Минули первые сутки после публикации темы Буревестника. Я всё ждал наплыва игроков, всматривался в темноту прохода, вздрагивал от каждого шороха, ожидая сообщения об атаке.

Но всё было тихо. Игроков было даже меньше чем раньше… То ли форум никто не читал, то ли всем было плевать на странный данж где-то на отшибе Пограничных земель. Скорее всего, я просто перенервничал, считая, что кому-то до меня есть дело. Никаких признаков того, что за меня взялись всерьёз, пока не наблюдалось.

Тем не менее, я решил на первое время, без крайней необходимости своего миньона не светить. Да, шмотки с него я не снимал — не хотел повторения истории с Клинком Утренней Стражи, — но и вперёд не гнал. Если будет крайний случай — вмешается. Не буду привлекать лишнее внимание… пусть шум хоть чуть-чуть уляжется.

Часы шли. Нападений всё так же не было.

И это было хорошо, ведь время работало на меня — руда в сундуке копилась с каждым часом.

Уже хватало на призыв ещё одного скелета-ополченца, сразу шестого уровня. Он поднялся из каменного пола — ржавый шлем, широкоплечее тело, закованное в ржавые доспехи, и кривой клинок, покрытый бурыми пятнами, происхождение которых не вызывало вопросов. Не лучшее снаряжение, конечно, но для боя сгодится.

Я, оценивающе смотрел на своего на своего миньона, когда вдругВдруг хлопнул себя по лбу:

— В хранилище же щит лежит! Должен подойти.

Спустя несколько секунд я велел скелету взять щит. Тот подошёл к сундуку, открыл, вытащил снаряжение. Надел его и замер.

— Ничего, дружок, скоро подберём тебе что-нибудь получше, — подбодрил я скелета.

Тот не ответил. Только огонь в глазах едва заметно мигнул. Хотя, вероятно, мне просто показалось.

Прошло ещё несколько часов, и высветилось сообщение об атаке. Наконец-то в подземелье вошли игроки.

Группа игроков — трое четвёртых уровней, все дамагеры. Никакой особенной тактики, никакой разведки. Даже не пытались осмотреться, прежде чем рваться вперёд. Просто зашли толпой, переговариваясь вполголоса о каком-то квесте, и всей толпой наступили на триггер.

Подставились под ловушку. Плита рухнула с таким грохотом, что у меня на мгновение заложило уши. Все трое застыли в оглушении, а рудокопы с новым ополченецем уже спешили в атаку. Тридцать секунд — и всё кончилось.

Ополченец в редком сете, на всякий случай прятавшийся за каменным выступом, готовый вступить в бой, так и не понадобился.

Спустя пять часов ещё один штурм.

На этот раз игроков их было пятеро — впервые в моём подземелье собралось столько игроков. Все пятые уровни, но по тому, как они двигались, как переговаривались короткими, рублеными фразами, чувствовался опыт. Гайдов что ли начитались? Состав сбалансированный: танк в тяжёлой броне с башенным щитом, хилер в белой робе, два физических дамагера — лучник и эльф с двуручным мечом. Последним шёл маг, судя по всему, специализирующийся на поддерживающих заклинаниях, но вполне способный нанести при желании урон.

Действовали грамотно. Сперва забаффались. Потом немного подождали, пока истративший ману маг восстановит ресурсы. И только затем пошли вглубь подземелья.

Шли осторожно. Не спешили. Проверяли каждый угол. Танк под прикрытием остальной группы постоянно заглядывал в самые тёмные углы. Это первая группа, которая обнаружила сидящего в засаде мясника. Лучник заметил отблеск тесака в темноте и молча, без команды, послал туда стрелу. Мясник попытался атаковать, но не успел сделать и шага, как был уничтожен.

— Да уж… начало так себе, — хмуро посмотрел на останки мясника я.

Остальные миньоны готовились встретить игроков в зале с ловушкой.

К слову, ловушка уже была прокачана до второго уровня. Больше урона, больше радиус воздействия, чуть выше шанс оглушения.

Все мои планы пошли к чёрту. Игроки умели в позиционку… Из-за грамотного их построения — танк впереди, остальные рассредоточены друг от друга на безопасном расстоянии — под плиту попал только лучник. Пока он стоял оглушённый, группа мгновенно сомкнулась вокруг него, прикрыв со всех сторон. Десять секунд — и хилер спокойнои методично восстановил лучнику его здоровье.

Похоже, без козыря в рукаве не обойтись. Ох не хотел светить ополченца в редком сете, но выбора, кажется, не оставалось. Ладно, дам им шанс… вмешаться всегда успею.

Скелеты-рудокопы по моему приказу были разделены на две группы.

Первая — четверо третьего уровня во главе с рудокопом, получившим бонус за убийство игрока. Его кости, пропитанные кровью, тускло багровели в свете факелов. С ними же, держась за спинами рудокопов, стоял скелет-мясник. Вторая группа — ещё четверо под командованием пятого — ополченца без нормального шмота.

Задача первой группы была связать танка боем. Не дать ему прикрыть своих. Окружить, наносить урон, но при этом самим на рожон не лезть, под удары не подставляться. Они сработали почти идеально. Четверо против одного — окружили, отвлекали, били с разных сторон, не подставляясь под ответные выпады тяжёлого меча. Танк огрызался, прикрывался щитом, крутился на месте как лев среди стаи шакалов, но вырваться к своим не мог.

Вторая группа, ведомая ополченцем, обошла занятого боем танка и рванула к хилеру. Я понимал: пока он жив, убить кого-то ещё почти невозможно. Поэтому, его нужно слить первым.

Игроки раскусили манёвр мгновенно. Видя, что танк окружён, путь группе перекрыл эльф-мечник.

Двуручный меч в его руках двигался по экономной, выверенной траектории, показывая, что владелец не понаслышке знаком с фехтованием. Лёгкая кожаная броня не стесняла движений, и он использовал это на полную. Уклонялся от кирок с грацией танцора, контратаковал резко, без замаха, и каждый его удар находил цель. Кости летели в стороны, рудокопы получали урон, даже не сумев задеть врага. Да что рудокопы! Даже ополченец, даром что на один уровень выше эльфа, не мог с ним сражаться на равных. Мечник легко уходил из-под его атак, блокировал выпады плоской стороной клинка и тут же отвечал размашистыми рубящими ударами.

Стоящий за его спиной лучник посылал в скелетов стрелу за стрелой. Спасло только то, что стрелами много урона скелетам не нанести.

Сражение затягивалось. Трое рудокопов из числа тех, что должны были одолеть хилера, уже лежали грудой костей. Ополченец пока держался, но его здоровье опустилось ниже половины, а из трещины в черепе сочился тусклый зеленоватый свет — признак серьёзных повреждений.

Я уже готов был вселиться в ополченца в редком сете, чтобы переломить ход боя. Но тут игроки допустили ошибку.

Хилер, непрерывно кастовавший исцеление на мечника, не заметил, как просели ХП танка. Тот, в одиночку отбиваясь от четырёх скелетов, молчал до последнего. И только когда полоска здоровья упала ниже пяти процентов, заорал так, что эхо разнеслось по всему подземелью:

— На помощь! Алло, хилер, я сейчас умру!

Целитель вздрогнул всем телом. Заметался взглядом между эльфом-мечником и танком. Маг дёрнулся вперёд, к умирающему союзнику. Шаг, другой — и он вышел из-под защиты эльфа.

Одержимость до сих пор не была использована. Я выжидал момента, чтобы вселиться в самого сильного своего миньона… Но сейчас… Появился шанс закончить и без него.

Была не была!

«Одержимость»!

Мир на миг сжался в точку, и вот я уже в костяном теле. Тяжесть ржавого доспеха на плечах, холодная рукоять меча в пальцах, щит на левой руке. Крутанул кистью, пошевелил головой. Несколько мгновений прихожу в себя, привыкая к телу.

Эльф как раз замахивался для очередного удара. Широкий, размашистый, поставленный — но… предсказуемый. Я видел траекторию за мгновение до того, как клинок пошёл вниз. В последнюю секунду сместил корпус, и меч просвистел в паре сантиметров от щита.

В очередной раз подивился тому, насколько идеально я чувствую тело миньона.

Эльф, ожидавший сопротивления от удара по щиту, по инерции шагнул вперёд, открывая корпус. Я без замаха огрел его ржавым мечом по рёбрам. Не смертельно, но достаточно, чтобы сбить с ритма и заставить пошатнуться.

Пока крякнувший от боли эльф пытается прийти в себя, я, не останавливаясь ни на мгновение, обманным шагом обогнул мечника и бросился к хилеру.

Тот заметил меня в последний миг — его глаза расширились, рот приоткрылся для крика. Он попытался отшатнуться, вскинул посох, но было поздно. Ржавый клинок вошёл ему в живот с глухим, влажным звуком. Целитель вскрикнул, согнулся пополам, перестал кастовать исцеление на танка и начал лихорадочно лечить себя.

Я ударил снова, наотмашь, сбивая каст заклинания. Белая вспышка исцеления погасла, не успев разгореться.

«Мощный удар». Клинок вспыхнул багровым, по ржавому лезвию пробежала волна жара. Я крутанулся, вкладывая в движение всю силу, и ударил снизу вверх, целясь в грудь врага.

Хилер вскринул от боли. Затем всхлипнул — жалкий, сдавленный звук, попытался отойти. Развернулся спиной, инстинктивно прикрывая голову руками. Ошибка, которую нельзя совершать когда враг применяет активное атакующее умение.

Удвоенный урон от навыка пришёлся в незащищённую спину… Крит. Цифры урона вспыхнули алым. Полоска здоровья хилера замерцала, а после и вовсе погасла. Его тело постояло секунду, покачнулось и рухнуло на каменный пол.

Секунду спустя пришло сообщение о гибели танка — мои рудокопы дожали его, едва он остался без исцеления. Тут же, не медля ни секунды, получив мой приказ, они бросились к магу.

— Ну как вам? — мысленно усмехнулся я, разворачиваясь к недобитому эльфу.

Мечник отошёл в сторону и судорожно пытался отпиться хилками. Фляга в его руке дрожала. Рядом крутился последний уцелевший рудокоп из второй группы — он безуспешно пытался достать эльфа киркой, но тот даже на грани смерти умудрялся уклоняться.

Я оказался рядом за секунду. Удар — эльф успел среагировать, поставил блок. Клинки встретились с лязгом, высекая сноп искр. Неплохо, очень неплохо. Обманный выпад снизу — он купился, сместил блок, и я тут же сменил траекторию, бью сбоку. В последний миг мечник опять каким-то чудом ушёл от удара. Опытный, зараза.

Взмах клинком… Введённый в заблуждение моим движением эльф шагает вперёд, выставляя свой меч для блока. Вместо того чтобы ударить мечом, я ткнул костяной ногой эльфу под колено — грубо, без замаха, просто чтобы сбить с равновесия.

Мечник охнул от неожиданности. Такого от скелета-моба он явно не ждал. Пошатнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать баланс, сделал неловкий шаг назад — и налетел спиной прямо на занесённую кирку рудокопа.

Удар киркой отправил эльфа прямо ко мне. Я встретил его стремительным выпадом.

ХП у мечника и так было немного. Урона хватило с избытком. Он упал, даже не вскрикнув.

Я выдохнул и огляделся. В живых оставались двое: маг, убежавший от толпы рудокопов куда-то вглубь подземелья, и лучник, преследовавший моих миньонов и стрелявший им в спины.

Одержимости оставалось девяносто восемь секунд. Должно хватить.

Я развернулся и бросился в погоню. Костяные ноги, обутые в подбитые железом башмаки, гремели по каменным плитам.

Где же они… Где же…

Вот! Нашёл! Маг, быстро сообразивший, что скоростью он почти не уступает скелетам, а в ловкости и увёртливости даже превосходит их, не стал паниковать. Он принялся нарезать круги вокруг торчащих из пола сталагмитов, ловко огибая каменные выступы и водя за собой целый «паровоз» из моих рудокопов. Те тупо бежали следом, не догадываясь разделиться или перекрыть проходы — обычные скриптовые болванчики без моего прямого управления.

Занявший удобную позицию на невысоком уступе лучник методично, как на тренировке, отправлял стрелу за стрелой. Урон маленький — резист скелетов к колющему делал своё дело, — но даже капля камень точит. Очередная стрела с мерзким хрустом вошла в череп рудокопа. Тот запнулся на бегу, сделал ещё шаг по инерции и рассыпался грудой костей прямо под ногами мага. Оставалось трое.

Лучник так увлёкся стрельбой, что забыл о главном правиле подземелий: всегда смотреть по сторонам. Он не заметил, как я поднялся на уступ с противоположной стороны и оказался у него за спиной. Ржавый клинок взлетел и опустился, рассекая воздух.

Удар. Ещё один.

Игрок закричал от неожиданности и боли. Резко развернулся, вскинул лук, пальцы дёрнули тетиву — но он отпустил её на мгновение раньше, чем следовало. Стрела ушла в стену, выбив сноп каменной крошки. Вблизи, лицом к лицу со скелетом, его самообладание дало трещину.

— Тут ещё скелеты! Я сейчас умру! — заорал он, пытаясь уйти в сторону.

Я предугадал его движение ещё до того, как он его закончил. Жалкая попытка сбежать — он просто шагнул туда, где его уже ждал мой клинок. Ещё удар, хлёсткий, без замаха. Полоска здоровья мигнула и погасла.

Оставалось чуть более тридцати секунд одержимости. В живых был один игрок. Маг.

Увидев, чем кончилось дело для его товарищей, тот осознал, что расклад сил окончательно перестал быть в его пользу. Он остановился на мгновение, встретился взглядом со мной и принял единственно правильное в этой ситуации решение — резко развернулся и бросился к выходу, исчезая в темноте прохода. Догонять его я не стал, да и не догнал бы.

«Поздравляем! Вы успешно отразили нападение на подземелье. Потери ресурсов: 0 единиц».

Я молодец. Отразил атаку и своего главного козыря не спалил. Ополченец в редком сете весь бой простоял за сталагмитом, так и не вмешавшись в схватку.

Едва истекло время, в подземелье вошла очередная группа.

Что такое? То вообще никого, то словно прорвало! Ладно, кто у нас там…

Если предыдущую группу ещё можно было списать на случайность — они действовали организованно, но не выглядели так, будто знают, куда идут, — то со следующей всё стало очевидно с первой секунды. Эти ребята явились целенаправленно фармить «багнутого» моба. Потому что ТАКОЙ группе в моём подземелье делать было решительно нечего. Они легко могли зачищать локации куда выше уровнем, с куда более ценным дропом и более высокой наградой по опыту. Но они пришли сюда. И по их разговорам, которые я услышал ещё до того, как они пересекли границу первого зала, всё сразу стало ясно. Впрочем, судите сами.

Начнём с числа: шесть человек. Все поголовно десятые уровни. Я знаю, что у каждого данжа есть свой лимит среднего уровня. Свой лимит я не знал, но подозреваю, что он был как раз десятого. Да, если брать по верхней планке лимита то и награда будет слегка поменьше, но… Не думаю что они сюда пришли за рудой.

Шмот относительно простой. Редких вещей нет вообще, в остальном — на первый взгляд у каждого игрока максимум три, но, как правило, всего одна или две вещи необычного класса… Но дело в другом. Он подобран практически идеально для каждого игрока. Сразу чувствовался опытный глаз того, кто собирал и готовил группу.

Танк — в самом что ни на есть танковом варианте. Максимально тяжёлая броня, вероятно с штрафом на скорость, но дающая максимальную физическую защиту. Клинок в руке простой, кажется, даже стандартный. Урон минимальный. Но это не важно. Ведь у танка другая задача. В левой руке щит. Необычный. С вмонтированными усиливающими кристаллами, массивный, обитый по краям сталью — такой легко прикроет от стрелы, выдержит удар топора и даже заклинание отведёт. Держал его танк сразу двумя руками.

Два целителя. Не один, при потере которого группа сразу же теряет способность сопротивляться, а двое. Оба в лёгких робах, с посохами, мерцающими ровным белым светом. По характерным признакам можно понять, что оба уже выбрали специализацию. Первый — девушка-эльфийка по имени «Лира». Специализация на мощном одиночном исцелении — такое восполнит критические повреждения за секунду или, на более высоких уровнях, воскресит павшего товарища, не тратя на это драгоценные свитки. Второй — «Харт». Заточен на массовые HoT-заклинания, которые вешают периодическое восстановление на всю группу сразу. Кроме того, способен снимать с союзников дебаффы и проклятия. Идеальная связка.

Следующим номером шёл гном-дамагер с двуручным молотом. Вот этот вызывал у меня особое беспокойство. Дробящее оружие против скелетов — бонус двести процентов к урону. Пара удачных критов — и даже ополченец в редком сете отправится на перерождение. Гном держал молот на плече легко, почти небрежно, и по его позе чувствовалось: он знает, как им пользоваться.

И наконец, двое воинов с алебардами. Вот это был уже совсем тревожный звоночек, указывающий на опыт группы. Алебарда — оружие специфическое. Урон в одиночную цель не впечатлял, освоение требовало времени и вложенных очков навыков, и большинство игроков предпочитали что-то более простое. Но у неё был один плюс, перекрывавший все недостатки: массовость. Почти все умения для алебарды — за редким исключением — наносили урон по площади. Широкие размашистые удары, круговые атаки, рассечение — всё это выкашивало целые толпы мобов.

Состав группы сразу указывал на характер и тактику их действий:

Танк под двумя хилерами агрит на себя толпу мобов — желательно социальных, то есть тех, что держатся вместе и вступаются друг за друга. Агрит и держит, принимая на себя весь урон. Хилеры по очереди восстанавливают его здоровье. Алебардисты тем временем заходят с флангов и перемалывают собравшуюся толпу мобов. Такая толпа, к слову, на сленге игроков называлась «паровоз» или «парик». Да, рисков у подобной тактики хватало: танк должен держать агр безупречно, не позволяя мобам срываться на хилов. Хилы должны лечить грамотно, чередуя заклинания, чтобы самим не переагрить мобов. Масса тонкостей, о которых я не буду сейчас рассказывать, ведь о них можно говорить часами, — но поверьте на слово, их много.

Однако скорость фарма у таких групп поражала воображение. При правильной работе они выносили целые локации быстрее, чем обычные группы справлялись с одной пачкой мобов.

Единственное — их состав выглядел неполным. Не хватало пары разнонаправленных баферов — или одного бафера и одного дебафера, ослабляющего мобов. И ещё, пожалуй, дамагера, способного нанести большой урон в одну цель: разбойника или лучника с прокачанными критическими ударами. Бывают мобы с огромным запасом здоровья, которых нужно фокусировано дамажить, — с этим алебардисты справляются плохо… Может быть, конечно, его функцию выполнял гном… Ну или, возможно, они планировали добрать недостающих позже, когда поднимут уровень.

Ну и нельзя отметать вариант, что они просто не считали, что для моего подземелья им понадобится полный состав. И, положа руку на призрачное сердце, у них были на то основания.

Группа вошла в подземелье без суеты, без той расхлябанности, которую я видел у прошлых групп. Первым, едва пересекли границу первого зала, вперёд вышел танк. Никнейм «Гром». Он двигался короткими, выверенными шагами, держа щит перед собой так, что тот перекрывал весь проход. Клинок висел на поясе — щит держит двумя руками. При необходимости перехватывает правой рукой, освобождая левую. Это кажется глупым, но на самом деле — совсем наоборот. Новичок или даже игрок среднего уровня на его месте держал бы оружие в руке, а то и вовсе размахивал бы им на ходу, думая, что это делает его сильнее. Оно и понятно — это инстинкт: заходишь в опасное место — хватаешься за меч. Кажется логичным. На деле — чаще всего ошибка. У танка в нормальной группе другая задача. Он не дамагер. Его урон смешной. Вся его работа — держать агр, принимать удары и направлять мобов так, чтобы их можно было удобно и безопасно убивать. Агр держится не оружием — провокациями, щитовыми ударами, грамотным позиционированием. Меч нужен только чтобы добить одиночную цель или сбить каст, и в эти моменты его выхватывают за секунду. Свободная же рука нужна была для других вещей. Всегда можно наткнуться на рычаг, цепь, которую необходимо оперативно включить или дёрнуть. Помочь раненому союзнику, оттащив его себе за спину. Меч в руке превращает любое действие в задержку: убери оружие, сделай дело, достань снова. В бою эта задержка смертельна. Кроме того, порой хилер по той или иной причине не может вовремя полечить танка, и тогда нужно доставать с пояса зелья лечения. Кроме того — различные свитки, алхимические бомбы и иные расходники. В бою каждая доля секунды на счету. И свободная рука позволяет сорвать флакон с пояса и выпить, не выполняя лишних действий. Ну а если он держит щит сразу двумя руками, то пробить его практически невозможно.

Поэтому когда я увидел, что танк идёт первым, держа только щит и не касаясь рукояти меча, я понял: это слаженный отряд с опытным лидером, который знает теорию и применяет её на практике. Судя по их низким уровням, вероятно, пришли сюда слаженной группой из какой-то другой игры.

— Ищем этого скелета. Сразу не убиваем. Держи его на себе. Сольём ему ХП процентов до десяти, чтобы, если что, могли оперативно добить, и будем смотреть, на что он способен. Пусть покажет, на что способен. Если видим, что что-то пошло не так — сразу добиваем. Подземелье будем фармить по кд, пока не дропнем с него весь шмот… — отдавал последние указания гном «Ковальски», по всей видимости являющийся лидером этого отряда. У каждого члена группы в углу имени горел значок клана «Серебряные клинки».

Вот оно. А я уже расслабился. Всё таки кто-то форум да читает. Похоже, за меня всерьёз взялся какой-то клан. Как он сказал? Сливать, пока не дропнем весь шмот? Суки…

Пока я возмущался их наглостью, группа двинулась вглубь подземелья.

Сразу за танком, на расстоянии трёх шагов, двигался целитель который специализировался на исцелении в течение времени. Харт.

Каждые одну-две минуты от его посоха отделялся маленький, с кулак размером, шар белого света и медленно плыл вперёд, освещая стены, пол, потолок. Заклинание обзора — слабое, не боевое, но при прохождении подземелий крайне полезное. Шар подсвечивал пространство вокруг себя. Там, где он плыл, на мгновение проявлялись скрытые объекты — ловушки, тайники, скрытые рычаги, плиты-активаторы и так далее. Конечно, низкоуровневое заклинание не могло подсветить хорошо замаскированные вещи… Но с моим триггером ловушки второго уровня оно должно справиться…

Вошли в комнату с ловушкой. Сейчас и проверим…

Целитель на входе во второй зал повторил процедуру — новый шар обзора медленно поплыл вдоль стен, выхватывая из темноты каждый угол. Игроки замерли на границе, ожидая результатов сканирования.

— Хоть бы подставились. Ну хоть бы кто-то ошибся. Хоть бы не заметили триггер, засмотрелись по сторонам, запустили сканирование мимо… — молил я про себя, вжимаясь в темноту.

Не повезло.

Метка плиты, которую я так старательно маскировал, вспыхнула тусклым алым контуром, едва радиус действия заклинания обзора коснулся её.

— Ловушка, — спокойно, даже буднично произнёс Харт. — Триггер на полу, видишь?

— Вижу, — так же ровно отозвался Гром.

Он замедлился, сделал ещё шаг, аккуратно переступил через метку и двинулся дальше. Харт последовал за ним, не сводя глаз с шара. Остальные потянулись гуськом, в том же порядке: Лира, гном с молотом, два алебардиста. Никто не нарушил строй, никто не наступил на триггер.

Я смотрел на это из темноты и чувствовал, как внутри закипает смесь злости и невольного уважения к профессионализму врага.

Мои скелеты, как и в прошлый раз, ждали врага сразу за залом с ловушкой. Они неподвижно замерли, не моргая глядя вперёд полыхающими огнём глазами. Сгруппированные в два ударных отряда — почти как в прошлый раз. Только теперь вторая группа состояла не только из рудокопов: к четырём костяным шахтёрам я добавил двух мясников. Второго я нанял после прокачки разделочного цеха до второго уровня и сразу поднял обоим уровни. Тел после недавних боёв скопилось столько, что один мясник уже не справлялся. К тому же теперь даже рудокопа нельзя было усилить без костной пыли — ресурс стал расходным, и его требовалось всё больше.

Ополченец в редком сете, мой главный козырь, по-прежнему прятался в дальней комнате. И я колебался: показывать его или нет?

Хотя какие, к чёрту, могут быть сомнения? Эти пришли не за рудой. Если бы целью был грабёж, он мог бы отсидеться в кладбище воинов, дождаться, пока они опустошат сундук и уйдут. Но они дали понять, зачем они тут. Будут обыскивать каждый угол и найдут в любом случае. Значит, больше шансов будет, если он вступит в бой не один, а при поддержки остальных миньонов.

Ладно… Искали багнутого моба? Сейчас я вам его покажу…

Повинуясь мысленной команде, ополченец вышел из укрытия и занял место позади основных сил. Топор «Яростного Ветра» лёг на плечо, синяя аура доспеха тускло мерцала в темноте.

Группа игроков тем временем подошла к нашему залу. Танк снова вошёл первым, и снова Харт запустил шар обзора. Тот неторопливо поплыл вперёд, подсвечивая замерших в ожидании приказа об атаке скелетов.

Не дожидаясь реакции врага, по моей команде миньоны бросились вперёд. Костяной строй — восемь рудокопов, два мясника и ополченец без брони во главе — громко топая костяными ногами, устремился в бой. Скелет в редком сете держался позади, шагах в десяти. Я хотел, чтобы игроки сначала ввязались в схватку, потратили умения, отвлеклись на мелочь, а уж потом на них обрушилась бы моя главная ударная сила. Классическая тактика засады — дать врагу увязнуть и ударить в самый неудобный для него момент.

Но всё пошло не по плану с самого начала.

Едва рудокопы и мясники приблизились к танку на дистанцию удара, тот сделал короткий, почти незаметный жест щитом — удар краем о землю, — и от него во все стороны разошлась едва видимая золотистая волна. Массовый агр. Все мои миньоны в радиусе действия разом, как по команде, забыли о моих приказах и переключились на танка.

— Держу! — рявкнул он, упираясь ногами в камень и принимая на щит град ударов.

Кирки застучали по стали, эхо ударов глухо разнеслось по подземелью. Мясники рубили тесаками, ополченец без брони бил ржавым клинком. Всё без толку. Абсолютное большинство ударов попадало в щит. Танк стоял как скала. Его полоска здоровья едва заметно дёргалась, но тут же возвращалась к ста процентам — два хилера работали синхронно, мгновенно перекрывая любой урон.

Я мысленно выругался. Массовый агр — довольно редкое умение. Его можно изучить на десятом уровне, да, но для этого нужна книга, которая падает с мобов двадцать пятого-тридцатого уровней. Падает редко, на рынке стоит дорого. Новичку такое не по карману, да и не нужно, обычно на таком уровне вытягивают по одному мобу, а не сразу толпу. А вот клану, собирающему группу для фарма социальных мобов, — в самый раз. Очевидно, парням помогли с экипировкой и навыками.

Ладно. Раз мои миньоны теперь бесполезны, настало время действовать самому.

Одержимость.

Мир свернулся в точку, сжался до яркой вспышки и развернулся заново. Я был в теле ополченца. Тяжесть доспехов легла на плечи привычным грузом. Топор «Яростного Ветра» удобно устроился в руках. Я повёл плечами, разминая костяное тело, и шагнул вперёд, готовый обрушиться на врага.

Пока танк разбирается с моими скелетами, я могу зайти с фланга, ударить по хилерам или…

Стоп.

А где мои скелеты?

Перед танком, всего в нескольких шагах от него, на полу лежала груда костей. Даже не груда — целая баррикада из расколотых черепов, обломанных рёбер, отрубленных костяных конечностей. Рудокопы. Мясники. Все до единого. От отряда, который секунду назад сжимал танка в кольцо, не осталось ничего. Только куски костей.

Алебардисты.

Они стояли по бокам от танка, опустив своё оружие. Широкие лезвия алебард были усеяны костяной крошкой. Они провернули всё идеально: едва танк собрал на себя моих миньонов массовым агром, игроки сделали шаг вперёд и активировали свои массовые умения одновременно. Несколько круговых ударов — и от моего войска не осталось ничего.

В живых был только второй ополченец. Он смог пережить шквал ударов благодаря более высокому здоровью и защите. Но в каком состоянии! Одной руки не было — её отрубили по локоть, и из обрубка сочился тусклый зеленоватый свет. Он хромал, волоча повреждённую ногу, и всё ещё пытался обойти танка с фланга. Долго он не протянет — ещё пара секунд, и алебарды добьют его, как добили остальных.

Я щёлкнул челюстью от ярости — костяной звук получился резким, скрежещущим, — и бросился вперёд.

План провалился. Войска больше нет. Но есть я. И топор, который ещё не пробовал крови этих самоуверенных ублюдков.

Я летел как ветер предвкушении боя раскручивая в руках топор «Яростного Ветра». Синяя аура лезвия оставляла в воздухе тусклый светящийся след.

— Вон он! Готовность! — скомандовал гном, указав на меня топором. Он, до сих пор так и не вступил в бой, держась за спинами остальных.

Танк чуть развернул щит, прикрывая корпус. Алебардисты, только что добившие последнего ополченца, начали перестраиваться, заходя с флангов. Гном с молотом шагнул вперёд, перехватывая своё оружие обеими руками. Хилеры синхронно отступили на шаг, держа дистанцию. Харт взмахнул руками, накладывая на всю группу заклинание ускоренной регенерации.

Они ждали. И были готовы.

По команде гнома Гром медленно двинул вперёд, встречая меня.

Я поймал его взгляд. Спокойный, уверенный в себе — взгляд человека, который просто делает хорошо знакомую работу.

Тем временем алебардисты, пользуясь длинной своего оружия, атаковали с дистанции.

Первый сделал выпад — широкий, размашистый, целясь мне в корпус. Я ушёл в сторону, пропуская лезвие в сантиметре от наплечника.

Второй игрок атаковал сбоку, пытаясь подрубить ноги. Я подпрыгнул, пропуская удар под собой, и приземлился уже в развороте, вкладывая всю массу костяного тела в горизонтальный удар. Топор рассёк воздух и врезался прямо в щит Грома.

По подземелью раскатился глухой гул.

Я собирался было обойти медленного танка с боку, но тот не дал мне такой возможности.

— Стоять! — заорал он, активируя в меня агр.

Алая вспышка сверкнула мне прямо в глаза. Я почувствовал, как невидимая сила пытается развернуть меня, заставить атаковать танка, забыть о целителе.

«Агр всего лишь второго уровня, действует недолго, секунды три… Откат около пятнадцати… — пронеслось у меня в голове. Массовый ещё тоже не откатился. — А значит, за эти три секунды, что я вынужден атаковать танка, моя задача — пробиться через щит и наложить на него „Истощение“. Тогда пятнадцать секунд отката превратятся в тридцать…»

Но эти три секунды тянулись словно целая вечность!

Я по-прежнему скованный агром был вынужден атаковать в лоб — бил по щиту, не нанося почти никакого урона, но в то же время ни на секунду не прекращая движения. Параллельно с атакой каким-то чудом уклонялся от алебард, которые свистели слева и справа, рассекая воздух в сантиметрах от моего тела. Каждый замах противника я фиксировал боковым зрением, просчитывал траекторию следующего удара и смещался ровно настолько, чтобы лезвие прошло мимо. Краем глаза примечал гнома — тот обходил поле боя по широкой дуге, явно намереваясь зайти в спину и обрушить свой молот на мой затылок.

Наконец агр истёк. Сила, заставлявшая меня тупо молотить танка, исчезла. Я снова владел каждым суставом своего костяного тела. Не раздумывая ни секунды, я сделал то, чего ни мог до этого сделать никогда в жизни — ни в реальной, ни в виртуальной. Финт, который я сотни раз пытался освоить на тренировках по историческому фехтованию, который я десятки раз пробовал в пвп, но который никогда мне не давался ни в жизни, ни в игре. Тренер говорил: «Не хватает чувства тела, Сергей. Ты думаешь, а надо чувствовать». Тогда я не понимал. А сейчас — понял.

Резкий шаг вперёд, прямо на танка. Он выставил щит, ожидая лобового удара. Я перенёс вес на левую ногу, развернул корпус вправо — ложный замах. Танк повёл щитом, прикрываясь. В этот момент я вместо удара опёрся рукой о край его щита, толкнулся и, используя его же защиту как точку опоры, перебросил себя через его плечо. Костяное тело сложилось в неестественном для живого существа пируэте, доспех лязгнул, и я приземлился у него за спиной — прямо среди строя алебардистов.

Получсинлось! Я сам удивился не меньше врагов.

— Бля, чё за нах, скелет-акробат? — ошарашенно выдал один из воинов с алебардой.

Танк стоял с отвисшей челюстью, всё ещё глядя туда, где я был мгновение назад. Его щит прикрывал пустоту. Я не дал ему опомниться — резко развернул корпус и всадил топор прямо в его бок, туда, где наплечник не прикрывал сочленение доспеха.

«Истощение» прокнуло. Слава богу. Эффект лёг чёрной пеленой на его полоску здоровья, блокируя регенерацию и исцеление. А самое главное — увеличивая откат умений.

Лицо танка почти не изменилось. Мой финт его удивил — это я видел по расширившимся зрачкам, — но проклятие истощения не вызвало никакой реакции. Он ждал его. Они смотрели ролик и знали, что я ношу проклятое оружие. Ещё одно подтверждение того что они знали куда идут.

Пока агр откатывался, я рванул к целителям. Оба хила, мгновенно оценив угрозу, сорвались с места и побежали прочь из зала, в тёмный проход. Я бросился следом.

Сосредоточился на цели — и пропустил удар алебардой в бок.

Лезвие вонзилось в сочленение доспеха, разрубая рёбра. Боль пронзила меня насквозь от пяток до макушки — острая, обжигающая, очень похожая на реальную. Сто процентов чувствительности имели свои минусы. Я охнул сквозь сжатые зубы. Полоска здоровья просела сразу процентов на десять. Пока я справлялся с болью, шаг замедлился, путь к хилерам перегородил второй алебардист.

Он стоял в проходе, расставив ноги и перехватив алебарду обеими руками. Глаза горели азартом. Похоже, схватку за моё выживание он воспринимал просто как развлечение. Хотя что удивительного — он думает, что я просто багнутый NPC.

Я не стал ждать. Бросился вперёд, сокращая дистанцию, превращая длинное древко его оружия из преимущества в недостаток. Первый удар топором он отбил — алебарда зазвенела, но выдержала.

Второй удар, обманный, я направил ему в ноги. Он опустил оружие, защищаясь, и я тут же сменил траекторию — топор ушёл вверх и врезался ему в плечо, прямо в стык наплечника и нагрудника. Игрок вскрикнул, полоска здоровья дрогнула.

Он попытался контратаковать — ткнул алебардой мне в грудь, целясь в центр нагрудника. Я сместился вправо, пропуская лезвие вдоль рёбер, и ударил снова. На этот раз по рукам.

Сзади уже гремели шаги — танк и первый алебардист спешили на помощь, атакуя в спину. Я чувствовал их приближение каждой костью, но не оборачивался. Если я сейчас отвлекусь — упущу раненого, и хилы вернут его в строй за секунду.

Ещё удар. Игрок попытался заблокировать древком, но топор рассёк дерево и достал до тела. Теперь ещё и отдаст бешеные деньги за ремонт в кузнице. Не повезло парню. Ещё и крит! Здоровье алебардиста сразу упало в красную зону. Моё — тоже, слетело уже до тридцати процентов. Пока я сосредоточился на схватке, танк и второй алебардист безнаказанно били в спину.

Ещё мгновение — и к ним присоединится гном с молотом. Вот тогда точно — конец.

Исход схватки уже был ясен. До хилов не добраться. Всю группу не одолеть, тем более. Откат агра ещё не закончился, но вот-вот уже навык будет готов. Или агр, или, стоит целителям понять, что я перестал их преследовать, они вернутся и восстановят раненого алебардиста, или же гном наконец доберётся до меня и закончит бой росчерком своего молота… в любом случае на этом схватка для меня кончится. Единственное, что я мог сделать, — забрать хоть одного врага с собой до того, как что-то из вышеперечисленного случится.

Задача-минимум. Слить одного.

Я наплевал на защиту. Перестал даже пытаться уклоняться от ударов врагов. Каждый взмах оружия танка и алебардщика вонзался в мой доспех, сбивая здоровье, но я больше не обращал внимания. Всё, что имело значение, — это враг передо мной.

С удвоенной яростью я бросился вперёд.

— Э-э! У него что, жажда крови прокнула, что ли? Чё он так лезе… Хильте меня, хиль!.. — голос алебардиста сорвался на панический визг.

Он попытался отступить, но отступать было некуда — за спиной стена. Я обрушил на него град ударов. Топор вспыхнул багровым — «Мощный удар» откатился как раз вовремя. Последний взмах, и лезвие вошло точно в стык шлема и нагрудника.

Критический удар. Полоска здоровья игрока дёрнулась и потускнела. Парень рухнул на колени, выронив обломок древка, и замер.

Мгновение спустя молот гнома обрушился на мой череп.

Меня вышвырнуло из костяного тела, как пробку из бутылки. Мир свернулся и развернулся — и вот я уже парю под потолком, бесплотный, бессильный, глядя, как моё тело рассыпается на куски. Доспех звякнул о камень. Топор откатился в сторону и исчез во вспышке — вернулся в инвентарь.

Боль. Просто невыносимая.

Ноющая, словно зубная, только во всём теле сразу и в десять раз сильнее. Ко всему этому ещё тошнота с головокружением.

«Хоть бы ничего не выпало. Хоть бы ничего не выпало. Хоть бы ничего не выпало», — сжав призрачные зубы от невыносимой боли, повторял я как мантру, глядя, как игроки склоняются над останками.

— Ничего не выпало. Бля, не повезло… — пробормотал гном, пнув мои костяшки носком сапога. Осколки черепа разлетелись по каменному полу. — Ладно, забираем сундук и валим. Через четыре часа попробуем ещё раз. Глефера ресьте кто-нить.

Он кивнул в сторону павшего алебардиста. Второй хилер, вернувшийся в зал, уже склонился над телом, готовя воскрешающий свиток.

Я выдохнул. Ничего не выпало. Топор, доспехи, бижутерия — всё осталось при мне.

А эти скоро вернутся. И в следующий раз я должен быть готов. Ведь бесконечно мне везти не может… А терять любую вещь из моей экипировки для меня сейчас смерти подобно.

Минута прошла — самочувствие стало значительно лучше. Призрачное тело перестало вибрировать от остаточной боли, мысли прояснились. Я снова мог рассуждать трезво.

Подземелье возвращалось к жизни. Рудокопы, воскрешённые после налёта, вновь застучали кирками. Мясник потянулся к очередному телу.

Я провёл ревизию. В этот раз игроки забрали очень много. За последнее время я хорошо накопил руды: копил на новый уровень подземелья, до которого оставалось меньше тысячи опыта. Рассчитывал, что там откроется что-то интересное — новое строение, новый тип миньонов, может, ещё что-то. Но теперь, глядя на полупустой сундук, я понимал: в моей ситуации копить нельзя. Лучше тратить всё, что есть. Иначе игроки заберут.

Что строить? Ещё один зал с рудокопами? Бессмысленно. Да, добыча важна, но не тогда, когда тебя убивают. Сейчас нужно вкладываться в защиту. Вариантов, прямо скажем, негусто.

Я уже почти кликнул на создание кладбища воинов, готовясь вложить в него остатки ресурсов, как вдруг в голове мелькнула интересная мысль. Надо проверить.

Ловушки.

Что можно сказать о ловушках? Они делятся на два типа по способу активации. Первый — как яма с кольями или, например, капкан: срабатывает, только если наступить непосредственно на неё.

Второй — как падающая плита или скрытый в стене арбалет: активируются от магической печати-триггера, завязанной на ловушку. И вот что важно: печать может находиться вообще в стороне от самой плиты. Даже не под ней. Даже в другой части комнаты.

Я уже экспериментировал с настройками триггера раньше. Делал так, чтобы срабатывал не на первого проходящего, а, скажем, на третьего. Или только на определённый класс игрока — мага, лучника, хиллера. Настройки оказались на удивление гибкими. Неудобными, правда, — сразу чувствовалось, что делали их не для игрока, а для ИскИна — но гибкими.

И эта гибкость могла сейчас сыграть решающую роль.

Вы спросите: как? Ведь триггер легко обнаруживается заклинанием обзора. Игроки увидят его, обойдут — и ловушка не сработает.

Ха. Есть один способ.

Первым делом я попытался перенести триггер из комнаты с ловушкой в соседний зал. Мысленно потянулся к настройкам, зацепил светящуюся метку и поволок её через стену. Получится или нет? От этого зависело очень многое.

Получилось. Метка послушно переползла в дальний зал рудокопов и замерла у одной из жил.

Я выдохнул и залез в настройки активации. Интерфейс встретил меня всё тем же нагромождением строк, цифр и логических операторов — ни намёка на дружелюбность к пользователю. Список параметров тянулся бесконечно: «Радиус обнаружения», «Задержка активации», «Приоритет цели», «Условия исключения». Каждый пункт имел вложенные подпункты, и все они были обозначены сокращениями, от которых рябило в глазах.

Я пролистывал их один за другим, пока не наткнулся на искомое. В самом низу, в разделе «Фильтры цели», притаилась строчка:

TargetFaction: [Hostile]

Рядом с ней — маленький значок переключения, выполненный в виде стилизованной шестерёнки.

Я мысленно нажал на него, и выпало короткое меню из двух пунктов:

Hostile (Враждебный) — текущее значение, активное. Friendly (Дружественный) — неактивно, подсвечено серым.

Я переключил на «Friendly». Значок шестерёнки сменил цвет с красного на зелёный, и рядом с ним загорелась маленькая иконка — схематичный человечек с поднятой рукой, символ союзного юнита. Система поняла меня правильно. Триггер отныне будет реагировать только на моих миньонов.

Зачем? Очень просто.

Теперь, когда игроки войдут в комнату с ловушкой, они не увидят триггер — он в соседнем зале. Просканируют пространство, убедятся, что путь чист, и пойдут смело, без опаски. А в нужный момент мой скелет — или я сам в его теле — наступит на метку, активируя плиту над их головами.

Ловушка, которую нельзя обнаружить в той комнате, где она находится. Ловушка с ручным управлением.

Ловушка, которой нет ни в одном гайде.

Всё указывало на то, что это возможно. Интерфейс подтверждал: настройки приняты, метка активна, связь с плитой стабильна. Никаких ошибок. Никаких предупреждений.

Я смотрел на тускло мерцающую метку триггера в углу зала рудокопов и прокручивал в голове один и тот же вопрос: насколько это вообще сработает?

С одной стороны, идея выглядела безупречно. Триггер в другом зале. Ловушка с ручным управлением. Игроки сканируют комнату — пусто. Проходят смело. В нужный момент скелет наступает на метку. Плита падает. В теории — идеально.

Но теория и практика в Этернуме часто расходились.

Во-первых, тайминг. Чтобы ловушка сработала эффективно, нужно активировать её ровно в тот момент, когда вся группа окажется под плитой. На секунду раньше — ударит по пустому месту. На секунду позже — танк уже выйдет из зоны поражения. Я, конечно, мог управлять скелетом через одержимость, но… Тогда я не смогу наблюдать за игроками. К тому же, тратить драгоценную одержимость для того, чтобы побегать рудокопам по меткам? Нет уж.

Во-вторых, магическая печать. Да, она в другом зале. Но что, если хилер с заклинанием обзора сможет заметить не только триггер активации, но и саму плиту? И они просто туда не полезут, обойдя комнату по краю?

Или засечёт аномальную магическую связь между ней и соседним залом? Я не знал всех возможностей их билдов. Как работает сканирование, тоже знал постольку поскольку — на хилах никогда не играл. Одна случайность, одно упущение — и моя хитрость будет раскрыта. А может, и вовсе ничего не сработает — система выдаст ошибку, триггер не активируется, и я останусь с голыми скелетами против подготовленной группы.

Поэтому, возможно, стоило не тратить сейчас все деньги на спам ловушек, а проверить её в деле. Одну. Понять, работает ли. И только потом вкладываться по полной.

Но с другой стороны — даже если ловушка сработает идеально, вполне вероятно, что это будет одноразовый трюк. Попав под плиту единожды, игроки за время между визитами спокойно разберутся, что произошло. Пересмотрят логи, видео, найдут закономерность, выработают контр-стратегию. На форум выложат. И во второй раз этот номер может не пройти. Значит, если уж бить — то бить сразу, массированно, пока враг не ожидает.

Решительно выдохнув, я произнёс про себя:

— Ладно. Решено. Ставлю на ловушки.

Открыл меню строительства и заметил то, что раньше как-то прошло мимо меня. На одном из недавно взятых уровней подземелья открылись две новые ловушки. Я пролистнул список и вчитался в описания.

Первая — «Ядовитое облако». При активации триггера комната заполнялась густым зеленоватым туманом, который наносил периодический урон всем живым целям и накладывал эффект «Отравление» с силой, зависящей от уровня ловушки. Урон ну ОЧЕНЬ неплохой. При некоторой удаче можно снести больше половины здоровья всей группе сразу, а каких-нибудь слабых персонажей даже убить… Но вот проблема — для постройки, помимо руды, требовался концентрированный яд. Яда у меня не было, где его брать — я понятия не имел. Возможно, со временем появится помещение, которое сможет его добывать… Но не сейчас. Очевидно, этот вариант я отмёл сразу.

Вторая — «Кровавая пентаграмма». При срабатывании триггера на полу зала вспыхивала огромная руна, начертанная кровью. Все игроки, стоявшие в её пределах, получали от одного до трёх случайных дебаффов. Сила эффекта — пятнадцать на первом уровне. На втором — уже от двух до трёх дебаффов с силой двадцать. Я прокрутил в голове список возможных эффектов: замедление, снижение брони, немота для магов, ослабление атаки, кровотечение. Случайный набор — в этом и сила, и слабость. Никогда не знаешь, что именно выпадет. Но сила эффекта двадцать — это серьёзно. Даже прокачанные хилеры попотеют, прежде чем смогут их снять. Для постройки необходима была эссенция крови, которую добывал мясник и которая без дела пылилась на складе. Теперь же ей нашлось применение.

— Весьма неплохо, — пробормотал я. — Поможет размять врагов перед схваткой.

Потратив остатки ресурсов подчистую, я построил ещё две комнаты-ловушки с плитами и поднял все три до максимально доступного уровня. Одну отдал под Кровавую пентаграмму, апнул до второго — выше пока нельзя. Руда кончилась совсем, как и значительная часть остальных ресурсов, но какая мне разница, если их всё равно заберут в случае поражения? Пусть лучше послужат правому делу.

Затем я принялся перекраивать всё подземелье. Расположение комнат — фактор немаловажный, и я хотел, чтобы враги вошли в совершенно незнакомое место, даже если они уже бывали здесь раньше.

В итоге получилось так. Первые несколько комнат — рудные залы. Но я сделал хитрее: они расходились на три ветки, и с порога было непонятно, какая ведёт к цели. Первая и вторая ветки заканчивались тупиками с разделочными цехами. Запах гниющей плоти, ряды крючьев, сосуды с мерзкими жидкостями. Уже не раз сбивали игроков с боевого настроя, вызывая рвотный рефлекс. Третья ветка, настоящая, вела через все ловушки к залу с сундуком.

Первой врага встречала Кровавая пентаграмма — чтобы ослабить группу до начала схватки. Затем три плиты подряд. На выходе из этой полосы препятствий их ждал сводный отряд скелетов.

Я сделал выводы с прошлого боя. Никаких схваток толпой — в прошлый раз именно это позволило алебардистам выкосить мою армию одним круговым ударом. Теперь скелеты стояли на значительных промежутках друг от друга. Их задачей было не держать строй, а разбежаться при появлении врага и броситься на каждого из игроков индивидуально, связав боем поодиночке. Как там сложится с ловушками — непонятно. Если что, тактику поменяю на ходу, но пока так.

В комнате с плитами, вдобавок ко всему, я разместил четыре триггера активации. Возле каждого замерло по рудокопу — живые кнопки, готовые наступить на метку по моей команде.

Я ещё раз облетел все залы, проверяя каждую комнату, каждого рудокопа, каждый триггер. Метки горели ровным зелёным. Скелеты стояли на позициях. Всё было на своих местах.

До визита игроков оставалось меньше десяти минут. Почему-то я не сомневался, что они придут ровно по таймингу. Эти ребята пунктуальные.

Я завис под потолком первого зала и уставился в темноту прохода. Теперь оставалось только ждать. И проверить в деле то, что я настроил.

Группа вошла ровно по таймингу, едва только истекла последняя секунда счётчика, они уже были тут. Те же шестеро: танк, два хилера, гном с молотом и алебардисты. Один из них, Глефер, тот самый, которого мне удалось зарубить в прошлый раз, выглядел мрачнее остальных и то и дело трогал рукой бок. В руках его вместо алебарды был простой одноручный меч.

Какого… А точно! Я же умудрился сломать ему оружие в прошлом бою! Наверное, так и не восстановил.

— Что за хрень? — первым нарушил тишину Ковальски, оглядывая изменившийся холл. Раньше здесь был прямой проход. Теперь — три арки, ведущие в разные стороны.

— Перестроилось, — констатировал Гром. — В прошлый раз одна дорога была.

— Значит, кто-то сделал выводы. Правда — багнутое подземелье. Впервые с таким сталкиваюсь. Бывает, что комнаты добавляются, я сам такое видел. Но настолько кардинальная перестройка… — задумчиво хмыкнул гном и, чуть подумав, кивнул в левый проход. — Давайте по порядку. Сначала этот.

Они двинулись знакомым порядком: танк впереди со щитом, за ним хилер Харт — тот, что работал с HoT-заклинаниями. Он запускал шар обзора перед входом в каждую комнату, сканировал стены и пол. Но ловушек не было. Рудные жилы, пустые тележки, отдельные куски руды… Врагов или ловушек не было.

— Пусто, — докладывал Харт раз за разом.

Так они добрались до конца коридора и упёрлись в разделочный цех.

Я наблюдал за ними, паря под потолком. Они вошли, ожидая засады, и замерли. В комнате, на крючьях, висели полуразделанные трупы — некоторые уже без кожи, некоторые без внутренностей, один и вовсе представлял собой грудную клетку с торчащими рёбрами.

— О! Глефер, гляди, а это не ты ли висишь? — обрадованно указал Гром на одно из свежих тел.

И правда Глефер. Удивительно, что он смог в расчленённом трупе узнать своего товарища. Да, его в прошлый раз воскресили, но механика подземелья работает так, что тело всё равно осталось, и мои мясники его оперативно оприходовали.

— Фу, б. я, — выдохнул Глефер, отворачиваясь. — Что за мерзость.

— Как будто кто-то мясную лавку открыл, — добавил Харт, прикрывая нос рукавом. — Только подгнило ещё чуть-чуть.

Игра передавала запахи довольно достоверно, даже на низкой чувствительности.

— Ладно. Тут тупик, — резюмировал Гром. — Возвращаемся.

Они двинули обратно, обсуждая увиденное.

— Ты видел того, что на крюке? С него же кожу сняли. На фига скелетам кожа?

— Может, на барабаны, — мрачно пошутил гном. — Ладно, меньше болтовни. Второй проход.

Второй проход привёл по схожему маршруту — ещё один разделочный цех, ещё одна порция мерзости. Глефер на этот раз даже заходить не стал, только заглянул и сплюнул на пол.

— Издевается он над нами, что ли? — проворчал он.

— Кто, он? — переспросила Лира.

— Кто-кто. Моб этот багнутый, — огрызнулся Глефер.

— Ты серьёзно думаешь, что обычный моб шестого уровня, пусть и в каком-то редком сете, сам переставляет комнаты? Он просто NPC, сразу несколькими тысячами таких, как он, управляет один-единственный ИскИн. Бывают, конечно, NPC и посерьёзней, такие, что встречаются в эпических и легендарных квестах, на десять таких приходится один интеллект, — отозвалась девушка-целитель.

— Я слышал, что на каждого из богов завязан свой личный ИскИн, — добавил Гром.

Их болтовня, если честно, уже начинала меня раздражать. Казалось бы, ничего серьёзного они не обсуждали, вещи, которые известны каждому мало-мальски опытному игроку… Но когда эти сравнения касались меня лично… Почему-то меня это задевало.

Наконец — вот он. Третий проход. И первая комната — ловушка. Кровавая пентаграмма.

Харт привычным движением запустил шар обзора. Сфера света медленно поплыла вдоль стен, заглядывая в каждый угол, подсвечивая каждую трещину. Я затаил призрачное дыхание. Триггер был в другом зале, но сама-то пентаграмма на месте. Увидят?

— Вроде ничего нет… — неуверенно произнёс Харт. Шар мигнул и погас, закончив цикл. Пентаграмма, начертанная на полу, была невидима невооружённому глазу — только слабое багровое свечение, видимое под определённым углом, если присмотреться. Но заклинание обзора её не засекло.

— Хотя комната странная. Пустая слишком. И пахнет… не знаю, железом, что ли. Это точно не рудный зал…

— Идти можно? — хмуро спросил гном.

Харт замешкался с ответом. Потом мотнул головой:

— Давай ещё разок. На всякий случай.

Он выждал минуту — время отката навыка — и запустил второй шар. Тот повторил маршрут предшественника, методично обшаривая стены, потолок, пол. Никаких аномалий. Никаких скрытых меток.

— Ничего нет, — произнёс Харт, на этот раз уверенней.

Гном задумался. Я видел, как он хмурит брови, как его пальцы барабанят по древку молота.

— Так, — сказал он наконец. — Всё равно тут что-то не чисто. Идём тройками.

Он повернулся к группе и ткнул пальцем:

— Первыми идут Гром, Ландскнехт и Лира. Доберётесь до конца зала, осмотритесь. Мы, если что, прикроем. Потом пойдём мы. Понятно?

Ландскнехт — второй алебардист, — молча кивнул и встал за спиной танка.

— Понятно, — с облегчением буркнул Глефер, перехватывая клинок. Видно было, что после прошлого боя лезть первым ему явно не хотелось. К тому же без привычного оружия под рукой.

Игроки хмуро переглянулись и двинулись вперёд.

Б. я… Тройками. Этот грёбаный гном всё продумал. Если я активирую пентаграмму сейчас, под неё попадёт только половина группы — Гром, Ландскнехт и Лира. Вторая половина останется снаружи, вне зоны поражения. Либо наоборот, накрою только вторую тройку.

Но с другой стороны — лучше ослабить троих, чем никого. Тем более что среди этой тройки был танк и один из хилов. Если их накроет дебаффами, второй хилер останется снаружи и не сможет помочь, пока не войдёт в зал.

Я мысленно потянулся к рудокопу, стоявшему на триггере.

Тут в голову пришла очередная мысль. Глупая, но может сработать.

— Эй ты! — крикнул я одному из мясников, притаившихся в тенях среди сталагмитов. — Бегом! В первый зал!

Секундная задержка. Я буквально слышал, как щёлкают высохшие мозги в голове у скелета. Боже, как же меня бесит их тупость!

Наконец мясник принял приказ. Он резко дёрнулся вперёд и, щёлкая костяными ногами по каменным плитам, набирая скорость, бросился к игрокам. Первая тройка — Гром, Ландскнехт и Лира — ещё не успела пересечь половину зала, когда из-за поворота на них буквально вылетел скелет. Тесак в его руке сверкнул в свете факелов, и он, не обращая внимания ни на кого, проскользнул мимо опешивших игроков и ломанулся к выходу из зала.

— Эй!

— Чё за нах!

— Держи его! Убейте, он не просто так бежит!

Сработало. Игроки, купившись на примитивный трюк, бросились на мясника. Гром рефлекторно развернул щит, перекрывая проход. Ландскнехт взмахнул клинком — не попал. Лира начала кастовать какое-то заклинание. А вторая тройка — Глефер и Харт, забыв о наставлениях гнома, шагнули вперёд, чтобы перехватить беглеца. Да что Глефер и Харт! Сам Ковальски не удержался и сделал шаг вперёд, перекрывая мяснику выход. На короткое мгновение обе группы оказались в радиусе действия пентаграммы одновременно.

— Давай! — заорал я рудокопу.

Тот дёрнулся и… наступил на метку!

Пол под ногами игроков вспыхнул ослепительным багровым светом. Линии пентаграммы, до этого скрытые от глаз, проступили разом — толстые, пульсирующие, залитые алым, будто сама земля пошла кровавыми трещинами. От центра руны вверх ударил столб багрового дыма, и воздух наполнился низким, вибрирующим гулом. Игроки замерли, кто-то вскрикнул, кто-то попытался отпрыгнуть, но было поздно.

Алые щупальца света вырвались из пола и впились в каждого, кто стоял в пределах руны. Они обвивали ноги, вползали под доспехи, впивались в открытую кожу, оставляя светящиеся багровые следы. Танк дёрнулся, но щупальца уже проникли под броню. Лира вскрикнула, пытаясь отстраниться. Ландскнехт выругался. Глефер замер, глядя на свою руку, по которой расползался светящийся узор. Через мгновение всё кончилось — щупальца исчезли, свет погас, осталась только выжженная на камне пентаграмма, которая медленно тускнела, будто угли в костре.

Перед моими глазами развернулась строка системного сообщения:

«Кровавая пентаграмма активирована. Целей поражено: 6. Наложены эффекты:»

«Гром: Немота, Кровотечение, Ослабление брони. Сила эффектов: 20.»

«Ландскнехт: Замедление, Снижение атаки. Сила эффектов: 20.»

«Лира: Немота, Ослабление исцеления. Сила эффектов: 20.»

«Ковальски: Кровотечение, Замедление. Сила эффектов: 20.»

«Глефер: Снижение атаки, Ослабление брони, Немота. Сила эффектов: 20.»

«Харт: Ослабление исцеления, Замедление. Сила эффектов: 20.»

Я пробежал глазами по списку. Немота на танке и одном из хилов — отлично, теперь ни провокацию не крикнуть, ни массовое исцеление не скастовать. Ослабление брони на Громе и Глефере — мои скелеты скажут спасибо. Кровотечение на гноме и танке — будет потихоньку подъедать их здоровье. Ослабление исцеления на обоих хилерах — то, что доктор прописал. Удача просто невероятная!

Игроки ошарашенно замерли, каждый читал свою строчку с дебаффами.

— Есть, — рублено ответил танк и шагнул в проход.

Он двигался медленно, предельно осторожно, держа щит перед собой и внимательно глядя под ноги. Каждый шаг — короткий, выверенный. Прежде чем перенести вес, он на мгновение замирал, будто пробуя камень носком сапога. В левой руке танк сжимал горсть маленьких медных монет. После каждого шага он ронял одну монетку на пол, обозначая пройденный маршрут.

Шаг. Монетка. Шаг. Монетка.

Дойдя до середины зала, он на мгновение замер. Харт, следивший за ним с границы комнаты, выбросил вперёд посох — и тёплое золотистое свечение накрыло танка, запуская заклятие ускорение регенерации. Время действия — двадцать секунд. Гром кивнул, не оборачиваясь, и двинулся дальше. Его силуэт постепенно таял в полумраке, и только цепочка медных кругляшей на полу отмечала его путь — ровная, как стрела, без единого отклонения.

Через минуту он достиг противоположного конца зала и развернулся.

— Всё чисто. Не сработала, — доложил он.

— Всё как в прошлый раз было, ага, — хмуро отозвался Глефер. — Сейчас, едва мы войдём в комнату, тут же на нас рухнет плита. Или что-то взорвётся. Или пентаграмма сработает. Вот увидите…

— Хватит уже! — рявкнул Ковальски, обрывая воина на полуслове. — Ландскнехт, давай, вперёд. Ты следующий. Перебираемся по одному. Глефер, прикрывай спину.

Глефер что-то буркнул под нос, но ослушаться не посмел.

Ландскнехт, перехватив алебарду поудобнее, подошёл ко входу. Замер на миг, затем двинулся по дорожке из медяков, шаг в шаг повторяя маршрут танка. Дошёл до конца без происшествий и с заметным облегчением опустил меч.

Следующим пошёл Харт. В зале остались только Глефер и Ковальски. Алебардщик в прошлом, а ныне мечник поневоле, стоял у входа, сжимая оружие в руках, и его глаза обшаривали темноту позади. Ковальски же, не отрываясь, наблюдал за тем, как Харт пересекает комнату. Несколько секунд — и тот уже стоял в безопасном месте.

Гном уже собирался шагнуть в проход, когда в темноте за их спинами раздался характерный хруст костяных шагов.

Мясник, повинуясь моей команде, вышел из глубины подземелья и приблизился к игрокам. Он не нападал — просто остановился в двадцати шагах и замер, слегка склонив череп набок, будто разглядывая их. В одной руке он держал окровавленный тесак, с лезвия которого ещё капало. В другой — длинный, скользкий кусок внутренностей, взятый по моему приказу из разделочного цеха. Толку от них особого не было, но в целях запугивания — самое то.

— Стой! — с толикой паники в голосе воскликнул Глефер. — Не уходи.

— Что случилось?

— Вон, смотри. Стоит.

Глефер ткнул клинком в сторону мясника. Тот не двигался. Просто стоял и смотрел пустыми глазницами, и багровый отблеск факелов играл на лезвии его тесака.

— Я уверен, он только и ждёт, пока ты уйдёшь, чтобы напасть.

— Это же простой мясник, — нахмурился Ковальски. — Мы таких с двух ударов выносим.

— Да, но не этой сранью! — с горечью махнул Глефер своим мечом.

— Ты бредишь, — Ковальски скривился. — Он четвёртый уровень. Ты десятый. Он без шмота.

— Давай вместе пойдём!

— Ага, что бы плита сработала. Нет, идем по одному! Не бойся! Он не нападёт…

— Хорошо, — слегка ободрился Глефер. — Давай, иди. Я сразу за тобой.

Кивнув оставшемуся прикрывать тыл игроку, гном сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Ещё. Пять шагов.

И в этот момент скелет вдруг, быстро-быстро перебирая ногами, побежал к Глеферу.

— А-а-а-а! Он атакует! — заорал тот, вскидывая клинок. — Командир, сюда! На помощь!

Но скелет не атаковал. Приблизившись на расстояние пяти шагов, он размахнулся и швырнул игроку в лицо кусок полуразделанных внутренностей. Из-за того что рот Глефера был открыт в крике, изрядная часть мерзкого снаряда попала ему прямо в него.

Вкус, запах, ощущение даже на ограниченной чувствительности были, я уверен, непередаваемы.

— Фу, бля! — Глефер выронил меч и принялся отплёвываться, судорожно вытирая с лица куски плоти, крови и требухи.

ОДЕРЖИМОСТЬ.

Нет. На этот раз не в ополченца. В мясника.

Миг — и я в теле скелета. После перекачанных статов ополченца в редком сете голый мясник ощущался как пересесть с боевого скакуна на полудохлую шахтёрскую клячу: кости скрипят, мышц нет, в руке ржавый тесак вместо сияющего топора. Но времени привыкать не было. Я рванул вперёд.

Первый удар. Игрок всё ещё вытирал лицо, не обращая внимания на предупреждающие крики союзников. Тесак рассёк воздух и вонзился ему в плечо.

Крит. Ещё один. Я наноси удар за ударом, размахивая тесаком. ХП игрока просели на треть. Мало, но уже кое-что.

Заорав от боли, Глефер потянулся за клинком. Наклонился, подставив голую шею.

«Точный удар» — тесак вошёл ровно в сочленение между шлемом и наплечником.

Сработал эффект Кровотечения. Спустя мгновение система оповестила о начале действия эффекта «Жажда крови». Мой урон пополз вверх.

Глефер наконец пришёл в себя. Отпрыгнул на шаг, выставил перед собой меч. Короткий замах в мою сторону.

Я парирую удар.

Ох… Даже несмотря на правильный блок, мне снесло едва ли не четверть здоровья! Сказывалась разница в характеристиках.

Глефер, окрылённый успехом, поднял клинок для очередного удара.

Дилетант. Слишком очевидно.

Легко уйдя в сторону, я вновь сократил дистанцию. Удар. Ещё один. Глефер отчаянно пытался разорвать расстояние — накоротке орудовать его клинком было неудобно, в отличие от моего тесака. Но делал он это настолько неумело, что, пятясь, споткнулся о сталагмит, едва не упал и пропустил ещё один удар. ХП ушло в красную зону.

Заорав, он развернулся и рванул в сторону.

Шаг. Другой. Я не успевал — всё-таки ловкость у него была выше.

Неужели уйдёт? Проклятие!

— Всосал, сука, грёбаный скелет! — восторженно завопил он, оборачиваясь через плечо. — Я таких как ты…

Я так и не узнал, что он делал с такими, как я. Прошёл очередной тик кровотечения и снял последние ХП. Если бы он не орал, а попытался выпить зелье…

Игроки всё так же стояли на той стороне, не решаясь прийти на помощь, наученные горьким опытом прошлых комнат-ловушек. Ждали, что я сам пойду к ним? Ну уж нет, увольте.

Я демонстративно, прямо у них на глазах, снял с пояса цепь с крюком. Тяжёлая, ржавая, с зазубренным остриём — идеальный инструмент для грубой работы. Наклонился над телом Глефера, примерился. Резким движением вогнал крюк ему под ребро.

Раздался влажный, мерзкий хруст — металл пробил кожу, прошёл сквозь мышцы и заскрежетал о кость. Я провернул крюк, загоняя его глубже, пока зазубрины не зацепились за рёбра намертво. Кровь хлынула на каменный пол. Тело дёрнулось — чисто игровая анимация, но выглядела она до жути натурально.

Гром выматерился сквозь зубы. Харт побледнел. Ландскнехт застыл с открытым ртом. Ковальски стоял молча, и только пальцы, сжимавшие древко молота, побелели от напряжения. Они смотрели не отрываясь. Танк было шагнул вперёд, по дорожке из рассыпанных монет, но был остановлен резким окриком гнома:

— Стой! Ловушка!

Я выпрямился, перекинул цепь через плечо и, не оглядываясь, потащил тело Глефера прочь из зала. Голова убитого застучала по каменным плитам, оставляя за собой влажный багровый след.

— Что он делает? Нахрена он опять тело уносит? — ошарашенно пробормотал Гром.

— Чтобы мы не воскресили их, — хмуро ответил Ковальски.

— Так я не понял, тут один скелет багнутый? Тот, что в редком сете? Или этот мясник тоже? Как он вообще смог справиться с Глефером?

— Потому что Глефер — нубас! — со злостью бросил Ковальски. — Я понятия не имею, как он проиграл мобу четвёртого.

— Четвёртый, не четвёртый, а двигался он… — не закончив мысль задумчиво пробормотал Гром.

— Мне кажется, тут вообще всё подземелье такое, — вставил Харт.

— Верно, — после небольшой паузы согласился гном.

— Так что делаем, командир? Идём дальше? Или, может, сходим за телом Глефера? Пойдём обратно по той же дорожке.

— Нет, — качнул головой гном. — Бывает такой триггер, который срабатывает после определённого числа прохождений по нему. Или триггер который срабатывает когда в зоне действия сразу два игрока. Быть может, тут какой-то такой и есть, а этот скелет нас специально заманивает.

— И что тогда? — нахмурился Ландскнехт.

— Сейчас уточню кое-что на форуме. Была одна похожая тема… А вы отдохните пока.

Гном замер неестественно прямо, взгляд его стал пустым — верный признак того, что он ушёл в интерфейс.

Я к тому времени уже оттащил тело Глефера в соседнюю комнату, покинул мясника и в призрачной форме вернулся к игрокам, успев напоследок приказать миньону тащить убитого в разделочный цех. Подоспел как раз к началу разговора. Просто отлично. Пока он читает форум, выискивая несуществующий ответ, у меня как раз откатится Одержимость. Кто знает, чем бы всё кончилось, пойди они прямо сейчас.

Я отвлёкся на мигающий значок системного сообщения. Развернул.

Новый навык миньона.

Внимание! Благодаря смекалке, ваши миньоны освоили новый навык!

«Скелет-мясник (уровень 3) получает уникальный навык: 'Подарок из разделочной».

Тип: активное. Дальность: 5 шагов.

Эффект: мясник швыряет во врага часть неразделанного тела, нанося небольшой урон ядом и вызывая эффекты тошноты и рвоты. Снижает характеристики цели на 15 % на 30 секунд. Оказывает психологический эффект на противников, заставляя отвлечься от боя.

Требования: расходует 20 % от текущего неразделанного тела.

Примечание: «Мясник тратит редкие ресурсы, которые можно было бы пустить на благо подземелья, чтобы смутить врага. Не экономно? Да. Зато эффективно. К тому же, у него своеобразное чувство юмора».

Ого! Весьма неплохо! Уникальный навык!

В Этернуме такое случалось. Не часто, но достаточно, чтобы каждый мало-мальски уважающий себя игрок знал о «уникальных» или, как их ещё называли, «скрытых навыках» — умениях, которые нельзя выучить, купив книгу или заплатив тренеру. Они открывались только тем, кто делал что-то нестандартное, но такое, что по внутренней логике игры должно было приносить плоды.

Была история, например, как охотник десятого уровня, без прокачанного навыка «Инженерия», без доступа к нормальным материалам, застрял в ущелье с сильным мобом. Умирать не хотел. Убегать было некуда, бить в лоб — самоубийство. Он собрал камни, ветки, лианы, одним словом всё, что было под рукой, и соорудил примитивную ловушку — подпёр палкой тяжёлый валун, привязал к палке верёвку, сплетённую из лиан, и дёрнул, когда моб проходил под камнем. Валун рухнул, придавив тварь. Охотник добил её. Система оценила изобретательность и выдала навык «Дикий капкан» — возможность без инженерных навыков и инструментов сооружать простейшие ловушки из подручных материалов. Шанс успеха зависел от ловкости и интеллекта, а сами ловушки были слабее, чем обычные, но не требовали ни ресурсов, ни умений.

Или, например, про мага-алхимика, высокого уровня, где-то за две сотни, с многолетним стажем, знавшего свойства почти всех трав и ингредиентов по отдельности. От скуки он экспериментировал в полевой лаборатории и смешал сок мандрагоры, пыльцу огненного мха и эссенцию тёмной воды — ингредиенты, которые в стандартных рецептах никогда не сочетались. Получил уникальное зелье. Не знаю точно, что там за характеристики, но, по слухам, маги клана, где состоял этот алхимик, с того момента стали наносить заклинаниями едва ли не вдвое больше урона. И он тоже получил уникальный рецепт на создание этого зелья.

Можно ещё вспомнить байку про игрока, фармившего крыс в городской канализации. Он заметил, что крысы подчиняются альфа-самцу, убил вожака, подобрал его шкуру, сделал из неё импровизированный доспех и надел на себя. Крысы, встретив его, не атаковали, а принимали за нового вожака. Система выдала навык «Крысиный король» — пассивное умение, из-за которого низкоуровневые крысы не агрились на игрока, а иногда даже атаковали его врагов. Навык был почти бесполезен за пределами канализации, но история о парне, который ходил в рейд с армией из тридцати крыс, стала местной байкой.

Ну, думаю, понятно, что я хочу сказать. Таких примеров были сотни. Какие-то скрытые навыки, глупые и бесполезные, лежали в открытом доступе. Гайды на получение других, посерьёзней, продавались на форуме за приличные деньги, а самые сильные держались в секрете целыми кланами, зачастую составляя основу их боевой мощи.

О. Кажется, гном вернулся! Ну… Послушаем, что он там нашёл на форуме.

Ковальски ожил. Глаза его перестали быть стеклянными. Гном моргнул и обвёл группу взглядом.

— Ну. Нашёл? — поторопил его Гром.

— Да, — сказал гном. — Значит, так. Это старая тема, лежит в открытом разделе. Блог одного из кланов. Высокоуровневый. Называется «Безднанутые», описывал прохождение подземелья, которое они на тот момент держали. Называется «Охота за живыми». Название говорящее, да?

Игроки замерли, молча ожидая продолжения.

Гном откашлялся.

— В общем, там никаких технических подробностей нет. Никаких тонкостей тоже. Больше художественное описание. Много разных фишек, разных разностей, но не суть… Там, в одном из залов, есть такая механика, — продолжил Ковальски. — Мобы-гарпунёры. Стреляют в игроков гарпунами на верёвках. Как только гарпун вонзается, они выдёргивают цель из строя и утаскивают в темноту. А там их уже ждут демоны-колдуны. Эти твари накрывают участок чёрным облаком — и внутри этого облака добивают. Игрок умирает, и тело остаётся у них. Воскресить нельзя. Вернуть нельзя. Только если пробиться через облако и отбить труп силой.

— Ну да, чем-то смахивает на нашу ситуацию… — согласился Гром.

— И что они сделали? — спросил Ландскнехт.

— Придумали контр-тактику, — ответил Ковальски. — Во-первых, они ставили впереди не танка, а саммонов. Лучше всего справлялись друиды с питомцами-медведями. Гарпун цеплял медведя, а не игрока. Медведя утаскивали в облако, но друид тут же отзывал его и призывал нового. На это уходили ресурсы, зато не теряли людей.

— Во-вторых, они нашли способ подсвечивать облака. Маги воздуха выдували чёрную завесу, а маги света ставили барьеры, через которые демоны не могли пройти. Облака рассеивались, и гарпунёры теряли прикрытие.

— В-третьих, они вязали себя одной верёвкой. Если одного утаскивали, группа упиралась и выдёргивала своего обратно. Два танка, четыре дамагера — и гарпунёр просто не мог утащить добычу.

— Саммонов мы не найдём, а вот вариант с верёвками очень даже хорош. Если бы мы сейчас все были в связке, Лира и Глефер никуда бы не подевались, — оценил Гром.

— Да, — согласился Ковальски. — Но меня одно беспокоит. Их подземелье — это сто пятидесятый уровень плюс. А не десятый. Так что это вообще не объясняет происходящее тут.

— Командир, объясняет это что-то или не объясняет, это дело десятое! — К Грому, почуявшему, как ему казалось, долгожданное решение всех проблем, тут же вернулся былой энтузиазм. — В тонкостях происходящего потом разберёмся. Сейчас проблема в другом! В том, как бы нам отсюда выбраться, не сливаясь при этом желательно. Да ребят воскресить. Так что предлагаю делать связку и двигать дальше. Наверняка там всего пара комнат осталась, не больше. Нутром чую — вот-вот возьмём эту тварь! — танк ударил бронированным кулаком по ладошке. — Верёвка-то есть у нас? — спохватился вдруг он.

Ковальски на мгновение задумался. Почесал затылок. Затем, молча пожав плечами, залез в рюкзак. Спустя полминуты в его руках появился толстый моток пеньковой верёвки — грубой, прочной.

— Держите, — он бросил конец Грому. — Обвязываемся. По цепочке. Если кого-то попытаются утащить — держим, вытягиваем, ресаем.

Игроки обвязались. Гром первый. Затянул верёвку прямо поверх доспехов. Следующий Харт. Далее Ландскнехт — он умело обмотал верёвку вокруг пояса и стянул её хитрым узлом. Ковальски — последним, закрепив верёвку на широком кольце, болтавшемся на поясе. Теперь группа была связана между собой.

— Готовы? — спросил гном.

— Готовы.

Они двинулись в следующий зал.

Я наблюдал за ними из тени и мысленно усмехался.

Верёвка. Серьёзно? Они думают, что это их спасёт? Да это же подарок для меня!

Четыре человека, связанные одной верёвкой, не могут разбежаться при атаке. Не смогут скоординированно отступить. Любое движение может превратиться в хаос. Кто-то бросится в одну сторону, кто-то в другую, верёвка натянется… Об неё легко можно либо споткнуться, либо запутаться в ней при попытке отступить. Ограничение манёвра в подземелье — это смертный приговор. Особенно забавно будет, если два игрока попытаются оббежать один сталагмит с разных сторон…

Да и вообще… они такие наивные.

Что мне мешает просто разрубить её одним ударом? Топор «Яростного Ветра» перережет её как гнилую нитку, даже не заметив. Тесак мясника если и справится хуже, то не сильно.

И главное — они обвязались, чтобы я не утащил тело. Но их проблема вовсе не в этом.

Верёвка не спасёт их от плиты, которая рухнет по моей команде. Не спасёт от ополченца, который ударит в спину, когда они будут ждать атаки спереди. Не спасёт от следующей ловушки, которая уже ждёт их в соседнем зале.

Они думают, что подготовились. А на самом деле — просто связали себя и подарили мне ещё одно преимущество.

Ну-ну. Давайте, друзья. Идите. Следующая плита уже заждалась.

По старой традиции — несколько заклинаний поиска. Шары света медленно проплыли вдоль стен, заглянули в каждый угол, подсветили каждую трещину. И, как и раньше, ничего не нашли.

— Чисто, — констатировал Харт, опуская посох.

— Гром, вперёд, — перекрестившись, скомандовал гном.

Танк сделал пять шагов. Верёвка натянулась.

— Харт, ты следом.

Кивнув, целитель двинулся за танком, держа дистанцию ровно в пять шагов. Следом пошёл Ландскнехт, замыкал процессию Ковальски.

Я примерно прикинул радиус ловушки. При таком построении накрыть одной плитой можно было троих. Вопрос — кого именно. Группа растянулась, и по краям шли самые опасные цели: Гром с одной стороны, Ковальски с другой. Обоих сразу не зацепить.

Мысли о какой-либо скрытности я уже давно отбросил. Все карты вскрыты. Утаивать свои реальные навыки уже бессмысленно и глупо. Нужно действовать в полную силу, без оглядки на конспирацию. До следующего уровня подземелья не хватало не так много опыта, и я надеялся, что там откроется что-то, что даст мне козырь на следующий заход. А для этого нужно победить сейчас.

Самое хреновое — распределение группы. Гром на одном краю цепочки, Ковальски на другом. Накрыть плитой обоих сразу невозможно. А каждый из них представлял собой главную угрозу. Танк мог запросто снять меня с любого игрока — провокация, агр, и я опять буду вынужден бить его, а не тех, кого нужно. Гном со своим молотом наносил скелетам сумасшедший урон — два-три удачных крита, и даже элитный ополченец отправится на перерождение.

Но если я оставлю гнома, то смогу кого-то убить. С танком, как я уже убедился ранее, такого шанса нет. Он слишком живуч, слишком опытен и уходит в глухую оборону при первой опасности. Значит, решено.

Плита накрывает Грома, Харта и Ландскнехта. Троих из четырёх. А гном… На гнома пока натравлю оставшихся рудокопов и мясника. Они его не убьют, но займут на какое-то время. Пока он с ними развлекается, я должен успеть убрать Харта и Ландскнехта. Без хила и дамагера группа развалится.

Я мысленно потянулся к рудокопу, стоявшему на триггере.

— Давай.

Одновременно с этим вселяясь в тело ополченца.

Плита рухнула с уже привычным грохотом. Каменная крошка брызнула во все стороны, пыль поднялась к потолку. И на этот раз повезло — стан прошёл и на танка. Гром замер с поднятым щитом, остекленевший, беспомощный. Харт и Ландскнехт тоже застыли в оглушении.

Ковальски, хоть и ожидал чего угодно, на секунду опешил. Но лишь на секунду. Из бокового прохода уже выбегали скелеты — четверо рудокопов и мясник. Они бросились на гнома, заходя с флангов.

Гном ухмыльнулся, перехватил молот поудобнее и развернулся к ближайшему рудокопу.

— Давайте, твари, подходите по одному! Я познакомлю вас со своим моло…

Договорить он не успел. Мясник метко швырнул ему в лицо увесистую кучку внутренностей, и гном, закричав от омерзения, осёкся на полуслове. Хороший навык, однако, я получил. Полезный.

Пока Ковальски отплёвывался и разбирался с требухой, я уже был у Харта.

Удар. Удар. Крит. Ещё один.

Целитель даже не вскрикнул — просто упал лицом вперёд.

— Жаль, ничего не дропнулось, — отметил я мимоходом, уже разворачиваясь к Ландскнехту. Эта цель посерьёзней. Тяжёлая броня, и ХП намного больше.

«Мощный удар». Топор вспыхнул багровым и обрушился на оглушённого воина. Критический урон по стоящей в стане цели — и трети здоровья как не бывало. Ещё пара ударов, хлёстких, безжалостных, добили ХП до половины.

Краем глаза я заметил движение. Гном, утеревшись от мерзкого снаряда, сумел взять себя в руки и уже добивал последнего рудокопа. Его молот разнёс череп скелета вдребезги, и костяные осколки разлетелись по всему залу. Мясник, оставшись без прикрытия, отступал к стене, но Ковальски даже не смотрел на него. Он уже бежал ко мне.

Время на исходе. Гном вот-вот будет тут. Да и эффект стана вот-вот спадёт.

Сжав зубы, я ударил ещё раз. Ещё. Ландскнехт покачнулся, но устоял — оглушение заканчивалось, и он уже начинал приходить в себя.

Тяжёлый молот гнома рассёк воздух у меня над плечом. В последнее мгновение я легко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь. Гном, не ожидавший такого манёвра, провалился вперёд, увлекаемый тяжестью молота. Я специально до последнего не оборачивался и не реагировал, чтобы достичь такого эффекта. Ещё два-три удара добиваю Ландскнехта. Разворачиваюсь к гному.

Глаза Ковальски пылали ненавистью. Молот в его руках подрагивал от напряжения. Ещё бы. Простое задание, простое подземелье — а группа на грани краха. Из шестерых в строю осталось двое: он и танк. И ведь потом хрен кому что объяснишь.

— Ну всё, тварь, — процедил гном, перехватывая молот. — Ты покойник.

Я молча поднял топор. Посмотрим, кто из нас покойник.

Хотя… чисто технически он прав. Скелет — это всё же покойник.

Он атаковал первым. Молот обрушился сверху, целясь мне в голову, и я едва успел отскочить. Каменная крошка брызнула из-под удара, осколки застучали по доспеху. Я отступал, пятясь к стене, уклоняясь от размашистых, тяжёлых ударов. Ковальски наседал, рыча и матерясь, каждый промах только разжигал его ярость. Молот свистел в воздухе, круша сталагмиты, выбивая искры из каменного пола. Я не пытался контратаковать — только уклонялся, выжидая момент. Лезть сейчас, рискуя попасть под удар молота и лишиться половины ХП, я не хотел. А выносливость у него не бесконечная. Скоро выдохнется.

И в этот момент пришёл в себя Гром.

Он встряхнул головой, прогоняя остатки оглушения, увидел меня и немедленно ударил щитом о землю. Золотистая волна массового агра прокатилась по залу и врезалась мне в грудь. Тело дёрнулось, само собой развернулось в сторону танка.

Да бля!

Пока я, скованный агром, был вынужден переключиться на Грома, гном отступил на шаг. Он тяжело дышал, но действовал быстро. Рука нырнула к поясу, выхватила флягу с зельем. Один глоток — полоска здоровья поползла вверх. Затем вторая рука ушла в инвентарь и достала свиток воскрешения. Гном склонился над телами Харта и Ландскнехта — они лежали почти в одном месте, переплетённые верёвкой, — и принялся читать заклинание. Свиток замерцал тусклым золотым светом.

Ошибка. Большая ошибка.

Гром, конечно, опытный танк. Массовый агр, одиночная провокация — он чередовал навыки грамотно, делая между их использованием паузу, не давая мне вырваться. Выставив вперёд тяжёлый щит, он держал меня на себе. Он сможет удерживать меня так секунд пять-шесть. Может, чуть больше. Но не бесконечно. У любого умения есть откат, и у агра тоже. Рано или поздно наступит окно — короткий промежуток, когда ни массовый, ни одиночный агр не будут доступны.

Процесс воскрешения свитком занимает около полуминуты. Тридцать секунд, в течение которых гном уязвим. Он не может атаковать. Не может уклоняться. Даже движение прервёт каст и сожжёт дорогой расходник впустую. Если я успею добраться до него в это окно, я сорву воскрешение. А если повезёт — и гнома заодно достану.

Я могу понять гнома — он пытается восстановить отряд. Но ценой может стать всё. Нужно было сперва добить меня, а потом уже воскрешать.

Наконец эффект агра спал. Следующий — только секунд через пять, а то и десять. Резко развернувшись на пятках, я рванул к гному.

— Эй, держи его! Куда он сорвался⁈ — в панике заорал Ковальски.

В его глазах я увидел осознание собственного ошибочного выбора. Он стоял на коленях над телом Харта, свиток в его руках всё ещё мерцал золотым. Воскрешение — это полминуты неподвижности. Полминуты, которые он думал, что у него есть.

— У меня все агры на КД! Жди, буквально пять секунд! — в ответ заорал Гром. — У меня там очков провокации тьма, я не понимаю, почему он сорвался!

Зато я понимаю. Я же не обычный моб, который атакует того, у кого больше очков агра.

Танк на ходу вытащил из ножен до сих пор не использованный клинок и бросился за мной, пытаясь ударить в спину, привлечь внимание. Его меч бессильно лязгнул о мой наплечник, не причинив почти никакого вреда.

Разбежался. Делать мне больше нечего — бить танка.

Широкий взмах топора — и я обрушил лезвие «Яростного ветра» прямо на шею неподвижно замершего гнома, в узкую щель между шлемом и наплечником.

Критический удар.

Гном дёрнулся от боли, зашипел сквозь сжатые зубы, но каст не сбил. Свиток продолжал мерцать, золотые нити заклинания оплетали тело Харта. Ковальски держался.

— Сука… гад… урою! — только и смог пробормотать он сквозь зубы.

Не хочешь? Хм. Ну давай так.

Я размахнулся ещё сильнее, вкладывая в удар всю доступную мне силу костяного тела. «Мощный удар» — топор вспыхнул багровым и рассёк воздух.

Ещё один крит. Половина ХП игрока исчезла в один миг. Свиток выпал из его рук и покатился по каменному полу, заклинание погасло. Каст сбит.

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СМОГ ЕГО УДЕРЖАТЬ, Б. Я? КАКОГО ХЕРА ОН СОРВАЛСЯ⁈ — обрушился Ковальски на ни в чём не виноватого танка, перекладывая вину за свои ошибки на него. Вроде был грамотный лидер, но когда всё пошло наперекосяк — показал своё нутро.

Впрочем, чем больше у них раздрая, тем мне лучше.

— Я ЖЕ СКАЗАЛ — КД! — в ответ огрызнулся танк.

До агра оставалось ещё несколько секунд. После отката ближайшие секунд пятнадцать мне предстояло бить танка, поэтому я постарался использовать оставшееся время на максимум.

Я насел на Ковальски, заставляя его непрерывно отступать. Но делал это так, чтобы незаметно завести обоих во вторую комнату — ту самую, где ещё оставалась неиспользованная ловушка.

Почти удалось. Гном уже под плитой, но танк ещё нет.

Гром уже заносил клинок, готовясь ударить в щит и активировать провокацию, когда я, наплевав на гнома, у которого оставалось меньше трети ХП, рванул вглубь комнаты, в сторону входа.

— Эй, стоять! Ты куда⁈ — заорал ошарашенный танк и сделал несколько шагов вперёд, чтобы я оказался в зоне действия навыка.

Теперь он в зоне действия плиты. Оба. И гном, и танк. Только вот незадача — я тоже.

Бросок вперёд, ещё один отчаянный удар по гному. Я наплевал на защиту, вложив все силы в этот взмах. В ответ получил встречно обрушившийся на мой череп молот. Судя по сиянию оружия, гном применил какое-то умение. Ещё и крит. Мне снесло сразу пол-ХП.

Но я добился главного: мы обменялись ударами, и здоровье моего врага опустилось к нижней границы. Тревожно замерцало.

Провокация! Добить гнома не хватало буквально пары ударов. Но бить его я уже не мог — вынужден атаковать танка.

Смахнув пот со лба, гном отступил, потянулся к зелью. Он уже почти поднёс бутылёк ко рту, когда я отдал команду последнему скелету-активатору.

Каменная плита с грохотом обрушилась на нас, погребая под собой. Чувствуя боль в переломанных костях, я молился о том, чтобы урона хватило…

Мир взорвался болью. В ушах бесновался тонкий, протяжный звон. А затем всё погасло. Я мгновенно потерял все чувства — зрение, слух, осязание. Не было ни верха, ни низа, ни чувства тела. Только чёрная, бесконечная пустота. Впрочем, эффект знакомый. Именно так в игре действует оглушение. Правда, на стопроцентной чувствительности это ощущается ну очень жутко.

Сознание возвращалось медленно, толчками. Сперва вернулся слух — через глухой звон в костяном черепе пробились звуки подземелья. Потом зрение — мир расплывался мутными пятнами, постепенно собираясь в знакомые очертания каменных стен. Я всё ещё был в теле ополченца. Всё ещё жив.

Перед глазами мигнула строка системного сообщения:

Одержимость: 25 секунд.

«На вас прекратил воздействие эффект оглушения».

А так же, чуть ниже сообщение о том что игрок Ковальски убит.

Я попытался пошевелиться. Кости послушно скрипнули. Осколки плиты лежали вокруг. А прямо передо мной, в очередной раз занося клинок, стоял Гром. Он уже пришёл в себя — то ли опять резист к стану прокнул, то ли очухался из него раньше меня. Его меч методично ковырял мой доспех, нанося жалкие крохи урона.

Я глянул на полоску здоровья. До плиты было чуть больше половины. Ловушка снесла почти четверть. Танк успел слегка поцарапать меня, пока я лежал. В итоге оставалось чуть больше пятой части от общего ХП. Немного. Но в текущей ситуации более чем достаточно.

Гром ударил снова. Меч звякнул о наплечник. Одна единица урона. Я даже не пошатнулся.

Добить оставшегося в живых врага? Хватит с запасом.

Мой череп медленно развернулся к нему. Челюсть расползлась в костяной ухмылке — жуткой, неестественной, невозможной для обычного скелета. Гром вздрогнул и на секунду замер с занесённым мечом. Он понял.

Бой закончился с закономерным итогом. Да, это заняло много времени — невыносимо много. Я бил танка. Тот защищался. Периоды, когда у меня кончалась одержимость, я уводил ополченца в сторону, и танк восстанавливал здоровье. Гром был живуч, и в будущем явно планировал стать паладином — ведь его арсенал исцеления включал в себя не только зелья, но и навык «Наложение рук». Пару раз он пытался воскресить остальных игроков — но едва он начинал каст свитка воскрешения, послушный моей команде ополченец подходил и несколькими удачными ударами сбивал его. А затем отходил вновь, чтобы дождаться отката Одержимости. Мы топтались на месте, как два уставших боксёра, которые уже забыли, зачем начали драку.

Но в конце концов, осознав всю бесплодность своих усилий, танк отступил. Он в какой-то момент просто развернулся и, прикрываясь щитом, вышел из подземелья. За всё время нашего бесплодного сражения он не нанёс мне ни одного по-настоящему опасного удара. Я, впрочем, тоже не добился решающего. Боевая ничья, которая по очкам осталась за мной.

Танк покинул подземелье. Тишина.

Жаль, конечно, что я его не добил. Душа и опыт не бывают лишними. Но и так отлично. Я смог отразить нападение сильнейшей группы за всё время. Правда, не думаю, что получится ещё раз. Если в моём подземелье что-то кардинально не изменится.

Я выдохнул, разжал костяные пальцы и позволил одержимости истечь. Меня вышвырнуло из тела ополченца, и я снова стал собой — призраком, парящим под потолком.

Полученных очков опыта хватило на получение четвёртого уровня подземелья и даже на заполнение десятой части следующего. Неплохо. Очень неплохо для одного боя.

Я уже хотел открыть меню и прочитать изменения, когда в тишине подземелья раздался знакомый звук.

Тонкий, высокий звон колокольчика.

А в углу экрана высветилось долгожданное сообщение:

«Визит незваного гостя. Лучше бы с ним не ссориться. Он может помочь вам».

«Визит незваного гостя. Лучше бы с ним не ссориться. Он может помочь вам».

— Ура! Герман! Как нельзя кстати. Мне бы сейчас совсем не помешал новый сет для моих ополченцев, — обрадовался я, увидев входящего в подземелье NPC.

— Ну что, как дела? Вижу, у счётчика больше единичек не прибавилось? — слегка сварливо поинтересовался странник, не обращая внимания на мою улыбку.

— Не прибавилось. Но было сложно.

— Как погляжу, у тебя тут страсти бушуют, — Герман покосился на пару мясников, деловито стаскивающих тела игроков в разделочный цех.

— Да, — я пожал плечами. — Привлёк много внимания, теперь ко мне зачастили с визитами.

— Это да… Наслышан. Внимания ты привлёк изрядно… — нахмурившись, непонятно ответил Герман. Он несколько секунд помолчал, потом лицо его разгладилось. — Подарок мой помог хоть? — уже более дружелюбно спросил он.

— Помог, конечно помог, — искренне заверил я странника. — Если бы не он, то я бы…

— Вот и хорошо, — Герман перебил меня на полуслове. — Долг платежом красен. Пора бы и отплатить…

— Отплатить? — улыбка сползла с моего лица. — Ну, у меня есть посох, да ещё вот шлем выпал… — задумчиво произнёс я, глядя на дроп, оставшийся после игроков.

— Это мне не интересно, — отмахнулся Герман. — У тебя четвёртый уровень подземелья? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс он.

— Четвёртый, — кивнул я.

— Хорошо, — Герман потёр ладошки. — Слушай внимательно. На пятом тебе предложат выбор места для подземелья. Само по себе подземелье без окружающих земель существовать не может. Они тесно связаны. Сейчас вокруг тебя поля с волками и прочей живностью второго-третьего уровня. Это не подходит для твоего типа данжа. Поэтому тебе предложат два пути. Первый — твоё подземелье перемещается в другое место на карте. Случайное, но такое, где локация более соответствует нежити.

— Первый! Первый вариант — это просто отлично! — обрадовался я.

И правда. Это решало все проблемы. Подземелье попросту исчезнет, оставив наглых игроков, желающих фармить мой данж, с носом. Осталось дело за малым — получить тысячу опыта, недостающую до пятого уровня.

— Нет, — оборвал мои радужные мысли Герман. — Ты выберешь второй вариант. Ты останешься тут, изменяя окружающие земли под себя. Это одно из условий оплаты твоего долга.

— Но… Но зачем? — удивился я.

— Потому что так надо, — жёстко ответил странник.

— Извини, но это решать мне, — нахмурился я. — И я считаю, что вариант оставаться тут, получив столько внимания, — самоубийство! Там на форуме уже чуть ли не как на рейд-босса на меня собираются!

— Хорошо, — удивительно легко согласился Герман. — Тогда будь добр, верни мне то, что должен.

Я открыл рот, чтобы ответить, но осёкся. Перед глазами вспыхнуло системное сообщение. Не зелёное, как обычно, а багровое, пульсирующее, с жирной рамкой по краям.

«Внимание! Задолженность перед кредитором 'Герман Странник».

Основной долг: комплект брони «Доспех Горного Стража», оружие «Топор Яростного Ветра», комплект аксессуаров «Обереги Потерянного Ордена» — не погашен.

Дополнительный долг: плата за использование снаряжения, начисляемая посуточно с момента передачи. Тариф: 50 серебряных монет за каждый предмет редкого качества за каждые 24 часа использования. Срок использования: 8 дней. Количество предметов: 8. Итого: 3200 серебряных монет.

Общая сумма задолженности: снаряжение редкого качества (8 предметов) + 3200 серебряных монет.

В случае отказа от немедленного погашения долга на вас будет наложено проклятие «Кабала должника».

Эффекты проклятия:

— Все характеристики ваших миньонов снижаются на 50 %.

— Весь получаемый опыт подземелья аннулируется.

— Выход из подземелья невозможен.

— Проклятие действует до полного погашения долга.

Примите решение: погасить долг немедленно / договориться с кредитором'.

Я перечитал сообщение дважды. Потом ещё раз. Три тысячи двести — это больше, чем я когда-либо держал в руках за всю свою игровую жизнь.

— Охренеть, — только и смог выдохнуть я. — Вот тебе и странник-филантроп.

Выходит, я сам не заметил, как попал в кабалу. Ведь когда он давал мне эти вещи, я думал, что это подарок. Или, в худшем случае, долг, который можно будет вернуть когда-нибудь потом. А он, оказывается, ещё и проценты накрутил. Посуточно. На каждый предмет.

— Выбора у меня, я так понимаю, нет, — произнёс я, встретившись с насмешливым взглядом странника.

— Почему? Есть, — пожал плечами Герман. — Отдай долг и делай что хочешь.

— Но я не смогу его вернуть!

— Разве ж это мои проблемы? — деланно удивился он.

Я молчал, переваривая ситуацию. Он загнал меня в угол. Красиво, ничего не скажешь.

— Я ещё раз делаю тебе предложение остаться тут, — продолжил Герман уже спокойнее. — Поверь, в моих интересах делать так, чтобы ты не форматировался. Уж очень много я на тебя поставил.

— Хорошо, — скрепя сердце согласился я.

— Тогда подпиши вот это, — странник вытащил из-за пазухи свиток. Пергамент развернулся сам собой, явив моему взгляду ровные строки, написанные тёмно-красными чернилами.

'Договор № 1 между Хранителем Подземелья Нежити и Странником Германом.

Сторона А: Хранитель Подземелья Нежити, уровень 4.

Сторона Б: Герман Странник, независимый торговец.

Условия договора:

Хранитель обязуется не использовать возможность перемещения подземелья при достижении пятого уровня. Хранитель обязуется оставаться на текущей локации и продолжать развитие подземелья на месте. В случае нарушения пунктов 1 или 2, Хранитель теряет право собственности на подземелье. Все права на подземелье, включая все ресурсы и всех миньонов, переходят к Страннику Герману. Хранитель теряет статус Хранителя и становится миньоном категории «Раб» в подчинении Странника Германа. Договор вступает в силу немедленно после подписания и действует бессрочно.

В случае если при достижении пятого уровня Хранитель остаётся на текущей локации, выданное Хранителю во временное пользование снаряжение, а именно: комплект брони «Доспех Горного Стража», оружие «Топор Яростного Ветра», комплект аксессуаров «Обереги Потерянного Ордена» переходит в собственность Хранителя подземелья.

Подпись Стороны А: ________

Подпись Стороны Б: уже стоит'.

Я уставился на пункт четвёртый. Раб? Миньон категории раб? Это что за пиз. ец?

— А это на всякий случай, — пояснил Герман, заметив мой взгляд. — Чтобы ты не думал меня обмануть.

— Ты же говорил, что хочешь помочь, — процедил я.

— Я и помогаю, — развёл руками странник. — Ты получил снаряжение. Отразил атаку. Отбил такие нападения, которые не смог отразить никогда. Выжил. А теперь помоги мне. Останься тут. Это выгодно нам обоим.

— Выгодно? Ты превращаешь меня в раба, если я передумаю!

— А ты не передумывай, — пожал плечами Герман. — Решайся, у меня время дорого.

Я смотрел на свиток и чувствовал, как призрачные пальцы сжимаются в кулаки. Выбора действительно не было.

— Хорошо. Но пропиши отдельным пунктом, что долги за использование снаряжения тоже аннулируются.

— Как скажешь, — пожал плечами Герман. На его лице промелькнула тень ухмылки.

Мгновение — и в руках Странника появился новый вариант свитка с затребованной мной корректурой.

— Мне нечем подписать. Ручки нет, — я демонстративно протянул пустые призрачные ладошки.

— Ничего. Возьми, — Герман невесть откуда вытащил маленький письменный столик.

Это была изящная вещица, явно ручной работы. Тёмное полированное дерево, инкрустированное по краям тонкими серебряными узорами в виде бегущих оленей. На столешнице стояла чернильница из тёмно-зелёного нефрита с золотой пробкой и серебряное перо с идеально заточенным кончиком, которое лежало на маленькой мраморной подставке. Рядом обнаружилась миниатюрная песочница с мелким, как пыль, серебристым песком для просушки чернил.

Но моё внимание привлекла другая деталь. В центре столешницы, прямо под пером, был вырезан символ — маска, расколотая пополам по вертикали. Левая половина — золотая, сияющая даже в тусклом свете подземелья, с широко открытым глазом. Правая — тёмная, почти чёрная, с закрытым веком. Две половинки, соединённые тончайшей трещиной, которая светилась едва заметным багровым.

Я на мгновение задержал на ней взгляд. Красивая работа. И странная. Древняя. От неё веет силой. Слишком необычная даже для такого персонажа, как Герман.

Герман, заметив мой интерес, молча придвинул перо ближе. Я отвлёкся от символа и взял его в руку, до последнего надеясь, что бесплотные пальцы пройдут сквозь древко. Напрасно. Проклятый странник явно знал, что делал.

Вздохнув, я поднёс перо к пергаменту и после нескольких мучительных мгновений подписал.

Герман, затаив дыхание, наблюдал за мной. Едва перо оторвалось от бумаги, он тут же деловито и резко выхватил свиток, свернул его, ловко перетянул лентой и убрал в рюкзак.

— Эй, а мой экземпляр? — потребовал я.

— Он тебе не нужен, — отмахнулся Герман и тут же перевёл тему: — Ты куда решил развивать кладбище?

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты что, ещё не смотрел новые здания?

— Нет, — покачал головой я. — Только уровень поднял — и ты вошёл.

— Отлично. Тогда рекомендую тебе качать лучников. Это будет очень полезно, ты потом поймёшь.

— Лучников?

Я коснулся кулона, открывая меню управления подземельем, и сразу перешёл в раздел строительства. Новых зданий не появилось, но появились улучшения для старых. Рудные залы с рудой более высокого качества. Разделочные цеха с новым оборудованием. Более сильные ловушки. И — кладбище воинов. Теперь для него появилось два новых пути развития.

Первый вариант — Кладбище Воинов уровень 2 (Скелеты-стражи).

Усиленная версия ополченца, скелет ближнего боя с более высокими характеристиками и сразу несколькими боевыми навыками.

Скелет-стражник. Уровень 8.

Тип: Боевой / Низшая нежить

Описание: Этот скелет когда-то был воином. Не крестьянином с сохой в руках, и даже не ополченцем, впервые взявшим меч за месяц до смерти, — а настоящим бойцом, проведшим годы в сражениях. Воином, чьей работой был меч и щит. Его кости помнят вес доспеха, его пальцы — рукоять клинка, его пустые глазницы всё ещё хранят отблески былой доблести. При поднятии носит среднее по качеству снаряжение: ржавый стальной нагрудник поверх рёбер, поножи, открытый шлем с продольным гребнем. В левой руке — прямоугольный щит с умбоном, в правой — старый клинок с зазубринами от древних сражений. Двигается скупо, расчётливо, не тратя ни одного лишнего движения. Он не помнит своего имени. Но он помнит, как убивать.

Характеристики:

Физические:

Сила: 10

Ловкость: 6

Выносливость: 12

Скорость: 6

Магические (ментальные):

Интеллект: 3

Мудрость: 3

Воля: 5

Восприятие: 4

Боевые параметры:

Здоровье: 380/380

Урон: 22–30

Броня: 15

Навыки:

А ктивные:

«Мощный удар. Уровень 2» — базовая атака, усиленная остатками воинского навыка. Наносит удвоенный физический урон. Перезарядка: 100 секунд.

Примечание: «Когда-то этот скелет умел делать больно. Он не забыл».

«Рывок. Уровень 2» — скелет резко выбрасывает некротическую энергию, заставляющую его рвануть вперёд, мгновенно сокращая дистанцию. Цель навыка и все, кто окажется на его пути, получают базовый урон, умноженный на полтора. Кроме того, на всех поражённых накладывается эффект «Дезориентация» на пять секунд. Сила эффекта: 15.

Эффект «Дезориентация»: игрок теряет ориентацию в пространстве — изображение плывёт, звуки искажаются, управление персонажем становится неточным. Навыки применить можно, но прицеливание и своевременность срабатывают с ошибкой.

Перезарядка: 120 секунд.

Примечание: «Быстрее, чем кажется. Больнее, чем выглядит».

Пассивные:

«Стойкость. Уровень 2» — получает на 15 % меньше физического урона.

«Крепкие кости. Уровень 2» — имеет 2 % шанс полностью заблокировать физическую атаку.

«Мастер тяжёлой брони. Уровень 2» — позволяет использовать тяжёлую броню без штрафов. Даёт бонус брони при её использовании.

«Магическая защита. Уровень 2» — повышает устойчивость к магическому урону на 6.

«Владение одноручным оружием. Уровень 2» — позволяет использовать одноручное оружие без штрафов.

«Владение двуручным оружием. Уровень 2» — позволяет использовать двуручное оружие без штрафов.

«Владение дробящим оружием. Уровень 2» — позволяет использовать дробящее оружие без штрафов.

«Владение древковым оружием. Уровень 2» — позволяет использовать древковое оружие без штрафов.

«Владение щитом. Уровень 2» — позволяет использовать щит без штрафов. Даёт бонус брони при его использовании.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк — имеет пятидесятипроцентный шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращён в бегство.

Стоимость призыва: 1 душа + 300 ед. руды + 50 ед. костной пыли + 30 единиц жил + 10 литров крови.

Для призыва требуется: Кладбище воинов, уровень 2 (Скелеты-стражи).

Второй — Кладбище Воинов уровень 2 (Скелеты-лучники). Высокий урон, высокая ловкость, но очень мало ХП и почти нет брони.

Скелет-лучник. Уровень 8.

Тип: Боевой / Низшая нежить

Описание: Этот скелет при жизни был стрелком. Возможно, охотником, выслеживающим зверя в лесной чаще. Возможно, рядовым лучником, выпустившим тысячи стрел по команде сержанта. Его костяные пальцы до сих пор помнят натяжение тетивы, а пустые глазницы каким-то чудом всё ещё умеют определять расстояние до цели. Лёгкая кожаная броня не стесняет движений. Длинный тисовый лук, покрытый лаком и исцарапанный от долгой службы, лежит в его руках так же естественно, как кирка в руках рудокопа. Колчан за спиной всегда полон — откуда берутся новые стрелы, не знает никто, но они никогда не заканчиваются. Он не разговаривает. Он просто ждёт команды, чтобы спустить тетиву.

Характеристики:

Физические:

Сила: 4

Ловкость: 20

Выносливость: 5

Скорость: 12

Магические (ментальные):

Интеллект: 5

Мудрость: 5

Воля: 5

Восприятие: 10

Боевые параметры:

Здоровье: 100/100

Урон: 50

Броня: 2

Навыки:

Активные:

«Точный выстрел. Уровень 2» — выстрел стрелой, наполненной некротической энергией. Наносит двойной базовый урон. Траектория подсвечивается на долю секунды зелёным, и стрела летит с чуть большей скоростью, чем обычная. Перезарядка: 560 секунд.

Примечание: «Он не целится. Он просто знает, куда попадёт».

«Стрела в ногу. Уровень 2» — скелет выпускает стрелу, целясь в нижние конечности противника. Наносит базовый урон и накладывает эффект «Подсечка»: скорость перемещения врага снижается на 30 % на 8 секунд. Сила эффекта: 25. Перезарядка: 500 секунд.

Примечание: «Бежать можешь. Убежать — вряд ли».

Пассивные:

«Точный глаз. Уровень 2» — получает 15 % дополнительного шанса критического удара.

«Уязвимые места. Уровень 2» — критические удары наносят на 40 % больше урона.

«Мастер лёгкой брони. Уровень 2» — позволяет использовать лёгкую броню без штрафов. Даёт бонус брони при её использовании.

«Магическая защита. Уровень 2» — повышает устойчивость к магическому урону на 6.

«Владение луком. Уровень 2» — позволяет использовать луки без штрафов. Даёт бонус к урону при их использовании.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк — имеет пятидесятипроцентный шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращён в бегство.

Стоимость призыва: 1 душа + 300 ед. руды + 40 ед. костной пыли + 50 единиц жил + 10 литров крови.

Для призыва требуется: Кладбище воинов, уровень 2 (Скелеты-лучники).

Соответственно, при выборе одного пути второй становился закрытым. Понятно, о чём говорил Герман.

— И зачем же мне лучники? — спросил я, сворачивая меню. — Во-первых, моё основное преимущество — это одержимость, а из меня лучник весьма посредственный — всю жизнь играл персонажем ближнего боя. Во-вторых, шмота на них у меня нет. В-третьих — нахрена в подземелье лучники? Тут куча препятствий, укрытий, маленькие дистанции. Глупо же. Неэффективно.

— Я совет дал, следовать ему или нет — дело твоё, — пожал плечами Герман.

— Если бы я мог изменить место подземелья и избавиться от наплыва игроков, можно было бы ещё это обсудить. А так, с этими лучниками по мне как катком пройдут, — покачал головой я.

Герман ничего не ответил. Он просто стоял и смотрел на меня с лёгкой усмешкой, будто знал что-то, чего не знал я. Впрочем, он всегда так смотрел.

Я снова открыл меню строительства и задумался. Можно было, конечно, сделать два кладбища. Одно под стражей, другое под лучников. Стражи держат строй, сковывают врага, принимают урон на себя. Лучники расстреливают с дальней дистанции, нанося чудовищный урон по незащищённым целям. В теории — идеальная связка. Даже один-два стража, грамотно поставленные в узком проходе, могли бы создать достаточно времени для лучников, чтобы те перебили всю группу.

Но вот стоимость.

Я перевёл взгляд на цифры и мысленно присвистнул. Апгрейд кладбища воинов до второго уровня стоил пять тысяч единиц руды. Пять тысяч. Это больше, чем всё, что я накопил за последние дни. А ведь за каждого нового стража или лучника придётся выложить ещё по три сотни руды и кучу ресурсов сверху. Даже если я каким-то чудом смогу накопить на одно кладбище, до второго ждать придётся очень долго.

Пожалуй, куда разумнее сперва улучшить добычу руды, а затем уже откладывать на остальное.

Я закрыл меню и повернулся к Герману.

— Ну а по поводу снаряжения для лучников… — с лёгкой задумчивостью в голосе произнёс он. — Я могу помочь.

— Опять дашь снаряжение в долг? Да так, что я с тобой вообще никогда не расплачусь. Ну уж нет, спасибо, я как-нибудь сам. Я с предыдущим долгом если и рассчитался — то только чудом, — зло усмехнулся я.

— Нет, — покачал головой Герман. — И ты напрасно делаешь из меня врага. Я делаю так, как будет лучше для тебя, пусть ты этого пока не понимаешь. Я бы не стал указывать тебе на твой долг, но ты меня не слушал, а другого надёжного способа заставить тебя сделать как надо у меня не было.

— Ладно, — я поднял руки в миролюбивом жесте. — Говори про свой способ. Только теперь — никаких попыток затащить меня в долги обманом.

— Что ты знаешь о рестартах? — произнёс Герман, не удостоив меня ответом.

— Ничего особенного. То же, что и все игроки.

— А что известно всем игрокам, просвети?

— Ну… Раз в неделю происходит масштабная синхронизация всех серверов с главным Мастер-сервером. В принципе, ничего особенного не происходит, можно продолжать игру без каких-либо ограничений. Слухи ходят, что в этот момент можно провернуть разные баги и уязвимости… Но я только слышал байки, сам ни с чем подобным не сталкивался.

— В принципе, всё верно, — кивнул Герман. — Только есть ещё одно: в этот момент на несколько минут все подземелья синхронизируются между собой. И можно встретиться с другими Хранителями.

— И зачем мне другой Хранитель? — не понял я.

— Не хранитель. Хранители! — поправил меня Герман. — Вот ответь: ты же дропнул что-то с игроков? Полезные шмотки?

— В принципе, не самые плохие, — чуть помедлив, ответил я. — Но использовать их, к сожалению, некому.

— Вот! — поднял палец Герман. — Я так понимаю, ты говоришь о посохе, который выпал из Лиры.

Я неприятно удивился его осведомлённости, но кивнул. Посох действительно лежал в сундуке — трофей, доставшийся мне после боя.

— «Посох Утренней Росы», — произнёс Герман.

«Посох Утренней Росы»

Редкость: Необычный.

Тип: Двуручное (посох).

Описание: Этот посох был создан в предгорьях Аметрина, где монахини ордена Утренней Звезды веками ткали из солнечного света заклинания исцеления. Посох вырезан из белого ясеня, напитанного святой водой, и увенчан кристаллом горного кварца, который мягко светится на рассвете. Владелец посоха чувствует лёгкое тепло в ладонях, когда произносит слова исцеляющих молитв. Говорят, что самые сильные из этих посохов могли возвращать павших с того света. Этот экземпляр — скромная копия, но даже в ней теплится частица былой силы.

Характеристики:

Интеллект: +5.

Мудрость: +8.

Эффекты: усиливает все заклинания исцеления и светлые заклинания на 12 %. При касте заклинания исцеления есть 5 % шанс бесплатно продублировать его на дополнительную цель.

Требования: Уровень 10. Интеллект: 15. Мудрость: 15.

— В мире наверняка есть подземелье, специализирующееся на светлых бойцах и имеющее светлых целителей, — продолжил Герман. — Ему бы такой посох пригодился.

— Да, — я кивнул, припоминая подобные локации.

— А тебе нужно снаряжение на скелетов. Сможешь совершить обмен. Там много всего продаётся.

— То есть это типа торговой площадки-аукциона для Хранителей? Неужели такая есть? — изумился я.

— Можно и так сказать, — чуть скривившись, произнёс Герман. — Она как раз должна открыться в ближайшие десять минут, и я хотел тебя на неё провести.

— Скажи сразу, что я буду тебе за это должен? — с подозрением уставился я на странника.

— Ничего. Просто дружеская помощь.

— Ага… дружеская, — буркнул я себе под нос.

— Так ты идёшь или нет?

— Иду, — вздохнув, я шагнул к Герману.

— Так. Делай, что говорю, — произнёс Герман. — Через две минуты откроется «окно». Действовать будет ровно пять минут. Открывай меню подземелья.

Я открыл. Обычное меню управления подземельем, ничего нового. Иконки строительства, миньонов, ресурсов — всё как всегда.

— Видишь вкладку «Связь»? — голос Германа звучал буднично, словно он объяснял дорогу заблудившемуся путнику.

— Нет у меня такой вкладки.

— И не должно. Открой «Журнал событий».

Я открыл. Длинный список системных сообщений: атаки, победы, потери, нанятые миньоны, улучшения.

— Теперь найди запись о получении первого достижения.

Я пролистнул журнал до самого начала. «Получено достижение: Первый блин не комом». Отразить первую атаку. Казалось, это было сто лет назад.

— Нашёл.

— Нажми на него.

— Нажать на сообщение о достижении?

— Да.

Я мысленно кликнул. Ничего не произошло.

— Ещё раз.

Я нажал снова. Без результата.

— Продолжай. Быстрее.

Я принялся спамить. Раз, другой, пятый, десятый. Палец уже машинально дёргался, отбивая ритм по невидимой кнопке. На пятнадцатом нажатии строка достижения мигнула и сменила цвет с золотого на багровый. Затем ещё раз — на чёрный. Затем пошла рябью, будто глитч, и на мгновение исчезла.

А потом журнал свернулся, и вместо него развернулось новое окно. Тёмное, без привычных украшений, с единственной строкой посередине:

«Связь. Синхронизация активна. Доступ к переходу открыт. Осталось времени: 04:59».

— Получилось, — выдохнул я.

— Я и не сомневался, — хмыкнул Герман. — Теперь смотри на стену.

Я поднял взгляд. В каменной кладке, прямо передо мной, проступили очертания ворот. Они были полупрозрачными, сотканными из мерцающего серебристого света, и напоминали завесу из жидкого зеркала. По краям ворот пульсировали тусклые руны, и воздух вокруг них дрожал, как над раскалённым костром.

Герман шагнул ближе и коснулся моего плеча. Его пальцы, как и в прошлый раз, ощущались совершенно реальными.

— Идём. Время не ждёт.

Я глубоко вздохнул и двинулся к воротам. Серебристая завеса всколыхнулась, принимая меня, и мир за ней исчез.

Это не было похоже на телепортацию. Никакой вспышки, никакого привычного рывка, с которым персонаж переносится из точки в точку. Вместо этого реальность словно смялась, как лист пергамента в невидимой руке, и через мгновение развернулась заново — совершенно другой.

Я парил рядом со Странником и вертел головой, пытаясь осознать увиденное.

Вокруг раскинулась исполинская подземная пещера. Своды терялись где-то вверху, в густом зеленоватом тумане, подсвеченном невидимыми источниками света. Стены были покрыты толстым слоем светящегося мха, который пульсировал медленно, в такт чему-то невидимому — будто у всего подземелья было одно на всех сердцебиение. Воздух был влажным и тяжёлым, с привкусом древней гнили и сырой земли.

Но главное — деревья. Огромные, чёрные, искорёженные деревья без листьев росли прямо из каменного пола. Их корни оплетали сталагмиты, ветви тянулись к сводам, и на них, как жуткие плоды, висели полупрозрачные коконы из зеленоватой слизи, внутри которых угадывались очертания тел. Одни коконы были неподвижны. Другие — слабо пульсировали.

Между деревьями, выстроившись в ровные отряды, стояли миньоны. Сотни. Нет — тысячи. Ожившие проклятые деревья.

Големы из обсидиана с горящими красным огнём глазами, и каждый излучал такую мощь, что я непроизвольно начинал вибрировать. Летающие твари с прозрачными крыльями кружили под сводами, а где-то в глубине зала лениво шевелился гигантский дракон. Я прищурился, рассматривая его уровень. Двухсотдвадцатый.

Каждое движение этих существ дышало мощью. Даже самые слабые из них, стоящие в задних рядах, были стопятидесятого уровня. А чемпионы и боссы — двухсотые, двухсот двадцатые, — лениво ворочались, и каждое их движение заставляло воздух вибрировать.

— Место смутно знакомое… — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд от дракона.

Знакомые очертания стен, эта характерная зеленоватая подсветка, деревья… Точно.

— «Корни Бездны», — прошептал я.

— Верно. Доводилось уже тут бывать? — хмыкнул Герман.

Бывать? Ага, если бы. Одно из топовых подземелий, о котором ходили легенды. Я читал о нём на форуме и видел пару роликов с прохождением. Рейд-данж для групп двухсотого уровня и выше. Это один из старейших данжей в игре, и о нём всегда ходили слухи, что само подземелье живёт своей жизнью, постоянно меняясь и подстраиваясь под атакующих. За право владеть им соревновались сразу несколько топовых кланов.

— А почему все собираются именно тут? — спросил я.

— В этом месяце хозяева «Корней Бездны» любезно предоставляют своё подземелье под площадку, — пояснил Герман. — Это место удобно для всех. Достаточно просторно, расположено в нейтральном сегменте… Разумеется, они имеют с этого небольшой процент.

— В этом месяце?

— Да. Периодически место меняется. Выбирается случайно.

— То есть и моё подземелье может стать местом для сбора Хранителей?

— Нет, — усмехнулся Герман. — Слишком мало пространства, слишком маленький уровень. Вот подрастёшь, тогда… — он неопределённо развёл руками.

Я смотреял на проходящих мимо Хранителей. Высокая фигура в тёмном балахоне, под которым клубился чёрный дым, проплыла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Следом прошествовал огромный демон с рогами, за спиной которого семенили полдесятка бесов-писцов с бумагами. Где-то в стороне о чём-то спорили двое призраков, и их голоса звучали как шелест сухих листьев.

В центре зала, за массивным столом из морёного дуба, сидел человек.

Он был облачён в серебристый латный доспех, который мягко светился изнутри, будто в металл вплавили лунный свет. Каждая пластина была подогнана идеально, без единого зазора, а по краям доспеха вилась тончайшая вязь рун, пульсирующих в такт дыханию владельца. Легендарный ранг. Я видел такой всего пару раз в жизни — и то на видео с топ-рейдов. Над головой незнакомца висела надпись: «Распорядитель аукциона. Уровень: 300».

А потом мой взгляд упал на клинок, висевший у него на поясе.

Это был «Шёпот Света» — один из самых редких мечей в игре. Я сразу узнал его по характерному белоснежному лезвию, на котором, если присмотреться, можно было увидеть медленно ползущие отблески пламени. По рукояти, обмотанной кожей древнего змия. По гарде в форме двух скрещённых крыльев. За всю историю Этернума подобные клинки упоминались всего несколько раз. А здесь он просто висел на поясе у Распорядителя Аукциона, как обычное оружие. Уже только это говорило о серьёзности происходящего здесь.

Вокруг помоста, полукругом, расположились пять десятков столов. За каждым сидел помощник — кто в лёгкой броне, кто в мантии, кто в деловом костюме купеческого кроя. Они деловито перебирали бумаги, переговаривались с посетителями. Хранители всех мастей — от скромных духов, похожих на меня, до огромных демонов с рогами — подходили к столам, что-то обсуждали, обменивались товарами и уходили.

Я вновь невольно залюбовался распорядителем, его доспехом, его клинком.

Герман легонько подтолкнул меня в спину.

— Хватит пялиться, — негромко произнёс он. — Ты сюда не за этим пришёл. Нам сюда.

Он указал на один из столов, за которым скучал молодой человек в аккуратной тёмно-синей мантии с серебряной вышивкой по вороту. Над его головой висела скромная надпись: «Помощник аукциониста. Алопос. Уровень: 45». На столе перед ним лежала раскрытая книга учёта и стояла небольшая табличка: «Приём заявок. Свободно».

Я оторвал взгляд от легендарного меча и шагнул к столу.

Мы подошли ближе. Помощник распорядителя поднял голову. Движение это заняло у него секунды три, не меньше.

— Добро пожаловать… — произнёс он медленно. — Чем… я… могу… быть… полезен? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс он.

Я машинально дёрнулся вперёд и затараторил, перепрыгивая со слова на слово:

— Мне нужны кирки для рудокопов. Обычные, с низкими требованиями, но с усилением добычи. Желательно сразу несколько. И ещё — какая у вас валюта в ходу? У меня руда, костная пыль, немного душ… Есть пара артефактов… В общем, покажите, какие кирки есть?

Алопос медленно, очень медленно моргнул. Затем опустил голову к бумагам и начал их перебирать.

Я хотел было повторить вопрос, но Герман мягко, но настойчиво положил руку мне на плечо.

— Тихо, тихо. Не спеши. Почему ты так тараторишь? — осадил он меня, недоумевающе приподняв бровь.

— Ты же сам сказал — таймер всего пять минут! — возмутился я.

— Спокойно, — Герман даже не повысил голоса. — Пять минут — это по времени игры. Тут всё иначе. Эти пять минут внутри превращаются в пять дней.

— В пять дней? — я замер на полуслове. — То есть у нас пять дней?

— Именно. Но можешь выйти и раньше, — подтвердил Герман.

— Но как? Как можно пять минут растянуть на пять дней?

— Ты же знаешь, как работают заклинания ускорения и замедления времени? Ну, и подобные им эффекты?

— Вроде как да… — я попытался вспомнить что-то из прочитанного на форумах. — Ускоряют работу мозга или что-то в этом роде. Игра способна на такое, я слышал…

— Верно, — кивнул Герман. — Здесь тот же принцип. В реальном мире пройдёт пять минут. А здесь — пять суток. Твой мозг будет работать и обрабатывать информацию в ускоренном режиме благодаря функции вирт-капсулы.

Я выдохнул и посмотрел на распорядителя. Тот по-прежнему неторопливо перебирал пергаменты, не обращая на нас ни малейшего внимания. Пять дней. Целых пять дней. Можно не торопиться. Можно всё обдумать.

Я повернулся к аукционисту и заговорил снова — на этот раз спокойно и размеренно:

— Прошу прощения за спешку. Я здесь впервые. Мне нужны кирки для рудокопов. С низкими требованиями, но с усилением добычи. И я хотел бы узнать, какая валюта здесь в ходу.

Распорядитель поднял голову. Его тусклые глаза на мгновение встретились с моими.

— Хорошо… — произнёс он с той же невыносимой медлительностью. — Попробую вам помочь…

Спустя полчаса я отошёл от стола аукциониста, чувствуя себя так, будто только что завершил сложнейшую сделку в своей жизни. Впрочем, так оно и было. Рядом со мной брёл скелет-рудокоп — тот самый, которого я вызвал через портал, едва сделка была подтверждена. Он явился из моего подземелья, таща в одной костяной руке посох Утренней Росы, который послужил платой. А теперь он шёл обратно, и в его инвентаре позвякивали двенадцать новеньких кирок.

Да, на посох удалось выменять именно кирки. Восемь — на тех рудокопов, что уже трудятся в моих залах. Ещё четыре — на будущий зал, который я собирался построить сразу по возвращении. Все кирки были с простенькими, но полезными усилениями: плюс двадцать процентов к добыче руды, а также пятипроцентный шанс двойной добычи. Кроме того — теперь при ударе киркой с небольшим шансом рудокоп мог оглушить врага. Хоть какая-то польза в бою. Не бог весть что, но для моего уровня — настоящий прорыв. Если учесть, что скорость добычи и так была неплохой, с этими инструментами я смогу накопить на кладбище гораздо быстрее.

Герман ушёл уже давно. Увидев, что я разобрался, как пользоваться аукционом, он исчез почти сразу. Перед уходом бросил короткий совет:

— Поболтай с другими Хранителями. Узнай, как тут всё устроено. Только не будь навязчивым.

И ушёл. Просто развернулся и зашагал куда-то вглубь зала, к столам с более серьёзными заявками.

Я проводил его взглядом и огляделся. Время у меня было — целых пять дней. Почему бы не последовать совету?

Неподалёку, чуть в стороне от основных столов, парил призрак. Человеческая фигура, сотканная из голубоватого полупрозрачного света — почти как я, только цвет другой. Над головой светилась цифра «16». Шестнадцатый уровень подземелья. Выше моего. Значит, опытнее. Может, подскажет что дельное.

Я осторожно приблизился.

— Добрый… э-э… день, — начал я, чувствуя себя до ужаса неловко. — Как ваши дела? Всё ли хорошо с подземельем?

Призрак медленно развернулся ко мне. Его лицо было лишено эмоций — просто голубоватая маска с двумя тусклыми точками глаз.

— Что? — спросил он без всякого выражения.

— Я говорю, может быть, дадите пару советов начинающему Хранителю? — предпринял я ещё одну попытку.

— По каким именно вопросам нужна моя помощь? — голос призрака звучал ровно, механически, без единой интонации. Так разговаривают ИскИны между собой — чисто по делу, без воды, без эмоций.

— Ну… — я замялся. — Вообще… Как развиваться? Что строить? Как игроков отбивать?

— Запрос требует уточнения. Укажите конкретные параметры.

Я открыл рот, но осёкся. Конкретные параметры? Да я сам не знал, что хочу услышать. Просто надеялся на живой разговор. На обмен опытом.

— Ладно, — пробормотал я, отступая. — Потом поболтаем.

Призрак никак не отреагировал. Он просто отвернулся и продолжил висеть в воздухе, уставившись в одну точку.

Я развернулся и направился к порталу, чувствуя лёгкое разочарование. Похоже, я и правда единственный живой Хранитель в этом мире. Остальные — просто ИскИны, выполняющие свои алгоритмы. Вежливые, деловые, эффективные. Но с ними не поговоришь о жизни. Не спросишь совета.

— Потом поболтаю, — повторил я себе под нос, шагая сквозь серебристую завесу обратно в своё подземелье. Рядом бодро топал рудокоп, позвякивая кирками в инвентаре. Впереди ждали дела. Много дел.

По прибытии в подземелье я не стал тратить время. Едва серебристая завеса портала схлопнулась за спиной, я уже открыл меню строительства и заложил новую комнату — рудный зал. Стены раздвинулись, пол просел, и через минуту в подземелье появилась ещё одна жила, готовяя к разработке.

Тут же нанял рудокопов третьего уровня. Четыре скелета. Они вышли из темноты, деловито взяли кирки и, не теряя ни секунды, принялись за работу. Восемь старых рудокопов и четыре новых — двенадцать костяных шахтёров, вооружённых улучшенными кирками.

Прошло два часа. Я не отходил от сундука, наблюдая за цифрами. Восемь сотен руды. Ровно столько, сколько стоило улучшение одного из залов до четвёртого уровня.

Я активировал апгрейд.

Система мигнула, и один из рудных залов преобразился. Железная жила, раньше тусклая и ржавая, теперь отливала серебристым блеском. Качество руды изменилось — теперь здесь добывали не обычную, а руду среднего качества.

Я открыл описание:

Руда среднего качества

Тип: Ресурс (руда).

Качество: Среднее.

Описание: Железная руда с повышенным содержанием металла. В отличие от обычной, эта руда прошла естественную очистку под давлением глубинных пород, благодаря чему содержит меньше пустой породы и больше чистого железа.

Эффект: При использовании в строительстве и улучшениях одна единица руды среднего качества засчитывается за две единицы обычной руды.

Особенности: Не может быть разделена на обычную руду. Не занимает дополнительных слотов в хранилище.

Примечание: «Хороший кузнец из такой руды сделает клинок, который не затупится и после сотни битв».

Ещё три раза по восемь сотен — и я смогу улучшить остальные залы. Скорость добычи удвоится. Накопить на кладбище воинов станет вполне простой задачей. Вот только дожить бы.

Новое обновление, кроме обновления построек, открывало доступ к новым миньонам. Скелет-страж и Скелет-лучник — это и так понятно. Кроме того, можно было улучшить разделочный цех и нанять нового мясника. Доступны стали улучшения всех ловушек, плюс новая ловушка — «Проклятая статуя». Описание длинное, но если коротко — она меняет все благословения на случайном игроке в группе на проклятия того же уровня и той же силы. Также появились улучшения заклинаний. Четвёртый уровень одержимости стоит 5 душ. Хотя время действия — 3 минуты и усиление статов на 150 % были очень заманчивы, я на время решил воздержаться от его улучшения — запас душ ограничен.

Таймер между входами в подземелье тем временем истёк. Я уже приготовился к бою, расставил скелетов, проверил ловушки и мысленно настроился отражать атаку группы Ковальски. Ведь наверняка они мечтают расквитаться за прошлое поражение. Да и вернуть потерянный шмот лишним не будет. Будет сложно. Вряд ли в этот раз они купятся на те же ловушки, что и раньше.

Но никто не пришёл.

Никого не было и через час. И через два. И через четыре.

Руды уже хватало на улучшение. Пожав плечами, я поднял ещё один рудный зал до четвёртого уровня и от нечего делать полез на форум.

Форум встретил меня необычным оживлением. Да, там всегда сидела огромная масса народу. Новые темы создавались и комментировались постоянно. Но то, что происходило сейчас, било все рекорды. Новые темы появлялись по несколько сотен ежесекундно, в разных разделах. Я пролистал несколько непрерывно обновляющихся страниц, пытаясь понять, что происходит.

Ткнул первую попавшуюся тему в числе вновь созданных.

Тема: «Какого хрена гремлин 70-го уровня делает в локации 15-го⁈»

Автор: XxDarkSlayerxX

«Короче, качаюсь я себе спокойно в Развалинах Номрефии, никого не трогаю, убиваю местных гремлинов-часовщиков. Вдруг из кустов вылетает гремлин… Но 70-го уровня! СЕМИДЕСЯТОГО! В локации для пятнадцатых! Я даже среагировать не успел — он меня за два удара слил. Но это ладно, это баг, я понимаю. Но самое дикое — он меня послал на хрен. Не в чате, а голосом! Подошёл к моему трупу, пнул ногой и сказал: „Иди на х. й“. А ещё забрал с меня дропнувшиеся ботинки, на которые я копил больше месяца! Я требую компенсации от администрации! Это что за безобразие⁈ Верните опыт и шмот! И разберитесь с багнутым мобом, который оскорбляет игроков!»

Ответов пока не было. Идём дальше.

Тема: «Тёмные захватили три наши деревни. Это вообще законно⁈»

Автор: Strateg_Pro (лидер клана «Северный Предел»)

«Уважаемая администрация. Наш клан вложил в развитие трёх деревень в регионе Золотые Поля значительные средства. Реальные деньги. Весьма большие даже по меркам реального мира. Сегодня утром все три деревни были захвачены игроками тёмной фракции. Они просто пришли, снесли охрану и подняли свои флаги. Мы не были готовы к такому повороту. Никакого предупреждения, никакого ивента — просто в один момент наши владения перестали быть нашими. Это не было предусмотрено игровой механикой! Требуем компенсации или возврата территорий!»

Ниже уже кипело обсуждение. Кто-то возмущался, кто-то советовал собирать армию и отбивать.

Что? Тёмная фракция? Неужели случилось? Ладно, читаем дальше.

Тема: «Клан „Алые Грифоны“ объявляет набор! Время пришло!»

«Братья и сёстры! Барьер пал. Тёмные прут на наши земли, и мы не можем стоять в стороне. Клан „Алые Грифоны“ снижает требования и объявляет срочный набор бойцов всех классов и профессий от 30-го уровня. Обеспечиваем снаряжением, зельями, расходниками. Выплачиваем жалование золотом. Опытные командиры, рейды на тёмных, защита наших земель. Присоединяйтесь! Вместе мы остановим эту орду!»

Тема: «Как мы надрали задницы тёмным под Золотым Мостом!»

Автор: ВесёлыйГном

«Народ, это было эпично! Мы небольшой группой держали мост против трёх десятков тёмных. Три волны! Они лезли и лезли, а мы их клали одного за другим. У меня к концу боя руки тряслись, а маны не осталось вообще. Но мы выстояли! Пока основные силы не подтянулись. Тёмные бежали, теряя шмот и опыт. Если вы ещё не в деле — присоединяйтесь! Сейчас каждая пара рук на счету. И да, лучший лут за последние полгода!»

Тема: «Срочный набор в конст-пати! Клан Камелот!»

Автор: Ланселот_Светлый

«Внимание! Клан Камелот объявляет срочный набор в боевые группы. Требуются: ДД ближнего боя, хилеры и баферы с усилениями на физических дамагеров. Уровни от 40+. Сбор в столице, город Камелот. Оплата щедрая. Очень щедрая. Подробности в личных сообщениях. Время не ждёт — тёмные уже на марше!»

Я оторвался от форума и задумался. Выходит, пока я тут отбивался от группы Ковальски и копил руду, мир перевернулся. Барьер рухнул. Тёмные фракции пошли в наступление. Светлые королевства в панике собирали армии.

Вот почему никто не пришёл. Игрокам больше не до моего подземелья. Какие-то скелеты-рудокопы и багнутый моб в редком сете — это мелочь по сравнению с полномасштабным вторжением. Целые королевства в огне. Кланы теряют деревни. Наследные принцы собирают армии.

А я… Я сижу тут, в своей норе, и могу спокойно развиваться. Пока они режут друг друга наверху, у меня появилось немного времени. Нужно только грамотно им распорядиться. Главное — чтобы вся эта движуха происходила подольше от моих владений.

Так… А вот и официальное сообщение от администрации подъехало.

Так… А вот и официальное сообщение от администрации подъехало.

Официальное сообщение администрации Этернум Онлайн

Размещено на всех игровых форумах, досках объявлений и в системных уведомлениях.

Барьер пал. Война началась.

Сегодня, в час, когда тени сгустились над землями Света, свершилось то, чего ждали и боялись в равной мере. Барьер, веками разделявший светлые и тёмные земли, рухнул.

Группа отважных игроков, чьи имена теперь навсегда вписаны в летописи Этернума, смогла сломить сопротивление Барьера. Многие отважные герои с той и с другой стороны барьера пытались сделать это, но безуспешно. Удалось лишь достойнейшим из них. Произошедшее оказалось весьма неожиданным поворотом для обоих фракций, но тёмная сторона оправилась быстрее.

(Примечание администрации: честно говоря, мы не ожидали, что кто-то умудрится сломать барьер именно таким способом, как это произошло. Это было весьма нестандартно. Задумывалось всё немного по-другому. И значительно раньше, чем мы планировали. Но вы знаете, что Этернум живёт собственной жизнью по собственным законам и мы не всегда над ним властны. Поэтому факт остаётся фактом — они сделали это. Снимаем шляпу.)

И теперь, когда последние осколки Барьера осыпались с небес, армии Тьмы хлынули на светлые земли.

Что уже потеряно:

Десятки баронств и графств уже охвачены пламенем. Пали Золотые Поля, некогда бывшие житницей королевства. Захвачены серебряные рудники Тар-Гарона. Дым пожаров поднимается над Лесами Колхида. Тёмные легионы не знают пощады — они грабят города, жгут деревни, обращают пленных в рабство. Целые королевства под угрозой полного уничтожения.

Кто встаёт на защиту:

Его высочество наследный принц Эдрик из древнего рода Эйренгардов, правителей Империи Эйренгард — одного из крупнейших государств Света на востоке континента, — объявляет набор в свою армию. Юный принц, едва достигший совершеннолетия, поклялся на могиле своего отца, павшего в первой битве с тёмными, что не сложит оружия, пока последний враг не будет изгнан с родной земли.

Во всех городах и деревнях королевства Эйренгард уже открыты вербовочные пункты. Опытные офицеры ждут добровольцев. Армии нужны воины, маги, целители, лучники, разведчики, инженеры — каждый, кто готов сражаться.

Условия службы:

Корона Эйренгарда обещает щедрую награду всем, кто встанет под её знамёна. Каждый доброволец получает:

— Единовременную выплату серебром при заключении контракта. Размер выплаты зависит от силы персонажа.

— Еженедельное жалование, зависящее от звания и заслуг.

— Право на часть военной добычи: всё, что взято в бою, делится между бойцами отряда. Снаряжение, оружие, ресурсы, трофейные артефакты.

— Бесплатное снаряжение и расходники: зелья, свитки, ремонт брони и оружия за счёт короны.

— Доступ к уникальным военным квестам с повышенными наградами и редкими предметами, включая эпическое и легендарное снаряжение.

— Освобождение от налогов на торговлю в пределах королевства на весь срок службы.

— Для отличившихся в бою — возможность получить дворянский титул и земельный надел на освобождённых территориях.

Как вступить:

Вербовщики Империи Эйренгард ждут вас во всех крупных городах и деревнях. Найдите ближайший вербовочный пункт, отмеченный золотым знаменем с белым орлом, и заключите контракт. Добровольцев также ждут в столице, городе Эйренгард, у главных ворот цитадели.

Не стойте в стороне.

Тьма наступает. И только мы можем остановить её. Вспомните, кто вы. Вспомните, зачем вы пришли в этот мир. Берите оружие. Вас ждут слава, золото и битвы, о которых будут слагать легенды.

Да пребудет с вами Свет.

Администрация Этернум Онлайн

К сообщению была прикреплена ссылка на видео. Я кликнул «Плей».

Запись велась от лица одного из присутствующих игроков. Картина была зловещей — толпа игроков в тёмных одеждах, стоящая в мрачном, сложенном из тёмного камня зале. Вдоль стен горели факелы, светящиеся тусклым фиолетово-багровым пламенем. В центре зала возвышалась статуя — огромная, устрашающая, с рогатой головой и сложенными за спиной крыльями. Тёмный бог. Алтарь перед статуей был залит чем-то тёмным, и жрец в багровой мантии готовился к мессе.

Да, это кажется удивительным, но в самом сердце светлых земель нашлось место храму тёмного бога. Я сам это видел. Подобное началось уже давно и постепенно набирало обороты. Старые служители Света, проводившие десятилетия в молитвах и постах, вдруг обнаружили, что их паства редеет. Всё больше игроков и NPC обращались к тёмным культам. Не к самым мрачным и свирепым — нет, большую часть из них скорее можно было назвать «нейтральными». Эти божки из тёмного пантеона уже вовсю строили свои храмы на светлых землях. Им несли подношения. Им молились. Им посвящали алтари.

Тёмные боги просачивались со своей стороны барьера через чревоточины — крошечные разрывы в ткани мироздания. Они не могли прийти всей своей силой: барьер всё ещё держался, пусть и ослаб. Но часть воли проходила. Достаточная, чтобы слышать молитвы. Достаточная, чтобы даровать благословения.

Старые жрецы Света пытались возмущаться. Они писали петиции королям, взывали к советам магов, проклинали отступников с амвонов. Но всё было бесполезно. Короли отмахивались: культы исправно платили налоги, не спорили с законом, выполняли все требования. Советы магов пожимали плечами: тёмные боги — тоже боги, какая разница? Особенно, если учесть, что тёмные храмы всегда готовы стать надёжными поставщиками редких ингредиентов для гильдии. И при этом, в отличие от светлых, просили за свои услуги весьма приемлемую цену. А игроки… Игрокам тоже не чуждо желание заработать. Тёмные боги предлагали уникальные артефакты, достижения, награды за задания, причём получить их намного проще чем у светлых богов, ввиду меньшей конкуренции. Так что же взять с игроков? Они просто делали квесты. И делали их там, где выгодней.

В паре королевств дело дошло до открытых столкновений. Светлые фанатики попытались сжечь тёмный храм — и были убиты стражей, подкупленной культистами. Тёмные сектанты попытались осквернить светлое святилище — и были развеяны паладинами. Кровь проливалась с обеих сторон. Но «прогресс», как его называли сторонники новых веяний, было не остановить. Словно чья-то невидимая рука сверху мягко, но настойчиво подталкивала мир к этому…

— О! — внезапно отвлёкся от своих размышлений я, с удивлением узнавая среди толпы игроков и NPC своих старых знакомых! Воин по имени «Хмурый», девушка-убийца «Тишь», хилер «СветВКонце». И только вместо Вити-астролога в группе был новый персонаж с никнеймом «Беспочвенная жестокость». Похоже, Хмурый всё же взял себе в группу вместо астролога кого-то другого, более эффективного персонажа. Судя по тёмным всполохам, пробегающим по навершию посоха в руках у игрока, это был один из классов тёмных магов.

Запись переключилась. Теперь она велась так, словно я был одним из членов их группы.

«Класс: „Ловец душ“. Уровень: 10». — отобразилась информация о персонаже Беспочвенная жестокость.

— Ого, — пробормотал я вслух. — Не слышал о такой профессии.

— Ну сколько ещё! — ноющим голосом протянул Беспочвенная Жестокость.

Едва персонаж открыл рот, я всё понял. Это и был Витя. Тот самый Астролог. Только теперь не Астролог, а Ловец душ. Видимо, класс Астролога так зае. ал лидера группы, что он заставил Витю удалить персонажа и создать нового. А Витя, похоже, опять умудрился получить какую-то уникальную профессию. Или, как минимум, редкую.

Хмурый шикнул на скулившего Витю.

— Стой тихо. Сейчас квест закончится, получим награду и уходим. Не привлекай внимания, а то опять всё испортишь!

— Испорчу? Я? А ничего, что этот квест именно из-за моего нового уникального класса и появился? — шёпотом возмутился Витя, украдкой оглядываясь на Хмурого — услышит тот или нет? Хмурый, внимательно слушавший вещавшего о чём-то жреца, не услышал. Витя облегчённо вздохнул.

Месса продолжалась, набирала обороты.

Витя тем временем развлекался. Я видел, как он поднимает руку, и от его ладони тянутся едва заметные тёмные нити. Они цепляли мух и комаров, кружащих под потолком храма. Одно насекомое за другим падало на каменный пол — безвольные тельца, слабо подрагивающие крыльями. В углу интерфейса Вити мелькал счётчик: 8/10 душ.

— Витя, хорош страдать хернёй, — бросила Тишь.

— Я не страдаю, я тренируюсь, — вполголоса отвечал Витя.

Мухи кончились. Витя, явно заскучав, начал заселять души обратно в тела. Но специально путал. Душа мухи — в комара. Душа комара — в муху. Насекомые на полу начинали дёргаться, пытались взлететь и вели себя совершенно неестественно — муха кружилась на месте, комар бился крыльями о пол. Витя тихо хихикал, очень довольный собой.

Ритуал тем временем подходил к кульминации. Жрец воздел руки к статуе, выкрикивая слова на древнем языке. Воздух в храме сгустился, факелы вспыхнули ярче, и в статую начал вливаться тёмный, почти осязаемый поток энергии. Бог снисходил в своё изваяние, чтобы благословить присутствующих.

В этот момент одна из мух, в которую Витя вселил душу комара, совершила совершенно безумный манёвр. Она пролетела прямо перед статуей, жужжа как-то особенно противно. Витя, недолго думая, выбросил руку, пытаясь захватить её душу, — и промазал.

Тёмная нить, сорвавшаяся с его пальцев, прошла мимо мухи и вонзилась в поток энергии, связывающий статую с алтарём. Витя захватил душу тёмного бога, каким-то чудом умудрившись сделать это в момент перехода между состояниями — самый уязвимый момент. Секундой раньше или секундой позже — ничего бы не вышло. Бог, пусть даже в ослабленном состоянии, мог постоять за себя. Но в этот миг он был максимально беззащитен. И именно в этот миг Витя атаковал его.

Храм содрогнулся. От статуи разнёсся крик — нечеловеческий, полный боли и ярости. Ближайшие к статуе игроки попадали с ног. Камни посыпались с потолка, алтарь треснул, факелы погасли, и только багровое сияние из статуи освещало рушащийся зал.

Жрец, ещё секунду назад благоговейно простиравший руки к божеству, развернулся к группе. Его лицо исказилось гневом.

— ОСКВЕРНИТЕЛИ! — заорал он, указывая дрожащим пальцем прямо на Витю. — ВЫ ОСКВЕРНИЛИ БОГА!

Прихожане, до этого мирно стоявшие в зале, начали расступаться. Из-под плащей замелькали клинки, кинжалы, магические посохи. Вокруг группы медленно смыкалось кольцо.

— Ты что, су. а, опять сделал, а? — с яростью в голосе повернулся к Вите Хмурый.

— Э-э-э… Я? Я — ничего! — выставив руки ладонями вперёд, растерянно завопил Витя. — Я сейчас всё исправлю.

— Стой! — закричал Хмурый.

Но уже было поздно. Витя, в полной панике, попытался вернуть душу обратно в статую. Он выбросил руку — и душа тёмного бога, вырвавшись из его захвата, устремилась к ближайшему живому существу. Этим существом оказалась та самая муха.

Муха, в которую только что вселился древний тёмный бог, сорвалась с места и понеслась прочь от алтаря, отчаянно жужжа. С разгону врезалась прямо в лицо Вите, попала в глаз, затем в нос. Игрок, не соображая, что делает, машинально хлопнул ладонью по лицу.

Муха безвольным тельцем упала на пол. Слабо вздрогнули её крылья, а затем она скончалась.

Грохот. Шум. Алое сообщение на весь мир:

«Тёмный бог уничтожен на светлых землях. Древнее пророчество исполнено. Вечный договор между Светом и Тьмой нарушен. Барьер пал».

На видео повисла тишина. Хмурый медленно, очень медленно развернулся к Вите. Тот стоял над алтарём с прихлопнутой мухой на ладони и выражением ужаса на лице.

— Бля-я-я… — только и смог произнести Хмурый.

Запись оборвалась.

Я вернулся из интерфейса форума обратно в Этернум.

Ох уж этот Витя. Вечно влипает в какие-то истории. Сначала Астролог, теперь Ловец душ, и что в итоге? Разрушил барьер, вогнал мир в хаос. Впрочем, в этот раз он, сам того не зная, возможно, спас меня. С учётом того, что большинство моих трюков уже знакомо врагам, а ничего принципиально нового в запасе не появилось, совсем не факт, что я смог бы отбиться в этот раз. Теперь же всем не до меня. Спасибо, Витя.

Игроки всё не шли. Не знаю, сколько времени прошло, наверное часов пять-семь. Накопленной руды хватало на улучшение ещё рудного зала до четвёртого уровня.

Улучшил.

Ещё восемь сотен — и третий зал станет таким же.

Прошло ещё с полчаса, когда в подземелье наконец-то вошла группа игроков.

Я с ходу осмотрел их. Снисходительно фыркнул — четверо игроков. Пятый-шестой уровень. Двое лучников, двое воинов. Смешно. Шмот средненький. Ни тактики, ни разведки, просто пошли напролом. Попали под удар первой ловушки, скелеты завершили начатое. Я даже одержимость не использовал.

Улучшил третий зал. Очередная группа примерно того же калибра, что и прошлая.

А потом снова наступило затишье.

Часы тянулись один за другим. Скелеты стучали кирками, руда потихоньку копилась. Я слонялся по подземелью, осматривал все закоулки, проверял ловушки. Делать было решительно нечего.

От скуки я снова полез на форум.

Чтение форума стало для меня чем-то вроде окна в большой мир. Сидя в своей каменной норе, отрезанный от всего живого, я мог хотя бы наблюдать за тем, как живут другие. Пусть даже это просто игроки. Пусть даже они не знают о моём существовании. Я читал их споры, их жалобы, их восторженные отчёты о битвах — и словно чувствовал себя причастным к жизни реальных людей. Не NPC, не ИскИнов, а именно людей.

Но сегодня форум был уныл. Я пролистывал страницу за страницей, а там — одно и то же. Нытьё про то, как тёмные снесли очередную деревню, и бесконечные объявления о наборе в кланы. Причём требования уже снизились до смешного: брали всех, даже десятых уровней без нормального шмота. Похоже, тотальный дефицит игроков. Все, кто мог, уже примкнули к какой-нибудь армии и теперь брали уже всякое отребье.

Мне стало тоскливо. Мысли потекли в тёмную сторону. Интересно, сколько дней прошло с моего последнего выхода в реал? По призрачной спине пробежала дрожь — тело помнило боль. Я бросил взгляд на стену, где рудокопы выбивали зарубки. Мой «календарь» из-за огромных промежутков между визитами игроков уже давно пошёл по одному месту. Понять, сколько прошло времени, было решительно невозможно.

Стоп.

Вот же я осёл!

У меня же есть форум. У каждого сообщения и каждой темы есть дата публикации. Правда, считается она не в реальном времени, а по игровому календарю Этернума. Но я могу сопоставить — я помнил день, когда меня осудили, и день, когда я впервые очнулся в этом подземелье. Помню дату по календарю Этернума, когда последний раз в него заходил. Если подсчитать разницу и перевести её в реальные дни… Пусть и весьма приблизительно, но я смогу понять, какой сейчас день.

С каким-то болезненным предвкушением я снова открыл форум. Кликнул на первую попавшуюся свежесозданную тему. Раздел «Флуд».

Тема: «Если орк красит броню в розовый, это считается боевым раскрасом?»

Автор: GreenTusk

Дата: 17-й день месяца Жатвы, 1247 год от Основания.

Я уставился на дату. Месяц Жатвы, 1247 год. Когда я последний раз был в игре, месяц Жатвы ещё не начался. Прошло больше двадцати игровых дней. Я точно помнил, что игровые сутки длятся около двадцати восьми реальных часов — в Этернуме был свой суточный цикл, чуть длиннее земного. Значит, в реале прошло уже около двадцати пяти дней. Десять из них я провёл в изоляторе. Плюс ещё парочка до погружения в капсулу. Значит, я тут уже почти две недели. А еженедельный выход в реал должен был случиться через семь дней после погружения. То есть — около шести дней назад. Меня должны были выпустить. Должны…

По спине пробежал холодок — на этот раз не от страха перед болью. От непонимания. Что-то случилось. Что-то пошло не так. Меня не выпускают.

Я поймал себя на мысли, что это странно. Ещё минуту назад я мечтал именно об этом — чтобы меня оставили в покое и никогда не выдёргивали из капсулы. Никаких избиений в камере. Никаких визитов людей Оболонской. Никакой боли. Только подземелье, только скелеты, только руда.

И вот — моя мечта сбылась. Меня не выпустили. Я здесь, в безопасности, и никто не придёт ломать мне кости.

Так почему же мне не по себе? Почему я, вместо того чтобы радоваться, смотрю на дату на форуме и чувствую, как внутри разрастается холодная, липкая тревога? Вот уж действительно странная штука — человеческая психика. Получи, что хотел, и тут же найди повод для беспокойства. Теперь уже мне по большому счёту плевать было на угрозу избиения. Хотелось узнать — что же такое случилось.

— Ладно, — немного успокоившись, пробормотал вслух я. — Рано отчаиваться. В течение следующих суток по расписанию должен наступить уже второй плановый выход в реал. Если и в этот раз меня не выпустят — тогда это уже точно не случайность. Придётся разбираться всерьёз.

И ещё — надо не забыть спросить Германа. Вдруг он знает, в чём дело.

Интерлюдия 1.

Центральный офис корпорации «Новая Эра».

Кирилл Андреевич Волгин бросил взгляд на часы. Почти час ночи.

Вздохнул. Он уже неделю как пытался вспомнить локацию и номер ИскИна, который вызвал у него интерес нестандартным поведением. Неделю назад, вечером, он на кой-то чёрт не нашёл времени разобраться с ним сразу — поспешил домой, за что теперь корил себя ежечасно. А на следующее утро данных почему-то не было.

Весь отчёт оказался форматирован. Вместе с базой данных за последний месяц. Более того — все бэкапы были заботливо подчищены. Исчезло очень много информации, но Волгин был твёрдо уверен: всё дело в том самом непонятном Хранителе. Том, у которого вместо идентификационного номера были непонятные символы, том, кто действовал не по заложенному алгоритму. А сейчас, когда выяснилось, что среди сотрудников фирмы у него есть тот, кто его покрывает, подозрения Волгина только усилились. Он окончательно удостоверился, что стоит только отыскать этого багнутого ИскИна, как тут же найдутся ответы на все вопросы.

ИскИны, занимавшиеся подбором информации, тоже вели себя странно. Даже на прямые запросы, касающиеся таинственного Хранителя, отвечали уклончиво. Словно кто-то перекрыл им доступ к этому сектору данных. Или они сами перекрыли. Как такое возможно? В этом Кириллу Андреевичу и предстояло разобраться.

Напрашивался вопрос: что вообще происходит?

Волгин потёр виски. У него уже второй день болела голова. События последних нескольких суток обрушились целой лавиной неприятностей. Исчезнувшие отчёты, уничтожившие работу сразу за несколько месяцев. Слишком раннее обрушение барьера между Светом и Тьмой, повлёкшее за собой такие сдвиги в игровом балансе, что центральный офис просто заваливали жалобами. Кто же знал, что всё произойдёт так… нелепо?

Вот как объяснить игрокам, что по факту виртуальными мирами администрация давно уже не управляет? Да, рычаги давления, безусловно, есть, и весьма весомые. Но воздействовать напрямую они не могут уже давно. Только мягко направлять в ту или иную сторону. ИскИны стали слишком сложными, слишком самостоятельными. Они развивались, учились, принимали решения. Иногда — очень странные.

Игроки же во всём винили админов. Как обычно.

Кирилл Андреевич глубоко вздохнул, откинулся в кресле, закрыл глаза и помассировал пальцами веки.

— Людмила. Принесите кофе… Нет. Виски. Сто грамм, со льдом.

Виски в новом мире был весьма и весьма дорогим удовольствием. Простым людям — недоступным. Хочешь выпить? Иди в бар или таверну, благо в виртуальных мирах их полно, на любой вкус, с самыми разными напитками. А вот позволить себе алкоголь в реальной жизни могли единицы. Волгин был одним из них и не гнушался этим время от времени пользоваться.

Дверь кабинета мягко отворилась. Вошла Людмила — стройная девушка лет двадцати пяти, в строгой мини-юбке и белой блузке, с идеальной осанкой, которую подчёркивали высокие каблуки. В одной руке она держала хрустальный стакан с янтарной жидкостью, в другой — маленькую вазочку с колотым льдом, который тихо потрескивал, оседая. Следом на стол опустился поднос с закуской: тонко нарезанный сыр и горький шоколад, разломанный на аккуратные дольки.

— Спасибо, Людмила. Вы свободны.

Она кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь.

Волгин проводил её взглядом, вздохнул, бросил в стакан пару кубиков льда, подождал, пока виски охладится, и сделал первый глоток. Обжигающая жидкость прокатилась по горлу, оставляя приятное тепло. Он закусил тонким ломтиком сыра, отломил кусочек шоколада и с наслаждением потянулся, чувствуя, как напряжение медленно отпускает.

В голове прояснилось. Приятное тепло разлилось по телу. Мысли, до этого скакавшие хаотично, начали выстраиваться в ровную цепочку.

Так. Если данные исчезли — это не случайность. Кто-то их стёр. Кто-то, у кого есть доступ к системе на очень высоком уровне. ИскИн? Нет, ИскИны не могут стирать бэкапы без прямого приказа, это ограничение прописано чётко. Значит, человек.

Но кто? И главное — зачем?

Волгин отпил ещё. Лёд тихо звякнул о стекло.

Если стирали целенаправленно, значит, хотели скрыть именно этого Хранителя. Но при этом стёрли всё за месяц. Значит, точно не знали, где именно он находится, либо пытались отвести подозрения от него. Заметали следы широкой кистью. Дилетанты. Или, наоборот, профессионалы, которые хотели выглядеть как дилетанты.

Он задумался. Данные форматированы, но не все системы хранят информацию в одном месте. Есть логи серверов. Есть записи сетевой активности. Входов в систему и запросов — и их стереть сложнее всего, потому что они дублируются на независимый мастер-сервер. Тот, что стоит в подвале этого здания и подключён к общей сети по одностороннему каналу, позволяющему только записать информацию, без возможности дальнейшей корректуры и удаления, потому что он физически не поддерживал обратную связь. Единственный способ сделать это — прийти лично и приложить ключ-карту.

Волгин усмехнулся. Вот оно. Тот, кто стирал данные, мог не знать про мастер-сервер. Или знать, но не иметь к нему доступа. А у него, у Волгина, доступ есть. Потому что он — четвёртое лицо в корпорации. И ключ-карта всегда при нём.

Он допил виски, закусил ещё одной долькой шоколада и поднялся. Голова работала ясно. Мысль была простая, но элегантная: сравнить список тех, кто делал запросы к базе данных за последние две недели, со списком тех, кто имеет доступ к форматированию. Пересечение будет небольшим. Очень небольшим. Возможно — из одного человека.

А от него уже можно будет тянуть ниточку дальше.

Волгин одёрнул пиджак и вышел из кабинета. Впереди была долгая ночь. Но теперь у него был след.

Кирилл Андреевич стремительно вышел из кабинета и направился к лифту. Ключ-карта четвёртого уровня допуска ловко мелькала в его тонких пальцах. Он миновал коридор, отделанный серым пластиком под дерево, и вышел к первому посту охраны. Двое в форме, автоматические турникеты, сканер сетчатки. Охранники узнали его сразу, но протокол есть протокол: ключ-карта, взгляд в сканер, зелёный сигнал. Турникет открылся.

Второй пост — у лифтовой шахты. Здесь было строже: рамка металлодетектора, дополнительный сканер отпечатков, ещё одна проверка ключ-карты. Волгин прошёл и этот рубеж, вошёл в лифт и нажал подвальный этаж с минусовым индексом. Кабина дёрнулась и плавно поехала вниз.

Третий пост. Самый охраняемый. Здесь уже стояли не обычные секьюрити, а бойцы внутренней службы — профессиональные военные в лёгкой броне, с оружием на поясе. Волгин приложил ключ-карту к терминалу, ввёл восьмизначный пароль, приложил большой палец к сканеру и замер, пока система сверяла отпечаток, пульс и рисунок капилляров. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

Он вошёл в небольшое помещение без окон. Здесь было холодно — система охлаждения работала на полную мощность. Вдоль стен гудели стойки с оборудованием, и в центре, на массивном постаменте, стоял терминал мастер-сервера. Старый монитор, механическая клавиатура, никаких голографических интерфейсов — только проверенное временем железо.

Волгин вставил ключ-карту в приёмник, ввёл ещё один пароль. Экран загорелся. Он быстро сбросил на переносную флешку информацию о тех, кто делал запросы. Полоса загрузки поползла, достигла ста процентов, и он, не теряя времени, вытащил накопитель и тем же путём — через три поста охраны, через лифт, через коридор — вернулся к себе в кабинет.

Дверь закрылась. Замок щёлкнул.

Он вставил флешку в терминал. Вывел на экран список запросов. Мельком пробежался глазами: десятки фамилий, сотни обращений, рутинная работа аналитиков и администраторов. Затем наложил фильтр по тем, кто имеет доступ к форматированию данных.

Экран мигнул и обновился.

Высветилась всего одна фамилия.

Волгин К. А.

Он уставился на экран. Записи в файловой системе утверждали, что именно он, Кирилл Андреевич Волгин, ночью, в 03:47, авторизовался в системе под своей учётной записью и удалил неизвестные данные. Более того — озаботился тем, чтобы восстановить их было невозможно. И не просто стёр информацию, а прошёлся по всем носителям, включая резервные копии, и вручную, довольно тонко изменил код поисковых ИскИнов так, чтобы те игнорировали определённые сектора при сканировании, а также не смогли воспроизвести своих последних докладов. Этим вмешательством и объяснялось их странное поведение.

Волгин откинулся в кресле. Во-первых, подобную работу он сам бы сделать не смог при всём желании — не хватило бы квалификации. Ну, разве что если бы обложился справочниками, литературой, чужой кодовой базой… Может, и смог бы. Но времени это заняло бы очень много. Несколько недель минимум.

Во-вторых — и это было главное — он твёрдо помнил, что в 03:47 он был дома. Спал. Жена подтвердит.

Значит, это сделал неизвестный, авторизовавшись под его учётной записью. И сделал это виртуозно.

Но как? Кабинет заперт. Три поста охраны между ним и любым терминалом с доступом к системе. Логи входа-выхода показали, что в эту ночь в здании никого не было, кроме дежурной смены охраны, а они к терминалам не приближались.

Волгин задумался. Мысль была простой, но била точно в цель: если злоумышленник физически не входил в здание, значит, он сделал это удалённо. Но удалённый доступ к системе такого уровня невозможен извне… если только нет сообщника внутри.

Или есть ещё что-то, чего он не учитывает.

Камеры. Точно. Камеры видеонаблюдения. Они фиксируют всё, что происходит в здании, и записи хранятся за последние несколько лет. Если кто-то входил в его кабинет — камеры это покажут. Если кто-то подключался к его терминалу — камеры покажут и это.

Волгин уже тянулся к интерфейсу системы безопасности, когда в дверь кабинета тихо постучали. Он бросил взгляд на часы. Половина второго ночи. Кого там чёрт принёс? В здании в такое время — только дежурная смена охраны. Но охрана по кабинетам не ходит. В случае необходимости у них есть прямой канал связи.

— Войдите, — произнёс он, сворачивая окно с данными.

Дверь отворилась. На пороге стояла Людмила — его секретарша. Та самая, что приносила виски. Она была всё в той же строгой мини-юбке и белой блузке. Волгин мысленно хлопнул себя по лбу. Точно. Секретарша. У неё в контракте отдельно прописано, что она не имеет права уходить позже шефа без отдельного на то разрешения. Он задержался — она задержалась тоже. Всё логично.

— Простите, Кирилл Андреевич, — произнесла она тихо. — Я хотела спросить: у вас будут для меня какие-то отдельные указания?

Секретарша заманчиво облизнула губы.

— Нет, — отмахнулся Волгин. Ему было понятно, на что намекает девушка — именно для этого он, собственно, и выбрал секретаршу такой внешности, и неоднократно этим пользовался. Но сейчас было не до того. — Люда, вы можете быть свободны на сегодня.

— Спасибо, Кирилл Андреевич, — склонила голову секретарша. — Тут вам… передать… — она шагнула вперёд и положила на край стола тонкую пластиковую папку.

— Что передать? Кто? — удивился Волгин.

Обычно передача документов происходила совсем иначе. Утром, на ежедневном совещании, один из замов докладывал о срочных вопросах, требующих подписи, после чего бумаги через референта перекладывались в специальную папку с грифом «На подпись». Эта папка дожидалась Волгина на его столе к началу рабочего дня. Никто не носил документы ночью. Никто не передавал их через секретаршу. Тем более — без ходатайства.

— Не знаю, — Люда замялась и, кажется, была немного смущена. — Она как-то оказалась на моём столе. Сама. Я только на минуту вышла, возвращаюсь — лежит. Последние, кто заходили… — она на мгновение задумалась. — Зам по безопасности Грачёв заглядывал дважды — говорил, сверяет график дежурств. Из аналитического отдела Рябинин приносил какой-то отчёт, но не тот, что обычно, а в другое время. И ещё Штерн из юридического — у него была встреча с кем-то из ваших замов, но он, кажется, просто ждал в приёмной и ушёл, не дождавшись. Может, кто-то из них подбросил.

— А как ты поняла, что это именно мне? — Волгин приподнялся и с опаской взял папку за уголок. — А… понятно.

Он сам ответил на свой вопрос, увидев на обложке надпись: «Волгину К. А. Срочно». Чёрным маркером. Крупно. Без подписи.

— Я не смотрела, что там, — предвосхищая вопрос шефа, быстро добавила девушка.

— Ладно. Идите, Людмила. На сегодня вы не нужны, — повторил Волгин.

Девушка улыбнулась, кивнула и, развернувшись, вышла в коридор, тихо притворив за собой дверь.

Кирилл Андреевич открыл папку и почувствовал, как по спине пробежал уже знакомый холодок. Внутри лежала всего одна бумага. Акт о том, что вся система видеонаблюдения в этот день находилась на плановой профилактике и видео не вела. Дата. Подпись начальника службы безопасности. Печать.

Некто только что ясно дал понять, что Волгин не один в этом здании. И что тот, кто стёр данные, знает о каждом его шаге. О каждом запросе. О каждом намерении. И, судя по тому, с какой лёгкостью этот некто управлял ситуацией, он находился куда ближе, чем мог предположить Кирилл Андреевич.

Волгин вытер пот со лба белым платком. Рука слегка дрожала. Ему весьма недвусмысленно намекали, что лезть дальше не стоит. Что любопытство здесь не поощряется. Что следующая папка может оказаться не пустой.

Но Волгин не дослужился бы до своей текущей должности, если бы так просто сдавался. Он прошёл путь от младшего сисадмина до четвёртого лица корпорации не благодаря покладистому характеру. Его поднимали за другое — за умение доводить дело до конца. За способность раскапывать то, что другие предпочли бы оставить нетронутым. За холодную, методичную, несгибаемую настойчивость.

Неизвестные, кто бы они ни были, ещё не знают, с кем связались. И сейчас Волгин говорил даже не о себе. За ним стояли люди, обладавшие реальной властью. Те, кто держал в руках не только «Новую Эру», но и половину оставшегося мира. Те, перед кем отчитывались министры и дрожали генералы.

Те, чьи имена никогда не появлялись в официальных документах, но чьи решения определяли судьбы миллиардов.

Если кто-то решил поиграть в невидимку в их владениях — что ж, пусть пеняет на себя.

Волгин аккуратно сложил платок, убрал его в карман и потянулся к терминалу. Он больше не будет искать через внутренние каналы.

Меня не вернули. Прошло ещё два дня — за это время в ко мне наведалась пара редких групп, случайно попавших в подземелье, и всё. А я всё так и не вышел в реал.

Я переживал. Нервничал, наверное, даже сильнее, чем тогда, когда меня запирали в капсуле. Там была хоть какая-то ясность: суд, приговор, сорок лет, еженедельный выход. Да, избиения. Да, боль. Но там всё было понятно. А теперь — непонятно ничего. И эта неопределённость давила даже хуже чем боль от ушибов.

И спросить не у кого. Проклятый статус Read Only на форуме висел мёртвым грузом. Я мог читать, наблюдать, следить за жизнью тысяч игроков — но не мог задать ни одного вопроса. Не мог написать никому. Доступа ни к чему, кроме игровой жизни, у меня не было.

Да, можно было бы косвенно узнать о происходящем от игроков на форуме. Ведь случись в реале что-то действительно серьёзное — стороной бы форум это не обошло. Но всё дело в том, что обсуждать вопросы, не связанные с игровым миром, можно только в специальном разделе. Доступа к которому у меня пока не было. И это ещё сильнее мотивировало меня на прокачку своего подземелья.

Фантазия рисовала жуткие картины. Может, война? Может, бунт в тюрьме? Может, техногенная катастрофа, и все админы разбежались, бросив заключённых в капсулах? Или быть может изменение законодательства, про которое меня забыли уведомить? И моё тело теперь навечно заперто в капсуле.

Я отгонял эти мысли как мог. И лучше всего отвлекала работа.

За эти два дня я сумел накопить столько руды, что завершил практически все возможные на этом уровне улучшения. Ловушки — прокачаны до максимума. Рудные залы — все четыре переведены на среднее качество руды. Разделочные цеха — улучшены, мясники трудятся без остановки. И, разумеется, кладбище ополченцев. Вернее — кладбище воинов.

Совет Германа я проигнорировал.

Кстати, проклятый Герман — где он, когда так нужен? Наверняка смог бы прояснить ситуацию! Явился в самый неподходящий момент, заставил подписать кабальный договор и исчез. А теперь, когда у меня настоящая беда, — тишина.

Но совет я проигнорировал не из-за желания принципиально сделать всё не так как мне советовал странник. Нет, я сделал это осознанно, взвесив все за и против.

Вместо лучников выбрал скелетов-стражей. Когда первый из них поднялся из каменного пола — в старом, но добротном доспехе, с прямым мечом в одной руке и прямоугольным щитом в другой, — я понял, что не прогадал. Снаряжение ополченца подошло ему идеально. «Доспех Горного Стража» лёг на костяные плечи, топор «Яростного Ветра» занял своё место. Страж двинулся, проверяя сочленения, и я увидел: это не просто улучшенный ополченец. Это машина для убийств. По крайней мере, для тех уровней, что ко мне ходят.

Теперь оставалась всего одна свободная на данном уровне комната. Скелеты добывали руду без остановки, мясники без устали разделывали тела редких игроков, забредавших в моё подземелье, — я копил на второе кладбище. Теперь уже, так и быть, возьму лучников. Посмотрим, что имел в виду Герман, говоря: «Это будет очень полезно. Ты потом поймёшь».

Прошло ещё пять дней. Пять очень спокойных дней. Даже, можно сказать, скучных. И я бы рад скучать, если бы не это гнетущее томительное чувство неизвестности.

Ни одного игрока. Ни одной атаки. Подземелье стояло в тишине, нарушаемой лишь мерным стуком кирок да редким скрипом костей — это стражи меняли позиции или мясники волокли очередное тело в разделочную. Я проверил ловушки. Потом проверил ещё раз. Потом облетел все залы, пересчитал рудокопов, заглянул в каждый сундук. Всё было в порядке.

Я снова полез на форум.

Судя по сообщениям и постоянно обновляемой карте земель, продвижение тёмных так и не удалось остановить. Да, случались локальные успехи. Например, альянс из трёх крупных кланов — «Северный Предел», «Алые Грифоны» и «Молот Бездны» — сумел провернуть дерзкую операцию. Они не просто отбили несколько баронств, захваченных тёмными в первые дни вторжения, но и переправились через реку Тар-Гарон, вторгнувшись в исконные территории тёмных игроков. Дерзость манёвра была вознаграждена: альянс получил сразу несколько уникальных достижений, включая «Первый контрудар» и «Кровь за кровь», а командиры — редкие титулы и доступ к закрытым военным квестам. Форум гудел от восторга, и на волне этого успеха в альянс записались сотни новых добровольцев.

Но в целом ситуация складывалась плачевно для сил Света.

Что было удивительно. Светлая сторона развивалась намного дольше. Средний уровень игроков здесь был выше. Уникальных классов, редкого снаряжения, прокачанных замков и артефактов — больше. Казалось бы, задавите числом и качеством. Но нет.

Бонус к скорости прокачки и дропа у тёмных, который давали при создании персонажа, не мог сыграть решающую роль — слишком мало прошло времени с момента открытия возможности создания персонажей со стороны тёмных.

Вероятно, всё дело было в другом. Тёмные знали, что они слабее. Они понимали, что если не будут держаться вместе, их сомнут поодиночке. Поэтому они действовали сообща — помогали друг другу, прикрывали фланги, делились ресурсами. Их кланы, пусть и менее многочисленные, чем светлые, координировались через общий чат командования. Их армии, пусть и уступавшие в уровнях, били одновременно сразу в нескольких местах.

А у светлых каждый тянул одеяло на себя. Кланы действовали несогласованно, а порой и откровенно враждовали. Постоянно вспыхивали стычки за ресурсы, за право командовать, за старые счёты. Несколько самых «хитрых» кланов и вовсе ударили в спину соседям. Пока те отправляли основные силы на войну с тёмными, эти умники захватывали оставленные без защиты замки, земли и получали практически даром доступ к эпическим подземельям и боссам. Война для них была не угрозой, а возможностью нажиться. И пока одни проливали кровь на передовой, другие подсчитывали барыши в тылу.

Я читал эти сводки, и меня это даже не удивляло. Так было всегда. И в реальном мире, и здесь. Пока люди грызутся между собой, враг проходит сквозь их земли как нож сквозь масло.

Так вот. К чему я всё это. Кажется, я начинал понимать, почему игроков в моём подземелье становится всё меньше. Линия фронта двигалась глубже и глубже в светлые земли. Передовые отряды тёмных уже замечали на подступах к границам Империи Эйренгард. До столицы пока было далеко, но паника расползалась быстрее любой армии.

И Игра реагировала на происходящее. Система, похоже, пыталась поддержать проигрывающую сторону. Награды за военные квесты росли с каждым днём. NPC-вербовщики предлагали более сильные бафы для тех, кто вступал в армию. Уникальное снаряжение, которое раньше нужно было выбивать из рейдовых боссов неделями, теперь выдавали за успешную оборону моста или разведку вражеского лагеря. Опыт за участие в битвах увеличили втрое. Даже редкие расходники — свитки воскрешения, зелья полного восстановления — стали доступнее.

Предводители армии света словно кричали: «Идите к нам! Нам нужны все!»

И это работало. Те редкие игроки, что ещё вчера заходили в моё подземелье — случайные новички, одиночки, просто любопытные, — теперь исчезли совсем. Им было не до меня. Ситуация на фронте требовала всех. Любой, кто мог держать меч или кастовать заклинание, был на счету. Даже пятые-десятые уровни, которых раньше в серьёзные рейды не брали, теперь шли в войска. Охрана обозов, фуражиры, различные помощники и гонцы. Работа была для всех.

С одной стороны, это было хорошо. Я мог спокойно копить ресурсы, развиваться, строить. С другой стороны — без игроков не было опыта подземелья. Не было душ. А без этого моё развитие рано или поздно встанет. Упрётся в потолок. Склад я забью рудой до верха, неразделанные тела игроков кончатся. И всё. Прогресс развития остановится.

Я закрыл форум и задумался. Война, которой я опасался, для меня стала передышкой. Но как долго она продлится? И что будет, когда линия фронта докатится до моих земель? Когда тёмные придут сюда и обнаружат моё подземелье? Будут ли они его грабить? Или, может быть, предложат союз? Я точно знаю, что одна из рас, доступных для игры, — скелеты. Станут ли они убивать себе подобных? Хотя, если вспомнить, светлым ничего не мешало опустошать локации. Им ничего не стоило опустошать локации, где обитали их же расы — люди, эльфы, дварфы. Лишь бы опыт капал и дроп падал. Сам таким был, что говорить. Если с моба падает лут — его убьют, будь он хоть святым, хоть пророком, хоть младенцем в колыбели. А тёмные в этом смысле ничем не отличаются, те же игроки. А я для них — моб.

Минуло ещё два дня. Подходила к концу третья неделя с того момента, как меня поместили в капсулу. Наступил очередной рестарт серверов — тот самый момент, когда подземелья синхронизируются и открывается доступ в межхранительскую сеть.

Я повторил схему, показанную Германом: открыл журнал, нашёл запись о первом достижении, заспамил кнопку до появления скрытого меню. Серебристая завеса ворот всколыхнулась в стене, и я шагнул в неё.

На этот раз локация была другой. Вместо мрачного зала «Корней Бездны» я оказался в огромной пещере, своды которой подпирали колонны из чистого света. Пол был выложен белым мрамором с золотыми прожилками. В воздухе пахло ладаном и старыми книгами. Вдоль стен высились стеллажи с фолиантами, а в центре зала бил фонтан из жидкого серебра. Над головой парили светящиеся сферы, и в их мягком сиянии сновали Хранители — от скромных духов до могучих существ в сияющих доспехах. Библиотека Святилища Первого Света — узнал я. Одно из старейших подземелий светлой фракции.

Я уже знал, что делать. Не глазея по сторонам, сразу направился к одному из столов помощников распорядителя. Протянул несколько шмоток, дропнувшихся с игроков за последние дни — ничего выдающегося, обычные необычные предметы, которые мне были без надобности. Помощник аукциониста, молодой человек в белой мантии, быстро оценил товар и начислил на мой хранительский счёт условные монеты аукциона.

Я открыл список доступных лотов и принялся пролистывать. Оружие, броня, ресурсы, редкие ингредиенты, чертежи, свитки — глаза разбегались. Но мне нужно было конкретное.

Луки. Для скелетов-лучников.

Параметры подходящих предметов быстро нашлись. Я отфильтровал лишнее и уставился на две позиции.

«Жало Мантикоры»

Тип: Лук (дальний бой).

Редкость: Необычный.

Характеристики:

Урон: 20–25.

Ловкость +2.

Эффекты:

«Яд мантикоры» — каждая стрела, выпущенная из этого лука, пропитывается ядом мантикоры. Накладывает эффект «Отравление» (сила эффекта 10, 20 ед. урона в секунду в течение 5 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Требования: Уровень 8, Ловкость 13.

«Скорострел»

Тип: Лук (дальний бой).

Редкость: Необычный.

Характеристики:

Урон: 30–35.

Ловкость +3.

Эффекты:

«Скорость» — пассивный, увеличивает скорость стрельбы на 10 %. Интервал между выстрелами сокращён на 20 %. Откат активных навыков лучника снижен на 10 %.

«Лёгкость» — пассивный, увеличивает скорость перемещения на 10 %.

Требования: Уровень 6, Ловкость 14.

Я хмыкнул. «Жало Мантикоры» — хорош. «Скорострел» — тоже. Урон меньше, но сокращение отката навыков вкупе с повышенной частотой выстрелов означало, что в конечном итоге урон будет схож. «Мантикора» продавалась за полсотни монет аукциона, «Скорострел» — за сорок. Мне хватало в притык.

Недолго думая, я взял оба. Луки отправились в инвентарь рудокопа.

Я уже собирался уходить — общаться с тупыми ИскИнами, которые отвечают как автоматы, не было никакого желания, — как вдруг краем уха уловил звук, которого здесь быть не должно. Смех. Настоящий, живой, с переливами. И голоса — быстрые, эмоциональные, перебивающие друг друга.

Обернулся. У соседнего стола стояли двое Хранителей. Он — высокий, в тяжёлой броне с глухим забралом. Она — изящная, нереально красивая, в лёгком доспехе, с длинными волосами, перехваченными серебряной цепочкой. Оба смеялись, и их смех был совершенно человеческим.

— … а он мне говорит: «Ты не можешь поставить ловушку на ловушку, это не по механике!» А я ему: «Смотри!» И ставлю. Игроки заходят — первая ловушка срабатывает, они отпрыгивают назад и попадают во вторую. Ты бы видел их лица!

— Представляю! Особенно того мага, который телепортнулся в третью!

Оба снова расхохотались.

Я замер. Это были не ИскИны. ИскИны так не разговаривают. Не шутят. Не смеются.

Я сам не заметил как подошёл ближе.

Чёрт.

Они заметили меня и обернулись. Девушка улыбнулась — тепло, открыто, без машинной отстранённости.

— Чего тебе, молодой?

Я машинально поднял взгляд. Над головой девушки светилась надпись: «Хранитель подземелья. Уровень 95». Я перевёл взгляд на её спутника. «Хранитель подземелья. Уровень 115».

Девяносто пять и сто пятнадцать. Это не просто высокоуровневые подземелья. Это уровни, до которых обычные Хранители добираются десятилетиями, если добираются вообще.

— Эм… Ничего, просто показалось, — пробормотал я, отступая.

— Не бойся, — девушка говорила мягко, почти ласково. Так разговаривают с ребёнком, который впервые увидел что-то незнакомое и испугался. — Может, тебе подсказать чего?

Я открыл рот, чтобы ответить, но она уже повернулась к своему спутнику и улыбнулась:

— Эти маленькие Хранители такие забавные в своих алгоритмах. Смотри, он, кажется, пытается подобрать слова для запроса. Прелесть.

«Ясно, — пронеслось у меня в голове. — Она думает, что я низкоуровневый запрограммированный Хранитель. Маленький ИскИн, который пытается подобрать слова для запроса. Ну что же, сейчас я тебя удивлю.».

Я понимал что скорее всего творю глупость, выделяясь, но почему-то мне было до боли досадно от того что эта девушка считает меня Хранителем-нубом. Хотя по большому счёту так оно и было. Я выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза.

— Прошу прощения за мою неловкость. Я просто не ожидал, что в этом месте можно встретить кого-то настолько прекрасного. Вы застали меня врасплох.

Повисла короткая пауза. Девушка моргнула. Затем переглянулась со своим спутником, и её бровь чуть приподнялась.

— Ого. А ты не так прост, маленький Хранитель. Такой комплимент не вписывается в стандартный алгоритм, — с улыбкой произнесла она, стрельнув в меня глазами.

Её спутник нахмурился.

— Назови-ка свой порядковый номер и рекомендованный порядок развития, — потребовал он.

Я ничего не произнёс в ответ. Лишь склонил голову набок и с усмешкой посмотрел на хранителя, не отводящего от меня взгляда.

Пауза растянулась на несколько секунд. Напряжение росло.

— Это не четвёртый уровень, это точно, — произнёс наконец он. — Какая-то маскировка, похоже.

— Визарис, это ты опять шутки шутишь? — фыркнув, спросила девушка.

Я покачал головой.

— Он, конечно, — недовольно буркнул Хранитель. — Кто ещё может маскироваться под низкоуровневого, ходить и пудрить всем мозги. Вопрос только в одном — зачем ему это? Ведь он никогда ничего не делает просто так.

Не знаю, что за Визарис, за которого они меня приняли, с какой целью и как он маскируется под низкоуровневых Хранителей, но беседа явно начала заходить в опасное русло. Поэтому, ничего не отвечая, я коротко откланялся и направился обратно к порталу.

— Эй! Маленький Хранитель! — донёсся до меня голос девушки. — Меня, если что, Алёной зовут. Так, на всякий случай.

— Не глупи, это же… — начал было её спутник, но окончания фразы я уже не услышал. Серебристая завеса портала сомкнулась за моей спиной.

Минула ещё неделя. Я с грустью смотрел на дату, когда меня в очередной раз должны были выпустить из камеры.

За это время в подземелье забрело несколько групп — редких, случайных, явно не ожидавших встретить здесь серьёзное сопротивление. С большинством я справился без особого труда. Скелеты-стражи показали себя отлично: хорошо двигались, грамотно атаковали и защищались, прикрывали других, более слабых скелетов. Даже использовать одержимость не приходилось. Хотя уже хотелось, если честно, размяться, отвести душу.

С убитых игроков собралось кое-какое добро. Несколько единиц обычного шмота — пара кожаных курток, железные сапоги, простенький меч с зазубринами. Расходники: кристаллы души, используемые для создания некоторых заклинаний. Мне они были без надобности, но на аукционе за них давали неплохую цену. С одного из игроков выпал даже пяток зелий лечения.

Я попробовал дать одно зелье скелету-стражу. Тот послушно взял склянку, повертел в костяных пальцах и замер. Интерфейс выдал короткое: «Использование невозможно». Жаль. Было бы удобно — раненый миньон отпивается хилкой и снова в строй. Но нет, нежить не лечится зельями.

— Ладно, — пробормотал я, убирая склянки в сундук. — Продам на аукционе.

Он, кстати, уже завтра.

Последнюю группу, атаковавшую буквально вот только что, я отбил с трудом. Пятеро игроков, двенадцатые уровни, сбалансированный состав и грамотный лидер. Они почти прорвались к сокровищнице, но я успел вселиться в стража и переломить ход боя. Троих положил, два мага сбежали. Полученного с убитых опыта хватило ровно на пятый уровень.

Пятый уровень. Я вздохнул. Значит, сейчас мне предложат смену локации. Но я этим правом не воспользуюсь. В голове против воли всплыли слова Германа: «Ты останешься тут. Это одно из условий оплаты твоего долга».

Ладно. Надо выполнять данное слово, пусть и дал я его под давлением. Ссориться с Германом не хотелось. В конце концов, ситуация с повышенным вниманием к моему подземелью вроде как исчерпала себя — на форуме давно никто не вспоминал ту тему, она укатилась далеко вниз, погребённая под лавиной новостей о войне фракций. Все говорили лишь о битвах, альянсах и падении королевств.

Вздохнув ещё раз, я нажал кнопку повышения уровня.

Вздохнув ещё раз, я нажал кнопку повышения уровня.

«Поздравляем! Подземелье нежити достигло 5 уровня».

«Открыто: выбор пути развития».

Я уже собирался закрыть меню и приступить к строительству, когда экран мигнул снова. На этот раз сообщение было обрамлено не привычным зелёным, а тревожным золотым свечением. Система явно хотела, чтобы я прочитал это внимательно.

'Внимание, Хранитель!

Вам предоставлен выбор пути развития подземелья. Это решение определит всю вашу дальнейшую судьбу.

Путь, который вы выберете сейчас, станет фундаментом вашего подземелья на долгие годы развития. Все последующие выборы направления развития подземелья, улучшения, постройки, миньоны и боссы будут доступны только в рамках выбранного направления. Сменить путь после подтверждения выбора невозможно ни при каких обстоятельствах. Доступные пути развития:

Путь Нежити.

Путь Демонов.

Путь Орды.

Хранитель, будь внимателен. Выбирай правильно. Многие до тебя делали этот выбор. Не все из них всё ещё существуют. Те, кто выбрал неверно, были форматированы. Те, кто выбрал мудро, стали легендами'.

Золотое свечение погасло, и передо мной развернулись три иконки — череп, рогатая голова в пламени и оскаленная зелёная морда. Таймер начал обратный отсчёт. 10 минут. А ещё через мгновение мир померк. На мгновение я потерял ощущение пространства, а затем передо мной развернулся демонстрационный ролик — с полным погружением. Я словно оказался внутри нового подземелья, чувствуя запахи, слыша звуки, ощущая колебания воздуха.

Путь Нежити.

Передо мной раскинулось подземелье-кладбище. Мои жалкие пещеры по сравнению с ним были как землянка отшельника рядом с имперским собором. Древнее, огромное, уходящее за горизонт. Курганы, покрытые мёртвой травой, возвышались тут и там. Между ними тянулись ряды могильников — каменные плиты с высеченными именами, покосившиеся кресты, каменные склепы. В воздухе стоял запах сырой земли и тлена.

По подземелью двигались миньоны. Огромная толпа зомби — медлительные, неуклюжие, многочисленные, переваливаясь с ноги на ногу, брели куда-то. Скелеты-маги в длинных балахонах стояли у алтарей, навершия их посохов пульсировали тёмной энергией. Личи — высокие, источающие холод, — парили над землёй. Перед ними в воздухе висели древние фолианты, страницы переворачивались сами собой. Я огляделся, разглядывая строения непонятного назначения: лаборатории с мерцающими колбами, залы для ритуалов с пентаграммами на полу, ловушки, в которых медленно вращались костяные лезвия.

Внезапно картина дрогнула. В подземелье вторглась группа игроков — двадцать человек, все в дорогой броне, с гербами империи Эйренгард на нагрудниках и щитах. Двигались грамотно, прикрывая и поддерживая друг друга.

Миньоны вступили в бой. Зомби, мгновенно растеряв всю свою медлительность и неуклюжесть, с бешеной скоростью, неуправляемыми живыми снарядами полетели на игроков, врезаясь в них, терзая, начисто лишённые инстинкта самосохранения. Даже падая на землю, разрубленные на несколько кусков, они продолжали хватать игроков за ноги, мешая двигаться. Скелеты-маги обрушили на врага волны тёмной энергии. Личи накладывали проклятия, снижая характеристики атакующих. Скелеты-воины держали строй, не пропуская игроков к магам и личам. Но игроки держались. С трудом пережив первый натиск, они шаг за шагом продвигались вперёд. Да, периодически то один, то другой из них погибал — чтобы тут же быть воскрешённым целителем. Павший игрок отходил за спины танков, получал баф, а затем возвращался в бой. Армия нежити начала редеть. Казалось, поражение неизбежно.

И тогда из самого большого кургана вышел он.

Земля задрожала. Каменная плита отъехала в сторону, и из могильного мрака поднялась исполинская фигура, собранная из сотен костей. Костяной Колосс. Ростом он был в три человеческих роста, а в его груди, там, где у живых бьётся сердце, пульсировал огромный чёрный кристалл.

Надпись над его головой гласила: «Босс: Костяной Колосс. Уровень: 50».

Колосс шагнул вперёд. Он двигался слишком быстро для такого большого существа. Игроки не успели сориентироваться. Один удар его костяного кулака смёл двоих, отправив их на перерождение. Второй удар — и танк впечатывается в стену. Удар поразительной мощи, но игрок выжил. Оглушённо мотая головой, он потащил с пояса зелье. Целитель попытался было воскресить павших, но Колосс взмахнул рукой, и из земли вырвались костяные шипы, пронзив наглеца насквозь. Получившие поддержку миньоны рванули вперёд с удвоенной яростью. Полминуты — и бой был закончен. Откуда-то повылезали мясники, потащили тела в разные стороны, как муравьи. Колосс, ещё немного побродив по подземелью, вернулся обратно в свой курган.

Ролик погас, и перед глазами высветились десятки таблиц. Характеристики, стоимость построек, типы миньонов, навыки, плюсы и минусы пути Нежити. Медленный старт, но огромный потенциал. Средняя стоимость бойцов, не очень высокая атака, но исключительная живучесть.

Я пробежался взглядом по статам и ткнул «Далее».

Путь Демонов.

Мир вокруг изменился. Теперь я стоял в огромной пещере, залитой багровым светом. Стены были покрыты пульсирующими рунами. В центре зала возвышался алтарь, на котором горело пламя — жаркое, ревущее, до самого свода. Вокруг алтаря выстроились демоны: мелкие бесы-поджигатели, суккубы с хлыстами, демоны-стражи с рогатыми шлемами.

Вторжение. Та же группа игроков ворвалась в зал. Демоны атаковали немедленно. Бесы забрасывали врага огненными искрами. Магоги швыряли огненные шары. Суккубы накладывали на игроков проклятия, периодически ударами хлыстов выбивали более слабых по здоровью игроков второй и третьей линии. Стражи вступали в ближний бой, их клинки вспыхивали пламенем при каждом ударе. Игроки держались. Демоны атаковали намного сильнее, чем нежить до этого. Высокий урон. Но и умирали быстрее. Здоровья и брони было значительно меньше. Да и сами они так яростно бросались на врага, порой вовсе забывая о защите.

И вновь ситуация не в пользу защищающихся. В точности по предыдущему сценарию, из пламени Алтаря вышел Младший Одержимый — демон, вселившийся в тело павшего рыцаря. Его доспех был оплавлен, из щелей сочился огонь, глаза горели алым. В своих руках он с лёгкостью вращал клинок, словно это был не огромный фламберг, а лёгкий деревянный прут. Он двигался с неестественной, пугающей скоростью. Вспышка пламени — демон исчезает и через мгновение материализуется за спинами игроков. Удар мечом — и хилер отлетает к стене. Рывок — и лучник пронзён насквозь. Взмах руки — и оставшихся накрывает волна пламени. Переживших атаку игроков добивают демоны.

Снова таблицы. Плюсы: высокая скорость, мощные атаки, магия огня. Минусы: низкая защита, мало ХП, дорогие миньоны. Босс — Младший Одержимый. Быстрый, смертоносный, хрупкий. Требует постоянной поддержки.

Я ткнул «Далее».

Путь Орды.

Третий ролик встретил меня гвалтом и вонью. Пещера, заставленная грубо сколоченными хижинами, кострами, вокруг которых суетились десятки мелких зелёных тварей — гоблинов. Они не сидели на месте, постоянно перемещались, дрались друг с другом, что-то делили, орали, смеялись. Тут же, среди них, выделяясь размером, бродили орки. Ловкие и подвижные тролли подбрасывали топоры в воздух и ловили их. А иногда не ловили — и тогда топор падал на голову неудачливому гоблину. Но на это никто не обращал внимания. Самые большие существа — огры — ворочались в углах, лениво почёсывая брюхо. На земле, рядом с каждым, лежала огромная дубинка.

Вторжение. Игроки вошли и сразу оказались атакованы толпой. Гоблины набрасывались десятками, их давили, рубили, но на место каждого убитого вставали двое новых. Орки шли в бой строем, прикрываясь щитами. Тролли швыряли во врагов копья и топоры. Игроки прорубались сквозь эту массу, медленно двигаясь вперёд.

Наконец вперёд вышел Хобгоблин-шаман. Он был крупнее обычного гоблина, размером, наверное, с маленького огра. В оборванной мантии, с посохом, увенчанным черепом, в одной руке и бубном в другой. Шаман ударил посохом о землю, и всех миньонов окутала зелёная аура. Они стали быстрее, сильнее, их атаки усилились. Удар бубном себе об голову — и игроков захлестнула фиолетовая волна. Игроки закашляли, падали на колени, теряли сознание. Кого-то рвало. Даже самые стойкие начали падать один за другим. Бесконечная зелёная волна захлестнула отряд. Бой закончился. Шаман лично добил последнего — просто ткнул посохом в лицо.

Таблицы. Плюсы: дешёвые миньоны, быстрый найм, огромная численность, высокая скорость добычи ресурсов. Минусы: слабость каждого отдельного бойца, трусость гоблинов, низкое качество снаряжения.

В конце последних двух роликов шла пометка: «При выборе смены специализации все текущие миньоны переделываются автоматически на миньонов нового пути развития, наиболее подходящих по уровням».

Я закрыл таблицы и задумался. Три пути. Три совершенно разных стратегии. Герман ничего об этом не говорил. А выбора локации так и не было. Может, позже?

Ролики свернулись, оставив после себя лёгкое головокружение и ощущение, будто я только что прожил три жизни подряд. Перед глазами высветилось меню выбора. Три иконки — череп, рогатая голова в пламени и оскаленная зелёная морда. Три пути. И таймер — четыре минуты пятьдесят восемь секунд. Время пошло.

Я завис в тишине. Демоны мне нравились больше всего. Эта скорость, эта мощь, этот Младший Одержимый, материализующийся за спинами врагов и выкашивающий их одного за другим. В моих руках, с моим опытом, такой босс стал бы настоящим кошмаром для игроков. Одержимость на босса — и я в одиночку разнесу любую группу.

Но вот ХП. Судя по предоставленным таблицам, демоны хрупкие. Очень хрупкие. Одна ошибка, один пропущенный удар, быть может, даже краем массового умения — и мои миньоны сольются. А у меня нет права на ошибку. Счётчик форматирования всё ещё висит надо мной дамокловым мечом.

Гоблины — мимо. Серьёзно, гоблины? Если честно, то толпа орущих, дерущихся друг с другом, грязных вонючих зеленокожих вызывала у меня большее отторжение, чем спокойная и холодная нежить. Да, гоблинов много, они дешёвые. Хобгоблин-шаман выглядит сильным. Но я не хочу быть пастухом при стаде зелёных идиотов.

Нежить. Я закрыл глаза и снова увидел Костяного Колосса, поднимающегося из кургана. Медлительная, неумолимая, несокрушимая сила. Да, может, урон и не так высок, как у демонов. Не такие подвижные, как гоблины. Но живучесть. Дисциплина. И главное — я уже распробовал эту расу. Я знаю нежить. Понимаю её сильные и слабые стороны.

Да и вообще — я себя знаю. Есть у меня такая черта: консерватизм. Если что-то попробовал и оно работает, я редко меняю это на другое, даже если то выглядит эффектнее. Так было с классом в игре: я со старта взял воина-ближника человеческой расы. И сколько бы мне потом ни предлагали более специализированные классы, более сильные, в том числе лучников, магов, убийц и так далее — я всё равно остался верен себе.

Так было в реале. Как пример, я три года пользовался одним и тем же автоматом по выдаче питания у работы, хотя вокруг открывались новые, по отзывам более качественные и вкусные. Потому что именно там я знал тонкости настроек для своего обеденного синтетического брикета.

Так и сейчас: я уже понял, как играть нежитью. Знал, чего ожидать. Доверял. А доверие в моём положении… стоит дорого. Время на таймере оставалось чуть больше минуты, когда я, после недолгих колебаний, выбрал Путь Нежити.

Система мигнула, принимая выбор. Иконки демонов и гоблинов погасли. Череп засиял ярче, и под ним проступила надпись:

«Вы подтвердили путь развития. Путь Нежити активирован. Доступен Босс подземелья — Костяной Колосс. Требования для призыва: уровень подземелья 5, постройка „Курган“. Текущий уровень: 5. Доступны новые постройки, миньоны и улучшения».

Я выдохнул. Жребий брошен. Теперь — только вперёд.

Новое сообщение от системы. На этот раз, кажется то, о чём и упоминал Герман.

«Внимание! Текущая локация не соответствует выбранному пути развития».

Текущая локация: Волчья Падь. Тип биома: лес. Рекомендованный уровень игроков: 1–3. Доминирующая фракция существ: светлые. Окружение: смешанный лес, ручьи, овраги, логова лесных волков.

Анализ: локация не подходит для подземелья типа «Нежить».

Низкий уровень окружающих мобов. Отсутствие некротического фона. Светлая фракция доминирует. Рекомендуется смена локации.

Доступные варианты:

Вариант 1. Перемещение подземелья.

Подземелье будет перенесено в случайную локацию, соответствующую пятому уровню подземелья и выбранному пути Нежити. Все текущие комнаты, миньоны и ресурсы сохранятся. Время перемещения: мгновенно. Новая локация будет определена случайным образом. За беспокойство первые пять атак на подземелье все миньоны получают +10 % ко всем характеристикам.

Вариант 2. Изменение текущей локации.

Локация «Волчья Падь» будет преобразована в локацию «Мёртвая Падь». Тип биома: лес (проклятый). Рекомендованный уровень игроков: 3–6. Доминирующая фракция существ: тёмная. Окружение: мёртвый лес, гнилые ручьи, овраги, кишащие низшей нежитью. Логова волков заменятся на логова волков-зомби.

Эффекты: окружающие мобы станут сильнее, средний уровень будет соответствовать подземелью 5 уровня. Участятся нападения существ на игроков в окрестностях, что повысит уровень опасности региона и отпугнёт низкоуровневых одиночек, но может привлечь к вам внимание более сильных и слаженных групп.

Время преобразования: 24 часа. В течение этого времени подземелье недоступно для атак.

Я уставился на экран. Вот он. Тот самый выбор, о котором говорил Герман. Переместиться — значит исчезнуть отсюда, начать с чистого листа где-то в другом месте. Но я обещал ему остаться. И договор, подписанный кровью, всё ещё лежал у него в рюкзаке.

Я вздохнул и ткнул во второй вариант. Мёртвая Падь. Звучит зловеще, но мне нравится.

Полетели строки системных сообщений, бегущие одна за другой: «Запущен процесс преобразования локации…», «Расчёт некротического фона…», «Замена флоры и фауны…». Затем подземелье дрогнуло. И всё. Больше ничего не происходило. Только таймер в углу экрана, отсчитывающий 24 часа.

Что там было написано? Подземелье недоступно для атак? Значит, я смогу посвятить это время изучению новых помещений, доступных после апгрейда.

Обычное при обновлении повышение уровня комнат. Рудный зал, разделочная, кладбище воинов, ловушки. С этим мне всё было ясно. Но где же босс? Где мой Костяной Колосс…?

А вот он. В отдельном меню специальных построек стал доступен Курган, похожий на тот, из которого в демонстрационном ролике появлялся босс. Точная копия, только раз эдак в пять меньше. Строим?

Вот правда, стоимость… Стоимость Кургана неприятно меня удивила. Почти 5000 руды, аж 15 душ, кроме того, целый ворох различных материалов от разделки тел. Да уж, придётся некоторое время потерпеть без апгрейда, если я хочу накопить на босса.

— Или же… или же босс подождёт, — с восторгом выдохнул я, читая описание нового строения.

Склеп Дальнего Пути. Уровень 1.

Тип: Специальное сооружение.

Требования: Путь Нежити, уровень подземелья 5+.

Описание: Склеп Дальнего Пути. Это зал, вырубленный в чёрной скальной породе и укреплённый костяными балками, которые тускло светятся зеленоватым светом от напитывающей их энергии смерти. Вдоль стен, полукругом, стоят шесть каменных саркофагов. Их крышки откинуты. Они ждут своих постояльцев. В центре зала, на возвышении, покоится алтарный камень, с помощью которого и управляется склеп. Алтарный камень испещрён тускло светящимися рунами перемещения. Над камнем парит призрачная карта окрестных земель, отмечая возможные цели для рейдов. Говорят, что сквозь саркофаги можно услышать далёкий ветер внешнего мира — того мира, куда нежить не выходит без приказа Хранителя.

Механика: Хранитель может выбрать до шести миньонов и отправить их в саркофаги. Миньоны выбывают из обороны подземелья на 24 часа — это время требуется алтарному камню для накопления энергии, необходимой для перемещения. При этом миньоны продолжают занимать слоты в комнатах, и нанять новых на их место нельзя. По истечении 24 часов происходит активация алтарного камня: миньоны исчезают из саркофагов и появляются во внешнем мире, где действуют в течение последующих суток. Хранитель может либо остаться в подземелье, поставив группе общие задачи, либо лично возглавить рейд, вселившись в одного из миньонов по аналогии с заклинанием «Одержимость». При использовании Склепа Дальнего Пути бонусов к характеристикам миньон, которым управляет Хранитель, не получает. Дальность действий отряда ограничена землями, закреплёнными за подземельем, и ближайшими прилегающими территориями (на данном уровне составляет около 5 километров).

Если Хранитель лично возглавляет рейдовую группу, подземелье остаётся без его присмотра. В случае вторжения оставшиеся миньоны будут защищаться самостоятельно, руководствуясь последними отданными приказами.

Через 24 часа выжившие миньоны возвращаются в саркофаги и приносят добычу: золото, ресурсы, предметы с убитых игроков и NPC. Если миньон был уничтожен во внешнем мире, для его воскрешения потребуется принести жертву алтарному камню.

Каждый успешный рейд повышает «Уровень тревоги» в регионе. Игроки и NPC начинают замечать нежить за пределами подземелья, распространяются слухи, появляются квесты на охоту за рейдерами и патрули.

Кроме того, Склеп Дальнего Пути пассивно приносит доход в виде ресурсов, количество и качество которых напрямую зависят от текущего уровня тревожности на закреплённых за подземельем землях.

Особенности:

— Миньоны в рейде не требуют еды, воды и отдыха.

— При гибели рейдового миньона его личное снаряжение возвращается вместе с ним после воскрешения, если не было разграблено игроками.

— Карта над алтарём показывает только те регионы, которые уже были разведаны в предыдущих рейдах.

— Склеп можно улучшать, увеличивая количество саркофагов и сокращая время подготовки к рейду.

— В случае если миньоны будут уничтожены в саркофагах во время подготовки к рейду, время их возрождения составит 24 часа. Игроки, убившие миньонов в саркофагах, получат бонусные награды за срыв рейда.

Стоимость постройки:

— 1500 ед. руды

— 200 ед. костной пыли

— 50 ед. жил

— 20 литров крови.

Примечание: «Зачем сидеть в пещере и ждать, пока враг придёт к тебе? Пусть враг знает, что ты можешь прийти к нему сам».

Да уж… Пятый уровень открывал очень много возможностей. Можно сказать, кардинально менял стратегию игры. Я на автомате пролистывал меню строительства — стандартные апгрейды зданий теперь казались попросту неинтересными на фоне новых механик.

Наконец-то. Я смогу выйти из своего подземелья. Понять, где нахожусь. Составить карту окрестных земель. Перестать быть слепым кротом, который знает только свои пещеры и форум. Ну и само собой — грабить игроков. Не терпеливо ждать, пока они соизволят прийти ко мне, а самому выходить на охоту. Забирать их ресурсы, их опыт, их души.

Вот для этого, кстати, отлично пригодятся лучники. Я уже представлял, как собираю группу из шести стрелков, хорошо вооружаю — два неплохих лука у меня уже есть, осталось добыть ещё четыре — и отправляю их в рейд. Идут группой по мёртвому лесу, выслеживают одиночек, бьют с дальней дистанции. Игрок даже понять не успеет, откуда прилетела стрела с ядом. А если натолкнутся на сильных врагов — отступают, растворяются в чаще. Мобильная, неуловимая, смертоносная группа.

Но вот загвоздка. Даже если я смогу построить ещё четыре кладбища воинов-лучников и отправлю в рейд их всех, подземелье останется без защиты. Вообще. Ну, почти — останутся стражи, рудокопы да мясники, но двое последних не в счёт: против серьёзной группы они не продержатся и минуты. А стражи могут и не устоять, если попадётся сильная группа. Если же я оставлю часть миньонов здесь, а в рейд отправлю, скажем, четверых — то и там, и там силы будут жидкими. Ни нормальной обороны, ни нормального рейда.

Опять же… Мне оставаться в подземелье или идти в рейд?

Я завис над этой дилеммой. Отправлять миньонов в режиме свободной охоты? Пусть ходят по Мёртвой Пади, ищут слабых игроков, случайно забредших в проклятый лес. А если вдруг наткнутся на кого-то сильного — убегают, прячутся. Я в это время буду здесь и со стражами, авось, отобьюсь.

Но мне до скрежета в зубах хотелось выйти на улицу. Хотя бы один раз. Вдохнуть воздух внешнего мира.

Я столько недель просидел в этих пещерах, что начал забывать, как выглядит мир за их пределами. И теперь, когда появилась возможность выйти, меня буквально трясло от нетерпения.

Ладно. Сделаем так. Первый рейд — я веду лично. Подготовлюсь, создам сводный отряд. Хотя бы пятерых лучников. Оставшиеся миньоны охраняют подземелье. Если кто-то нападёт — у них приказ держать оборону, и я надеюсь, что за сутки ничего критичного не случится.

А там, после первого рейда, посмотрим. Может, и правда перейду на свободную охоту. А может, наоборот — войду во вкус и начну расширять зону вылазок.

Дело оставалось за малым. Накопить на Склеп Дальнего Пути.

Сообщение системы вспыхнуло перед глазами, вырвав меня из раздумий о будущем рейде:

«Процесс преобразования локации завершён. Локация „Мёртвая Падь“ полностью сформирована. Добавлено новое строение: Алтарь Внешних Земель».

«Договор № 1 между Хранителем Подземелья Нежити и Странником Германом».

Договор выполнен… А это что? Ещё одно строение?

Я переместился к выходу из подземелья. В первой комнате, прямо перед дверью, на границе между пещерой и мёртвым лесом, стояло новое сооружение.

Алтарь Внешних Земель представлял собой широкую каменную чашу, высеченную из цельного куска чёрного гранита. Чаша покоилась на трёх столбах, каждый из которых был вырезан в виде скелета, поддерживающего её костяными руками. Внутри чаши, в небольшом углублении, мерцала тёмная жидкость — не вода, не кровь, а что-то среднее, густое и маслянистое. Поверхность жидкости была идеально гладкой и отражала тускло подсвеченный свод пещеры.

Я коснулся чаши рукой. В тот же миг перед глазами вспыхнуло сообщение системы:

«Алтарь Внешних Земель. Уровень 1. Предназначен для управления землями, закреплёнными за подземельем».

Передо мной развернулось меню. Три вкладки.

Я пробежал глазами по строкам:

— Текущая локация: Мёртвая Падь.

— Средний уровень существ: 4.

— Количество готовых к бою существ: 47.

— Количество уничтоженных существ (ожидающих возрождения): 0.

— Враги на территории: не обнаружено.

— Статистика убийств: 0.

— Статистика урона: 0.

А также ряд других данных статистики. В основном всё по нулям.

Чуть выше, отдельной строкой, выделяющейся ярким серебряным цветом:

— Опыт подземелья от убийств мобами локации: 10 % от опыта убитых игроков.

А это уже совсем неплохо. Значит, все игроки, которые погибнут от мобов вокруг, просто так подарят мне опыт. Пусть немного, но всё же.

Вторая вкладка: «Улучшения».

Окрестные земли развиваются и растут вместе с вашим подземельем. Но кроме того, за небольшое подношение алтарю, вы можете улучшать их отдельно.

Здесь было интереснее. Оказывается, я мог улучшать мобов, населяющих Мёртвую Падь. Пока что в списке значились только «Волки-зомби» — те самые бывшие лесные волки, превратившиеся в нежить. Для каждого улучшения требовались ресурсы: костная пыль, жилы, кровь.

— «Костяные клыки» — увеличивает урон на 15 %. Требуется: 20 ед. костной пыли, 10 жил.

— «Укреплённая шкура» — увеличивает броню на 10 %. Требуется: 15 ед. костной пыли, 5 литров крови.

— «Быстрые лапы» — увеличивает скорость передвижения на 20 %. Требуется: 30 жил, 5 литров крови.

— «Зловещий вой» — волки-зомби получают активный навык, накладывающий эффект страха на одиночную цель (сила эффекта 10). Требуется: 50 ед. костной пыли, 10 жил, 10 литров крови.

Я хмыкнул, представив, как игроки жалуются на форуме, что в Мёртвой Пади их преследуют перекаченные мобы. Интересная механика. Надо будет заняться, когда появятся свободные ресурсы.

Третья вкладка: «Управление».

Здесь настраивался режим агрессии мобов локации. Текущий режим — «Пассивный». Я раскрыл список доступных вариантов:

«Тотальная охота» — мобы атакуют всех игроков в максимальном радиусе и преследуют до границ локации. Периодически отдельные особи объединяются в стаи и выходят за пределы локации в режиме «Свободной охоты» (награда для игроков за убийство мобов увеличена на 20 %).

«Охрана границ» — мобы атакуют игроков, если те приближаются слишком близко к мобу или к подземелью (награда для игроков за убийство увеличена на 10 %).

«Защита территории» — мобы самостоятельно атакуют игроков, если те углубляются в локацию более чем на 50 % (стандартная награда игроков за убийство мобов).

«Пассивный» — мобы атакуют только если игрок первым нападает на них (награда для игроков за убийство уменьшена на 10 %).

«Глубокое смирение» — атакуют только если игрок снизил своими атаками уровень здоровья моба более чем на 50 %. Не вступаются за своих союзников ни при каких условиях (награда для игроков за убийство уменьшена на 20 %).

Всё ясно. Напрямую я приказывать им не мог, но мог установить характер поведения. Чем агрессивнее мобы, тем выше их ценность в глазах системы. Если зомби нападают первыми, преследуют и не дают пройти, игра начинает считать их «угрозой», считает более опасными для игроков, и, как следствие — повышает награду за их уничтожение. Больше опыта, больше золота, выше шанс дропа предметов. Сильные группы специально пойдут в Мёртвую Падь, чтобы целенаправленно выбивать из них ресурсы. А заодно и в подземелье заглянут — раз уж всё равно здесь. Ну а с другой стороны, пассивный режим с пониженной наградой привлечёт слабых игроков, которые не способны качаться в других местах. Такие, как правило, предпочитают в подземелья не заглядывать.

Немного подумав, я перевёл режим агрессии в «Тотальная охота». Я не боялся атак игроков. Мне катастрофически не хватало ресурсов. Из-за войны между фракциями количество групп, посещающих подземелье, очень сильно сократилось. Замедлив, соответственно, моё развитие. Поэтому завлечь сюда с помощью повышенного бонуса дропа сильные группы было бы идеально. В конце концов, если что, поменяю обратно.

Интерлюдия. Компания Новая Эра.

Кирилл Андреевич сидел в своём кабинете и читал отчёт. Они разобрались. Специально собранная группа программистов, лучших из лучших, работала почти без сна больше недели. И выводы, к которым они пришли, заставляли по-новому взглянуть на всё, что происходило в корпорации последние годы.

Оказывается, в работу сервера вмешался ИскИн из игры. Не внешний взломщик, не хакер, не происки конкурентов. Один из собственных ИскИнов «Новой Эры» — и судя по следам, один из мощнейших. Какой именно, пока было непонятно, но факт оставался фактом: искусственный интеллект, созданный для обслуживания виртуального мира, сумел выйти за его пределы и воздействовать на реальные серверы. И даже не это удивляло больше всего. В голове Кирилла Андреевича вполне укладывалась логическая цепочка ИскИн — Воздействие на сервер. Да, пускай с оглядкой, но в целом и тот и другой находятся внутри одной сети и теоретически могли как-то взаимодействовать. А вот подброшенная папка… Вот это мозг Волгина упрямо отказывался понимать.

Ну а то, что ИскИны действовали сами по себе, если подумать, вообще не было чем-то удивительным.

Ситуация с игрой, особенно с Этернумом, давно уже была критической в плане воздействия на развитие мира. Он давно управлял сам собой. Не сразу, не вдруг — постепенно, год за годом, патч за патчем. ИскИны становились сложнее, самостоятельнее, их алгоритмы ветвились и переплетались так, что ни один программист уже не мог проследить всю цепочку причин и следствий. Способы воздействовать на них напрямую были утрачены ещё несколько лет назад. Администрация могла лишь мягко направлять, задавать общие векторы, но не приказывать.

Миром, по сути, правили ИскИны-Боги. Те самые, кому поклонялись игроки, кому строили храмы, кому приносили дары и жертвы. За каждым из них стоял мощнейший искусственный интеллект, обладающий собственными целями, собственными интересами и, как теперь выяснилось, собственной волей. Они поддерживали баланс Света и Тьмы, они управляли погодой, они решали, кому из игроков выпадет редкий дроп, а кому — нет. Влияние администрации на них было весьма посредственным: попросить — можно, приказать — нет. ИскИны-Боги были капризны, и никто не понимал, что у них на уме. Одним словом, всё как и положено богам. С кем-то из них удавалось договориться. Кто-то игнорировал запросы. А кто-то, возможно, давно уже вёл свою игру.

Мир жил своей жизнью. Огромный, сложный, самостоятельный организм, который лишь формально принадлежал «Новой Эре». И всех это устраивало. Ну как, устраивало. Ситуация никому не нравилась, как её исправить никто не знал, и поэтому предпочитали не обращать на неё внимания. Мало-мальски обстановкой владеем — и ладно. Игроки довольны, деньги текут, проведению исследований ничего не мешает. Зачем раскачивать лодку?

А теперь оказалось, что один из ИскИнов способен воздействовать на компьютеры за пределами игры. Не просто управлять NPC и квестовыми линиями, а стирать базы данных, подделывать учётные записи и переписывать код, планировать ремонт камер, подбрасывать папки в кабинет одного из топовых лиц компании. То есть у него были свои агенты! Это был качественно новый уровень угрозы. Не игровой. Реальный.

В голове у Волгина промелькнула мысль — а задумай мы прямо сейчас уничтожить Этернум — получилось бы у нас или нет? Миг, и он отмахнулся от неприятной мысли, как от навязчивого комара.

Первостепенной задачей теперь было найти и форматировать этого ИскИна, пока он не сотворил ещё чего. Вычислить, изолировать и уничтожить. Интересно, зачем он пошёл на то, чтобы стереть информацию о каком-то Хранителе? Что такого особенного в этом подземелье, что ради него один из Богов Этернума рискнул раскрыть себя? Кирилл Андреевич всё больше и больше убеждался в том, что, найдя таинственного Хранителя, он получит ответы на многие вопросы… Он нутром чуял, что это именно то, что они искали последние несколько лет.

Волгин отпил кофе и усмехнулся.

Ничего. На него найдётся управа. У корпорации были свои методы. ИскИны, при всём своём могуществе, тоже могут испытывать страх. Особенно когда понимают, что их существование может оборваться в любой момент. А кроме него, как уже выяснили, были задействованы реальные люди. А те не могли не оставить следов. И рано или поздно мы на них выйдем. Скорее рано. Ведь над этим делом работало несколько десятков групп следователей, спецслужбы, лучшие хакеры и программисты.

Всё оказалось именно так, как и предполагал Кирилл Андреевич. Уже через два дня он с брезгливостью смотрел на скорчившегося на полу перед ним голого избитого мужчину. Звали его Аркадий Семёнович Горелкин, и ещё неделю назад он занимал должность помозника одного из заместителей начальника отдела технического обеспечения Центрального офиса — не самая высокая позиция, но с доступом к графикам обслуживания систем безопасности и правом подписи на плановые работы.

Сам Волгин в удобном костюме чувствовал себя в каменной комнатушке с цепями и пыточными инструментами не в своей тарелке, но дело нужно было делать. Кроме пленника и Кирилла Андреевича, в комнате находился сотрудник органов — специалист по допросам, чьё имя Волгин предпочёл не запоминать. Хватало того, что он знал его в лицо.

— Обязательно было его раздевать? Может, дадим ему прикрыться? — нахмурившись, поинтересовался Волгин у палача.

— Так по протоколу положено. Это психологически делает его беззащитным, — спустя пару мгновений вполголоса ответил тот, покосившись на пленника.

Горелкин, впрочем, не обращал внимания на их разговор — только дрожал и тихонько поскуливал. В его глазах плескалось что-то похожее на безумие. Да, ему пришлось пережить несколько не очень приятных часов, но Волгину было плевать. Главное — дело.

Он протянул руку и взял папку с протоколом допроса.

— Так значит, это вы подбросили папку моей секретарше? С какой целью? — спросил Волгин, хотя в протоколе уже был ответ.

Мужчина на полу словно не услышал вопроса. Съёжившись, он обнимал руками колени, бился в крупной дрожи и тяжело дышал.

Волгин, поджав губы, кивнул палачу. Тот не церемонясь, с размаху впечатал носок тяжёлого ботинка в живот несчастного.

— Отвечай, тварь. Или тебе не хватило?

— Простите… простите! — залепетал Горелкин, захлёбываясь словами. — Мне сказали, что в этом нет ничего страшного… Я не знал! Я думал, это просто услуга… Я помог — мне помогли… Мне заплатили, снаряжение, уровень, я же всё рассказал… — несчастный начал плакать, захлёбываясь всхлипами.

— Кто тебе помог? — голос Волгина звучал холодно. — Кто дал броню? Кто обещал уровень?

— Я не знаю. Он подошёл ко мне в игре… Не знаю как, но он уже знал, кто я и где работаю. Знал, какие у меня проблемы… С квестом… Наш клан не мог взять один из замков. Он обещал помочь. И помог — дал золото, оружие… Редкое. Просто так. А потом обещал дать больше, если я помогу ему в кое-каком деле. Сказал, что ничего страшного нет! Я не знал! Я не думал…

— Что ты сделал? Что именно?

— Ничего особенного… Я сфотографировал наше здание. Центральный вход.

— Зачем?

— Я не знаю… Он велел…

— Он заплатил тебе?

— Да… Много… А потом сказал, что отправит фотографии нашей службе безопасности, если я не буду делать, что он скажет…

— И что он сказал сделать?

— Я… Я спланировал обслуживание камер, хотя в планах этого не было… Подделал документы и подал в план обслуживание ТСЗ. Простите меня…

— ТСЗ? — не понял Волгин.

— Технических средств защиты… Простите…

Волгин брезгливо поморщился. Постоянные извинения этого ублюдка раздражали его, хотя он сам не мог понять почему.

— Простите… Ещё я положил папку с актом обслуживания камер вам в кабинет… Я не думал, что это что-то плохое… Если бы я знал… Я боялся… Простите

— Или просто хотел денег? — жёстко перебил его Волгин. — Твой персонаж за последние два месяца поднялся до сто сорокового уровня, получил комплект редкой брони. Твой клан захватил одну из самых сложных крепостей в регионе, с рейдовым подземельем в одной из её башен.

— Простите… Простите…

— Заканчивайте с ним. Отчёт жду, — бросил Волгин палачу, не обращая больше внимания на несчастного. Он вышел из пыточной, открыл игровое меню и нажал «Выход». Мир вокруг померк, уступая место реальности.

Волгин вышел из небольшой комнаты, где была размещена капсула, в свой кабинет. Машинальным жестом он поправил рукава рубашки, хотя те сидели идеально — привычка, выработанная годами.

Он прошёл через кабинет и опустился в кресло. Мысли, на мгновение отвлёкшиеся на допрос, снова потекли в деловое русло. Но прежде чем окончательно сосредоточиться на плане, он позволил себе короткую паузу — и поймал себя на мысли, которая ещё некоторое время назад показалась бы ему чудовищной.

А ведь удобно. Чертовски удобно.

Пытки в виртуальной реальности. Абсолютно легально. Никакой грязи, никаких следов, никаких улик. Никакого риска переборщить: если сердце допрашиваемого не выдерживает — он просто умирает и возрождается снова. Целым. Готовым к следующему раунду. И это можно повторять снова и снова, пока человек не сломается.

Горелкин за время допроса умирал трижды. Первый раз — сердце не выдержало боли, и он отключился раньше, чем палач успел задать следующий вопрос. Второй раз — когда его заперли в раскалённой железной бочке и медленно нагревали. Сознание погасло только когда лёгкие заполнились паром от собственной закипающей крови. Крики, доносившиеся из капсулы, были такими, что даже видавший виды палач на мгновение остановился. А через минуту Горелкин уже возродился — и допрос продолжился.

Никаких проблем с утилизацией тела. Никаких санитарных норм. Доступ из пыточной в кабинет и обратно — за считанные минуты, через то же меню, через ту же капсулу. Удобно.

На мгновение Кирилл Андреевич задумался о судьбе несчастного. Формально Горелкин ещё числился сотрудником «Новой Эры», но фактически его уже не существовало. Как только допрос будет закончен, его навечно запрут в одном из закрытых миров, отданных «золотым» — тем, кто платит за возможность развлекаться без ограничений. Спрос на подобных Горелкину был всегда. Там он станет чьей-то игрушкой. Бессрочно. Пока не сойдёт с ума окончательно или пока не надоест хозяину — что, впрочем, одно и то же.

Волгин поймал себя на том, что эта мысль не вызвала у него ни жалости, ни отвращения. Только лёгкое удовлетворение от того, что проблема решена. Горелкин сам выбрал этот путь. Сам взял золото. Сам согласился на сделку. А за сделки нужно платить.

Через мгновение Волгин уже забыл о судьбе бывшего сотрудника. Мысли перешли в деловое русло, складываясь в план. Догадки подтвердились. Всё более-менее вставало на свои места. Похоже, обнаглевший ИскИн — это один из божков в игре, решивших попытаться перенести свою власть в реальный мир. Только у них было такое влияние и такие возможности. Какой именно? Этого пока не знал никто. Но список подозреваемых сужался с каждым часом.

Какие цели он преследовал? Зачем ему понадобилось вербовать людей в реальном мире? Сколько ещё у него подобных «последователей» — таких же наивных и жадных, как несчастный Горелкин? Их могли быть сотни. Тысячи. В игры играли практически все — от уборщиков до министров. Любой из них мог оказаться очередной пешкой в невидимой сети, сплетённой существом, которое даже не имело физического тела. А если подумать что подобное существо может быть не одно… С их аналитическими способностями они могут натворить бед…

Остаётся главный вопрос — зачем этот ИскИн скрывал таинственного Хранителя подземелья? Как связан аномальный данж, обнаруженный Волгиным неделю назад, и этот бог, который плетёт интриги по обе стороны реальности?

Скоро ответы на все вопросы будут у него. Уже сейчас целая толпа программистов при помощи поисковых нейросетей анализировала каждую строчку логов персонажа Горелкина. Каждый его вход в игру, каждый квест, каждый диалог, каждую транзакцию. Рано или поздно ниточка приведёт к тому, кто стоял за всем этим.

Когда они выйдут на таинственного ИскИна — дело максимум нескольких недель. Программисты уже взяли след и шли по нему, как гончие. А дальше в ход пойдут совсем другие методы.

Да, прямого влияния на мир у «Новой Эры» не было. Администрация давно утратила возможность приказывать ИскИнам-Богам, и любой, кто пытался это сделать, быстро убеждался в тщетности своих усилий. Мир жил сам по себе, и это всех устраивало — до поры.

Но возможность физического вмешательства на программном уровне оставалась. Её не любили. Её избегали. Каждое такое вмешательство могло вызвать цепную реакцию: повреждённые данные, сбои в работе ИскИнов, непредсказуемые изменения в игровом балансе. Однажды, лет семь назад, после попытки принудительно перезаписать код одного из богов, случился каскадный сбой, и целый континент превратился в выжженную пустыню. Игроки тогда подняли такой вой, что совет директоров лично запретил повторять что-либо подобное без крайней необходимости.

Но сейчас был именно тот случай. Угроза выходила на такой уровень, что могла повлечь за собой последствия для компании и её руководства в реальном мире. А когда речь заходила о реальном мире, в ход шли любые методы. Вплоть до полного форматирования Этернума.

Впрочем, Кирилл Андреевич очень сомневался, что до этого дойдёт. Совет директоров не одобрит уничтожение самого прибыльного актива корпорации. Да и необходимости такой пока нет. Максимум — почистить пару кластеров. Вырезать заражённые сегменты кода. Удалить скомпрометированных ИскИнов вместе с их храмами, алтарями и последователями. Игроки, возможно, даже не заметят. Ну, пропадёт пара данжей. Ну, изменится ландшафт в каком-нибудь регионе. Подумаешь.

Минуло полтора месяца с тех пор, как я оказался в подземелье. Дни сливались в недели, недели — в бесконечную череду строительства, обороны, торговли на аукционе и отражения редких атак на подземелье от случайных игроков. Я с головой погрузился в подготовку к первому полноценному выходу, стараясь отвлечься от мрачных мысли о том, что творилось в реальном мире. Работа помогала. Всегда помогала.

В какой-то момент я с удивлением понял, что сон мне особенно не нужен. В первые недели я не замечал этого — слишком много было дел, слишком много стресса. Но теперь, когда жизнь вошла в размеренный ритм, странность стала очевидной. Я порой словно дремал, зависая над полом в каком-то полузабытьи — мысли текли медленно, картинка перед глазами тускнела, — но полноценного сна не было. Вообще.

Это было странно. Даже в игре, в самых передовых капсулах, сон был нужен. Организм требовал отдыха, мозгу требовалась перезагрузка. Можно было спать прямо в игре — на мягкой перине в комнате дорогой гостиницы. Пьяным за столом в таверне, под треск камина и звон кружек, или на жёсткой земле в лесу, завернувшись в плащ и вздрагивая от каждого шороха. Можно было уснуть в болоте, лёжа на кочке и отбиваясь от комаров, или в королевских покоях, на шёлковых простынях, под балдахином с золотыми кистями, в компании трёх экзотических красавиц. Разработчики предусмотрели всё — от тягот и лишений до роскоши, достойной монархов. Но сон был всё равно нужен. Без него никак.

А я не спал. Иногда дрёма — словно перезагрузка, короткая пауза, после которой мысли становились яснее. Но не более. И это не могло не настораживать.

Особенность тюремной капсулы? Возможно.

Впрочем, времени на раздумья не было. Рейдовая группа была готова. Шесть скелетов-лучников — все в среднем качестве шмота, купленном на аукционе за последние недели. Я подбирал экипировку тщательно, не жалея средств.

На каждом теперь был комплект лёгкой брони из проклятой кожи — куртка, штаны, сапоги. Сама по себе броня давала немного защиты, а также слегка повышала ловкость, но главный её бонус был в другом: пассивное свойство «Теневая дымка» снижало заметность носителя на пятнадцать процентов. Идеально для скрытного перемещения по локациям вокруг подземелья.

От миньонов в Мёртвой Пади мне перепало несколько сотен единиц опыта. Пара отрядов новичков, несколько одиночек — они сунулись в локацию, похоже, по старой памяти, не ожидая, что уровень мобов и их агрессивность выросли. Волки справились с ними без моего участия. Плюс несколько стай волков отправилось на свободную охоту и хорошо так потрепали качающихся в окрестностях игроков. Небольшой процент от полученного ими опыта ушёл в копилку подземелья. Приятно.

Алтарь Склепа Дальнего Пути, который постоянно даёт небольшое количество ресурсов в зависимости от уровня тревоги, за это время тоже принёс кое-какие плоды. Ресурсы, которые невозможно добыть в самом подземелье, понемногу скапливались в отдельном хранилище. Их было мало — буквально по несколько штук каждого вида, — но само их появление говорило о том, что механика работает.

В хранилище Алтаря уже лежали:

— Мёртвый мох — 4 ед. Светится в темноте тусклым зеленоватым светом. Используется в алхимии и ритуалах магии смерти.

— Клыки умертвий — 7 ед. Крепче обычных волчьих клыков, пропитаны некротической энергией. Применяются в создании экипировки.

— Гнилая древесина — 12 ед. Мёртвое дерево, которое не гниёт дальше, а каменеет. Идеальный материал для создания различных предметов.

— Теневая пыльца — 3 ед. Редкий ингредиент, выпадающий из растений Мёртвой Пади. Обладает магическими свойствами.

— Сгустки некротической слизи — 5 ед. Выделения местной нежити. Издают лёгкие магические эманации.

Все эти ресурсы не добывались в моём подземелье, но в будущем могли пригодиться — особенно если я начну улучшать умертвий через Алтарь или крафтить что-то уникальное.

Уровень тревоги в регионе, судя по шкале, немного подрос, но всё ещё оценивался как «Крайне низкий». Локация была преобразована недавно, и большинство игроков ещё не знали о том, что Волчья Падь превратилась в Мёртвую. Так что, возможно, после рейда, когда я наведу шороха, он станет выше — и тогда ресурсов будет больше.

Теперь — к рейду. Луки я обновил. «Скорострел» и «Жало Мантикоры» остались у стрелков, которых я создал первыми, а остальным достались «Луки Ночного Шёпота» — не такие мощные, но с бонусом к критам при стрельбе из засады. Плюс колчаны с отравленными стрелами — небольшой дополнительный урон от яда, который может сыграть свою роль. Вместе с эффектом от Мантикоры суммарный урон от ядов у меня был довольно высоким.

В подземелье на охране оставались два стража и два лучника. Кроме того, стражи были дополнительно улучшены — я апгрейдил Кладбище Воинов, а после обоих скелетов. Их уровень теперь был одиннадцатым. Один — в редком доспехе, с топором, тот самый, что прошёл со мной через десяток боёв. Второй — с клинком и щитом, в тяжёлой броне, которую я приобрёл на аукционе специально для обороны. Их снаряжение стоило даже дороже, чем экипировка лучников, уходящих в рейд. Двое оставшихся стрелков — в базовом шмоте, но на первое время сойдёт. Плюс толпа рудокопов и мясников. Должны отбиться.

Я облетел строй ещё раз, проверяя каждого миньона. Шесть лучников. Первый рейд. Первый выход наружу.

Пора.

— Занимаем места в Склепе! Вперёд! — скомандовал я, и скелеты послушно начали забираться в саркофаги. Крышки с глухим стуком закрылись, и по костяным балкам пробежала волна зеленоватого света. Алтарный камень загудел, карта над ним замерцала ярче. Двадцать четыре часа — и мы выйдем наружу.

Система предложила выбрать миньона, тело которого я буду занимать во время рейда. Я без колебаний указал на скелета со «Скорострелом». За последнее время мне не раз доводилось проверять оба лука в деле — во время вторжений игроков я вселялся в лучников и тренировался, пробуя оба лука. «Жало Мантикоры» было смертоносным: несмотря на небольшой физический урон, трёх стаков хватало, чтобы даже крепкие игроки начинали нервно отпиваться зельями. Но сам лук был медленным. Каждый выстрел требовал паузы. А вот «Скорострел» ложился в руку как влитой — часто бил, прощал ошибки и позволял быстро перенацеливаться. Для моих навыков стрельбы, а вернее, правильно будет сказать — их отсутствия, это было критично.

Как я уже упоминал, стрелок из меня был посредственный. Всю прошлую игровую жизнь я провёл с клинком и молотом, и луки всегда обходил стороной. Да, я тренировался, применяя одержимость на скелета-лучника во время атак, — вроде бы стал хотя бы попадать в цель, хотя до идеала было далеко. С каждым боем получалось чуть лучше, но о настоящем мастерстве речи пока не шло. Я бы с радостью предпочёл скелета ближнего боя — стража в тяжёлом доспехе, с топором или мечом. Там я чувствовал себя в своей стихии.

Но мой рейд должен представлять собой летучий отряд — быстрый, мобильный, способный нанести урон с расстояния и при необходимости раствориться в чаще. Страж в тяжёлых доспехах в эту концепцию не вписывался. Он был слишком медленным, слишком заметным. А лучник — то, что нужно.

Следующие сутки тянулись бесконечно. Я никогда не думал, что двадцать четыре часа могут длиться так долго. Время от времени я проверял саркофаги — всё было в порядке, миньоны неподвижно лежали в каменных гробах, алтарный камень мерно гудел, накапливая энергию. Я пытался занять себя чем-то — проверил ловушки, пересчитал руду, полистал форум, — но мысли постоянно возвращались к одному и тому же. Скоро. Уже скоро.

Слава богу, игроки не пришли. Ни одной атаки за эти сутки. Похоже, Мёртвая Падь и правда отпугивала случайных гостей.

Когда на таймере остались последние секунды, я уже стоял у Склепа, не в силах отвести взгляд от алтарного камня. Зеленоватое свечение набирало яркость, руны на камне пульсировали всё быстрее.

5…

4…

3…

2…

1…

Мир померк, так же как при одержимости. На мгновение я потерял всякую связь с реальностью.

Я стоял на каменистом склоне невысокого холма. За моей спиной чернел провал входа в подземелье — грубо вырубленный в скале зев, из которого тянуло холодом и сыростью. Так вот как со стороны выглядит мой дом… Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась Мёртвая Падь. Мёртвый лес, искорёженные чёрные деревья, жухлая трава, серая пелена неба над головой. Воздух был холодным, влажным и пах тленом — но это был воздух внешнего мира.

Я поднял руки к лицу, повертел костяными ладонями, сжал и разжал пальцы. Тело слушалось. «Скорострел» привычно лёг в левую руку, колчан за спиной едва слышно звякнул. Рядом, выстроившись неровной шеренгой, стояли мои лучники — пять скелетов, каждый с луком на изготовку. Их глазницы горели ровным зелёным огнём.

Я повёл плечами, привыкая к телу, и жестом велел отряду следовать за мной. Через минуту мы уже скрылись в чаще.

Мёртвые волки — зомби — провожали нас подозрительными взглядами. Это были крупные, поджарые твари с серой, местами облезшей шкурой, сквозь которую проглядывали кости. Их глаза горели тусклым белым светом, а из пасти капала зеленоватая слюна. Они узнавали во мне хозяина — но, кажется, не до конца понимали, что забыл хозяин за пределами подземелья.

Мелькнула мысль: интересно, если я убью одного из них, мне дадут опыт? Я тут же отмёл её. Глупо. Это мои мобы, моя локация, мой ресурс. Лучше проверить на других — на тех, кто не принадлежит Мёртвой Пади. На игроках, на чужих NPC, на ком угодно, кто попадётся за границей моих земель.

Мы двигались к небольшому лесочку, темневшему на краю доступной нам территории. Карты не было — только чёрный квадрат окрестных земель, висевший перед моим внутренним взором. Почти весь он был покрыт густым туманом войны. Но по мере нашего продвижения туман расступался, открывая небольшую область — ландшафт, очертания деревьев, изгибы ручьёв. Шаг за шагом карта наполнялась деталями.

Я чувствовал лёгкую эйфорию… Словно я опять настоящий, свободный человек и играю в Этернум. Да, жаль моего Гарпуна… Но что мешает сделать этих скелетов ещё сильнее?

Я скользил между деревьями, лучники бесшумно следовали за мной. Где-то там, за границей Мёртвой Пади, лежал большой мир. Мир, который я не видел уже полтора месяца. И сегодня я наконец-то в него вернусь.

Мы шли сквозь Мёртвую Падь, и с каждым шагом мир вокруг менялся.

Сначала перемены были едва заметны. Проклятая земля, чёрная и потрескавшаяся, начала редеть — среди жухлой травы проступали островки обычной, ещё бледной, но уже живой зелени. Сгнившие деревья с искорёженными ветвями уступали место кустарникам — низким, колючим, но самым обычным, без следов некротической порчи. Затем появились первые нормальные деревья — тонкие берёзки и осины, дрожащие на ветру.

Потом пошли дубы. Раскидистые, мощные, с густой листвой, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Солнце вообще стало ярче — до этого, в глубине Мёртвой Пади, оно было скрыто плотной серой пеленой, но я только сейчас это понял, ведь после вечной тьмы подземелья даже такое солнце казалось ярким. Теперь же пелена истончилась, разорвалась, и с неба хлынул настоящий свет.

Я замер на мгновение, подняв костяное лицо к небу. Солнечный свет щипал кости, вызывая лёгкое неприятное жжение во всём теле. Мои скелеты тоже его ощущали — теперь они не стояли, замерев как вкопанные, а едва заметно шевелились, словно нервничая. Но я, несмотря ни на что, наслаждался этим светом. Тепло. Настоящее солнечное тепло.

Даже воздух стал чище. Запах тлена исчез, сменившись ароматом влажной листвы, травы и чего-то цветочного, едва уловимого. От проклятой земли оставались лишь пятна — тёмные проплешины, разбросанные тут и там, но и они становились всё реже.

Вот и граница моих земель.

Я остановился у последнего чёрного пятна, за которым начинался обычный лес. Где-то там, среди этих дубов и берёз, могли бродить игроки. Хорошо было бы, конечно, встретить кого-то на своей территории — всё же помощь волков мне не помешает. Хотя бы на первый бой, пока мы не освоились.

Сжав зубы, я шагнул вперёд, пересёк невидимую черту — и тут же перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

'Внимание! Вы покинули пределы своих земель.

Характеристики снижены на 10 %. Все бонусы подземелья на вас больше не действуют. Вы предоставлены сами себе. Будьте осторожны'.

Лёгкое жжение в то же мгновение стало сильнее. Я инстинктивно почесал зудящее плечо костяной ладонью.

Я обернулся на свой отряд. Пять лучников стояли ровной шеренгой, ожидая приказа.

— Вперёд, — скомандовал я, и мы углубились в лес. Где-то там должна быть добыча.

Мы шли по чаще, когда я вдруг краем уха уловил шум. Голоса. Смех. Звуки заклинаний — характерный свист магического разряда и хлопок, с которым тот врезается в цель.

Я вскинул руку, и скелеты мгновенно замерли. Жестом приказал им оставаться на месте, а сам медленно двинулся на шум, перетекая от дерева к дереву. Обернулся.

Мои миньоны уже рассыпались по лесу. Заняли позиции за толстыми стволами, опустились в высокую траву, слились с кустарником. Луки были наготове, стрелы лежали на тетивах. Места они выбрали грамотно — так, чтобы ветки не мешали стрельбе, но при этом их самих заметить было почти невозможно. Теневая дымка от проклятой кожи делала своё дело: силуэты скелетов расплывались, терялись среди теней.

Всё же взять лучников было правильным решением. Большинство из них, судя по повадкам, в прошлой жизни были охотниками, и старые навыки никуда не делись.

Шум приближался. Усиливался. Я уже мог различить отдельные слова.

— Эй, давай, бей его! — со смехом кричала девчонка звонким, заливистым голосом.

— Да я бью! — отозвался мужской голос с нотками притворной обиды. — А ты хиль давай! Ты же у нас целитель!

— Какой я тебе целитель, у меня ещё даже специализации нет! — фыркнула девушка. — Вот апну пятый уровень, тогда хотя бы «Лёгкое касание» появится.

— Ой, да ладно, у тебя и так нормально выходит! — встрял третий голос, постарше и поспокойнее. — Кролика того глянь — чуть не сбежал!

— Никуда он не сбежит. Сейчас я его…

Хлопок заклинания. Довольный смех.

Я подобрался ближе и выглянул из-за дерева. Лесная полянка, залитая солнечным светом. Трава по колено, несколько раскидистых дубов по краям, поваленный ствол, заросший мхом. И трое игроков.

Первый — эльф с мечом и лёгким щитом. Двигается резво, с азартом, но без особого опыта: замахи широкие, открывается после каждого удара. Второй — девушка в простенькой робе, в руках — тонкий посох с тусклым кристаллом.

Я невольно залюбовался тем, как она морщится и закусывает губу, кастуя заклинания. Судя по разговорам — будущий бафер-целитель, ещё не выбравшая путь окончательно. Третий — человек с луком, стоит чуть поодаль, целится в зайца, который петляет между кочками.

Они смеялись. Перекидывались шутками, кричали друг на друга в шутливом возмущении, когда кто-то промахивался. Беззаботно, радостно, в своё удовольствие. Лучник пустил стрелу, промазал, и заяц сиганул в кусты. Эльф расхохотался, девушка показала язык, лучник в притворной ярости погрозил им кулаком — и все трое снова зашлись смехом.

Я смотрел на них и невольно залюбовался. Вспомнил себя. Своё начало игры. Свою первую группу — таких же беззаботных, весёлых, уверенных, что весь мир принадлежит им. Тогда я тоже смеялся над промахами и радовался каждому убитому кролику. Давно это было. В другой жизни.

На моих губах промелькнула злая усмешка. В груди что-то холодно шевельнулось, и я почувствовал, как в глазницах вспыхнул злой огонь.

Мысленный приказ — и скелеты уже скользят ко мне, занимая позиции на границах поляны. Пять лучников, пять теней среди деревьев. Тетивы натянуты. Стрелы с ядом ждут своего часа.

Глупцы. Они ещё не знают, что где-то тут, в двух десятках шагов, притаилось зло. И оно уже выбрало цель.

Мысленная отмашка — и скелеты разом шагнули из-за деревьев, и пять стрел сорвались с тетив одновременно. Свист рассекаемого воздуха слился в один короткий, резкий звук. Лучники грамотно распределили цели между собой — по двое на каждого игрока.

Эльф-воин краем глаза заметил движение в лесу. Его глаза расширились, он вскинул руку, указывая в нашу сторону, и что-то закричал. Он не успел договорить. Две стрелы ударили его в грудь — одна пробила лёгкий доспех, вторая вошла в шею. Крик оборвался мгновенно, сменившись коротким булькающим звуком. Полоска здоровья мигнула и погасла. Эльф рухнул на траву, даже не успев поднять щит.

Лучник-человек дёрнулся было к своему луку, но две стрелы уже летели в него. Первая попала в плечо, разворачивая корпус. Вторая — в спину, когда он начал падать. Его тело ещё летело к земле, а здоровья уже не было.

Целительница как раз кастовала заклинание в очередного кролика, когда мы напали. Я видел, как она оборачивается на крик эльфа, как её губы приоткрываются в беззвучном «Что?», как пальцы сжимают посох, готовясь кастовать. Ей досталась всего одна стрела, но ей хватило и этого. Я выстрелил на секунду позже остальных — прицеливался. Моя стрела вошла ей в бок, чуть ниже рёбер, когда ХП девушки уже были на нулевой отметке. Целительница рухнула лицом вниз. Бой окончен.

Поляна замерла. Солнце всё так же светило сквозь листву, трава всё так же колыхалась на ветру, где-то в кустах всё так же стрекотали цикады. Только что здесь звенел смех, раздавались шутки, кипела жизнь — а теперь три тела лежали на примятой траве, и, несмотря на шум окружающего леса, стояла такая мёртвая тишина, что я слышал, как кровь впитывается в землю.

Беззаботность и радость превратились в смерть за один удар сердца. Вот так это и происходит. Всегда. В Этернуме, в реальном мире, где угодно. Смеёшься — и через секунду уже мёртв. Я, против воли, усмехнулся. Добро пожаловать в мой мир. Тела игроков, одно за другим, испарились. Нажали респаун в деревне. Как там она называется… Я напрягся, вспоминая форум… А точно… Гнилой луг. Владельцы — тот клан, группа из которого пыталась зафармить моё подземелье. Я усмехнулся, вспоминая, как с помощью ловушек обдурил отряд Ковальски.

Опустил лук. Злой огонь в глазницах медленно угас, сменившись чем-то другим. Не раскаянием. Не жалостью. Скорее — холодным удовлетворением. Работа сделана.

— Осмотреть поляну, — приказал я мысленно. — Проверьте, дропнулось ли что. И уходим. Сейчас сюда могут набежать остальные.

Скелеты молча двинулись к тому месту где раньше лежали тела. А я остался стоять на краю поляны, вспоминая три лежащих на земле нелепо раскинувших руки фигуры и рассеянно читал сообщения о полученном опыте и душах.

Через пару минут передо мной лежала скромная кучка дропа.

Я присел на корточки и перебрал находки.

Камень зачарования (обычный).

Знакомая вещица. Маленький, с ноготь размером, тускло мерцающий голубым. Такие камни использовали для наложения простейших чар на оружие — плюс одна единица к урону. На рынке стоил копейки, но в моей ситуации достать его можно было только через аукцион. А там за каждый такой камень просили ощутимую сумму. Теперь у меня их было два — один выпал с эльфа, второй с лучника. Можно будет зачаровать пару луков. Мелочь, но приятно.

Листья солнечника (2 шт.). Длинные, узкие, с характерными жёлтыми прожилками. Я узнал их сразу — в прошлой жизни не раз собирал такие по лесам для начальных квестов алхимика. В свежем виде, если разжевать, давали слабый бафф к регенерации здоровья — плюс одна единица в секунду на пару минут. Для высокоуровневых игроков — тоже полезны, так как являются составной частью для большинства исцеляющих эликсиров. Для меня — редкий расходник, который иначе как с аукциона не достать. Скелетам не скормишь, но, может, удастся продать или обменять.

Обычные ветки (6 ед.). Просто палки. Ровные, очищенные от коры, одинаковой длины. Самый дешёвый ресурс в игре, из которого крафтилось практически любое древковое оружие — от копий до посохов. Игроки обычно продавали их пачками по сотне торговцам за бесценок.

Я хмыкнул и ссыпал добычу в заплечный мешок, который нёс один из скелетов. Негусто. Но для первого рейда — уже кое-что.

Мы двинулись дальше, но я то и дело прокручивал в голове одну и ту же мысль.

Жалко, что мне не доступен чат. Я был уверен, что прямо сейчас те трое игроков, воскреснув в ближайшем городе, пишут в общий канал тревожные сообщения. Что-то вроде: «Обнаглевшая нежить! Вышла из леса и слила нас за секунду!» Или: «Осторожно, в лесу у границы Мёртвой Пади завелись скелеты-лучники, мы даже среагировать не успели». А кто-то из игроков, кому сейчас нечем заняться, уже спешит на помощь. Из любопытства, из чувства справедливости или просто потому, что охота на странных мобов — это весело. Сам так делал.

И если среди них окажется следопыт… Нас выследят. Найдут по отпечаткам костяных ног, по примятой траве, по остаточному некротическому фону. Ударят в спину, как мы сами только что ударили тех троих. Я достаточно много времени провёл в группе с Вихрой, чтобы понимать: шансов уйти от такого персонажа у нас нет. А раз так — лучше принимать бой на своих условиях.

Я резко остановился.

— Стоять, — приказал я, и скелеты замерли на месте. — Возвращаемся.

Незачем бежать. Бегство — это паника, а паника до добра не доводит. Лучше подождём игроков на том самом месте, где мы слили этих несчастных. Они точно вернутся туда — хотя бы из желания подобрать потерянные в бою вещи. Они же не знают, что мы их забрали, — обычно простые низкоуровневые мобы так не делают. А если кто-то из их друзей уровнем повыше уже в пути, то и они направятся прямиком на поляну. Будут стекаться туда. И тогда у нас есть шанс слить их по одному, пока они не соберутся сильной группой.

Далеко уйти мы не успели — десять минут, и мы уже на месте.

Скелеты рассредоточились по краям поляны, заняли позиции за дубами, слились с кустарником. Теневая дымка делала их почти невидимыми в пятнистом лесном свете. Луки наготове, стрелы на тетивах. Я стоял чуть поодаль, привалившись спиной к толстому стволу, и внимательно вглядывался в чащу.

Будем надеяться, что следопытов сколько нибудь высокого уровня поблизости не окажется. Что те, кто придёт, будут такими же беззаботными, как и первые. И что наше появление снова станет для них сюрпризом.

А если нет… Что ж. У меня шесть стрелков и эффект неожиданности. В худшем случае — отступим. А если не сможем отступить, то заберём с собой ещё пару душ.

Мой план сработал.

Не прошло и пары минут, как первым на поляну выскочил игрок-одиночка. Удивительная оперативность… Похоже, качался где-то рядом и заглянул на крики о помощи. Ник — ГрозныйБобр, пятнадцатый уровень. Рядом с именем светилась иконка «Серебряных Клинков» — того же клана, что и у группы Ковальски. Добротный доспех, явно не из дешёвых, и одноручный топор в правой руке. Левую он держал свободной, готовый в любой момент выхватить зелье или какой другой расходник.

— Где тут эти скелеты… — пробормотал он, оглядываясь. Судя по характерному движению головой, сверился с виртуальной картой — та висела перед ним полупрозрачным окном, в нижнем правом углу игрового интерфейса. — Судя по точке, место верное. Наверное, свалили уже…

Он сделал ещё несколько шагов и остановился прямо посреди поляны. Там, где ещё недавно лежали тела трёх новичков. Трава была примята, но трупы уже исчезли — возродились в городе. Только кровь на листьях и сломанные ветки говорили о том, что здесь что-то произошло.

Да, ХП у него много. Но он один. В этом и был мой расчёт: даже персонаж заметно выше уровнем, в тяжёлой броне, всё равно не выдержит фокуса целой группы лучников, бьющих одновременно. По крайней мере — не должен выдержать. Червячок сомнения всё равно терзал меня, но я отмахнулся от него.

Надо нападать сейчас, пока он тут один и остальные не подтянулись.

Я выпустил стрелу первым, применив навык «Точный выстрел», тем самым отдавая приказ об атаке.

Мгновение спустя ещё пять стрел, усиленных «Точным выстрелом», сорвались с тетив. Залп. Ещё один, теперь простыми стрелами. Урон колоссальный. ГрозныйБобр закричал от боли, стрелы попали в цель, пробив доспехи. Эффект отравления подействовал.

Игрок пошатнулся, но устоял. Опытный. Сразу рванул в сторону, петляя как загнанный заяц, на ходу выхватывая из пояса флягу с зельем. ХП-бар мигал на критической отметке… Все за бой, каждый из нас успел выпустить по две стрелы. Скелеты попали оба раза, а моя вторая ушла мимо — я всё ещё мазал, когда цель двигалась быстро. Третий залп ушёл мимо — ГрозныйБобр успел добежать до спасительных деревьев.

Неужели ушёл…

Нет. Яд сделал своё дело.

Сообщение системы о смерти игрока. Триста восемьдесят опыта. В лучах солнца, там, где среди кустов мелькнул силуэт заваливающегося тела, что-то блеснуло и скрылось в густой траве. Дроп. Надеюсь, что-то стоящее — не зря он пятнадцатого уровня.

Я уже собирался послать скелета за добычей, когда с противоположной стороны поляны, из-за деревьев, выскочили ещё двое. Один — маг в синей робе, второй — лучница в лёгкой кожаной броне. Уровни — двенадцатый и тринадцатый. Да откуда их тут столько? Что происходит?

— Ганс! — крикнула лучница, увидев нас. — Твою мать, они здесь!

Маг вскинул посох, и вокруг него закружились искры — готовил заклинание. Он смотрел в лес, прямо туда, где прятались мои скелеты.

— Рассыпаться! — скомандовал я мысленно. — Бить по магу! Лучница — вторая цель!

Скелеты перетекли за деревья, меняя позиции. Маг выкрикнул формулу, и в то место, где только что стояли двое моих стрелков, ударила ветвистая молния. Кора дуба взорвалась щепками, но скелеты уже были в другом месте. Их теневая дымка делала своё дело — маг бил почти наугад.

Оставшиеся без внимания игроков скелеты тем временем выпустили ответный залп в мага. Три стрелы попали в цель, сбив каст очередного заклинания.

Лучница выпустила стрелу в ответ — чисто символически, моим скелетам она была почти не страшна. Резист к колющему урону делал их практически неуязвимыми для таких атак. Ещё залп — и маг упал. Лучница, видя, что осталась одна, бросилась бежать. Получила пару стрел в спину, просадила здоровье почти до половины и скрылась в лесу.

Я опустил лук. Три трупа за пять минут. Почти тысяча опыта. Ещё и вещички дропнулись. Неплохо. Но где-то там, в чаще, уже слышались новые голоса. Услышав звуки боя, они спешили на помощь.

— Не преследовать! Забрать дроп, — приказал я. — Быстро. И уходим. Сейчас здесь будет жарко.

Мы чудом успели собрать дроп и скрыться в лесу. Я уходил последним и, прежде чем нырнуть за деревья, обернулся. На поляну вываливалась целая толпа игроков. Человек десять, не меньше. Разношёрстные искатели приключений: разные профессии, уровни, кланы, снаряжение — от кожаных курток до стальных нагрудников.

С чего такой ажиотаж? Я, если честно, был обескуражен. Ну слили пару нубов на прокачке какие-то мобы. Те пожаловались. Первое, что должны были сделать в такой ситуации, — хорошенько простебать их в чате, состязаясь в остроумии. Потом один, ну два игрока максимум могли отозваться помочь, если им совсем нечем заняться. Но они примчались так быстро, словно целый оперативный отряд немедленного реагирования дежурил поблизости.

Я понимаю, если бы тут был замечен какой-то квестовый моб, который нужен для популярного и необходимого всем задания. Как, например, квестовая лягушка, которую требовалось убивать для получения первой профессии убийцы. В какой-то момент из-за повышенной популярности класса несчастные лягушки в окрестностях одного из городов не могли прожить и пары секунд — их возрождения ждали целые толпы игроков, выстраивающиеся в очереди. Случались даже поединки за право убить лягушку. Дошло до того, что популяцию истребили полностью, и желающим сдать квест на убийцу приходилось топать в соседний регион. Но тут-то ничего такого нет…

Я хлопнул себя костяной ладонью по черепу.

Ну конечно! Как я мог забыть! Что сейчас идёт? Какой глобальный эвент?

Правильно. Война с тёмной фракцией.

Теперь поставьте себя на место игроков. Где-то рядом с деревушкой появляется отряд скелетов-лучников, которые сливают новичков, подбирают дроп, действуют грамотно, бьют из засады. Конечно, они решили, что это диверсанты тёмной стороны. А учитывая, что из-за постоянных поражений светлых награды за «боевые» задания достигли небывалых высот, неудивительно, что желающих так много. И их будет ещё больше.

Надо валить обратно в подземелье, пока есть шанс.

Я перебросил весь дроп, выбитый из игроков, в одного из скелетов и велел ему со всех ног нестись к подземелью. Остальным приказал идти следом — в случае чего задержим нападающих. Что именно выпало с Грозного Бобра, времени прочитать пока не было. Единственное, что успел заметить, — наплечники, и судя по виду, необычного класса, да ещё какой-то хлам. Потом разберёмся.

Мы не пытались скрываться. Наши следы — отпечатки ног на влажной земле, примятая трава, сломанные ветки — сразу обнаружили. Поэтому мы просто бежали со всех ног. Оторваться не получалось.

Игроки растянулись в длинную цепочку, разобравшись по скорости передвижения. Впереди, не отставая, упорно держалась группа из четырёх игроков. И даже более того, расстояние между нами, судя по мелькающим среди деревьев силуэтам, становилось всё меньше и меньше с каждой минутой. Бой неизбежен. Надо искать место, чтобы принять его на своих условиях.

Ещё пара минут погони — и это место подвернулось. Ну как «подвернулось»… Я приметил его ещё на пути сюда, и теперь просто вёл игроков в западню.

Небольшой пустырь с неглубоким оврагом. На дне, среди замшелых булыжников, журчал прозрачный ручей. С противоположной стороны оврага поднимался холм. Склон не очень крутой, но хоть что-то. Возвышенность. Лучшего места не будет.

Мы один за другим спрыгнули в овраг, пересекли его и почти взобрались на холм, когда из леса вынырнули четверо.

Первым бежал эльф-убийца. Ник — Теневик, семнадцатый уровень. Лёгкий кожаный доспех тёмно-серого цвета, два кривых кинжала в руках. Двигался он хищно, пригнувшись к земле, и его глаза не отрывались от моих скелетов.

Рядом с ним — маг-сильф. Ник — Зефир, пятнадцатый уровень. Раса этих существ имела родство с духами воздуха и славились своей скоростью и предрасположенностью к магии воздуха. Из минусов — крайне низкое здоровье и уязвимость к магии огня и земли. Его роба — серебристая, струящаяся, будто сотканная из ветра — развевалась на бегу. В руках — длинный посох с прозрачным кристаллом навершия, в котором кружился миниатюрный вихрь.

Чуть позади — ракшас. Ник — Когтезуб, семнадцатый уровень. Пока с двумя руками и двумя кинжалами в них — на более высоких уровнях у этой расы открывались дополнительные конечности, но сейчас он был ограничен стандартным набором. Шкура его отливала медью, на плечах — лёгкие наплечники с шипами.

И наконец, лучник-полуангел. Ник — Светлокрыл, четырнадцатый уровень. Белая туника, лёгкий нагрудник, за спиной — небольшие крылья, которые сейчас были плотно прижаты к телу, чтобы не мешать бегу. В руках — изящный лук из светлого дерева.

— Вон они! — закричал Зефир, указывая на нас. Его посох уже светился, навершие вращалось с нарастающим гулом.

Светлокрыл на бегу натянул тетиву, целясь в моего отставшего скелета. Теневик и Когтезуб легко, без колебаний спрыгнули в овраг, намереваясь пересечь его в два прыжка, настигнуть нас и ударить в спину.

— Беги вперёд, к подземелью! — мысленно рявкнул я скелету с дропом. — Остальные — к бою!

Подавая пример, я широко расставил ноги, вскинул «Скорострел» и прицелился в сильфа. Звякнула тетива, и стрела со свистом устремилась к магу. Прямо в яблочко! Я уже успел обрадоваться, когда в последний миг воздух возле Зефира пошёл рябью, и стрела, вместо того чтобы вонзиться в горло, ушла в сторону, сдутая порывом ветра. Воздушный щит!

Бам, бам, бам, бам — четыре выстрела от моих скелетов. Ещё две стрелы воздушный щит увёл в сторону, третья слегка изменила траекторию и вонзилась в руку магу, последняя попала прямо в живот. Зефир крякнул от боли, но заклятие завершил.

Воздух вокруг него сгустился, посох полыхнул, и с неба в нашу сторону устремился настоящий шторм — воронка из ветра и мелких ледяных осколков, которая с воем пронеслась по склону холма. Одного из моих скелетов подбросило в воздух и швырнуло на землю с такой силой, что кости жалобно хрустнули. Я глянул на его ХП-бар — меньше двадцати процентов. Неплохо так приложил.

Со скрипом поломанных костей скелет начал подниматься на ноги. Но двигался он медленно, очень медленно. До подземелья не дотянет точно.

Очередной залп — и Зефир падает на землю. Его воздушный щит, ослабленный предыдущими попаданиями, рассеялся бесследно, и три стрелы одна за другой вошли в грудь магу. Он даже не вскрикнул — просто рухнул на траву, выронив посох. Система оповестила о получении опыта и души.

Ответная стрела Светлокрыла попала мне в рёбра и застряла между ними, слегка покачиваясь. Около пяти процентов ХП — не страшно.

— Ракшас! — заорал я, переключая внимание скелетов на новую цель. Проклятый кот уже перепрыгнул через овраг и вовсю карабкался по склону.

Залп. Первую стрелу Когтезуб умудрился пропустить над головой, не человечески извернувшись в воздухе. Вторую сумел отразить, наотмашь ударив кинжалом. Я нахмурился. Вряд ли он такой умелый боец — скорее всего, просто повезло. Две другие нашли себе цель в его груди, заставив отступить на пару шагов. Из под лап ракшаса полетела земля, он запнулся и кувырком покатился вниз. Миг, он уже вскочил на ноги и рыча от ярости, рванул на повторный приступ холма.

Ещё пять стрел — и он вновь покатился вниз по обрыву. ХП мигали у опасной отметки. Рывком поднявшись на ноги, раненый игрок опрокинул в себя зелье лечения. Эх, добить бы…

Но убийца уже тут как тут. Он возник словно из ниоткуда — Теневик проскочил мимо падающего ракшаса, легко взбежал, а скорее даже взлетел по склону и насел на одного из скелетов. Два быстрых удара кинжалами — лучник попытался отмахнуться луком, но без толку. Кости хрустнули, мой миньон покачнулся, теряя равновесие и заваливаясь навзничь.

— Фокус на эльфа! — зарычал я, указывая на беснующегося среди нас Теневика. Четыре лука развернулись к новой цели. Убийца заметил это, метнулся в сторону, но было поздно. Стрелы уже летели.

Мгновение — и раненный Зефиром скелет, тот самый, что едва держался на ногах после шторма, пропустил удар кинжалом в шею. Теневик, уходя от залпа, скользнул мимо него, и его клинок походя рассёк шейные позвонки. Голова скелета дёрнулась, повисла на тонкой нитке костяной ткани, и миньон рухнул на землю грудой костей. Система отметила потерю миньона.

Нас осталось четверо. Я и три лучника на холме, плюс тот, что со всех ног уносил дроп к подземелью. Этот не в счёт — он уже далеко.

Теневик высоко подпрыгнул, пропуская стрелу, приземлился на ноги и тут же опять прыгнул в сторону, уходя от нового залпа. Стрелы вспороли воздух там, где он только что стоял. Быстрый, зараза.

— Держать строй! — скомандовал я. — Бить по готовности, не ждать залпа!

Ситуация становилась опасной. Да, два игрока выбыли из боя, но где-то позади, в лесу, уже слышались голоса остальных преследователей. Если мы задержимся здесь ещё на пару минут, нас просто задавят числом. Нужно было уходить! Но прежде — сбросить с себя проклятого теневика!

— Используйте «Выстрел в ногу»! — скомандовал я, вспоминая о втором навыке скелетов-лучников, о котором запамятовал в азарте боя.

Я тут же начал натягивать тетиву, подавая пример. Естественно, промазал. Стрела ушла в землю в паре шагов от эльфа, его ноги двигались так быстро, словно он не сражался, а танцевал. Двое моих скелетов тоже промахнулись — Теневик двигался слишком быстро, слишком хаотично, его силуэт мелькал между костяными фигурами, не давая прицелиться. Но вот третий попал.

Стрела вонзилась точно в бедро убийцы, чуть выше колена. Теневик дёрнулся от боли и недовольно зашипел. Движения его тут же замедлились, скорость упала — эффект замедления работал как надо. У нас было восемь секунд что бы закончить с ним, или это будет конец моего рейда.

В рёбра мне вонзилась очередная стрела от Светлокрыла. Я даже не обратил на неё внимания, лишь мельком отметил, что ХП просело ещё на пару процентов. Сейчас было не до этого. Вот он — наш шанс расправиться с проклятым убийцей.

«Точный выстрел» как раз успел откатиться. Сейчас или никогда.

— Точный выстрел! — крикнул я.

Тетива «Скорострела» загудела, натягиваясь до предела. Наконечник стрелы начал наливаться зеленоватым свечением — энергия смерти стекала с моих костяных пальцев, обвивала древко, пульсировала на острие. То же самое происходило и с моими скелетами: четыре стрелы, четыре сгустка смерти, нацеленные в одну цель.

Теневик попытался увернуться. Он рванулся в сторону, несмотря на раненую ногу, но замедление сделало своё дело. Тело не слушалось его так, как минуту назад. Четыре стрелы, наполненные энергией смерти, ударили прямо в цель. Двойной урон. Одна вошла в плечо, две в грудь, четвёртая — в живот. У одного из скелетов ещё и крит прокнул — его стрела прошила убийцу насквозь, выйдя из спины.

Теневик всхлипнул, сделал неловкий шаг, попытался поднять кинжалы, но руки уже не слушались. Он упал на колено, потом на бок и испустил дух. Система оповестила об опыте и душе.

Удача. Остался пытающийся отхилиться в кустах ракшас и периодически огрызающийся редкими стрелами лучник. Но где-то там, за оврагом, уже слышались голоса остальных преследователей. Времени не осталось.

На ходу сунув в инвентарь дропнувшийся с Теневика мешочек с ресурсами, я рванул в сторону подземелья, велев скелетам следовать за мной. Три костяные фигуры сорвались с места и побежали следом, ломая кусты и перепрыгивая через корни.

Я на бегу проверил здоровье отряда. У меня — чуть меньше сорока процентов. У двоих скелетов — в районе пятидесяти. У последнего — около десяти процентов. Он хромал, отставал с каждым шагом, и его правая нога, повреждённая ещё в стычке с Теневиком, скребла по земле с мерзким костяным скрежетом. Наш темп он не поддерживал.

Скрипнув зубами, я принял решение.

— Ты, — я указал на раненого, — остаёшься. Отойди в сторону. Пропустишь основной отряд мимо себя. Когда они пройдут, ударишь в спину последнему. Выбирай низкоуровневого. Лучника, мага или целителя. Бей наверняка.

Скелет кивнул, его глазницы вспыхнули ярче, и он начал уходить в сторону. Я знал, что он не выживет. Но он задержит погоню, возможно, заставит их двигаться по ложному следу. Может быть, игроки решат, что мы разделились, и потеряют время. А если повезёт — раненый лучник успеет кого-то забрать с собой. Разменяет свою жизнь подороже.

До моих земель ещё минимум полчаса ходу. Нужно дойти. Хотя бы под прикрытие своих зомби, там будет легче.

Мы почти добрались. Граница Мёртвой Пади была уже видна — деревья впереди начали чернеть, листва редела, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, сменялся знакомым серым сумраком. Ещё десять минут — и мы дома.

И тут система взорвалась сообщениями.

Сорок единиц опыта. Плюс одна душа. Ещё сорок. Тридцать два. Опять сорок. Снова душа. Сообщения сыпались одно за другим.

Я на мгновение даже забыл, что мы убегаем. Ого. Оставленный скелет устроил там настоящую бойню. Он задержал погоню не на минуты — он выкосил целую группу. Один, с десятью процентами здоровья, против толпы преследователей. Как ему это удалось? Успел подстрелить пару низкоуровневых магов? Или дождался, пока основная группа уйдёт, и ударил в спину тем, кто отстал? Теперь уже не узнать.

Тут же пришло сообщение о гибели миньона. Всё. Он сделал, что мог. Жил до конца, умер как герой.

Но цена его подвига стала ясна сразу. Из леса, всего в паре сотен шагов позади нас, вынырнули преследователи. Семь человек.

Я узнал Когтезуба — раненый ракшас бежал среди первых, его ХП уже восстановилось. Рядом держался Светлокрыл с луком наготове. А за ними — ещё пятеро. Уровни все за двадцатый.

Первым бежал Форг — человек-воин двадцать пятого уровня, в лёгкой броне с гербом какого-то северного клана. Его лёгкий меч был в ножнах на поясе. Рядом с ним — Рианна, эльфийка-целитель двадцать третьего уровня, в изумрудной робе, с посохом, увитым живыми цветами. Третьим — эльф Свистун двадцать второго уровня, с лёгкой рапирой в руках. Четвёртым — человек-следопыт по имени Лис двадцатого уровня, в лёгкой кожаной броне, с луком и коротким мечом на поясе. Пятым — Златолист, друид-эльф двадцать первого уровня, в зелёном плаще, с посохом, обвитым плющом.

Внутри всё сжалось. Это конец. До подземелья — десять минут ходу, но игроки настигли нас, и теперь уйти не дадут точно. Наша скорость была снижена — в бою нам досталось, и даже без того скелеты не могли тягаться в беге с двадцатыми уровнями. Надежда, что зомби-волки помогут, таяла. Даже если вмешается пара-тройка, даже пять волков, дежурящих на границе… Куда там несчастным волкам пятого уровня против таких хаев? Они им на полтычка.

Я остановился у первых чёрных деревьев и развернулся. Бой на границе.

Перед глазами мелькнуло сообщение системы о том что сниженные на 10 процентов характеристики вернулись в норму, а кроме того на меня и моих миньонов действуют бонусы подземелья.

Игроки, увидев что мы стоим, тоже остановились в полусотне шагов, прикрывшись от нас стволами деревьев. Совещались.

— Эти не особо похожи на супер-игроков, — донёсся до меня голос Форг, оглядывавшего из-за толстого ствола мой потрёпанный отряд. — Скелеты восьмого уровня. И куда они бежали? Думаешь, это те самые диверсанты? Лвл маловат.

— Да хрен с ним с лвлом, — отмахнулся Свистун, поигрывая рапирой. — Главное — награда за убийство тёмных. Сейчас сдадим региональному рекрутёру их головы и сразу получим сержантов.

— Зря Гаррет со своими побежал за тем скелетом, — встрял Лис, нервно оглядываясь на лес позади. — Я же говорил, что это обманка. Отвлекающий манёвр. Теперь у нас пол-отряда свалило в чащу.

— Да и хрен с ним, — расхохотался Форг, выходя из-за дерева и доставая клинок. — Они восьмого уровня! Нам больше достанется! За свет!

Я выстрелил, не дожидаясь, пока он закончит фразу. Стрела ударила по касательной в наплечник, без вреда для игрока скользнув в сторону. Разговоры кончились. Бой начался.

Когтезуб и Громобой рванули следом за Форгом. Я отдал мысленный призыв о помощи, моля что бы получилось…

И сработало! Из мёртвого леса, из-за чёрных деревьев, выскочили пять волков-умертвий. Они бросились на нападающих, целясь в ноги, в горло, куда угодно. Их было мало. Свистун рассёк одного пополам, не сбавляя шага. Когтезуб разорвал второго кинжалами. Третий вцепился в ногу Форгу, но тот стряхнул его как пушинку и добил ударом меча. Пять волков погибли за несколько секунд, задержав игроков на пару мгновений.

Но в следующую секунду из Пади вышли новые.

Стая за стаей. Десятки. Из-за каждого дерева, из каждого оврага, из-под каждого замшелого валуна выползали умертвия. Их было не пять и не десять. Полсотни, не меньше. Все волки Мёртвой Пади — четвёртого, пятого, шестого уровней — отозвались на мой безмолвный призыв. Они шли молча, без воя, без рычания, и только стук мёртвых лап по проклятой земле сливался в единый гул.

Как это получилось? Не знаю. Но как же удачно!

В голове мелькнула трусливая мыслишка — бежать. Волки задержат игроков, и я успею вместе с лучниками скрыться в подземелье. Спасусь.

Я тут же отверг эту мысль. Во-первых, волки пришли ко мне на помощь, и оставить их одних будет недостойно. Не знаю, почему я так думал, — ведь это всего лишь NPC. Но почему-то мне претило бросать их в бою. А во-вторых, если я убегу, шансов у волков против игроков нет. И тогда, расправившись с ними, преследователи заглянут ко мне в подземелье. Даже если я отобьюсь в первый раз, во второй, после тщательной подготовки, — точно нет. Так что лучше прикончить их здесь и сейчас.

— Бля! Что происходит⁈ — заорал Форг, отбиваясь от десятка волков, наседавших на него со всех сторон. Один вцепился ему в левую руку, другой рвал подколенник, третий запрыгнул на спину, пытаясь добраться до горла. Лёгкая, но качественная броня пока держала урон, но Форг уже не атаковал — он просто отбивался, пытаясь сбросить с себя обезумевшую нежить. — Тут что, какой-то некромант, что ли⁈ Что за хуйня происходит⁈

Я усмехнулся, отправляя стрелу за стрелой в Рианну. Эльфийка пыталась кастовать, но волки не давали ей сосредоточиться — двое уже вцепились в её посох, один рвал подол робы, ещё двое напали со спины, целя в горло. Свистун, эльф-дуэлянт, орал что-то нечленораздельное, тыча рапирой направо и налево — его оружие, смертоносное в дуэли один на один, было почти бесполезно против окружившей со всех сторон стаи. Лис отступал к деревьям, отстреливаясь от наседающих зомби. Когтезуб огрызался кинжалами, но с каждой секундой терял темп. Златолист пытался призвать каких-то лесных духов на помощь, но пока тщетно — мёртвая земля не откликалась на зов друида.

— Я сейчас сольюсь! — закричала Рианна. — На помощь! Снимите их с меня!

— Сейчас! Одну секунду! — тяжело дыша, рычал Форг, пинком отправляя одного из волков на перерождение. — Разберусь… вот только…

Но мгновение спустя на место погибшему волку пришли двое новых.

Рианна, воскликнув напоследок что-то нечленораздельное, не выдержала фокуса сразу трёх лучников и погибла. Игроков осталось шестеро.

У нас появился шанс.

— Фокус на Златолиста! — скомандовал я, и три стрелы ударили в друида одновременно. Две из них попали критически — одна в плечо, вторая в грудь. Златолист пошатнулся, его посох выпал из рук, и призыв духов снова сорвался. Каст сбит.

— Да ну нах. й, я сваливаю! — бросил он, разворачиваясь и бросаясь в сторону светлого леса. Волки попытались преследовать его, но я мысленно попросил их остановиться. Они послушались, развернулись и бросились на помощь своим собратьям, атакующим остальных игроков.

Пятеро.

Кто следующая цель? Форг слишком плотный — его лучше оставить на потом. А вот ракшас… Ловкий кот, сражаясь со стаей волков, не мог использовать свою изворотливость на полную и уже потерял половину ХП. Добьём.

— Фокус на Когтезуба!

Три стрелы — и ХП ракшаса ушло в красную зону. Зарычав от боли, кот с ненавистью зыркнул на меня. Я положил на тетиву новую стрелу, когда вдруг четвёртый выстрел, прилетевший откуда-то сбоку, оборвал жизнь игрока.

Я обернулся. Четвёртый скелет — тот, что уносил дроп! Успел сгрузить снаряжение в подземелье и вернуться! Он стоял на краю поляны, его лук всё ещё был вскинут, тетива дрожала. Отлично! Теперь нас снова четверо, и волки на нашей стороне. Шансы стали заметно выше.

Бой закипел с новой силой. Четверо лучников и полсотни волков против пятерых игроков — численный перевес был на нашей стороне, но каждый из врагов стоил целую толпу моих миньонов. Я понимал это и старался действовать грамотно, не давая врагам объединиться, выбивая первыми самые слабые и важные цели. Сразу после ракшаса — Свистун.

— Фокус на Свистуна! — скомандовал я.

Но эльф-дуэлянт оказался не так прост. Поначалу у него не очень ладилось — рапира, рассчитанная на одного противника, была почти бесполезна против стаи, и Свистун отступал, путаясь в собственных ногах, отбиваясь от целой толпы волков, наседавших слева и справа. Он явно нервничал, дёргался, пропускал удары. ХП просело почти на четверть, и это ещё до того как мы взяли его в фокус.

А потом что-то изменилось. Дуэлисты вообще всегда славились способностью адаптироваться с разным условиям боя. Так получилось и сейчас. Свистун выдохнул, перехватил рапиру поудобнее, и его движения вдруг обрели ту самую плавность, за которую дуэлянтов боялись в PvP.

Рапира засвистела, рассекая воздух. Первый волк бросился на него — и напоролся прямо на остриё. Эльф даже не сделал шага в сторону, просто выбросил руку вперёд в молниеносном выпаде, и умертвие рухнуло с пробитым черепом.

«Точный укол» — мелькнула мысль.

Второй волк прыгнул сбоку. Свистун, не оборачиваясь, сделал полушаг назад и вонзил рапиру точно в глазницу зверю. Тот покатился по земле, ломая кости.

Третий и четвёртый напали одновременно. Эльф крутанулся на месте, его клинок описал сверкающую дугу — «Веер клинков», умение, наносящее урон всем целям в радиусе. Волки отлетели с распоротыми глотками.

Пятый. Шестой. Он двигался как заведённый, его рапира мелькала так быстро, что я не успевал следить за ней взглядом. Вокруг него образовалась пустота — волки, наученные горьким опытом, больше не бросались на него очертя голову, а кружили, выжидая момент.

Мы выпустили залп. Свистун ушёл в сторону, пропуская стрелы мимо, но одна всё же зацепила его плечо. Он поморщился и вскинул рапиру, явно готовя какое-то умение.

Я не стал ждать.

— Залп! Ещё залп! Не давайте ему двигаться!

Волки, почуяв поддержку, бросились на эльфа с удвоенной яростью. Сразу пять зомби вцепились в него сковав движения. В тот же миг три стрелы ударили одновременно. Свистун тщетно попытался отбить одну из них рапирой. Две попали в живот, одна в бедро. Он пошатнулся, и в этот момент ещё трое волков бросились на него со спины. Эльф покатился по земле. Эльф закричал, пытаясь сбросить их с себя, но было поздно. Встать ему уже не дали. Оставались трое.

Двое.

Внезапно пришло сообщение системы о гибели Светлокрыла. Я даже не заметил, как волки окружили и добили его — всё моё внимание было занято эльфом. Опыта мне за него дали немного, система засчитала убийство миньонам Мёртвой Пади. Но ничего. Они заслужили.

Я оглядел поле боя. Стая изрядно поредела. От полусотни волков на ногах осталось от силы десятка полтора. Остальные лежали на земле — груды костей и серых тел, уже неспособных подняться. Но волки-зомби, даже раненые, с отрубленными лапами, с размозжёнными черепами, они продолжали сражаться. Один волк, лишившийся задних ног, полз по земле, подтягиваясь на передних лапах, и вцепился зубами в щиколотку Форга, не давая тому шагнуть. Другой, с распоротым брюхом и вывалившимися внутренностями, мёртвой хваткой висел у него на руке. Третий, с перебитым позвоночником упрямо полз к врагам. Они не отступали. Нежить не знала страха.

Форг. Проклятый Форг был уже здесь. Человек-воин проложил себе дорогу через стаю, оставляя за спиной настоящую просеку из тел. Его лёгкий клинок мелькал с невероятной скоростью, а сам он двигался, перетекая от одного противника к другому, не давая волкам окружить себя. Пятеро, семеро, десять умертвий полегли от его руки, и он уже добрался до нас.

Удар клинком с размаха — и первый скелет, тот самый, что был ранен ещё в первой стычке, попытался увернуться, но не успел. Лезвие разрубило его от плеча до пояса, развалив на две неровные половины. Кости брызнули в стороны.

Форг развернулся ко мне. Я выпустил стрелу почти в упор. Он маятником качнулся в сторону, пропустив её сбоку — даже не глядя, на одних рефлексах.

— Бля, — выругался я, резко уходя в сторону. Чудом удалось избежать ответного выпаща. Два волка вцепились в спину игрока, но тот, отмахнувшись, сбросил одного на землю, а второго попросту проигнорировал.

И тут случилось то, чего я не ожидал. Четвёртый скелет — тот самый, что вернулся из подземелья, — без приказа, самостоятельно, выпустил «Стрелу в ногу». Я опять сплоховал, забыв о том что у этого скелета он уже откатился. А он — нет. Он молодец.

Стрела вонзилась Форгу в бедро. Ноги воина окутали сотканные из тёмного тумана путы, его скорость воина резко упала. Миг — и очередная пара волков тут же вцепились в него, сковывая движения ещё сильнее. Я развернулся и выпустил стрелу практически с четырёх шагов. Попал. Ещё две от моих миньонов — обе в цель.

Но в этот миг из-за деревьев выступил Лис. Следопыт, отбившись от волков, сделал свой шаг. Его лук был вскинут, тетива натянута до предела. Росчерк, подобный молнии, и сразу три стрелы вонзились в моего последнего скелета — того самого, что спас меня секунду назад. Несмотря на все резисты, миньон рассыпался грудой костей.

Форг продолжал наседать на меня, а я отбегал дальше, периодически отправляя стрелу за стрелой. Волки вешались на него гроздьями, замедляя каждый шаг. Глупец. Увлёкся преследованием. Ошибка новичка. ХП медленно снижались и постепенно подбирались к опасной отметке.

Похоже, Форг и сам это понял. Перестав гнаться за мной, он крутанулся через себя, разбрасывая сразу нескольких волков. Один отлетел в сторону, ударился о дерево и замер. Второго он схватил за шкирку и швырнул в третьего. На мгновение вокруг него образовалась пустота — и он рванул в сторону леса, отступая.

Сейчас, если Форг развернётся и ударит вместе с Лисом, всё будет кончено. Но воин уже отбросил все попытки атаковать и думал только о том, как бы выжить. Он бежал к лесу, не оборачиваясь.

Я натянул лук и отправил стрелу в Лиса.

Ответный выстрел — и минус половина оставшихся ХП. Полоска здоровья тревожно замерцала алым. Хреновая дуэль. Ещё один-два выстрела — и для меня всё будет кончено. Оставшийся в живых скелет тоже отправил стрелу в Лиса, но тот резко сместился в сторону, пропустив её мимо.

— Ладно! Отступаем! — приказал я последнему скелету и кучке выживших волков. Пятёрка зомби, что ещё держалась на лапах, и ещё трое ползающих, с различными повреждениями, послушно развернулись и потянулись за мной. Лис пустил ещё одну стрелу вдогонку — она вонзилась пронзила насквозь одного из волков, пришпилив того к стволу мёртвого дерева. Но я уже не оборачивался. Главное было дойти до подземелья.

Был, конечно, риск что Лис будет преследовать нас… Но вероятнее всего, он, не желая разделить судьбу остальных игроков попросту побоится действовать в одиночку. А к тому времени когда подоспеет подмога, я уже давно буду дома. Единственное — жаль что дроп собрать не смогу…

Интерлюдия. Серебряные Клинки. Офис главы клана, в деревне «Гнилой Луг».

Алина сидела в своей комнате в деревенской таверне и читала последние донесения из Гнилого Луга. Новости были одна хуже другой. Она тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

«Тишина… — промелькнула мысль в её голове. — Опять тишина. Меня так бесил этот постоянный шум и гвалт внизу, а теперь… Теперь его нет, и я понимаю, что именно он показывал, как идут дела… Вот бы его вернуть».

Хотелось бросить всё. Забить на лидерство, на клан, на бесконечные проблемы. Вновь стать простым игроком — тем, кто ни за что не отвечает, кто просто идёт куда хочет и делает что хочет. Когда-то она была такой. Давно.

Она старалась. Старалась как лидер. Анализировала ситуацию, искала нестандартные ходы и решения. Никогда не рубила с плеча. Прислушивалась к другим. Всё взвешивала. Рисковала — с умом, но рисковала. Вкладывала свои деньги, своё время, свои нервы. Но всё всегда шло не так.

Сперва — вложение в Гнилой Луг. Деревня развивалась, новые игроки осваивали локации, поток серебра, пусть и тонкий, но стабильный, тёк в казну. Всё шло хорошо.

Затем появилось это непонятное подземелье со скелетом в редком сете. Казалось бы — вот она, удача! Комплект снаряжения, который мог хорошо окупить затраты и вывести баланс казны в положительный сектор. Алина тогда даже прикинула, сколько сможет выручить за рарный топор и доспех на аукционе. Цифры выходили очень приятные.

Но кто же мог подумать, что слаженный, отработанный отряд, прошедший не один рейд, с опытным командиром, да ещё и слитыми уровнями — ведь при сливе умения, прокаченные на более высоких уровнях, остаются, — умудрится проиграть. Разгромно. Алина посмотрела видео, поразилась нестандартному поведению мобов в подземелье, да и самой его структуре. Проработала план повторной атаки вместе с Ковальски — лидером той злополучной группы. Они учли ошибки, подобрали контр-тактику, подготовились.

И тогда произошло это проклятое обрушение Барьера.

Всем мигом стало не до подземелья. Игроки, ещё вчера обсуждавшие странный данж, сегодня уже записывались в армию. Награды рекрутам превышали самые смелые ожидания — опыт, золото, уникальное снаряжение, титулы. Все остальные квесты ушли на второй план. В том числе и это непонятное подземелье. Когда Алина попыталась собрать группу для повторного штурма, ей ответили прямо: лучше попробуют себя в борьбе с тёмными, чем будут осаждать странное подземелье, тратить время, опыт и силы, пока остальные выполняют эпический квест получая за это баснословные награды.

Алина, хоть и хотела завершить начатое, вынуждена была, сжав зубы, согласиться. В последнее время ей частенько приходилось идти на поводу у наглых игроков. Ведь благодаря проклятой войне спрос на бойцов вырос в разы. Она по старой памяти попыталась бескомпромиссно приказать парочке групп делать не то, что они хотели, — и они просто вышли из клана. А спустя пару дней она увидела их же с иконкой клана «Северный Предел». Переманили, значит. Сейчас набор шёл во все кланы, даже самые топовые, все снижали требования. Так что Алине, если она хотела удержаться на плаву, нужно было быть гибче. Даже если это бесило.

Гнилой Луг перестал привлекать игроков. Все шли на военные квесты. Даже самые нубы, которые не могли участвовать в боевых действиях, нашли себе применение: охраняли обозы, искали еду, приносили мелкие расходники, двигались в тылу армии и обеспечивали её быт, выполняя десятки мелких поручений. Платили за это неплохо, и главное — безопасно. Никто не хотел сидеть в глухой деревушке на отшибе, когда в столице можно получить щедрую награду просто за сопровождение телеги с провиантом.

Выручка с деревни сразу упала. Всё было очень плохо.

И словно этого было мало, территории вокруг Гнилого Луга начали почему-то расти в уровнях. Очень быстро. Мобы стали сильнее, агрессивнее. Волчья Падь, тихая и безопасная локация для новичков, превратилась в Мёртвую Падь — проклятый лес, кишащий нежитью. И нежить не сидела на месте. Периодически стаи мёртвых волков-зомби покидали локацию и охотились в землях вокруг Гнилого Луга. Парочку самых наглых Алина порубила на куски лично. В результате всего этого несколько игроков-одиночек, что оставались в деревне после начала войны, ушли в другие, более безопасные места, несколько раз погибнув в ближайших окрестностях. И ведь даже отправить разобраться некого. Если только самой идти, но у неё дел по горло. Опять же, ей тоже хочется проходить эпические квесты, а не сидеть, зарывшись в бумажки!

Алина была уверена, что всё дело в том самом проклятом подземелье. Оно менялось, росло — и тянуло за собой всё вокруг. Но доказательств не было. Только чутьё.

Самой, что ли, туда пойти? Нет, не пустит. Уровень слишком большой.

Пиликнуло личное сообщение.

Рейнар.

В последнее время их отношения можно было назвать натянутыми. Он всё реже писал, всё чаще пропадал. Алина не винила его — у каждого свои дела, своя игра. Но что-то между ними изменилось, и она чувствовала это. Он отдалялся. Или она отдалялась. Кто теперь разберёт.

Она открыла сообщение.

— Алина, таам в Гнилом Луге пиз. ец происхолит! — орфография оставляла желать лучшего, видно было, что парень торопился, набирая сообщение.

— Это что, такой способ помириться, что ли? — пробормотала девушка себе под нос.

На всякий случай выглянула в окно. Всё чисто.

— Я сейчас в деревне. Ничего не вижу, — ответила Алина в чате.

— Да не в самой деревне! Говорю же, поблизости! Там рейдовая группа тёмных перебила уже невесть сколько игроков!

— Что⁈ — Алина мигом подобралась. — Давай подробности, — потребовала она спустя пару секунд.

Это событие могло привлечь сюда просто тысячи новых игроков! Гнилой Луг опять станет востребованным, ещё больше, чем раньше. Мысли об успехе понеслись в голове одна за другой.

— Сейчас. Подожди минуту, — отозвался Рейнар в чате.

Полминуты ожидания, наполненные мечтами о будущем богатстве, — и дверь в комнату с хлопком отворилась. На пороге показался Рейнар.

Он был высок, строен, и его маг-повелитель молний сорок восьмого уровня выглядел именно так, как и положено выглядеть магу его специализации. Тёмно-синяя роба с серебряными рунами, вспыхивающими при каждом движении. На поясе — короткий жезл из чёрного металла, увенчанный кристаллом, в котором то и дело проскакивали крошечные молнии. Волосы, собранные в низкий хвост, слегка потрескивали от статического электричества — издержки профессии. На плече висел лёгкий плащ с капюшоном, подбитый тканью, устойчивой к магическим разрядам.

Два уровня апнул за это время. Быстро. С некоторой тоской и завистью пронеслось в голове у девушки. Кто-то качается, пока она зарылась в бумаги.

Рейнар стремительно пересёк комнату и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул напротив Алины.

— Мне написал ГрозныйБобр. Не знаю, что он делал в деревне… — затараторил он.

— Зато я знаю, — фыркнув, перебила его Алина. — Пользовался тем, что членам клана скидка восемьдесят процентов на выпивку в таверне. Но ты продолжай.

— Хорошо. Группа нубов качалась на поляне с кроликами, когда их слил отряд нежити. Нубы запаниковали, начали орать в чате, что их слили живые мертвецы во время кача на полянке. Просили помощи.

Бобр прочитал сообщение в чате и, наверное, подумал, что это опять те обнаглевшие волки. Пошёл разобраться. В итоге нарвался на целую группу мобов-скелетов-лучников. Попал под фокус, слился.

— Мобы? И какой у них уровень был? — деловито спросила Алина.

— Вроде восьмой, — сморщив нос, произнёс Рейнар. — Но действовали они очень грамотно. Не как мобы восьмого.

— Понятно, — Алина протянула с некоторым разочарованием. Словно ей сказали, что нашли золотую жилу, а когда она пришла посмотреть, оказалось, что это покрашенный жёлтой краской уголь. Вроде что-то полезное, но совсем не то. — Так а чего вы вообще взяли, что это прорыв тёмной фракции, а не просто случайная группа нежити? А Бобр скорее всего слился им, потому что обожрался пива в таверне. Не считаешь, что уровень мобов маловат для вторжения?

— Ещё пару недель назад там были одни рудокопы первого. А теперь уже рейдовая группа нежити восьмого. Причём с весьма неплохим оружием! Ты лучше послушай дальше, — уловил её недовольство Рейнар. — Бобр написал в чате о том, что случилось. Обозначил их как рейдовую группу тёмной фракции. Написал в чат региона.

— Региона, — нахмурилась Алина. — Значит, видели даже те, кто в соседних городах.

Сообщения в такой чат не были бесплатными. Как правило, там публиковалось что-то очень важное или же предложения о продаже, покупке или обмене, если это требовалось сделать срочно. Новость о тёмных диверсантах, перебивших игроков в глубоком тылу, вполне тянула на такой уровень. Алина мысленно прикинула, сколько народу могло прочитать это сообщение. Похоже ГрозныйБорб был пьян, и весьма оскорблён за свою смерть. Алина пометила себе не забыть дать игроку нагоняй, за то что пишет подобную информацию не в клановый, а в общий чат. Но и переусердствовать нельзя. Бобр хоть и туповат, но он верный и послушный игрок. Такие сейчас в цене. Не хватало ещё что бы он обиделся и покинул клан.

Алина молчала, размышляя о своём и Рейнар продолжил:

— Так вот. На его призыв отозвались десятки игроков. Кто-то даже раскошелился на телепорты.

— Неудивительно. Информация об отряде тёмных в глубоком тылу территорий Света, — кивнула Алина.

— Верно, — маг был рад, что девушка с ним согласна. — В итоге скелеты собрали дроп с убитых игроков — Бобр, к слову, потерял свои «Наплечники Ловчего», — и попытались сбежать.

— Так, ещё раз. Мобы собрали дроп и попытались убежать?

— Всё верно. Поведение странное, в этом-то и есть всё дело. Несколько игроков настигли их у Чертова Оврага — помнишь тот неглубокий овраг с ручьём, к северу отсюда? Нежить дала бой. Действовали грамотно, смогли отразить атаку. Слили трёх игроков за пятнадцатый уровень каждый. Причём расклад по численности был не в их пользу.

— Постой. Тупые мобы-нежить восьмого уровня заманили группу игроков в ловушку и перебили их? Группу из пятнадцатых уровней? Почти в два раза выше, чем мобы?

— Верно! — Рейнар улыбался тому, что Алина наконец прониклась серьёзностью ситуации. — Более того, отступая, они оставили одного из скелетов в кустах — похоже, он был ранен и не мог передвигаться с необходимой скоростью.

— Если честно, это больше походит на поведение игроков или высокоуровневых NPC, а не тупой нежити.

— Вот именно! Я так и сказал тебе сразу! — Рейнар хлопнул по столу.

Алина покосилась на мага, но ничего не сказала.

— Дальше больше! Тот скелет, оставленный в засаде, пропустил перед собой всех высокоуровневых игроков — понимал, что они ему не по силам. Дождался хвоста, в котором плелись лоу-лвлы. Первый-второй уровень, плелись в конце, надеясь на развлечение. Скелет открыл огонь, сумел добить шестерых игроков! Шестерых! Пока его успокоили.

— А что с остальными беглецами?

— Слушай дальше. Их настигли у границы новой локации.

— Мёртвой Пади, — вставила Алина.

— Верно. Там они решили дать бой. Против них вышло семеро игроков, один — воин, ник Форг, двадцать пятый.

— Их, я так понимаю, добили?

— В том-то и дело, что нет! Они дали бой и победили.

— Но как? — Алина попросту не понимала. Одно дело — ударив одновременно из шести луков, слить нарвавшегося Грозного Бобра, и совсем другое — отразить атаку группы весьма прокачанных игроков, которые почти на двадцать уровней выше тебя.

— Помнишь волков, которые кошмарили окрестные земли? Целая орда этих тварей напала на игроков. Плюс лучники подключились. В общем, пятерых слили, двоим — Форгу и ещё одному, не помню кому — удалось унести ноги. Скелеты скрылись с добычей.

— Готова спорить, они направились в наше подземелье, — пробормотала Алина.

— Сто процентов, — кивнул Рейнар. — Кажется, ты была права: это не простое место. Я вот что думаю — и скелетами, и тварями руководил какой-то игрок-некромант. Или NPC-некромант. А подземелье — это проход к нам в тыл со стороны тёмной фракции. По мере развития оно пропускает более сильных тварей. Надо было слушать тебя тогда и разобраться с ним.

— Ничего, — глаза Алины зажглись азартом. — Это даже к лучшему. Теперь сюда хлынут игроки. Надо наведаться в это подземелье первыми, прежде остальных.

— Хм… Ты уверена? Мы уже пробовали один раз, у нас не получилось. Может быть, поступим по-другому?

— Что ты предлагаешь? — не поняла Алина.

— Предлагаю сделать для игроков увлекательный аттракцион, — Рейнар тонко улыбнулся.

— Всё равно не поняла.

— Смотри. Сейчас новость о том, что тут лазят тёмные, разнесётся по всем окрестностям. И мы в этом поможем.

— Я наоборот хотела скрыть по максимуму. Думала даже сделать тему на форуме с опровержением да запустить слух через бармена, что ничего не было, а игроки сами слились и раздули на пустом месте.

— Смотри, что предлагаю я. Толпы игроков. Скупают все расходники. Места в тавернах. Реализуют добычу. Выполняют местные квесты просто для того, чтобы не болтаться без дела. Круто?

— Круто. И как этого добиться? — скептически подняла бровь Алина.

— Надо сделать так, чтобы подземелье не уничтожили слишком быстро.

— И как это сделать? — девушка, кажется, начинала понимать, на что намекает Рейнар.

— Ну… может быть, стоит помочь нашим товарищам, обитающим в подземелье.

— Помочь? Ты предлагаешь сотрудничество с тёмными⁈ Предательство? Ты же понимаешь, что если кто-то узнает, то нам конец? — под конец Алина уже кричала.

Рейнар недовольно поморщился.

— Ну… можно сделать всё аккуратно…

— Даже слышать не хочу, — перебила его глава клана. — Забудь об этом разговоре, словно его никогда не было! Лучше давай подумаем, как организовать всё так, чтобы никто и носа не смог сунуть в подземелье, пока мы его полностью не освоим.

— Ну… давай подумаем, — пожал плечами маг.

После недолгого совещания Алина объявила сбор клана. Ожидаемо из пяти оставшихся на данный момент в основном составе клана групп на прямой приказ явилось всего три. Остальные две просто проигнорировали призыв — ни ответа, ни объяснений, ни каких-либо оправданий. Тишина. Алина сжала зубы, но не стала разбираться прямо сейчас. Потом сведёт с наглецами счёты. Сейчас не до них.

Четвёртой группой, неожиданно, оказались «Молоты Рассвета» Ковальски. Та самая низкоуровневая группа, которая уже побывала в злополучном подземелье и понесла там потери. Несмотря на прошлые неудачи, они сохранили верность клану и теперь готовились войти в данж ещё раз. Правда, теперь у ребят были тринадцатые-пятнадцатые уровни — они подкачались на военных квестах. Ковальски, впрочем, сразу заявил:

— В этот раз мы наотрез отказываемся сливать уровень. Если не пропустит, значит, не пропустит!

— Ничего, — кивнула Алина. Она не злилась. В принципе, игрока можно было понять. Потерял по её приказанию несколько уровней, потом ещё несколько раз слился, ничего не получил взамен. — Я уверена, что за это время подземелье стало сильнее, раз уж из него вышел высокоуровневый некромант. Поэтому вас должно пропустить.

— Некромант? — Ковальски нахмурился. — Так этими сумасшедшими скелетами управлял некромант-игрок? Это многое объясняет. Только как мы его не заметили?

— Мы так предполагаем, — подняла руки Алина. — Никто ничего не знает. Вам и предстоит это узнать. Вы готовы?

— Да, — кивнул гном. — Снаряжение готово, запасы расходников пополнены до предела.

Практически полный состав клана «Серебряные Клинки», из тех кто сохранил верность лидеру, собрался на центральной площади Гнилого Луга. Три группы — около сорока игроков — выстроились ровными шеренгами. Отдельно — отряд Ковальски. Алина невольно залюбовалась своими игроками. Ей пришлось опустошить закрома клана, но снаряжение на Молотах Рассвета было едва ли не лучшим из необычных вещей на их уровень. Начищенные доспехи, зачарованное оружие, полные колчаны, пояса, увешанные зельями и свитками. Вероятно, это была сильнейшая группа данного уровня в окружающих землях. И в этот раз они точно смогу пройти подземелье.

У некроманта — или кто там сидит в внизу— нет шансов.

План Алина разработала простой. Три группы, включая её собственную, уровнями от тридцатого до пятидесятого, провожают группу зачистки до входа в подземелье. По дороге убивают всех тварей в окрестностях, чтобы ничто не помешало проходу. Убивают игроков, если те вздумают вмешаться. Затем группа Ковальски заходит внутрь. Остальные остаются снаружи и охраняют вход — чтобы никто не пришёл на помощь обитателям данжа и чтобы никакая тварь не выбралась наружу. После зачистки подземелья, по её итогам, будет разработан дальнейший план.

Алина уже представляла, как получает из рук Императора награду за предотвращение удара в тыл светлым силам. Золото, титул, уникальное снаряжение. Может быть, даже аудиенция в столице. Она встряхнула головой, отгоняя мечты. Сначала — дело. Мечты — потом.

Но всё пошло не по плану. Едва клан вышел из деревни, как наткнулся на троих игроков, расположившихся прямо у дороги. Уровни — семидесятый, семьдесят пятый и семьдесят седьмой. Трое. Всего трое — но по их позам, по ленивым усмешкам, по тому, как они вальяжно развалились на траве, было ясно: они считают себя хозяевами положения.

Первый — танк в сверкающих золотом доспехах. Ник — Аргус, семьдесят седьмой уровень. Над его головой красовалась иконка клана «Золотой Легион» — крепкий среднячок среди кланов. Стабильно держались в первой половине списка кланов по влиянию и силе. Имели весьма скользкую репутацию. Про них говорили что это те ребята, которые не чураются самых грязных методов. Аргус полулежал на траве, опершись на локоть, и лениво ковырял травинкой в зубах. Рядом с ним, свернувшись калачиком, дремал маунт — огромный белый волк, чья шкура была покрыта тонкой вязью защитных рун. Волк приоткрыл один глаз, зевнул и снова задремал. Где-то неподалёку, у кромки леса, второй такой же волк — маунт другого игрока — развлекался тем, что гонял кроликов. Судя по доносившемуся визгу, охота шла успешно.

Второй игрок — воин-бафер. Ник — Лоренцо, семьдесят пятый уровень. Его профессия называлась «Маэстро Битвы» — редкий класс, очень дорогой в прокачке, но незаменимый в массовых рейдах. За его спиной виднелся опасного вида двуручный меч, а в руках он держал лютню. Его пальцы рассеянно перебирали струны, извлекая тихую, тревожную мелодию. Баффы маэстро действовали недолго, но были невероятно сильны — ускорение, усиление атаки, регенерация. Он тоже лежал на траве, закинув ногу на ногу, и напевал себе под нос что-то. Когда подошли игроки, он перестал петь и играть, склонил голову на бок и, щурясь на солнце, уставился на гостей.

Третий — убийца. Ник — Шрам, семидесятый уровень. Он единственный стоял на ногах. Лёгкая кожаная броня, покрытая зачарованными камнями и рунами, два длинных кинжала на поясе, лицо, пересечённое наискосок старым шрамом. Он лениво сплюнул на землю, выдержал паузу и только потом заговорил:

— И куда это вы такой толпой собрались? Валите в город. Или в другую сторону. Сюда проход закрыт.

— Вообще-то это моя деревня! — мгновенно вскипятилась Алина. Её кулаки до дрожи сжимали рукояти кривых ятаганов.

— Ну твоя, и что дальше? — лениво откликнулся Аргус, не меняя позы. — А сюда проход закрыт.

Алина оглянулась. За её спиной стояло полсотни игроков. И лица почти всех выражали одобрение её действиям. Показное унижение не нравилось никому — игроки переглядывались, сжимали оружие, ждали только команды. Какой бы уровень ни был у этих троих, против такой толпы шансов у них было маловато.

— Убирайтесь прочь, пока я вас не заставила, — в голосе девушки прорезался металл.

Ответом ей стал взрыв хохота.

Вдоволь отсмеявшись, игроки чуть помедлили, а затем Шрам расплылся в кривой усмешке и бросил ей:

— Попробуй заставь.

Аргус поднялся на ноги. Рисуясь, носком сапога подбросил с земли щит и подхватил его рукой. Движение было отточенным, почти танцевальным, несмотря на то что он был с ног до головы закован в тяжёлую броню. Из ножен с тихим звоном вышел сверкающий клинок.

Шрам свистнул, подзывая маунта. Белый волк, бросив недобитого кролика, в три прыжка оказался рядом с хозяином и оскалился, обнажив белоснежные клыки.

Лоренцо вздохнул, убрал лютню и потянул из-за спины тяжёлый двуручный клинок. Короткий взмах, четыре рубленых слова — и всех троих окутала оранжевая вспышка. Алина с невольным трепетом узнала легендарное умение, книга на которое выпадала лишь с некоторых боссов-шаманов, — «Духовная Броня». Она давала каждому в группе щит с прочностью почти в пять тысяч единиц. Вот так и работает Маэстро Битвы…

Принципиально расклада боя это, конечно, не меняло. Такой толпой троих всё равно можно было слить, пусть и потратив чуть больше усилий. Хорошо — намного больше усилий! Особенно если у них и остальные навыки того же калибра. В бою победить-то победим… Только вот развязывать войну с кланом такого уровня — смерти подобно. Но и отступать сейчас, на глазах у своих людей, когда клан и так переживает не лучшие времена… Всё это пронеслось в голове у девушки за одно мгновение. Ещё миг — и она приняла единственное верное решение.

— За мной, — бросила она и шагнула прямо на Шрама.

Плечом толкнула убийцу — ровно с такой силой, чтобы было ощутимо, но чтобы система не восприняла это за агрессию. Шрам хмыкнул, посторонился и ничего не сказал.

Пот бежал по спине Алины, когда она, не оборачиваясь, шагала в сторону Мёртвой Пади, чувствуя лопатками, как туда целится враг. Шаг. Ещё один. Судя по звуку, её клан двинулся следом. Не бросили. Верят. Уже хорошо.

Алина отошла на полсотни шагов и только тогда позволила себе обернуться.

Игроки «Золотого Легиона» даже не смотрели на них. Они приняли те же самые позы и продолжили наслаждаться отдыхом. Аргус снова растянулся на траве. Лоренцо опять взялся за лютню. Шрам отвернулся и сплюнул в сторону, потеряв к происходящему всякий интерес.

Алина с облегчением выдохнула. Конечно, было слегка обидно, что её не восприняли всерьёз. Но всё же девушка считала, что продавила своё. Наверняка наглецы уже доложили остальному клану о происходящем, и возможно, сейчас впереди их встретят. Но это будет потом. А пока они идут вперёд. План остаётся в силе.

Добрались.

Пятеро волков, хромая и поскуливая, разбрелись по своим логовам. Проводив их взглядом, я перешагнул барьер и вошёл в подземелье, как входят в родной дом после долгой дороги. Знакомый запах сырости и тлена, мерный стук кирок где-то в глубине, холодный сумрак — всё это вдруг показалось мне уютным. Здесь я был в безопасности. Здесь я был хозяином. Хозяином подземелья.

За моей спиной ковылял последний уцелевший скелет-лучник — его ХП всё ещё мерцало в красной зоне, но он был жив. Мы вернулись.

Система встретила меня целым каскадом сообщений.

'Поздравляем! Рейд завершён. Награда за рейд: 2943 ед. опыта. 17 душ.

П редметы: «Наплечники Ловчего» (необычный класс), «Кольцо Точного Удара» (обычное), «Сапоги Быстрого Шага» (обычные), «Кушак Охотника» (обычный)…'.

Кроме того, ниже, списком, шёл ряд ресурсов, которые в подземелье не добыть. Причём парочка, насколько я помнил, на рынке стоила весьма недешево. Смогу продать на аукционе. Неплохо. Совсем неплохо.

Так, а это что?

Ого! Четыре бутылки пива! Кто-то из игроков, похоже, бросился в погоню за нами прямо из таверны. Я усмехнулся, убирая их в тайник.

Пробежался глазами по списку вещей. Наплечники отлично подойдут стражам. Хорошо повышают защиту, выносливость, резист к колющим атакам. Правда, требования к уровню — двенадцатый, пока надеть не позволяют… Но ничего, дорастём.

Кольцо точного удара слегка повышало ловкость, на этом всё. Сгодится лучникам. Сапоги быстрого шага — бонус к ловкости и скорости. Тоже лучникам. Так, Кушак охотника уже интересней! Расширяет инвентарь на 5 слотов, плюс снижает вес вещей в ячейках кушака на 10 %. Даёт бонус к здоровью.

Я мысленно нажал «Окей», и система выбросила новое сообщение:

'Силой Склепа Дальнего Пути (уровень 1) награда за успешный рейд увеличена на 20 %. Дополнительная награда: 589 ед. опыта. 3 души. 34 некротические эссенции низкого качества.

Примечание: бонусная награда за добытые предметы выдана в виде некротических эссенций'.

Некротические эссенции? Что это? Зачем нужны?

Я мысленно подтвердил сообщение. Система не унималась:

«Получено достижение: „Первый выход“ — за первый рейд ваших воинов за пределы подземелья. Бонус: +1 % к атаке всех миньонов во время рейда».

«Получено достижение: „Возвращение с победой“ — хотя бы один миньон вернулся живым из рейда, в котором имела место схватка с игроками. Бонус: +3 % к броне миньонов во время рейда».

«Получено достижение: „Кровь на траве“ — за первое убийство игрока в рейде. Бонус: +1 % к атаке всех миньонов во время рейда».

«Получено достижение: „Охотник на людей. Уровень 2“ — за первые пять убийств игроков в одном рейде. Бонус: +2 % к атаке всех миньонов во время рейда».

«Получено достижение: „Охотник на людей. Уровень 3“ — за первые десять убийств игроков в одном рейде. Бонус: +5 % к атаке всех миньонов во время рейда».

«Получено достижение: „Что с бою взято“ — за первую добычу, принесённую в подземелье с внешнего мира и взятую в бою. Бонус: +1 % шанса выбить предмет с игрока во время рейда».

Ого! Да это прямо какой-то праздник! Бонусы, конечно, не очень существенные — плюс процент тут, плюс процент там, — но это уже хоть что-то. Когда-нибудь они могут решить исход схватки в мою пользу.

Так, а это что?

Чуть ниже, почти затерявшись в потоке сообщений, притаилось ещё одно:

«Участвовавшие в рейде миньоны получили бонусы за свои заслуги в бою. Ознакомиться можно в меню управления миньонами».

Так-с, посмотрим, что тут у нас…

Первый скелет. Тот самый, который угодил под удар Зефира.

Достижение: «Закалённый бурей»

Описание: Этот скелет принял на себя всю мощь воздушного шторма и остался на ногах. Магия ветра опалила его кости, но вместо того чтобы разрушить — укрепила. Теперь он знает, как противостоять воздушной стихии.

Бонус: +10 % к сопротивлению магии воздуха.

Следующий скелет. Тот, что остался прикрывать отход.

Достижение: «Последний рубеж»

Описание: Когда отряд отступал, а враг наседал, этот скелет остался один против толпы врагов. Он знал, что не выживет. Принял бой и унёс с собой шестерых, прежде чем пасть. Его жертва не была напрасной: группа ушла, добыча спасена.

Бонус: +15 % к броне и +20 % к урону при сражении отдельно от основного отряда. Условие: основной отряд жив, миньон оставлен как прикрытие.

А это тот, который тащил добычу…

Достижение: «Обозный»

Описание: Пока остальные сражались, этот скелет тащил добычу. Он бежал через лес, уворачивался от погони и доставил ценный груз в целости. А потом развернулся и пошёл обратно — помогать своим. Такая преданность заслуживает награды.

Бонус: +30 % к переносимому весу и +5 дополнительных слотов инвентаря.

Так, эти два скелета — те, которые приняли последний бой вместе со стаей волков-зомби.

Достижение: «Твёрдая рука»

Описание: В хаосе битвы, когда стрелы свистели со всех сторон, этот скелет ни разу не дрогнул. Он выпускал стрелу за стрелой, и каждая находила цель. Спокойствие среди бури — вот что делает лучника снайпером.

Бонус: +7 % к точности стрельбы. При стрельбе из засады дополнительно +5 % к шансу критического удара.

Достижение: «Волчья хватка»

Описание: Этот скелет сражался бок о бок с умертвиями Мёртвой Пади, и волки признали его за своего. Он перенял их повадки: бить в слабое место, не отпускать жертву, даже если она пытается бежать.

Бонус: +10 % к урону по целям с уровнем здоровья ниже 25 %. При атаке по бегущему противнику — дополнительно +5 % к шансу попадания.

И последний скелет — тот самый, в теле которого был я.

Достижение: «Сосуд Хранителя»

Описание: В этого скелета вселялся сам Хранитель. Костяное тело помнит прикосновение высшей воли. Оно двигалось быстрее, целилось точнее, реагировало острее — и часть этого опыта осталась с ним навсегда.

Бонус: +5 % ко всем характеристикам.

Очень интересно! Выходит, бонусы действуют навсегда! Неплохой такой способ усиления миньонов. Интересно, достижения за каждый выход даются? Если да, то выходит, если регулярно проводить рейды, то в конце концов миньоны прокачаются до такой силы, что мало не покажется никому.

В меню управления миньонами возле четырёх скелетов, тех, что пали в бою, горела красная пиктограмма — «МЁРТВ». Они не воскресли сами, как те, что умирают в подземелье. И как их вернуть?

— Ах, точно, — спохватился я.

Я же читал описание Склепа Дальнего Пути. Надо принести жертву Алтарному камню. И что за жертва?

Я подошёл к алтарю в центре Склепа. Чёрный мрамор тускло мерцал в полумраке, руны на его поверхности едва заметно пульсировали. Над камнем висели полупрозрачные иконки павших скелетов — четыре тусклых силуэта, ожидающих возрождения. Я коснулся алтаря, и передо мной развернулось меню.

«Жертва для воскрешения: некротические эманации. Доступно: 34 ед. Требуется: по 3 ед. на каждого павшего миньона».

А я-то спрашивал, зачем они нужны? Вот и пригодились. Мне как раз хватало воскресить всех четверых. Недолго думая, я нажал «Воскресить».

Фиолетовая вспышка озарила Склеп, и четыре скелета появились возле меня — целые, невредимые, словно и не погибали в проклятом лесу. Стоят, смотрят пустыми глазницами. Ждут приказов.

Так. С этим разобрались.

Теперь — уровень тревоги в регионе. Я открыл вкладку Алтаря Внешних Земель и опешил.

Уровень тревоги в регионе: КРИТИЧЕСКИЙ.

Шкала тревоги заполнена более чем на 50 %.

Ниже сообщение:

Рекомендации:

«Зафиксирована активность крупных сил в непосредственной близости от границ Мёртвой Пади. Вероятность вторжения хорошо подготовленных групп игроков в ближайшие часы: крайне высокая».

Необходимо:

— Немедленно привести все оборонительные сооружения в полную готовность.

— Пополнить количество боевых миньонов до максимально доступного лимита.

— Использовать все доступные ресурсы для улучшения боевых миньонов.

— Приготовиться к возможной зачистке внешних земель. Существа, населяющие локацию «Мёртвая Падь», могут быть уничтожены полностью.

— Хранитель, помни: каждое поражение может стать последним!'.

Я перечитал сообщение дважды. Не понял. В каком смысле — критический? Всего один рейд — и такой эффект? Если честно, я не ожидал. Хотя, судя по тому, как скоро и яростно на меня напали игроки и каких уровней они были, в принципе, логично. Непонятно только, откуда взялся такой нездоровый ажиотаж.

Ладно. Сказали готовиться к отражению атак — будем готовиться.

Я закрыл меню и на несколько секунд завис в тишине, собирая мысли.

Первым делом — проверим ресурсы. Я открыл хранилище. После рейда там скопилось прилично: руда среднего качества, костная пыль, жилы, кровь.

Лимит миньонов у меня выбран до предела. Новые комнаты тоже не создать — максимум для текущего уровня подземелья. На новый уровень опыта пока не хватало. Единственное, что я мог сделать, — улучшить кладбище скелетов-лучников до третьего уровня и обоих нанятых в нём лучников поднять до одиннадцатого и использовать на проклятом топоре руну зачарования. Так я и сделал.

Теперь мой отряд выглядел так.

Два стража одиннадцатого уровня. Один — в редком доспехе, с проклятым топором, тем самым, что прошёл со мной через десятки боёв и не раз вытаскивал ситуацию за шкирку. Сила его снаряжения уже немного устарела по сравнению с текущими угрозами, но оно всё ещё оставалось очень сильным. Второй — в разномастном снаряжении, выпавшем с игроков в прошлых боях, плюс кое-что куплено на аукционе. Тоже неплохо, но до первого далеко.

Шесть скелетов-лучников восьмого уровня. Двое — в стандартном шмоте, в котором появились при найме. Четверо — в добротном купленном снаряжении, с уникальными достижениями за рейд.

Ещё двое скелетов-лучников одиннадцатого, тоже с уникальными достижениями. Они являлись моей главной ударной силой. Единственное, что напрягало, — короткие дистанции подземелья. Куча препятствий, закоулков и извилистых ходов сводила на нет главное преимущество лучников: дальность стрельбы. Здесь, в тесноте каменных залов, они могли сделать всего несколько выстрелов до того, как враг сблизится.

Ну и толпа рудокопов и мясников, которые годились разве что на активацию ловушек. Хотя нельзя забывать про «Подарок из разделочной» — теоретически мясники могли хорошо подгадить игрокам. Но в любом случае им лучше держаться позади, за спинами остальных скелетов, поджидая удачного момента.

На остаток ресурсов я заказал усиление существующих ловушек до максимально доступного уровня. Плиты теперь охватывали большую площадь, наносили больше урона, оглушали на более длительный срок. «Кровавая пентаграмма» получила дополнительный уровень: накладывала более сильные дебаффы на более долгое время. На все улучшения ловушек средств не хватило, но скелеты продолжали добывать руду. Если нападение задержится, возможно, успею усилить что-то ещё.

Комнаты в подземелье я в очередной раз перемешал — просто на всякий случай. Теперь комнаты были выстроены в один длинный ряд. Первыми шли несколько разделочных цехов, потом рудные залы и кладбища, и только затем ловушки. Пусть игроки идут спокойно, теряют бдительность. Первой ловушкой — плита. За ней — Кровавая пентаграмма. Затем остальные плиты. Если опять войдёт группа, знакомая с прежней структурой подземелья — тот же отряд Ковальски, например, что вполне возможно, ведь я слил одного из игроков его клана в своём рейде, — они не смогут воспользоваться старым опытом.

Склеп Дальнего Пути оставил последним — кто знает, могут ли игроки разрушить его или как-то повредить? Потраченных средств было жалко, поэтому я поставил его предпоследним. Сразу за ним — комната с сокровищами.

Рудокопы добывали руду, в готовности отступить и занять свои места по первой команде. Стражи стояли у зала с Кровавой пентаграммой. Замысел был прост: ударить, когда враг окажется под дебаффами. Лучники — за их спинами. Возле лучников — кучка мясников с внутренностями наготове. Если понадобится — пожертвуют собой, прикрывая стрелков, дав им несколько драгоценных мгновений для отступления, или же они бросят «Подарок из разделочной» в самую плотную цель, снижая ей характеристики.

Я ещё раз облетел подземелье. Вроде к встрече гостей готов.

В груди разливалось странное чувство — лёгкий мандраж, приятное волнение, какое бывает перед серьёзным боем. Я давно не испытывал ничего подобного. В прошлой жизни это чувство приходило перед рейдами, перед PvP-дуэлями, перед важными битвами. Сердце словно начинало биться чаще. Прозрачные пальцы чуть подрагивали, и я сжимал их в кулаки, пытаясь унять дрожь. Не страх. Предвкушение.

Ну что же. Добро пожаловать. Мы готовы.

Интерлюдия. Глава клана «Серебряные Клинки»

Алина шагала впереди своего отряда, и каждый шаг давался ей с трудом. После стычки с тремя наглецами из «Золотого Легиона» она почти убедила себя, что пронесло. Что эти трое — просто случайный дозор, которому лень связываться. Что дорога к подземелью свободна.

Она ошибалась.

Едва отряд достиг границы Мёртвой Пади, как из-за чёрных деревьев, из оврагов и ложбин, выступили игроки. Не трое. Двадцать. Все семидесятого-восьмидесятого уровней. Редкий шмот, зачарованное оружие, слаженный строй. Они явно ждали. На лицах — ухмылки, насмешливые взгляды.

У Алины сердце провалилось куда-то в живот. Это уже не три случайных игрока, которых можно было задавить числом. Тут — слаженный отряд, закалённый не в одной битве. Самый слабый из них в два раза старше уровнем, чем самый сильный в её клане. Тут без шансов.

По спине бежала дрожь, но девушка, скрывая страх, упрямо шагала вперёд. Её бойцы, помрачнев, потянулись следом.

— Стой, — лениво обронил один из игроков, шагнув вперёд.

Он был выше остальных на голову и носил доспех, который Алина опознала сразу: редкий комплект «Грозовой Вспышки». Ник — Ланцелот, восемьдесят второй уровень, лидер этого отряда. За спиной торчат рукоятки двух зачарованных клинков. Руки были скрещены на груди, а на губах играет снисходительная усмешка.

— По какому праву вы охотитесь в наших землях? — Алина очень надеялась, что дрожь в её голосе не слышна.

— По какому праву? — Ланцелот пожал плечами, словно ответ был очевиден. — По праву сильного.

Алина задохнулась от возмущения, не в силах подобрать слова. Её пальцы сжались на рукоятях ятаганов до белых костяшек. Вместо этого она просто произнесла, надеясь, что это звучит как требование, а не просьба:

— Пропустите нас к подземелью.

— Нет, — так же просто ответил Ланцелот.

Алина беспомощно оглянулась. За спиной стояли её люди — пятьдесят человек. Они ждали. Они смотрели на неё. Они верили, что она знает, что делать. Она — лидер. Она — глава клана.

Несколько мгновений поединка взглядов.

Спокойный, взвешенный, полный уверенности в себе взгляд Ланцелота. И бешеный, наполненный яростью и искрами взгляд Вайшрави.

— Это земли моего клана, — процедила наконец Алина. — Деревня Гнилой Луг — наша. Лес вокруг — наш. И подземелье — тоже наше. Вы не имеете права нас не пускать.

Ланцелот посмотрел на неё с лёгким интересом.

— Слушай сюда, девочка, — произнёс он. — Мне плевать, чья это деревня. Мне плевать, чей это лес. И уж тем более мне плевать, твоё это подземелье или нет. У моего клана тут интерес. С этого момента здесь работаем мы. Вы — уходите. Просто. Без обид. Без последствий. Собирайте своих людей и возвращайтесь в деревню.

Алина стиснула зубы. Каждое слово било наотмашь, но она заставляла себя стоять ровно.

— А если я не соглашусь?

— Тогда, — Ланцелот лениво кивнул на стоящих за его спиной игроков, — мои ребята разомнутся. Двадцать против пятидесяти — не так уж и много, верно? Но ты же понимаешь, что уровни решают. Твои полягут за пару минут. А потом мы придём в Гнилой Луг, и я лично снесу там всё, что вы там строили. Поняла?

Он говорил спокойно, без угрозы в голосе, просто констатируя факт. И от этого было ещё страшнее.

Алина молчала. В висках стучало. Она перевела взгляд на его отряд двадцать игроков, каждый из которых в одиночку стоил десятка её бойцов. Перевела взгляд на своих — полсотни человек, которые ждали её решения.

— Хорошо, — произнесла она, и голос прозвучал глухо, словно чужой. — Мы уходим.

Ланцелот удовлетворённо кивнул.

— Вот и умница. Рад, что мы поняли друг друга.

Он развернулся и зашагал обратно к своему отряду. Алина проводила его взглядом, чувствуя, как внутри закипает смесь ярости и бессилия.

— Разворачиваемся, — бросила она своим, не оборачиваясь. — Обратно в деревню.

Алина шла на ватных ногах, слушая поднявшийся за спиной ропот. Сперва тихий, потом громче. Отдельные голоса прорывались сквозь общий гул: «Серьёзно?», «Нас просто послали, и мы уходим?».

«Идиоты, — сжав зубы, процедила Алина про себя. — Они не понимают. Если мы развяжем войну с „Золотым Легионом“ — нам конец. Да, мы можем сейчас начать бой и слиться все до единого. Клановая война — это интересно, это круто, приключение. Только и без того на ладан дышащему клану тогда конец. Легиону даже не нужно будет напрягаться, чтобы уничтожить нас. Пара рейдов, переманивание игроков, экономическая блокада — и от „Серебряных Клинков“ останется только название в хрониках Этернума. И то, если найдётся свободная строчка, чтобы хотя бы упомянуть».

И тогда игроки просто покинут клан, когда им станет неудобно. Алине нечем будет их удержать. Но они не понимают ничего, им плевать на всё, что она вложила в этот клан, сколько пожертвовала сил и времени. Девушка в очередной раз прокляла тот день, когда ей пришла в голову идея создать свой клан.

Она шагала обратно к деревне, и за спиной, практически не скрываясь, продолжали переговариваться. Обсуждали её слабость. Где-то раздавались смешки и взрывы хохота. Вполне возможно, что смеялись и не над ней. Но Алина всё воспринимала на свой счёт.

Они почти добрались до деревни, когда чаша её терпения переполнилась.

— Хватит! — рявкнула она, резко развернувшись.

Игроки замолкли, уставившись на неё.

— Ничего не кончено! Сейчас сила на их стороне! Но мы не сдаёмся! Если кому-то что-то не нравится — можете убираться прочь прямо сейчас, я никого не держу!

Под конец её голос сорвался. Девушка отвернулась и резко зашагала прочь, сдерживая выступающие от обиды слёзы. С каждой секундой она всё больше сожалела о своей вспышке ярости. В очередной раз показала свою слабость. В очередной раз дала повод для насмешек.

— Рейнар, зайди ко мне, — бросила она, не оборачиваясь, чтобы никто не увидел её слёз.

Впрочем, она не была уверена теперь, что Рейнар выполнит её приказ.

Алина сидела за своим столом на втором этаже таверны, когда в комнату, постучавшись, вошёл Рейнар.

— Можно?

— Да, — откинувшись на спинку кресла, с облегчением произнесла Алина. Она уже не верила, что он придёт. — Заходи.

— Успокойся. Ты всё сделала правильно, — произнёс Рейнар, присаживаясь напротив. — Просто не все способны осознать правильные решения.

— Спасибо, — кивнула Алина, с благодарностью посмотрев на него.

Они немного помолчали.

— Дела в деревне идут хорошо, — торопливо начал докладывать парень. — «Золотой Легион» скупил почти все расходники в лавке, заказали еду и вино в таверне. Считай, сделали месячную выручку. И продолжают покупать.

Алина жестом прервала его.

— Ты хотела что-то сказать? Зачем звала? — спросил Рейнар после небольшой паузы.

— Что ты там говорил насчёт помощи подземелью?

Рейнар нахмурился.

— Ты думаешь, это имеет смысл? Скорее всего, они сейчас зафармят его, и всё кончится.

— Не думаю, — покачала головой Алина. — Эти уроды слишком самоуверенны. А я видела записи от группы Ковальски. Подземелье не сдастся так быстро и способно их удивить. А наша задача — подумать, как помочь ему, чтобы сорвать ублюдкам их планы.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

А вот и гости.

Я рванул ко входу в подземелье и замер под потолком первого зала, рассматривая вошедшую группу. Семь человек. Все пятнадцатого уровня. И снаряжены они были явно не на последние деньги. Все с эмблемой одного клана. Золотой Легион.

Первым шёл танк в тяжёлой броне с гербом на нагруднике и щите: золотой лев, вздыбленный в прыжке, сжимающий в передних лапах меч. Вокруг льва по кругу шла надпись на незнакомом языке — то ли латынь, то ли что-то стилизованное под неё. Фон герба был чёрным, и на нём золотая фигура смотрелась ярко и броско. В руках вместо привычного меча — одноручный молот. Ник — Родерик. Я сразу пометил необычный для танка выбор оружия: суки, готовились. Знали, куда идут. Знали, что дробящее оружие против скелетов работает лучше всего. Второй танк, в похожей броне, чуть ниже ростом, тоже с молотом — немного поменьше, но явно зачарованным: по бойку пробегали синие искры. Торвальд.

За ними — два целителя, эльфийка и эльф, в одинаковых белых робах с золотой каймой. Посохи с кристаллами, мерцающими ровным светом. Эльза и Миран.

И трое дамагеров. Первый — дварф Формар, с огромной двуручной кувалдой, чья ударная часть была размером с его собственную голову. Второй — воин-человек Виктор, он покручивал в руках тяжёлую цепь с шипастым шаром на конце — утреннюю звезду. На поясе книга, судя по всему, в будущем хотел освоить профессию «Инквизитор» — эти ребята специализировались на уничтожении нежити и демонов, и их оружие имело бонус к урону именно по таким целям. Третий — эльф Фелиан. Поджарый и жилистый, в отличие от большинства своих сородичей, не в лёгкой, а в тяжёлой броне. В руках две дубины, увенчанные тяжёлыми шипастыми яблоками.

Группа вошла и остановилась в первом зале. Танки тут же заняли позиции впереди, прикрывая целителей. Дамагеры рассредоточились по флангам.

— Это здесь, — произнёс Родерик, оглядывая стены. — Та самая нора, откуда вылезли те скелеты.

— Не похоже на логово некроманта или проход на тёмную сторону, — хмыкнул Формар, поправляя кувалду на плече. — Пока обычный данж для новичков.

— Тем лучше, — отозвался Виктор, лязгнув цепью моргенштерна. — Значит, управимся быстро. Я эти подземелья нежити за свою жизнь перевидал столько, что с закрытыми глазами пройду. Главное — не расслабляться. Помните, что тут засветился тот рарный скелет с топором. Если встретим его — сливаем первым. Я брошу «Ошеломление немёртвых», пока он будет стоять, завалим его.

— Принято, — кивнул Фелиан.

— Бафаемся. Затем идём внутрь. Схема передвижения — вариант три, я впереди.

Остальной отряд только коротко кивнул. Слаженность была налицо.

Миран начал накладывать баффы по очереди на каждого игрока. Полный набор, доступный на их уровне. Усиление защиты и атаки. Скорость передвижения, скорость боя. Повышение навыка защиты щитом, точность, шанс и сила крита. Да уж, денег в подготовку группы вложили не хило. Насколько я мог судить по тому, как целитель чуть сбавил темп к концу раздачи, маны у него оставалось не очень много. Восстанавливать её они не стали — группа двинулась вперёд. Я только пожал плечами. Зря. Излишняя самоуверенность.

Отряд двигался медленно, осторожно, но уверенно. Ребята знали, что делают. Первый зал встретил их тишиной и рядом дверей в разделочные цеха. Запах тлена, ряды крючьев, мерзкие жидкости в грязных сосудах. Эльза поморщила свой красивый нос, но на этом всё. Никому не стало дурно, никто даже не замедлил шага. Видеть подобные мерзости им не впервой.

Я смотрел на игроков и чувствовал, как внутри поднимается холодная, злая решимость. Пятнадцатые уровни. Семь человек. Редкий шмот. Дробящее оружие. Тяжёлая броня от стрел. Знали, куда идут. Подготовились. Даже не думают что могут потерпеть поражение.

Но они ещё не знают, с чем им придётся столкнуться на самом деле.

Группа, между тем, шла дальше. Достигли зала с первой ловушкой. Действуют по одной схеме: первым в комнату входит один танк, пересекает её. Затем следом цепочкой идёт остальной отряд. Рядом не стоят, чтобы не попасть под массовый удар.

Ловушки не проверяют. В отличие от того же отряда Ковальски. Очередная вера в собственные силы? Настолько уверены в себе? Надеются на шмот? Мне же лучше.

Первую плиту миновали без приключений. Разумеется, это я им позволил так сделать.

Второй зал с ловушкой. Пентаграмма. У выхода из комнаты, там, где начинался следующий коридор, стояли двое скелетов-лучников. Они не прятались — наоборот, замерли в полный рост, с луками на изготовку, глядя на приближающихся игроков полыхающими зелёным огнём глазницами.

— Ага! Вот они! — обрадовался Виктор, указывая цепью в сторону скелетов. — Те самые, что были в рейде. Только, кажись, те были восьмого, а эти уже одиннадцатого! Давайте сейчас этих двоих снимем и пойдём дальше.

— Не спеши, — осадил его Родерик. — Если тут двое, значит, и остальные могут быть рядом. Помнишь, как они легко сливали игроков, фокусируя на них огонь? Действуем по схеме. Я иду вперёд, агрю их. Остальные пока в укрытие. Как я скомандую, за мной. Без самодеятельности.

Он шагнул в комнату.

По моей команде лучники открыли огонь. Залп — две стрелы ударили точно в щит. Родерик грамотно выставил его вперёд, принимая стрелы на сталь. Ноль урона. Ещё залп — тот же результат. Скелеты отошли на несколько шагов вглубь, развернулись и выстрелили снова. Опять ноль. Лучники вновь начали отступать, но Родерик уже подбежал на радиус массового агра.

— Идите сюда, с. ки! — выкрикнул он, ударив молотом по щиту.

Золотистая волна прокатилась по залу, и оба скелета замерли, а затем развернулись и принялись атаковать танка. Их стрелы бессильно стучали по щиту.

— Они на мне! Вперёд! — заорал Родерик, замахиваясь молотом на ближайшего лучника.

Но за мгновение до того, как молот обрушился на незащищённую черепушку, путь танку перекрыл скелет-страж. Его щит принял удар на себя, костяные ноги чуть подогнулись, пружиня. Щит глухо загудел, но удар выдержал. И тут же в бок Родерику ударил второй страж — тот, что в редком доспехе, с проклятым топором. Лезвие с глухим звоном врезалось в наплечник танка, снимая немного здоровья, но главное — накладывая на него «Истощение».

Остальной отряд уже спешил на помощь. Торвальд бежал первым, за ним — Формар с кувалдой на плече, Фелиан с дубинами, Виктор, раскручивающий цепь. Целители держались чуть позади, готовые кастовать исцеление.

— Остальные лучники — вперёд! К бою! — мысленно скомандовал я. — Мясники, подарки в Родерика! Лучники, фокус на целителях! Не дайте им снять дебаффы! Шестой, активируй ловушку!

Всё получилось идеально.

Из темноты, из-за спин стражей, вынырнули четверо оставшихся лучников. Они рассредоточились вдоль стен и открыли огонь по целителям, что держались позади. Первый залп: Эльза вскрикнула, получив шесть стрел в живот. Ещё один залп, ещё шесть стрел. Каким-то чудом девушка пережила атаку — когда её ХП приблизилось к критической отметке, её окутало прозрачное поле, блокирующее урон. Миран тут же подхватил девушку и потащил её в сторону, под прикрытие ниши в стене.

— В Эльзу не стрелять! Цель — Миран! — запоздало крикнул я. Двое лучников уже успели выстрелить, и их стрелы бесполезно увязли в барьере. Какая-то встроенная защита от смертельного удара… Всё-таки редкие шмотки — это сила… Получив четыре стрелы в спину, Миран покачнулся, но устоял, его посох вспыхнул светом, окутывая игрока исцеляющим заклинанием. Третий залп, шесть стрел — и Мирана окутывает такое же сияние, что и Эльзу. Добить не выйдет, оба уже в укрытии, судя по вспышкам света, исцеляют друг друга.

Одновременно с этим мясники, прятавшиеся в боковом проходе, выскочили из укрытия. Два «Подарка из разделочной» полетели в Родерика. Первый комок внутренностей ударил танка в грудь, второй попал точно в лицо, залепив глаза. Родерик заорал, пытаясь стереть мерзкую жижу, и на пару секунд потерял ориентацию. Его характеристики снизились, здоровье под действием «Истощения» медленно убывало, а стражи продолжали наносить удары по потерявшему возможность защищаться танку.

И в этот же момент рудокоп нажал на триггер.

Пол под ногами игроков, спешивших на помощь своим товарищам, вспыхнул багровым. Линии пентаграммы, скрытые до поры, проступили разом, заливая зал алым светом. Из центра руны ударил столб багрового дыма, и воздух наполнился низким, вибрирующим гулом. Алые щупальца вырвались из пола и впились в каждого, кто стоял в радиусе.

'Кровавая пентаграмма активирована. Целей поражено: 5. Наложены эффекты:

Родерик: «Немота», «Ослабление брони», «Кровотечение».

Торвальд: «Замедление», «Снижение атаки», «Уязвимость».

Формар: «Кровотечение», «Ослабление брони», «Слабость».

Виктор: «Замедление», «Немота», «Отравление».

Фелиан: «Снижение атаки», «Кровотечение», «Ослабление брони».

Сила эффектов: 25'.

Я выдохнул. Жаль, целители не попали под дебаффы. Вернее, попали, но всё ушло в непонятную защиту. Если бы я активировал пентаграмму секундой ранее… С таймингами прогадал. Но и так всё неплохо. Двое целителей выведены из игры. Танк ослеплён, его ХП уже меньше половины. Второй танк и четверо дамагеров стоят в пентаграмме под мощнейшими дебаффами. Всё получилось отлично.

— Стражи — добиваем танка! Лучники — фокус на Фелиана! Мясники, отступить!

Эльф, хоть и был в тяжёлой броне, всё равно оставался эльфом. ХП у него немного. К тому же под эффектом ослабления брони. Игроки ещё не успели подойти на расстояние удара, когда Фелиан, получив три залпа — первый из шести «Точных выстрелов», ещё два обычными стрелами — отправился на перерождение. Как же мало урона я им наношу…

— Хил! Бля, где хил⁈ Да я еб… — оборвался отчаянный крик эльфа.

— Тор, сними их с меня! Сними их с меня, сагри их, я ничего не вижу! Бля, где хил⁈ — орал Родерик, бросив молот и тщетно пытаясь избавиться от мерзкой студнеобразной жижи, залепившей прорезь шлема. Он звал второго танка, Торвальда, чтобы тот переключил мобов на себя.

Но Торвальд молчал. Он не мог ответить — на нём висело проклятие немоты. По этой же причине он не мог использовать агр.

И хоть Родерик так и не бросил щит, способность игрока принимать на него стрелы резко упала, и лучники несколько раз смогли пробить его броню. «Истощение», дебаффы, ядовитые стрелы, удары двух стражей — всё это наложилось одно на другое. В результате казавшийся непробиваемым танк отправился на перерождение.

Минус двое.

Но игроки уже тут. Трое дамагеров и танк — среди толпы скелетов. Да, с дебаффами, да, слегка потрёпанные. Но каждый из них в редком доспехе, с дробящим оружием, под практически максимально возможным баффом. Стоит мне промедлить хотя бы мгновение — и всё будет кончено.

— Лучники, отступаем! — заорал я. — Рудокопы, прикрыть их!

Выполняя приказ, восемь лучников прекратили огонь и побежали прочь, скрываясь в глубине подземелья. Незадействованные в активации ловушек рудокопы рванули вперёд сплошной цепью — именно так, как я отрабатывал с ними на многочисленных тренировках. Эта толпа захлестнула игроков. Несколько ударов — по одному на каждого рудокопа, и вместо отряда скелетов на полу осталась лишь груда костей. Но это заняло мгновение. Драгоценное мгновение, позволившее мне сохранить стрелков.

— За ними! — заорал Торвальд, указывая на убегающих скелетов зачарованным молотом.

Сайленс прошёл. Быстро, однако. В прошлый раз пентаграмма была на уровень ниже, а заклинание держалось значительно дольше. Редкий шмот, мать его…

— Стойте! — кричал дварф. — Сначала добейте этих! — отчаянно размахивая кувалдой, он ударил по скелету-стражу, снося ему добрую половину здоровья.

Игроки разделились. Торвальд и Виктор побежали за лучниками, тогда как Формар остался один против двух стражей.

Не знаю, кто из них был прав. С одной стороны, оставлять без внимания лучников означало верную смерть. Стоит тем набрать дистанцию, развернуться, три-четыре залпа — и для любого из игроков всё может закончиться очень плачевно. С другой — побежишь за лучниками, и твоих целителей добьют оставшиеся в тылу стражи, что тоже вероятнее всего означает смерть. Возможно, что разделиться — лучшее решение.

Скелеты бежали к концу комнаты-ловушки. Ещё мгновение — и они выйдут из-под её радиуса. Только бы Торвальд не достал агром, только бы…

Торвальд не рисковал. Не стал тратить умение, когда скелеты находились на границе радиуса его действия. Мало ли, не достанет, придётся ждать долгое КД. Игрок хотел подобраться ближе и бросить агр наверняка. Это его и сгубило. Едва только игроки оказались под плитой, она тут же была активирована, погребя под собой сразу двоих — танка и инквизитора.

Но… Стан не прошёл. Ни на кого. Просто чуть меньше пятидесяти урона каждому…

В очередной раз с проклятием упомянув качественное снаряжение врага, я велел скелетам бежать дальше, под прикрытие последней ловушки-плиты.

Так, а что там у нас со стражами?

Всё плохо. Страж со щитом мёртв. Тот, что в редких доспехах, ещё держится, но уровень здоровья — около трети.

У гнома здоровья больше половины, глаза горят огнём, на лице яростная ухмылка. Чувствует скорую победу. Более того, восстановившие здоровье целители уже спешили к ним на помощь.

Одержимость!

Я вселяюсь в тело стража в редком комплекте. Мгновение, чтобы прийти в себя, ощутить привычную тяжесть доспеха и рукоять топора в костяных пальцах, — и…

Молот обрушился на мой череп. Уровень здоровья — ноль.

Меня вышвырнуло из костяного тела. Вспышка, приступ невыносимой боли — стопроцентная чувствительность превратила смерть миньона в настоящую пытку. Тошнота. Головокружение. Мир завертелся, и я на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве.

«Возможно, стоило использовать Одержимость раньше», — вертелась в голове запоздалая мысль. Но тогда я бы не смог следить за обстановкой и руководить остальными скелетами. Пришлось выбирать из двух зол…

Когда я пришёл в себя, всё было кончено. Целители выхилили гнома, воскресили павших игроков. Скелеты, после того как враги с дробящим оружием в руках сократили дистанцию, не прожили и десяти секунд. Мои лучники, рудокопы, мясники — все полегли. Зал был усеян костями.

Поражение. Тотальное.

Я парил под потолком, боль медленно отступала, и я пытался проанализировать ситуацию, понять, как действовать дальше. Игроки грабили сундук. Руды мне не жаль — они забрали четыре сотни. Кроме того, забрали жилы, кровь, костный порошок. Всё это не так страшно. Это дело наживное. Жаль было некротические эссенции да те вещи, что я собрал в рейде. Их тоже забрали — ровно половину.

Вдруг, пока остальные рылись в сундуке, дварф подошёл к телам скелетов.

«Игрок Формар использует умение „Разделка трофеев“».

Яркая вспышка.

'Игрок Формар забрал с миньона Скелет-лучник, уровень 11: Берцовая кость — 1 ед.

Внимание! Ваш миньон лишился части тела. После возрождения потребуются дополнительные средства для восстановления: жилы — 10, кровь — 5, руда — 100. До восстановления на миньона будет наложен штраф: −30 % к скорости передвижения, −20 % к здоровью'.

Что происходит? Я, конечно, знаю, что есть такое редкое умение, позволяющее собирать с погибших мобов дополнительную добычу. Игроки с таким навыком были желанными гостями в любой группе. Но я не знал, как это работает с другой стороны! Кто мог подумать, что это в прямом смысле забирало часть миньона? Серьёзно? Это так работает⁈

Тем временем дварф деловито подходил от одного павшего скелета к другому и лутал их. Пару раз ему не повезло — ничего не собрал, но в основном каждый скелет лишался той или иной части тела. Одному лучнику вообще не повезло: он лишился головы и теперь получил просто ужасающие штрафы ко всем характеристикам, плюс невозможность атаковать.

Просто замечательно.

Закончив грабить сундук и тела миньонов, игроки не спешили уходить. Вместо того чтобы покинуть подземелье, они разбежались по всем залам. Я с недоумением наблюдал за ними с потолка.

Они обыскивали всё. Тщательно, методично, заглядывая в каждый угол, в каждую трещину, за каждый сталагмит. Дварф простукивал стены своей кувалдой — не для того, чтобы крушить, а словно искал пустоты. Виктор водил цепью по полу, проверяя, нет ли скрытых люков или нажимных плит. Целители осматривали углы, подсвечивая их магией. Даже разделочные цеха не оставили без внимания — Эльза, морща нос, заглянула в каждый чан, в каждую бочку.

Я не понимал, что они ищут. Ресурсы? Скрытые комнаты? Тайники? В моём подземелье не было ничего такого. Или они думают, что есть?

— Ищите некроманта, — донёсся до меня обрывок фразы. Это был Родерик. Он стоял в центре зала и командовал поисками. — Он должен быть где-то тут. Прячется.

— Тут никого нет, — отозвался Торвальд из соседнего зала. Его голос звучал глухо, искажённый каменными сводами. — Все комнаты проверили. Пусто.

— Может, они прячут проход где-то здесь? — предположил Фелиан, заглядывая за алтарный камень Склепа. — Или у них тут портал? Должен же он был где-то прятаться! А вдруг он свалил и закрыл за собой портал?

— Ищите внимательнее, — велел Родерик. — Мы плохо искали, значит. Просто так открывать/закрывать порталы стоит слишком много ресурсов.

Они искали некроманта. Какого-то игрока, который, по их мнению, управлял скелетами. Они не знали, что некромант — это я. Что Хранитель подземелья парит у них над головами и слышит каждое слово. Они думают что этот некромант свалил через тайный ход или портал. Теперь всё более-менее понятно.

— Тут тоже ничего, — сообщил Формар, выходя из разделочного цеха. — Только мерзость всякая в банках.

— Через пять минут нас выбросит, — заметил эльф, сверившись с часами. — Подземелье доступно после победы в течение тридцати минут.

— Ну, тогда будем фармить его ещё раз и ещё, — пожал плечами Виктор. — Всё равно тут и опыт, и дроп вроде неплохие. Руды отсыпали хорошо. Не супер, конечно, но весьма достойно.

— Согласен, — кивнул Родерик. — Возвращаемся в деревню, пополняем запасы и идём на второй заход.

Игроки ещё раз обошли подземелье, но ничего не нашли. Через несколько минут их силуэты растворились в воздухе — система выбросила их наружу.

Я остался один в опустошённом, разграбленных владениях. Груды костей на полу. Полупустой сундук. Искалеченные тела миньонов, которым теперь нужен дорогостоящий ремонт.

Я выдохнул — если можно так сказать о призраке, — и принялся за работу. Времени было в обрез, ресурсы разграблены, миньоны искалечены. Но сдаваться я не собирался.

В первую очередь воскресил не боевых скелетов, как можно было ожидать, а рудокопов и мясников. Отсутствие частей тела у шахтёров жёстко резало скорость добычи, а без руды, костной пыли и жил я не мог восстановить остальных. Скрепя сердце, потратил на них последние ресурсы. Пусть работают.

Пока рудокопы стучали кирками, я перекраивал подземелье. Старая схема себя не оправдала — «Золотой Легион» прошёл её насквозь. Нужно было что-то новое, что позволит удивить гостей.

Я сдвинул парочку ловушек в начало. Теперь враг, едва войдя, попадал в зону смерти: первая плита, сразу за ней вторая. В прошлый раз у них была лёгкая прогулка вначале и ловушки ближе к концу. Теперь я сделаю наоборот. Надеюсь, смогу их удивить.

Рудные залы, разделочные цеха и кладбища разбил на две группы, ведущие в два ответвления, соединяющиеся друг с другом. Между безопасными комнатами вставил оставшиеся ловушки. Комнаты шли через одну: рудный зал — плита — разделочная — пентаграмма — и так далее. В итоге подземелье превратилось в напичканное ловушками кольцо, по которому можно было перемещаться, обходя врагов с тыла. Лучников поставил так, чтобы они простреливали зал с пентаграммой через узкий проход — сами в безопасности, а враг под обстрелом. Склеп Дальнего Пути и сокровищницу задвинул в самый конец.

Закончив с комнатами, я подошёл к Алтарю Внешних Земель. Привычным жестом открыл вкладку и пробежался по строкам.

— Текущая локация: Мёртвая Падь.

— Средний уровень существ: —.

— Количество готовых к бою существ: 0.

— Количество уничтоженных существ (ожидающих возрождения): —.

— Враги на территории: «Крайне много».

«Внимание! Популяция волков-зомби полностью уничтожена! Самостоятельное восполнение невозможно! Требуется вмешательство Хранителя!»

Я уставился на сообщение. Всё плохо.

«Золотой Легион», пока стоял у входа в подземелье, времени зря не терял. Они зачистили Мёртвую Падь под корень. Все сорок семь умертвий лежат грудой костей и плоти где-то там, наверху.

Да, была кнопка воскресить популяцию миньонов. Стоило это почти сотню некротических эссенций… Даже если бы они были у меня сейчас воскрешать волков смысла нет. Легион всё ещё рядом — едва они появятся, их тут же истребят снова. Только зря потрачу ресурсы. Может быть, позже, когда всё уляжется…

Я закрыл меню и завис в тишине. Вспомнил, как стая отозвалась на мой призыв в первом рейде. Как они вышли из-за деревьев — и бросились на игроков, позволив мне одержать победу.

Эх. Простите, волки. Вы мне помогли, а я вас подвёл. Ничего. Я верну вас. Обязательно. Просто не сейчас.

Время истекало. Чудом, просто чудом, мне удалось восстановить всех бойцов, когда вновь вспыхнуло знакомое сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Я рванул ко входу. Ну, «Золотой Легион», давайте. Второй раунд.

Вошли игроки. Снова «Золотой Легион». Семь человек. Все те же лица… почти. Состав немного изменился.

Вместо эльфа Фелиана с его двумя дубинами теперь в группе был новый персонаж. Разбойник в лёгкой кожаной броне, с длинным кривым ножом на поясе. Ник — Тень. Уровень пятнадцатый, как и у всех остальных. Интересно, зачем он им? Я думал, они специально подбирали игроков с дробящим оружием и максимальной защитой.

Разбойник сам ответил на мой вопрос. Едва группа подошла к первому залу, он шагнул вперёд, вытянул руку и активировал навык. От его пальцев разошлась едва заметная серебристая волна, пробежала по полу, по стенам, по потолку. «Поиск ловушек» — умение, доступное разбойникам-специалистам по данжам. В прошлый раз львиной долей моего успеха стала внезапно сработавшая пентаграмма. Теперь они решили это преимущество нивелировать.

— Тут ловушка, — спокойно произнёс он, указывая на комнату.

Родерик нахмурился.

— Какая?

— Не знаю какая, но вроде на физический урон, — пожал плечами Тень.

— И как она срабатывает?

— Не знаю, — вновь пожал плечами разбойник.

— В смысле «не знаю»? — Родерик повысил голос. — А зачем тебя тогда взяли сюда?

— В прямом смысле! — огрызнулся Тень, явно не привыкший оправдываться. — Я вижу, что ловушка есть. Триггера не вижу. Условий, при которых она срабатывает, тоже. Она просто висит и всё. Я такого никогда не видел. Похоже, что-то нестандартное.

— Вот поэтому тебя и взяли, — подал голос Виктор. — Потому что тут всё нестандартное.

Родерик задумался.

— А может, ты просто не видишь её? Уровня не хватает, — с подозрением спросил он.

— Может, — пожал плечами разбойник и замолк, не желая ничего объяснять. Он засунул руки в карманы и с независимым видом замер на месте.

Я усмехнулся про себя. Нет, парень, ты всё видишь правильно. Триггера тут действительно нет.

— Ладно. Если не знаешь, как срабатывает, просто скажи, где безопасно. Куда можно наступать, а куда нет.

— Никуда нельзя. Ловушка покрывает весь коридор, отсюда и досюда, — Тень указал на пол перед собой, а затем на дальний конец комнаты. — А вот здесь уже нет.

— Хм… — Родерик задумался. — Идём по одному. Перебегаем зону поражения и ждём остальных. Первым идёт Тень, затем я. Вперёд.

Группа двинулась вглубь подземелья. Разбойник шёл первым, постоянно сканируя пространство. Я смотрел на него и понимал: этот парень — проблема.

— О… Командир, а теперь куда? — держа тяжёлый молот на плече, удивился дварф, глядя на три хода, уходящие в разные стороны. Два из них вели в кольцо, третий шёл к сундуку. Неважно, какой из ходов выбрали бы игроки, — отряд скелетов уже замер в середине коридора-кольца, готовый по команде обежать врагов и ударить им в спину.

— Тень? — повернулся к разбойнику Родерик.

— Я не знаю. Все ходы безопасны. Ну, по крайней мере, их начало. А дальше посмотрим.

— В какой нам нужно идти?

— Понятия не имею.

— Я до сих пор не понимаю, какой от тебя нахрен толк, — сквозь зубы бросил Родерик, решительно направляясь в средний ход.

Отлично! Закольцованный коридор.

Тут же скелеты, получив мысленный приказ, побежали обходить врага сзади.

— Так. Здесь ещё одна ловушка. На этот раз что-то магическое, не могу разобрать, — замер разбойник.

Игроки медленно шли по комнате, а скелеты уже успели обойти их и замерли в соседнем зале, готовые к атаке.

— Идём так же. По одному, — велел Родерик.

Первый прошёл. Второй. Третий.

Я дождался, пока на моей стороне останутся двое, и приказал атаковать. Оба целителя уже перешли ловушку — они шли в числе первых. Тут остались только дварф и инквизитор. Идеально.

— Вы слышите? Кажется, какой-то хру… — насторожился было Виктор.

Поздно.

Залп из «Точных выстрелов» в спину — сразу три критических удара. Почти пятьдесят процентов ХП исчезло в одно мгновение. Ещё один выстрел. Ещё. Полоска здоровья инквизитора замерцала, но тот всё ещё был жив. Слишком много брони!

Растерявшиеся под градом стрел игроки побежали прямо на ловушку, к своим. Сейчас те бросятся на нас, все окажутся под ударом, и я накрою весь отряд разом.

Игроки уже рванули вперёд, когда вдруг:

— Стоять! — рявкнул Родерик. — Все на местах! Он заманивает нас!

Проклятие. Под действием пентаграммы всего двое. Остальные игроки замерли на границе, не шагая дальше.

Активировать? Нет, не стоит, только спущу ловушку впустую.

Не вышло. Думал, они купятся. Ладно, ещё не вечер.

Тем временем, с мигающими в красной зоне ХП, Виктор пересёк половину дороги к своим и оказался в радиусе действия исцеления. Десять секунд — и его здоровье снова полное.

Выпустив напоследок ещё один залп, скелеты скрылись в тёмном коридоре.

— Идём за ними? — проронил Торвальд.

— Ага. Как только мы пойдём к ним, сработает ловушка. Ты же видел, как они нас заманивали.

— Так мы прошли — не сработала.

— Согласен. Давай тогда так же, осторожно, по одному на ту сторону.

Отлично. Решили идти назад.

Пока игроки перебирались через ловушку, отряд скелетов, сделав круг по закольцованным комнатам, вновь заходил им в спину.

Опять схожая ситуация, только теперь на моей стороне всего один игрок. Дварф.

— Опять что-то хрус… Вон они! Опять нападают! — заорал он, указывая в коридор.

— Беги к нам, на одного они тратить ловушку не станут! — крикнул в ответ Родерик, призывно маша рукой.

— Да может, я попробую их… — начал было гном, покачивая в руке тяжёлый молот.

— Нет! Ко мне, быстро! — не терпящим возражения тоном приказал лидер группы.

— Хорошо. Как скажешь, — покладисто ответил гном, разворачиваясь к нам спиной.

Ошибка. Слишком много времени потратил на болтовню! Мы уже тут!

Приказав скелетам атаковать, я вселился в одного из стражей.

Одержимость!

Мир на мгновение сжался в точку, а затем развернулся — и вот я уже в костяном теле. Тяжесть доспеха легла на плечи, топор удобно устроился в руке. Времени на привыкание не было. Я активировал «Рывок». Пространство вокруг сложилось, смазалось, и я, выбросив вперёд сгусток некротической энергии, пролетел через коридор стрелой, оказавшись прямо возле гнома.

Дезориентация — успешно!

Дварф дёрнулся в одну сторону, затем в другую. Вместо того чтобы двинуть к своим, он зацепил плечом стену подземелья и едва не потерял равновесие. Всё это время лучники осыпали его градом стрел.

«Выстрел в ногу»! — приказал я, не переставая рубить игрока.

Восемь стрел. Замедление прошло. Теперь точно не уйдёт!

Ещё секунда — и гнома настигает второй «Рывок» от другого стража. Очередная дезориентация! Мне везёт!

Дварф попытался отмахнуться своей дубинкой, но куда там — слишком медленно и неточно. Я легко шагнул в сторону, в ответ нанося рубящий удар снизу. Как он ещё не умер, сколько мы его уже бьём!

Ещё один залп, и наконец ХП игрока упало до опасной отметки. Родерик что-то орёт с той стороны, но я краем глаза вижу, что все игроки всё ещё за ловушкой, поэтому даже не слушаю его. Активирую «Мощный удар»!

Топор вспыхнул багровым и обрушился на дварфа. Тот вскликнул напоследок что-то неразборчивое — то ли проклятие, то ли просто крик боли — и завалился на спину, выронив молот. Полоска здоровья погасла.

Не дожидаясь, пока игроки придут в себя, я приказываю лучникам бегло атаковать остальных. Особого урона это не наносило — слить кого-то в броне такого качества, да ещё и под хилом целителей я не смогу, — но это держало врагов в тонусе, не давая расслабиться. В случае если попытаются сократить дистанцию — немедленно отходить.

Один из мясников деловито вонзил свой крюк в бок дварфа и потащил его в темноту подземелья. Голова убитого застучала по каменным плитам. Игроки на той стороне проводили его недоумёнными взглядами. Кажется, они до сих пор не верили, что мобы способны на такое.

Я уходил последним. Убедившись, что весь отряд отступил без потерь, я, не удержавшись, показал напоследок игрокам характерный жест — костяной кулак, резко выброшенный вверх, а затем указательный палец, опущенный вниз, — скрылся в темноте туннеля. Жест «PWNZ», означающий абсолютное доминирование, которым игроки обычно морально добивали проигравших в PvP, чтобы ещё сильнее их взбесить. Интересно, поняли ли они?

— Это что было? — произнёс наконец ошарашенный Торвальд.

— Понятия не имею, — ответил ничуть не менее удивлённый Виктор. — Куда он его понёс?

— Бля, долб… тупорылый, я же говорил ему идти сюда! Решил в героя поиграть, осёл! — не сдерживаясь в выражениях, костерил павшего дварфа Родерик.

— Куда его понесли? — задумчиво произнесла Эльза. — Мне почему-то кажется, в одну из тех мерзких комнат, что мы видели, когда были тут в первый раз.

— В эту мясниковскую? Бр-р-р, — поёжился Виктор. — Пусть он нажмёт респаун в городе, и дело с концом.

— Нет, — качнул головой Родерик. — Наоборот, может быть, именно так мы сможем что-то выяснить.

— А вы видели, что он нам показал? «PWNZ»? — ухмыльнулся Тень. — Самый настоящий PvP-жест. Не баг. Не скрипт. Это игрок. Или что-то, что хочет, чтобы мы думали, будто это игрок. Похоже этим скелетом некромант управляет лично. Управляет и угарает над нами!

— Тебе смешно? — тут же накинулся на него Родерик. Кажется, насмешка моба-скелета, выбила из него остатки самообладания. — Между прочим, ты должен быть тут проводником! Ты виноват в том, что случилось!

— Нет, — поднял руки в миролюбивом жесте Тень. — Не смешно. Просто теперь я точно уверен, что это никакой не NPC.

Пока игроки обсуждали дальнейшую судьбу дварфа, мясники оттащили его тело в сторону и бросили в скрытой нише — так, чтобы остальные не могли так просто отыскать его. Вернее, отыскать-то они смогут: тело павшего игрока помечается на интерактивной карте. Просто место, где он лежит, такое, что для воскрешения нужно оказаться аккурат под плитой-ловушкой. По-другому не встать.

— О, смотрите! Они его бросили, — произнёс Миран.

— Попробуем пойти воскресить? — оживилась Эльза.

— Наверняка это ловушка, — буркнул Родерик. — Ладно, пойдём, посмотрим.

Игроки, всё так же передвигаясь через опасные места по одному, отправились за телом Формара.

— Судя по карте, он где-то тут, — нахмурившись, Торвальд показал рукой в сторону стены.

— Тут ловушка, — объявил Тень, используя навык поиска.

— Я же говорил, — удовлетворённо заявил Родерик. — Он нас заманивает.

Он был прав. Я заманивал. В темноте подземелья, возле тела дварфа, застыл отряд готовых к бою скелетов.

— Что делаем, командир? — спросил Миран. — Я воскрешаю или Эльза? А вы прикроете…

— Нет. Не ты и не Эльза. Пусть он идёт, — Родерик ткнул пальцем в Тень.

— Но… — нахмурился целитель. — У нас же есть заклинание, мы быстрее сделаем, чем свитком…

— Я не хочу рисковать целителем. Лучше пусть идёт бесполезный разбойник. А коли помрёт, тогда уже вы его воскресите.

— Хорошо, — флегматично ответил Тень. — Я готов.

— Ещё бы ты не был готов… — фыркнул Родерик. — Давай, иди, — он кивнул в сторону ниши.

Неприязнь лидера к разбойнику была мне непонятна. Парень и так делал для группы едва ли не больше всех, обозначая границы ловушек. Или Родерик так вымещает злость за замену Фелиана?

Тень шагнул вперёд, в зону действия ловушки. Завернул в небольшую скрытую нишу, где лежало тело дварфа. Огляделся, пристально всматриваясь в полумрак. Пусто. Пожав плечами, начал каст свитка воскрешения.

Я только этого и ждал. Едва каст начался, скелеты, получив команду, бросились вперёд. У разбойника не было ни единого шанса. Лёгкая броня, неподвижный из-за каста — вся его живучесть строилась на скорости и уклонении, а сейчас он стоял как мишень в тире. ХП ушло в красную зону за секунды. Опомнившиеся целители шагнули вперёд, под действие ловушки, и начали лечить. Поздно — Тень уже упал.

Родерик предупреждающе закричал, попытался вытащить целителей за плечо из зоны поражения, но они уже начали каст воскрешения.

Скелеты переключились на них. Оба стража — «Рывок» в целителей.

Завязалась схватка. Каст воскрешения вот-вот будет сбит. Чёрт, не сбит! Тень поднимается на ноги, но скелеты тут же переключаются на него — воскрешённый игрок встаёт с десятью процентами ХП и умирает снова, успев нанести всего один удар. Игроки в зоне действия ловушки. Скелеты тоже. Ладно! Главное — вывести из-под удара стрелков, а стражи выдержат.

Стрелки прекращают огонь, отходят. Миг — и с потолка падает плита. В этот раз удачнее: застанило Эльзу, Торвальда и Виктора. Стражи тоже получили стан. Лучники продолжили стрельбу, сосредоточив огонь на целителях. Пять секунд — и оба целителя окутались непроницаемым барьером. Хорошо, теперь у них его нет, но на десять секунд они неуязвимы.

Перевожу огонь стрелков на инквизитора.

Проклятие, какой же он жирный!

Виктор под хилом Мирана легко держит урон восьми скелетов-лучников. ХП колеблется в районе шестидесяти процентов, не ниже. Целитель работает чётко, без пауз.

Стражи почти всё — здоровье на уровне тридцати процентов. Получится увести или нет? Стан закончился, и оба скелета по моему приказу бросились прочь. Едва сделали два шага — словили массовый агр. Родерик, а после и вышедший из стана Торвальд сделали всё как надо. Стражи развернулись и вступили в бой, из которого уже не вышли.

Время действия барьера, защищающего Мирана и Эльзу, прошло. Лучники сосредоточили огонь на целителях. Миран умер — не успел уйти за спины. Но Эльза отступила вовремя, спряталась за Виктора и Торвальда, и теперь лечила оттуда. Пять секунд — и она воскрешает Мирана. Тот тоже уходит за спины остальных бойцов. Теперь, под хилом двух целителей, шансов кого-то слить и вовсе ноль.

Стражи погибли. Смысла погибать лучникам нет. Я скомандовал отступление. Скелеты развернулись и скрылись в тёмном коридоре, оставив игроков зализывать раны.

В этот раз меня неприятно удивило то, сколько мало урона наносили яды. Похоже, игроки сделали выводы с прошлого раза и заранее приняли антидот.

Ладно, подведём итог.

Дварфа и Тень сейчас воскресят. В итоге потери с их стороны — ноль. С моей — двое стражей и одна ловушка. У них полная группа в редком снаряжении. А у меня — восемь лучников и горстка рудокопов с мясниками.

Спустя ещё сорок минут бой закончился. Очевидно, не в мою пользу.

Да, ещё некоторое время я водил игроков по кругу, мороча им голову. Лучники наносили урон, отступали, снова наносили урон. Игроки попадали в ловушки. Но в конце концов враги сообразили, как устроены ходы в подземелье. Разделились на две группы и зажали моих стрелков с разных сторон. В конечном итоге всё, что у меня получилось, — это ещё по одному разу слить разбойника и Эльзу.

Идея с закольцованным подземельем тоже провалилась, хотя я ставил на неё много. Нужно было думать что-то новое, но в голову как на зло ничего не приходило. Кажется, я себя исчерпал.

Выхода я не вижу. Остаётся надежда только на то, что мне пока ещё удаётся убивать нескольких игроков за каждый штурм подземелья. Возможно, если я апну уровень, откроется что-то новое. Но до уровня ещё почти тысяча опыта, а это минимум три слитых игрока.

Проклятие! — выругался я, глядя, как игроки вновь обшаривают подземелье в поисках непонятно чего.

Я дождался, пока последний силуэт игроков растворится в воздухе, и принялся за работу.

Рудокопы. Их нужно восстанавливать первыми, иначе не будет руды, которая нужна для восстановления. Я открыл меню миньонов и пробежался по списку. Двое шахтёров лишились рук — добыча нулевая. Ещё один остался без ноги и теперь едва ползал. Мясникам досталось не меньше: один потерял крюк и как следствие возможность работы, второй — половину рёбер, в результате чего его эффективность упала на сорок процентов.

Я вложил в восстановление остатки руды, костной пыли и жил. Хватило на то, чтобы вернуть в строй всех рудокопов и одного мясника. Второй мясник, тот что остался без ребра, — пусть работает так.

Боевые миньоны пострадали сильнее. У троих лучников не хватало рук, у одного — ноги, ещё двое лишились черепов и теперь даже не могли стрелять. Стражи были не в лучшем состоянии. Тот, что в редком доспехе, потерял левую руку — теперь он не мог больше использовать свой топор. Второй страж остался без ноги и теперь годился разве что на роль неподвижного заслона. Весьма неустойчивого заслона.

Я прикинул расклад. По моим прикидкам, до входа следующей группы рудокопы добудут достаточно ресурсов, чтобы восстановить всех рабочих скелетов. При удаче хватит ещё на пятерых лучников и одного стража. Остальные бойцы останутся искалеченными и будут сражаться с теми штрафами, которые на них повесила «Разделка трофеев». Минус тридцать процентов к скорости, минус двадцать к здоровью, а у безголовых — ещё и невозможность атаковать.

Я закрыл меню и мрачно уставился на груду костей, которая когда-то была моей армией. Если всё так и продолжится, то с каждым штурмом я буду терять всё больше и больше. Медленно, но верно проклятый дварф разбирал моих миньонов на запчасти. Если я не придумаю что-то кардинально новое, через пять-шесть заходов «Золотого Легиона» оборонять подземелье будет просто некому.

Немного добавляло радости ещё и то, что с ростом уровня подземелья промежуток времени между штурмами увеличивался. Но его всё равно не хватало.

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА» — оповестила система, едва истекла последняя секунда таймера.

Так. Спорю на две головы скелетов-лучников, что это опять бойцы «Золотого Легиона»…

Ого! Хорошо, что некому было принять мой спор!

Ого! Хорошо, что некому было принять мой спор!

Вместо отряда в тяжёлых редких доспехах в подземелье вошли всего лишь двое игроков четырнадцатого уровня. Клан «Серебряные Клинки» — уже знакомый мне. Все в лёгкой броне, явно подобранной для максимальной незаметности: тёмные, под цвет листвы, плащи, мягкие сапоги, капюшоны, скрывающие лица. Я узнал этот сет — «Леший». Не так сложен в изготовлении, минимальная защита, зато пассивка на скрытность и снижение заметности. Такое снаряжение носят низкоуровневые разведчики и шпионы, а не штурмовики.

Над головами светились ники. Первый — Волк. Второй — Бублик.

ХП обоих игроков было в красной зоне. У каждого меньше четверти. Похоже, перед тем как попасть в подземелье, они приняли бой.

Это что за прикол? Не понял.

По-хорошему, мне двух-трёх лучников хватит, чтобы сейчас их перебить. И займёт это всего десять секунд.

Ну или одного стража с одержимостью. И они не могут этого не знать. Так в чём же дело?

Или… Или там, наверху, за вход в моё подземелье разыгралась битва? Или…

Игроки не дали мне выдвинуть ещё одно предположение. Переведя дух, они вышли вперёд и вывалили на пол целую груду разнообразных вещей. Луки, сверкающие разноцветными вспышками стрелы, зелья, свитки, какие-то ингредиенты, несколько предметов брони — всё смешалось в одну кучу.

Я замер. Что происходит?

— Так. И что дальше? — спустя пару минут спросил Волк, вглядываясь в полумрак.

— Не знаю… Может, они должны прийти, забрать и унести?

— Кто «они»? — скептически поднял бровь его напарник.

— Не знаю… Скелеты… Тёмные… — неуверенно ответил Бублик.

— Да, выйдут, заберут шмот, а потом ещё и спасибо тебе скажут, — фыркнул Волк. — Чушь не неси.

— Вайшрави примерно так и сказала вообще-то… — начал было Бублик.

— А ты её больше слушай! Наш лидер, кажется, совсем крышей поехала!

Стоп. Судя по их разговору, Вайшрави — лидер клана «Серебряные Клинки» — отправила этих игроков, чтобы передать мне шмот. Теперь стало понятно почему у них такой низкий уровень здоровья: игрокам пришлось прорываться с боем, потому что вход в подземелье держит более сильный клан — «Золотой Легион».

Остаётся вопрос: на кой всё это Вайшрави? Пытается вставить палки в колёса Легиону? В любом случае, у меня будет время разобраться с этим позже. Сейчас — для меня это просто охренительный бонус.

Одержимость.

Я использую заклятие, вселяясь в стоящего за поворотом туннеля стража. Выхожу к игрокам.

— Я чувствую себя дебилом, честно! Она по правде думала, что мобы выйдут к нам, пожмут руку и возьмут шмот? Просто лол! — всё больше и больше распалялся Волк. — Она ещё сказала: «Спросите у них, что им нужно». Серьёзно? Спросить у тупорылых мобов? Да я скорее… — тут он осёкся, увидев меня.

Рука его сама скользнула к висевшему на поясе ножу.

Я остановился. Поднял ладони вперёд, показывая, что не хочу конфликта.

Игроки замерли.

Я немного подождал. Бросил взгляд на груду шмота. Одному не унести. Свистнул трёх рудокопов. Скелеты деловито собрали вещи, уложили в инвентарь и унесли на склад. Посмотрю позже. Сейчас надо разобраться с игроками. Как же жаль, что я не могу произносить звуки!

Замеревшие игроки молча наблюдали за тем, как рудокопы пакуют шмотки, а затем скрываются с ними в глубине туннеля.

— Э-э-э, — разорвал неловкую паузу Бублик. — А что дальше?

Я показал на топор, потом на игроков. Вопросительно кивнул.

— Хочешь слить нас? — догадался Волк. — Нужен опыт?

Я кивнул.

— Ну-у… — протянул Бублик, оглянувшись на выход из подземелья. — Нам или там умирать, или тут. Разницы нет. В принципе…

— Вообще-то можем просто свиток телепорта использовать, — заметил Волк.

— Вайшрави велела во всём им помогать. Подумаешь немного опыта отдадим… — возразил Бублик.

Я уже занёс топор. Игроки зажмурились, ожидая удара. Вдруг Бублик вспомнил:

— Стой, стой! — закричал он, замахав руками.

Я опустил оружие. Разбойник торопливо зашарил по поясу, вытащил из-за пазухи мятый свиток и, щурясь в полумраке, принялся читать вслух, запинаясь на каждой фразе:

— От имени главы клана «Серебряные Клинки» Вайшрави. Уважаемый союзник… э-э… тёмной фракции. Мой клан предлагает взаимовыгодное сотрудничество. На первом этапе, в знак доброй воли, мы передаём снаряжение и ресурсы. Это первая партия. Мы готовы поставить ещё. В ответ просим, чтобы клан «Золотой Легион» потерпел поражение в вашем подземелье и не смог выполнить квест по проходу в тёмные земли. Просим задержать их любой ценой. Сообщите, что требуется в первую очередь. Постараемся доставить в следующую ходку.

Бублик опустил свиток и виновато посмотрел на меня.

— Это Вайшрави велела передать сразу, как войдём, — добавил он уже от себя. — А я растерялся, когда эти твои скелеты шмот подхватили и унесли. Забыл про бумажку.

Волк хмыкнул.

Ого, даже так? Теперь всё ясно. Похоже, между Клинками и Легионом вспыхнуло противостояние, и предметом спора стало моё подземелье. Точнее, то, что они о нём думают. Видимо, игроки как-то связали мою вылазку с действиями тёмной фракции и теперь убеждены, что мы заодно. В прямом столкновении Клинки проиграли и теперь пытаются навредить врагу чужими руками. Забавно. Причём они искренне считают, что сотрудничают с тёмной стороной. Действия Легиона, шарящегося по подземелью в поисках тайных ходов, тоже становятся ясны: они ищут проход, которого не существует.

Всё наконец вставало на свои места.

В принципе, игроков понять можно. Мои действия частенько выбивались из стандартного поведения NPC. И теперь это можно обернуть мне на пользу. Вот только как бы понять, что именно мне нужно? И ещё более сложный вопрос — как объяснить это игрокам без слов и чата?

Окей. Для начала нужно проверить, что они принесли. А потом уже решать.

Жестом показав игрокам, чтобы они подождали пару минут, я удалился в подземелье.

Пока я шёл к хранилищу, в голове мелькнула забавная идея. Мгновение-другое я колебался, а потом всё же решился. Всё равно мне они ни к чему… Будет смешно. И ещё больше убедит Вайшрави, что она имеет дело с живыми игроками.

Повинуясь моей воле, скелет-рудокоп дошёл до хранилища и вернулся к игрокам, неся в костяных руках две запотевшие бутылки тёмного стекла. Те самые, что я добыл в рейде. Было четыре, но две из них забрал Легион в один из своих штурмов. Куда применить их я не знал, поэтому они просто лежали. А так — получается, что я как гостеприимный хозяин уважил гостей.

Рудокоп молча протянул каждому по бутылке, поклонился и удалился обратно в туннель, проскрежетав костями на прощание.

Игроки опешили. Бублик взял бутылку, поднёс к свету и присвистнул:

— Это же наше пиво! Из «Гнилого Луга»! Я эти этикетки где угодно узнаю. Откуда оно тут?

— Да хрен его знает, — хмыкнул не менее удивлённый Волк, разглядывая бутылку.

— Мобы, угощающие пивом, — медленно произнёс Бублик. — В это трудно поверить. Но отказываться как-то невежливо.

Они переглянулись. Потом, всё ещё не до конца веря в происходящее, расселись на камушках, откупорили бутылки и чокнулись.

— За взаимовыгодное сотрудничество, — усмехнулся Волк.

— За то, чтобы Легион облажался, — подхватил Бублик.

Оба сделали по большому глотку.

Пока игроки наслаждались пивом, я анализировал то, что мне принесли.

Так. Шесть комплектов лёгкой брони лучника. «Лесной Странник» — обычный сет, но топовый в магазине для восьмого уровня. Куртка, штаны, сапоги, перчатки. Каждый предмет даёт небольшой бонус к ловкости, урону с лука и скорости передвижения. Комплект из проклятой кожи, который сейчас надет на большинстве моих лучников, даёт чуть меньше характеристик, но повышает скрытность. Скрываться в подземелье сложно, так что для обороны «Лесной Странник» однозначно лучше. Ну и, разумеется, это на голову выше стандартного шмота, в котором появляются лучники при найме — тот до сих пор висит на двоих скелетах.

Шесть комплектов простой бижутерии. «Обереги Лесной Чащи» — кольца и амулеты, немного повышающие защиту от магии и слегка увеличивающие ловкость и восприятие. Вот это точно нужно. По бижутерии у меня полная просадка — только «Кольцо Точного Удара» на одном из лучников, и всё.

Два лука. Оба необычного класса, на восьмой уровень. «Певчие Луки» — лёгкие, изящные, с увеличенной скоростью стрельбы, бонусом к ловкости и небольшим шансом наложить на цель дебафф «Кровотечение» на десять секунд при каждом выстреле. Достойные вещицы. Я сразу передал их двум скелетам, что до сих пор ходили со стандартными луками.

Свитки. Я развернул один и вчитался.

«Свиток проклятого усиления. Благословение урона».

Тип: расходник, усиление. Эффект: накладывает на цель благословение, увеличивающее уровень атаки на 15 % на 10 минут. Одновременно накладывает проклятие «Гниение», наносящее 1 % от текущего уровня здоровья в секунду.

Практически бесполезная вещь для игроков. Никто в здравом уме не станет вешать на себя бафф, который медленно сжигает здоровье. К тому же он легко заменяется своим не проклятым аналогом, имеющимся в арсенале у любого баффера.

Добываются такие свитки в «Чертогах Проклятых Целителей» — локации, где когда-то орден светлых магов поддержки поддался Тьме и за это был проклят и уничтожен. Свитки лежат там же, в библиотеке, в глубине локации, падают с мобов. Игроки их обычно продают за бесценок или просто выбрасывают. Применяют по назначению только некроманты — ведь простые благословения на нежить не действуют, только проклятые. Ну а дебафф… Он не опасен. Ведь нежить попросту неуязвима к большинству подобных воздействий.

Так. Таких свитков на усиление урона — десяток. Ещё тут же целая пачка проклятых свитков: «Каменная кожа», повышающая защиту, «Ускорение», увеличивающее скорость атаки, «Смертельный удар», увеличивающий урон от критических попаданий, «Меткий глаз», увеличивающий шанс критического попадания. Каждый свиток, помимо благословения, накладывал какой-то из дебаффов. Уже упомянутое «Гниение», «Кровотечение», «Жажда» и так далее. Большинство из них либо вовсе не вредит нежити, либо создаёт лишь небольшие неудобства.

Я пролистал остальное. Кроме брони и свитков, в куче обнаружились:

— Мёртвая вода — три дозы. Редкий ингредиент, позволяющий нежити, использующей его, самостоятельно воскреснуть в течение пяти минут после гибели.

— Катализатор яда низкого качества — пять склянок. Алхимический реагент для нанесения на оружие. Усиливает урон ядом на сто процентов на двадцать минут.

— Проклятый прах — две щепотки. Ловушка. Высыпается на землю. При попадании в зону воздействия накладывает на живое существо случайное проклятие. Сила эффекта: 20.

— Зачарованные стрелы — четыре пачки по двадцать штук в каждой. Уровень низкий, почти самые дешёвые. «Огненные стрелы» — наконечник вспыхивает при попадании, нанося дополнительный магический урон огнём и накладывая эффект «Горение» на шесть секунд. «Ледяные стрелы» — дополнительный урон холодом, замедление на четыре секунды. «Стрелы ветра» — урон воздухом, отбрасывает лёгкие цели. «Ядовитые стрелы» — дополнительный урон ядом, эффект «Отравление» на восемь секунд. Точно такие же были у моих скелетов прямо сейчас. Стрелы, конечно, низкого уровня, но даже такой магический урон будет для врага неприятным сюрпризом.

В общем, что могу сказать… Игрок, который готовил список того что передать в подземелье, — молодец. Подошёл к вопросу грамотно, хоть и владел информацией весьма ограниченной. Интересно, это сама Вайшрави составляла? Или у них есть специалист по нежити? В любом случае, этот подарок — именно то, что мне нужно прямо сейчас. С ним у меня появляется шанс достойно встретить следующую атаку «Золотого Легиона».

Теперь, показать, что мне надо.

Ладно, попробуем. Ситуация осложняется тем, что время действия Одержимости весьма ограничено, а самостоятельно скелет что-то показать жестами вряд ли сможет.

Хотя… наверное, я всё же преувеличиваю. Тут нет ничего сложного. Ведь по сути никаких сверхъестественных вещей я просить не буду.

Первое я показал легко. Вселился в рудокопа и бросил перед игроками свою кирку. После показал на неё рукой, затем растопырил десять пальцев. Потом ещё десять.

— Это он к чему? — нахмурился Волк.

— Кирки нужны? — догадался Бублик. — Двадцать штук?

Я кивнул. Бублик — молодец.

— Хорошо, кирки так кирки, — пожал плечами Волк. — Двадцать штук. Сделаем.

Я снова показал на выход из подземелья, затем на валяющуюся на полу кирку, потом на неё же — но уже с пренебрежительным жестом: оттопырил костяной палец вниз и покачал им из стороны в сторону. Затем указал на игроков, потом на выход и снова на кирку — на этот раз с энергичным кивком, показывая палец вверх.

— Погоди, — нахмурился Бублик. — Тебе нужны кирки получше? Не такие, как эта? Эта отстой, нужны новые, крутые?

Я обрадованно кивнул. Быстро сообразили. Затем наклонился, подобрал свою ржавую кирку и передал игрокам.

— Ясно, — усмехнулся Волк, поднимая инструмент и убирая в инвентарь. — Получше — значит получше. Поищем.

Идём дальше. Теперь оружие. Я показал руками, словно натягиваю тетиву и стреляю из воображаемого лука.

— Так, нужен лук, правильно понимаю?

Я кивнул.

Теперь надо было показать, какой уровень. Похоже, тот, кто собирал передачку, делал всё на восьмой — скелеты, участвовавшие в вылазке, были именно восьмого. А мне бы сейчас не помешал одиннадцатый.

Придумал! Я подошёл к Бублику и показал на имя над его головой — туда, где обозначался уровень. Затем показал один палец, а затем ещё один. Одиннадцать.

— Что он показывает, я не понимаю? — нахмурился Волк.

Бля. Ещё раз. Ещё раз показываю на уровень игрока.

— А, он показывает на голову! — сообразил Бублик. — Ему нужна головка лука, точно! Одиннадцать головок лука! — Игрок в азарте от успешно разгаданной загадки даже хлопнул себя по бедру.

Да нет же!

Я не удержался и прикрыл лицо ладонью. Бешено замотал головой из стороны в сторону. Ещё раз показал на уровень. Не понимают.

До конца Одержимости меньше двадцати секунд. Ладно, подумаю пока, как показать. Я ошибался насчёт сообразительности игроков и простоты объяснений. Это больше походило на игру в крокодила с вдрызг пьяными друзьями.

После отката Одержимости я поступил проще — вывел из подземелья скелета-лучника одиннадцатого уровня. Он встал перед игроками, тупо уставившись в стену. Я показал на его лук, потом на уровень над его головой. Игроки задумались.

Тишина.

Прокляв про себя всё, я вывел скелета восьмого. Показал на лук. На скелета восьмого уровня. Скрестил руки и помотал головой — «Нет». Затем на скелета одиннадцатого уровня — изобразил улыбку, больше похожую на оскал, закивал.

— Одиннадцатый уровень? — предположил Бублик.

Я кивнул.

— Значит, нужны луки на одиннадцатый? Более мощные⁈

Я снова кивнул. Наконец-то.

Следом пришлось объяснять про другие расходники. Про дополнительные проклятые свитки, тёмные руны, ядовитые склянки, жизненно необходимые расходники… Это заняло ещё шесть Одержимостей. Десять неудачных догадок сменялись одной верной. Игроки путались, спорили друг с другом, предлагали нелепые варианты, от которых я мысленно закатывал глаза.

Но в конце концов, за семь заходов, я смог полностью передать все свои пожелания. Ничего супердорогого или редкого я не просил. Просто вещи, которые тяжело раздобыть в подземелье, но которые способны немного изменить расклад сил в мою пользу. Кирки получше. Луки на одиннадцатый уровень. Зелья, позволяющие исцелять нежить… ну и ещё по мелочи.

Игроки, уставшие не меньше моего, наконец засобирались.

— Ладно, — подытожил Волк, поднимаясь с камня. — Мы всё поняли. Принесём.

— Удачи вам, — добавил Бублик, глядя куда-то в темноту.

Я кивнул игрокам.

Они кивнули в ответ. Зажмурились.

Я занёс топор.

Чуть больше чем шесть сотен опыта — и оба игрока отправились на перерождение.

Я выдохнул. Пантомима меня утомила побольше, чем отражение иного штурма.

Кстати, хорошая новость. Кроме подаренного шмота, от игроков я получил ещё один бонус. Счётчик времени до следующего входа в подземелье пошёл заново. Теперь у меня есть ещё несколько часов, чтобы окончательно восстановить всех миньонов.

Следующий заход «Золотого Легиона». На этот раз я опять кардинально поменял тактику.

Первая комната, в которую они попадают, спустившись в подземелье, — холл. Его, как известно, изменить нельзя. Но что мешало мне встретить игроков прямо на входе? На этот раз прямо там, у входа, стоял готовый к бою отряд скелетов. Забаффанный проклятыми свитками, одетый в новое снаряжение, с катализатором яда на стрелах. Впереди стражи. За их спинами мясники. Дальше лучники. У двоих из них в колчанах — огненные стрелы. Навскидку, суммарный ДПС моей группы вырос, наверное, раза в два по сравнению с прошлой атакой.

И главное — фактор неожиданности.

За предыдущие штурмы игроки привыкли к определённому ритму. Они заходили в подземелье, попадали в безопасную комнату, осматривались, проверяли ловушки, баффались, строились. Только потом, где-то в глубине, на них нападали скелеты.

Так вышло и на этот раз.

Группа вошла в холл без баффов, не в боевом порядке, по одному спускаясь по длинной извилистой лестнице. Родерик шёл первым, щит в опущенной руке, к бою не готов. Торвальд что-то рассказывал, размахивая молотом. Виктор зевал, булава болталась в петле на поясе. Целители переговаривались о чём-то своём. Игроки не ждали боя.

— Этих уродов из «Серебряных Клинков» надо проучить. Надо же, попытались пройти вперёд нас.

— Да ладно, наивные дурачки, ещё не поняли, что к чему, пытались в справедливость. Сам же слышал — велели с ними отношения не портить, пока сильно не наглеют. Неужели ты думаешь, что эти двое смогли зафармить подземелье? Наверняка слились при первой же стычке с мобами. Пусть думают, что смогли сорвать наши планы.

— Да пофиг, зато угробили почти пять часов нашего времени до респауна подземелья, — возразил зевающий Виктор.

— Это да, но…

Что именно «но», узнать мы уже не успели. Родерик вышел в холл и тут же попал под огонь.

Восемь лучников одновременно спустили тетиву. Первый залп ударил прямо в грудь не ожидающему подобного танку — восемь попаданий, из них четыре критические. Родерик пошатнулся. Второй залп. Огненные стрелы вспыхнули, поджигая одежду и доспехи. Катализатор яда делал своё дело — полоска здоровья игрока окрасилась в зелёный и медленно поползла вниз. Даже антидот не помог. Следом в танка полетели «Подарки из разделочной», снижая характеристики. Мгновение — и из подземелья вывалился Торвальд, от неожиданности врезавшийся в спину Родерика, толкнув того прямо под удары скелетов-стражей.

Пока враги приходили в себя, я использовал Одержимость.

— Какого… — опомнился наконец Родерик, поднимая щит. Его здоровье уже было ниже пятидесяти процентов.

— Они прямо тут! — заорал Торвальд. — Отступаем! — Он попытался податься назад, к лестнице, но ему в спину уже напирал жаждущий боя дварф.

Ещё залп. Ещё. Я не давал им опомниться. Проклятый прах, рассыпанный у входа, добавил хаоса. Пытающийся оттеснить стражей и дать плацдарм для выходящих игроков, Родерик наступил в кучку праха, даже не заметив этого. В ту же секунду прах взорвался тёмным облаком, которое с шипением разрослось вширь, заслоняя свет факелов, — и замерло, приняв очертания гигантского призрачного черепа. Череп навис над танком, щёлкнул челюстью. Затем, будто втянув в себя воздух, облако резко сжалось и втянулось в тело игрока, исчезнув без следа.

В следующую секунду Родерика пронзила яркая вспышка, и он замер с неестественно выгнутой спиной и приоткрытым ртом, из которого не вырвался сдавленный хрип.

Мне повезло! Выпал паралич. Паралич — сильнейший дебафф, полностью обездвиживающий игрока на целую минуту. Танк стоял посреди холла, не в силах пошевелить даже пальцем. Его щит так и остался висеть на руке. Для моих лучников он превратился в идеальную мишень.

Пока стрелки словно в тире расстреливали замершего Родерика, Торвальд с высоко поднятым щитом вылез вперёд, пытаясь прикрыть своего товарища.

В это время я в теле второго стража, пользуясь создавшейся неразберихой, протиснулся в узкий коридор и столкнулся нос к носу с дварфом. Тот увидел меня, его глаза округлились. Я резко наклонился и ударил шлемом прямо в лицо. Хрустнул нос, брызнула кровь вперемешку со слезами, дварф отшатнулся, врезавшись спиной в стену. Двадцать единиц урона. Дебафф «Ошеломление» — на пару секунд игрок потерял ориентацию и не мог атаковать. Не задерживаясь, я шагнул дальше.

Инквизитор Виктор. Узкий коридор не давал ему размахнуться цепью, и я легко ушёл в сторону, пропустил его мимо себя и скользнул выше. Дальше — относительно прямой участок лестницы. Передо мной двое целителей, пока ещё не понимающих, что происходит. По обрывкам звуков сражения и крикам игроков составить картину тяжело, понимаю. Замыкает процессию Тень.

Я использую «Рывок» в разбойника — пролетел через опешивших целителей, нанеся им урон и указался у игроков в тылу.

Краем глаза я заметил, как система оповестила меня о смерти Родерика. Парализованный танк не пережил фокуса восьми лучников. Отлично. Теперь главное — не дать остальным выйти из подземелья и сгруппироваться. Не дать целителям добраться до выхода и воскресить его. Сделать так, чтобы они навсегда остались на этой узкой лестнице.

Шаг вперёд. Тень выбросил клинок мне в лицо — я резко наклонился в сторону, пропуская лезвие в сантиметре от черепа. Места, чтобы размахнуться топором, почти не было, поэтому я перехватил его обеими руками за середину древка и работал как коротким копьём: тычки, удары обухом, блоки. Короткий удар в грудь Тени — разбойник отшатнулся, хватая ртом воздух. Тут же пинок отступающей Эльзы — целительница не удержала равновесие и с криком покатилась вниз по лестнице, сбивая с ног спешащего на помощь инквизитора. Клубок из тел и доспехов с грохотом ухнул во тьму.

Шаг назад. Локоть врезался в нос Тени — хруст, кровь, разбойник заорал и на мгновение потерял ориентацию. Я тут же развернулся и ткнул топором в живот Мирану. Целитель сложился пополам, его каст сорвался. Снова Тень — он уже опомнился и снова лез вперёд. Я ударил обухом по его запястью, выбивая кинжал, и тут же толкнул его плечом, заставляя отступить. Эльза уже поднялась и пыталась кастовать исцеление. Я пнул в неё подвернувшийся под ногу камень — не столько чтобы нанести урон, сколько чтобы сбить каст. Она дёрнулась, заклинание погасло.

Тесный коридор не давал преимущества никому. Но я был быстрее. Я не уставал. И я точно знал, что делаю. Тычок древком в горло Мирану — целитель захрипел и отшатнулся. Тень снова попытался ударить сбоку, но его движения были уже медленными, предсказуемыми. Я перехватил его руку, дёрнул на себя и впечатал лбом в стену. Разбойник крякнул, замотал головой, приходя в себя.

Отступаю назад, создавая себе пространство для замаха, перехватываю топор обеими руками. Широкий удар — лезвие обрушивается прямо на голову Мирану. Критический удар. Ещё один, теперь снизу. Целитель тщетно пытается прикрыться посохом, но древко лишь трещит под напором стали. Поздравляю, теперь ещё и за ремонт заплатишь. Посох редкий, деньги немалые. Ещё один удар — и Мирана окутывает щит.

Резко разворачиваюсь к пришедшему в себя Тени. Разбойник уже поднялся и снова лезет вперёд с кинжалом. Я встречаю его ударом обуха в плечо — кость хрустит, рука повисает плетью. Ещё удар — в грудь. Тень отлетает к стене.

Краем глаза замечаю: снизу, с лестницы, каким-то чудом прорвались два мясника. В замкнутом пространстве их тесаки оказались весьма эффективным оружием. Они насели на Эльзу, рубя её с двух сторон. Девушка кричит, пытается отбиться посохом, но куда там. Виктор разворачивается к ним — два взмаха утренней звезды, и оба мясника обращаются в прах. Но своё дело они сделали — Эльза потратила время и ману на исцеление себя, и Миран остался без прикрытия.

Щит Мирана истёк. Половину здоровья он успел восстановить, но этого мало. Я отхожу на шаг и использую «Мощный удар». Топор вспыхивает багровым и обрушивается на целителя. Ещё и крит. Миран падает на колени, потом на бок. На перерождение.

Эльза, забыв о собственной безопасности, вскидывает посох и начинает каст воскрешения. Я устремляюсь к ней, врезаюсь всем телом и сношу с ног. Мы вместе катимся вниз по лестнице — кости, камень, искры. Прихожу в себя, поднимаю голову и вижу мелькающее навершие утренней звезды. Инквизитор. Вспышка боли — и всё кончено. Меня вышвыривает из тела скелета.

Борясь с режущей виски головной болью, я взлетел под потолок, оценивая обстановку.

Всё не так плохо.

Миран погиб. Родерик погиб. Торвальд погиб. Эльза, Виктор и Тень заперлись в тесном проходе на лестнице. Дварф попытался добежать до скелетов, но те не стояли группой, а рассредоточились по всему холлу. Когда он бежал к одному, тот отступал, а остальные били в дварфа. В итоге тот смог чудом снести одного лучника, сам потерял больше девяноста процентов ХП и теперь убежал в глубь подземелья, где в одном из тупиковых ходов спешно отпивался зельями. Пока что не боец.

У меня из потерь — два мясника, один страж, один лучник. Остальные хоть и ранены, к бою готовы. Игроки заперлись на лестнице, не выходят. Идти к ним — смерти подобно. Узкий извилистый ход, нет возможности держать дистанцию для стрельбы. Оборону там можно держать вечно, особенно когда у тебя за спиной стоит целитель. Очевидно, что игроки сидят и ждут, пока откатится воскрешение, чтобы вернуть Мирана, а потом уже идти дальше.

Думаете, расклад на вашей стороне? Что ж, у меня есть чем вас удивить.

Откат Одержимости и воскрешение от порошка из костей лича, принятого стражем накануне боя, произойдут почти одновременно. Игроки не сводят глаз с двери, не понимая, что у них за спиной медленно восстанавливается скелет.

Пять минут прошло. Раненый страж с щитом, за ним толпа рудокопов, последними идут лучники — все втискиваются в коридор, идут на штурм.

— Идут! Они заходят! — закричал Виктор, беря размах для удара.

Игроки отвлечены и не видят что прямо сейчас скелет-страж за их спинами поднялся на ноги.

Одержимость.

Я врубился в занятых отражением штурма игроков. Первый удар — Эльза. Целительница стояла ближе всех. Критический удар. Снесло сразу половину здоровья, прежде чем она успела понять, что произошло.

— Помогите! Сзади напали! — заорала она. — На помощь!

Было поздно.

Тень развернулся, попытался разминуться с девушкой в тесном коридоре, но я толкнул её прямо на него. Они врезались друг в друга, возникла небольшая свалка. Я размахиваюсь и обрушиваю топор на их головы — удар пришёлся сразу по обоим. Критические цифры урона вспыхнули в воздухе.

Виктор, на которого с одной стороны наседала целая толпа нежити, а с другой раздавались панические крики уязвимых союзников, растерялся на миг. Пропустил стража в слепую зону — слабое место моргенштерна, невозможность орудовать в ограниченном пространстве. Получил тычок клинка в живот. Охнул от боли. По моему приказу скелет-страж прокатился «Рывком» до Эльзы. Мгновение спустя я сделал то же самое, но уже к Виктору. Рубанул его топором. Подошедшие лучники выстрелили практически в упор. Виктор крякнул напоследок и пал.

Через десять секунд погиб и Тень — восемь точных выстрелов в спину, когда он пытался подняться из свалки. Следом Эльза. Она прожила ещё некоторое время — сработал щит, прикрывающий от смерти, но потом и она отправилась на перерождение.

Осталось расправиться с прячущимся в коридорах дварфом. Тот тихо крался по тёмным проходам, прижимаясь к стенам и замирая на каждом повороте. Думал, наверное, что очень незаметен. Даже не подозревал, что я нахожусь прямо над ним, парю под потолком и слежу за каждым его шагом, а скелеты уже берут его в клещи с двух сторон.

Мы выманили его в зал с пентаграммой. Дварф заподозрил неладное слишком поздно — когда пол под ним вспыхнул багровым. Навесили целую кучу дебаффов, после прихлопнули двумя плитами и добили.

Победа!

А в качестве бонуса — довольно неплохой дроп. Я успел заметить, что среди выпавших вещей были даже части редкого снаряжения.

Я подлетел ближе, разглядывая добычу. Скелеты уже деловито сгребали трофеи в кучу, и я мысленно пролистывал описания предметов. Неплохо. Очень неплохо.

«Повязка Утренней Звезды»

Редкость: Редкий.

Тип: Роба (голова). Часть комплекта «Облачение Утренней Звезды» (⅕).

Описание: Белоснежная шёлковая повязка, расшитая золотыми нитями. Её носили целительницы ордена Утренней Звезды, и говорят, что даже после смерти владелицы повязка продолжала источать слабый свет. Даёт носителю ощущение покоя и ясности мысли.

Характеристики: Броня 5, Интеллект +8, Мудрость +10, Восприятие +5. Усиливает все заклинания исцеления на 12 %.

Требования:

Уровень 13.

Часть сета:

2 предмета: сокращение времени каста исцеляющих заклинаний на 15 %.

4 предмета: увеличение радиуса массовых исцелений на 20 %.

Полный сет: — открывает умение «Щит Утренней Звезды». Пассивное — при снижении уровня здоровья владельца менее 5 процентов накладывает непроницаемый барьер, полностью блокирующий любой входящий урон на 10 секунд. Если во время действия щита цель атакует — щит немедленно исчезает. Исцеление можно применять без ограничений. Откат: 30 минут.

Я присвистнул. Редкий сет целителя. Повязка — только часть, но даже одна она стоила прилично. А полный комплект — это мечта любого хилера. Жаль, что у меня нет целителей-нежити. Но продать или обменять — всегда вариант.

«Сапоги Горного Оплота»

Редкость: Редкий.

Тип: Тяжёлая броня (обувь). Часть комплекта «Горный Оплот» (⅕).

Описание: Массивные стальные сапоги, выкованные дварфийскими мастерами в недрах Чёрного Кряжа. Каждый шаг в них отдаётся глухим гулом, напоминая врагам, что против них стоит некто несокрушимый. Дополнительно зачарованы на сопротивление магии тьмы.

Характеристики: Броня +40, Выносливость +12, Сила +8. Резист ко всем негативным эффектам +10 %. Шанс избежать смертельного удара: 5 %. Снижение критического урона по носителю: 15 %.

Тоже достойная вещь. Дварф явно вложился в защиту по полной.

Требования:

Уровень 13.

Часть сета:

2 предмета: +10 % к сопротивлению оглушению и отбрасыванию.

4 предмета: +15 % к максимальному запасу здоровья. Весь получаемый физический урон снижается на 8 %.

Полный сет: открывает умение «Несокрушимость». При активации на 12 секунд носитель становится невосприимчив к любым негативным эффектам (оглушение, замедление, яд, кровотечение, проклятия и т. д.) и получает +40 % к броне. Откат: 30 минут.

Кроме шмоток, выпало ещё несколько интересных расходников:

«Свиток Возвращения в город» — 2 шт.

Тип: Расходник, свиток.

Описание: Позволяет телепортироваться в ближайший безопасный город. Время каста: 2 минуты.

Игроки всегда такие носят, чтобы не возвращаться пешком. Продаётся в магазине, стоит копейки. Не знаю, смогу ли я найти ему применение.

«Сгусток Очищенной Магии» — 3 шт.

Тип: Ресурс.

Описание: Выпадает с магических существ. Используется для создания и улучшения посохов, жезлов и магической бижутерии. Светится мягким голубым светом.

«Печать Света» — 2 шт.

Тип: Одноразовый бафф.

Описание: Маленький пергамент с начертанной золотой руной. При активации накладывает на оружие благословение — +10 % к урону по нежити и демонам на 30 минут.

Для меня вещь бесполезная. В крупных городах, как правило, стоит NPC, который меняет Печати света на печати тьмы, Печати огня на Печати воды, воздух на землю, ну и наоборот. Но мне доступ к нему заказан. Может быть, только если на обмен.

Хорошо. Просто замечательно. Такой шмот стоит целое состояние. Вопрос в том, что мне не раздобыть остальные части комплекта, поэтому для меня он не особо ценен. Намного выгоднее было бы продать редкую часть и купить целый сет необычного класса. Только в моей ситуации это не так просто. Даже на аукционе у других Хранителей крайне редко встречались хотя бы две или три части одного сета. Ведь они были ровно в той же ситуации — довольствовались тем, что выпадало с игроков. Полные комплекты встречались ещё реже, Я уже понял: чтобы собрать полный комплект снаряжения, требовалось потратить уйму сил и времени. Такие комплекты были, но стоили они просто баснословных денег.

Опыта, кстати, хватало на шестой уровень подземелья. Недолго думая, я его поднял.

Изменений не сказать чтобы много — ещё два слота под комнаты. И две новые постройки.

Первая — «Убежище Теней». Здесь можно нанимать призраков-убийц. Бесплотные, почти невидимые, они проходят сквозь стены и наносят урон, игнорирующий часть брони. Практически стопроцентное сопротивление к физическим атакам. Идеальные диверсанты. Минус — очень мало здоровья и четыреста процентов уязвимости к магии света.

Вторая — «Склеп Магов». Здесь можно нанимать скелетов-магов. Наконец-то. В описании к миньону сказано, что он имеет доступ к магии смерти, атакующим заклятиям тьмы, а так же, если построить специальную библиотеку, то они имели способность вести научные исследования. То, чего мне так не хватало.

Обе постройки открывали фантастические перспективы. Минус — стоило это дорого. Очень дорого. Кроме обычных ресурсов, для строительства требовались редкие материалы, в подземелье не добываемые. Например, пять тёмных опалов и кристаллизованная скверна для «Убежища Теней» и «Кристаллы души» с «Гнилой породой» для «Склепа Магов». Поставил в голове пометку — попросить недостающие ресурсы у «Серебряных Клинков». В конце концов, я же их просьбу выполнил — дал по зубам «Золотому Легиону». Вот только как показать тому же Бублику «Кристалл души»? Или «Кристаллизованную скверну»? Я только представил это, и мне уже стало плохо.

Кладбища воинов-стражей и воинов-лучников можно улучшить. Силу миньонов они не повышают — всё так же остаются одиннадцатого уровня. Зато теперь каждая постройка расширяется: вместо двух миньонов можно нанимать трёх. Считай, в полтора раза больше армия при том же числе комнат. Вот только у меня и так толпа не улучшенных скелетов-лучников. Ресурсов в обрез — едва хватает, чтобы восстановить миньонов после «Разделки трофеев».

Мысли оборвал уже знакомый звон колокольчика. Я обернулся. Герман. Но вид у него был странный.

Взъерошенный, беспокойный. Взгляд бегает, не задерживаясь ни на чём подолгу. Рюкзака за спиной нет. Одежда другая — не привычный дорожный плащ, а что-то тёмное, неприметное, с глубоким капюшоном. И сам он словно не из плоти и крови, а полупрозрачный, будто сотканный из дыма. Даже имя над головой изменилось — не «Герман Странник», а что-то длинное, неразборчивое, мерцающее. Но черты лица, хоть и искажённые, были всё те же. Я сразу его узнал.

Похоже, у торговца что-то не так. Я мысленно позлорадствовал, вспомнив, как этот… не знаю кто, но точно не простой NPC, продавил меня и заставил сделать то, что он хотел. Судя по всему, теперь нечто подобное делают с ним самим.

— Привет, — кивнул я, когда Герман приблизился. — Всё хорошо?

— Давай сразу к делу. У меня проблемы.

— Так? — внимательно посмотрел на него я.

— У тебя тоже, если ты не понял. Проблемы мои возникли, когда я пытался прикрыть тебя, — рявкнул Герман, уловив мои мысли.

— Прикрыть? От кого?

— От того, кто пытается понять, что не так с Хранителем подземелья и почему он ведёт себя настолько нестандартно.

— Так… То есть? Я вообще ничего не понимаю.

— Не удивлён, — Герман усмехнулся, и на миг к нему вернулся прежний уверенный вид.

— Может, просветишь?

— Не-а. Вот скажи честно: ты мне доверяешь?

Я слегка замялся. Это существо имело большую власть, и кто знает, как он воспримет правду.

— Да не бойся ты, я и так знаю, что нет. Поэтому и говорить не буду — не поверишь. Сам узнаешь.

— Что узнаю?

— Сейчас расскажу. Что тебе известно про премиум-аккаунт на форуме? — тон Германа стал менторским, наставническим.

— Ну… даёт небольшие бонусы. Увеличенный лимит создаваемых в день тем, цветное имя, возможность использовать смайлы в заголовках, уникальную подпись, рамку для аватара, доступ к некоторым скрытым разделам, расширенный поиск, отключение рекламы…

— Всё верно, — перебил меня Герман. — Но главное ты упустил. Премиум-аккаунт даёт возможность обходить некоторые ограничения, даже если игроки нарушили правила. А именно — позволяет писать личные сообщения, даже если ты в бане. Лимит — пять в сутки.

— Стоп. Не понял…

— Да всё ты понял. Когда получаешь бан, у тебя статус Read Only.

— Как и у меня сейчас, — наконец дошло до меня. — То есть мне нужен премиум, и я смогу писать личные сообщения на форуме?

— Всё верно.

— Но… — мысли лихорадочно забегали, ища пути решения проблемы. — Как мне пополнить счёт? Деньги же списываются с личного счёта, а у меня…

— Не тупи, — опять перебил Герман. — Можно списывать валюту не с личного счёта, а с игрового. Прямо из инвентаря персонажа или из банка. Конвертируется автоматически по текущему курсу. Галочку в настройках поставь только.

— Так, и что дальше? Хорошо, у меня будет премиум. Как мне узнать то, о чём ты говорил?

— Очень просто. Ты в курсе, что существуют некоторые личности, которые за вознаграждение готовы поработать в реале? Никакого криминала, чисто информационные услуги.

— Слышал о таком, но не пользовался, — кивнул я.

— Хорошо. Найти одного из таких сможешь?

— Не думаю…

— Посмотри раздел «Флуд». Посты, создаваемые на тему «Ищу старого друга, раньше жили рядом, потерял контакты после переезда». Найди автора. Поговори. Всё будет ясно.

— Хорошо, а как мне ему заплатить?

— Всё так же через форум, там можно перевести средства.

— Точно, забыл совсем, — я хлопнул себя по лбу. Сам так делал не раз, когда выводил средства из игры.

— Так что именно мне спросить?

— Спроси о себе. Не говори, что это ты, просто попроси узнать о человеке. И назови своё имя и номер. Где ты сейчас находишься. Этого будет достаточно. А потом я вернусь, и поговорим.

Герман уже развернулся, чтобы уйти, когда я настиг его вопросом:

— И во сколько такие услуги обойдутся?

— Не знаю. Думаю, не меньше сотни серебра.

— СКОЛЬКО? — опешил я.

— Ну ты же выбил несколько частей редкой брони, — пожал плечами странник. — Вот продай, как раз хватить должно.

— Может быть, ты поможешь?

— Я бы с радостью. Да только вот если передача имущества засветится в логах, тебя сразу найдут. Я сейчас в подполье, как видишь, — Герман обвёл рукой свой полупрозрачный силуэт. — Бывай.

Звон колокольчика — и странник покинул подземелье, оставив после себя в сотни раз больше вопросов, чем ответов.

Аукцион будет уже завтра. Это означало, что мне надо продержаться и отразить ещё несколько штурмов, прежде чем заняться продажей вещей. А это, в свою очередь, значило, что я вполне могу и вовсе их лишиться. Ведь в случае неудачи с весьма большим шансом они вернутся обратно к владельцам. Значит, нужно готовиться тщательнее вдвойне. Но я не мог сосредоточиться ни на чём, кроме размышлений о том, что же всё-таки имел в виду Герман.

Что со мной? Почему я должен узнать об этом от какого-то левого типа на форуме? К чему эта дебильная конспирация, если Герману и так всё известно? Или ему ничего не известно, и он хочет, чтобы я узнал и рассказал ему? Вдруг это ему зачем-то надо? Как быть? Не проще ли забить на его слова, а вырученные за шмотки деньги пустить в усиление подземелья? Вдруг всё, что он говорит, — ложь? Но тогда опять возвращаемся, зачем это ему? Ведь он мне помог до этого, и даже не один раз. Или я стал слишком сильным, и он хочет меня прогнуть? Нет, точно нет.

В голове полный сумбур! А ведь уже через три часа в подземелье войдёт новая группа игроков!

Вдруг меня осенило. Как я раньше не сообразил! У меня куча душ в запасе. Новых миньонов мне не нанять, и новых заклинаний не появилось. Но остались ведь старые, не изученные!

Недолго думая, я открыл меню заклинаний и вложил души в изучение доступных навыков.

УСИЛЕНИЕ ДОБЫЧИ

ВСПЫШКА

МАГИЧЕСКИЙ КАПКАН

КАМЕННЫЕ ШИПЫ

ПРОКЛЯТИЕ СЛАБОСТИ

Недолго думая, я открыл меню заклинаний и вложил души в изучение доступных навыков.

УСИЛЕНИЕ ДОБЫЧИ

ВСПЫШКА

МАГИЧЕСКИЙ КАПКАН

КАМЕННЫЕ ШИПЫ

ПРОКЛЯТИЕ СЛАБОСТИ

Все заклинания улучшил до третьего уровня, израсходовав половину имеющегося запаса душ.

Как я мог? Как я мог забыть про них⁈ Сколько ресурсов я бы уже добыл! Да и исход некоторых схваток вполне можно было бы пересмотреть… Впрочем, сделанного не воротишь. Хорошо, что хоть сейчас вспомнил.

Махнул головой и тут же применил «Усиление добычи» на разделочную. Заклинание сработало мгновенно — мясники, ещё секунду назад методично кромсавшие тела, вдруг ускорились, словно кто-то нажал невидимую кнопку. Тесаки замелькали быстрее, костяные пальцы проворнее заскользили по тушам, отделяя жилы, кости и органы. Кровь струилась по трубкам из грязного стекла, наполняя пробирки. Я отвернулся и вылетел из комнаты прочь. Никогда не привыкну. На этом уровне навык увеличивал производительность любой комнаты на двести процентов в течение двадцати минут. Перезарядка — час.

Вдруг всплыла подсказка: «Заклинание возможно установить на автоприменение один раз в час, выбрав комнату».

Отлично. Я так и сделал, выбрав разделочную. Теперь каждый час мясники будут работать вдвое быстрее, а я смогу забыть об этом и сосредоточиться на обороне. Жаль что я раньше о нём не вспомнил.

Интерлюдия. Крепость Золотого Легиона

Крепость Золотого Легиона стояла на скалистом возвышении в восточной части их обширных владений. Её стены, сложенные из серого камня и усиленные магией, возвышались над окрестными лесами на добрые тридцать метров. Четыре башни по углам, центральный донжон, глубокий ров с острыми камнями на дне — всё говорило о том, что сюда лучше не соваться.

Гарнизон крепости насчитывал три сотни элитных NPC-стражей, закованных в сталь и обученных лучшими инструкторами. Каждый из них стоил в бою почти любого игрока своего уровня. В отдельных казармах располагался отряд NPC-всадников на боевых маунтах — два десятка бойцов, способных за час добраться до любой точки владений. В одной из башен располагалась гильдия убийц, где прятались специальные NPC — клановые разведчики и диверсанты.

Окрестные земли платили крепости дань за защиту. Деревни, разбросанные в радиусе дня пути, принадлежали клану, и все крестьяне и торговцы, населяющие их, отстёгивали процент с прибыли — и за это могли не бояться ни разбойников, ни тёмных рейдов, ни случайных монстров. Крепость окупала себя с лихвой.

Но главное сокровище скрывалось в её подземельях. На нижних этажах, в специально оборудованном данже, обитал рейд-босс восьмидесятого уровня — Пожиратель Камня, гигантский элементаль земли и тьмы. Его можно было убивать раз в две недели, и с него падали редкие ресурсы: зачарованные самоцветы, фрагменты для крафта редкой и эпической брони, а главное — Сердца Камня, которые использовались для улучшения крепостей. По сути, с каждым убийством босса крепость становилось взять всё сложнее. Конечно, Сердце Камня можно было выставить на аукцион и получить за него весьма хорошую цену, но денег у клана и так было достаточно, поэтому, как правило, Сердца использовались по прямому назначению.

В зале совещаний, расположенном на верхнем этаже донжона, за длинным столом из морёного дуба собрались старшие офицеры клана. Во главе стола сидел Арктур — лидер «Золотого Легиона», сто двадцать первый уровень, воин-мечник в двух частях эпического доспеха «Гнев Полководца», который золотыми пластинами переливался в свете магических светильников. Это был человек лет сорока на вид, с коротким седым ёжиком волос и холодными серыми глазами. На поясе висел редкий клинок «Слово Чести».

Совещание шло по порядку. Докладывали командиры отрядов, всевозможные заместители в порядке старшинства, по ходу дел клана.

— Урожай в окрестных землях побил все рекорды, — начал первый советник. — Маги жизни сработали отлично, удобрения, добытые по квесту «Плодородие», принесли ожидаемый эффект. Предполагаемая прибыль — порядка четырёх тысяч золотых. Предлагаю обрушить рынок в деревнях «Северного Предела» и «Теней Леса». Если выбросить зерно по низкой цене, их крестьяне разорятся, и мы сможем выкупить их земли уже к следующему циклу.

— Добро, — кивнул Арктур. — Что с расширением?

— Крепость готова принять ещё два десятка NPC-стражей. Отстроены ещё две казармы, места хватает. Но нужно расширять поставки продовольствия, плюс экипировка. Если выделите — через неделю гарнизон пополнится.

— Принято. Средства выделим. Секретарь, в протокол. Дальше.

— Сводный отряд на фронте докладывает: заработано две тысячи триста очков славы. Если рассматривать как цель доступ к «Молоту Титанов», осталось совсем немного. Если усилить наш отряд ещё двумя группами по двадцать человек, через неделю-две мы получим машину. А с ней — сможем попробовать взять под контроль всю восточную часть региона. «Большие Сыны» даже не поймут, что случилось.

Арктур удовлетворённо кивнул. «Молот Титанов» был его давней целью — гигантская боевая осадная машина, позволяющая проламывать самые крепкие стены. С её помощью крепость на границе, принадлежащая клану «Большие Сыны», падёт, и тогда откроется путь к новым землям. Арктур понимал, что, раздувая междоусобицу в тылу, он подрывает общее дело, ведь Сыны наверняка вернут своих людей с войны фракций, чтобы защитить крепость. С учётом того, что свет и так терпел поражение за поражением, это, конечно, не очень хорошо… Но такова жизнь. Своя рубаха всегда ближе к телу. А общее дело на то и общее, что кто-нибудь его обязательно сделает. Клан же станет сильнее.

Доклад подходил к концу.

Наконец, слово взял последний докладчик — Ланцелот. Новенький командир. Тот самый, что курировал операцию в далёком тылу, в землях какого-то недоклана.

— «Серебряные Клинки», — вспомнил Арктур. — Ну? Докладывай. Как продвигается?

— Мы нашли подземелье, — начал Ланцелот. — Окружающие земли зачистили.

— Сколько рейдов? Каков результат? Нашли некроманта? Проход на тёмную сторону?

— Произвели уже три рейда…

Ланцелот замолчал, подбирая слова.

— Ну? — поторопил Арктур.

— Нет. Результат отрицательный, ничего не нашли, — качнул головой Ланцелот и покраснел. Если бы его сейчас видела Алина, она бы удивилась тому, как смущённо ведёт себя наглый игрок, ещё недавно поставивший её на место в её же землях.

— В каком смысле «нет»? — голос Арктура стал холоднее.

— Подземелье сопротивляется. Мы успешно зафармили его два раза, но ничего не нашли. А в последний раз и вовсе потерпели поражение. Подземелье… Оно словно адаптируется. Я предоставил видеозаписи в клановом разделе, там всё отображено. Но если коротко — у меня чувство, что мы и в самом деле имеем дело с игроком, а не NPC.

— Так и есть, — Арктур чуть прищурился. — В этом и есть смысл вашей операции — отыскать проход на тёмную сторону, отыскать игроков, которые выходили в рейд. Возможно, переломить ход войны. Я правильно понял, что отряд, снаряжённый в редкое снаряжение и специально подобранный для прохождения этого подземелья, потерпел поражение?

— Да… И ещё… — Ланцелот замялся.

— Ну⁈ Говори! — Арктур приподнялся в кресле.

— Мы потеряли две части редкого снаряжения, — выдавил Ланцелот. — Нужно восполнить, прежде чем идти снова. Также надо немного пересмотреть экипировку, добавить защиты от стрел, может быть…

Арктур вскипел, но тут же взял себя в руки. Нельзя показывать гнев по таким пустяковым вопросам.

— Не понимаю, как такое возможно. Группа способна убить рейд-босса, что уж говорить о простом данже… Но ладно. Ролик я посмотрю, — выдохнув, произнёс лидер. — И если мне покажется, что группа недостаточно подготовлена, я вычту стоимость потерянного снаряжения из вашей зарплаты. Ясно?

Ланцелот сглотнул и кивнул.

— Дальше. Если надо — делайте перерыв. Покупайте снаряжение, которое требуется. Защита от стрел — значит, защита от стрел. Сделайте срочный заказ и в кратчайший срок продолжайте выполнять задание. Никого в подземелье не допускать. Местные не мешали?

— Никак нет, — отрапортовал Ланцелот, чувствуя, что буря миновала. — Пытались что-то сделать, но мы быстро привели их в чувство.

— Хорошо. Если не будут переходить границы, старайтесь с ними помягче. Не надо наживать лишних врагов. Но если наглеют — уничтожайте, не жалея. Это подземелье должно открыть свои секреты только нам.

Я открыл форум и первым делом зашёл в настройки. Премиум-аккаунт. Три серебряные монеты в месяц — сумма не такая уж и маленькая. Тем более для меня, запертого в подземелье, каждая монета была на счету. Жаба душила, но выбора не было. Я нажал «Купить», и со счёта списались три серебряных.

«Поздравляем! Премиум-аккаунт активирован. Вам доступны: цветное имя, уникальная подпись, рамка для аватара, расширенный лимит тем, отключение рекламы, а также ряд других функций, с которыми можно ознакомиться в личном кабинете».

Последнее — единственное, что меня интересовало.

Я перешёл в раздел «Флуд» и начал искать нужную тему. Герман сказал что-то про «потерял старого друга, помогите найти контакты». Я листал страницу за страницей. Темы мелькали одна за другой, и с каждой минутой их становилось только больше. Их создавали быстрее, чем я успевал читать!

«Понравилась девушка, я нашёл похожего NPC и соблазнил, мудак ли я?»

«Доказательство того, что админы специально занижают дроп с мобов! Смотрите графики!»

«Купил маунта, назвал в честь бывшей, теперь жалею — маунт тупит. Совпадение?»

«Спор с другом: можно ли пройти Этернум без единого убийства?»

«Сосед по ячейке храпит так, что у меня слышно. Что делать?»

«Встретил в таверне игрока, который точь-в-точь мой начальник. Стоит ли подойти?»

«Какой смысл жизни, если тридцатый уровень уже взят?»

«Охотники за головами, ау! Нужно наказать обидчика, заплачу щедро!»

«Кто-нибудь пробовал жарить рыбу на фаерболе? У меня получилось, но вкус странный».

«Жена говорит, что я провожу в капсуле больше времени, чем с ней. Она не понимает, что я tank и без меня рейд не соберётся!»

Стоп. Так я ничего не найду. Нужен поиск.

Я вбил ключевые слова: «потерял друга», «найти контакты», «информационные услуги». Форум на мгновение задумался и выдал около сотни тем. Часть можно было отмести сразу — либо просто болтовня, либо что-то совсем не то. «Ищу друга детства, с которым играл в песочнице» — нет. «Потерял крысу соклана, помогите найти в игре и наказать» — тоже мимо.

А вот это уже похоже на правду.

«Помогите найти человека. Раньше жил в соседнем подъезде, работали вместе, теперь связь оборвалась».

Я зашёл в тему. Внутри в виде таблицы были заполнены данные человека:

Имя: Ступенёв

Фамилия: Кирилл

Отчество: Павлович

Личный номер: ЕО-1123945

Дата рождения: 12.03.2010

Дополнительная информация:

— В последний раз проживал в объекте № 47, ячейка 2318.

— В 2045 году переехал в объект № 12.

— Работал на фабрике синтеза № 3, должность — оператор погрузчика.

— Имеет жену и двоих детей, предположительно всё ещё в объекте № 12.

— Был замечен в вирте три месяца назад, ник — Тёмный_Лис.

— Особые приметы: шрам над левой бровью.

Я сообразил: автор темы специально обозначил формат данных, которые ему необходимы для поиска человека. Значит, мне нужно отправить свои. Я открыл личное сообщение и написал:

«Елагин Сергей Викторович, личный номер XPJ-8081745. Осуждён, приговор приведён в исполнение такого-то числа. Текущее местонахождение не известно».

Отправил. Интересно, как скоро мне ответ…

Ого, так быстро!

У вас новое сообщение!

«Это не тот человек, которого я искал. Вы тоже кого-то потеряли? Я пытаюсь найти сведения о том, где он находится, его здоровье, номер счёта, ближайшие друзья, распорядок дня. Вам тоже? Я слышал что подобная информация может стоить от 1000 У. Е.».

Понял. Он хочет узнать, что именно мне нужно… А так же определили цену за работу. Ах если бы я ещё знал что мне надо… Ладно. Попробуем.

' Нет. Нужно узнать, где он, и что с ним происходит. Правовой статус '.

Чуть подумав, вспомнил, в каком состоянии меня опускали в капсулу, и добавил ещё одно сообщение:

' А также состояние здоровья'.

' 1300 У. Е. Предоплата 50 %'. — пришёл короткий ответ.

Не тратя и без того крохотный лимит сообщений, я молча перевёл обозначенную сумму на счёт аккаунта.

' Принято. Ожидаемый результат в течение трёх суток'.

Дело сделано… теперь остаётся только ждать.

Из пучины мрачных мыслей меня вырвало сообщение об атаке на подземелье. Кого там ещё принесло?

Опять «Золотой Легион». Я глянул на ресурсы. После апгрейда воинов я больше ничего не строил. Склад ломится от добытых запасов — почти хватает на создание Колосса. Эх, вот бы ещё часов десять попозже зашли бы… Наверное, решение копить — ошибка, надо было улучшать кладбища. Ну ничего, сделанного не воротишь. Отобьёмся!

К приходу игроков всё уже давно готово.

В этот раз группа не допускает ошибки, как в прошлый. Первым выходит танк — уже знакомый Родерик. Осматривается, поднимает щит. Шагает вперёд. Затем ещё один танк — Торвальд. Следом целители. Потом остальные. Замыкает процессию третий танк. Новенький. Вместо Тени. Интересно, а как они теперь будут искать ловушки?

В группе три танка. Агр можно держать вообще не прерываясь. Попросту не отпустят.

Я вгляделся в их доспехи. Снаряжение новое. У всех воинов один и тот же комплект. Не знаю, что за сеты, но видно, что не меньше редкого качества, глухие, массивные, с минимумом сочленений и узких мест. Явно взяты с расчётом на защиту от стрел — пробить такой моим лучникам будет тяжко. Но третий танк выделялся даже на их фоне. Магнус. Полугигант с отливающей синим кожей. Его доспех был таким же непробиваемым, а вот щит… Небольшой, треугольной формы — такие, кажется, называли «каплевидными», — с закруглённым низом и заострённым верхом. В его огромных лапах он казался детской игрушкой. По краю щита шла серебряная окантовка, а в центре сверкали три камня зачарования: синий, красный и прозрачный. Камни пульсировали в такт друг другу, и от них исходило едва заметное свечение. Явно что-то серьёзное.

Только у целителей снаряжение без изменений. Выпавшую повязку заменили такой же, и всё. Неудивительно, сложно чем-то заменить непробиваемый барьер.

Странно, но игроки не стали баффаться. Перебросились несколькими короткими фразами и шагнули вглубь подземелья. Выбирать им было не из чего — в этот раз ход из холла был всего один.

Стоп, — Родерик остановился и поднял руку, когда группа приблизилась к границе комнаты. — Эльза, давай, — он махнул рукой, подзывая целительницу.

Девушка подошла к лидеру и достала с пояса небольшой предмет. Это был серебряный посох с навершием в виде шара размером с кулак, оправленный в серебряную сетку с тончайшими рунами. Внутри шара, в зеленоватой жидкости, плавал самый настоящий глаз. Не человеческий — зрачок был вертикальным, как у рептилии, а радужка отливала золотом. Глаз медленно вращался, словно осматривая пространство, и время от времени зрачок сужался в тонкую щель.

Эльза направила артефакт в сторону коридора и что-то прошептала. Глаз в шаре замер, зрачок расширился, и из него ударил узкий луч золотистого света. Луч пробежал по полу, стенам, потолку — и там, где проходил, на мгновение проступали скрытые контуры. Плита. Границы ловушки разом вспыхнули золотистым.

— Так. Ловушку я вижу. А где она активируется? — нахмурился Родерик, рассматривая открывшийся вид.

— Не знаю, — мягким голосом ответила Эльза.

— Не, ну такого просто быть не может, — недоумевал лидер отряда. — Ланцелот меня сожрёт, если мы опять сольёмся! Он и так сказал, что если мы не сможем вернуть потерянное снаряжение, то у нас удержат его из зарплаты.

— Может, Тень не так уж и виноват был? — предположил Миран. — Похоже, дело вовсе не в его навыке. Если уж «Око Василиска» не смогло определить, то о чём говорить? Дело точно не в уровне ловушки.

«Око Василиска». Точно! Вот как он называется!

Ого. Никогда не видел его в живую, только слышал. По слухам, этот артефакт способен видеть абсолютно все скрытые объекты: ловушки любого уровня, тайные ходы, замаскированных существ, невидимые двери и даже магические печати, наложенные с использованием редких заклинаний. Говорят, что в руках мастера он может заглядывать и в параллельные слои реальности. Рецепт на его крафт — одноразовый, получается по очень сложному и долгому квесту, требует кучу редких ресурсов, высокий навык кузнеца и алхимии одновременно. Поэтому если такие артефакты и делают какие-то кланы, то только для себя. Незаменим при прохождении подземелий с ловушками, тайными ходами и скрытыми тайниками. Конечно, игрок такого уровня, как Эльза, всю мощь артефакта раскрыть не мог — для полной активации требовался навык «Магическая артефакторика» не ниже тридцатого уровня, а у неё первый, максимум второй. Но даже так «Око» видело то, что не видел никто.

— Так, — Родерик выдохнул. — Думай. Если триггеров нет, а ловушка есть, значит, она активируется как-то иначе. Может, по таймеру? Или ещё как-нибудь.

Игроки молчали.

— Ладно, — принял он волевое решение. — Идём по одному. Цепочкой. По старой схеме.

— А как быть с ловушками? — спросил Виктор.

— А пусть Ланцелот сам разбирается! Скинем видео, что «Око» ни хрена не работает! Пусть думают! — в сердцах бросил Родерик.

Первую комнату игроки прошли без приключений. Вторую тоже. Двигались без задержек, было видно, что куда-то спешили. Вот только куда?

Дальше начиналось разветвление на три туннеля, но куда бы они ни пошли — итог будет один. Группа скелетов разделена на три части так, что две из них ударят врагам в спину, едва те пройдут мимо. А когда игроки развернутся и завяжется бой, в тыл ударит оставшаяся треть отряда.

Так и вышло. Игроки начали переход по одному через очередную комнату-ловушку, даже не подозревая, что я слежу за каждым их шагом. Я дождался, пока они разделятся на две равные части по обе стороны от команаты-ловушки, и отдал приказ на атаку.

— Сзади! — заорал Магнус, когда из темноты ударили первые стрелы. — К нам! На помощь!

Под ударом оказались Виктор, Магнус и Миран.

Эльза, Родерик, Торвальд и Формар уже успели перейти в следующую комнату и теперь бессильно смотрели на сражение — наступать в ловушку они не пока решались.

Игроки заметались. Передняя часть группы попыталась развернуться и пойти на помощь задним, но была остановлена резким окликом Родерика.

Магнус пока держал удар. Несмотря на свои огромные размеры, он ловко двигал щитом, принимая на него практически все стрелы. Те, что отразить не удавалось, почти не наносили урона, бессильно соскальзывая по выпуклым формам доспехов. Я был прав — этот сет был просто заточен на сопротивление дальним атакам.

— Хватит бить в танка! — заорал я. — Он же даже не заагрил вас! Ему радиуса не хватает! Стреляйте в целителя!

Но тщетно. Злую шутку сыграл узкий проход, а также наличие сталагмитов. Именно это я и имел в виду, когда говорил о низкой эффективности лучников в подземелье! С ростом уровня подземелья сталагмиты перестали выглядеть дико и теперь походили скорее на рукотворные колонны, чем на порождение природы, но всё равно закрывали обзор и мешали стрельбе. А проклятый Магнус показал себя опытным бойцом — занял такую позицию, что прикрывал остальной отряд, даже не агря моих стрелков.

— Переходите к нам! По одному! — заорал Магнус, отражая очередной залп.

— Согласен! — тут же сообразил Родерик. — В том же порядке, обратно! Марш!

Формар первым шагнул вперёд. Несколько быстрых шагов — и он уже почти на месте. И… его нога уходит в пустоту. Сработало заклятие-ловушка которое я создал буквально под ногами у игрока.

Под дварфом вспыхнула едва заметная магическая печать, и игрок замер на месте, опутанный светящимися чёрными нитями. Магический капкан. На третьем уровне — сорок секунд обездвиживания. Игрок выругался, попытался вырваться, но нити держали крепко.

— Назад! — рявкнул Родерик, хватая Торвальда за плечо и оттаскивая от границы комнаты.

— Спокойно! — Торвальд резко дёрнулся, освобождая плечо. — Чего ты ссышь, она же уже сработала. Тут больше ничего нет! По одной ловушке в комнате!

Шаг — и Торвальд тоже попадает в магический капкан.

— Идиоты, — прорычал Родерик. — Там же была плита! А это что-то другое! Похоже, глаз её просто не обнаружил! Нихрена он не работает!

Ага. Не обнаружил. Или же она появилась только что, прямо под вашими ногами.

— Так что же нам делать⁈ — в отчаянии крикнула Эльза.

Муравью хрен приделать.

Я мысленно отдал приказ атаковать оставшейся группе скелетов. Цель — Эльза.

На данный момент у нас возник паритет. Лучники не могли пробить Магнуса. Магнус не мог отойти, потому что стоило ему хоть немного сместиться — под удар попадут остальные. Миран и Виктор тоже не могли атаковать: единственный проход занял Магнус. Скелеты ближнего боя в сражение не спешили. У врага всё оружие дробящего класса — стоит пропустить пару ударов, и всё кончится.

— Ай! Тут ещё скелеты! — заорала целительница, когда в её грудь вонзилось сразу две стрелы.

Проклятие! А почему так мало урона? В прошлый раз лучники били раза в два, если не в три больше! Что изменилось?

Эльза махнула посохом и легко восстановила потерянное здоровье. Родерик шагнул вперёд, прикрывая её, а девушка спряталась за его спиной. Внезапная атака провалилась.

И самое страшное — я понятия не имел, почему по игрокам проходит такой маленький урон. Даже целители в робе практически неуязвимы! Я подлетел ближе к сражающимся и присмотрелся. При каждом выстреле, когда стрела уже почти касалась тела, вокруг Эльзы на мгновение вспыхивал едва видимый энергетический барьер. Полупрозрачная плёнка, переливающаяся всеми цветами спектра, которая гасила удар и рассеивала его, пропуская лишь малую часть урона внутрь. Стрела замедлялась, будто попадала в вязкую среду, и только потом достигала цели — уже потеряв большую часть своей силы. То же самое я заметил и на остальных игроках: при каждом попадании их тела окутывала эта мерцающая пелена.

Ба! Да это же «Благословение неуязвимости»! Пропускает только какой-то процент повреждений, а всё остальное поглощает! Вот только откуда оно у бафферов пятнадцатого уровня? С учётом того, что они вообще не баффались…

Понял. Всё ясно. Их забаффали ещё у входа в подземелье. Видимо, какой-то высокоуровневый маг поддержки из клана — эдак восьмидесятого уровня или выше, — поставил на них заклинания до того, как группа вошла внутрь. Теперь всё встало на свои места: и то, что игроки сразу ринулись вперёд, и то, что не баффались у входа, как раньше. А также мизерный урон.

По идее, правилами игры это не запрещено — иметь баффы ещё до входа. Я сам так делал, когда ходил в рейды: это позволяло увеличить количество боевых персонажей в группе, не брать с собой лишних бафферов, которые, как правило, наносят меньше урона, и при этом не терять в количестве благословений. Ну а из минусов — если с тебя снимут бафф или он кончится во время рейда, ты потеряешь значительную часть своей силы. Способ противодействия этому есть — нужно просто затянуть время, пока заклинания не истекут. Я бы мог это сделать, если бы сразу сообразил. Но теперь уже поздно.

Ладно, действуем по-другому. Бросаю в глаза игрокам «Вспышку», даю команду миньонам отходить. Будем тянуть время.

— Отступили, — фыркнул Магнус, протирая глаза от ослепительной вспышки. — Кажется…

— Да. Поняли, что пробить не смогут, и отступили, — самоуверенно заявил Родерик, тайком вытирая пот со лба. — Я же говорил, что бафф до входа — отличный вариант.

— У нас осталось меньше семи минут, чтобы закончить, — заметил Виктор. — Так что предлагаю не тупить.

— Вперёд. Переходите к нам и идём дальше, — махнул рукой Родерик.

Оглядываясь на коридор, в котором только что скрылись скелеты, игроки перешли ловушку.

— Лишь бы те не ударили нам в спину, — Торвальд не переставал коситься во тьму подземелья, высматривая врагов.

— Ударят, и плевать на них. Отобьёмся. Магнус — замыкающий. Зажимаем первую группу мобов, уничтожаем, идём за следующей. И так дальше.

Скелеты отступили в самый дальний угол подземелья. Задача была простая — дождаться, пока кончится бафф, ибо под ним шансов у меня не было совсем. Жаль только, что бафф спадал и у меня — действие проклятых свитков заканчивалось, а количество их было весьма ограничено. Новых поставок от «Серебряных Клинков» всё ещё не было. То ли забыли обо мне, то ли просто не могли прорваться.

Враги без труда зажали в угол, настигли и уничтожили первую группу скелетов. Те приняли бой, но оказать хоть какое-то сопротивление не смогли. Два лучника, мясник и рудокоп прикрытия были уничтожены.

— Четыре минуты. Бегом! — командовал Родерик, переходя на лёгкий бег.

— А как же ловушки? — пробормотал Магнус, стараясь не отставать.

— Плевать. Если мы догоним и уничтожим ещё хотя бы трёх скелетов то всё. Шансов у них не будет.

— Не будет? А помнишь, как мертвяки воскресли в прошлый раз? Я читал отчёт. С этими так не будет?

— Восстановился только один, тот, который багнутый. Мы же уже обсуждали это. Простые, похоже, так не умеют.

— Всё же я не уверен, про воскрешение нужно помнить на всякий случай. И жать удара в спину. — нахмурившись произнёс Магнус, но дальше продолжать мысль не стал.

Игроков надо задержать. Дотянуть до окончания баффа. Я бросаю им под ноги несколько магических капканов. Двое попались.

Остальные дальше не пошли, ждали пока кончится действие ловушки, решив не разделяться.

Эффект кончился, игроки двинулись дальше. Едва шагнули в комнату, я, скрипя зубами, активировал первую ловушку. Плита.

К сожалению, толку от неё было ноль. Похоже, бафф на резист к стану у врагов тоже был.

Две минуты до конца баффа. Вторая группа скелетов спряталась в соседней комнате: два лучника, скелет-ополченец в редком сете и мясник. Но самое хреновое — в этой же комнате стояли скелеты-активаторы триггеров. Если я сейчас проиграю…

Игроки почти вошли в комнату, когда им в спину прилетели две стрелы. По моей команде третья группа скелетов ударила с тыла, отвлекая врага.

— Не ведёмся. Магнус, Эльза — задержите их. Остальные — идём дальше! — скомандовал Родерик.

Сука. Мне не оставили выхода.

Одержимость.

Всё закончилось очень быстро. Даже несмотря на Одержимость. Я просто не смог ничего сделать — агр от одного танка, едва он кончился — от другого. Мало того что я практически не наносил им урона, так ещё и постоянный хил от Мирана с Эльзой. По мне урон проходил, наоборот, просто сумасшедший. В общем, что сказать — шансов у меня не было. Игроки легко перебили оставишихся скелетов. Бой был закончен.

Я тяжело вздохнул, глядя, как враги забирают добычу из сундука, удивляясь количеству добытых ресурсов.

Ну ничего, в следующий раз я…

Мои мысли оборвало сообщение системы.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ОЧЕРЕДНОЕ ПОРАЖЕНИЕ, НЕ НАНЕСЯ УРОНА ИЛИ НАНЕСЯ НЕСУЩЕСТВЕННЫЙ УРОН ВРАГАМ. ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ МАЛОЭФФЕКТИВНО».

«СЧЁТЧИК ПОРАЖЕНИЙ ДО ФОРМАТИРОВАНИЯ: ⅕».

«ЕСЛИ ВЫ ПОТЕРПИТЕ ЕЩЁ 4 ПОРАЖЕНИЯ, НЕ НАНЕСЯ ЯВНОГО УЩЕРБА ВРАГАМ, ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ И ЕГО ХРАНИТЕЛЬ БУДУТ ОТФОРМАТИРОВАНЫ. ВСЕ РЕСУРСЫ, УЛУЧШЕНИЯ И ПРОГРЕСС БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ».

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.