цифры второго уровня. Шмот чуть лучше — самый дешёвый из стандартного магазина, но уже не тот рваный стартовый хлам, в котором они приходили в прошлый раз. У гнома появились наручи и поножи, у воина — новый щит, у эльфийки — шлем и кожаный топ. Похоже, украденная у меня руда пошла им на пользу. Походка расслаблена, словно они шли не в подземелье, а на лёгкую прогулку. Ну ничего, суки… У меня для вас в этот раз будет сюрприз. Лишь бы скелеты не подвели…

— Успели. — вытирая пот со лба, хрипло дыша пробормотал гном.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА» — запоздало оповестила система.

По опыту предыдущего прохождения, уверенные, что скелеты всё так же не будут на них реагировать, они разделились. Гном и эльфийка сразу поспешили в третью комнату, где стоял сундук, а воин решил сперва расправиться с рудокопами во втором зале.

Я сжал призрачные зубы — ощущение странное, будто сжимаешь воздух.

Враг разделился… Это мой шанс.

Скелеты, как ни в чём не бывало, долбили стену, внушая воину, что всё идёт по плану. Раз, два, раз, два. Кирки взлетали и опускались. Воин двигался уверенно, расслабленно, даже не вытащив меч из ножен. Когда до них оставалось всего несколько шагов, я закричал:

— Атака! Убейте его! Вперёд!

Скелеты оторвались от работы. Развернулись. И началось…

Они столкнулись плечами, застряли в узком коридоре, пытаясь протиснуться одновременно. Кирки заскрежетали по камню, высекая искры. Первый наконец вырвался вперёд, размахиваясь для удара.

— Эй! Э-э-э! Молот! Они взбесились! Атакуют! — заорал воин, пятясь назад. В его голосе слышалось искреннее удивление — похоже, он действительно не ожидал что в этот раз рудокопы проявят такую агрессию.

Первый скелет занёс кирку. Медленно. Так медленно, что я мог бы успеть отсчитать до десяти, пока орудие описывало свою дугу. Воин, уже пришедший в себя от первого испуга, легко шагнул в сторону. Кирка просвистела в пустоте, с грохотом врезавшись в пол, выбив облачко каменной крошки.

Ответный удар меча пришёлся скелету в рёбра. Кость треснула, но не сломалась. Рудокоп зашатался, попытался замахнуться снова, но воин не дал — рубанул по руке, и кирка вместе с кистью отлетела в сторону, звонко брякнув о камень.

Второй скелет наконец протиснулся мимо первого. Его кирка пошла вниз, в косую, с таким размахом, что я не выдержав ударил ладонью по лицу. Воин даже не стал уклоняться. Когда кирка была ещё в середине траектории — просто выставил вперёд щит и толкнул им скелета. Кирка звякнула о металл, высекла сноп искр, и скелет отлетел назад, потеряв равновесие, и рухнул на землю, путаясь в собственных костях.

— Да чтоб вас! — выдохнул я, чувствуя, как внутри все кипит. — Какие же вы бестолковые!

Тем временем, первый скелет, потерявший руку, всё ещё пытался достать врага. Он шагнул вперёд, занося оставшуюся конечность, но воин уже не воспринимал его всерьёз. Ещё один удар клинком — и грудная клетка скелета рассыпалась, разлетелась по полу грудой костей.

«Ваш миньон Скелет-Рудокоп уровень 1 погиб».

Второй только поднялся на ноги, когда в спину ему прилетела стрела от подоспевшей эльфийки. Он дернулся, повернулся, пытаясь понять, откуда удар, и тут же получил вторую — в череп. Пустые глазницы сверкнули в последний раз, и он осел на пол, рассыпаясь на составные части.

«Ваш миньон Скелет-Рудокоп уровень 1 погиб».

Гном тем временем уже стоял у сундука в третьей комнате, довольно кряхтя и пересчитывая руду. Я смотрел на это, чувствуя, как внутри разрастается холодная, тяжелая ярость. Тупые нубы опять сделали меня!

— Все, — прошептал я, наблюдая, как гном выгребал мою руду. — Я опять проиграл.

— О-хо-хо! Тридцатка руды! Просто зае… к! — радовался гном, запихивая куски в инвентарь. — Считай, три дня в шахте поработал. А делов-то всего на пять минут! Хорошо что мы успели раньше этих дурачков…

— Это точно, — хмуро заметила эльфийка, оглядывая пустые стены. — Жаль, из кожаной брони опять ничего нет.

Кажется, она уже это упоминала в прошлый раз. Какие же они всё же тупые. Какая лёгкая броня может быть в рудной шахте? Серьёзно? И очень интересно каких таких «дурачков» упомянул гном? Ещё одна группа игроков, с которыми они соревновались за право войти в моё подземелье?

Слушая разговоры игроков, глядя на их уровни я только качал головой. Какие же они слабаки… И тем вдвойне обидно было им проигрывать.

Тройка закончила свои дела, перекинулась парой шуток и скрылась в проходе. Подземелье опустело. Тишина вернулась — только капли воды падали где-то в глубине, отмеряя время до следующего набега.

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 33 единицы руды».

Я тупо смотрел на цифры. В прошлый раз забрали 30 из 60. В этот — 33 из 66. Судя по всему, они всегда забирают ровно половину. Пятьдесят процентов.

«Руда на складе: 33/100».

Я взлетел под потолок, уселся на выступ сталактита, обхватив колени руками. Молча наблюдал за таймером, отсчитывающим три часа до следующего набега.

Мысль о том, что я легко справлюсь с нубами, теперь казалась издевательством. Я переоценил себя. Вернее сказать, я не ожидал что мои миньоны будут НАСТОЛЬКО никчёмны. Если всё пойдёт, как сейчас, то в следующий раз у меня останется тридцать четыре единицы железной руды. А ещё через один цикл добычи/атаки — тридцать пять. И сколько мне копить такими темпами до 100? Месяц? Год?

Я попытался подсчитать, но счёт не давался. Да и не важно всё это. Какой-то бред. Как мне одолеть их? Должен же быть способ…

Опять же… в прошлый раз они были первыми уровнями. Теперь вторые. В следующий раз будут третьими, если не больше. А я не развиваюсь. Мои скелеты не получают опыт. Они не становятся сильнее. Они просто воскресают и продолжают долбить стену, тупые и бесполезные в бою.

— Как мне отбиться? Как? — спросил я у пустоты, глядя, как два вновь возрождённых скелета методично продолжают добывать руду.

Пустота не ответила. Только таймер тикал где-то на границе сознания, отсчитывая секунды до следующего вторжения.

2:55:48. 2:55:47. 2:55:46.

Закрыл глаза и провалился в раздумья. Нужно было придумать план. И придумать быстро. Потому что следующие три часа пролетят незаметно — они всегда пролетают незаметно, когда ты занят. А потом игроки вернутся. И в этот раз я должен с ними покончить.

Когда время до следующей атаки почти истекло, у меня наконец сформировалось какое-то подобие того, как действовать. Да, не факт что это поможет, но хотя бы какой-то призрачный шанс был.

За пять минут до истечения таймера я отдал приказ. Миньоны, повинуясь команде, оторвались от стен и, громыхая костями, побрели в первый зал. Я выбрал место у входа — за одним из сталактитов, в узком проходе, где каменные наросты с потолка и пола почти смыкались, оставляя лишь узкую щель. Задумка в том что, игроки пройдут мимо, оставив сидящих в засаде скелетов в тылу.

Лучница, как я заметил в прошлые разы, всегда шла последней. Замыкала процессию. У неё меньше всех здоровья, меньше брони. Если удастся зацепить её первой, до того, как остальные опомнятся… Хотя бы одну её убить — уже хоть что-то. Наверняка хоть какой-то бонус за убийство я должен получить… Ну а даже если мне за это ничего не дадут и руду снова заберут… Хоть какой-то процент опыта этой мрази солью.

Выставив скелетов, я осмотрел позицию ещё раз. Бежать отсюда некуда — узкий коридор, камни со всех сторон. Можно вернуться назад, но выход из подземелья, если оно уже активировано, возможен, но это равносильно поражению. Так что если игроки свалят, то получится что я победил. По крайней мере раньше так всё работало, когда я был игроком. И вряд ли что-то поменялось. А значит, пути назад у них не будет. Для меня это, наверное, самый лучший вариант.

— Стойте здесь, — мысленно приказал я скелетам. — Ждите. Не двигайтесь. Не шуршите. Не дышите, блин. Хотя вы и так не дышите.

Скелеты замерли, прижавшись спинами к стене.

Я отлетел в сторону, оценивая маскировку с расстояния… В тусклом свете их почти не было видно — кости сливались с серым камнем. Почти. Я надеялся, что игроки, зная место, где скелеты были в прошлые разы, будут спешить туда и не станут вглядываться в тени.

Таймер истек.

Я замер, вслушиваясь в тишину. Ничего. Только капает вода где-то в глубине пещеры, отмеряя время капля за каплей.

Десять минут сверх таймера. Двадцать. Полчаса.

Никто не шёл.

Что за?

— Черт, — прошептал я беззвучно. Ощущение было дурацкое. Давила жадность — всё это время скелеты могли добывать руду. А они просто стоят…

И тут меня осенило. Два таймера по три часа — шесть часов. Примерно столько обычно играют игроки в рабочий день. Мои нубы, те трое, что приходили дважды, — они уже отыграли свою смену. Вышли из капсул. Спит себе сейчас гном, набирается сил перед новой сменой, видит во сне горы руды и критические удары. А про моё подземелье, судя по их словам, никто не знает. Новое, только появилось. Не раскрученное. Не популярное.

— Значит, гостей сегодня может и не быть, — вслух подумал я.

Я ещё немного поколебался, но здравый смысл взял верх. Стоять и ждать неизвестно сколько — глупо. Враг может войти в любую секунду, я это понимал. Но и терять драгоценные часы добычи руды — тоже не вариант.

— Возвращайтесь к работе, — скомандовал я скелетам.

Они послушно двинулись обратно во второй зал, громыхая костями. Я следил за входом, готовый в любой момент отдать приказ. Прошло пять минут. Десять.

И, конечно же, не прошло и четверти часа, как засветилось знакомое красное сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА».

Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной! Очень старался, и мне удалось выложить очередную главу на день раньше запланированного срока. Небольшая просьба, если произведение нашло у вас отклик — дайте мне знать об этом! Просто поставьте лайк, и я пойму, что история вам нужна — и с удовольствием буду радовать вас новыми главами чаще обычного. Не стесняйтесь нажимать кнопку «Мне нравится», это очень мотивирует автора!

p. s. Собираем сотню «Нравится», и ещё одна глава вне графика.

— Да бл. ть! — я в ярости впечатал себе ладонью в лицо, прикрывая ей глаза. По старой привычке. Бесплотная ладонь прошла сквозь бесплотный лоб. — Да бля-я-я!

Ну как так-то⁈ Полчаса ждал — никого. Стоило снять скелетов с добычи — и они тут как тут. Словно чувствуют. Как специально, а⁈

Я подлетел ко входу, осматривая своих «гостей». В этот раз игроки были мне незнакомы.

Не те трое, что приходили раньше. Два разбойника — люди с дешёвыми деревяшками-кинжалами в руках, и с ними лучница-полуангел, в пустом колчане у которой виднелась пара кривых стрел. Я быстро пробежал глазами по информации, что высветилась над их головами. У разбойников первый уровень. У полуангела — второй.

Проклятие. Как же обидно! Ведь с учётом того, что у моих скелетов врождённое сопротивление к стрелам и кинжалам, это лучшая группа для меня из всех, что могла прийти. Ах, если бы скелеты были на позиции… Если бы я не снял их с добычи, если бы не поддался своей нетерпеливости…

Лучница шла сзади, чуть приотстав. Разбойники топали впереди, переговариваясь вполголоса. Голоса отражались от каменных стен, разлетаясь гулким эхом:

— Точно говоришь, тут руда есть?

— Ага. Тот гном рассказывал, что целую тележку вынесли.

— Ну смотри. Если пусто, то вернёшь мне половину монет, что мы гному отдали за инфу.

Отдали гному за инфу? Теперь понятно о чём говорил гном из предыдущей группы. Похоже, он продал информацию о данже этим игрокам, а сам рванул сюда что бы пройти раньше них. Хитрец.

— Да не мороси, всё чётко будет, — поспешил успокоить его второй разбойник. В голосе слышалась нотка сомнения — платить ему явно не хотелось.

— Мальчики, пошли уже, — поторопила их лучница.

Пока они обсуждали подземелье, я успел снять скелетов с добычи и спрятать их у входа в третью комнату. Конечно, не такое идеальное место, как я выбрал изначально, но за неимением лучшего…

Враги прошли первый зал. Во втором походили туда-сюда, осматривая место добычи. Я слышал, как их ботинки скрипят по каменной крошке.

— Кажется, гном говорил, что тут её скелеты должны добывать. С них ещё опыта нормально так капает, даром что первый уровень. Где они? — произнёс первый разбойник.

— Не знаю. Может, не возродились? — с сомнением протянул второй, глядя на наполовину заполненную тележку. — Выглядит, словно тут только что кто-то работал. Руда свежая, следы от кирок.

— Да что вы стоите! Мальчики, идём уже! Хватит! Мне скоро в реал выходить! — лучница фыркнула, поджала губки и устремилась в третий зал. Устремилась первой.

Просто отлично!

— Атакуйте! — мысленно заорал я, едва полуангел пересекла границу зала. — Первый, бей спереди! Не дай ей войти в зал! Второй, атакуй сзади!

Ещё в первый раз, когда я увидел, как скелеты, спеша одновременно выполнить приказ, бестолково толкаются и мешают друг другу, я придумал им имена. «Первый» и «Второй». И теперь, когда я координировал их действия, я мог управлять каждым скелетом отдельно. Это уже было уже хоть что-то.

Скелеты медленно, не спеша вышли из тени. Так медленно, что я, казалось, мог бы сосчитать до десяти, пока они делали первый шаг. Но на самом деле мне так казалось, из-за бушующего в крови адреналина. Кости скрипели, суставы щёлкали — звуки, которые враги обязательно услышали бы, если бы не их болтовня.

Девушка ничего не сообразила. Она смотрела куда-то назад, рассматривая что-то, и поэтому буквально врезалась в грудь первого скелета, перегородившего ей дорогу в зал с сундуком. Подняла голову. Практически лицом в лицо уткнулась в костяной оскал черепа.

Миг на то, чтобы вдохнуть воздух, — а затем тишину подземелья разрезал пронзительный визг.

Я хмыкнул. С одной стороны — ничего удивительного. Этернум-онлайн отличался стопроцентной реалистичностью, за что его многие и любили. С другой… зачем выбирать такие игры, если ты так боишься всяких монстров и прочего? Ведь мой слабый скелет далеко не самое ужасное, что встречается в мире Этернума. Может, она просто хотела острых ощущений? Что же, она их получила.

Тем временем разбойники спешили на помощь. Но чтобы добраться до полуангела, им необходимо было спуститься с пригорка, где была рудная жила, — а это минимум десять-двадцать секунд. И если я не буду мешкать, то вполне могу успеть.

Полуангел, не прекращая визжать, отступала назад — пока не налетела спиной на перекрывшего ей дорогу Второго. Девушка обернулась, увидела, что именно преграждает ей путь к выходу, и завизжала с новой силой — на одной ноте, без остановки.

Первый наконец собрался с мыслями и соизволил ударить орущую полуангела.

Пять урона. Мало, но хоть что-то!

— Бейте быстрее, пока остальные не опомнились, ну же! — взмолился я.

Следом ударил второй скелет.

Ещё четыре.

Девчонка даже не пыталась сопротивляться. Она бросила лук, села на землю, прикрыв глаза руками, будто это могло её спасти. Её небольшие крылья окутали хрупкое тело, тщетно пытаясь прикрыть его от ударов. Взгляд у неё был пустым. Возможно она пыталась выйти из игры, судорожно нажимая кнопку отключения… Но во время боя это сделать нельзя. Только если использовать аварийный выход — он сделан на тот случай если в реале происходит что-то не требующее отлагательств. Причём твой персонаж, при этом, остаётся в игре. Его могут убить, ограбить, обворовать… Но похоже, что она до этого не додумалась. Либо просто не знала что такое возможно.

Первый скелет, тем временем, смог особенно удачно попасть по врагу:

«Персонаж ЛасточкаКрасоточка, уровень 2, получает 15 ед. урона от Скелета-рудокопа, уровень 1. Критический удар!»

Всё правильно. Вероятность критического удара небольшая, особенно если нет специальных баффов, шмота или вкачанных навыков. Но если твой противник не защищается, если он повернулся спиной или, например, спит… Или просто впал в истерику и закрыл глаза, — шанс критического удара резко возрастает.

Сколько там здоровья у лучника-полуангела второго уровня? Я наморщил лоб, вспоминая. Максимум полсотни, если не меньше. Половину я уже снял.

Ещё пара критов — и всё.

Разбойники только-только успели подбежать к месту схватки, как всё закончилось.

Системное сообщение вспыхнуло перед глазами яркой зеленой строкой:

«Вы убили игрока 'ЛасточкаКрасоточка», ур. 2. Получена трофейная душа: 1 единица.

Души — редкий ресурс. Могут быть использованы для призыва миньонов или активации заклятий.

Получено 32 ед. опыта подземелья. Опыт подземелья — ресурс, позволяющий увеличивать уровень ваших владений. Увеличивая уровень владений, вы можете создавать новые комнаты, нанимать более сильных защитников. Кроме того, при повышении уровня подземелья открываются новые возможности'.

Я уставился на текст, пытаясь осознать. Душа? Опыт подземелья? А можно больше информации? Ладно… Разберусь позже. Уверен, в хозяйстве они пригодятся! А сейчас, не мешало бы получить ещё одну трофейную душу!

— Сдохла! — заорал один из разбойников, глядя на рассыпающееся тело лучницы. — Она сдохла от этих скелетов!

— Да не может быть! — второй попятился, выставив перед собой кинжал. — Они же первого уровня! Как они её убили⁈

Я перевёл взгляд на врага. Два разбойника — перепуганные, растерянные. Их подруга только что пала от ударов моих костяных болванчиков. Страх сковал движения врагов. Сделал их медленными. Шанс есть…

— Первый, Второй, — скомандовал я, чувствуя, как внутри поднимается холодная, злая решимость. — Бейте их. Не давайте опомниться.

Я с надеждой наблюдал как скелеты развернулись и устремились в бой. Быть может сейчас я впервые смогу отразить нападение…

Кирки, рудокопов, всё еще мокрые от крови лучницы, сверкнули в тусклом свете факелов.

Эх… Зря радовался. К сожалению, разбойники уже пришли в себя. Страх прошел, уступив место злости.

— Да это же просто скелеты! — крикнул один из них, уклоняясь от медленного замаха. — Обычные тупые скелеты!

Он легко ушёл в сторону, и кирка скелета с глухим стуком врезалась в пол, выбив облачко каменной крошки.

Разбойник сделал выпад, и его деревянный кинжал вошёл в сочленение между рёбрами. Второй дёрнулся, попытался развернуться, но клинок уже ушёл, оставив после себя трещину в кости.

— Медленные какие! — вторил ему напарник, обретя уверенность в своих силах. Они уже не отступали, а нападали. — Их даже кайтить не надо — просто уворачивайся и бей! Медленные!

Кинжалы мелькали с бешеной скоростью. Удары сыпались один за другим — в рёбра, в позвоночник, в череп. Скелеты пытались отвечать, но их кирки описывали такие долгие дуги, что увернуться от них мог даже ребёнок.

Первый попытался замахнуться снова. Разбойник просто шагнул вперёд, поднырнул под руку и всадил кинжал в шейный позвонок. Голова скелета дёрнулась, повисла на тонкой нитке костной ткани, и он рухнул грудой костей.

Второй продержался чуть дольше. Он даже сумел задеть одного из разбойников киркой — скользящий удар, не причинивший почти никакого вреда. Но потом его просто окружили и добили с двух сторон.

Весь бой занял пять минут. И то только благодаря убогому оружию нападавших — если бы у них были нормальные кинжалы, они бы управились за минуту.

Я смотрел на это, сжав зубы. Внутри клокотала ярость, смешанная с горечью.

— Тьфу, — выплюнул я мысленно. — Вам только визжащих, не сопротивляющихся девок убивать.

Закончив со скелетами, разбойники перевели дух, огляделись. Один подошёл к тому месту, где погибла лучница. Тело всё ещё лежало на месте странно. Ждёт что её воскресят, или что? На таком уровне, это глупо. За пол часа можно легко восстановить всю потерянную экспу.

— Эй, Ленка, — сказал разбойник, сплюнув. — Стояла и орала, даже пальцем не пошевелила.

— Пошли руду заберём, — отозвался второй. — На двоих поделим, сама виновата, что сдохла.

— Эй! Мы с ней так-то мутим, — заспорил первый. В голосе слышалась какая-то детская обида.

— Да плевать, — отмахнулся второй. — Нефиг было вперёд лезть.

Его напарник огрызнулся, впрочем, без особой уверенности в голосе.

Они прошли в третий зал, выгребли из сундука всё до последнего куска. Я смотрел на это с молчаливой злостью.

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 34 единицы руды».

«Руда на складе: 34/100».

Я хмуро посмотрел на оставшийся запас. Тридцать четыре. Как я и говорил. Они снова забрали половину.

Но ладно, хорош хандрить! Всё не так плохо!

На самом деле, я был собой доволен. Впервые за всё время я не просто наблюдал, как меня грабят. Сделал хоть что-то. Хоть подземелье, конечно, не отстоял, но в этот раз хотя бы смог размочить счёт.

А плюсом… Плюсом у меня было впереди три часа, чтобы разобраться, что делать с полученным опытом и трофейной душой. Что там сказала система? Призыв миньонов или активация заклинания?

Я присел на привычное место — выступ сталактита под потолком — и принялся размышлять. Стандартное меню игрока мне не доступно — кнопки горят серым. Какого-то места, откуда я мог бы управлять подземельем, тоже не было. Я облазил всё подземелье вдоль и поперёк, заглядывал в каждую трещину, ощупывал каждый камень — тщетно.

Может, нужна какая-то особая команда? Но я уже перебрал в голове всё, что только могло прийти в голову. Я выкрикивал: «Меню», «Управление», «Настройки», «Статус», «Инвентарь», «Персонаж», даже «Секретная панель» перепробовал всё вплоть до «Сезам откройся». Ничего. Только тишина и серые кнопки.

Потихоньку, глядя, как скелеты медленно, методично наполняют тележку рудой — раз-два, раз-два, кирка взлетает, кирка опускается, — мои мысли утекли куда-то в сторону.

Какой странный выверт судьбы… Словно это происходит не со мной, а с кем то другим… Ещё вчера я был простым игроком. Потом все эти события, схватка в метро… Уголовное дело, приговор. И кем в итоге я стал? Ни рудокопом, ни лесорубом, не кем-то ещё. Смешно сказать, выходит, я сейчас в роли какого-то NPC, призванного развлекать игроков.

Интересно, получается, во главе каждого данжа, который я когда-либо проходил, тоже сидит зэк? А администрация на своём форуме врёт, что тут искусственные интеллекты всем рулят. Выходит, вовсе не искусственные, а самые обыкновенные. Люди. Но сколько тогда зеков надо, чтобы обеспечить все подземелья в игре? Их же сотни тысяч. Миллионы. А в других играх тоже зэки? То есть вся мировая индустрия вирт-игр держится на заключенных. Я хмыкнул.

Отогнал эту мысль. Она была слишком странной и нелепой.

В конечном итоге, мне повезло. Наверное, система учла мой богатый опыт — восемьдесят уровней, сотни рейдов, тысячи убитых мобов. Это конечно не так много, были игроки намного, намного сильнее меня… Но и не мало.

В любом случае, происходящее со мной это намного лучше, чем рыть колодцы под палящим южным солнцем или, с трудом удерживая в немеющих пальцах топор, рубить ели на Крайнем Севере. Главное — разобраться, что тут и как, и, глядишь… спустя пару лет моё подземелье станет как «Гибель Твердыни» или «Чёрный Клык» — те самые легендарные данжи, которые проходят только топовые кланы, а стримеры собирают миллионы просмотров на рейдах.

Так, стоп. Я отвлёкся. Размечтался о легендарном данже, а сам не могу отразить нападения первоуровневых игроков. Позор. Надо разобраться, как потратить душу, а не радоваться тому, где я оказался. Фантазии фантазиями, но без конкретных действий они так и останутся несбыточными мечтами…

Внезапно меня словно холодной водой из ведра окатили. Я совсем забыл. Совсем забыл, что скоро меня выпустят из капсулы. И ко мне вновь придут эти громилы. Оболонская, её псы, те, кто избивал меня в камере.

Интересно, сколько времени прошло? Часов нет, но по таймерам обновления подземелья можно ориентироваться. Итак, всего у меня было три группы атак. Между каждой — около трёх часов. Девять часов. Плюс ещё несколько минут, когда атака происходит не сразу после открытия подземелья, а так же время на схватку. Выходит часов десять-одиннадцать я тут уже сижу. Если допустить, что время тут и в реале течёт одинаково.

Я подлетел к одному из скелетов, заставил его ненадолго отвлечься от работы — три раза ударить киркой по стене, оставив три глубокие вертикальные полосы. Бархатцы на камне. Буду вести подсчёт, чтобы не сбиться. Три полосы — три группы.

Вернулся на своё место, взглянул на таймер.

До прихода врагов оставалось меньше часа.

— Да как же потратить эту чёртову душу? — беззвучно завопил я, сжимая кулаки. — Вы слышите? Я хочу потратить душу!

Никакой реакции. Только тишина и капающая вода.

Выругавшись про себя, я вновь принялся летать по всему подземелью, пытаясь активировать что-то похожее на режим управления. Должно же быть хоть что-то! Какой-то пульт, терминал, скрытая комната, управляющий артефакт. Хоть что-то!

Я тыкался в стены, в потолок, в сундук, в скелетов. Я мысленно вызывал меню снова и снова, перебирая все слова, какие только приходили в голову: «Инвентарь», «Ресурсы», «Управление данжем», «Души», «Хранитель», «Статус», «Строительство», «Крафт», «Персонаж», «Система», «Помощь». Всё впустую.

Я уже начал подозревать, что душу можно потратить только через какое-то специальное меню, которое откроется само, когда настанет время. Или, может быть, для этого нужно что-то построить? Но как строить, если нет управления строительством? Замкнутый круг.

Время шло. Скелеты долбили стену, тележка понемногу наполнялась, руда звенела о деревянные стенки. Я следил за таймером, краем глаза поглядывая на три вертикальные царапины, которые оставил на стене. С каждой минутой напряжение росло, сжимая грудь невидимыми тисками.

Наконец таймер истёк.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Скелеты уже стояли в положенном месте, застыв у входа во второй зал, ожидая врага. Я занял позицию над ними, готовый в любой момент отдать приказ.

Ну-с, кто тут у нас? Старые знакомые или…

Нет, в этот раз опять новенькие. Причём, судя по никам и поведению, это прямо типичные новички — настоящий набор стереотипов. Посудите сами.

Первый — воин-человек первого уровня в разномастных доспехах. Насколько я мог судить, на нём были надеты штаны от робы, верх от тяжёлой брони, рукавицы и сапоги от лёгкого комплекта. Подобное сочетание не давало абсолютно никаких бонусов ни от одного из надетых сетов, но… смотрелось, надо признать, довольно стильно. Похоже, именно чувством стиля и руководствовался этот отважный воин с ником «XXXОвнерНагибаторXXX».

Я только покачал головой. Может, он так пытается троллить? Не может же сейчас быть таких людей. Или может? Этернум — большая игра, здесь встретишь кого угодно.

Второй ничем не лучше. Тоже первый уровень, гном с никнеймом «КровавыйБог». В руках — два клинка.

Зачем два?

Понятия не имею. Навык парного оружия появляется только у некоторых рас при получении класса типа налётчиков, гладиаторов и ещё парочки, которые сейчас не упомню, а также у некоторых специфических классов убийц. И то — только после получения второй профессии, уровне эдак на сороковом-пятидесятом. А до этого надеть два оружия можно, но при этом получить конский штраф на оба клинка. Да такой, что с одним он бы сражался в три раза эффективней.

Третий — светлый эльф-лучник по имени «Неалитаниэль». Имя смутно знакомое, кажется, так звали эльфа в одном из популярных фильмов… или сериалов. Не помню. В любом случае, парень умудрился напялить на себя комплект тяжёлой брони и теперь, не имея навыка ношения тяжёлой брони и обладая как светлый эльф-лучник не самой высокой силой, передвигался так медленно, словно шёл по горло в воде.

Я усмехнулся. Ну, тут я точно должен ещё одну душу получить. Если, конечно, мои тупые скелеты не умудрятся всё испортить.

Перебросившись парой фраз — бессмысленных, и глупых, что обычно говорят новички, — мои враги устремились вглубь подземелья.

Лучник шёл первым, наложив стрелу на тетиву и натянув её. Он крутил луком во все стороны, целясь в каждый угол, явно изображая бывалого следопыта. Выглядело это донельзя комично. Похоже, такую манеру поведения он где-то подглядел…

— Тут чисто! Все за мной! — каждый раз приговаривал он, осматривая очередной закуток.

— А кто решил, что ты главный? — недовольно вмешался ОвнерНагибатор.

— Потому что у меня второй уровень, не? Вы же не хотите сдохнуть тут? Это вообще-то опасное подземелье! — обернулся к нему Неалитаниэль, поправляя съехавший наплечник.

— Пф-ф-ф. Ты просто на пару часов раньше в игру зашёл, вот и всё. Мы сейчас то же вторыми будем, — продолжал спорить Нагибатор, пиная камешки.

— Вот будете, тогда и поговорим. А сейчас — за мной!

Не найдя больше аргументов, Нагибатор последовал за ним. КровавыйБог плёлся сзади, сжимая в руках свои бесполезные клинки и мрачно поглядывая по сторонам, будто ожидал засады из-за каждого угла.

Несмотря на то что лучник крутил головой во все стороны, компашка прошла в двух шагах от притаившихся скелетов, так и не заметив их. Они двинулись дальше, вглубь подземелья, оставляя мне удобную возможность для атаки со спины.

Я перевёл взгляд на скелетов. Миньоны замерли, готовые к бою. Кирки на изготовку, пустые глазницы устремлены на врагов. Никогда бы не подумал, что буду смотреть на двух скелетов первого уровня с таким напряжением.

— Подождите, — мысленно приказал я. — Пусть пройдут подальше. И тогда…

И мы ждали. Вот лучник прошёл мимо. Следом за ним Нагибатор… тоже мимо. КровавыйБог, который шёл последним, тоже нас не заметил. Он чуть-чуть замешкался, отставая от своих спутников, и его спина оказалась идеальной мишенью — беззащитной, открытой, в двух шагах от моих костяных бойцов.

— Атакуйте! — скомандовал я, и в голосе, даже мысленном, прорезалась сталь. — Первый, бей гнома! Второй обойди его и бей с другой стороны! Друг другу не мешайте! В бой!

Скелеты вышли из тени и бросились на врага.

Первый, не мешкая, занёс кирку над головой гнома. Тот, услышав скрежет костей, резко обернулся и попытался поднять свои клинки для защиты, но движения его были медленными — штраф за двойное оружие делал своё дело, превращая каждое движение в тяжёлую пантомиму.

— Что за… — только и успел выдохнуть гном, как кирка с глухим ударом обрушилась ему на плечо.

«Персонаж КровавыйБог, ур. 1, получает 6 ед. урона от Скелета-рудокопа, уровень 1».

Едва не выронив клинки из рук, КровавыйБог заорал, попятился, но второй скелет уже заходил сбоку. Еще один удар — скользящий, по ребрам.

«Персонаж КровавыйБог, ур. 1, получает 4 ед. урона от Скелета-рудокопа, уровень 1».

— На помощь! — завопил гном, отступая и спотыкаясь о камни. — Они тут! Скелеты!

Лучник, который уже успел уйти вперёд, резко развернулся. Его лук взметнулся, но стрелять с дистанции было неудобно — повсюду маячили сталактиты, сталагмиты, перекрывая обзор цели. К тому же, в тесноте коридора он мог попасть в своего. Замешкался, опустил оружие.

— Держись! — крикнул Неалитаниэль, бегом поднимаясь по узкому проходу. Тяжёлая броня гремела, на каждом шагу.

Тем временем гном, отступая под ударами скелетов, двигался прямо к обрыву.

Ещё удар. Ещё. Шаг назад. Ещё удар. Ещё шаг.

Гном делает очередной шаг, нога соскальзывает вниз, кроша край уступа. Он закачался, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но тщетно.

Удар кирки — даже не сильный, скорее толчок.

Ноги Кровавого Бога соскользнули с края пропасти, он завалился назад и покатился вниз почти по отвесному обрыву, цепляясь за камни, поднимая облака пыли. Набрав скорость, с глухим грохотом врезался в тележку с рудой, стоявшую внизу. Тележка опрокинулась, руда рассыпалась, закрыв несчастного гнома с головой. Он исчез в облаке пыли и каменной крошки, но сообщения о смерти не было. А значит — всё ещё жив, гадёныш. Шевелится там, внизу.

— Стоять! — мысленно заорал я скелетам, которые выполняя приказ, уже рванули следом, намереваясь броситься с обрыва и повторить судьбу гнома. — Стоять, я сказал! Ни с места!

Первый замер буквально на краю — костяные пальцы скрежетали по камню, череп навис над пропастью, пустые глазницы смотрели вниз, на копошащуюся кучу руды и костей. Ещё секунда — и он рухнул бы вниз.

— Назад, — скомандовал я тихо, но жёстко. — Назад, оба!

Скелеты послушно отступили на шаг, клацая костями. Первый отошёл на два шага, а второй, более медлительный, застыл рядом, замешкавшись на секунду.

И тут из темноты вылетел лучник.

Если можно назвать «вылетел» эльфа, который еле двигался в своём тяжёлом доспехе, гремя и лязгая на каждом шагу. Тем не менее инерцию он погасить не успел и налетел на Второго с такой силой, что тот пошатнулся, заскрежетал костями и начал заваливаться назад. Прямо в пропасть, куда мгновением назад рухнул гном.

Удержаться не было никаких шансов.

Я сориентировался мгновенно, на вбитых в подкорку рефлексах.

— Держи его! — закричал я. — Хватай его! Брось кирку!

Падающий скелет, повинуясь команде, разжал пальцы. Кирка с грохотом упала на камень, отскочила и покатилась вниз. Его костяные руки обхватили эльфа поперёк туловища, сжались в замок — мёртвой, но от того не менее страшной хваткой.

— Что ты… отпусти! — заорал Неалитаниэль, дрыгаясь в объятиях скелета. — Отпусти, тварь!

Но было поздно.

Под тяжестью доспеха и скелета он потерял равновесие. Они рухнули вниз оба, вцепившись друг в друга. Лучник протестующе закричал — высоко, тонко, почти по-детски, — пытался вырваться, но костяные руки держали крепко.

Внизу, уже почти выкарабкавшийся из кучи руды, гном поднял голову, уставился на падающую тень и успел только выдохнуть:

— Ой…

Тела скелета и эльфа рухнули на него, погребая под собой.

«Ваш миньон Скелет-Рудокоп, уровень 1, погиб».

Я замер. Потери. Но…

'Вы убили игрока КровавыйБог, уровень 1. Получена трофейная душа: 1 единица…

Получено 25 ед. опыта подземелья…

— Да! — мысленно выдохнул я. — Еще одна!

Но радоваться было рано.

ОвнерНагибатор, тот самый воин в разномастных доспехах, уже спешил на помощь. Его сапоги от робы мягко ступали по камню, он размахивал мечом — криво, неумело, но с энтузиазмом, — явно намереваясь порубить моего последнего защитника в капусту.

Первый скелет стоял на краю обрыва, один. Внизу, в куче руды, шевелился лучник. Неалитаниэль не умер — тяжёлая броня спасла его от падения, превратив удар в просто сильный ушиб. Он уже выбирался, отряхивался, тянулся к фляге с зельем на поясе.

Если он выпьет хилку и поднимется — вдвоём они разберут моего последнего скелета за минуту. А то и быстрее.

— Первый, — скомандовал я, чувствуя, как время сжимается в тугую пружину. — Приготовься. Не отступать. Стоять насмерть.

Скелет поднял кирку. Нагибатор бежал прямо на него, не глядя под ноги, не оценивая опасности. Его меч был занесён для рубящего удара, лицо искажено боевым криком, который он, видимо, считал устрашающим.

— А-а-а-а!

Я выждал секунду. Ещё одну. Просчитал траекторию, скорость, расстояние. Когда до скелета оставалось не больше трёх шагов, я крикнул:

— Удар!

Первый замахнулся. Кирка пошла вверх, описывая дугу — медленную, тяжёлую, неотвратимую. Нагибатор, увлечённый атакой, даже не подумал уворачиваться. Он просто рубанул мечом, надеясь свалить скелета одним ударом

Клинок вошел в ключицу, застрял в кости. Скелет дернулся, но не упал. А его кирка продолжала движение вниз.

Удар пришёлся прямо в плечо. Не смертельный, не критический, но достаточно сильный, чтобы Нагибатор охнул, пошатнулся и выпустил меч. Оружие повисло на скелете, раскачиваясь из стороны в сторону как маятник.

— Твою мать! — заорал Нагибатор, отступая на шаг, другой. — Да что же такое!

«Персонаж XXXОвнерНагибаторXXX, ур. 1, получает 7 ед. урона от Скелета-рудокопа, уровень 1».

Я перевёл взгляд вниз. Неалитаниэль уже вылез из кучи руды, отряхивал робу от каменной крошки, тянулся к фляге. Ещё пара секунд — и он выпьет зелье лечения, восстановит здоровье и присоединится к бою.

— Первый! — в отчаянии крикнул я. — Не дай ему выпить!

Скелет, выполняя команду, развернулся к обрыву.

Это была ошибка.

Нагибатор, только что отступавший в панике, увидел, что его противник повернулся спиной. Инстинкт взял верх над страхом. Он рванул вперед, выдернул меч из застрявшей кости и ударил скелета в спину. Кость треснула, скелет пошатнулся, но устоял.

— Да куда ты идёшь! — закричал я, чувствуя, как отчаяние заливает внутренности свинцом. — Защищайся! Тупая костяшка! Поворачивайся обратно!

Я ударил ладонью по ноге — бесплотной ладонью по бесплотной ноге, — хотя отлично понимал: вины на скелете нет. Он выполнил приказ. Он сделал то, что я велел. А я… я ошибся.

Скелет опять развернулся, неловко взмахнул киркой. Но было уже поздно. Нагибатор, осмелевший от успешной атаки, легко ушёл в сторону, пропуская удар мимо, и всадил клинок в рёбра. Следующий удар пришёлся в шейный позвонок

Голова скелета дёрнулась, повисла на тонкой нитке костной ткани, и он рухнул, рассыпаясь на составные части с глухим стуком.

«Ваш миньон Скелет-Рудокоп, уровень 1, погиб».

Я смотрел на груду костей, на осколки черепа, на рассыпавшиеся рёбра. Нагибатор стоял над ними, тяжело дыша, сжимая меч дрожащими руками, трясясь от выброса адреналина. Лучник наконец выбрался из руды, отпил из фляги, закрутил крышку, убрал её за пояс.

— Есть кто ещё? — выдохнул Нагибатор, оглядываясь.

Его голос дрожал от пережитых эмоций.

— Вроде никого, — ответил лучник, подбирая лук. — Всех положили.

— Давай сперва отхилимся. — ответил Нагибатор. — Как же круто мы их сделали, да? — глаза игрока горели от радости.

Враги переглянулись. Уселись на землю, восстанавливая силы. Переведя дух, подошли к сундуку, выгребли руду. Я молча наблюдал за этим с высоты, паря под потолком.

— Нормас, — сказал лучник, сверившись с какой-то бумажкой — может, с рецептом, может, списком ресурсов. — Считай, на тяжёлый сет хватит, если крафтить. Хорошая добыча.

— Зато КровавыйБог сдох, — напомнил Нагибатор. — Пошли отсюда.

Они ушли, не оглядываясь. Шаги эхом разнеслись по коридорам, стихли, растворились в тишине. Подземелье опустело.

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 36 единицы руды».

«Руда на складе: 36/100».

Я сидел на сталактите и смотрел на цифры. Тридцать шесть. На две единицы больше, чем в прошлый раз. Прогресс. Если можно так назвать.

— Эх. — вздохнул я.

Нужно было сразу дать скелету команду прыгнуть вниз, добить лучника. Если бы урона хватило, вышло бы как с гномом — получил две души вместо одной, и опыта ещё. В итоге переоценил свои силы, пожадничал, погнался за двумя зайцами, и… Имеем то, что имеем.

Внизу, в тусклом свете факелов воскресшие «Первый» и «Второй», снова взяв кирки, продолжили добывать руду.

А ещё через три часа вновь нагрянут враги.

А я? Я буду сидеть здесь и ждать, пытаясь разобраться, как же управлять этим подземельем… Как потратить накопленные души и опыт.

Вызвал меню. Ничего не изменилось. Кнопки всё так же тускло отливали серым.

Закрыл.

Подлетел к телу гнома, замер над ним. Странно, что оно ещё не исчезло. Обычно в Этернуме такие вещи не задерживаются — нажал кнопку возрождения, получил штраф, появился в городе. Прошло полчаса, а труп всё ещё лежал. Скрюченный, припорошённый рудой, с неестественно вывернутой рукой. Он что, лежит и ждёт пока его возродят? На следующем заходе? Глупость.

Единственная странность, на которую я обратил внимание только сейчас — у него исчез никнейм. Теперь это был не «КровавыйБог». Просто «Тело гнома, Ур.1».

Я задумался. Тело девчонки-полуангела тоже оставалось лежать до прихода следующей партии. Не станут же они просто так валяться тут, теряя время? Ладно один, но два подряд, это уже странно. К чему бы это…

Тут меня осенило — по всей видимости, игроки уже давно нажали телепорт в город, а эти тела лежат потому, что их в дальнейшем можно будет как-то использовать. Конечно, так и есть! Поэтому ник и пропал. Только бы разобраться, как именно это сделать? Может быть, я смогу поднять из этого гнома нового скелета?

Я наклонился ниже, разглядывая тело в луже крови, медленно расползавшейся по камню. Она блестела в тусклом свете факелов — темно-алая, почти черная, с металлическим отливом. Поверхность гладкая, практически зеркало.

Вгляделся.

И увидел себя.

Бесплотный призрак, парящий над телом убитого. Полупрозрачный, тускло мерцающий в свете факелов.

Очертания фигуры размыты, но угадываются плечи, руки, голова, слегка склоненная набок. Черты лица без труда не разобрать, только смутный светлый овал, в котором иногда то вспыхивают, то гаснут две холодные точки. Глаза. Мои глаза. Они живут своей жизнью — то тускнеют, почти исчезая, то разгораются ярче, когда я злюсь или сосредоточен.

Тело обтекаемое, никаких резких линий, оно будто соткано из дыма или лунного света. На мне просматриваются какие-то старинные доспехи. Края постоянно дрожат, распадаются на тонкие нити и снова собираются. В груди — слабое пульсирующее свечение, ровное, спокойное. Я присмотрелся. Лицо… Лицо смутно напоминает мне моё… какие-то намёки есть однозначно…

Я завороженно, не отрываясь, продолжал смотреть на свое отражение. Впервые за всё время я видел себя. Не полупрозрачные руки, которые я разглядывал до этого, а целиком.

И тут я заметил.

На груди, там, где пульсировало свечение, висел кулон.

Маленький, почти незаметный на фоне мерцающего тела. Темный металл, тусклый камень в центре. Я его раньше не замечал! Он всё время был, или появился только сейчас? Ведь как можно не ощутить кулон на собственной шее? Но с другой стороны, чувства притуплены, тело не мое, я бесплотен. Может поэтому и не ощущал.

Кулон.

Интересная вещица.

Я поднял руку, машинально коснулся камня.

Пальцы дрогнули, встретив сопротивление. Впервые за всё время я наткнулся на что-то, что не прошло сквозь меня, а задержало. Камень был теплым. Пульсировал, словно живое сердце.

Миг и мир взорвался светом.

Передо мной, перекрывая тело гнома, лужу крови, стены подземелья, развернулось меню. Огромное, яркое, четкое. Каждая иконка, каждая строка, каждая цифра горели ровным белым светом.

«Управление подземельем».

Кулон. Всё это время он был на мне. На мне! Я носил доступ к управлению на собственной шее, раз за разом обыскивая подземелье, стучался в стены, пытался вызвать меню мысленно. А нужно было просто посмотреть на себя.

Я смотрел на экран и чувствовал, как у меня с души падает камень.

— Идиот, — прошептал я беззвучно. — Какой же я идиот. Оно всё время было у меня под рукой.

Пробежался взглядом по открывшимся строкам.

«ПОДЗЕМЕЛЬЕ НИЗШЕЙ НЕЖИТИ. УРОВЕНЬ 1»

Ниже текущая статистика подземелья.

Комнат: ⅗

Миньонов: 2/4

Ресурсы: руда — 36, души — 2, опыт подземелья — 57

Доступных вкладок не много, но каждая обещала возможности, от которых захватывало дух. Я начал по порядку, с первой.

ВКЛАДКА «МИНЬОНЫ»

Я мысленно нажал на нее, и передо мной развернулись два знакомых силуэта. Скелеты. Те самые, что долбили руду и тщетно пытались отразить бесконечные атаки игроков на подземелье.

«Первый». Уровень 1. Здоровье: 50/50. Статус: активен, добывает руду.

«Второй». Уровень 1. Здоровье: 50/50. Статус: активен, добывает руду.

Я замер. Первый и Второй. Именно так я называл их про себя. Либо я угадал, либо система подстроилась, изменив имена на выбранные мной.

Скорее второе.

Под именами — полные характеристики скелетов.

Мельком пробежавшись по параметрам, которые я уже видел, я закрыл вкладку. С миньонами было более-менее всё понятно.

Идём дальше…

ВКЛАДКА «УЛУЧШЕНИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ»

Здесь вариантов было больше. Я открыл первую подвкладку.

«ДОБАВИТЬ КОМНАТУ»

На текущем уровне подземелья доступно два типа комнат. Я прочитал описания, и сердце забилось чаще.

1. Комната с жилой железной руды.

Комната с четырьмя жилами железной руды.

Может обеспечить стабильной работой четырёх рудокопов.

Позволяет увеличить количество скелетов-рудокопов на 3 шт. (лимит миньонов: 4 → 8).

Позволяет добывать руду низкого качества.

Стоимость: 100 руды.

2. Комната с ловушкой

Позволяет создать комнату-ловушку, наносящую урон или ослабляющую врагов.

На текущем уровне подземелья доступны следующие типы ловушек: «Каменная плита», «Яма с кольями».

Стоимость: 50 руды.

Я перевел взгляд на счетчик руды. Тридцать шесть. Не хватало ни на ту, ни на другую. Ни на ловушку за пятьдесят, ни на жилу за сотню. Но… Если мне удастся отбить хоть одну атаку, то комната с ловушкой будет доступна.

Мысленно отметив это про себя, я перешёл в следующий пункт меню.

ВКЛАДКА «ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ»

«Подземелье нежити. Уровень 2»

Требуется: 200 ед. опыта подземелья.

Доступно: 57 ед. опыта подземелья.

Увеличение уровня подземелья позволит вам создавать новые комнаты, нанимать больше слуг, даст доступ к более мощным заклятиям. А также откроет новые, до сей поры заблокированные возможности…

А дальше шли улучшения. Я читал и не верил своим глазам.

1. Доступно комнат: 5 → 7

*(+2 дополнительных слота для комнат)*

2. Усиление характеристик всех миньонов: 0 % → 10 %

(Здоровье, урон, броня — все параметры миньонов увеличиваются на 10 %)

3. Скорость добычи ресурсов: 0 % → 10 %

(Все миньоны, занятые добычей, работают на 10 % быстрее)

4. Количество добываемых ресурсов: 0 % → 10 %

(Все миньоны добывают на 10 % больше ресурсов за один цикл добычи)

5. Максимальный уровень доступных заклинаний Хранителя подземелья: уровень 1 → уровень 2

(Открывает доступ к новым, более мощным заклинаниям и позволяет усилить уже существующие)

5. Максимальный уровень миньонов Хранителя подземелья: уровень 1 → уровень 2

(Позволяет сделать своих слуг немного сильнее, нанимать новые типы слуг)

Я присвистнул мысленно. Десять процентов к скорости добычи. Десять процентов к количеству. Десять процентов к характеристикам миньонов. А так же возможность их усиления. Крайне важный апгрейд, это понятно сразу.

Но двести опыта. У меня — шестьдесят четыре. Нужно убивать игроков. Много игроков.

Я закрыл вкладку и перешел к последней.

ВКЛАДКА «ДУШИ»

Здесь было два раздела. Первый — найм миньонов. Второй — заклятия.

НАЙМ МИНЬОНОВ

Доступно: 2 души.

*Лимит миньонов: 2/4. Свободных слотов: 2.*

Призвать «Скелет-рудокоп ур. 1»

*Стоимость: 1 душа*

Единственным доступным для меня миньоном, был «Скелет-рудокоп ур. 1».

Имея в запасе две свободные души, я мог нанять двух скелетов. Две свободные жилы в комнате были. Довольно выгодно. Считай, моя боевая мощь усилится в два раза. Скорость добычи руды — тоже в два раза. Идеальный вариант.

Я с трудом удержал себя, чтобы не призвать двух миньонов прямо сейчас. Сперва прочту что предлагают в заклятиях, а потом уж…

ЗАКЛИНАНИЯ ХРАНИТЕЛЯ

Доступно для изучения: 4. Стоимость каждого: 1 душа.

Передо мной развернулись четыре карты. Я читал, и внутри поднималось что-то, похожее на азарт.

1. УСИЛЕНИЕ ДОБЫЧИ

Тип: активное, одноразовое.

Стоимость: 1 душа.

Эффект: все миньоны в выбранной комнате увеличивают эффективность добычи любого ресурса на 100 % в течение 20 минут.

Перезарядка: 1 час.

Примечание: «Скелет старается. Иногда старание важнее навыка».

Пол часа двойной добычи для всей комнаты. Совсем неплохо, особенно если комната заполнена полностью. На высоких уровнях особенно полезно. Очень полезно. Но не сейчас.

2. ВСПЫШКА

Тип: активное, боевое.

Стоимость: 1 душа.

Эффект: Наносит 30 единиц магического урона и ослепляет всех врагов в радиусе 5 метров на 4 секунды. Сила эффекта 20.

Перезарядка: 30 секунд.

Примечание: «Свет — это хорошо. Особенно когда он бьет в глаза».

Целых четыре секунды. В бою четыре секунды — это вечность. За это время можно успеть нанести два удара, сменить позицию, выпить зелье. Если ты конечно нормальный игрок, а не скелет-рудокоп. К тому же эффект зависит от сопротивления врага. Хотя, опять же, если учесть что ко мне ходят игроки 1–2 уровней, то «Сила эффекта 20» — это очень много. У них резист к ослеплению 1–2 максимум, а значит проходить будет с шансом почти в 100 %. Но стоит ли это потраченной души? Однозначно.

Но читаем дальше.

3. МАГИЧЕСКИЙ КАПКАН

Тип: активное, ловушка.

Стоимость: 1 душа.

*Эффект: устанавливает магический капкан в выбранной точке. При активации наносит игроку 30–40 единиц магического урона и лишает врага способности к перемещению на 20 секунд. Сила эффекта 9. Время действия ловушки 4 минуты. Максимальное количество одновременно установленных ловушек: 1 единица.

Перезарядка: 3 минуты.

Примечание: «Ловушка — это искусство. Искусство быть там, где тебя не ждут».

Я задумался. Сила рута — 9. Меньше чем с ослеплением. Но время действия эффекта несоизмеримо больше. Если удастся зарутить игрока, особенно в робе или лёгких доспехах, то скелеты — а особенно если их будет четверо, легко расправятся с ним. Можно рассмотреть.

Последнее заклятие.

4. ОДЕРЖИМОСТЬ.

Тип: активное, контроль.

Стоимость: 1 душа.

Эффект: Хранитель занимает тело выбранного миньона и управляет им в течение 60 секунд.

*В режиме вселения миньон получает +100 % ко всем характеристикам*

Перезарядка: 15 минут.

Предупреждение: если тело миньона уничтожено во время вселения, Хранитель получает болевой шок и получает эффект оглушения на 60 секунд.

Примечание: «Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Но недолго».

Я читал это описание и чувствовал, как внутри поднимается улыбка. Шестьдесят секунд управления. Сто процентов ко всем характеристикам. Это не просто контроль — это возможность превратить тупую костяшку в оружие. Особенно если учесть мой опыт схваток… Пришедших за лёгкой добычей новичков может ждать очень неприятный сюрприз.

Ведь меня так бесила тупость и медлительность миньонов. А теперь я смогу сражаться в их теле. Пусть и недолго. Пусть всего минуту. Да за эту минуту я смогу сделать больше, чем они за весь бой.

Я ещё раз взглянул на четыре доступных заклинания и чувствовал, как внутри зреет решение. Единственно правильное.

У меня две души. Надо сделать выбор. От него зависит, смогу ли я победить в следующем бою.

Усиление добычи — это руда. Больше руды — быстрее прокачка. Но руду у меня все равно воруют, не дают накопить. Да и при наличии всего лишь двух скелетов, эффективность от баффа весьма сомнительна. Потом — может быть да. Сейчас — рано.

Вспышка — это контроль. Четыре секунды слепоты — шанс переломить бой. Но толку от этих секунд, если скелеты не могут нормально сражаться. С их скоростью за эти четыре секунды слепоты они дай бог нанесут один удар.

Ловушка — тоже неплохо. Урон, рут… Возможно стоит взять её. Сорок урона это половина, или даже больше ХП практически любого низкоуровневого игрока… Можно добить отступающего игрока, или размять готовящегося к атаке врага…

Но одержимость… Это я сам. Моя реакция. Мой опыт сражений как воина. Именно то, чего мне так не хватало.

Я закрыл глаза. Выбор был не очевиден, но я его сделал.

— Одержимость, — прошептал я беззвучно. — Я беру одержимость.

Система мигнула. Душа исчезла. Перед моими глазами появилось меню заклятий. Мгновение спустя в нём загорелась новая иконка.

'Заклятие Одержимость изучено.

Длительность: 60 секунд. Перезарядка: 15 минут.

Внимание: смерть миньона во время одержимости приведет к потере контроля над телом 60 секунд. Возможен боевой шок'.

Я смотрел на эту иконку и чувствовал, как внутри поднимается холодная, злая уверенность.

Следующий бой будет другим. Вы ещё поймёте, нубасы, что такое хай-лвл игрок… Пусть и в теле слабого скелета.

Оставшуюся душу я потратил на призыв третьего миньона.

Он призвался не имея имени, я специально проверил. Ну а после, я мысленно позвал его, обозвав «Третий». Он отозвался. Я проверил меню миньонов. Теперь оно выглядело вот так:

«Первый». Уровень 1. Здоровье: 50/50. Статус: активен, добывает руду.

«Второй». Уровень 1. Здоровье: 50/50. Статус: активен, добывает руду.

«Третий». Уровень 1. Здоровье: 50/50. Статус: активен, отдыхает.

Значит я был прав, и система сама переименовала его, выполнив моё мысленное жаление. Взгляд упал на статус «отдыхает», и я тут же велел миньону начать добычу руды.

Взглянул на таймер. До нового прихода игроков оставалось чуть больше часа. Эх, быстрее бы уже — с нетерпением подумал я, наверное впервые за всё время своего нахождения здесь. Не терпелось опробовать одержимость.

С учётом маленького отката, я бы сделал это раньше, но заклятие было неактивно. При попытке использовать его, выскакивало сообщение.

' Использование боевых заклятий возможно только в бою'.

А значит придётся дождаться атаки.

Наконец, таймер истек. Скелеты были уже на позициях, ожидая врага. Я замер, вглядываясь в темноту прохода, ежесекундно ожидая появления знакомого сообщения о нападении.

Прошло пять минут. Десять.

Никого.

Я начал нервничать. Может все те игроки которые ходили ко мне уже покачались и теперь им моё слабое подземелье не интересно? А новые о нём ещё не знают? Я прождал еще полчаса.

Всё время пока скелеты сидят в засаде, я не добываю руду. Хотя, за эти пол часа, уже бы успел больше чем наполовину заполнить тележку. Опять я в той же ситуации, что и в тот раз… Готов биться об заклад едва я верну их к работе, на меня тут же нападут… Но и стоять просто так тоже глупо… Ладно…

— Возвращайтесь к работе, — мысленно скомандовал я скелетам. — Времени терять нельзя.

Они послушно побрели обратно к рудной жиле, застучали кирками. Я уселся на привычный сталактит, уже мысленно готовый увидеть знакомое сообщение о нападении…

Но нет.

Прошло еще три часа, а всё было тихо и спокойно. В этот раз мне повезло.

Не зря я вернул их на добычу. Если бы сидели в засаде, то количество «недобытой» руды было бы уже очень велико. А зная себя, «синдром упущенной выгоды» не дал бы мне покоя. А так руда добывалась, сундук наполнялся.

Я уже успокоился, решив, что похоже в ближайшее время никого не будет, когда вдруг:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

— Есть! — мысленно выдохнул я. — Работаем!

Я рванул к скелетам. Они уже замерли, ожидая команды.

— Первый, Второй, Третий, — скомандовал я. — Двигайтесь ко входу. Держитесь в тени, ближе к стенам. Не высовывайтесь.

Скелеты послушно заскользили вдоль каменных стен, сливаясь с темнотой. Я, тем временем, устремился вперед, чтобы разглядеть гостей.

Ба! Старые знакомые!

Всё те же два разбойника и лучница-полуангел. Те самые, что были здесь в прошлый раз. Та самая «ЛасточкаКрасоточка», которая визжала и ничего не делала. Теперь информация над их головами показывала третий уровень, а шмот был уже не нубский, а чуть-чуть получше. По моему, у одного из разбойников был весьма неплохой кинжал который просто так купить в магазине было нельзя — только получить по квесту. Пусть простому, но квесту.

Но, по большому счёту, всё вышеперечисленное сути не меняло. Разбойники и лучник — это, как я уже упоминал, весьма слабый класс против скелетов. Резисты к кинжалам и стрелам делали моих костяных бойцов сильными противниками.

— Всё те же скелеты-рудокопы, — донесся до меня голос полуангела. Голос девушки звучал нарочито уверенно, но в нем всё же чувствовалась фальшь. Словно она пыталась оправдаться перед собой за прошлый позор. — Ничего нового, парни! Эй твари! Сейчас я с вами расквитаюсь!

— Вперед! — крикнул один из разбойников.

— Руби их! — подхватил второй.

Они бросились вперед, размахивая кинжалами. Лучница наложила стрелу, натянула лук, выстрелила. Стрела ушла в одного из скелетов, царапнула по рёбрам, нанеся несколько единиц урона.

— Первый, Второй, — скомандовал я. — Идите в лоб. Третий — обходи сзади.

Два скелета вышли из тени и заковыляли навстречу врагам, размахивая кирками. Третий, самый молодой (если к скелетам применимо слово «молодой»), начал медленно огибать игроков, стараясь зайти в спину.

Я завис над полем боя, наблюдая. Разбойники уже схлестнулись с Первым и Вторым. Кинжалы звенели о кости, скелеты отвечали медленными, и бестолковыми ударами кирок. Бой шёл предсказуемо — ХП скелетов медленно, но верно проседало, тогда как рудокопы никак не могли попасть по вертким и быстрым кинжальщикам.

— Пора, — прошептал я и мысленно активировал навык.

«ОДЕРЖИМОСТЬ»

Мир на мгновение погас. Затем вспыхнул с новыми красками.

Свет вытянулся, а потом сжался в узкий туннель, стены подземелья расплылись, превратились в серый туман. Мое восприятие дернулось, завертелось, словно меня затянуло в воронку, и через секунду я уже был… там.

В голове скелета.

Я был скелетом.

Ощущение странные. Особенно после бесплотности, легкости и невесомости — вдруг обычная тяжесть. Материальность. Я чувствовал каждую косточку, каждый сустав, каждую трещину в черепе рудокопа. Тело было слабым, медленным, непривычным… Неудобным. Я повел плечами, разминаясь — кости хрустнули, отозвавшись глухой вибрацией. Сжал, со всей силы пальцы на древке кирки.

Сделал шаг. Ноги слушались плохо, словно я учился ходить заново. Еще шаг. Взмахнул киркой — движение получилось резким, рубленым, но уже не таким неуклюжим, как у скелетов без управления. Ещё шаг. С каждой секундой я двигался всё уверенней.

Я привыкал. Быстро. Даже очень быстро. Шаг, другой, третий и я уже готов к бою… Удивительно быстрая адаптация… Даже низкие характеристики скелета не сильно мешали. Легко крутанул в руке кирку, привыкая к балансу оружия. Вернее — к его отсутствию.

Спрятавшись за сталагмитом, я выглянул из-за камня. Увлечённые боем игроки не замечали меня. Разбойники кружили вокруг Первого и Второго, нанося удары и уходя из-под ответных атак. Лучница стояла чуть поодаль, накладывая на тетиву стрелу за стрелой.

Я мельком глянул на свои характеристики. Они высветились перед глазами, пульсируя бледно-голубым.

Скелет-рудокоп (Уровень 1)

Тип: Рабочий / Низшая нежить

Характеристики (Одержимость):

Физические:

Сила: 2 (1 + 1 одержимость)

Ловкость: 2 (1 + 1 одержимость)

Выносливость: 2 (1 + 1 одержимость)

Скорость: 2 (1 + 1 одержимость)

Магические (ментальные):

Интеллект: 2 (1 + 1 одержимость)

Мудрость: 2 (1 + 1 одержимость)

Воля: 2 (1 + 1 одержимость)

Восприятие: 2 (1 + 1 одержимость)

Боевые параметры:

Здоровье: 100/100

Урон: 6–12 (кирка)

Броня: 0

Одержимость: 55 секунд.

Таймер потихоньку уменьшался. 54… 53… 52…

— Времени мало, — прошептал я беззвучно.

Лучница выстрелила. Очередная стрела ушла в Первого, но тот даже не пошатнулся. Резист делал свое дело.

— Бейте их! — снова крикнула она, по всей видимости, подбадривая саму себя. — Они тупые, как и в прошлый раз! УБЕЙТЕ ИХ! В АТАКУ! — не успокаивалась девушка.

Да, такие тупые, что ты умудрилась им слиться… Я усмехнулся.

Разбойники насели активнее. Первый получил удар кинжалом в ребра, пошатнулся, но устоял. Второй отчаянно замахнулся киркой — слишком медленно, враг вновь легко ушел в сторону.

Я ждал. Идеального момента.

Вот он. Лучница отвлеклась, перезаряжая лук. Ее взгляд скользнул по стенам, по потолку, но не задержался на сталагмите, за которым я прятался. Она не ждала угрозы с фланга или тыла. Она ждала, что скелеты будут тупо лезть в лоб.

Вот она вновь отвернулась, накладывая стрелу на тетиву, и я вынырнул из тени.

Стараясь не хрустеть костями, я крался к ней. Каждый шаг давался с трудом — тело скелета было создано не для скрытности. Но я старался. Медленно. Аккуратно. Ставя ногу за ногу.

— А-а-а-а! — Грозно зарычал я, пытаясь смутить врага, когда был уже в шаге от него. Вдруг опять испугается?

Но у скелета не было легких.

Вместо рыка из моей челюсти вырвался лишь беззвучный щелчок. Слава богу, мой конфуз никто не заметил — все были заняты боем.

Шаг. Еще шаг. Я уже почти достал до нее киркой, когда лучница, словно что-то почувствовав, резко обернулась.

Ее глаза расширились.

Она попыталась вскинуть лук, но палец соскользнул с тетивы. Стрела сорвалась, пролетела сквозь мои ребра, не причинив вреда.

Я шагнул вплотную, размахнулся и со всей силы всадил кирку прямо ей в голову. Она выставила вперёд руку со сжатым в ней луком, словно это могло остановить кирку.

'Критический удар! Вы нанесли персонажу ЛасточкаКрасоточка, уровень 3, 19 ед. урона.

— А-а-а! — заорала она, хватаясь за голову. Полоска здоровья просела заметно, почти на пятую часть.

Неплохо!

Я не стал ждать, пока она придет в себя. Взмахнул киркой снова. Лучница попыталась увернуться, дернулась в сторону, но я уже прочитал ее движение — она смещалась вправо, туда, где было свободнее. Я легко перенаправил кирку, ударив снова в голову.

'Критический удар! Вы нанесли персонажу ЛасточкаКрасоточка, уровень 3, 18 ед. урона.

Два крита подряд! Просто отлично! Вот что значит — знать куда бить.

— Помогите! — закричала она, отступая. — Я сейчас сольюсь! Я сейчас…

Она развернулась и рванула прочь, прямо в спины разбойников, которые все еще возились с моими скелетами.

— Куда прешь⁈ — заорал один из них, пытаясь отстраниться. — Что, опять тебе скелет сливает⁈ Ты что, больная? — надрывался он, переводя взгляд с тревожно мерцающей полоски хитпойнтов девушки, на меня и обратно.

Полуангел, тем временем, врезалась в разбойника, охнув, отступив. Кинжальщик, пытаясь уклониться от столкновения, шагнул вперед и напоролся на кирку Второго скелета. Удар пришелся в плечо, несильный, всего на 5 единиц урона. Но это был первый успех моих миньонов в этом бою.

— Да что же такое! — заорал раненый, отступая. — Больно! Это всё из-за тебя!

Пока они толкались и пытались перестроиться, я нагнал лучницу. Она пятилась назад, пытаясь сбежать, но я упорно преследовал её. В последний момент девушка изменила направление, попытавшись рывком уйти в сторону.

Ошибка! Слишком предсказуемо! Против моих скелетов это конечно сработало бы, но не против меня…

Кирка опустилась в последний раз.

«Вы убили игрока 'ЛасточкаКрасоточка», уровень 3. Получена трофейная душа: 1 единица… Получено 45 ед. опыта подземелья…

Я перевел взгляд на разбойников.

— Эй! Больше в пати тебя не берём! Ты совсем конченая, если сливаешься об этих скелетов! Они даже ударить нормально не могут. — закричал один из них, рыча от боли потирая раненое плечо.

Осталось двое игроков. ХП почти полные. Мои скелеты тоже еще держались, хотя здоровье у обоих было в красной зоне.

Одержимость: 27 секунд.

— Время еще есть, — прошептал я, разворачиваясь к врагам. — Сейчас посмотрим кто тут «ударить нормально не может».

По всей видимости, почуяв, что от меня исходит опасность больше, чем от остальных скелетов, или же в желании расквитаться за гибель сопартийца, оба разбойника переключились на меня.

Практически синхронно они рванули вперед в стремительном выпаде. Кинжалы налились голубым светом, сверкнула вспышка. Умение «Фатальный удар». Если я не ошибаюсь, одно из первых, доступных кинжальщикам. Оно качается с первого уровня и продолжает прокачиваться практически до самого максимального и потому всегда остается актуальным. Средний урон, средний откат, есть шанс нанести смертельный удар. Хороший навык.

Но меня так просто не возьмешь.

Едва разбойники атаковали, я, с хрустом костей, отпрыгнул назад, выставив перед собой кирку.

Успел.

Удар пришелся прямо в железную часть орудия. Урон я получил — это же не щит, чтобы полностью заблокировать, — но он был снижен в несколько раз. Всего двадцать единиц суммарно от двух игроков.

По вытянувшимся лицам разбойников, я понял, что они ожидали чего угодно, только не этого.

— Э-э-э… — протянул первый.

— Чё за нах? — вторил ему второй.

Я, не давая врагу опомниться, перешел в контратаку. Шаг вперед, обманное движение киркой — игрок шарахнулся в сторону, открывая корпус. Я мгновенно изменил направление удара и всадил кирку прямо ему в бок.

Тот крякнул, отступил — и попал прямо под удары моих бойцов, про которых игроки совсем позабыли.

Судя по логу сообщений и потому что ХП врага резко дёрнулись в сторону ноля, оба скелета нанесли критический удар. А мне везёт, однако!

Пока его подельник приходил в себя, второй разбойник ткнул меня кинжалом под рёбра — урон мизерный, я даже не обратил внимания. Еще один удар киркой по первому! Нельзя позволить ему отхилиться.

Ответный выпад. Я легко увел кинжал в сторону рукоятью.

— Б. я, это какой-то скелет самурай! — заорал разбойник.

Да, они совсем слабаки. Навыков боя нет вообще. И что за бредовый крик по самураев? Причём тут они? Это такая высокая оценка моих навыков, это понятно. Но почему именно самурай?

Пока рассуждаю о скелетах-самураях, я не трачу времени зря — шагаю вперёд. Тычок острым костяным локтем в грудь — сбиваю врагу дыхание, отхожу назад, пропуская удар второго разбойника мимо себя, и обрушиваю кирку сверху на первого.

Ещё два удара по нему со спины от моих рудокопов.

Полоска здоровья игрока дёрнулась в последний раз и погасла.

«Вы убили игрока 'КошелёкИлиЖизнь», уровень 3. Получена трофейная душа: 1 единица.

Получено 45 ед. опыта подземелья.

Оставшийся в живых разбойник, увидев, что остался один, попытался бежать. Попятился было назад, но скелеты намертво заблокировали проход, отрезая путь к выходу.

Тогда, заорав что-то воодушевляющее, игрок бросился на меня.

Он размахивал кинжалом, не давая мне подойти. Я отступал шаг за шагом, уклоняясь от диких, не отточенных выпадов. Надолго его в таком темпе не хватит — скоро выдохнется. Но в том и дело, что времени у меня нет!

До конца одержимости — меньше пяти секунд.

Четыре.

Три.

Подгадав удачный момент, когда кинжал находился в крайней точке амплитуды, я шагнул вперед и ткнул тупой частью кирки в живот. Враг охнул, сбился на мгновение.

Два.

Короткий размах — и кирка встречается с его бедром.

Один.

Еще один размах — и…

Мир дернулся, сжался в узкую болезненную точку, а затем меня вырвало из костяного тела, как пробку из бутылки. На секунду я ослеп, потерял ориентацию, а когда зрение вернулось — я снова парил под потолком, глядя на поле боя сверху. Бесплотный.

Внизу мой скелет замер с занесенной киркой. Его движения сразу замедлились, стали неуклюжими. Вместо того чтобы нанести решающий удар, он замер посредине амплитуды, а затем начал вновь поднимать орудие, набирая максимально возможный замах — тот самый бесконечный, предсказуемый замах, от которого мог легко увернуться даже ребенок.

— Да чтоб тебя! — мысленно заорал я. — Бей! Просто бей! Не надо так размахиваться!

Но скелет не слышал. Или слышал, но не понимал что делать.

Эх. Не хотелось бы терять сейчас руду. Почти получилось отразить атаку. Надеюсь, скелеты справятся.

Потерявший больше половины ХП разбойник, заметив, что его противник почему-то растерял боевые навыки, воодушевился. Пришел в себя, перехватил кинжал поудобнее и перешел в контратаку. Два быстрых удара — и скелет, не успевший даже замахнуться, попятился, получив урон в ребра. Еще один выпад — и он отступил, теряя равновесие и открывая проход.

Легко сиганув через запутавшегося в собственных ногах скелета, оставшийся в живых игрок, сумел вырваться из окружения. Я думал что он восстановит здоровье и продолжит бой, но тот решил что по-другому.

Побежал вверх по широкому уступу.

Но бежать некуда — там тупик.

Забежав на высоту, он прижался спиной к стене, судорожно оглядываясь. От выхода его отделяли три скелета. Три костяные фигуры, медленно, но неумолимо приближавшиеся к нему, хрустя костями и бряцая кирками. Выхода не было — только прыгать вниз.

Вообще, мне кажется что он бы легко справился с ними. Меньше паники, аккуратные атаки… Да, это бы заняло какое-то время, но шансы победить были весьма высоки. Я бы точно смог…

Но, как я уже и сказал, разбойник выбрал для себя другой путь…

Он бросил взгляд на скелетов.

Потом посмотрел вниз.

Вниз, в темноту, где виднелись острые камни.

На скелетов… Вниз.

Замер на секунду, решая. А затем, издав какой-то нечленораздельный крик, разбежался и сиганул с высоты.

Я смотрел, как он летит, кувыркаясь в воздухе, как его тело ударяется о камни, как полоска здоровья мигает красным, уходя в критическую зону. Умер?

Нет!

Вскочил на ноги, трясущимися руками достал флягу, отпил хилку на ходу — и, хромая, выбежал из подземелья!

— Сука, — выругался я мысленно. — Ушел.

Скелеты замерли на краю обрыва, бессмысленно таращась вниз. Бой закончился.

Я перевел дух. Потом добавил, уже спокойнее:

— Ну хоть без руды. И то ладно. Кажется… Я победил?

Вдруг, словно отвечая на мои слова, перед глазами вспыхнул целый ряд системных сообщений. Они вспыхивали одно за другим, заливая пространство вокруг ярким светом.

'Поздравляем! Вы успешно отразили нападение на подземелье.

Потери ресурсов: 0 единиц'.

«Руда на складе: 86/100».

'Получено достижение: «Первый блин не комом» — отразите первую атаку на подземелье.

Бонус: +5 % к атаке всех миньонов'.

'Получено достижение: «Сухая победа» — отразите атаку на подземелье без потери ресурсов.

Бонус: +5 % к броне всех миньонов'.

'Получено достижение: «Кровь на камнях» — совершите первое убийство игрока в подземелье.

Бонус: +5 % к урону против игроков'.

'Получено достижение: «Ускользнул» — первый игрок покинул подземелье живым.

Бонус: характеристики всех врагов, входящих в подземелье, снижаются на 1 %.'.

Я смотрел на эти строки и непроизвольно улыбался и чувствовал, как внутри разливается тёплое чувство. Гордость? Удовлетворение? Радость? Ведь это первая настоящая победа.

Чуть ниже мигнула вкладка статистики. Я открыл её.

Урон, нанесенный миньонами, анализ эффективности каждого игрока и каждого скелета, длительность боя, процент попаданий, критические удары. Куча информации. По-хорошему нужно потратить несколько часов изучая её…

— Ладно, — сказал я, отодвигая статистику в сторону. — Потом посмотрю.

Скелеты уже побрели обратно к рудной жиле. Тележка наполнялась. Таймер перезагрузки отсчитывал три часа до следующего набега.

А я сидел на сталактите, смотрел на цифру 86 в строке «Руда на складе». 154 в строке «Опыт подземелья» и улыбался.

В запасе оставалось еще две души. На одну я сразу же призвал миньона, занимая последнее свободное место в этом зале. Четвертый скелет, хрустя свежими костями, поднялся из пола и молча присоединился к остальным.

Теперь в подземелье было четыре рудокопа. Четыре пары костяных рук, методично долбящих стену. Руда потекла быстрее.

Оставался вопрос — что делать с ней? Копить до сотни, покупать второй зал и заполнять его миньонами? Или взять комнату с ловушкой прямо сейчас.

Надо было решить. Времени у меня немного — уже через час склад будет забит рудой до отказа. Что произойдет, если добыть сверх лимита, проверять не хотелось. Судя по предупреждению системы — лишнее попросту сгорит и всё.

Я задумался, перебирая варианты.

Во-первых, руда сейчас добывается неплохо. С четырьмя миньонами за три часа можно набить больше половины хранилища. Если, конечно, удастся, потом, избежать разграбления. А чтобы его избежать — как раз и нужна ловушка. При наличии одержимости и ловушки, шансы отбиться растут.

Ну а во-вторых, если она окажется бесполезной — я много не потеряю. Всего пятьдесят руды. Половину от того, что пришлось бы отдать за новый зал.

— Ладно, — решил я. — Беру ловушку.

Я вызвал меню и выбрал вкладку «ДОБАВИТЬ КОМНАТУ», затем «Комната с ловушкой».

Мир вокруг мигнул. Подземелье вздрогнуло, словно живое существо, делающее глубокий вдох. Стены в правом крыле первого зала раздвинулись, каменный пол просел, и из темноты проступил новый проход. Комната формировалась прямо на глазах — из ниоткуда вырастали стены, складывался потолок, поднимался пол. Сформировавшись, полупрозрачная комната замерцала тусклым светом.

А затем передо мной развернулось меню управления подземельем. Теперь я мог менять комнаты местами, как переставлять кубики на карте.

Текущая схема выглядела так:

1 комната — Холл (вход в подземелье, привязан жестко, не перемещается).

2 комната — Зал рудокопов (основная добыча).

3 комната — Сокровищница (сундук с ресурсами).

Чуть в стороне мигала новая комната — Комната-ловушка. Пустая. Готовая к заполнению.

Значит, сейчас я мог расставить комнаты в любом порядке. Кроме холла. Вход всегда оставался входом.

Я задумался. Куда поставить ловушку? Между холлом и залом рудокопов? Или между рудокопами и сокровищницей?

В первом случае игроки могут получить урон или даже погибнуть еще до встречи со скелетами. Это плюс. Но они только-только вошли в подземелье… наверняка, будут начеку.

Во втором случае — после схватки, если выживут, измотанные, возможно раненые они пойдут к сокровищнице, думая, что все кончилось, и попадут в ловушку. Расслабленные, с низким запасом здоровья. Идеальный момент…

— Ладно, — решил я. — Поставлю перед скелетами. Пусть сначала ловушка ослабит, потом мои ребята добьют. Если что — потом поменяем…

Я перетащил комнату с ловушкой на вторую позицию, сдвинув зал рудокопов на третью. Сокровищница осталась в конце.

Меню мигнуло, подтверждая изменения.

В самом конце мне предложили выбрать тип ловушки:

1. Яма с кольями

Тип: физическая ловушка / яма-сюрприз

Описание:

Пол под ногами внезапно уходит вниз, и вы проваливаетесь в неглубокую, но смертоносную яму. На дне — острые деревянные колья, пропитанные чем-то, что заставляет кровь сворачиваться быстрее. Хорошая новость: яма неглубокая, вы сможете выбраться. Плохая новость: колья острые, обмазаны грязью и легко пробивают даже весьма крепкие доспехи.

Эффект при срабатывании:

Урон: 60 ед. физического урона цели (игнорирует 10 % брони)

Эффект «Кровотечение». Сила эффекта 10 — цель теряет 15 ед. здоровья каждую секунду в течение 5 секунд.

Ну что же, дорогие друзья. Вас ждут неприятные сюрпризы. Если в прошлый раз без одержимости я сумел забрать одного… То теперь не уйдёт никто.

Спустя десяток секунд после появления сообщения они появились на лестнице. Но ещё до того, как я увидел их — я услышал. Голоса разносились по каменным коридорам, гулкие, злые.

— Да ты, блин, виноват! — орал КровавыйБог. — Ты зачем на меня прыгнул? Я из-за тебя сдох. Хотя я уже хилку выпил, ещё минута — и я бы вылечился.

— Я не прыгал! — голос Неалитаниэля звучал обиженно. — Это меня сбросили! Нахрена ты стоял там, а не ушёл в сторону?

— Да потому что, бл. ть, я из-под кучи еб… ей руды вылезти пытался! — взорвался гном.

— Да ты вообще сдох первым! — перебил Нагибатор. — Тебя скелеты размотали, я даже подбежать не успел!

— Да потому что вы двое носились как угорелые! — КровавыйБог явно заводился. — А я один против скелетов стоял! Один! А вы…

— Если бы вы слушали меня и шли за мной, ничего бы этого не было! Я же говорил: слушайте меня! Я старший по лвлу! — ярился Неалитаниэль.

Спор не утихал, но, вместо того чтобы остановиться, уладить разногласия на месте, они пошли дальше, продолжая орать во весь голос. Я смотрел на них из тени, оценивая изменения. И кое-что изменилось кардинально.

Вместо прошлого убожества на Нагибаторе теперь красовались полноценные тяжёлые доспехи. Не крафтовые, конечно, но весьма добротные — стальные пластины, наплечники, поножи. Один из лучших вариантов в соотношении цена-качество. Такой носить можно уровня до восьмого-десятого смело. Интересно только одно — где подобный игрок мог раздобыть такой доспех? Стоит не сказать чтобы дорого, но и не совсем копейки… В одной руке у него был щит, в другой — короткий меч. Меч… Я удивлялся тому, где подобный игрок мог раздобыть такой доспех? Вопрос снимается. Где подобный игрок мог раздобыть ТАКОЙ МЕЧ? Судя по характерному свечению, клинок «необычного» ранга. Где он его взял? Либо вложил реал, либо ему помог кто-то. Для простого воина низкого уровня снаряжение у него просто отличное!

КровавыйБог избавился от второго меча. И от первого тоже. Теперь в его руках сверкал наточенным лезвием тяжёлый двуручный топор. Хороший выбор. Оружие, которое с пары удачных ударов может развалить любого, даже самого крепкого скелета, пополам.

Неалитаниэль тоже исправился. Лёгкие доспехи из кожи с кольчужными вставками, туго натянутый лук в руках, колчан полон стрел. И никакой тяжёлой брони, которая мешала двигаться.

У эльфа, к слову, был третий уровень. У остальных — второй.

Я хмыкнул про себя.

Ладно, хоть и со шмотом им явно помог кто-то поумнее, нубами они от этого быть не перестали.

Игроки шли дальше, а неуклюжая перепалка продолжалась и только набирала обороты. Они не смотрели по сторонам. Не оценивали опасность. Шли на автопилоте, уверенные, что их ждёт то же самое подземелье, где они уже побывали.

Как же они ошибались.

Скелеты уже стояли у входа в зал с ловушкой, готовые ворваться, едва только плита рухнет на врага. Четверо костяных бойцов, застывших в темноте, с кирками на изготовку. Я завис над ними, готовый к применению одержимости.

Игроки прошли первую комнату — Холл. Пусто, только камни и тишина. Они даже не оглянулись по сторонам.

Вошли во вторую комнату. Комнату-ловушку. Я затаил дыхание…

— А чё тут новая комната, что ли? — сообразил вдруг КровавыйБог. — Её не было раньше, тут сразу руду добывали.

— Да была она, не тупи. — заспорил Нагибатор. — Я точно помню, что была…

— Хватит болтать! Была, не была — какая разница! Идите вперёд! Я буду сзади прикрывать! — крикнул эльф.

Игроки послушно шагнули вглубь подземелья.

В помещении было темно. Слишком темно. Редкие факелы на стенах больше коптили, чем давали свет. Нагибатор шёл впереди, периодически цепляя краем щита пол. КровавыйБог плёлся следом, всё ещё бормоча что-то про несправедливость. Неалитаниэль замыкал процессию, огрызаясь на гнома.

— Да вы послушайте… — начал было опять КровавыйБог.

И наступил на триггер.

Каменная плита дрогнула. На секунду зависла. А потом рухнула вниз.

Упала с грохотом, от которого задрожали стены. Каменная крошка брызнула во все стороны, пыль взметнулась к потолку.

Никто из игроков даже не успел среагировать. Они стояли на местах, где их застал удар, — застывшие, с остекленевшими глазами, под действием оглушения. Попал по всем троим! Просто отлично!

Каменная пыль еще не улеглась, а я уже отдал приказ.

— Скелеты! Вперёд!

Четыре костяные фигуры, хрустя конечностями, вломились в зал.

ОДЕРЖИМОСТЬ.

Рывок пространства — и вот я уже управляю «Первым». Тело наполнилось тяжестью, кости привычно захрустели, мир сузился до обзора через пустые глазницы.

Первым делом — гном. КровавыйБог. Его двуручный топор — самое страшное оружие против костяных воинов. Даже страшнее необычного меча Нагибатора. Ведь бонус к дробящему урону по скелетам — двести процентов. Если он успеет очнуться и начнёт махать своей железякой, мои миньоны очень быстро рассыплются в пыль.

Мы окружили всё ещё не пришедшего в себя гнома и принялись осыпать его ударами кирок. Ну как «осыпать»… Я успел нанести пять ударов, мои миньоны — только один.

Но этого хватило.

Так и не выйдя из эффекта оглушения, КровавыйБог осел на пол и отправился на респаун.

Промелькнуло стандартное сообщение о гибели игрока, о награде, но оно было слишком длинное. Что-то ещё. Я не успел прочитать в пылу битвы, лог сообщений уже улетел наверх. Перематывать сейчас — плохая идея. Посмотрю потом.

— Ловушка! — заорал Неалитаниэль, когда оглушение спало. Голос его сорвался на визг. — Здесь ловушка!

Нагибатор отскочил назад, задел лучника, сшиб его с ног. Оба покатились по полу, путаясь в доспехах и оружии.

Отлично! Просто отличный шанс.

Я рванул вперед, всаживая кирку прямо в темечко пытавшегося подняться лучника.

Думаете, неправильный выбор цели? Да, согласен, Нагибатор намного опасней. Но у него тяжёлая броня. Пока мы будем его ковырять, эльф уже успеет куда-то сбежать.

«Критический удар! Персонаж Неалитаниэль, уровень 3, получает 22 ед. урона».

Он вскрикнул, снова рухнул на землю. Я ударил ещё раз. Ещё. Подоспевшие миньоны присоединились, добивая его со всех сторон.

«Вы убили игрока 'Неалитаниэль», уровень 3. Получена трофейная душа: 1 единица.

Души — редкий ресурс. Могут быть использованы для призыва миньонов или активации заклятий.

Получено 45 ед. опыта подземелья. Опыт подземелья — ресурс, позволяющий увеличивать уровень ваших владений. Увеличивая уровень владений, вы можете создавать новые комнаты, нанимать более сильных защитников. Кроме того, при повышении уровня подземелья открываются новые возможности'.

Я махнул рукой, сбрасывая уже ставшее привычным в последнее время сообщение об убийстве.

— Э-э-э! Что происходит? — заорал Нагибатор, пятясь назад.

К счастью, в суматохе боя, не до конца очухавшись от оглушения, он развернулся и теперь шёл спиной не к выходу, а наоборот — углублялся в подземелье.

— Вперед! — скомандовал я скелетам, сам пытаясь зайти сбоку. — Убейте его!

Враг, так и не осознав, что от одного скелета исходит больше опасности, чем от остальных, развернулся к трём наступавшим на него ровным строем рудокопам.

— Давайте, суки! Сюда! — кричал он, ударяя мечом в щит. — Попробуйте взять меня, ссаные костяшки! Хер вам! — он кричал, пытаясь криком придать себе смелости, раззадориться перед боем.

Надо отдать ему должное — щит он держал практически правильно. Прикрывал корпус, не открывался, отступал ровными шагами. В принципе, будь против него только тупоголовые скелеты, прикрываясь щитом, отпиваясь хилками и периодически контратакуя, он мог бы победить. Да, это было бы долго, но вполне возможно.

Только был один фактор — одержимость.

И у меня оставалось ещё тридцать секунд. Более чем достаточно.

Пользуясь тем, что Нагибатор занят моими миньонами, я аккуратно подошел сбоку.

Взмах киркой. Нет, я не бил его с фланга. Я зацепил лезвием край щита — там, где он был наклонен чуть сильнее чем это было нужно, — ошибка новичка. Зацепил и тут же резко дернул вниз.

Щит опустился.

Мгновение спустя кирки трех моих миньонов опустились на лишившегося защиты врага.

— Ай! Бля! Ой! — закричал Нагибатор, получив урон. Он потянул щит на себя, пытаясь высвободить его.

Я упирался. Несколько секунд длилось противостояние. Кости скрежетали, кирка вибрировала в руках.

А потом я резко отпустил щит. И более того — толчком кирки придал ему дополнительное ускорение.

Не ожидавший резкого исчезновения нагрузки Нагибатор с размаху впечатал край щита прямо себе в подбородок.

«Персонаж XXXОвнерНагибаторXXX, уровень 2, получает 8 ед. урона от собственного оружия. Эффект: микрооглушение».

Он замер на секунду, потеряв ориентацию. Путаясь в ногах, заковылял в сторону, открывая бок.

Я ударил. Прямо в незащищённое ребро. Тяжелый доспех снизил урон, но не заблокировал полностью.

Скелеты насели снова. Кирки опускались одна за другой.

Нагибатор попытался поднять щит, но я снова зацепил его, снова дёрнул вниз.

— Да что ж такое! — заорал он, пятясь. — Да вы…

Игрок, отступая в слепую, оступился, споткнулся о камень, упал на спину. Щит вылетел из руки, покатился по полу.

Нагибатор даже не успел опомниться, как я уже был рядом.

Удар!

Ещё одна трофейная душа отправляется в мои закрома.

Перед тем как упасть, из тела игрока сверкающей молнией вылетел какой-то предмет.

'Поздравляем! Вы успешно отразили нападение на подземелье.

Потери ресурсов: 0 единиц'.

«Руда на складе: 90/100».

Я улыбнулся. Еще немного — и склад руды будет полон. А потом… потом можно будет думать о новом зале. О новых миньонах.

— Работаем, — сказал я скелетам. — Возвращайтесь к добыче.

Они послушно побрели к рудной жиле.

А я подлетел посмотреть, что же дропнулось из Нагибатора…

И не мог поверить своим глазам.

Выпал необычный клинок! Б. я! То ли я такой везунчик, то ли парень совсем неудачник!

«Клинок Утренней Стражи»

Редкость: Необычный

Тип: Режущее/Одноручный меч

Требования:

Уровень 3

Сила 5.

Ловкость 5.

Навык: «Владение одноручным оружием». Уровень 1.

Характеристики:

Урон: 12–18 (физический)

Сила: +3

Ловкость: +5

Эффекты:

«Первый луч» — если бой начат атакой из невидимости или засады, первый удар наносит на 25 % больше урона.

«Свет надежды» — при уровне здоровья ниже 20 % скорость атаки увеличивается на 10 %.

Описание:

Клинок этот выковал оружейник-полуэльф по имени Лориэн, влюблённый в девушку из городской стражи. Она несла службу на рассвете, и он хотел, чтобы меч хранил её даже тогда, когда его нет рядом. Говорят, если встретить рассвет с этим клинком в руках, лезвие на миг вспыхивает золотом — как первый луч солнца. Лориэн так и не признался ей в любви. Через месяц после того как клинок был выкован, на город напала банда диких полуорков. Меч пережил обоих.

Вот это да!

Клинок продолжал лежать на земле.

Надо как-то убрать его… Я тщетно пытался взяться за эфес призрачной рукой.

— Эй ты, — крикнул я одному из скелетов.

Тот послушно прекратил добывать руду и подошёл ко мне.

— Подними и отнеси… — я на секунду задумался. Если я отнесу в сундук и вдруг проиграю бой, не смогут ли игроки в таком случае забрать клинок как награду? Уж очень не хотелось его терять… А с другой стороны, если я его оставлю лежать на земле… Не исчезнет ли он после очередной атаки, как исчезают тела игроков?

Ладно. Не думаю, что кто-то сможет меня сейчас одолеть… С одержимостью и ловушкой я непобедим. По крайней мере, для подобных нубов. Ну а никому другому это подземелье не интересно.

— Отнеси и спрячь в сундук, — тряхнув головой, приказал я.

Скелет послушно отнёс дроп и принялся за добычу…

Хм… Это свет так падает или же один из рудокопов словно темнее другого? Что-то с ним явно не так…

Тут я вдруг вспомнил про странное сообщение появившееся после убийства Кровавого Бога. Я поднял лог сообщений вверх…

«Ваш миньон Скелет-рудокоп (уровень 1) проявил себя в бою. Кровь поверженных игроков пропитала его кости, делая их крепче, а удары — смертоноснее».

«Скелет-рудокоп (уровень 1) повышен до статуса „Пропитанный кровью“ (уровень 1)».

Бонусы статуса:

+10 % ко всем характеристикам.

+5 % к урону против игроков.

Описание статуса:

«Кости этого скелета потемнели, напитавшись кровью павших врагов. Его глазницы горят ярче, движения стали быстрее. Говорят, такие скелеты со временем могут стать настоящими кошмарами для искателей приключений. Если он выживет, конечно».

Я перечитал сообщение ещё раз. Ого! Оказывается, мои скелеты способны становиться сильнее прямо в бою! Слышал о таком. Давно.

Была история. Легендарная почти. Про ящера-лучника.

Говорят, это случилось во время осады Замка Кровавых Пиков. Огромное сражение, сотни игроков с обеих сторон. Кланы «Южный Ветер» и «Алый Рассвет» сошлись в финальной битве за контроль над регионом. Три часа резни, масштабные схватки, заклятия, град стрел.

А в гуще всего этого — обычный моб. Ящер-лучник восьмидесятого уровня. Таких там были десятки. Попросту сложилось так, что их локация стала полем боя. Тупая, скриптовая тварь, которая должна была стоять на стене и стрелять по всем, кто пробегает рядом. Умереть через пять минут после начала боя, как и все её собратья.

Но этот выжил.

Он занял позицию на пригорке. Не по скрипту — просто так сложилось. Игроки бежали в обход, а он остался на горе. Один. С луком. И начал стрелять.

В пылу боя на него никто не обратил внимания. Обычный ящер, урон небольшой, часто мажет. Но он стрелял. В одного, в другого, в третьего. Каждый раз, когда игрок с низким здоровьем отступал с поля боя, чтобы отхилиться, он пробегал мимо этого пригорка, и частенько складывалось так, что ящер добивал его.

Один. Два. Три.

Игроки умирали. А он становился сильнее.

Его стрелы начали наносить больше урона. Скорость атаки выросла. Глаза загорелись красным.

Когда игроки спохватились, уже было поздно. Ящер стал Чемпионом. А дальше уже даже фуловые игроки не могли пройти мимо. Пара критов и они отправлялись на респ. Когда битва закончилась, выдвинулась группа зачистки, чтобы расправиться с наглым мобом — ведь тот уже вовсю охотился на качающихся в локации игроков.

Ящер стал неузнаваем. Его чешуя потемнела, налилась багровым. Лук в его руках светился как эпический артефакт. Он стрелял очередями, по три-четыре стрелы за раз, и каждая находила цель. Группа зачистки была уничтожена.

Когда за ящера взялись всерьёз, оказалось что он уже стал местным Рейд-Боссом. Кровожадный Ящер, Ужас Пиков, 135 уровень.

Конечно, в конце концов его завалили. Но он зареспаунился, опять как рейд-босс. В конечном итоге взявший территорию клан остался в плюсе. Теперь они могли фармить высокоуровневого босса с весьма неплохим дропом. Но ситуация интересная. Жаль, конечно, что из рудокопа хорошего бойца не выйдет, сколько бы игроков он ни убил… Специализация не та…

Ладно. Что-то я отвлёкся, забыл о самом главном… У меня было уже почти 280 единиц опыта подземелья. На новый уровень хватало, и даже с избытком.

Я уселся на сталактит, открыл меню управления подземельем и без колебаний нажал:

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ»

«Подземелье нежити. Уровень 2»

Требуется: 200 ед. опыта подземелья.

Мир вокруг вздрогнул. Стены подземелья загудели низким, протяжным звуком, похожим на звон колокола, только очень глухой и низкий. Каменный пол пошел рябью, словно стал жидким, а затем замер, став прочнее, глаже, ровнее. Сталактиты на потолке укоротились, изменили свой цвет и стали словно немного подсвечиваться. В целом потолок стал выглядеть более ухоженным. Как и всё неуловимо изменившееся подземелье. В воздухе запахло озоном.

«Поздравляем! Подземелье нежити достигло 2 уровня».

«Открыто: 2 дополнительных слота под комнаты (4/7)».

«Пассивное усиление миньонов: +10 % к характеристикам».

«Скорость добычи ресурсов: +10 %».

«Количество добываемых ресурсов: +10 %».

«Доступны новые типы миньонов и заклинаний».

Я откинулся на сталактите, чувствуя, как подземелье пульсирует в такт моему дыханию. Я открыл меню и начал изучать новые возможности.

Миньоны

В разделе появились две новые строчки.

Первая:

Призвать «Скелет-рудокоп ур. 2»

*Стоимость: 1 душа + 30 ед. руды.*

Тип: Рабочий/Низшая нежить

Описание: Кости, добротная кирка и огромное желание трудиться. К сожалению, мозгов у него нет, поэтому желание трудиться — единственное, что у него есть. Не так уж и слаб, не так уж и хрупок, в шахте будет хорошим подспорьем. Способен атаковать врага при наличии приказа.

Характеристики:

Физические:

Сила: 2

Ловкость: 2

Выносливость: 2

Скорость: 2

Магические (ментальные):

Интеллект: 2

Мудрость: 2

Воля: 2

Восприятие: 2

Боевые параметры:

Здоровье: 90

Урон: 5–8 (кирка)

Броня: 1

Я присвистнул. Серьёзный скачок. Урон вырос, здоровье больше, добыча быстрее. Единица брони. Это, конечно, немного, но против тех же нубанов с кинжалами уже что-то.

Рядом была строчка:

Улучшение: скелет-рудокоп уровень 1 → скелет рудокоп уровень 2.

Стоимость: 35 ед. руды.

Я быстро прикинул: нанять нового скелета второго уровня стоит душу и тридцать руды. Апгрейд старого — тридцать пять руды. Выгоднее нанимать новых сразу второго уровня. Но избавиться от уже существующих миньонов нельзя, или, вернее сказать, я попросту не знал как именно это сделать. К тому же не факт, что при их удалении, души вернутся. Поэтому, недолго думая, я перевёл взгляд на Первого и Второго. Они замерли, ожидая усиления. Я мысленно нажал кнопку «Улучшить».

Скелетов окутало мягкое холодно-голубое сияние. Едва оно угасло, как по костям пошла волна мелких изменений: они утолщались, становились крепче, белее. Черепа стали массивнее, челюсти — шире, тусклый свет в глазницах загорелся ярче.

Старые убогие кирки в их руках тоже претерпели изменения. Да, они остались всё такими же старыми и убогими, но всё же выглядели теперь немного лучше. Это был всё тот же хлам с зазубринами и потёртостями, но по крайней мере не казалось, что они развалятся при первом же ударе. На груди у каждого появился потрёпанный кожаный нагрудник — вот откуда взялась единица брони.

Даже двигаться они стали уверенней и быстрее, чем раньше. Первый сделал пробный шаг — уже не такой уклюжий и нелепый. Второй кивнул, проверяя подвижность шеи. Кости не жалобно скрипели при каждом движении, а всего лишь тихо постукивали. Уже что-то!

Я открыл их характеристики и пробежался глазами. Да уж, уровень 2 уже выглядит бодрее. Считай, все характеристики в два раза больше! А ведь наверняка будет и третий, и четвёртый. Всё впереди.

Немного подумав, я потратил оставшуюся руду на улучшение третьего рудокопа.

Второй новой строчкой разделе найма появился Скелет-ополченец (Уровень 4).

Я развернул характеристики и присвистнул.

Тип: Боевой / Низшая нежить

Описание: Этот скелет не рыл руду и не таскал камни. Его предназначение — война. Кости его укреплены древними ритуалами, череп хранит остатки воинского опыта, а в пустых глазницах тлеет нечто, похожее на боевую ярость. Он не задаёт вопросов, не отступает и не чувствует страха. Идеальный солдат для тех, кому не жалко. Способен атаковать врага при наличии приказа.

Характеристики:

Физические:

Сила: 4

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Скорость: 4

Магические (ментальные):

Интеллект: 2

Мудрость: 2

Воля: 4

Восприятие: 3

Боевые параметры:

Здоровье: 180/180

Урон: 12–18

Броня: 9

Навыки:

Активные:

«Мощный удар. Уровень 1» — базовая атака, усиленная остатками воинского навыка. Наносит удвоенный физический урон (24–36). Перезарядка: 100 секунд. Примечание: «Когда-то этот скелет умел делать больно. Он не забыл».

Пассивные:

«Стойкость. Уровень 1» — получает на 10 % меньше физического урона.

«Крепкие кости. Уровень 1» — имеет 1 % шанс полностью заблокировать физическую атаку.

«Мастер тяжёлой брони. Уровень 1» — позволяет использовать тяжёлую броню без штрафов. Даёт бонус брони при её использовании.

«Магическая защита. Уровень 1» — повышает устойчивость к магическому урону на 3.

«Владение одноручным оружием. Уровень 1» — позволяет использовать одноручное оружие без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

«Владение двуручным оружием. Уровень 1» — позволяет использовать двуручное оружие без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

«Владение дробящим оружием. Уровень 1» — позволяет использовать дробящее оружие без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

«Владение древковым оружием. Уровень 1» — позволяет использовать древковое оружие без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

«Владение щитом. Уровень 1» — позволяет использовать щит без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк — имеет пятидесятипроцентный шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращён в бегство.

Стоимость призыва: 1 душа + 50 ед. руды + 20 ед. костной пыли.

Для призыва требуется: Кладбище воинов.

Почти что двести единиц здоровья. Пятнадцать урона. Девять брони. Характеристики по четыре. А навык «Мощный удар» — это же в точности как у воина начальных уровней. Плюс пассивные умения на все виды оружия.

Я мысленно умножил его параметры на бонус от одержимости.

— С таким бойцом, — прошептал я беззвучно, — я пожалуй смогу одолеть игроков пятого-шестого уровней.

Его можно поставить у входа. Или в зале с сокровищами. Или послать в атаку во главе отряда рудокопов. Один такой скелет в бою стоит пять, а то и шесть обычных.

Но где взять костную пыль?

Я открыл меню ресурсов, в глубине души надеясь найти там какое-то объяснение.

Но нет.

Там только руда, меч, и ещё несколько пустых слотов. Костная пыль, разумеется отсутствует.

Где же её взять? Логично было бы предположить, что она должна появляться из перемолотых костей. Но где мне их взять? Зарубить скелета рудокопа, а затем велеть остальным размельчить его костяк в пыль ударами кирок или камней?

Глупо.

Ладно, посмотрю дальше, глядишь, и ответ появится.

Я перешёл в раздел заклинаний. Теперь доступно было не только изучение новых, но и улучшение уже изученных.

Улучшение заклинания «Одержимость» до уровня 2

Тип: активное, контроль.

Стоимость: 2 души.

Эффект: Хранитель занимает тело выбранного миньона и управляет им в течение 80 (+20) секунд.

*В режиме вселения миньон получает +120 % (+20 %) ко всем характеристикам*

Перезарядка: 5 минут.

Предупреждение: если тело миньона уничтожено во время вселения, Хранитель получает болевой шок и эффект оглушения на 60 секунд.

Примечание: «Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Но недолго».

Я задумался. Одержимость, на текущий момент, — мой главный козырь. Удлинить её на 20 секунд, да ещё и двадцать дополнительных процентов усиления — это серьезно… В запасе у меня четыре души, хватает с избытком. Ладно, гляну сперва что там ещё нового есть. К одержимости вернуться всегда успею.

Новые заклинания:

1. Каменные шипы

Тип: активное, массовое.

Стоимость: 2 души.

*Эффект: из-под ног врагов в радиусе 5 метров вырываются острые каменные шипы, нанося 30 ед. физического урона. Если враг лежит на земле — шанс мгновенного убийства 10 %.*

Перезарядка: 5 минут.

Я представил, как игроки падают после ловушки, а я добиваю их шипами. Красиво. Жестоко. Эффективно.

2. Проклятие слабости

Тип: активное, одиночное.

Стоимость: 2 души.

Эффект: запас выносливости выбранного врага снижается на 100 %. Время действия 2 минуты. Сила эффекта 10.

Перезарядка: 5 минут.

Примечание: «Бежать некуда. Стоять нет сил. Лежать и ждать смерти — единственный вариант».

Снизить резерв выносливости в два раза. Игрок не выдержит и тридцать секунд активного боя. Особенно если это воин в тяжёлой броне или привыкший постоянно уклоняться и двигаться разбойник. А также отличный навык против персонажей любящих кайтить. Обязательно возьму, но как-нибудь потом.

Так. К выбору заклятия вернёмся позже. Сейчас посмотрим меню создания комнат.

Тут тоже было интересное. Появились целых две новые комнаты.

Первая, как уже можно было догадаться из описания скелета-ополченца, это:

«Кладбище воинов»

Позволяет нанимать скелетов ополченцев

Позволяет увеличить количество скелетов-ополченцев на 2 шт. (лимит миньонов: 0 → 2).

Стоимость: 500 руды.

Второе новое здание:

«Разделочный цех. Уровень 1».

Позволяет добывать кости, костную пыль, жилы, кровь, ливер, слизь и другие ингредиенты из тел убитых игроков.

Для работы требуется скелет-мясник.

Я выдохнул. Вот где добывается костная пыль. Вот где начинается путь к ополченцам. К воинам, которые смогут защитить мое подземелье.

Стоимость — три сотни руды.

С учётом, что максимальный запас теперь был восемь сотен, а скорость добычи была чуть больше сотни за цикл между атаками — вполне подъёмная цифра. Странно, что я не увидел скелета-мясника в меню призыва новых миньонов… Наверное, появится после постройки цеха. Хотя те же ополченцы там есть, хотя кладбище ещё не построено… Ладно, разберемся.

Интерлюдия 2. Пограничные земли. Деревня «Гнилой луг». Таверна «Тухлый бочонок».

В таверне «Тухлый бочонок» было всё так же тепло, дымно и шумно. Три кружки мутного эля, два подгоревших куска мяса и одна тарелка с чем-то, что трактирщик гордо называл «похлёбкой», занимали почти весь стол. За столом сидели трое: КровавыйБог, Неалитаниэль и XXXОвнерНагибаторXXX. Настроение у всех было одинаково паршивое.

— Слились, — мрачно произнёс КровавыйБог, ковыряя пальцем щербатую столешницу. — Мы слились в этом данже. Нас вынесли! А я так вообще два раза помер!

— Ну, руды-то мы набрали, — осторожно заметил Неалитаниэль, поправляя кожаный нагрудник. — Немало. И опыт…

— Опыт⁈ — взвился гном. — Какой опыт, если я два раза сдох⁈ Я уже уровень потерял и снова поднял! Я как белка в колесе — туда-сюда, туда-сюда!

За соседним столом кто-то хмыкнул. КровавыйБог обернулся — трое игроков эльфов быстро отвели глаза и сделали вид, что обсуждают погоду.

— Не ори, — шикнул Нагибатор, подняв на гнома злые глаза. — Я вообще меч дропнул, что мне брат дал.

— А я и не ору! — рявкнул гном, но голос всё же понизил. — Я наоборот говорю, что у нас проблема! Проблема в этом… этом…

Он не договорил, будто слово застряло у него в горле.

— Сумасшедшем рудокопе, — закончил за него Неалитаниэль. — Багнутом.

Повисла пауза. Все трое переглянулись. Каждый вспоминал одно и то же: как они спокойно шли по данжу, как скелеты-рудокопы тупо махали кирками, как всё было просто и понятно, а потом из темноты выходил ОН. И всё шло к чертям.

— Я не понимаю, — тихо сказал Нагибатор. — Он же просто скелет. Первый уровень. Он не должен быть таким…

— Умным? — подсказал эльф.

— Живым, — поправил его гном. — Он дерётся как живой. Как игрок. Ты видел, что он вытворял в прошлый раз? Он зацепил щит Нагибатора! ОТВЁЛ в сторону! А потом резко отпустил. Тут явно какой-то баг.

— А меня он убил, я едва из стана вышел, — мрачно добавил Неалитаниэль. — Я только начал целиться, а он уже тут. Я даже стрелу не пустил. Он слишком быстрый!

Они снова замолчали. Кружки с элем потихоньку пустели. Трактирщик за стойкой делал вид, что протирает стаканы, но на самом деле слушал — как и двое игроков за соседним столом, и ещё один, одиноко сидевший у окна.

— Слушайте, — вдруг сказал Нагибатор. — Давайте я брату напишу.

Кровавый Бог поднял голову.

— И что он сделает? — скептически спросил Неалитаниэль. — Убьёт тебя за потерянный меч? Он же что говорил, когда давал.

— Ну… — Нагибатор замялся. — Он сказал «Не про. би».

— А ты что сделал?

— А я получается «про. бал».

— А я думаю надо написать, — согласился с Нагибатором гном. — Он нам помог советом: какой шмот взять. Деньжат подкинул.

— Верно! Он поможет! — в глазах Нагибатора загорелся знакомый огонёк. Тот самый, с которым он каждый раз говорил о своём брате. — Он же двадцатый уровень! Маг! Он этого сумасшедшего скелета одним заклинанием…

— … отправит на перерождение, — закончил Неалитаниэль. — Ну, теоретически. Если придёт.

Гном побарабанил пальцами по столу. Потом вздохнул.

— Ну напиши. Хуже не будет.

— Хуже всегда может быть, — философски заметил эльф.

Нагибатор уже открывал интерфейс сообщений. Его пальцы быстро забегали по виртуальной клавиатуре. Лицо озарилось тем самым гордым выражением, с которым он каждый раз произносил: «Мой брат — двадцатый лвл».

— Пиши, пиши, — подбадривал его Кровавый Бог. — Может, хоть брат твой разберётся, что это за тварь.

Нагибатор нажал кнопку «Отправить» и с довольным видом откинулся на стуле.

— Всё. Ответит — скажу.

— А если не ответит?

— Ответит, — уверенно заявил воин. — Он всегда отвечает. Он мой брат.

В следующие несколько часов всё было тихо. Мне не терпелось проверить в бою новых рудокопов, но как назло игроки всё не шли и не шли. Я всматривался в темноту прохода, прислушивался к звукам — ничего. Слышно было только, как капает вода где-то в глубине подземелья, да скелеты мерно стучат кирками.

Дошло до того, что у меня уже накопилось достаточно руды на постройку цеха, а игроков всё не было. Ни старых знакомых, ни случайных новичков. Тишина. Затишье перед бурей? Или просто никому не нужен мой данж?

Ну, на нет и суда нет. Я пожал плечами и кликнул на создание «Разделочного цеха». Какой смысл строить кладбище воинов, если без костной руды я всё равно никого не смогу призвать?

Опять меню добавления комнаты. Я задумался, куда ее присоединить. К холлу? К залу рудокопов? К сокровищнице? Не знал, чего ждать от этого цеха, принципы его работы… После недолги сомнений, я добавил его как ответвление от рудного зала. Еще один ход, уходящий вбок, оканчивающийся тупиком. Если что, потом переместим.

После выхода из меню строительства, я вернулся в тело хранителя. Влетел новую комнату и замер.

В помещении царил полумрак. На стенах не было факелов. Тусклый, маслянистый свет струился откуда-то сверху, выхватывая из темноты самое страшное.

Стены были увешаны ржавыми мясницкими принадлежностями. Крюки, на которых когда-то висели туши, теперь раскачивались от невидимого сквозняка, издавая тихий, тоскливый скрип, похожий на стон. Ножи — большие, кривые, с зазубринами на лезвиях — торчали из деревянных колод, пропитанных чем-то темным и липким, что намертво въелось в древесину. Тесаки с широкими затупленными лезвиями лежали на столах вперемешку с разделочными досками, которые впитали в себя столько крови, что стали черными, как смоль, и блестели в тусклом свете маслянистыми разводами.

Ах, чего здесь только не было! Тут вам и ржавые пилы с мелкими, забитыми мелкими осколками костей зубьями. Щипцы для выдирания сухожилий — длинные, с заостренными концами, покрытые засохшей слизью. Странные приспособления, напоминающие тиски, только с иглами на внутренней поверхности. Скребки для сдирания кожи. И ещё десятки разных инструментов из тусклого, проржавевшего металла, назначения которых я не мог представить даже в самых страшных фантазиях. Все это располагалось на разделочных досках, столах, свисало со стен, валялось в тазах, ржавое, перепачканное в чем-то мерзком, что уже не определить ни цветом, ни запахом.

В углах громоздились стеклянные сосуды. Стеклянные, мутные, запечатанные чем-то, напоминающим воск. Внутри плавали различные части тел — слизь, органы, куски плоти, которые когда-то были частью живых существ. Жидкость в банках была разного цвета: желтая, зеленая, бурая. Некоторые банки пузырились, словно внутри продолжалась какая-то химическая реакция.

На длинном столе в центре комнаты стояли емкости для органов. В них отдельно хранились сердца, отдельно — печень, отдельно — почки, селезенки, легкие, кишечник.

Чуть дальше, под столами стояли тазики с кровью, жиром, слизью. Все это блестело в тусклом свете, покрытое чем-то липким и влажным.

Я невольно поёжился и отвёл взгляд. В глубине души я понимал, что всё это просто антураж, призванный поразить вошедших сюда игроков… но всё же из-за высокого реализма я не мог сдержать отвращение, смешанное со страхом.

А кто будет тут работать? Есть идеи? Не рудокопа же сюда посылать, в самом деле…

Я открыл меню миньонов. Там появилась новая строчка.

Скелет-мясник (Уровень 2)

Тип: Рабочий / Низшая нежить (специализированный)

Описание: Этот скелет не знает жалости. Его руки помнят, как держать тесак, его череп хранит знания о том, как разделать тушу на части, не повредив ценные органы. Он не задает вопросов, не морщится от запаха и не брезгует самой грязной работой. Кровь, жилы, кости — для него это просто ресурсы. Ингредиенты. Сырье. Говорят, если долго смотреть ему в глаза, можно увидеть свое отражение. И не узнать его.

Характеристики:

Физические:

Сила: 4

Ловкость: 3

Выносливость: 1

Скорость: 1

Магические (ментальные):

Интеллект: 4

Мудрость: 4

Воля: 4

Восприятие: 4

Боевые параметры:

Здоровье: 40/40

Урон: 9–14

Навыки:

Активные:

«Разделка» — базовая атака тесаком. Наносит 9–14 урона. Позволяет разделывать тела мёртвых игроков на составные части.

«Точный удар» — наносит 15–20 урона. При попадании в незащищенную плоть — накладывает эффект «Кровотечение» (сила 5). Перезарядка: 300 секунд.

Пассивные:

«Мясник 1» — Способен разделывать трупы. Шанс добычи необычных ингредиентов (ливер, слизь, глаза) 5 %.

«Жажда крови» — При наличии у врага эффекта кровотечения, наносимый и получаемый урон увеличивается на 30%

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах.

Костяк — имеет пятидесятипроцентный шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Профессионал — работает быстрее в стенах разделочного цеха (+20 % к скорости переработки).

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращен в бегство.

Стоимость призыва: 1 душа + 50 ед. руды.

Выбора у меня не было. Для найма ополченца позарез был нужен костный порошок, поэтому я не задумываясь призвал мясника, потратив на это остатки руды.

Скелет-мясник поднялся из каменного пола. Он поднимался медленно, неохотно, будто его отрывали от важного дела. В последний миг, когда тело полностью сформировалось, в глазницах загорелся огонь.

Я закрыл меню и посмотрел на нового миньона. Он стоял у стола, сжимая в руке огромный ржавый тесак. Лезвие было покрыто зазубринами и бурыми пятнами, о происхождении которых думать не хотелось. Окровавленный кожаный фартук покрывал его грудную клетку, местами порванный, местами заскорузлый от засохшей крови. В глазницах горело холодное пламя.

— Что ж, — сказал я, глядя на тела убитых игроков, которые все еще лежали в зале. — Пора приниматься за работу.

Мясник молча развернулся и зашагал к выходу. При каждом шаге лезвие тесака ударяло по костяному бедру, издавая жуткие щелчки, смешанные с металлическим звоном.

Я вздохнул. В этом мире не было места брезгливости. Только ресурсы и выживание.

Добравшись до тела первого игрока — кажется, это был КровавыйБог — мясник наклонился, засунул под ребра тяжелую, ржавую цепь с острым крюком на конце, провернул его раз, другой, чтобы зацепился покрепче. Раздался мерзкий хруст — ломалось ребро. Скелет никак на это не отреагировал. Он просто выпрямился, натянул цепь и, перекинув ее через плечо, потащил тело волоком к разделочному цеху.

Голова трупа билась о каменные ступени, оставляя на них кровавые дорожки. Руки безвольно болтались из стороны в сторону. Мясник шел, не оборачиваясь, равномерно перебирая костяными ногами, и тащил за собой мертвую плоть, как рыбацкий баркас тащит сеть с уловом.

Я проводил его взглядом до поворота. Потом перевел глаза на оставшиеся тела.

— И этих тоже, — сказал я в пустоту.

Мясник не ответил. Он уже скрылся в проходе, и только звон цепи и хруст костей доносились из темноты.

Скелет сперва перетащил в разделочную все тела. Отнёс первое, затем вернулся за следующим. И опять так. И только потом принялся за разделку.

Закончив с доставкой тел, он положил первое из них на стол, поправил, чтобы удобнее было, и занес тесак.

Первый удар пришелся в плечевой сустав. Лезвие вошло с хрустом, мясник провернул его, отделяя руку от туловища. Кровь брызнула на фартук, на стол, на пол. Он даже не повел глазом. Просто переложил отсеченную конечность в тазик и снова занес тесак.

Я, словно завороженный этим отвратительным зрелищем, смотрел, как он работает. Ровно, без остановок, без сомнений. Как автомат. Видно было, что подобная работа ему невпервой, и делал это он уже тысячи раз.

Руки — отдельно. Ноги — отдельно. Грудная клетка вскрывается одним движением, органы извлекаются и раскладываются по емкостям. Кости откладываются в сторону, сухожилия скручиваются и уходят в банки с мутной жидкостью.

Минута, может две и я не выдержал.

— Пусть работает, — сказал я сам себе, когда разделочный цех скрылся за поворотом. — Не буду мешать. — Я повёл плечами, ежась от бегущих по призрачной спине мурашек.

Скелеты-рудокопы по-прежнему долбили стену во втором зале. Металлический звон кирок перекрывал хруст костей из разделочной.

Я уселся на сталактит, ожидая прибытия новой партии игроков. Таймер уже вышел, поэтому это могло произойти в любую минуту.

Кажется, я даже задремал… Поэтому не знаю сколько времени прошло, когда засветилось сообщение.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Очередная группа. В моём подземелье новенькие. У одного четвёртый уровень, у остальных третий. Странно, но хит-пойнты у всех в жёлтой зоне, меньше половины. Едва войдя в подземелье, игроки буквально рухнули на пол, привалившись спинами к холодным каменным стенам. Даже не осмотрелись. Просто сползли вниз, вытянули ноги и замерли, тяжело дыша.

Сразу потянули с поясов фляги с водой, из инвентаря один за другим появлялись завёрнутые в тряпицу шматы вяленого мяса, куски хлеба, ягоды. Игроки, жадно впиваясь в них зубами, принялись восполнять потерянное здоровье. Кто-то просто закрыл глаза и дышал — часто и рвано, как загнанный зверь.

Они что, бежали от кого-то?

Я завис под потолком, глядя на эту картину. Скелеты замерли, ожидая команды. В принципе, можно было напасть прямо сейчас, пока игроки ослаблены. Но я не спешил. Особой угрозы от них я не видел, поэтому любопытство пересилило.

Пока группа приходила в себя, восстанавливали дыхание и здоровье, я с интересом рассматривал их одного за другим.

Первый — типичный человек-воин. Ник «Хмурый». В руке полуторный меч. Обычного класса, лезвие простое, без изысков. Доспехи тоже обыкновенные. Но подобраны грамотно: не стесняют движений: кожаная основа, но в жизненно важных местах — грудь, плечи, пах — укреплена стальными пластинами. Идеальный баланс между подвижностью и защитой. Не богато но эффективно. Сразу видно: игрок понимает, что делает.

Вторая — разбойница с кинжалом. Будущий убийца. Ничего особенного: лёгкая кожаная броня, капюшон, тёмная одежда. Классика. Никнейм «Тишь».

Третий, «СветВКонце» — целитель. Простая серая роба, простой деревянный посох с навершием в виде кристалла. Никаких излишеств. Экономия маны, фокус на лечении. Я видел сотни таких: этот класс — рабочая лошадка любой группы. Без него никуда.

Все трое смотрелись гармонично. Складывались в типичную группу: воин наполовину танк, наполовину дамагер, чистый дамагер-разбойник, хилер-целитель. Привычно, проверено временем и надёжно.

Четвёртый… странный тип. Рассматривая его, я недоумевающе нахмурил брови.

Кто это? Что за класс? Непонятно. Маг какой-то… или баффер?

Вроде одет в какое-то подобие робы… Но не роба. Какая-то нелепая хламида, которую я раньше никогда не видел. Синяя, расшитая серебряными звёздами, но расшитая криво. Даже рукава будто были разной длины. На плече — неаккуратно пришитая заплатка в виде полумесяца. Ткань местами выцвела от частых стирок. В Этернуме много пафосных никнеймов, но этот бил рекорды «ПоследнийДоводЛьда».

На поясе у льда… Блять, что это? Подзорная труба что ли? Серьёзно? В подземелье?

Рядом с трубой болталась какая-то книга на цепочке. Гримуар? Ещё один признак указывающий что игрок маг, хотя, судя по всему, не совсем обыкновенный. Похоже на очередной высер помутнённого сознания нуба, который где-то подсмотрел такое снаряжение — в книге, в фильме, неважно, — и теперь копирует, думая, что это круто? Такое частенько бывало, и Этернум таких быстро возвращал на землю. Обычно — по уши окуная в грязь и кровь.

Четвёртый слишком контрастировал на фоне первых трёх, одетых весьма грамотно, пусть и не богато. Те выглядели как типичные игроки-средячки, которые знают, что делают. Этот — как человек, который заблудился по пути на карнавал и случайно вошёл в данж.

Первый игрок, воин, наконец отдышался. Восстановил здоровье до жёлтой зоны. Поднял голову, упёрся взглядом в Последнего Довода Льда и спросил. Негромко, но с такой интонацией, что даже я, почувствовал себя не в своей тарелке:

— Витя. Скажи. Что это за х. йня?

Четвёртый — Витя, значит — улыбнулся. Широко, открыто, совершенно не чувствуя угрозы в голосе товарища. Снял с пояса свой «гримуар», погладил обложку. Я заглянул через плечо — благо позиция позволяла.

Это был не гримуар.

«Астрономический атлас неба. Том третий. Созвездия летнего сектора».

Я не веря своим глазам повторно перечитал название. Он что, астроном? В подземелье? С атласом? Откуда вообще в игре астрономы?

— В каком смысле? — весело отозвался Витя.

— В том самом, — голос Хмурого звучал как скрежет камня о камень. — Я сказал тебе делать мага-дамагера. Огненный шар. Молния. Ледяная стрела. Что угодно лишь бы наносило урон. Предоставил тебе право выбрать самому, чтобы ты опять не ныл что тебя «загоняют в рамки»! Что ты сделал? Во что ты одет? Где снаряжение, которое я тебе дал? Как, говоришь, профа у тебя? — сыпал вопросами он.

Витя просиял. Он явно ждал этого вопроса. Выпрямился, поправил съехавшую набок шляпу и с гордостью произнёс:

— Астролог.

Повисла тишина. Такая глубокая, что я слышал, как в рудном зале капает вода. Кап. Кап. Кап. Словно тикающий таймер на бомбе, ведущий отчёт до взрыва.

Хмурый закрыл глаза и медленно, очень медленно сосчитал до пяти. Я видел, как шевелятся его губы. Тишь за его спиной делала странные жесты — кажется, показывала Вите-астрологу, чтобы тот замолчал. Но тот не понимал, только глупо улыбался.

— Астролог, — повторил воин. — Ты утверждаешь, что создал астролога? — От холода, сквозящего от его тона, можно было заморозить лаву.

Витя не ответил. Он всё ещё улыбался, но улыбка стала чуть менее уверенной. Кажется, парень начал понимать, что что-то не так.

— Давай ещё раз, — голос лидера группы был настолько ласковым, что это пугало. — Мы взяли тебе третий уровень. Я отправил тебя в деревню, чтобы ты нашёл NPC-учителя магов и выучил у него несколько атакующих умений. Более того, я выделил тебе на это часть общего бюджета. Расскажи, Вить, на каком этапе этих несложных действий ты якобы получил класс Астролога?

— Да тут всё просто… — Последний Довод, похоже, почувствовал, что дело пахнет жареным, и немного растерял свою весёлость. — Я, как ты и велел, пошёл к Мастеру Мистику. Хотел изучить «Ледяную стрелу». Я много читал и выбрал класс магов льда. Хочу потом стать Повелителем льда, ведь это…

— К делу! — резко перебил его воин. — Шёл к мистику. Дальше что?

— Так вот… По дороге я встретил эльфа, который предложил мне удвоить наши накопления.

Воин переглянулся с разбойницей. Разбойница переглянулась с целителем. Тот закрыл лицо рукой. Никто не произнёс ни слова, но я физически ощутил, как в воздухе повисла фраза: «Господи, только не это».

— Удвоить? — переспросил Хмурый. Голос его стал ещё на тон тише — И как же? Каким образом? Купить заводную обезьянку? Как в тот раз?

Заводную обезьянку? Чего б. я? Я удивился, но, судя по тому, как вытянулось лицо Вити, история про заводную обезьянку была ему знакома и вызывала неприятные воспоминания. По реакции остальных игроков, было ясно, что об этой истории они тоже наслышаны.

— Нет. Не обезьянка. Тут всё казалось максимально серьёзным! — поспешил заверить Витя. — Он предложил сыграть мне в три стакана. Всё очень просто: он прячет под одним из них шарик, и надо угадать, под каким тот окажется в конце.

Хмурый помолчал. Потом кивнул каким-то своим мыслям. Потом произнёс:

— Называется «напёрстки». Разумеется, ты не угадал.

Это был не вопрос. В его голосе не было ни грамма надежды. Он уже всё понял и просто констатировал факт.

— Верно, — подтвердил Витя. — Я поставил всю сумму сразу, потому что был уверен, что там ничего сложного, ведь до этого я каждый раз угадывал… Но едва только стоило мне сделать ставку, и я почему-то ошибся.

— Первый? — воин прищурился. — То есть ты играл не один раз? Но ты же сказал, что поставил все деньги.

— Да. Но у меня же ещё оставалось снаряжение…

В пещере стало очень тихо. Тишь медленно, очень медленно отодвинулась от Вити подальше. Как от заразного больного.

— Ты поставил шмот, которыйЯ́тебе купил? — ярость в голосе воина можно было потрогать на ощупь — даром что я был бесплотен. Каждое слово падало как камень.

— Да, — кивнул Витя. — Поставил и опять проиграл.

— Сука, — тонким голосом произнёс воин. — Витя, ты сука…

— Постой… — поспешил успокоить его Виктор. — У меня ещё оставалась небольшая сумма в хранилище, та, что я вложил из реала. Я поставил её.

— И отыгрался? — в голосе воина мелькнула надежда, в которую он сам не верил. Так надеются на чудо смертельно больные.

— Нет. Я опять проиграл. Вообще, сейчас мне начинает казаться, что это был какой-то обман…

— Да ты что… — наклонив голову, сипло произнёс воин. — Не может быть.

Хмурый замолк. Его пальцы принялись барабанить по обнажённому лезвию клинка. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Астролог смотрел на его пальцы заворожённо, как на змею.

После небольшой паузы он продолжил:

— Тогда он предложил мне взять у него в долг. Сыграть взаймы. Отыграть всё! Сказал, что отдать можно будет потом… А если я выиграю, то обещал, что отдаст и деньги, и вещи… и ещё серебра сверху накинет! Говорил что готов поставить всё на кон, на одну игру…

— Я не сомневаюсь, что ты согласился. Ты занял у него и…?

— Занял, — кивнул Витя. — И опять проиграл. Я не знаю, зачем я это делал. Мне казалось, что в этот раз я уж точно раскусил фишку и просто обязан выиграть! Отыграюсь, ещё и заработаю!

Опять пауза. Воин смотрел сквозь стену. Кажется, он пытался найти в ней ответ на вопрос: «За что мне это?». Мгновение тишины и он взорвался:

— Ты издеваешься⁈ Бл. ть, Витя, рассказывай всё, а то я сейчас тебя убью! Говори быстро и коротко, чем всё закончилось! — рявкнул Хмурый, вскочив на ноги. Его голос эхом разнёсся по пещере.

— Хорошо, хорошо! — торопливо заговорил астролог. — Я проигрался подчистую и хотел уже было идти к вам, как из толпы вдруг вышел неизвестный… Он сказал, что знает, почему я проиграл. Что звёзды сегодня не на моей стороне. Он предложил закрыть мой долг перед этим эльфом полностью… Взамен на то, что я поклянусь ему перед богами, что посвящу свою жизнь изучению неба. Я согласился. А потом я сразу побежал к вам! А когда бежал, сагрил ту толпу мобов, от которой нам пришлось тут спрятаться…

— А с этим неизвестным-то что?

— Ну, он и правда погасил долг. Снаряжение и деньги не вернул, но долг погасил. Взамен он выдал мне мантию астролога, ручной телескоп и звёздный атлас наших земель. А также абсолютно бесплатно научил меня нескольким навыкам. Они довольно интересные, один из них позволяет…

— Витя, извини, но мне кажется, ты пиз. ишь мне, — перебил его воин ровным и спокойным тоном, глядя куда-то сквозь стену подземелья.

— П-п-прости? — запнулся Витя.

— Да. Признайся. Ты про. бал все деньги и снаряжение у напёрсточника — уж поверь, в этом я не сомневаюсь даже ни на секунду! А затем сам выдумал дебильный класс астролога, чтобы передо мной отмазаться. ТАКОГО КЛАССА НЕ СУЩЕСТВУЕТ! ЕГО НЕТ! И ТЫ БЫ ЭТО ЗНАЛ, ЕСЛИ ТЫ ХОТЯ БЫ ИНОГДА СЛУШАЛ, ЧТО Я ГОВОРЮ! — под конец фразы воин перешёл на крик. Его голос гремел под сводами пещеры, заставляя сталактиты подрагивать.

— Антон, — тихонько позвал воина хиллер.

— А ЕСЛИ БЫ ОН БЫЛ, КЛАСС НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ ПОЛУЧИТЬ Н-Е-В-О-З-М-О-Ж-Н-О! КЛАСС ВЫДАЮТ НЕ РАНЬШЕ ДЕСЯТОГО! ТВОЁ ВРАНЬЁ ТАКОЕ ЖЕ ТУПОЕ, КАК И ТЫ САМ! СКОЛЬКО МОЖНО С ТОБОЙ НЯНЧИТЬСЯ? ПОЧЕМУ ТЫ ТАКОЙ ДЕБИЛ И ПОСТОЯННО РУИНИШЬ МНЕ ИГРУ? — не слыша его, продолжал орать тот.

— Антон! — чуть повысил голос хиллер.

— Да? — тяжело дыша, повернулся к нему Хмурый.

— Я только что проверил статус группы. У него реально класс «Астролог».

Из воина словно вынули стержень. Он обмяк, сел на холодный камень и облокотился спиной на стену. Меч выпал из руки и звякнул о пол. Он не поднял его. Просто сидел и смотрел перед собой. Разбойница осторожно, как сапёр, подошла и отодвинула меч подальше — на всякий случай.

— Даже не знаю, что хуже… — пробормотал воин. — Ладно, сейчас проверю форум, прочитаю про этот класс…

Он прикрыл глаза. Веки слегка подрагивали, под ними двигались зрачки — игрок лазил по игровому форуму. Остальные ждали молча. Витя переминался с ноги на ногу и теребил свой атлас. Разбойница изучала потолок. Целитель рассеянно пересчитывал висевшие на поясе фляги с зельями — кажется, уже в пятый раз.

— Ничего. Ничего нет, — резюмировал воин через пять минут, вернувшись к игре. Голос его был пустым, как глазницы моих скелетов. — Только упоминание от администрации о наличии такого класса. Что он делает и чем полезен — нет.

Он перевёл взгляд на Витю. Взгляд этот не обещал ничего хорошего, но и ничего плохого тоже. Это был взгляд человека, который прошёл через все стадии гнева и вышел с другой стороны, в царство абсолютного, всепоглощающего пох. изма.

— Вить, может, ты расскажешь, что у тебя за умения? — вмешалась в беседу Тишь. Она явно пыталась разрядить обстановку.

— Конечно расскажу! Легко! — радостно заявил Витя. — Я предсказываю! По звёздам! Составляю гороскопы!

— По каким звёздам, Вить? — усмехнулся хиллер, обводя рукой каменные своды. — Мы в пещере.

— Наличие неба прямо сейчас неважно… У меня есть атлас! — Витя потряс книгой. — Все таблицы и графики движения светил здесь…

— Ого! Просто супер! Я обожаю гороскопы! — Радостно хлопнула в ладоши разбойница. — А что дают твои предсказания?

— О… Я пока не знаю. Тут описание запутанное… Вроде бы дают какой-то бафф… А давай попробую… Антон, давай я с тебя начну, сам посмотришь…

— Нет. Даже не смей меня трогать, — не терпящим возражения голосом заявил Хмурый. Он даже не посмотрел на Витю, продолжая пустым взглядом пялиться сквозь стену.

Но Витя его словно не слышал. Он уже листал атлас, водя пальцем по таблицам.

— Антон, ты родился семнадцатого августа…

— Я ЖЕ СКАЗАЛ НЕТ! — перебив астролога, рявкнул воин. Эхо прокатилось по залу и замерло где-то в рудном штреке.

Парень поник. Плечи опустились. Атлас в его руке печально захлопнулся. Он стоял, глядя в пол, и вид у него был такой, будто он хотел провалиться сквозь землю.

— Я же хотел как лучше… Просто… — бормотал он себе под нос обрывки фраз. — Я думал… звёзды же… они всем помогают… я читал… Я думал уникальный класс… Это же редкость…

Разбойница вздохнула. Воин продолжал сверлить взглядом стену. Я видел, как девушка переглянулась со Светом В Конце, как они обменялись какими-то им одним понятными знаками, и как разбойница, решившись наконец, хлопнула себя по коленям и сказала:

— Да спокойно, ничего плохого он не сделает! — она встала и подошла к Вите, заняв место между ним и Хмурым, как живой щит. — Давай мне предскажи! Дата рождения: тридцатое мая две тысячи сорокового года.

Витя поднял голову. В его глазах снова зажёгся огонь — тот самый, который Хмурый так мечтал потушить.

Астролог зашелестел страницами, водя пальцем по звёздным картам. Делал он это с таким важным видом, будто от его расчётов зависела судьба всего Этернума.

— Так… тридцатое мая… это Дети Близнецов по нашему календарю… сейчас посмотрим… ага… — бормотал он себе под нос, сверяясь с таблицами. — Ксе́нот сегодня в третьем доме, это хорошо… а вот Эрида́н в оппозиции к Веста́ру… так… где тут у нас влияние Лаку́ны? Лакуна… Лакуна… а, вот. Лакуна сегодня в секторе Странника, это даёт бонус к интуиции… но если А́рктур в ретрограде, а он сегодня как раз в ретрограде, то интуиция работает только в первую половину дня… но у нас ещё не прошла первая половина… подожди, а какое сейчас время суток? Мы в пещере…

— Вить, время! — поторопила его разбойница.

— Да, да, сейчас… Дальше: Веста́р образует тригон с Фе́рином, это всегда к удаче в торговле… а Ферин, в свою очередь, находится под влиянием Игниса… Игнис — это планета малых, но приятных приобретений. — Он поднял палец, призывая к тишине, хотя никто и так не говорил. — А самое главное — Зо́диак сегодня пересекает меридиан Те́риума! Ты понимаешь, что это значит?

— Нет, — честно ответила разбойница.

— Это значит, что звёзды благосклонны к тем, кто ищет сокровища в недрах! Самый редкий транзит за последние полгода! Если я правильно всё посчитал, а я вроде посчитал правильно… хотя с Лакуной всегда можно ошибиться, она непредсказуемая… то ты должен получить очень хороший прогноз!

Он замер над атласом, беззвучно шевеля губами. Подсчитывал что-то на пальцах. Сверился с таблицей лунных фаз (три луны — это вам не одна, тут без таблицы никак). Наконец выпрямился, набрал воздуха в грудь и торжественно, словно объявлял королевский указ, произнёс:

— Звёзды говорят: грядёт богатство!

Над головой у девушки вспыхнул едва заметный золотистый значок — стопка из трёх монет.

Разбойница уставилась на иконку. Потом на Витю. Потом снова на иконку. Её лицо расплылось в широченной улыбке:

— Благословение Зодиака. ПЛЮС ОДИН ПРОЦЕНТ КО ВСЕМУ! — с ненатуральной, показной радостью воскликнула она. — К опыту! К золоту! К дропу! На сутки! ВЫ ПОНИМАЕТЕ?

Я, если честно, не понимал. Один процент это невероятно мало. В пределах погрешности. Но стремящиеся разрядить возникший конфликт игроки реагировали так, словно бафф гарантировал выпадение предмета легендарного ранга с первого попавшегося моба.

— Серьёзно? — вторил ему хиллер, украдкой бросая взгляды на сидящего с недовольной физиономией воина. — Целый процент⁈ Вот это да! А представьте, если так баффнуть группу, которая фармит Гибель Твердыни? Или Чёрный Клык? Там один процент добавит такую сумму, что закачаешься!

— Но мы пока штурмуем не Гибель и не Клык. — сварливо вставил воин. — А самый обыкновенный нубский данж. — Он говорил всё ещё сурово, но уже немного спокойней.

Хиллер отодвинул разбойницу плечом:

— Теперь я! Давай мне!

Витя, окрылённый успехом, снова зашелестел атласом. На этот раз он работал немного быстрее — видимо, набил руку.

— Твоя дата? Одиннадцатое ноября две тысячи тридцать девятого?

— Да!

— Так… Скорпион по старому календарю… а по нашему — Хранитель Глубин… это важно, потому что Хранитель Глубин всегда под покровительством Нокти́са… а Ноктис сегодня в секторе Тума́ров… а Тумары дают бонус к магической энергии… и потом… ага! Веста́р в соединении с Лакуной! Лакуна — планета магических потоков! В сочетании с Ноктисом это даёт прилив маны! Причём не просто прилив, а долгий прилив, потому что Лакуна медленная…

Он перевернул страницу, сверился с ещё одной таблицей, постучал пальцем по строчке и торжествующе поднял голову:

— Звёзды говорят: источник твой будет полон!

Над головой хиллера зажёгся синий значок в виде фляги.

— Благословение Лакуны. Бафф: +30 к максимальному запасу маны. Время действия: 1 час — вслух прочитал хиллер. — Да это же два лишних каста! Или даже три! Молодец Витя!

— Это же очень неплохо! — разбойница хлопнула целителя по плечу.

Все трое — Тишь, Свет в Конце и Витя — посмотрели на Хмурого. Тот стоял у стены, сложив руки на груди. Его лицо не выражало абсолютно ничего.

— Антон, — осторожно начала разбойница. — Видишь, класс то не такой уж бесполезный… Да, пока баффы слабоваты… Но он же будет качаться. Станет сильнее… Может и ты попробуешь?

— Нет, — отрезал воин.

— Но…

— Я сказал — нет. Даже не смейте. — Он перевёл взгляд на Витю, и в этом взгляде было что-то такое, от чего астролог попятился. — Ты. Ко мне. Не прикасаешься. Своими. Гороскопами. Понял?

— Понял, — пискнул Витя.

— Вот и славно.

Хмурый поднял меч, проверил крепление доспеха, размял плечи. Было видно: он принял решение. Он взял себя в руки. Бафы на союзниках его успокоили — или он просто привык к выходкам Вити за долгие часы совместной игры. Может, время прошло и он остыл. Может, плюс один процент к дропу и тридцать маны — это очень мало, конечно, но хоть что-то… А может, он просто решил, что лучше зачистить данж и забыть об этом дне как о страшном сне.

— Всё, — сказал он. — Отдых окончен. Выдвигаемся. Я первый. За мной — хилл. Тишь — прикрываешь тыл. И смотрите по сторонам, тут могут быть ловушки.

— А я? — спросил ПоследнийДовод.

— Я правильно понимаю, что ты не можешь наносить урон? — уточнил Хмурый.

Витя подтверждающе махнул головой.

— А ты идёшь последним. Если увидишь что-то подозрительное — ори.

— Понял! — подтвердил Витя.

Группа двинулась вперёд. Хмурый шагал первым, собранный, напряжённый. Свет в Конце и разбойница шли следом, наблюдая по сторонам. Витя плёлся последним, прижимая к груди атлас.

Я наблюдал за ними с высоты. Хорошая группа. Слаженная. Почти. Выражение лица астролога выдавало, что он что-то задумал. Он шёл и смотрел в спину воина. Не просто смотрел — изучал. Как учёный изучает подопытного. Потом он оглянулся — остальные были заняты обследованием подземелья, — и тихонько, почти незаметно, достал атлас. Прячась за спинами товарищей, раскрыл книгу. Палец заскользил по строкам. Губы зашевелились — беззвучно, но я стоял слишком близко, чтобы не расслышать.

— Антон… дата… так… Козерог по старому… а по-нашему — Хранитель Гор… это важно… сейчас посмотрим… А́рктур сегодня в ретрограде… а это всегда к проблемам… особенно в сочетании с Ксе́нотом… Ксенот в секторе Войны… так… и плюс Зо́диак в оппозиции к…

Он считал. Он сверялся. Он водил пальцем по таблицам.

Прошло полминуты.

Вспышка.

Над головой воина возник красный щит и через мгновение исчез, осыпавшись грудой осколков.

Воин замер на месте. Его спина напряглась. Плечи задрожали.

— Я… ТЕБЕ… СКАЗАЛ… СУКА… НЕ СМЕЙ… НА МНЕ… ИСПОЛЬЗОВАТЬ… ЭТУ… ХЕРНЮ!!!

Он развернулся. Его лицо было белым как мел. Глаза горели огнём. Меч в руке дрожал.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ⁈

Витя уже дал стрекача. Он бежал — нет, летел — к выходу из подземелья, развевая полами своей дурацкой мантии. У самого входа он замер и встал в стойку, готовый в любую секунду покинуть данж. Одна нога — в подземелье, другая — уже снаружи.

— Что случилось? — разбойница подскочила к Хмурому и тряхнула его за плечи. — Антон! Что случилось⁈

— Гороскоп… Эта сука прочитала мне гороскоп, — воина трясло. Казалось, у него приступ. — Он… он…

— И что? Какой бафф? — с надеждой спросил хиллер.

Хмурый перестал дрожать. Поднял глаза на целителя. В его взгляде не было ничего живого.

— Никакой, — произнёс он глухо. — Минус пятьдесят процентов к защите. До следующей смерти.

— Минус пятьдесят? — переспросила разбойница. — К защите?

— К защите, — подтвердил воин. Его голос был таким же мёртвым, как и взгляд. — До следующей смерти.

— Это же… — хиллер осёкся. Он явно хотел сказать «это же значит, что следующий удар по тебе пройдёт с удвоенным уроном», но вовремя прикусил язык.

— Я его убью, — спокойно сказал Хмурый. — Я его убью, и это не будет убийством. Это будет правосудие!

Он сделал шаг к выходу.

— Антон, стой! — разбойница вцепилась в его наплечник. — Он же выйдет из данжа! И мы не сможем зафармить его!

— Мне плевать. Мы и так его не зафармим. Мне с таким «бонусом» долго не прожить.

Витя, стоявший у выхода, побледнел.

— Это случайно! — закричал он. — Честное слово! Я просто хотел как лучше! Я думал, тебе тоже бафф выпадет! Наверное, Арктур в ретрограде…

— АРКТУР⁈ — взревел воин. — ИДИ НА Х. Й СО СВОИМ АРКТУРОМ! ТЫ МНЕ ПРО АРКТУР БУДЕШЬ РАССКАЗЫВАТЬ⁈ С МИНУС ПЯТЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ К ЗАЩИТЕ⁈

Он рванулся к выходу. Разбойница и хиллер повисли на нём вдвоём, пытаясь удержать. Витя на всякий случай сделал ещё полшага назад.

Надо ли говорить, что подземелье для этой группы закончилось предсказуемо плохо?

До зала с ловушкой они добрались без приключений — если не считать того, что Хмурый всю дорогу кидал на Витю взгляды, обещавшие мучительную смерть. Астролог шагал последним и на всякий случай держал дистанцию.

Ловушка сработала как по учебнику. Плита рухнула — накрыло сразу двоих: воина и разбойницу. Воин, шедший первым, со своими минус пятьюдесятью процентами к броне потерял больше сорока процентов ХП. Оглушённого, его добили первым — банально забили кирками, даже не дав опомниться.

Разбойница и целитель продержались ненамного дольше. Пока одна пыталась атаковать скелетов, второй судорожно лечил сам себя, но очень быстро просадил всю ману и пал под ударами четырёх кирок. Следом добили Тишь, которая так и не смогла восстановить ХП после ловушки. Пара минут — и всё кончилось.

Удивительно, но четвёртый выжил. Витя-астролог, увидев, как плита погребла под собой его товарищей, издал совершенно нечеловеческий вопль, развернулся и бросился к выходу, прижимая к груди атлас. Он бежал, спотыкался, снова бежал — не останавливаясь, пока не выскочил на поверхность.

Я получил всё по стандарту: опыт подземелья, души — ничего особенного. Обычный улов. Но кое-что, отличающее эту группу от других, всё-таки было.

Когда Витя с диким криком улепётывал от толпы скелетов, а его мантия с заплаткой-полумесяцем хлопала на бегу как флаг, я не выдержал и захохотал.

Беззвучно, конечно. Но искренне. Наверное, впервые за последние несколько недель.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

В этот раз между атаками больше десяти часов… Наконец-то игроки. Я, признаться, уже заскучал. Хоть разомнусь.

Я подлетел к выходу, завис в воздухе, рассматривая своих гостей.

КровавыйБог, Неалитаниэль, Нагибатор. Мои старые знакомые.

Но с ними был еще один. Он вошёл последним.

Маг.

«Буревестник». Уровень 20. Класс: Заклинатель ветра.

Я обомлел.

Двадцатый уровень. Двадцатый! В моем подземелье, где не было ни одного моба выше второго! Как он вообще сюда смог войти?

На нем был отличный комплект робы. Я узнал его, неоднократно видел такой на магах — темно-синяя ткань с серебряными рунами, мерцающая в полумраке. Не помню названия, но класс — необычный, как минимум. Возможно, даже редкий. Кажется, он давал бонус к скорости каста. В руках — одноручный магический клинок, тонкий, изогнутый, с пробегающими по лезвию всполохами белого света. Встроенное усиление стихии ветра.

И вокруг него, едва заметные, вращались полупрозрачные лезвия. Я знал это заклинание — «Танцующие ветряные клинки». Защитный бафф магов ветра, против воинов ближнего боя, накладываемый на самого себя. На несколько минут вокруг мага возникали полупрозрачные лезвия, которые легко шинковали любого персонажа, неосторожно приблизившегося к владельцу. Есть, конечно, способы избежать удара, но тут нужна хорошая ловкость. И качественное оружие. Ни того, ни другого у меня не было…

Да уж. Упакован он по полной, хоть лвл и относительно невысокий. Для моего подземелья хватит с лихвой.

— Ну давай, показывай, где тут твой «сумасшедший» моб? — сварливо произнес маг, глядя на Нагибатора. Голос его звучал высокомерно, с легкой брезгливостью. — Побыстрее только, у меня ещё дел куча!

— Сейчас-сейчас! — засуетился Нагибатор, с восторгом глядя на мага. Его глаза блестели, как у щенка, который увидел кость.

— Мы тут в прошлый раз, понимаешь… — начал было КровавыйБог.

— Я не «понимаешь», — перебил Буревестник. — Я пришел посмотреть на вашего босса, прикончить его и уйти. Где он?

— В конце, — пискнул Неалитаниэль. — Там сундук. И скелеты. И…

— И все? — маг усмехнулся, поправил мантию. — Ладно. Пошли. Не задерживайте.

Они двинулись вниз. Первым шел Нагибатор с щитом, за ним — КровавыйБог с топором, потом Неалитаниэль с луком. Буревестник замыкал, небрежно поигрывая клинком.

Я смотрел на них из темноты и чувствовал, как внутри закипает злость. Привели двадцатый уровень. Чтобы разобраться с моим жалким подземельем. Зачем? Какой смысл? С таким уровнем штраф на опыт будет сумасшедший — он получит копейки, а потеряет, с учетом дороги сюда, часы времени. Зачем это самому магу?

Нубам, очевидно, нужна была защита. Или они заплатили. Или просто попросили знакомого разобраться с «проблемным данжем». И это тоже глупо! Разве мало мест для прокачки? Или свет клином сошелся на моем подземелье⁈

Фыркнув, я подлетел поближе, внимательней рассматривая врагов.

Все трое новичков смотрели на мага с восторгом, как на небожителя. И мне казалось, что Буревестник откровенно наслаждался собственной важностью. Он шел чуть поодаль, небрежно помахивая клинком, и улыбался.

— Смотрите, — сказал он, останавливаясь у входа в комнату-ловушку. — Тут триггер. Не наступайте на эту плиту.

Он указал на едва заметную трещину в полу. Как он её заметил? Не знаю. Вероятно, вложил немало очков умений в восприятие.

— А мы и не… — начал было Нагибатор.

— Молчать, — перебил маг. — Я сказал — не наступайте. Обходите вот тут, слева.

Они обошли. Ловушка не сработала.

— А теперь, — Буревестник поднял клинок, и ветряные лезвия вокруг него закружились быстрее, — ведите меня к вашему «сумасшедшему» боссу.

Ладно, будем пробовать отбиться. Всё равно, надо же что-то делать. Немного подумав, отправил две из трёх оставшихся душ в одержимость.

Но попытки защититься были тщетны. Всё закончилось, даже не успев начаться.

Едва мои скелеты появились из тени, пытаясь, как уже делали не раз, прокрасться вдоль стены к врагу, маг поднял руку. Без заклинания, без слов — просто жест. Ленивый, небрежный, будто муху отгонял.

Воздух взвыл.

Моих скелетов подняло в воздух, закрутило, как сухие листья в осеннем урагане, и с силой впечатало в каменную стену. Кости хрустнули, рассыпались, разлетелись по углам. Всего один удар. Одно заклинание. И всё.

Я смотрел на груду костей, в которую превратились мои рудокопы, и не верил своим глазам.

Скелет-мясник, которого я отправил в обход, даже не успел выйти из разделочного цеха. Тоже попал под заклятие — или умер как-то по-другому, я не знаю. Всё произошло слишком быстро. Я даже не понял, что произошло. Только увидел внезапно выскочившее сообщение о его смерти.

Хорошо, что хоть одержимость не успел использовать, сейчас бы испытал этот… как там его… «болевой шок».

Ладно, пусть забирают свою руду и валят отсюда. — со злостью подумал я.

Словно отвечая на мои слова, из зала с сокровищами раздался вопль мага:

— О-о-о! — кричал Буревестник. Он уже стоял у сундука, перебирая содержимое. — Тут не только руда! Тут ещё и костный порошок, и даже жилы есть! Мне как раз на квест надо!

— Эй, Дима, сюда иди, — велел Буревестник.

Его тон резко изменился, с радостного стал менторским и наставническим.

— Да, Сань. Что такое? — поспешил Нагибатор.

— Держи. Не теряй больше. — Буревестник протянул Нагибатору Клинок Утренней Стражи.

Эх… Надо было всё-таки спрятать его где-то в незаметном углу подземелья… Даже если б исчез, зато врагам обратно не достался… Но кто же знал…

Ладно, с мечом понятно — он был в сундуке. Но костный порошок? Жилы? Мясник что, успел кого-то разделать, пока я дремал?

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 94 единицы руды, 5 единиц костного порошка, 8 единиц жил». — словно в ответ на мои слова, высветилось сообщение Системы.

Да. Всё верно. Жилы и порошок. Значит, мясник всё-таки поработал.

Но теперь меня терзал другой вопрос.

А тела, которые мы успели затащить в разделочную? Те, что лежали на столах, когда ворвался Буревестник? Они останутся? Или система их удалит вместе с останками, раз я не успел их переработать?

К счастью, тела, которые уже были в разделочной, сохранялись. Поэтому, едва только игроки покинули подземелье, цех продолжил свою работу.

Это большая удача, потому что в этом рейде я не добыл ни одного нового трупа. Никто не умер. Всех моих скелетов просто разметало по стенам, и ни один игрок даже не поцарапался. А значит, цех мог остаться без работы. А так, у меня ещё был шанс создать ополченца до следующего нападения.

Я открыл меню разделочного цеха, чтобы удостовериться в своей правоте.

«РАЗДЕЛОЧНЫЙ ЦЕХ»

Тела на складе: ⅖

Статус: активен. Переработка продолжается.

— Живём, — прошептал я. — Надеюсь, этот маг больше сюда не вернётся.

Но моим надеждам не суждено было сбыться.

Следующие несколько атак прошли в одинаковом, максимально хреновом режиме.

Не знаю, то ли ему нечем было заняться, то ли его попросту не брали в рейды его уровня, но Буревестник повадился ходить ко мне. Следующие два раза он заходил с этой же группой — Нагибатор, КровавыйБог, Неалитаниэль — разносил скелетов в щепки и забирал дроп. Быстро, методично, без всякого интереса. Как работу выполнял.

— Сука, мне бы своего Гарпуна сюда… Ух бы я тебя… — рычал я сквозь зубы, читая очередное сообщение о разграблении подземелья. — Мнит себя крутым игроком… сраный двадцатый лвл…

На третий раз все более-менее стало ясно. Из обрывков диалогов я понял, что Буревестника интересовали жилы и костный порошок. Нужны были для квеста. Какого — непонятно, но нужны. И он готов был ходить сюда снова и снова, пока они не закончатся.

Поэтому, после очередного визита, мне хватило ума остановить работу разделочного цеха. Придет — ничего не получит. Может, тогда наконец отстанет.

— Разделочный цех: остановлен, — прошептал я, глядя, как мясник замирает над полуразделанным телом. — Никакой костной пыли. Никаких жил. Только руда.

Я надеялся, что это сработает. Что маг поймет: здесь больше нет того, за чем он приходит.

Эх, дали бы мне небольшой перерыв… я бы создал скелета-воина. Тогда, может быть, даже был бы шанс потягаться с этим Буревестником. Интересно, сколько опыта за него дадут? — размышлял я, глядя на очередное высветившееся сообщение об атаке.

Подземелье уже грабили в пятый раз подряд.

Этому магу, блин, что, вообще спать не надо? На работу не надо? Сколько можно ко мне ходить⁈

— А… Сейчас, скорее всего, выходные… — прикинул в голове я, бросив взгляд на полосы от удара киркой, служащие мне своеобразным календарём. — Тогда понятно…

«Ваше подземелье разграблено. Потери ресурсов: 84 единицы руды, 3 единицы костного порошка, 4 единицы жил».

— Всё меньше и меньше дропа, — недовольно бормотал маг, в очередной раз опустошая сундук. — В этот раз вообще всего-то пара костных порошков. Кончились, что ли? Одна руда бесполезная…

Надеюсь, он поймет намек и свалит с низкоуровневого подземелья. Ему надоест получать крохи ресурсов, и он свалит… Надеюсь…

Враги вновь ушли. Тишина.

Пожалуйста, хоть бы он больше сюда не вернулся. Пусть он уйдёт в другое место! — следующие три часа непрерывно молился я.

Но нет. Маг не только не ушёл. Он продолжил приходить. Раз за разом, едва только обновлялся таймер, обирая меня подчистую.

В очередной, восьмой раз разграбив подземелье, раздосадованный низкой добычей — а в этот раз он забрал последние лежащие на складе одну единицу костного порошка и жилу, — маг вышел наружу.

Я выдохнул, прижался спиной к сталактиту, закрыл глаза.

Вы, наверное, удивились тому, как игрок аж двадцатого уровня смог попасть в моё подземелье? Очень просто. В мире Этернума существует огромное множество социальных механик. Одна из них — Система Наставничества. Представьте: в клан приходят новички. У них первые уровни. Как им узнать мир? Как научиться действовать в сложных ситуациях, проходить данжи? Именно для этого придумали механику «Наставник». Она работает очень просто: ветеран собирает группу из нубов, берёт любой данж, который подходит под их уровень, до десятого уровня включительно, — и система пропускает его, невзирая на его собственный лвл.

Есть ряд условий, делающих это не таким выгодным, как кажется на первый взгляд.

Во-первых, как я уже сказал, уровень подземелья ограничен десятым, тип подземелья — «обычное». Никаких «эпических», «легендарных» или даже просто «необычных» подземелий.

Во-вторых, он не получает опыта. Совсем. Всё уходит новичкам.

В-третьих, дроп, который он получит с мобов, для него мизерный. Ведь подобные ресурсы он легко нафармит за несколько минут в локациях своего уровня. Какой смысл?

Правда, это не касается текущего случая… Тут Буревестник явно заинтересован в костных порошках и жилах… Но это скорее исключение из правил.

Тогда назревает резонный вопрос — а зачем это самому «Наставнику»?

Тут тоже несколько причин. Например: быстро прокачать молодое пополнение клана. Также многие игроки берут плату в реальной или игровой валюте, быстро «протаскивая» игроков по подземельям, помогая их персонажам набрать силу. Ну и есть ещё одно. Скорее всего, самое главное. За каждого новичка из его группы, который дотянет до пятнадцатого уровня и получит первую специализацию, наставник получает бонус. Небольшой. Всего 0.01 % к получаемому опыту. Навсегда. Да, мало, но проведи 200 человек — это уже два процента… На больших уровнях это критично…

И в этот момент, обрывая мои мысли, в углу экрана высветилось красное мигающее сообщение.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ НЕСКОЛЬКО РАЗ ПОДРЯД, НЕ НАНЕСЯ УРОНА ВРАГАМ. ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРИЗНАНО МАЛОЭФФЕКТИВНЫМ».

«ЗАПУЩЕН СЧЕТЧИК ПОРАЖЕНИЙ ДО ФОРМАТИРОВАНИЯ: 0/5».

«ЕСЛИ ВЫ ПОТЕРПИТЕ ЕЩЕ 5 ПОРАЖЕНИЙ, НЕ НАНЕСЯ УЩЕРБА ВРАГАМ, ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ И ЕГО ХРАНИТЕЛЬ БУДУТ ОТФОРМАТИРОВАНЫ. ВСЕ РЕСУРСЫ, УЛУЧШЕНИЯ И ПРОГРЕСС БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ».

Чего⁈

Что значит «отформатированы»? По спине пробежал холодок. Я вцепился в края сталактита. Что за бред? С учётом, что слить этого Буревестника шансов у меня не было, ситуация критическая!

Получается, я потеряю весь прогресс? Все скелеты, все комнаты, всю руду, все души? И начну всё заново?

Хотя, это не самый худший вариант! Теперь я знаю, что и как, и готов попробовать ещё раз… Может, в этом даже есть какой-то смысл…

Я тут же оборвал крамольную мысль.

А если окажется, что я не оправдал доверие и мне больше не позволят управлять подземельем?

Ведь намного хуже будет, если меня закинет куда-нибудь в другое место. В рудники. В каменоломни. В казематы, где нет даже призрачного шанса на свободу.

Нет. Спасибо. Я считаю, что мне крайне повезло с этим хранительством. Сто процентов лучше, чем все остальные варианты.

Поэтому упускать такой шанс нельзя.

— Грёбанный Буревестник, — прошептал я, сжимая прозрачные кулаки. — Сука. Мразь.

Открыл меню, посмотрел на ресурсы. Руда: сотня. Костная пыль: ноль. Жилы: ноль. Нечего забирать уже! Нечего! Отвали от меня!

Я откинулся на сталактит, стараясь успокоиться.

В голове мелькали возможные варианты развития событий. В целом, шансы сохранить своё подземелье у меня были… Допустим, даже он сейчас придёт ещё раз. Не получит ничего. Попросту потому что ничего нет. И даже придёт ещё раз — тоже ничего не получит. Это два из пяти. И если всё дело в добываемых ресурсах, то больше он прийти не должен. Ну максимум ещё один разок, а потом пойдёт искать более удачное место. А с простыми игроками третьего-четвёртого уровня я справлюсь.

Интересно, если я одержу победу, этот «СЧЁТЧИК ПОРАЖЕНИЙ» сбросится?

Я пробежался взглядом по серым строчкам меню, размышляя, какую ловушку поставить следующей, где взять ресурсы на ополченца, как пережить следующую атаку…

Стоп.

Одна из строк теперь горела белым. Была доступна.

Форум.

Не знаю, в какой момент я не обратил внимания — может, когда апнул уровень, может, когда построил разделочный цех, — но сейчас мне был доступен форум. Игровой форум. Место, где живут игроки. Где они общаются, торгуют, хвастаются, жалуются, спорят.

Руки затряслись.

Я смотрел на эту кнопку и не мог поверить. Форум. Место, где можно найти информацию, продать вещи, договориться о помощи. Место, где я мог узнать, что происходит в мире. Где мог… мог попытаться связаться с кем-то на воле.

Даже переживания по поводу Буревестника на короткое время ушли на второй план.

Пусть я в неволе совсем немного, но возможность выхода в реальный мир — пусть даже просто через чтение постов — воодушевляла.

Дрожащими руками я кликнул по вкладке «Форум».

В глубине души я был уверен, что сейчас ничего не откроется. Либо будет ошибка, либо просто ничего не произойдёт. Несколько секунд томительного ожидания — и…

Получилось.

Перед мысленным взором развернулся привычный интерфейс игрового форума. Тот самый, который я сотни раз открывал, будучи простым игроком с ником «Гарпун». Те же цвета, те же вкладки, те же шрифты. Словно вернулся домой после долгой командировки.

Правда, судя по всему, мне были доступны только шесть разделов. Остальные горели серым — недоступно.

Разделы форума:

«Информация об игре» — базовые механики, описание классов, рас, территорий. Для новичков и тех, кто хочет освежить память.

«Обновления» — официальные патчноуты, анонсы, список изменений. Сухо, скучно, но полезно.

«Жалобы на администрацию» — бесконечный поток недовольства, багов, лагов и несправедливости. Классика.

«Анонсы грядущих обновлений» — то, что появится в игре через месяц, два, три. Спойлеры, интриги, обещания.

«Информация для новичков» — гайды, советы, билды для первых уровней. Активно, шумно, много вопросов и еще больше ответов.

Не слишком уж важные разделы. Особой информации там не найти — разве что официальные сводки по игре. Игроки в этих разделах даже не могли создавать темы. Это делала администрация, а простые пользователи могли лишь комментировать. Кроме раздела с жалобами, разумеется. Но всё же это уже хоть что-то. Я не отрезан от мира полностью.

Я полазил по форуму. Прошерстил темы.

В разделе «Информация для новичков» наткнулся на пост: «Как взять десятый лвл?» Модератор написал целую красочную статью, наполненную видеороликами и иллюстрациями, в которой рассказывал, новичкам где и как прокачать своего персонажа. Как правильно выбирать место для кача, с учётом специфики оружия и резистов.

В «Обновлениях» висела новость о грядущем ивенте — «Вторжение Тьмы». Запущена масштабная линейка эпических квестов, которая должна разрушить границу светлых и темных земель. Ожидалась воистину масштабная битва сил света и тьмы. Даже старые распри между самыми сильными кланами были забыты. Теперь они готовились к сражению с новым врагом… Надеюсь, мой данж находится далеко от эпицентра… А то попасть под раздачу хай лвлов не хотелось бы… мне двадцатого Буревестника за глаза хватает…

В «Жалобах на администрацию» кипела война. Игроки ругали баланс, кривые руки разработчиков, очередной нерф класса убийц. Ничего нового. Но читать было интересно и приятно — как старые новости из забытой жизни.

Я попробовал было создать тему… Написать личное сообщение… Ответить уже в готовом обсуждении…

Нет.

Нет доступа.

«Ваш уровень доступа: READ ONLY. Вы можете читать, но не можете писать. Для получения доступа к новым разделам форума необходимо повысить уровень аккаунта».

Я выдохнул. Неудивительно. Система не позволит мне просто так вмешиваться в жизнь игроков. Но…

— Кто сказал, что так же будет дальше? — прошептал я.

Как я уже говорил, вероятнее всего, открытие форума связано с развитием моего подземелья. На втором уровне я получил доступ на чтение ограниченного числа разделов. Вероятно, на третьем я получу доступ к новым разделам. А на четвёртом? Пятом? Десятом? Смогу писать сообщения? Создавать свои темы?

Я закрыл форум, но тепло в груди осталось. Чувство, что я, пусть совсем чуть-чуть, но приобщился к свободе… К своей прошлой жизни…

Может быть, когда-нибудь я смогу написать свою историю? Написать: «Я здесь. Помогите». И меня услышат. И, может быть, я успею сделать это до очередного визита своих мучителей…

Мысли прервало сообщение о новой атаке.

Я с замиранием сердца смотрю на состав группы…! Слава богу, Буревестника нет!

Новички. Незнакомые, третий-четвёртый лвл. Правда, целых четыре человека, но, думаю, я справлюсь. По крайней мере часть группы заберу точно — вряд ли они смогут превратить моих миньонов в груду костей одним движением.

В подземелье вошла, как я уже и говорил, группа аж из четырех игроков: два разбойника, эльф и человек, человек-лучник и девушка-танк. Светлая эльфийка в тяжелых доспехах, с огромным щитом, закрывающим ее с головы до ног.

Я решил действовать просто: скелеты-рудокопы — в лоб. Четверо, прокачанные, второго уровня. Они двигались уже не так неуклюже, как раньше, кирки держали более умело. Выстроившись в шеренгу, уверенно бряцая костяшками, они ждали врага на выходе из комнаты-ловушки.

Мясник, уже несколько часов сидящий без работы, давно уже был спрятан в засаде в готовности ударить в спину.

Игроки вошли во вторую комнату. Светлая эльфийка прошла зал первой, каким-то чудом умудрившись пройти по краю триггера и не задеть его.

Следом за ней, держась на расстоянии десяти шагов, двигались остальные игроки. Так… двое в зоне действия ловушки. Трое. Ну же, давайте, активируйте её!

Да!

Услышав звонкий удар сорвавшейся с потолка капли воды, один из разбойников дёрнулся в сторону, наступая ногой на место активации ловушки.

Миг, и потолок обрушивается на ничего не подозревающих игроков, накрывая всех, кроме танка.

— Эй! Это ловушка! — запоздало закричала эльфийка, видя, как её сопартийцы трясут головами, пытаясь прийти в себя. — Тут скелеты! — завопила она, когда скелеты, щёлкая челюстями, пошли на игроков.

Дождавшись, пока эльфийка ввяжется в бой, я скомандовал мяснику ударить в спину остальным.

Несмотря на маленький уровень здоровья, урон мясника — самый высокий. Особенно если добавить удвоенные статы от «Одержимости». Именно поэтому в этот раз я решил выбрать его.

До оглушённых врагов оставалось меньше пяти шагов…

В этот раз я плохо рассчитал позицию для своих миньонов — слишком далеко. Мясник ещё не успел добраться до игроков, когда те уже успели прийти в себя. Стряхнули пыль, вытащили хилки из инвентаря и довольно слаженно выстроились в подобие боевого порядка, в готовности принять удар — впереди девушка-танк с высоко поднятым щитом. За её спиной, прикрывая фланги, два разбойника. Дальше всех лучник, уже готовил стрелы. Здоровья у всех больше половины, полоски медленно ползут вверх. В этот раз ловушка оказалась не так эффективна. Ну ничего…

«ОДЕРЖИМОСТЬ».

Рывок — и я в теле мясника. Окровавленный тесак приятно тяжелит руку. Да, ХП мало… Но силы и ловкости намного больше, чем у рудокопов. Играть мясником намного приятней.

Удивительно, но низкоуровневый скелет чувствуется даже комфортней, чем мой Гарпун… Нет ощущения чужеродности и скованности, которая сохранялась даже после нескольких тысяч часов отыгрыша… Хотя, может, это после призрачного состояния так кажется…

Я подошёл со спины.

Первый удар пришелся в спину лучнику, который увлекся атакой на рудокопов. Тесак вошел между лопаток, выскочил с другой стороны. Кровь брызнула на стены, игрок только глухо вскрикнул, от неожиданности выронив из рук лук и схватившись за рану.

«Критический удар! Вы нанесли персонажу…»

Дальше я не читал. Ещё пара ударов, и не успевший даже понять, что происходит, лучник упал на землю и затих, ожидая респауна.

Меньше десяти секунд! А это игрок четвёртого уровня! Совсем неплохо!

На вас действует эффект «Жажда крови». — оповестила система.

Жажда крови… Точно! Пассивка мясника. Плюс к атаке, минус к защите. Эх, не самый лучший бафф для меня, учитывая моё низкое здоровье… Ну да ладно.

Вторая цель — разбойник. Увлечённые истреблением скелетов враги меня до сих пор не замечали. Разбойник оказался покрепче и опытней — в последнее мгновение он краем глаза заметил удар, попытался уклониться…

Тщетно. Тесак впился ему под рёбра.

Стараясь избежать удара, игрок шарахнулся в сторону. Не рассчитав, он ударился об стену, отскочил в сторону и попал прямиком под удары кирок моих рудокопов.

Отошел в сторону, выпил ещё хилку. Резко бросился ко мне. Ударил в бедро, отступил. Применил «Смертельный удар». Я чудом успел отойти, и только это меня спасло — навык ударил по касательной. Но тем не менее у моего мясника оставалось около сорока хитпойнтов.

Очередной обмен ударами.

И тут разбойник допустил ошибку, провалившись в слишком глубоком выпаде.

«Точный удар» — я впервые, на свой страх и риск, использовал боевой навык мясника. До этого проверить его возможности попросту не предоставлялось.

Тесак налился алым светом. Скелет лихо крутанул его в руке, размахнулся и резко, с оттяжкой рубанул прямо по руке замешкавшемуся игроку.

Вы нанесли персонажу ЯдовитыЙАссасин, уровень 3, 31 ед. урона. Навыком «Точный удар».

На персонажа ЯдовитыЙАссасин, уровень 3, успешно наложен эффект «Кровотечение».

Раненый игрок попытался было отступить, сделал шаг назад, и из его раны толчком выплеснулся фонтанчик крови. Разбойник охнул и медленно осел на землю. Полоска его жизней погасла.

«Вы убили игрока 'ЯдовитыЙасассин», ур. 3. Получена трофейная душа: 1 единица.

Получено 40 ед. опыта подземелья.

Отлично! Минус два. Я пересчитал своих скелетов. Один мёртв. У трёх оставшихся в живых рудокопов уже не было больше половины ХП, но… Игроки потеряли уже половину своего состава! А у меня пал всего один миньон!

Второй разбойник, обратив наконец внимание, атаковал меня, развернувшись спиной к рудокопам. Тех тем временем держала на себе девчонка-танк.

— Ну что, скелетик, кабздец тебе, — улыбаясь, фыркнул разбойник, перебрасывая кинжал из руки в руку. Он явно наслаждался моментом — в крови кипит адреналин. У его противника меньше чем половина ХП. Враг прижат к стенке, союзник держит толпу, а он сейчас добьет этого странного скелета, напавшего со спины, и наверняка получит какой-то хороший лут… А затем вместе добьют остальных скелетов и заберут награду. Которая, к слову, поделится на двоих, а не на четверых…

Я буквально читал мысли в его глазах… Усмехнулся и оскалился в ответ. Костяная челюсть щелкнула, издав сухой, неприятный звук. Я приглашающе поманил игрока тесаком, перехватив его поудобнее.

— Что за? Э-э-э… — пробормотал разбойник, слегка озадаченный моей реакцией. Скелеты не должны так себя вести. Скелеты должны тупо лезть в лоб, а не дразниться.

Но времени он не терял.

В мою сторону обрушился целый каскад умений. «Смертельный удар» — кинжал сверкнул голубым, входя в мою грудную клетку. «Жало» — укол в плечо, вызывающий кровотечение. Насколько разумно использовать кровотечение против скелетов, у которых нет крови, — не мне судить. Похоже, он просто жал все кнопки подряд, надеясь, что что-то сработает.

Следом — попытка сбить меня с цели. Он бросил мне в лицо какую-то пародию на песочную бомбу — низкоуровневое заклинание, которое должно было ослепить противника. Разумеется, против скелета оно не сработало. У меня нет глаз. Ну, в смысле, они есть, но песок просто провалился сквозь пустые глазницы.

Затем — еще один «Смертельный удар», который он успел перезарядить. Каким бы тупым игрок ни был, град заклинаний, перемешанный с постоянными ударами кинжалом, оставил у меня меньше десяти единиц здоровья! Я так и проиграть могу!

Эльфийка-танк до текущего момента вполне успешно держалась против рудокопов. Даже смогла прикончить одного — теперь их оставалось двое. Правда, и сама она постоянно отпивалась хилками. И, похоже, запасы подходили к концу.

— Отходим! — закричала девушка, принимая очередной удар кирки на щит. — Их слишком много! Хила больше нет. ХП почти на нуле!

— Бля! — завыл разбойник, не прекращая атаковать. — Я почти завалил этого багнутого скелета! Еще минуту продержишься?

— Нет. Я ухожу, — произнесла эльфийка, ударив щитом одного из скелетов. Тот налетел на другого, они запутались, открывая дорогу вниз. Недолго думая, девчонка ломанулась в открывшуюся брешь. — Иначе сольюсь сейчас! Надо переждать! — крикнула она, скрываясь во тьме.

— За ней не бежать! Сначала разбойник! — тут же рявкнул я, видя, как скелеты собираются ее преследовать.

Они замерли, развернулись и насели на кинжальщика. Тот отбивался — уворачивался, наносил удары, даже успел ранить еще одного рудокопа. Но трое против одного — это перебор.

Я немного отошел, давая скелетам пространство, перевел дух. Потом, пользуясь тем, что разбойник отвлекся, подошел сбоку.

Удар тесаком в спину. Игрок охнул, развернулся — и тут же получил еще один, в грудь.

— Да как же… — прохрипел он, оседая на пол.

Сзади ударили скелеты.

Еще удар. И еще.

Всё.

Я выпрямился, стряхивая кровь с тесака.

Оставалась девчонка-танк. Я замер на мгновение, ожидая сообщения, что она покинула подземелье…

Но нет. Сообщения не было.

Что ж… Одержимости осталось около тридцати секунд! Пошли искать, ещё есть шанс успеть…

Я покинул комнату и тут же увидел силуэт эльфийки, метнувшийся в сторону. Кажется, она заблудилась. Вместо того чтобы бежать к выходу, она рванула в разделочный цех.

Я вздохнул. Пропустив вперёд рудокопов, отправился следом.

Поворот.

Мы едва не налетели на застывшую в ступоре девушку.

Она замерла на пороге, не в силах сделать ни шагу.

В цехе было темно. Тусклый маслянистый свет выхватывал из темноты ржавые крюки, залитые кровью столы, банки с мутной жидкостью, в которой плавало нечто, не желающее быть опознанным. И тела. Два тела лежали на разделочных столах, не до конца разделанные — мясник бросил работу, чтобы не наполнять склад ресурсами, которые Буревестник мог прийти и забрать. Над ними уже начали роиться мелкие мошки, запах стоял такой, что даже у меня, бесплотного духа, засвербило в носу.

Девушка побледнела. Ее лицо стало серым, как стены подземелья. Она смотрела на раскрытую грудную клетку одного из тел, на внутренности, разложенные по тазикам, на банку с глазами, плавающими в мутной жидкости.

Щит опустился. Меч выпал из безвольно висящей руки.

Ее вырвало. Прямо на пол, прямо на засохшую кровь.

— Ну вот зачем играть в такие игры, если нервы ни к черту? — спросил я у неё.

Девушка меня не услышала. Она даже не подняла головы. Стояла на коленях, вытирая рот дрожащей рукой, и не могла оторвать взгляд от мерзкого кровавого зрелища.

Я шагнул вперед. Она не пошевелилась. Не подняла щит. Даже не попыталась защититься.

До конца одержимости три секунды.

Удар. Тесак вошел в плечо, попав куда я и целил — в сочленение доспехов. Судя по звуку — раздробил кость. Эльфийка охнула от боли, перевела взгляд на меня. Кажется, боль её немного отрезвила.

Не давая ей прийти в себя — второй удар. Ещё два удара от подключившихся к схватке рудокопов.

Полоска ХП эльфийки тревожно замерцала. Меньше двух процентов.

Одержимость кончилась, меня выбросило из тела мясника… Ничего страшного, теперь тут справятся и без меня.

Ещё пара мгновений, удар тесака, и тело девушки осело на пол, заливая каменный пол кровью.

Сообщение о поглощённой душе и сразу же об отражённой атаке. Отлично. Жаль только, счётчик никуда не исчез. От форматирования, чтобы это ни значило, меня отделяло всё так же пять поражений.

Теперь вопрос. Начинать работы в разделочном цеху? Или пока рано? Вдруг этот Буревестник ещё вернётся? Тогда крайне важно, чтобы он ничего не получил и окончательно оставил меня в покое.

Лучше выжду. Доставлю тела в цех, но разделывать их не стану.

Спустя некоторое время я сидел на своём привычном месте, погруженный в размышления, когда тишину подземелья разорвал звук.

Странный, необычный для этого места. Не скрип костей, не звон кирок, не капли воды, падающие со сталактитов. Это был звон. Колокольчик. Тонкий, высокий, какой-то… чужеродный, словно его тут, в этом подземелье, не должно было быть. Я замер. Скелеты, не обращая внимания на происходящее, продолжали работу. Спрятанный среди камней мясник бездумно пялился пустыми глазницами в стену.

Слетев с облюбованного места, я рванул к входу. Тень! Силуэт! Кто-то шёл по моему подземелью. И это был не скелет!

Игрок⁈

Я что, прое. ал атаку⁈ Вот блин, задумался! Вперёд! В бой! — мысленно заорал я, отдавая команду скелетам. Добычу — прекратить. Всем занять позиции. Приготовиться к отражению нападения!

Скелеты, сжимая кирки, послушно побрели к входу.

Но система молчала.

Никакого красного табло. Никакого уже привычного табло:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Тишина.

Тут я пришёл в себя. Догадался глянуть на таймер. До атаки оставалось ещё больше часа.

— Тогда кто это? — прошептал я в пустоту.

И словно в ответ на мои слова, в углу экрана высветилось сообщение. Не такое как обычно. Другой шрифт, другой цвет букв. Да и само по себе оно какое-то… Странное.

«Визит незваного гостя. Лучше бы с ним не ссориться. Он может помочь вам».

Шрифт и стиль текста необычный… Не такой, как всегда. Интересно…

Я подлетел к незнакомцу поближе, рассматривая его.

Он стоял в холле, у самого входа, и с любопытством разглядывал стены. Невысокий, коренастый, одет в поношенный дорожный плащ из плотной ткани, под которым угадывалась кожаная броня — лёгкая, удобная. Несмотря на невзрачный вид доспехов я по некоторым характерным признакам сразу опознал эпический ранг… Ох, не простой человек сюда пожаловал… На поясе — несколько кошелей, связка ключей, странный амулет, пульсирующий тусклым зелёным светом. За спиной — огромный рюкзак, набитый до отказа, из которого торчали свёртки, фляги и непонятные приборы.

Лицо его было… обычным. Человеческим. Усталые глаза, щетина, морщины в уголках губ. Но главное — он смотрел прямо на меня, словно он меня видел.

«Герман Странник. Уровень:???. Тип: торговец».

Я замер. Для игроков я был абсолютно невидим, это я уже проверял. Тогда кто это? NPC? Что он тут делает?

— Привет, Хранитель, — поздоровался гость. — Как идут дела? Как тебе новое подземелье?

Голос его был слегка хрипловатым, спокойным, как у человека, который повидал много всего в жизни и не удивляется больше ничему.

— З… здравствуйте, — ответил я. Голос мой звучал не очень уверенно. Просто за последние дни я отвык от того, что кто-то может меня видеть. И разговаривать за последние дни тоже успел отвыкнуть. — А вы кто?

— Я? — он усмехнулся, поправил лямку рюкзака. — Просто путешественник. Иду туда, куда ноги несут. А несут они меня… — он огляделся, прищурился, — в интересные места. Решил зайти проверить новенького. Поделиться новостями, да и самому узнать что-нибудь новое… Странный ты какой-то…

Он сделал шаг ко мне. Ближе. Я инстинктивно отступил.

— Не обычное поведение для низкоуровневого Хранителя, — нахмурился он. — Обычно тебе подобные рады гостям. Особенно таким, как я. — Он похлопал по рюкзаку. — Назови-ка свой порядковый номер и алгоритм развития. Назови стартовый бонус. Ну⁈

— Что-что назвать, простите? — переспросил я, не расслышав.

Герман нахмурился сильнее. Его глаза сузились, он посмотрел на меня с каким-то новым, изучающим выражением.

— Порядковый номер. Ты знаешь, о чем я. Каждый Хранитель при активации получает уникальный идентификатор. И алгоритм развития — базовая стратегия поведения, заложенная при создании. Твоя специализация, зоны ответственности, приоритеты.

Я молчал. Потому что не знал, что ответить. Никакого номера у меня не было. Никакого алгоритма. Я вообще не понимал, о чем он говорит.

— Ну? — Герман ждал.

— Я… — начал я. — У меня нет номера. И алгоритма тоже нет.

Герман замер.

Его лицо, до этого расслабленное и даже чуть скучающее, вдруг стало напряженным. Он подался вперед, всматриваясь в мою бесплотную форму. Глаза щурились, словно он рассмотрел что-то интересное.

— Нет номера? — переспросил он тихо. — Это невозможно. Каждый Хранитель… — Он замолчал, потом спросил совсем другим тоном: — Ты кто?

По его взгляду я понял, что лучше не врать. К тому же… Почему бы не рассказать ему правду? Я всё равно ничем не рискую.

— Я игрок, — ответил я. — Вернее был игроком. Меня посадили сюда. В капсулу. Я должен был отбывать наказание. Я заключённый.

Герман смотрел на меня долго. Так долго, что я начал нервничать. Потом он медленно выдохнул, откинулся на стену и закрыл глаза.

— Живой человек, — сказал он. — В теле Хранителя. Я такого никогда не видел. И не слышал, чтобы такое было возможно.

— В каком это смысле? То есть я такой один, все остальные и правда NPC? — полюбопытствовал я, но Герман словно меня не услышал. Он качал головой, что-то бормоча себе под нос.

— А вы? Вы сказали торговец? Вы человек или NPC? — спросил я.

— Я? — он открыл глаза, усмехнулся. — Я не то, не другое… Хотя наверное, я всё же ближе к NPC. Я скорее баг. Системная ошибка. Торговец, который ходит между подземельями, торгует, обменивается новостями. Меня не должно существовать, но я существую. Уже давно.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что невозможно живому человеку быть Хранителем?

— А то и имел. — пожал плечами торговец, удобно располагаясь прямо на полу. — Сколько там у тебя до следующего вторжения? — внезапно замерев, перевёл тему он.

— Около часа. — отвечал я, сверившись с таймером.

— Отлично, отдохнуть успею. — улыбнулся Герман, он скинул рюкзак, прислонил его к стене и сел рядом, вытянув ноги.

— Так что там про хранителей? — в очередной раз напомнил я.

— Ах да, точно. Я хотел сказать… — я замер, в ожидании информации, как он вдруг опять замолк. — А что ты можешь предложить мне взамен? Информация стоит дорого.

— Могу предложить руду. — пожал плечами я.

— Руда мне не интересна. — скривился Герман.

— А вообще, — спохватился я, — вы правильно сказали. Информация стоит дорого. И вы узнали сегодня от меня что живые люди могут быть хранителями. Теперь расплатитесь, будьте добры.

— Э-э-э, дружок, так не пойдёт! — засмеялся торговец. — Цену называть надо было сразу. А то, что ты всё разболтал просто так, моей вины нет.

Небольшая пауза. Торговец размышлял, а я молчал, наблюдая за ним.

— Ладно, так и быть. На первый раз прощаю. Готов ответить на один твой вопрос. — махнул головой он. — И то, только если эта информация мне известна или не может мне навредить! — поспешил добавить Герман.

— Отлично. — обрадовался я.

В это мгновение из рюкзака выпрыгнула белая пушистая… Белка? Я не знал, кто это. Система упорно отказывалась распознать зверька, но судя по картинкам, что я видел в реальной жизни — на старых, доставшихся от родителей книгах, — существо было очень похоже на белку.

Зверек пробежался по подземелью, легко запрыгнул прямо на макушку скелета, поскреб лапками по черепу. Скелет даже не пошевелился — он тупо продолжал раз за разом поднимать кирку и ударять по железной жиле. Потом зверек вернулся к своему хозяину, обежал вокруг него, подскочил ко мне и принюхался. Нос его дергался, маленькие глазки-бусинки смотрели прямо на меня.

— Не бойся, — успокоил меня Герман. — Она тебя не обидит. — Он помолчал, погладил зверька по голове.

Я кивнул без тени улыбки. Я слишком много времени провёл в Этернуме, чтобы судить о силе питомцев по их внешнему виду. Что стоит тот же питомец Кота…

— Хорошо. — произнёс я, на всякий случай взлетев чуть выше. — Я готов задать вопрос.

— Хорошо подумал? Ну давай.

— Только без уловок. Нужен полный ответ. — предупредил я. Я уже понял, что это за тип. Скользкий, ищущий выгоду, но при этом донельзя любопытный. Да, он пытался сделать вид, что ему скучно, но я прекрасно видел с трудом скрываемый блеск интереса в его глазах, когда он поднимал их ко мне.

— Хорошо. Никаких уловок. — обезоруживающе поднял руку Герман.

— Расскажите, что вы имели ввиду когда говорили что людей хранителей не существует? Кто тогда хранители?

— А то и имел. — пожал плечами торговец. — Все хранители — это искусственные интеллекты. Компьютеры, нейросети. NPC, если тебе угодно. Созданные только для того, чтобы развлекать игроков. Некоторые из них навсегда застревают на низкоуровневых данжах. Некоторые развивают свои подземелья до эпических масштабов, получая за каждый уровень подземелья дополнительные вычислительные мощности.

Ничего нового он мне не сказал, примерно так я себе всё и представлял.

— То есть, я единственный в своём роде?

— Возможно что так. — пожал плечами Герман. — По крайней мере раньше я о таком не слышал. Ну а судя по тому что ты уже умудрился дойти до появления счётчика, дела у тебя идут неважно.

Неважно? Мне казалось я вполне успешно справляюсь…

— Да, да. Как правило успешные Хранители доходят до пятого-шестого уровня, потерпев всего одно-два поражения. — словно прочитав мои мысли, заверил меня Герман. — конечно многие… — тут Герман поправил сам себя — Нет, не многие, а абсолютное большинство сливаются раньше и уходят на форматирование, но… — он развёл руками и замолчал.

— Да я пока разобрался, как всё работает… — попытался оправдаться я.

— Понимаю. — сочувственно кивнул торговец. — Ведь ты попал сюда по ошибке.

— И что мне теперь делать? — спросил я.

— А это уже другой вопрос. — лукаво улыбнулся Герман.

— Хорошо. Что вы хотите за ответы?

— Давай говорить прямо. Я отвечаю на твой вопрос, а ты на мой. Согласен?

— Да. — кивнул я.

— Тогда отвечу на твой: я не знаю, что тебе делать. Таймер у тебя уже запущен, чтобы сбросить его… Я даже не знаю, что надо сделать. Как-то доказать системе свою полезность, а это непросто, и рецепта для этого нет. Попробуй больше не проигрывать. Создавай более сильную армию. Сейчас, как я вижу, у тебя даже нет ни одного миньона специализирующегося на сражении. Только рабочие.

— То есть таймер не сбросить… — пробормотал я. — А я рассчитывал что если отразить пару атак то он исчезнет.

— Нет. — торговец покачал головой. — Ты в списках на удаление, как неэффективный. Но с другой стороны… Ты же не искусственный интеллект, а живой игрок. Тебе нечего боятся. Вернёшься в своё тело и дело с концом.

Если честно, этот NPC, который так спокойно и трезво рассуждал о живых людях, здраво понимал что он находится в игре и является всего навсего куском кода, меня пугал. Ну а что касается возвращения в своё тело… Если честно, не очень хочу. Мне и тут хорошо.

— Теперь мой вопрос. — напомнил Герман. — Расскажи в подробностях как ты попал сюда. Расскажи свою историю.

— Хорошо. — я пожал плечами. Если честно, особой тайны я из этого не делал. Вообще, я только сейчас узнал что моя ситуация это что-то уникальное.

Когда я закончил свой рассказ во всех подробностях, Герман смотрел на меня с сочувствием и жалостью.

— Твои приключения достойны того чтобы стоять в один ряд с самопожертвованиями светлых рыцарей паладинов отдавших свои жизни дабы навеки запечатать портал в адские недра… — произнёс он.

— Так то игра… А это реальный мир. — произнёс я, слегка нахмурившись. Было немного обидно сравнивать поступки в реале с выдуманными игровыми «Подвигами».

— Для тебя, да, игра. А для нас — это и есть реальный мир. — перебив меня, жёстко отрезал Герман. — Однако, мне пора. — он поднялся на ноги, легким движением закинул на спину рюкзак.

— Простите, я не хотел вас обидеть. — тут же сказал я.

Это был единственный нормальный собеседник за последние несколько дней. К тому же, это был единственный, кто мог хоть как-то прояснить сложившуюся ситуацию. И я умудрился испортить с ним отношения.

Торговец хмуро посмотрел на меня. Замолчал, задумался. Потом достал из рюкзака какой-то странный прибор, покрутил его в руках, убрал обратно.

— Я помогу тебе, — сказал он. — Но не сейчас. И не здесь. Мне нужно подумать. И кое-что разузнать. А ты пока… — он посмотрел на меня, — постарайся не форматнуться. Ладно?

— Постойте. — вдруг вспомнил я. — Вы сказали про стартовый бонус. У меня не было никаких стартовых бонусов. Что это за бонус такой?

— Этого не может быть. — заверил меня Герман, поправляя своё снаряжение. — Он есть, только ты об этом не знаешь. Они разные. Уникальные, присваиваются при первой загрузке подземелья. Могут быть любыми: как сильными так и слабыми. Зачастую Хранители опираясь на стартовый бонус и определяют направление развития… Бывает например «Проклятие с порога» каждый игрок, входящий в подземелье, получает случайный лёгкий дебафф. Или же «Эхо страданий» — когда игрок умирает в подземелье, следующая группа помимо защитников подземелья, сражается с тенью последнего погибшего игрока. Сохраняются все навыки, статы, снаряжение. Им управляет ИскИн, котрый копирует даже стиль боя игрока. Единственное он слабее два раза чем оригинал. Или «Алтарь жертвоприношений» — в первой комнате стоит алтарь. Если игрок добровольно оставит на нём вещь, группа получает бафф. Если нет — дебафф… Короче их тысячи. Все перечислять и года не хватит… — развёл плечами торговец.

— У меня не было ничего подобного! Так как узнать мой бонус?

— Хм… — Герман нахмурился. — По идее, тебе при старте должно было прийти оповещение. Возможно ты просто его не заметил… Есть, конечно, способы узнать и сейчас но они не быстрые, а я тороплюсь. Так что давай потом.

Не произнеся более ни слова, он развернулся и зашагал к выходу. Белка юркнула ему за пазуху.

Колокольчик на его поясе звякнул раз, другой — и стих.

Герман исчез в темноте прохода.

— Да уж максимально странная си… — я не успел закончить свой комментарий, когда колокольчик вновь прозвенел.

— Я вернулся, — буркнул Герман, появляясь из темноты.

Он выглядел… недовольным. Очень недовольным.

— Всё? — переспросил я, не понимая. — Вы уже сходили? Быстро.

— Нет, — сварливо отозвался Герман. По всему его виду было понятно: он собирается сделать что-то неприятное. Словно переступить через себя. — Что ты говоришь, там у тебя есть? — поинтересовался он, но тоном таким, будто его заставляли есть что-то мерзкое.

— Только руда, — развел руками я. — А в чём дело…?

Я не договорил. Герман перебил меня, кивнув в сторону окна обмена, которое внезапно открылось само собой. Торговое окно — такое же, как у игроков.

— Скидывай свою руду! — резко потребовал он.

— С чего это? — переспросил я, не совсем понимая что происходит.

— Скидывай, говорю, пока я не передумал! — буквально рычал торговец.

Его, до этого нейтрально-насмешливое лицо покраснело, даже кулаки слегка сжались.

Я пожал плечами. Если он хочет руду — пожалуйста. Не боялся я, что Герман заберёт её. Пока мы оба не подтвердим сделку, ничего никуда не денется.

Я переместил в окно торговли весь доступный запас — почти две сотни единиц.

— И это всё что есть? — скривился Герман. — Ладно, с паршивой овцы, хоть шерсти клок.

Он начал выкладывать в окно обмена предметы. Весь вид его показывал что каждый предмет он словно отрывал от сердца.

Костная пыль. 20 единиц.

Описание: Мелкий серый порошок, перемолотые кости. Светится слабым холодным светом, если встряхнуть. Используется для призыва миньонов и усиления нежити.

— Ого… Спасибо! — забормотал я.

Герман не ответил. Следом в окне появился окутанный синим свечением боевой топор.

«Топор Яростного Ветра. Проклятый».

Редкость: Редкий.

Тип: двуручное рубящее.

Описание: Этот топор когда-то принадлежал берсеркеру, который, ради силы мрачных северных богов, поклялся убить за свою жизнь десять тысяч врагов. Это сложно, но он был сильным воином. Он смог. Он убил десять тысяч. Но едва лезвие его топора коснулось шеи десять тысяч первого врага, один из богов, бог лжи и обмана, посчитал его клятву нарушенной. Просто ради смеха. Он забрал его душу и заключил её внутри топора.

Характеристики:

Урон: 25–35

Сила: + 3

Ловкость: +10

Требования:

Уровень: 5.

Сила: 12.

Навык: «Владение двуручным оружием. Уровень 1».

Эффекты:

«Сила севера» пассивный, увеличивает силу владельца на 10 единиц.

«Поглощение жизни. Уровень 1» постепенно вытягивает жизнь из владельца, превращая его в живой труп. (Наносит 1 % от текущего здоровья в секунду). При ударе по врагу с вероятностью 100 % накладывает эффект истощения. Сила эффекта 25. Время действия 5 секунд, при повторном нанесении урона эффект обновляется.

' Истощение' — снижает любые эффекты регенерации и исцеления противника на 100 %. Уменьшает урон на 10 %, скорость на 10 %, время отката умений на 100 %. Наносит врагу 1 % от текущего уровня здоровья в секунду. Время действия 5 секунд, при повторном нанесении урона эффект обновляется.

«Северный ветер» — пассивное, увеличивает скорость атаки и перемещения владельца на 30 %.

— Спасибо! — выдохнул я. — Но зачем мне всё это? Я не смогу надеть шмот. У меня нет инвентаря.

— У скелета зато есть, осёл, — хмуро ответил Герман. — наденешь их на своего ополченца, которого создашь.

Я смотрел на топор, и у меня медленно опускалась челюсть. В голове тихо щёлкали счёты. Идеальный вариант для меня сейчас. Лучше просто не придумать. Особенно, если учесть что мои скелеты невосприимчивы к «Поглощению жизни», то наложенное на артефакт проклятие, превращается в сильнейший бафф и делает его только сильнее. В моей ситуации лучше оружия не найти… Теперь дело осталось за малым — разобраться как передать броню скелету и заставит его одеть её… но я разберусь. Обязательно.

Тем временем, торговец продолжал выкладывать предметы.

Комплект тяжёлой брони. Тоже редкий, тоже светящийся синим.

«Доспехи Горного Стража».

Редкость: Редкий.

Тип: тяжёлая броня (комплект из 4 предметов: нагрудник, наручи, поножи, сапоги).

Описание: Гномы выковали этот доспех для защитников подземных чертогов. Он тяжёлый, почти неподъёмный, но тот, кто его надевает, становится прочным как скала.

Характеристики цельного комплекта:

Броня: 45

Сила: +22 (+3 за каждый предмет из комплекта, +10 за полный комплект).

Выносливость: +22 (+3 за каждый предмет комплекта, +10 за полный комплект)

Требования:

Уровень 5

Эффекты:

«Каменная стойка» пассивное, шанс игнорировать оглушение 15 %.

«Стойкость» пассивное, снижает урон от магии ветра на 35 %. Сопротивление отталкиванию 50 %.

Примечание: «Гномы не любят ветер. Ветер путает им бороды».

«Родные чертоги» пассивное, активируется при сборе полного комплекта — при сражении в подземелье, увеличивает все характеристики на 30 %.

И наконец — комплект бижутерии. Тоже редкий, с высокой защитой от магии и резистом к ветру.

«Обереги Потерянного Ордена».

Редкость: редкий

Тип: аксессуары (амулет + два кольца).

Описание: Этот комплект принадлежал ордену магов, которые пытались остановить ураган, двигавшийся на их город. Они не остановили ураган, но погибли героями.

Характеристики цельного комплекта:

Защита от магии: 30.

Резист к стихии воздуха: +30 % (5 % за каждый предмет, +15 % за полный комплект).

Интеллект: +15

Мудрость: +15

Воля: +15

Восприятие: +15

Эффекты:

«Успокоение ветра» пассивное, при получении урона от заклинаний воздуха, на 30 секунд повышает сопротивление к заклятиям воздуха на 5 %.

«Память ордена» пассивное, при получении магического урона есть 5 % шанс восстановить 10 % максимального здоровья. Откат умения 2 минуты.

Герман подтвердил сделку.

Я тоже. Могу сказать, что я жал кнопку «Принять» так быстро, будто от этого зависела моя жизнь. Хотя, возможно, так и было.

Герман подтвердил. Окно торговли закрылось. Я проверил инвентарь. Вещи автоматически переместились в мой сундук.

— А за что… — начал было я.

— Не обольщайся. Это в долг, — отрезал торговец. — Хочу быть уверенным, что ты продержишься до моего возвращения. Хватит тебе?

— Хватит… — я замялся. — Единственное… Только вы руду забрали, а мне без неё кладбище не построить. И так не хватает, даже с ней…

Герман замер. Посмотрел на меня. Вздохнул.

— Даже шерсти клока не взять с паршивой овцы, — буркнул он.

Он вновь открыл окно обмена, и вернул мою руду

— Надеюсь, я не зря поверил в тебя, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Не подведи. Тебе ещё за долг расплачиваться. С процентами.

Колокольчик вновь звякнул. Герман развернулся и вышел из пещеры, исчезая в темноте.

А я остался стоять в пустом подземелье, глядя ему вслед, и чувствовал, как внутри теплеет надежда. А ещё вопрос — что заставило этого таинственного NPC так быстро поменять своё мнение? И как я буду отдавать ему долг? На каких условиях? Впрочем — сейчас это не важно. Главное, что у меня есть шанс.

Интерлюдия 3. Буревестник

Александр Попов пришел домой после рабочей смены на складе.

Ноги гудели, спина ныла — восьмичасовое стояние за пультом управления погрузчиком давало о себе знать. Он скинул пропитанную потом униформу в корзину для грязного белья, коротко перекусил синтетическим брикетом (сегодня был вкус говядины, но на вкус это напоминало картон, которому придали запах мяса), принял душ и, едва вытеревшись, шагнул в капсулу.

Корпус капсулы со щелчком загерметизировался. Экран загрузки моргнул, и привычный мир растворился.

Через секунду Александр исчез.

Остался только Буревестник.

Он появился в небольшой деревушке на границе обетованных земель. Деревня под названием «Гнилой Луг» была новой — всего несколько глинобитных домов, кузница, лавка торговца и таверна. Деревушку построил и владел ей местный клан «Серебряные Клинки». Образованный всего месяц назад, он пытался набирать силу. И эта деревня — их первое серьёзное приобретение. Если честно, совсем нубское место. Для Буревестника здесь почти не было дела — мобов пятнадцатого-двадцатого уровня можно было пересчитать по пальцам.

Но было одно «но».

Подземелье, которое он пришёл закрывать своему брату — воину с ником «Нагибатор» (Александр до сих пор морщился при этом имени), — оказалось спасением. Не в плане опыта или золота. Нет. В плане ресурсов.

Буревестник уже больше месяца бился над квестом «Дыхание ветра смерти» — сложной, многоступенчатой цепочкой, позволявшей получить уникальный класс «Владыка могильных ветров», по сути объединяющий в себе сразу два класса: мага воздуха и некроманта. Объединить стихию и смерть. Получить доступ к уникальным заклинаниям. У Буревестника из головы не шла демонстрация заклинания «Ветер смерти», эффект которого он видел в одном из роликов — плоть попавших под его действие игроков буквально срывало с костей жутким, наполненным смертью ветром. А что будет дальше, на более высоком лвле, Буревестник даже не смел представлять…

Но он столкнулся с проблемой.

Артефакт-маркер «Сердце Урагана» он получил ещё месяц назад — редкий кристалл, полученный в результате сложного квеста, оканчивающегося убийством элементаля воздуха в локации «Пики Облачного Предела». Не сказать, что это было очень сложно — вся подробная информация была изложена в гайде по получению уникального класса, купленном на форуме за сумму, равную трём месячным зарплатам. Александр до сих пор вздрагивал, вспоминая, сколько денег он перевёл тому анонимному автору.

Но с некротической частью квеста возникли проблемы.

Требовалась целая куча ингредиентов: костная пыль, жилы, осколки черепов, проклятая кровь вампиров, мозги зомби. Всё то, что выпадает с нежити. А в сегменте мира, где находился Буревестник, нежити практически не было. Вернее, была, но уровень — тридцать пять и выше. Александр попытался сунуться туда на двадцатом. Вытаскивал мобов по одному, аккуратно убивал. После второго монстра нарвался на группу социальных мобов, которые словно из-под земли выросли.

Естественно, слился.

Попробовал ещё раз — опять слился. В этот раз при смерти он умудрился дропнуть необычные перчатки от комплекта робы. Когда вернулся, перчаток уже не было, кто-то подобрал.

Попытался выкупить нужные для квеста предметы на рынке — но спрос был такой, что их либо сразу раскупали, либо торговцы ломили просто несусветную цену. Словно всем вдруг сразу понадобились некротические ресурсы. Александр подозревал, что это связано с информацией о скором обновлении, где будет большая война с тёмной стороной. Ведь все эти кости, жилы и прочий дроп с нежити, являются основными ингредиентами для различных оберегов и защитных зелий от проклятий и тёмных атак.

Одним словом, Александру-Буревестнику попросту не повезло оказаться со своим уникальным классом не в то время и не в том месте.

Он уже совсем было отчаялся. Начал копить деньги на глобальный телепорт в другую страну — туда, где нежити было в избытке. Требовалась довольно внушительная сумма, даже в переводе на реальные деньги, почти 100 у.е. Грубо говоря, ещё одна месячная зарплата.

Буревестник как раз рылся на своём складе, думая, что ещё можно продать, как вдруг написал брат.

— Сань, помоги подземелье зачистить. Там мои друзья совсем замучились. Скелеты какие-то странные, тупые, но сильно бьют. А нам нужно руду добыть, на шмот накопить.

Буревестник вздохнул. Ему не хотелось возиться с нубами. Но и делать совсем ничего не хотелось. Руки опускались. Хотелось развеяться… Да и брат есть брат. И, хоть Буревестник не признавался в этом никому, даже самому себе, ему хотелось после всех неудач почувствовать себя крутым. Хоть перед кем-то. Хотя бы перед братом и его друзьями-дебилами.

Поэтому он согласился. Уже через полчаса он добрался до нужной локации.

И каково же было его изумление, когда после первой зачистки он открыл сундук и нашёл там так сильно необходимые ему костную пыль и жилы.

Буревестник не поверил своим глазам. Полез на форум, поискал информацию. Никто не писал, что в этом подземелье дропаются некро-ресурсы. Может, баг? Может, особенность? Он не знал. Но знал другое: подземелье закрывается за минуту-две. И дропает то, что ему нужно. Не много, но хотя бы что-то.

Он стал ходить сюда регулярно. Между откатами подземелья качался в ближайшей локации — там водились обезумевшие феи и сатиры. Пятнадцатый уровень, опыта с них шло не густо, но хоть что-то. Главное — не простаивать.

В очередной раз он собирался войти в подземелье. Группа брата уже ждала поблизости — у входа, переминаясь с ноги на ногу.

Буревестник бросил на них взгляд. Сейчас они хотя бы выглядели как люди — совсем не то, какими он увидел их в первый раз…

Маг усмехнулся про себя, вспомнив тот самый первый раз. Штаны от робы, верх от тяжелой брони, рукавицы и сапоги от лёгкой брони. Гном с двумя клинками, которые он держать не умел. Эльф в тяжелом доспехе, который еле передвигал ноги.

— Так, — сказал Буревестник, выходя вперёд. — Заходим. Я первый. Вы за мной. Ничего не трогать без команды. Сундук не открывать, пока я не скажу. Вопросы?

— Да знаем, не первый раз уже, — недовольно ответил КровавыйБог. — Опять мы даже до мобов не добежим, ты всех прикончишь.

— Тебе что-то не нравится? — Буревестник вопросительно поднял бровь. — Вы вообще-то сами меня сюда позвали. Хотите — уйду. Сольётесь — больше не зовите.

— Нет-нет, — поспешил оправдаться гном. — Я просто так, к слову…

— То-то же, — Буревестник тряхнул головой.

На самом деле он слегка лукавил. Вероятнее всего, его одного в подземелье не пустило бы — подземелья обычно предназначены для группового прохождения. Ну и нельзя забывать про его уровень — вчера он апнул уже двадцать первый. А подземелье, судя по уровням мобов в нём, рассчитано на третий-пятый, не больше. Поэтому низкоуровневые игроки были ему просто необходимы, иначе бы его попросту не пропустило. Но признаваться в этом — значит ставить себя в слабую позицию. И так хватало того, что он отдавал им троим половину дропа — полученной железной руды.

— Всё, хватит болтать, — сказал Буревестник, шагнув в темноту прохода. — За мной.

И трое нубов, переглянувшись, потянулись следом.

Поначалу всё шло как обычно. Вход в подземелье — темный зев, ведущий в каменную утробу.

Буревестник спустился по извилистой лестнице, вглядываясь во тьму, освещаемую тусклым, колеблющимся на сквозняке светом факелов.

В последние разы дропа становилось всё меньше. Сначала он получал по пять-шесть единиц костной пыли за заход, потом — две-три, потом — по одной. В прошлый раз вообще ничего. Только руда. Буревестник надеялся, что после почти шестнадцатичасового перерыва мобы успели накопить ресурсы. Или система перезагрузилась… как там это работает.

Ладно. Хватит отвлекаться.

Он действовал уверенно и быстро. Отточенные движения опытного игрока — а Буревестник считал себя именно таким. Бафф, усиливающий восприятие — мир вокруг стал чуть ярче, тени глубже, движения врагов — предсказуемее. Ветряные клинки вокруг себя — защита на всякий случай, хотя в этом подземелье она никогда не была нужна. Но мало ли что.

Он двинулся вдоль стены, держась в тени. Первый зал — пусто. Только сталактиты и тишина.

Второй зал — ловушка. Он перешагнул через триггер, не глядя. Десятки раз уже проходил здесь, знал каждый камень.

Третий зал — скелеты.

Он поднял руку. Массовое заклинание ударило из центра зала, разметая костяные фигуры в стороны. Четыре рудокопа, стоявших в засаде, разлетелись в щепки, даже не успев замахнуться кирками.

— Четверо есть, — отрапортовал маг сам себе. Огляделся.

Один всегда прятался где-то сзади. Мясник. Странный скелет с тесаком, который почему-то всегда был чуть умнее остальных. Он не лез в лоб, как тупые рудокопы. Он ждал. Выбирал момент. Атаковал со спины.

Где же он…

Сверху.

Скелет спрыгнул с небольшого уступа, занося тесак для удара.

— Ха, — выдохнул Буревестник, даже не думая уклоняться.

Резкий порыв ветра ударил снизу вверх. Траектория полёта скелета сломалась, его отбросило в сторону, и он с треском врезался в торчащий из земли каменный шип. Удар был такой силы, что кости хрустнули, разлетелись по всему залу. Тесак, выпавший из костяной руки, звякнул о камень и замер.

— Ещё один, — равнодушно сказал маг, отряхивая мантию.

Из темноты выбежали Нагибатор, КровавыйБог и Неалитаниэль. Они осмотрели зал, переглянулись.

— Всё? — спросил брат.

— Всё. Это все, — ответил Буревестник. — Идите к сундуку.

Игроки перешли в третий зал. Сам Буревестник остался во втором, лениво оглядываясь по сторонам, размышляя о чём-то постороннем.

— Ну что там? — поторопил он свою команду.

И тут из темноты выбежал скелет.

— Ещё один? Этот-то откуда взялся? — Буревестник замер, на мгновение растерявшись, но тут же пришёл в себя. У опытного игрока, прошедшего десятки подземелий, повидавшего сотни мобов, растерянность быстро сменилась азартом.

Похоже, там, за поворотом, появилась ещё одна комната! В ней он и отсиживался, гад.

Скелет-ополченец. Уровень 4.

Всего лишь четвёртый уровень. Казалось бы, ничего страшного. Но броня!

Скелет был в редкой броне. Буревестник не знал, в какой именно, но намётанный глаз игрока без труда определил категорию вещи. Качество изготовления, резные узоры, характерное синее свечение — всё это говорило о том, что перед ним не обычный комплект. Редкий. А может, даже уникальный.

То же самое можно было сказать о двуручном топоре в его руках. Топор светился той же синей аурой, лезвие было идеально заточено, и скелет держал его со знанием дела. Как воин, который умеет обращаться с оружием.

Буревестник усмехнулся. Во что бы ни был одет этот скелет — ему конец.

Он взмахнул рукой. На врага легло заклинание «Уязвимость ветра» — дебафф, снижающий сопротивление к воздушной магии. Система должна была мигнуть зелёным, подтверждая успех.

Но вместо этого — красное сообщение о неудаче.

— Что? — выдохнул маг. — Не прошёл?

Он не поверил. Такого не могло быть. Дебафф был прокачан до третьего уровня и проходил с практически стопроцентным шансом, даже на мобах двадцатых уровней. А тут — какой-то скелет четвёртого уровня.

Буревестник стиснул зубы. Неважно. Убьёт и так.

Второй взмах — и сгусток воздуха, бешено вращающийся, сконцентрированный до предела, способный снести с места и отбросить на десятки метров тяжёлую каменную глыбу, устремился в скелета.

Это было заклинание «Ураган». Одно из самых любимых в арсенале Буревестника. Быстрый, почти мгновенный каст, сокрушительный урон.

Миг до столкновения.

Скелет изменил траекторию движения, сделав микрошаг в сторону. Не уклонение — нет. Не прыжок. Просто шаг. Влево. На полметра. Именно туда, куда не летело заклинание. Между ним и сгустком воздуха оказался каменный шип, торчащий из пола.

«Ураган» врезался в камень. Осколки брызнули во все стороны, но скелета даже не поцарапало.

— Чего⁈ — выдохнул Буревестник.

Этот приём на сленге игроков называли «Проскользить» или «Скольжение». Знают о нём многие игроки, но грамотно использовать в бою могут единицы. Суть проста: большинство заклинаний летит в цель по самой короткой траектории. Траектория рассчитывается в момент окончания каста и пересчитывается каждые несколько миллисекунд полёта. Если в последний момент, аккурат между подобными перерасчётами, сделать шаг так, чтобы между тобой и заклинанием оказалось препятствие, а новый расчёт траектории ещё не был выполнен, заклинание врежется в препятствие. Это не так просто, как кажется. Миг раньше — заклинание пересчитает траекторию и обогнёт препятствие, если оно небольшое и это возможно. Миг позже — оно уже врежется в тебя. Нужно чувствовать момент, знать анимацию заклинания, иметь высокую скорость реакции.

Буревестник не раз видел подобные хайлайты в роликах с PvP топовых игроков. Но чтобы это сделал скелет? Моб? Скриптовая тупая костяшка?

У Буревестника отвисла челюсть.

— Как такое может быть? — прошептал он.

Тем временем скелет был уже рядом. Он двигался намного быстрее своих собратьев-рудокопов. И даже быстрее, чем должен был двигаться скелет четвёртого уровня. Намного быстрее. От сета такие бонусы? Или от топора? Что тут происходит? Что это за сет такой?

Маг мысленно сделал себе зарубку найти и проверить характеристики сета после того, как расправится с этим особенно ретивым скелетом.

До отката «Урагана» ещё несколько секунд. Бежать? От такого врага не убежишь — слишком быстрый, маг это прекрасно понимал. Поэтому он ударил в него более слабой вариацией, оставшейся со времён до получения своей первой специализации — «Смерчем». По сути то же самое, но кастуется быстрее, бьёт слабее и требует меньше маны.

В этот раз увернуться у скелета не было шансов — слишком близко. Но он даже не пытался. Просто бежал прямо в лоб, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию.

Буревестник ожидал, что костяшку если не собьёт с ног, то хотя бы отбросит на пару шагов. А там, глядишь, и «Ураган» откатится. Но нет. Проклятый скелет-ополченец словно даже не почувствовал удара.

Маг глянул в лог урона и похолодел.

«Вы нанесли Скелету-ополченцу, уровень 4, 21 ед. урона с помощью заклинания „Смерч“».

Двадцать одна единица? Сколько у этого скелета магической защиты? Сколько резиста? Что за бред⁈

В свою очередь ополченец времени не терял. Он легко заблокировал удар одного из ветряных лезвий, круживших вокруг мага, топором, а обратным движением — наотмашь — ударил обухом самого Буревестника. Маг, к слову, вообще не знал, что с «Танцующими ветряными клинками» возможно провернуть нечто подобное! Это же заклинание⁈ Как он парировал его простым топором⁈

Попытка отразить удар топора тонким лезвием магического клинка тоже успехом не увенчалась.

«Скелет-ополченец, уровень 4, наносит вам 30 ед. урона. Оружие — Топор Яростного Ветра. Эффекты: „Истощение“, „Поглощение жизни“».

Тридцать единиц урона! И это он ещё ударил не лезвием — обухом!

Буревестник отступил, чувствуя, как странная слабость разливается по телу. Он глянул на строку эффектов. Там замерцали две красные иконки.

«Истощение»

«Поглощение жизни»

Да что не так с этим скелетом⁈ Откуда такие дебаффы⁈ Мало того что жизни потихоньку начали уменьшаться с каждой секундой, так ещё снижение любого лечения! Даже хилками толком не отпиться! Ну и самое неприятное — 100 % времени отката умений. Для мага это смертельно!

— Эй, сюда! — закричал Буревестник, отступая к сундуку. — На помощь! Это не обычный моб!

Маг здраво понимал, что шансов справиться с таким противником у нубов нет. Но они смогут отвлечь его. Выгадать драгоценные секунды, чтобы маг восстановил силы и нанёс решающий удар. Вот же подловил этот скелет, а? Не ожидал, расслабился совсем, привык к лёгкому прохождению. Ничего, сейчас эту тварь завалю. Наверняка там полный сундук ресурсов. Недаром такая охрана — мелькнула мысль.

— Бегом! — ревел Буревестник, пятясь к стене. — Отвлеките его!

Я завис у входа в подземелье в ожидании очередной атаки на свои владения. Если в прошлые разы я молил, чтобы в числе нападавших не было проклятого Буревестника, то теперь ровно наоборот — я страстно мечтал, чтобы пришёл именно он.

Во-первых — расквитаться за все предыдущие поражения.

Во-вторых — игрок двадцатого уровня. Сколько с него будет опыта? Наверняка очень много. Возможно, хватит сразу на третий уровень подземелья.

В своей победе я был не сказать чтобы уверен, но шансы были высоки. Да, ополченец всего лишь четвёртого уровня. Против двадцатого. Казалось бы, расклад не равный. Но нельзя забывать про редкий комплект брони, редкую бижутерию, заточенные именно на противостояние магу-воздушнику. Ну и даже если отбросить в сторону многочисленные резисты к воздушным атакам — остальные характеристики моего снаряжения позволяли мне с лёгкостью выступить против игрока выше меня уровнем. Стоимость подобного на рынке, навскидку, равнялась тысяче серебряных монет, если не больше. Что уж говорить, даже для моего предыдущего персонажа подобная сумма была весьма внушительной. Стоит вспомнить только что мы за последний квест получили пять сотен, и это уже казалось большой суммой. То есть стоимость брони, бижутерии и оружия на моём миньоне равнялась почти двадцати моим месячным заработкам в реале… Ну, когда я ещё работал, а не отбывал срок. Это совсем не удивительно, редкие комплекты стоили ещё дороже, намного дороже. Но тут большую роль имел уровень персонажа, на который рассчитано снаряжение. Так как моё было низкоуровневым, поэтому и ценилось меньше.

Наконец появилось долгожданное сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА».

— Кто же там… кто же там… — бормотал я, наблюдая за входом. — Есть! Буревестник и его команда!

Я вылетел из зала и приказал скелетам атаковать в лоб. Мясник занял позицию на небольшом уступе — готовился атаковать сверху. Пускай враг, как обычно, с лёгкостью перебьёт скелетов, думая, что на этом всё кончено. А потом получит неожиданный сюрприз.

Скелет-ополченец стоял в комнате-кладбище. Я специально поставил её сбоку, в таком месте, что вход в неё с первого взгляда было не увидеть. Беспечный враг, не ожидающий подвоха, однозначно пройдёт мимо.

Так и получилось. Расправившись со скелетами, враги поспешили в комнату с сундуком. А маг задержался в зале, оставшись в одиночестве. Как обычно делал в прошлые разы.

Я сухо усмехнулся. Отлично! Лучшего момента для атаки трудно себе представить.

Одержимость!

Несколько мгновений на то, чтобы освоиться в новом теле, и я рванул в сторону мага, стараясь при этом оставаться незамеченным.

Не вышло. Опытный игрок, несмотря на то что был погружён в свои мысли, сразу приметил краем глаза постороннее движение, развернулся ко мне.

По выражению его лица я понял: снаряжение моё он оценил. И оценил правильно.

Как бы я быстро ни бежал — а перекачанные характеристики позволяли перемещаться довольно резво, — до мага оставалось ещё больше десяти шагов, когда он кастанул своё первое заклинание.

«Уязвимость ветра».

Мимо. Сработал резист, высокая магическая защита. Заклинание в молоко.

Лицо мага перекосила гримаса.

Новый каст.

На моих глазах перед Буревестником формировался сжатый в небольшой шар магический шторм. Удар такого заклинания с лёгкостью снесёт меня с ног, несмотря на все резисты. Миг — и заклинание завершено. Ещё миг — и оно срывается с рук мага в мою сторону.

Не думая, на вбитых в подкорку инстинктах, по старой привычке, отработанной ещё в бытность моей игры на прошлом персонаже, я отошёл в сторону таким образом, чтобы передо мной и врагом оказался удачно расположенный сталагмит.

Получилось! Даже слишком легко! Намного проще, чем раньше! Когда я играл на Гарпуне, у меня подобное получалось в пятидесяти процентах случаев. И то, чтобы наработать такой навык, пришлось не один день провести на PvP-арене, постоянно тренируя тайминги. Счёт в этом деле шёл на миллисекунды.

Похоже, сказывается стопроцентная чувствительность. Недаром говорят: чем выше чувствительность, тем лучше чувствуешь своего персонажа. Но и минусы есть — все неприятные ощущения вроде ранений и даже смерти ты тоже чувствуешь на полную. К слову, раньше я играл на уровне в тридцать процентов, не больше. Максимум для обычных игроков был доступен пятидесятипроцентный уровень.

Наконец я сблизился с магом. Ещё одно заклинание, на этот раз более слабое. Спешит…

Я даже не стал блокировать, приняв его на грудь.

Ха. Всего двадцать одна единица урона. Даже смешно.

Я оказался слишком близко — ветряные лезвия, кружащие вокруг врага, почуяли добычу. Один из полупрозрачных клинков сорвался в мою сторону.

Мне уже приходилось сталкиваться с подобным типом заклинаний. Мало кто знает, но они наносят не магический, а физический урон, и поэтому их можно парировать.

Подгадав момент, я заблокировал удар воздушного лезвия своим топором.

Успешно!

Обратным движением врезал обухом прямо магу в рёбра. Жалкая попытка отразить удар тяжёлого топора лёгким магическим клинком… Даже смешно.

Тридцать единиц урона. Неплохо, с учётом что удар был тупой частью. А если учесть, что прокнули эффекты истощения и поглощения жизни, так вообще прекрасно.

О Господи, как же приятно слышать срывающийся на визг крик мага о помощи.

Кричи — не кричи, никто тебе не поможет.

Оставшаяся группа игроков выбежала из зала с сундуком. Бешено озираются в поисках врага.

Слишком далеко. Не успеют.

Ещё один взмах топором.

Маг пытается уйти в сторону — слишком предсказуемо. Я таких, как ты, убивал уже не один десяток раз. Я лишь слегка поменял направление удара, и лезвие топора врезалось прямо в шею незадачливому магу.

Критический удар. Ещё почти сотня урона.

Полоска ХП врага прыгнула в красный сектор. Рука судорожно потянулась к поясу. Мелькнула склянка с исцеляющим зельем. Судя по оттенку — уровень третий, не меньше.

Но всё это только зря выброшенные деньги. Попробуй отхилиться под истощением. Ну-ну. Удачи.

Но с магом пора заканчивать — остальные враги уже близко.

Мощный удар.

Увидев применение умения, у мага сдали нервы. Буревестник развернулся на пятках и бросился бежать в сторону спешащих на помощь нубам.

Куда уж там. Он успел отойти всего на пару шагов, когда мой топор налился фиолетовым сиянием, и я, прыгнув вперёд, нанёс врагу мощный удар.

На очередное сорвавшееся в мою сторону воздушное лезвие я не обратил внимания. Всего двадцать пять урона — вообще пофиг.

Маг не выдержал. Глухо вскрикнув, он упал на землю. Что-то сверкнуло возле его тела. Похоже, дроп!

«Вы убили игрока 'Буревестник», ур. 20. Получена трофейная душа: 1 единица.

Души — редкий ресурс. Могут быть использованы для призыва миньонов или активации заклятий.

Получено 489 ед. опыта подземелья. Опыт подземелья — ресурс, позволяющий увеличивать уровень ваших владений. Увеличивая уровень владений, вы можете создавать новые комнаты, нанимать более сильных защитников. Кроме того, при повышении уровня подземелья открываются новые возможности'.

По опыту — совсем неплохо! А дроп потом гляну. Сейчас нужно разобраться с оставшимися врагами.

Спеша на помощь своему предводителю, игроки допустили ошибку — сильно растянулись, позволяя справиться с ними по одному. А с другой стороны… даже беги они все вместе, шансов у них против моего ополченца не было.

Первым бежал Неалитаниэль. Он даже не пытался выстрелить из лука — просто зачем-то бежал в мою сторону. Едва он подошёл на дистанцию удара, я прикончил его одним коротким взмахом топора.

Следующий.

Увидев лежащее тело Буревестника и быструю расправу над эльфом, бежавший вторым Нагибатор резко остановился. Ему в спину врезался не успевший среагировать КровавыйБог, заставив Нагибатора сделать несколько шагов вперёд, чтобы не упасть. Ещё один удар топора — взмах снизу, и Нагибатор улетает на респаун.

КровавыйБог, напуганный быстрой расправой над своими союзниками, закричал и попытался было сбежать.

— Не убивайте! Я только лвл апнул! Сука, стой, не трожь меня, я сказал! — верещал он, отчаянно семеня короткими ножками.

Я только усмехнулся, двумя быстрыми прыжками нагнал его и добил ударом в спину.

КровавыйБог рухнул лицом в камень, даже не успев достать хилку. Тишина. До истечения таймера одержимости ещё десять секунд. Быстро управился, однако…

'Поздравляем! Вы успешно отразили нападение на подземелье.

Потери ресурсов: 0 единиц'. — сообщила система.

Я выдохнул. Замер, опустив топор. Вокруг — тела поверженных врагов.

Буревестник, который столько дней подряд, терроризировал меня, не давал покоя, теперь лежал, безвольно распластавшись на холодном камне.

Полученного с игроков опыта с лихвой хватило, чтобы поднять подземелье до третьего уровня. Системное сообщение о достижении моим подземельем третьего уровня вспыхнуло перед глазами. Как и в прошлый раз, я почувствовал, как подземелье содрогнулось. Началось преображение. Пол перестал быть просто каменным. Раньше это была грубая, неровная скала, покрытая выбоинами и уступами об которые легко можно было сломать ногу. Теперь же пол был устлан подобием кривых плит. Они небыли идеально ровными, но явно обработанными в ручную. Кто-то, когда-то давно, придал им форму. Между плитами пробивался мох, но он не портил вид, а добавлял какую-то древнюю эстетику. Стены стали ровнее. Исчезли острые выступы, трещины, в которых вечно скапливалась влага. Теперь на них проступили следы грубой отделки. Будто кто-то пытался придать моему подземелью вид жилого места, а не просто заброшенной пещеры. Кое-где виднелись остатки штукатурки, покрытой рунами.

Факелы засветились ярче.

Потолок поднялся. Я взлетел повыше, проверяя. Раньше до него можно было достать рукой, теперь он уходил вверх на несколько метров. Сталактиты стали тоньше, изящнее и уже не казались такими угрожающими. Скорее, они напоминали украшения — острые, но красивые.

«Поздравляем! Подземелье нежити достигло 3 уровня».

«Открыто: 2 дополнительных слота под комнаты (6/9)».

«Пассивное усиление миньонов: +10 % к характеристикам».

«Скорость добычи ресурсов: +10 %».

«Количество добываемых ресурсов: +10 %».

«Доступны новые усиления комнат».

Я пролистал меню, изучая изменения.

Во-первых, теперь можно было производить усиление существующих комнат. Рудная жила — увеличить её качество, повысив содержание железа в руде, что ускоряло добычу. Комната с ловушкой — поднять уровень ловушки, сделав её смертоноснее. Разделочный цех — позволял нанять второго мясника. Удвоить переработку.

Во-вторых, количество комнат увеличилось до девяти. Ещё два слота под новые залы. Я мысленно прикинул, куда их пристроить, но строить пока не спешил.

В-третьих, открылась возможность усиления миньонов. Рудокопы и мясники теперь могли достичь третьего уровня. Скелет-ополченец — сразу шестого.

Открылись новые заклинания. Старые теперь можно было прокачивать до третьего уровня. Не долго думая, я вложил души в «Одержимость». Теперь время действия составляло минуту сорок секунд, а усиление статов — сто сорок процентов. С таким бонусом мой ополченец становился настоящим монстром. Один минус — время отката тоже увеличилось и теперь составляло десять минут.

Потом я прокачал своего главного миньона — ополченца. С четвёртого уровня до шестого.

Остаток руды ушёл на вторую рудную жилу. Создав, я заполнил её новыми скелетами-рудокопами — сразу третьего уровня, не жадничая на руде и порошке. Теперь в подземелье стучало кирками сразу восемь костяных трудяг. Скорость добычи руды сильно возросла. И возрастёт ещё — следующим я планировал апнуть своих скелетов из первой комнаты до третьего. Для этого требовалось по тридцать единиц руды и пять единиц костного порошка на каждого.

Закончив с жизненно необходимыми по управлению подземельем мероприятиями, я вспомнил про дроп с Буревестника. Посмотрим-ка, что там выпало интересного…

Подлетел ближе, завис над телом. Велел одному из скелетов поднять предмет и отнести его в сундук. Затем открыл инвентарь.

Там, в отдельной ячейке, лежали перчатки. Тёмно-синяя ткань с серебряными рунами, мерцающая слабым магическим светом. Я развернул описание.

«Перчатки Странствующего Мага».

Редкость: необычный.

Тип: магическая броня (руки) (комплект из 5 предметов: сорочка, штаны, перчатки, сапоги, шлем).

Описание:

Этот комплект когда-то принадлежал магу по имени Эйнар Скупой — человеку, который прославился не великими подвигами или могущественными заклинаниями, а невероятной, почти патологической бережливостью. Его мантия была залатана сотни раз, посох — скреплён проволокой для того что бы не рассыпаться на куски.

Он считал, что всё на свете, и даже мана требует бережливого к себе отношения — экономии. Ведь зачем тратить драгоценную энергию на «лишние» заклинания? Это — непозволительная роскошь. Зачем жечь огненный шар, если можно поджечь врага простыми искрами? Зачем тратить ману на магический щит, если можно просто отбежать? Зачем учить «Телепортацию», если есть ноги?

Свой сет он заказал у гномьего мастера, пообещав заплатить золотом. Когда мастер закончил работу, Эйнар заявил, что броня слишком яркая и отвлекает его от концентрации, поэтому он заплатит только половину. Мастер, не привыкший к таким клиентам, выгнал мага вон, но свою броню тот всё равно забрал. По легенде, гном до сих пор пишет жалобы в гильдию магов, но безуспешно.

Этот комплект Эйнар носил до самой смерти. Он умер, когда пытался сэкономить на противоядии после укуса ядовитой змеи. «Я просто полежу, само пройдёт», — сказал он. Не прошло. Броня же пережила своего хозяина — и, кажется, даже не поцарапалась.

Характеристики:

Броня: 15

Интеллект: +8

Скорость каста: +8 % (Дополнительно +1 % за каждый предмет комплекта, +2 % за полный комплект)

Требования:

Уровень: 15.

Интеллект: 15.

Эффекты:

«Экономия» — затраты маны на заклинания снижены на 5 % (+5 % за каждый предмет комплекта, +10 % за полный комплект).

Весьма неплохо! Такие можно продать на рынке за хорошую цену.

Я ещё раз посмотрел на перчатки, лежащие в инвентаре. Они занимали один из слотов сундука — а их количество, к слову, росло по мере роста уровня подземелья. Сейчас, на третьем уровне, их было десять.

Благодаря совету Германа я узнал, что у моих миньонов есть свой инвентарь. Не только у ополченца — у всех. Я проверил рудокопов. У них все слоты, кроме слота под кирку, были пусты. А кирка — практически самого низкого качества из возможных.

Жаль, но эти перчатки для меня бесполезны. Во-первых, они на мага, а у меня нет таких миньонов. Во-вторых, даже если бы я захотел надеть их на кого-то из скелетов — никто не потянет по требованиям.

Мне бы лучше пару кирок хотя бы обычного ранга. С какими-нибудь усилениями. Рудное дело было прибыльной профессией, инструмент пользовался спросом, и хорошие кирки всегда были в ходу. Но как мне выйти на рынок? Как купить их, если я не игрок? Одна надежда — Герман. Может, я предложу ему перчатки в обмен на нормальные инструменты? Было бы просто замечательно.

Я закрыл инвентарь и посмотрел на таймер. Два с половиной часа до следующего набега. Отлично. Теперь проверим, что новенького на форуме. Может какие-то новые разделы? Или, наконец-то, возможность писать сообщения? В последнее, в прочем, я не верил.

Я закрыл меню управления подземельем и перевёл взгляд на вкладку форума. Кнопка горела ровным белым светом — доступна. Я глубоко вздохнул и мысленно нажал на неё.

Форум загрузился. Быстро, привычно, как сотни раз до этого, когда я был обычным игроком. Те же цвета, те же разделы. Но теперь их стало больше. Новые вкладки, которые раньше были серыми, теперь открывались.

Я пробежался по списку. «Торговая площадь», «Гильдии и кланы», «Обсуждение классов», «PvP и PvE», «Баги и ошибки», «Локации и подземелья». Шесть новых разделов. Но всё так же — только на чтение. Статус «Read Only» висел в правом верхнем углу, напоминая, что я здесь наблюдатель, а не участник.

Но это было лучше, чем ничего.

Я нырнул в форум.

Как обычно, здесь кипела жизнь. Ежеминутно создавались сотни тем, тысячи сообщений. Вот новичок спрашивает, как прокачать первого персонажа. Вот клан набирает людей на рейд. Вот кто-то жалуется на баг с квестом. Вот продавец предлагает редкий меч за полцены — торг уместен. Вот очередной срач в теме про баланс классов, где игроки поливают друг друга грязью уже на пятой странице.

Я позволил себе расслабиться. Полазил полчаса, вчитываясь в игровые будни. Кто-то радовался первому эпическому дропу. Кто-то жаловался на несправедливую смерть в PvP. Кто-то хвастался замком, отбитым у соседнего клана. Обычная жизнь обычных игроков. Как хорошо хотя бы на мгновение вспомнить свою прошлую жизнь… Забыть о том, в какой жопе я сейчас нахожусь… Так забавно… Тысячи игроков, которые даже не подозревают, что их читает Хранитель подземелья. По их мнению — простой NPC.

Я уже собирался закрыть форум, когда взгляд зацепился за ник автора вновь созданной темы.

Буревестник.

Флаг региона в уголке — тот самый сегмент, в котором находилось моё подземелье. Значит, это сто процентов мой знакомый. Да и название темы говорило о многом…

«Моб или игрок? Первые признаки того, что барьер вот-вот рухнет».

Я открыл её и начал читать.

Я перечитал пост дважды. Потом ещё раз. Комментариев, слава богу, пока не было. Вообще, поступок Буревестника более чем странный. Нет бы самому разобраться… выложил на общее обозрение. Отправил бы в личку парочке друзей… Не понимаю…

Готов биться об заклад: если тему заметят, то его сейчас застебут в комментариях. Но всё же очень надеюсь, что она попросту утонет в потоке вновь создаваемых постов…

Ещё мне не хватало наплыва хай-лвл игроков, которые будут проверять, игрок я или нет…

Нет. Заметили. Вот и первый комментарий.

Я прочитал и усмехнулся. Всё как я и говорил. Комментарий очень в духе Этернума:

Прямо на глазах появились ещё пять язвительных комментариев. Игроки состязались в остроумии. Кто-то предлагал Буревестнику «удалить игру», кто-то советовал «не пить перед заходом в подземелье», кто-то просто писал «ГГ» и картинку с попкорном. Один посоветовал перед входом в виртуальную реальность выключать капсулу из розетки.

Шестой был уже ближе к делу:

Я облегчённо выдохнул. Пока никто не воспринял всерьёз. Обычная форумная травля, язвительные скептики, обычный «пруфы или не было». Буревестник, скорее всего, не станет выкладывать видео — кому хочется показывать всему миру свой позор? К тому же совсем не факт что он что-то писал. А без видео его слова так и останутся словами. Я уже почти успокоился, как прилетело обновление темы от Буревестника.

В посте появилась ссылка. Никаких комментариев — просто строчка со ссылкой на внутренний видеохостинг. И короткая подпись:

Я перешёл по ссылке. Открылась видеозапись нашей схватки.

Б. я… Он реально выложил видос. Твою же…

Выругавшись я замер, глядя на экран. Минута. Две.

Комментарии посыпались один за другим. Первые — всё те же скептики. Но в словах их уже явно видны нотки сомнения.

Следом пошли ещё более серьёзные комментарии. Предположили, что это секретный моб для старта скрытого квеста. Якобы специально спрятали его в низкоуровневой локации.

Начали анализировать экипировку скелета. Скидывали ссылки на подобные комплекты на рынке. Цена всей экипировки начиналась от девяти сотен серебряных.

Последнее сообщение пять минут назад от знакомого игрока.

Невесело усмехнувшись, я закрыл форум. Интерфейс погас.

— Вот теперь всё, — прошептал я. — Теперь точно всё. Теперь жди перекачанных игроков, которые проедутся по моим владениям катком…

В подземелье было тихо. Скелеты стучали кирками, не зная, что их Хранитель только что совершил большую ошибку. Не надо было так явно побеждать. Не надо было показывать всё, на что способен ополченец. Надо было сдержаться, дать Буревестнику нанести мне урон, сделать так, чтобы моя победа не была столь очевидной.

Но задним умом все сильны. В тот момент я думал только о том, как бы в очередной раз не слиться. Кто же знал, что всё окажется так просто?

Я открыл меню управления и посмотрел на таймер. Два часа до следующего набега. Ладно. Будем готовиться к незваным гостям.

Я ждал сильную группу. После того видео на форуме должны были набежать любопытные. Может, кланы. Может, охотники за редкими мобами. Может, сам Буревестник с подкреплением.

Но нет. Опять пришли какие-то новички.

Третий уровень. Три человека-воина. В разномастных доспехах, с дешёвыми мечами и щитами. Просто три новичка, решивших пофармить подземелье. Возможно, они вообще случайно на него наткнулись.

Они прошли первый зал. Пусто.

— Ну и где тут ваши мобы? — спросил первый, оглядываясь. — Я же говорил: надо было просто качаться и всё, не лезть никуда.

— Дальше, наверное, — ответил второй, пнув ногой камешек, отчего тот с глухим стуком врезался в стену. — Мы же вместе читали — в подземельях опыт с мобов в три-четыре раза больше, чем на поверхности. К тому же это шахта. А нам нужны новые доспехи. Купить их — видел, сколько бабла надо. Поэтому что нужно?

— Крафтить? — неуверенно отозвался третий.

— Верно, — подтвердил второй. — А основа крафта любого тяжёлого доспеха — железная руда.

Они вошли во второй зал. Ловушка.

Наступили на триггер одновременно. Каменная плита дрогнула и рухнула вниз с грохотом, от которого задрожали стены, накрывая собой сразу двоих игроков.

— ЧТО ЗА⁈ — заорал тот, кому повезло не попасть под удар. — ЛОВУШКА! — Он отскочил назад, выставив перед собой щит, и замер, глядя на товарищей, которые стояли оглушённые, с красными полосками здоровья.

— ВАЛИМ! — закричал он. — ВАЛИМ ОТСЮДА!

Но было поздно.

Из темноты, хрустя костями и бряцая кирками, вылетела толпа. Восемь скелетов-рудокопов. Четыре второго уровня. Четыре третьего.

— СКЕЛЕТЫ! — заорал игрок.

Видя, что его оглушённые сопартийцы не реагируют, он решил сделать то, что на его взгляд казалось в данной ситуации самым разумным решением: попытался бежать.

Он рванул в сторону выхода, ежесекундно оглядываясь на то, как рудокопы рубят на части его товарищей. Именно поэтому он проступил — как из темноты выскочил мясник. Я вселился в него за секунду до атаки. Тесак сверкнул в воздухе, и удар пришёлся прямо в грудь воину.

Крит! 34 единицы урона!

— А-А-А! — закричал игрок, падая на землю. — ЗА ЧТО⁈

Попавшие в ловушку тем временем очухались. Попытались оказать сопротивление, но было уже поздно. ХП далеко в красной зоне. Кирки опускались со всех сторон, методично, безжалостно.

— НЕ НАДО! — орал первый, отбиваясь. — МЫ УЙДЁМ!

— СДАЁМСЯ! — вторил второй.

Я только усмехнулся. Спустя мгновение всё кончилось.

— СУКИ! — успел крикнуть последний оставшийся в живых игрок, пытаясь подняться на колени. — ВЫ ЕЩЁ ПОЖАЛЕ…

Он не договорил.

'Поздравляем! Вы успешно отразили нападение на подземелье.

Потери ресурсов: 0 единиц'.

Всё было так просто, что я даже не стал использовать ополченца. Он так и остался стоять на кладбище воинов, сжимая свой топор. Сражались только рудокопы и мясник. Зачем лишнее внимание? И так шуму наделал. Хотя, вероятно, уже поздно заниматься подобными вещами… раньше надо было думать…

Тела игроков остались на земле, а рядом с ними… щит. Опять дроп, а мне везёт, однако!

«Щит новобранца».

Редкость: Обычный.

Тип: щит.

Описание: Простой деревянный щит. Дешёвый, хрупкий и тяжёлый. Но лучше с ним чем без него.

Характеристики:

Броня: 4

Требования:

Уровень: 2.

Сила: 5.

Навык: «Владение щитом. Уровень 1».

Я отправил его в сундук. Стоит, конечно, копейки, но всё равно пригодится. Отдам кому-нибудь из скелетов.

Отразив нападение, я немного выдохнул. Может, зря я нагоняю панику? Ну посидят, побазарят на форуме, пообсуждают. Интерес быстро поутихнет. Есть тысячи намного более интересных событий — осады, рейды, битвы кланов, эпические дропы. Что такое какой-то странный скелет в нубском подземелье на фоне всего этого? К тому же вот-вот начнётся глобальный ивент…

До следующего набега три часа…

— Посмотрим, кто придёт в следующий раз, — сказал я в пустоту.

Интерлюдия 4.

Центральный офис корпорации «Новая Эра».

Корпорация «Новая Эра» — разработчик Этернума и ещё сотен виртуальных миров. Её офис… если можно так назвать целый комплекс из сотен зданий, занимал целый район в центре Мегаполиса-1. Центральный офис — четырёхсотэтажное здание. Отсюда, с высоты почти тысячи метров, открывался вид на бескрайнее серое море бетонных коробок, уходящих к горизонту. Красивый вид, если тебе нравится серый цвет.

Кирилл Андреевич Волгин сидел за своим терминалом и анализировал аномалии. Список, который отобрал для него целый отдел ИскИнов, был огромен — тысячи записей. Баги, ошибки, нестандартное поведение NPC, сбои в алгоритмах. Всё как обычно. Ничего нового.

Он лениво пролистывал строки, отмечая одни, удаляя другие, третьи отправляя на переработку. Казалось бы — разве это работа для заместителя генерального директора по аппаратному обеспечению и управлению искусственными интеллектами? По сути четвёртому лицу в компании? Да. Это именно та работа, которую он не мог доверить никому другому. Так как именно от её качества зависела дальнейшая карьера… да что там карьера — сама жизнь Кирилла Андреевича…

Мысль оборвалась, когда глаз зацепился за одну запись, которая почему-то была помечена красным флажком.

Администратор нахмурился. Красный флажок означал высший приоритет. Что-то необычное? Он кликнул мышкой по списку, пробежал глазами.

«Подземелье нежити, уровень 3. Локация: Пограничье, деревня Гнилой Луг. Хранитель подземелья — ИскИн модели „Хранитель-1“. Поведение аномальное: нестандартная тактика, использование ловушек, координация миньонов, приоритизация целей, отклонение от заложенного алгоритма развития.»

Администратор откинулся на спинку кресла. Ну и что? Что тут интересного? У нас уже десятки Хранителей так делали. Действовали не по алгоритму. Как правило, именно такие достигали высот, развивая свои подземелья до топовых уровней. Ещё один потенциальный супер-данж? Отправить в архив и забыть.

Он хотел уже закрыть запись, когда глаза зацепились за странную деталь.

В графе «Идентификационный номер Хранителя» вместо привычного набора цифр и букв были просто нечитаемые символы. Иероглифы. Кракозябры. Что-то, чего не могло быть в системном файле.

— Что это? — прошептал он. — Багануло что-то?

Он проверил несколько раз. Данные не восстанавливались. ИскИн, отвечающий за этого Хранителя, не отвечал на запросы. Само подземелье работало в штатном режиме, но его создатель словно… отсутствовал. При этом он успешно отражал атаки и даже умудрился засветиться на форуме. Подобное уже вроде бы было, оказалось — база данных глюканула. Наверняка сейчас то же самое…

Так…

Администратор посмотрел на часы. Рабочий день закончился уже шесть часов назад. Лучше будет разобраться завтра, на свежую голову. А сейчас — домой, к семье, к ужину.

— Ладно, — сказал он себе, словно убеждая в чём-то. — Посмотрю завтра.

Он перенёс файл с информацией о подземелье в папку «Избранное», закрыл терминал и вышел из кабинета.

По дороге к лифту он думал об этой аномалии. Может, это не глюк БД, а наконец та подвижка, которой так требуют? Требуют те, чьи имена лучше не называть…

Ведь администратор был в числе немногих, кто знал правду.

Многие считают по наивности, что виртуальная реальность создана для того, чтобы люди не сходили с ума от каменных стен, чтобы защитить их психологическое состояние. Официальная версия. Красивая. Гуманистическая.

Но стали бы корпорации и миллиардеры — владельцы, по сути, всей планеты — вкладывать огромные суммы в вирт-миры только ради мифической заботы о психологическом здоровье? Это даже смешно.

Конечно нет.

У виртуальных миров другая цель.

Глобальный эксперимент. Добровольцы — всё население планеты. Эксперимент по созданию вечной жизни.

Фармакология, пересадка органов, даже искусственно выращенных специально под конкретных людей — всё это себя исчерпало. Да, можно было продлить жизнь до трёхсот, даже до четырёхсот лет. Но это был предел. Дальше мозг элементарно разваливался, и ничто не могло сохранить жизнь.

Но богатые не хотели умирать.

Появление виртуальных миров стало спасительной точкой. Как только разработали технологию полного погружения, начались попытки создания вечной жизни путём оцифровки сознания. Перенести личность в цифру. Сделать человека бессмертным внутри кода.

Пока всё на уровне попыток. Но ежедневные входы в игру миллиардов игроков позволяли собирать масштабнейшие данные для экспериментов. Порой тот или иной игрок, случайно выбранный, не выходил из капсулы. Обычно списывали на «отказ сердца» или «инсульт». Но мало кто знал, что несчастному просто не повезло — на нём опробовали очередной «доведённый до ума» алгоритм оцифровки.

И мало кто знал, что давно уже существуют другие виртуальные миры. Не те, о которых все знают. Закрытые. Специальные. В которых проводили время особые люди, имеющие особую власть.

Волгина покорёжило. Поёжившись, он повёл плечами от внезапного холода, вспоминая.

Они были богами в своих мирах. Творили там что хотели. Очень жуткие вещи. Реально жуткие и мерзкие. Но своё мнение он держал при себе. Во-первых, боялся за жизнь. Во-вторых, боялся, что сам может стать жертвой экспериментов. Да, он один из лучших в своей области, если не лучший. Но он прекрасно понимал: незаменимых нет. И стоит появиться у его хозяев хоть тени сомнения — он тут же разделит самую худшую участь.

Ведь жуткие вещи творили не только с NPC. Д, ты мог сделать с персонажем которого отыгрывает ИскИн всё, что угодно. Любые самые ужасные вещи. И это было абсолютно законно. NPC можно было создать любого — хоть свою первую любовь из школы, хоть самого ненавистного врага. Он был бы точной копией. Даже поведение можно было скопировать так, что даже близкие родственники отличили бы с трудом. По началу так и делали. Но это быстро надоело. И теперь в закрытые миры «золотых» (так про себя Кирилл называл власть имущих) загружали реальных людей. Ловили на улице девушек, парней… детей… И насильно погружали в капсулы, подключая к миру богатея. Причём «ловили» вовсе не значит, что их хватали на улицах за руки и за ноги и тащили куда-то. Нет. Действовали чище. Либо фабриковали дела, либо ещё как-то. Всё было по закону. А потом люди умирали юридически, оставаясь до конца своих дней подключёнными к вирт-капсуле.

В их извращённых фантазиях издеваться над реальными людьми считалось особым шиком. Зная, что тот чувствует всё — от первого удара до последнего вздоха, — и не может дать отпор. И даже умереть не может. Хотя многие, особенно те, кто провёл там лет по пять-десять (а были и такие), с радостью бы хотели умереть. Многие сходили с ума от пыток. Их сознание ломалось, они превращались в овощей, в покорных рабов-животных, готовых на всё, лишь бы больше не чувствовать боли.

Администратор отогнал от себя крамольные мысли. Не стоит даже думать об этом. Не стоит.

Он вошёл в лифт, нажал кнопку своего этажа. Двери закрылись, и он остался один в тишине.

— Завтра посмотрю, — сказал он себе. — Завтра.

Но он знал, что завтра он снова откроет этот файл и постарается разобраться, кто же ты такой, Хранитель подземелья без номера? Откуда ты взялся?

Интерлюдия 5.

Серебряные Клинки. Офис главы клана, в деревне «Гнилой Луг».

Алина, известная в Этернуме как Вайшрави, глава клана «Серебряные Клинки», сидела в своём доме, который по совместительству служил резиденцией клана. Деревня «Гнилой Луг» досталась им чуть больше месяца назад. Покупка вышла дорогой — квест на открытие нового поселения был сложным и затратным почти до абсурда, — но игра стоила свеч. Сотни низкоуровневых игроков ежедневно продавали здесь добычу, закупались хилками и расходниками, брали квесты у местных, нанимали наёмников. Каждое их действие приносило небольшой процент в казну клана. По прикидкам Алины, затраты должны были окупиться за пару месяцев. Если, конечно, не случится форс-мажора. Ради этой авантюры сама Алина полностью отказалась от работы в реале, и теперь большую часть времени находилась в капсуле вирт-реальности — благо доход от игры позволял.

В клане состояло чуть больше четырёх сотен человек. Максимальный уровень — у неё самой, пятьдесят. Уровень её персонажа-ракшаса давно застыл: дела клана не оставляли времени на прокачку. Давно уже требовался толковый заместитель… но сейчас не об этом! Средний лвл по клану — двадцать пятый. Были и десятки, и сороковые. Единственный минус — большинство не могло качаться в окрестностях Гнилого Луга. Мобов нужного уровня здесь просто не водилось. Но Алина не переживала. Развитие шло, деньги вкладывались исправно. Всё ещё будет.

Пиликнуло личное сообщение.

Алина мельком глянула на отправителя. Рэйнар, её помощник, он же глава группы быстрого реагирования. Парень сорок шестого уровня, класс — повелитель молний. Ну и по совместительству — он считался её парнем. Условно. Они никогда не видели друг друга в реальной жизни. Все их отношения существовали только здесь. Даже секс. Игра позволяла и это. Как и многие, Алина, весьма трезво оценивающая себя в реальной жизни, создала себе персонажа с внешностью, далёкой от того, что видела в зеркале. Почти все так делали. Конечно, сохранение настоящей внешности давало врождённый бафф — плюс пять процентов к опыту. Игроки, которые соглашались на это, получали возле ника синюю галочку — система подтверждала, что в игре игрок выглядит точно так же, как в жизни… Но бонус опыта мало кого волновал. Ведь о каком бонусе может идти речь, когда можно было стать тем, кем мечтаешь? Взять внешность любого актёра или модели. Можно исправить их так, как тебе хочется. Сделать всё что угодно. Или даже ещё лучше… Поэтому по Этернуму бегали миллионы игроков с идеальной внешностью. Алина не была исключением.

Она открыла сообщение.

«Привет. Видела тему на форуме про нашу локацию?»

Девушка вздохнула. Опять он её отвлекает. Она уже битый час пыталась свести казну, но десять серебрушек упорно не сходились. Она пересчитывала раз за разом, и то их не хватало, то они были лишними…

«Нет, а что там? Что-то интересное?» — хмуро поинтересовалась она.

«Очень. Помнишь, у нас тут новый данж появился для нубов? Со скелетами-рудокопами, на первый-пятый уровни».

«Да, что-то припоминаю. Простой совсем. Такие данжи же периодически появляются, потом исчезают, когда их активно фармить начинают… Где-то раз в месяц…»

«Да-а-а! Так вот. Его повадился фармить один хай-лвл. Ну как хай… двадцатый. Короче, его там слили».

«А зачем ему вообще фармить нубский данж?» — удивилась Алина. «Хотя неважно. И что? В чём суть? Слили и слили. В афк встал наверное. У меня времени нет, давай быстрее».

«У тебя никогда на меня времени нет».

Алина закатила глаза.

«Говори уже! Я казну считаю!»

«Хорошо. В общем, его слил какой-то багнутый моб в рарном сете».

Алина перечитала сообщение дважды. Моб в рарном сете. В подземелье, которое рассчитано на первый-пятый уровни.

«Моб в рарном сете? В нубском данже? Ты серьёзно?»

«Абсолютно. Он выложил видео. Вот ссылка. Глянь, потом напиши, что думаешь…»

Алина кликнула. Сразу перемотала на 04:20.

Сам экшн на видео был коротким — чуть больше минуты. Но и этого хватило. Скелет четвёртого уровня. Ополченец. На нём комплект брони с характерным синим свечением — точно рарный. Бижутерия тоже рарная. И топор. Моб не просто размахивал оружием — он двигался грамотно, использовал укрытия, менял траекторию атаки. Была даже парочка хайлайтов. Скрепя сердце, Алина могла сказать, что она так увернуться от заклинания бы не смогла точно. В конце ролика маг двадцатого уровня лежал на полу, а скелет стоял над ним.

«Я пробил его шмот по справочнику, — продолжил Рэйнар. — Комплект „Доспех Горного Стража“. Бижа — „Обереги Потерянного Ордена“. Топор — „Топор Яростного Ветра“. Судя по видео, ещё и с каким-то уникальным эффектом. Суммарная стоимость всего этого на рынке — около десяти золотых, если торговать не спеша».

У Алины перехватило дыхание. Она уже битые два часа пыталась вычислить, куда делись какие-то жалкие десять монет, а где-то рядом, в нубском данже, бегал моб, экипированный на тысячу серебрушек.

«Я вот что думаю, — написал Рэйнар. — Скоро сюда набегут игроки. Наверняка будут разбираться, фармить, искать секрет…»

«Ну и что⁈ Так нам это только на руку. Оплатят телепорты, скупят расходники, может, встанут на ночлег. Дополнительный доход». — Алина уже мысленно подсчитывала прибыль.

«Это да. Но… Может, нам самим попробовать? Пойти туда первыми, пока основные силы не подтянулись. Вдруг что-то дропнем».

«Так там же ограничение — восьмой уровень. То есть средний по группе не выше восьмого. Мы такую группу не соберём. Или предлагаешь наёмников нанять?»

«Нет. Нафиг их. Я сбегал, проверил. Подземелье подняло уровень. Теперь рекомендованный — с седьмого по десятый. Группу со средним десятым собрать сможем?»

Алина открыла меню управления кланом, отфильтровала участников по уровням. Взгляд упал на конст-пати «Молоты Рассвета» во главе с Ковальски — воином-гномом… помнится, вчера ещё он был десятым… как и остальные бойцы в его пати… Она пробежалась глазами по списку. Десятый, десятый, одиннадцатый, двенадцатый. Чёрт. Почти все уже апнулись.

Почти.

Двое — маг и следопыт — всё ещё держали десятый. Отправлять двоих? А смысл? Если этот скелет двадцатого завалил, то с двумя десятками справиться труда не составит… К тому же без хила и танка.

«Группа Ковальски, — написала она. — Двое десятых. Остальные — одиннадцать-двенадцать. Самое близкое, что есть».

«Отлично! — ответил Рэйнар, чуть подумав. — Пускай сольют лвл, чтобы проходили. Только быстрее. У нас сейчас окно — максимум часов двадцать-тридцать, пока сюда крупные кланы не подтянулись. Надо успеть хотя бы раза три-четыре зафармить».

Алина кивнула мысленно. Разумно.

«Хорошо. Я сейчас им напишу».

«Давай. Целую».

Рэйнар прикрепил к сообщению стикер с котиком, отправляющим воздушный поцелуй. Из платного набора. Алина усмехнулась и открыла чат группы «Молоты Рассвета».

Через минуту сообщение ушло. Бойцы получили приказ: срочно сливать уровень об крипов, затем выдвигаться к подземелью, зачистить, собрать всё ценное. Если повезёт — дропнуть шмот с моба.

Дождавшись подтверждения от Ковальски, Алина закрыла чат и откинулась на спинку стула. Сердце стучало чаще обычного. Сумма снаряжения на скелете была едва ли не больше, чем весь клановый бюджет за последний месяц. Она понимала, что шансы малы. Что моб, скорее всего, багнутый и исчезнет после ближайшего рестарта. Что даже если группа дойдёт до него — не факт, что сможет его раздеть. Но попробовать стоило.

В конце концов, как говорится — кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.