Если в вашей жизни настала черная полоса, значит, нужно взять баллончики с краской и нарисовать на ней радугу. Эти слова я когда-то прочитала в книге одного известного психолога и отнеслась к ним скептически. Автор ни словом не обмолвился о том, как это провернуть, лишь пояснил, что в любой, даже самой плохой ситуации можно найти положительные стороны. Вот только о каких позитивных моментах может идти речь, когда в жизни царит полнейшая несуразица?

Едва я оправилась от того, что мой близкий друг чуть не умер от рук злоумышленника, как на нашу семью посыпались новые неприятности. Сначала заболели дети. Юлька, дочь моей сестры Ксюши, и мой сын Тимофей болеют не часто, но, видимо, осенняя промозглая погода дала о себе знать, и они оба слегли с ангиной. Я металась между двумя температурящими детьми и старалась не свалиться сама.

Только они пошли на поправку, как заболела Перпетуя Арнольдовна, бабушка моего друга Макса. Его семья временно поселилась у нас, потому что в их жилище идет ремонт после потопа. У соседей этажом выше прорвало трубу в отсутствие хозяев, и квартире Макса требуется кардинальное преображение. Приятель обещал, что разберется с этим делом как можно скорее, но все, что он сделал, было перечеркнуто властной рукой его мамы. Феодулия Марковна имеет вздорный характер, и сладить с ней никому не по силам. К тому же эта женщина категорически настроена против меня. Ее не устраивает то, что Максим неровно дышит ко мне, а я периодически отвечаю ему взаимностью. Не знаю, что творится в голове у этой женщины, но я уверена, что она сделает все, лишь бы мы не были вместе. Не скажу, что я сама готова к такому повороту событий, но мой жизненный опыт не дает мне спокойно принять ухаживания Макса.

Парень, с которым я встречалась на последнем курсе университета, благополучно скрылся, как только узнал о моей беременности. Кавалер моей сестры Ксюши поступил точно таким же образом. Поэтому, хоть мне и симпатичен Максим как мужчина, я не спешу менять свою жизнь. Тем более тогда придется уживаться с Феодулией Марковной. Она и так спит и видит, как бы поскорее уехать от нас и забрать сына. Видя, что он не торопится с ремонтом, она решила взять инициативу в свои руки, заявив, что сама приведет квартиру в надлежащий вид. Мне от этого было только легче, ведь Феодулия Марковна перестала показываться дома и посвятила все свое время ремонту, вместо того чтобы упрекать меня во всем подряд. Она предупредила, чтобы мы ей не мешали, и выходила на связь, только когда ей этого самой хотелось.

Позже мы с Максом поехали в его квартиру и увидели голые стены и отсутствие мебели, даже унитаз пропал. Приятель опешил, ведь ремонт нужно было делать не во всей квартире. Он попробовал связаться с матерью. Однако Феодулия Марковна как сквозь землю провалилась. Макс до сих пор терзается, пытаясь дозвониться матери, и ходит угрюмый и раздраженный.

Его бабушка, напротив, не видит в сложившейся ситуации проблемы. Но эксцентричная Перпетуя Арнольдовна в свои преклонные годы гоняет на байке, катается на роликах, носит откровенную одежду и творит со своими волосами что угодно, а Феодулия Марковна совершенно не такая. Поэтому я солидарна с Максом и так же, как и он, пытаюсь понять, куда могла исчезнуть его мать.

Однако это еще не все. У нас, кажется, завелся полтергейст. Иначе как объяснить все те странности, что происходят дома. Возможно, вы подумаете, что я сошла с ума, но что бы вы сказали, если бы ночью ни с того ни с сего на кухне стала разбиваться посуда, которую накануне помыли и положили сушиться на полотенце? Почему вдруг она решила переместиться на пол? Сначала мы решили, что ей помог Маус, но кот в тот раз спал вместе со мной. И уж точно он не мог следующей ночью самостоятельно открыть холодильник и схомячить половину его содержимого. А как вы объясните то, что однажды в ванной комнате вдруг открылись краны, а слив засорился губкой, и вода начала стекать на пол. Хорошо, что Макс вышел в туалет и обнаружил беду. Слава Богу, у нас нет соседей снизу, иначе бы пришлось оплачивать ремонт. Пожалуй, это один из весомых плюсов жизни в доме, а не в квартире. Живем мы не в Москве, а в часе езды от нее в небольшом городе Александровке. Говоря «мы», я имею в виду себя, Александру Соколову, своего сына Тимофея, сестру Ксюшу, ее дочь Юльку и кота Мауса. Сейчас, как вы поняли, с нами временно живут мой друг Макс, его бабушка Перпетуя Арнольдовна и мама Феодулия Марковна.

Несмотря ни на что, никто из домочадцев не признается, что это он пакостит. Я грешным делом подумала на детей, но, как оказалось, они действительно ни при чем.

Слишком сонные, ничего не понимающие мордашки это подтверждали. Тогда кто же все это творит?

Сегодня ночью я решила не спать, а попытаться выявить нарушителя. Села читать захватывающий детектив и прислушивалась к каждому шороху. Маус пристроился в ногах, приятно согревая меня своим теплом. Я сама не заметила, как глаза начали слипаться. И лишь стоило мне уснуть, как раздался оглушительный грохот. Подскочив от неожиданности, я сразу не сообразила, что произошло. Я вышла из своей комнаты и увидела домашних. Они терли сонные глаза и переглядывались.

- Что это было? - наконец выдала Ксюша, плотнее запахивая халат.

- Может, к нам пробрались грабители? - выдала Перпетуя Арнольдовна.

- Нужно звонить в полицию, - встрепенулась Юлька.

С первого этажа раздалась ругань.

- Макс! - закричала я и побежала к лестнице, следом бежали остальные. Мы бросились в зал, откуда и доносился возмущенный голос приятеля.

- Что там, что? - подпрыгивая за моей спиной, наперебой спрашивали дети.

Оказывается, со стены сорвалась огромная рамка, предназначенная для коллажа из фотографий. Увидев ее в первый раз, я поразилась ее размерам - метр на метр. Эту рамку Феодулия Марковна привезла с собой и повесила вместе с остальными в нашем зале чуть ли не в первую минуту своего заселения в наш дом. Спросить разрешения она, естественно, даже и не подумала, а я решила поберечь свои нервы и не спорить с ней. Поэтому сейчас в нашем зале висит по меньшей мере полсотни семейных фотографий Макса.

Так вот, сейчас этот монстр решил, что ему надоело спокойно висеть на стене, и он плавно спланировал вниз, ровно на невысокий стеллаж, на котором все та же Феодулия Марковна расположила выставку своих ваз. Те под весом рамки, само собой, разбились. Мало того, что от этого шума проснулись все домочадцы, так еще теперь весь пол был устлан осколками. Я беспомощно перевела взгляд на Макса. Тот как-то странно опирался на стену и зло рассматривал комнату.

- Феодулия Марковна расстроится, - протянул Тимка, оглядывая эту сцену.

- Меньше пылесборников, больше свежего воздуха, - беспечно махнула рукой Перпетуя Арнольдовна. - Купит новые стекляшки, не беда.

- Хорошо, что она этого не видит. Сейчас крику было бы, - фыркнула Юлька.

Юля была абсолютно права. Но то, что Феодулия Марковна не кричит сейчас, не значит, что она не будет кричать потом. Рано или поздно она все равно обнаружит исчезновение этих ваз. Вот только когда она наконец захочет выйти с нами на связь или объявится? Как бы я ни относилась к Феодулии Марковне, я вижу, как переживает Максим из-за того, что она выключила телефон и скрылась неизвестно где. Я снова посмотрела на Макса. Тот стоял и как-то болезненно морщился.

- Что-то не так? - обеспокоенно спросила я.

- Все в порядке, - махнул он рукой и, невольно покачнувшись, скривился.

Я перевела взгляд на его босые ноги и ахнула. Пол под ступней был слегка окрашен в бордовый цвет.

- Ты поранился? - бросилась я к нему.

- Поцарапался, - выдохнул Макс, стараясь опираться на другую ногу.

- Я принесу бинт, - засуетилась Юлька.

- А я - перекись водорода, - кинулся вслед за двоюродной сестрой Тимофей.

Так получилось, что родили мы с Ксюшей практически одновременно. Разница у детей небольшая, и то, что они одного возраста, иногда очень выручает. Они с детства играют и проводят время вместе. Естественно, не обходится без конфликтов, драк и ссор, но все же друг за друга они горой.

- Нужно промыть рану, - подняла вверх указательный палец Перпетуя Арнольдовна. - Сашка, помогай!

Она подхватила Макса под одну руку, а я - под другую.

В ванной комнате мы усадили Максима на табуретку. Тщательно промыв ступню, я обработала ее перекисью водорода, а Перпетуя Арнольдовна ловко обмотала бинтом.

- До свадьбы заживет, - расплылась она в улыбке и хлопнула Макса по спине.

Приятель покосился на меня, тяжело вздохнул и поковылял обратно в зал. Я сделала вид, что ничего не поняла, и пошла следом. Тимофей с любопытством рассматривал упавшую рамку.

- Интересно, а с чего вдруг она решила упасть?

- Что ты имеешь в виду?

- Она ведь не на гвоздике каком-то висела, а на шурупах, - пояснил Тимка.

- Ты хочешь сказать, что к нам снова пожаловало привидение? - восторженно воскликнула Юлька.

Меня передергивало от одной только мысли об этом. А дети, наоборот, приходили в полный восторг и мечтали с ним встретиться.

- Надеюсь, что нет, - буркнула я.

- А я тоже не прочь познакомиться с настоящим призраком. Кто еще из моих подружек сможет похвастаться, что пил чай в компании привидения, - восторженно выдала Перпетуя Арнольдовна, а я подавилась воздухом и закашлялась.

- Ага, и будем мы вас навещать в клинике для душевнобольных, куда ваши же подружки вас и упекут, - проворчала я. Она лукаво стрельнула в меня взглядом. Макс что-то нечленораздельно промычал и застонал.

- Болит? - обратилась я к нему. - Может, поедем в больницу? Вдруг там остался осколок.

- Не надо никакой больницы, - замахал он руками, открещиваясь от моего предложения.

- Может, тогда чай будешь? С медом, - обреченно вздохнула я, зная, что спорить с Максом бесполезно. Мужчины ни за что не посетят больницу, пока не доведут ситуацию до критического состояния.

- Я спать, - тут же вклинилась Перпетуя Арнольдовна и повернулась к детям: - И вы бегом в кровать.

Те беспрекословно повиновались, лишь бросили в нашу с Максимом сторону многозначительный взгляд. Не знаю, как этой женщине удается управлять детьми, но у нас с Ксюшей не получается так воздействовать на них. На любое наше замечание, просьбу или совет они найдут тысячи слов, вместо того чтобы послушаться и сделать то, о чем мы просим.

- А я уберу осколки и тоже пойду отдыхать. Всем спокойной ночи, - кивнула Ксюша и направилась в зал.

- Так ты чай будешь? - переспросила я у приятеля.

- Буду, - буркнул он и поморщился.

- Сильно болит? - сочувственно спросила я, наливая воду в электрический чайник.

- Уже нет, - вздохнул Макс, осторожно опускаясь на стул. - Думаю о том, как расстроится мама, когда узнает, что ее вазы разбились.

- Она так и не вышла на связь? - спросила я в очередной раз, доставая ароматную заварку с нотками земляники и мелиссы и выставляя на стол баночку с медом.

- Нет. Я уже Мише Смирнову звонил, тот обещал помочь. Сказал, что сделает все возможное. Принял у меня заявление об исчезновении и наорал за то, что я раньше не обратился, - устало вздохнул приятель, принимая у меня из рук чашку с умопомрачительно пахнущим чаем.

- Вы с майором думаете, что она пропала не просто так? Но ведь она сама сказала ее не беспокоить, - хмуро напомнила я и отпила обжигающий чай, вспоминая Смирнова.

С майором мы познакомились не так давно, но он уже стал близким другом нашей семьи. Взрослые его уважают, а дети обожают. Впервые мы встретились, когда попали с Ксюшей в неприятную ситуацию: нас обвинили в угоне автомобиля. Именно Смирнов начал вести расследование. При первой встрече я подумала, что дело отдали какому-то студенту-недоучке. Мишка невысокого роста и, несмотря на зрелый возраст, выглядит юнцом, у которого до сих пор нет ни одной морщинки на лице. Манеру поведения он тогда выбрал соответствующую внешнему виду, и никто не смог распознать в нем профессионала с большой буквы. Майор лихо под маской недотепы распутал дело и обелил нашу с Ксюшей репутацию. Так мы с ним и подружились.

К слову, именно тогда судьба свела и нас с Максом. Оказавшись в одном водовороте событий, мы быстро нашли общий язык.

- Да, но это совсем не похоже на маму, - выдернули меня из воспоминаний слова Макса. - Она может выключить телефон на пару дней и абстрагироваться от всех, но чтобы на такой длительный срок…

- И что Смирнов собирается делать?

- Не знаю, но он уже выяснил, что в полицию, больницы, морги она не попадала. Границу тоже не пересекала. Значит, она в стране, - устало потер Макс лицо ладонями. Заполнил ложку медом и отправил ее в рот.

- Ты уверен, что Феодулия Марковна не отключила телефон, чтобы от всех отдохнуть? Ты же знаешь, как ее напрягало жить под одной крышей со мной и шумными детьми. Она привыкла к тишине и, вероятно, просто решила таким образом дать себе отдых.

- Возможно, но это совсем не в ее стиле. Тем более она знает, как я к тебе отношусь, и ей это не по душе. Неужели она могла бросить все на самотек? - хмыкнул он.

Я растерянно пожала плечами. Тут Макс прав. Без надзора его матери наши отношения стали более теплыми. Мы часто проводим время вместе за просмотром какого-нибудь фильма, уютно устроившись в зале с миской попкорна. Несколько раз ходили в театр, посетили выставку американского художника и побывали на рок-концерте. А чаще мы просто сидим на кухне, пьем чай и болтаем обо всем на свете. И, признаюсь вам по секрету, у меня появляются мурашки, когда Максим невзначай прикасается ко мне, а голова кружится от нежных поцелуев. Среди всех неурядиц, которые происходят сейчас в моей жизни, Макс - та самая ложка меда в дегте, если я правильно помню это выражение. И то, что сейчас он места себе не находит из-за матери, меня угнетает. Нужно что-то делать. Может, стоит пообщаться с их соседями? Возможно, кто-то что-то видел или Феодулия Марковна сама говорила кому-нибудь о своих планах. В конце концов, с кем-то из них у нее должны были быть хотя бы соседские отношения. С представителем полиции люди вряд ли начнут секретничать, а вот если, например, к ним явится «близкая родственница» их соседки, то, возможно, поделятся тем, что знают. Решено! Завтра же поеду и попробую что-нибудь выведать. А вот Максиму пока не стану об этом говорить. Во-первых, он не любит, когда я ввязываюсь во что-то непонятное. Во-вторых, при виде него не у всех возникнет желание вести беседы. Макс хоть и добрый, но выглядит угрожающе: вес его перевалил за центнер, и все это сплошные мышцы. К тому же он имеет привычку коротко стричься, что придает ему слегка бандитский вид. Конечно же, Максим не имеет никакого отношения к бандитам. Он и его близкий друг являются владельцами СТО и нескольких магазинов автозапчастей и никогда не нарушают закон, исправно платя все необходимые налоги. Благодаря его деятельности Феодулия Марковна и Перпетуя Арнольдовна могут позволить себе не работать. Ну, а в-третьих, те соседи, которые его знают, наверняка удивятся, что сын не в курсе, где его мать.

- Сашка, как ты думаешь, она действительно решила отдохнуть от нас? - спросил Макс, заглядывая мне в глаза с такой надеждой, словно хотел найти там достоверный ответ на свой вопрос.

Я покривила душой, так как уже ни в чем не была уверена, и, выдавив улыбку, ответила:

- Конечно. Она просто устала и захотела побыть некоторое время наедине с собой.

- Бабушка упоминала про то, что мама ей сказала, будто встретила интересного мужчину, - вздохнул Максим.

- Кто знает, может, она специально так сказала, чтобы к ней лишний раз не лезли с расспросами, или, наоборот, встретила свою вторую половинку и погрузилась в мир нежных чувств до такой степени, что совсем забыла про нас, - подмигнула я, уводя приятеля от мрачных мыслей. - Вероятно, они решили провести время вместе и рванули в какой-нибудь санаторий на природу.

- Надеюсь, - вздохнул он, галантно протянул мне руку и неожиданно спросил: - Знаешь, за что я тебя люблю?

- За что? - смутилась я.

- Ты невероятно добрый и отзывчивый человек. Тебе всегда можно рассказать о том, что беспокоит. Да, порой ты невероятно упрямая, любишь ввязываться в какие-то истории, вокруг тебя постоянно происходит что-то невообразимое, взять того же полтергейста.

- Эй! - возмутилась я, легонько ткнув его кулачком в плечо.

- Но ты не боишься трудностей и на тебя можно положиться, - с теплой улыбкой закончил Макс.

Я стояла, не зная, как реагировать на его неожиданное признание.

- Пора идти спать, - понял он мое смущение и слегка приобнял.

Я кивнула в знак согласия и, подхватив Мауса, который все это время мирно спал под столом, первая направилась в коридор. Пожелав Максиму спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Завтра выходной, а это значит, что дети дома и наверняка что-нибудь отчебучат. Стоит хорошенько выспаться, чтобы спокойно столкнуться с их шалостями.

Утро началось поздно. После наших ночных приключений с фоторамкой и вазами дети тоже решили поспать подольше, и весь дом был погружен в тишину практически до двенадцати дня. Но разбудили меня, как ни странно, звуки скандала, который с каждой секундой становился все громче. Я нехотя вылезла из-под одеяла, аккуратно переместив Мауса, который пристроился у меня в ногах. Кот приоткрыл один глаз, недовольно фыркнул и снова погрузился в сон, умильно подергивая усами, а я отправилась выяснять, что в очередной раз не поделили дети. Когда я зашла в ванную комнату, они тянули каждый в свою сторону махровое бежевое полотенце.

- Из-за чего весь сыр-бор? - угрюмо поинтересовалась я, предварительно бросив взгляд на крючки, на которых висело еще несколько полотенец из такого же материала, но других цветов.

- Тимка забрал мое полотенце, - заверещала Юлька, а я даже зажмурилась от высоты прозвучавших нот.

- Мама, - топнул ногой мой сын и волком уставился на меня: - Я не хочу вытирать лицо полотенцем цвета взбесившийся свиньи!

Я открыла рот от удивления, не находя достойного ответа. Тимофей относится к тому разряду детей, которые редко доставляют хлопоты своим родителям. Он умный, развитый мальчик со спокойным характером. Не в его правилах устраивать скандалы на пустом месте. То ли дело Юлька. С ее непробиваемым упрямством мы с Ксюшей намучались и со страхом ждем, когда девочка вступит в пубертат. Если она с младенчества напролом идет к своей цели, то боюсь представить, что она будет нам выдавать в переходном возрасте.

- А что не так с этими полотенцами? - недоуменно нахмурилась я.

- Они розовые, - взвился мой сын. - Ро-зо-вы-е! Девчачьи. Что тут непонятного?

Я уставилась на три полотенца, которые мирно висели на крючках. Одно из них действительно было нежного розового цвета, но вот второе имело темно-лиловый оттенок, и назвать его сугубо девчачьим у меня язык не поворачивается, а третье было скорее бордовым, чем розовым. Этот замечательный комплект подарили Ксюше коллеги по работе.

- Возьми другое, если эти тебе не по нраву, - пожала я плечами, все еще не видя проблемы. Благо полотенец у нас дома было много.

- Она его забрала, - ткнул Тимофей пальцем в Юльку.

Я посмотрела на девочку, в руках которой сейчас было полотенце бежевого цвета.

- Я тоже не хочу розовое полотенце, - топнула она ногой.

Я закатила глаза и молча вышла из ванной. Спорить с ними себе дороже. Взяла из шкафа два полотенца молочного цвета и вернулась.

- Такие пойдут? - как ни в чем не бывало уточнила я.

Кажется, в кои-то веки мне удалось погасить конфликт между детьми в зародыше. Довольная собственной находчивостью, я спустилась на первый этаж и направилась в кухню, мурлыча себе под нос мотив песни. Когда по помещению поплыл аромат кофе, в кухне появился хмурый Макс.

- Доброе утро! - бодро воскликнула я. - Кофе будешь?

- Буду, - буркнул он, пристраиваясь за столом.

- Не выспался? - заботливо спросила я, наливая ему кофе.

- Мысли о маме покоя не дают, - признался Максим. - Поеду опять к Мише, может, он уже что-нибудь узнал.

- Как твоя нога? - я опустила взгляд на его ногу и нахмурилась, не увидев бинт, который мы наложили с Перпетуей Арнольдовной.

- Порез был хоть и глубокий, но тонкий. За ночь затянулся, - беззаботно пожал Макс плечами.

- Понятно, - кивнула я, не став развивать эту тему, и спросила: - Подбросишь в Москву?

- А ты куда? - удивленно вскинул бровь приятель.

- Хочу встретиться с подругой. Мы уже давно договаривались, да все как-то не получалось. То я работаю, то она, то еще что-то, - как можно спокойнее пояснила я, чтобы Макс ничего не заподозрил. В последнее время приятель и так находится в подвешенном состоянии, и очередная неудача, если ничего не удастся узнать, больно ударит по нему.

- Я думал, ты со мной прокатишься, - уныло вздохнул Макс.

- В следующий раз обязательно, если позовешь, - пообещала я, отпивая крепкий кофе с молоком. - Буду готова через двадцать минут, - подмигнула я другу и побежала наверх собираться.

Сентябрь в этом году выдался какой-то по-весеннему теплый, несмотря на частые дожди. Сегодня приветливо светило солнышко, делилось своим теплом. Открыв окно и вдохнув свежий воздух, я определилась с температурой на улице и решительно достала из шкафа джинсы скинни, майку и яркое худи цвета морской волны без начеса. Замерзнуть не должна, и жарко не будет. Слегка подкрасила ресницы тушью и нанесла немного корректора на лицо. Я редко пользуюсь большим количеством косметики. Стоит мне нанести ее чуть больше привычного, как появляется ощущение, что на мое лицо лег кирпич. Я критично осмотрела себя в зеркале. В отражении я увидела молодую женщину слегка за тридцать с темными волосами, которые спадали чуть ниже лопаток, и зелеными глазами, в которых горел азарт очередной авантюры, и лишь озадаченное выражение лица говорило о том, что в ее жизни не все так гладко, как хотелось бы. Растянула губы в легкой улыбке и осталась довольна увиденным. Я схватила небольшой кожаный рюкзачок, в котором удобно устроилась термокружка, кошелек, немного женских мелочей, и поспешила на первый этаж.

Максим оделся примерно так же, как и я, только худи было черного цвета, и заканчивал шнуровать кроссовки. Я тоже решила надеть удобную обувь: неизвестно, сколько времени придется провести на ногах, да и каблуки никак не подходили к той одежде, которую я выбрала.

- Отлично выглядишь, - отвесил комплимент Макс и уточнил: - Куда тебя везти?

- Подруга живет недалеко от твоего дома, - соврала я. - Помнишь, там есть торговый центр, а рядом кафе?

Приятель кивнул.

- Вот мне туда.

Поездка заняла чуть меньше часа. Нам повезло: на дорогах совсем не было пробок. Я восприняла это как хороший знак и, пожелав Максиму удачи, выпрыгнула из его машины. Дождавшись, когда приятель скроется за поворотом, я поспешила к его дому. На детской площадке малыши играли в песочнице, старшие дети ловко лазали по спорткомплексу, а мамы умиротворенно наблюдали за своими чадами. У подъезда, в котором находилась квартира Макса, в тени сирени на лавочке сидели две женщины пенсионного возраста и бурно обсуждали какой-то детективный сериал. Я проскочила мимо них и поднялась на нужный этаж. Оглянулась на соседние двери и позвонила, даже постучала, в квартиру Максима. Если кто-то из любопытных жильцов наблюдает за мной, то будет странно, если я начну звонить сразу им, даже не удостоверившись, что в нужной мне квартире никого нет. Конечно, дверь мне никто не открыл, и я позвонила в квартиру напротив. На мой звонок дверь открыла женщина лет сорока, вытирающая руки кухонным полотенцем.

- Здравствуйте, вы к кому? - поинтересовалась она.

- Добрый день, - вежливо отозвалась я. - Я к вашим соседям напротив. Звоню, стучу, а никто не открывает. И на телефонные звонки никто не реагирует. Понимаете, я приехала из другого города и должна была остановиться у них на неделю. Моя мама дружит с Феодулией Марковной, и они об этом договорились еще в начале лета. А тут… - я беспомощно развела руками. - Вы случайно не знаете, где она?

- Ох, как неприятно, - всплеснула руками женщина. - Только, к сожалению, я ничем не могу вам помочь. Мы с мужем все лето прожили на даче и вернулись только вчера вечером.

- Как жаль, - искренне расстроилась я и, как ни пыталась, не смогла подавить печальный вздох.

- Попробуйте узнать в соседней квартире, - кивнула женщина на дверь сбоку.

- Спасибо, - ответила я.

В соседнем жилище звонок не работал, поэтому пришлось стучать. Через пару минут дверь открылась, и меня обдало гремучей смесью перегара и вони немытого тела. От неожиданности я закашлялась, не в силах что-либо произнести.

- Ты хто? - щурясь одним глазом, спросил еле стоящий на ногах обрюзгший мужик с огромным пивным животом, одетый в одни лишь семейные трусы.

- Саша, - выдавила я с трудом, стараясь лишний раз не дышать.

- Ты хто? - покачнулся он и начал заваливаться на меня.

От удивления я так и осталась стоять на месте, прикрывая нос рукой, за что и поплатилась. Пьяная туша, икнув, рухнула на меня, а я, не удержавшись на ногах под тяжестью, полетела прямо на пол. Больно ударившись копчиком и лопатками об плитку, я оказалась погребена под тяжестью пьяного тела. Пошевелив руками, я поняла, что не в состоянии выбраться из-под мужчины, и заверещала не хуже сирены, боясь, что еще немного, и мне перестанет хватать воздуха.

- Че орешь, оглашенная? - простонал этот пьяный индивидуум и поерзал.

А я заверещала еще громче - теперь уже от боли. И как раз в этот момент рядом раздалось цоканье женских каблучков.

- Ах ты, скотина, - заорала женщина громче меня и огрела мужика сумочкой по голове, отчего он впечатался в меня еще сильнее. От боли у меня из глаз брызнули слезы, и я взмолилась:

- Помогите, пожалуйста.

Но на мой слабый стон никто не обратил внимание. Женщина не переставая колошматила мужика сумочкой по всем доступным местам. Досталось и мне. А он пытался подняться, но количество выпитого алкоголя не давало такой возможности. Наконец кто-то совсем рядом пробасил:

- Михайловна, нужна помощь?

- Нет, - взвыла тетка.

- Да, - в унисон с ней взвыла я и закашлялась, потому что начала задыхаться.

И только тогда меня заметили. Одним рывком сбросили пьяного мужика, а затем подняли меня, заботливо придерживая за плечи, так как я все еще рисковала вновь оказаться на полу: ноги не держали.

- Ты как? - участливо спросил парень лет двадцати спортивного телосложения.

- Кажется, живая, - неуверенно прохрипела в ответ.

- Живая, живая, - заверил парень, улыбнувшись.

- Зато кое-кто сейчас станет трупом, - взвыла женщина и вновь кинулась колошматить пьяного мужика ридикюлем.

- Постой тут, - опер меня о стену парень и кинулся к женщине, хватая ее в охапку. - Михайловна, не берите грех на душу. Петька помрет, а вы жалеть будете. Когда не бухает, золотой же мужик.

- Зачем он вновь запил? - разрыдалась женщина и в сердцах швырнула изрядно потрепанную об пьянчужку сумку на пол.

- Не виноватый я, - всхлипнул Петя, поправляя съехавшие в потасовке трусы, и рьяно почесал свой филей.

- Как напьется, так сразу ищет себе какую-то… - рыдала дама сердца нерадивого мужика, косясь в мою сторону.

- Что? - опешила я, осознавая, что это меня сейчас грубо обозвали женщиной легкого поведения.

Окинула взглядом несостоявшегося ловеласа и брезгливо поморщилась. Спасибо, мне такое счастье и даром не нужно. В унисон моим мыслям тот начал чесаться и скулить.

- Ягодка моя, да не нужны мне другие бабы, - промолвил он заплетающимся языком.

- Заткнись, алкаш, - взвыла женщина. - Стоило только уехать на несколько дней, как ты за бутылку схватился.

- Я не хотел, - провыл Петя, - это все Аркашка, чтоб ему пятки чесались.

- А он тут что забыл? - вскричала женщина. - Просил денег в долг.

- И ты дал?! - еще громче взвыла его пассия.

Понимая, что грядут разборки мирового масштаба, я стала пробираться по стеночке в сторону лестницы. Парень, пришедший мне на помощь, видимо, подумал так же, потому что лихо стартовал по лестнице вверх. А вот мой маневр был замечен. Женщина вцепилась мне в руку клещами и заорала:

- С тобой я еще не разобралась.

Я попыталась вырваться из захвата, не собираясь связываться с истеричной особой, но у той была хватка бульдога.

- Стоять! - рявкнула она и потянула меня в сторону квартиры.

Ловко открыла дверь, впихнула меня внутрь и схватила за шиворот мужика. Тот, особо не сопротивляясь, вполз следом за мной. Дверь захлопнулась, и я вздрогнула. На мгновение стало страшно находиться в компании пьяного мужчины и неадекватной женщины, но я быстро взяла себя в руки, вскинула голову и резко спросила, четко выговаривая слова:

- Что вы себе позволяете?

- Это я что себе позволяю? - побагровела она.

- Верочка…

- Заткнись! Я с этой профурсеткой разговариваю.

- Хватит меня оскорблять, - не выдержала я.

- А что мне с тобой, чай распивать за одним столом, после того как ты в моей кровати полежала? - истерично взвизгнула Вера.

- Не лежала я нигде!

- Не успела!

- Верочка…

- Молчи, ирод, сил моих уже нет, - всплеснула она руками и разрыдалась.

- Верочка, успокойся, - подполз к ней Петя. - Я эту женщину первый раз вижу, - пьяно икнул он и ткнул в меня пальцем.

- Поддерживаю, - вклинилась я с очередной попыткой объяснить, кто я такая. - Я пришла к вашим соседям. Ищу Феодулию Марковну, звоню, а никто не открывает. Живущая рядом с вами женщина тоже не знает, куда запропастились жильцы, и посоветовала поспрашивать у остальных соседей. Постучала к вам, и вот… - беспомощно развела я руками, не зная, что еще сказать.

- Значит, вы с Петей не знакомы? - подняла на меня заплаканные глаза Вера.

- Упаси Боже, - непроизвольно вырвалось у меня, и я прикрыла рот рукой.

Женщина понимающе махнула рукой и, всхлипнув последний раз, сказала:

- Пойдемте, я вас хоть чаем угощу за все неудобства. Я ведь не со зла. Как увижу мужа пьяного, да еще и в компании женщины, так крышу сносит. Он, когда не пьет, знаете, какой хороший? Рукастый мужчина, все по дому сделает, но стоит выпить - и все, прощай, благоразумие. И ведь старается, не покупает спиртное, но если кто-нибудь принесет, пускается душа в пляс.

- Верочка, я же не хотел, - пробубнил Петя.

- Иди спи, - прикрикнула женщина. - С тобой мы потом поговорим.

- Это все Аркаша, я ведь не хотел пить, а он принес… - заныл мужчина.

- И Аркаша твой получит. Тоже мне компанию для отдыха нашел.

- Верочка…

- Исчезни с глаз моих, пока не протрезвеешь! - отрезала женщина и повернулась ко мне: - Вы какой чай любите: черный, зеленый, улун, каркаде? Я страстная любительница чая. Дома всегда есть разнообразие. Вы себе даже не представляете, сколько времени я могу провести в специализированных магазинах, выбирая чай, - блаженно закатила она глаза.

- Я кофе предпочитаю, - улыбнулась я, радуясь, что конфликт наконец-то исчерпан.

- Сделаем, - с энтузиазмом ответила она, явно ощущая передо мной вину, и направилась в сторону кухни.

Шкафчики из светлой древесины радовали глаз многочисленными баночками со специями, стильными подставочками со столовыми приборами. Рядом стояла белая керамическая ваза с розовыми, чуть увядшими в отсутствие хозяйки пионами. Я присела на стул и облокотилась на стеклянную поверхность стола у приоткрытого окна. В кухне запахло осенью и свежесваренным кофе. Я с удовольствием взяла кружку, которую поставила передо мной Вера, и отпила небольшой глоток обжигающего напитка.

- Вы меня простите, пожалуйста, - еще раз извинилась она.

- С кем не бывает, - махнула я рукой.

- Спасибо, - робко улыбнулась Вера. - Так вы ищете Феодулию Марковну?

- Да, - кивнула я. - Моя мама дружит с ней, и они договорились, что я смогу пожить у Феодулии Марковны недельку, пока решу свои дела в Москве. Приехала, а никого нет дома, и на звонки никто не отвечает. Может, вы знаете, где она? Собственно, для этого я и постучала в вашу дверь, а тут…

- Простите еще раз, - вздохнула она. - Я бы очень хотела помочь вам и загладить свою вину, но, к сожалению, не знаю, куда могла деться моя соседка. Мы не особо дружим. Понимаете, - замялась Вера, - у Феодулии не простой характер, и мы не раз с ней конфликтовали. В основном из-за Пети, который мог выпивший уснуть прямо на лестничной площадке или устроить небольшой дебош. Соседку это, конечно, возмущало, я ее понимаю, но все равно пыталась защищать мужа, отсюда и конфликты.

- Жаль, - расстроилась я очередной неудаче.

- Но вы знаете, - задумалась она на мгновение, - кажется, я все-таки могу вам помочь.

- Правда?!

- Да. Насколько я знаю, Феодулия неплохо общается, можно даже сказать, дружит с Марьяной Федоровной.

- Кто это? - нахмурилась я, пытаясь вспомнить, заходила ли когда-нибудь речь об этой женщине.

- Она живет прямо надо мной. Хотите, расскажу, как они подружились с Феодулией? - хихикнула Вера.

- Да, - искренне ответила я, действительно желая услышать эту историю. Все-таки зная характер матери Максима, удивительно, что у нее вообще есть подруги.

- Тогда слушайте.

Несколько лет назад этажом выше у Феодулии Марковны, Перпетуи Арнольдовны и Макса были другие соседи: Марк и Соня. Оба они были художниками, людьми творческими и, как считали многие соседи, не от мира сего. Поглощенный творческими мыслями, Марк мог выйти в магазин в одном халате в тридцатиградусный мороз и не заметить этого. Или отправиться за очередным холстом в пижаме. А Соня, обожающая меховые вещи, могла надеть шубку в самый разгар летнего сезона. Бабушки на лавочке нередко крутили пальцем у виска, но пару это нисколько не волновало. Все мысли их были заняты творчеством. Но, несмотря на все странности, Марк и Соня исправно сдавали деньги на консьержку, цветы для лестничных площадок и даже не поскупились, когда родители детей захотели сделать уголок для велосипедов, хотя у самих детей не было.

Каково же было удивление всех жильцов, когда в один прекрасный день в квартиру переехали две женщины лет сорока. Оказалось, что Лена и Оля родные сестры, не обремененные семьей и детьми. На все расспросы любопытных соседей они ответили, что предыдущие хозяева уехали за границу, а квартиру продали вместе со всей мебелью и техникой.

Первые месяцы женщины не доставляли соседям никаких хлопот. Вели тихий образ жизни, не устраивали гулянок и даже не приводили мужчин. Активно участвовали в собраниях и умиляли всех своей добротой.

Неоднократно соседи наблюдали за тем, как Оля и Лена подкармливают бездомных животных. При этом делают это не по дороге из магазина, достав из пакета сосиску, а целенаправленно вынося к мусорным бакам контейнеры с едой. Словоохотливые бабушки на лавочках неоднократно обсуждали рацион местных котов, а он, к слову, был довольно разнообразен: то гречка с тушенкой, то рис с кусочками мяса, то перловка с рыбой. Вскоре пожилые женщины начали поджимать губы при виде Оли и Лены, ведь где это видано - кормить бездомных котов едой, которая не каждому пенсионеру по карману. Лена пыталась оправдываться, объясняя, что это остатки ужина. Оля была не так миролюбиво настроена и язвительно отвечала, что это не их ума дело, куда они с сестрой тратят честно заработанные деньги. За это обиженные старушки пытались настроить против женщин и других соседей, но большинство из них отмахивались, не желая участвовать в склоках.

Вскоре все изменилось, и на женщин ополчились практически все жильцы многоквартирного дома. Лена и Оля устали объяснять пенсионерам, кого и как они кормят, и решили этот вопрос по-другому. Теперь каждый бездомный кот, замеченный рядом с мусорными контейнерами, обретал дом. Сестры просто забирали несчастное животное к себе домой.

Спустя несколько месяцев в округе не осталось ни одного бездомного кота: все они поселились у Оли и Лены. Животных у сестер было с полсотни. Днем и ночью они изводили соседей утробным мяуканьем, кошачьими свадьбами и голодным ором. Хуже всего приходилось соседям снизу, коими и являлись Макс, Перпетуя Арнольдовна и Феодулия Марковна. Максим и его бабушка были не из числа конфликтных. À вот Феодулия Марковна ходила к соседям сверху ругаться каждый вечер из-за того, что от беготни полусотни животных у нее каждый день болела голова. Оля и Лена стоически все выслушивали, закрывали дверь и не предпринимали никаких мер.

Вскоре жаловаться начали и остальные соседи, поскольку запах кошачьей мочи стал распространяться далеко за пределы квартиры. Самыми ретивыми борцами с любительницами кошек стали Феодулия Марковна и Марьяна Федоровна. Последняя жила рядом с Олей и Леной и больше всех чувствовала весь спектр непередаваемых ароматов. В борьбе за собственные права женщины сдружились и начали вместе бороться с невыносимыми соседками. Каждый день собирались за чашечкой чая у Марьяны и ждали с работы Олю и Лену, чтобы устроить им очередной скандал.

Однажды при очередном выяснении отношений на защиту хозяек решили встать их питомцы. Пока женщины спорили, отстаивая каждая свои интересы, коты не переставая орали за чуть приоткрытой дверью. Лена, уставшая от криков, решила зайти в квартиру и открыла дверь, откуда неожиданно выскочила орущая орава. Вы можете себе представить полсотни котов, которые летят на вас с диким ревом, горящими глазами и вздыбившейся шерстью? Да это хуже, чем крысы, бегущие с тонущего корабля. Такое зрелище кого угодно напугает, так можно и инфаркт получить.

На помощь к неистово орущим женщинам выскочили соседи. Кое-как отловив пушистую банду и затолкав ее обратно в квартиру, жильцы накинулись на Олю и Лену. Громче всех кричала Марьяна Федоровна, попутно отпаивая сердечными каплями трясущуюся от испуга и злости Феодулию Марковну. Оля и Лена, извиняясь за питомцев, клятвенно пообещали, что те больше не покинут пределов их квартиры. Скандал удалось погасить. Но Феодулия Марковна и Марьяна Федоровна не собирались прощать соседкам свой испуг. Они поняли, что бороться с кошатницами бесполезно, и начали строчить письма во всевозможные инстанции.

Борьба длилась на протяжении года, после чего победу одержали Феодулия и Марьяна. Суд постановил Оле и Лене удовлетворить все претензии соседей, а сделать это можно было одним лишь способом: избавиться от такого количества живности. Обиженные женщины, не желая расставаться со своими питомцами, собрали свои вещи и уехали в неведомом направлении, продав квартиру. Соседи наконец смогли вздохнуть спокойно и добирались до своих квартир, не зажимая нос, а Феодулия Марковна и Марьяна Федоровна радовались общей победе. Женщины частенько собирались за чашечкой чая или кофе, общались либо гуляли.

- Вот так общая беда и свела двух склочниц, - хмыкнула Вера и, опомнившись, ойкнула: - Простите, что я так про вашу знакомую говорю. Просто многим действительно не нравилась сложившаяся ситуация, но не до такой степени, чтобы выживать Олю и Лену из собственной квартиры.

- Ничего, - ответила я. - С Феодулией Марковной мы никогда не были близки. Просто так сложились обстоятельства, что мне нужно на некоторое время у нее остановиться.

- Тогда вам стоит поговорить с Марьяной Федоровной, возможно, она знает, где ее подруга. Из всех жильцов Феодулия Марковна ближе всего общалась именно с ней. Даже доверила запасную связку ключей на случай непредвиденных обстоятельств.

- Спасибо за помощь, я так и сделаю, - поблагодарила я Веру.

Распрощавшись с женщиной, я поднялась на этаж выше. Но ни на звонок, ни на стук мне никто не открыл.

- Че ломишься? - высунулась из соседней квартиры взлохмаченная голова сонного парня.

- Соседку вашу ищу.

- На работу учапала грымза, - зевнул юноша.

- А, может, вы подскажете, где она работает?

- Понятия не имею, - буркнул он.

- Откуда тогда знаете, что она на работе? - недоуменно спросила я.

- Эта карга старая достала уже жизни учить, - в сердцах возмутился парень. - Я студент, устаю на учебе, еще и подрабатываю в баре в ночную смену. Утром домой возвращаюсь, а она в очередной раз стала мораль читать, мол, вот я такой-сякой, шляюсь по ночам, лифт занял, а она, честная женщина, на работу спешит, видите ли.

Я невольно хихикнула.

- Вам смешно, а мне уже надоело. Я пытался ей объяснить, что нигде не гуляю, работаю, чтобы она не цеплялась, но она даже слушать не стала. Грязью обольет и пойдет.

- Вот оно тебе нужно, что-то объяснять постороннему человеку? - от души посочувствовала я парню.

- Так ведь не в первый раз уже, а когда с ног валишься от усталости, нет никакого желания выслушивать нравоучения. Пытался таким способом это прекратить, - вздохнул студент.

- Мой тебе совет: в следующий раз просто мимо пройди и промолчи. Сделаешь так несколько раз, и она сама перестанет цепляться. Станет неинтересно скандалить, когда никто ей не отвечает.

- Вы так считаете? - с надеждой спросил он.

- Попытка не пытка, - пожала я плечами, направляясь к лестнице.

- Постойте, вы лучше завтра к ней загляните. Я, правда, не знаю, где она работает, но знаю, что у нее график два через два. Вчера утром тоже столкнулись, значит, завтра должна быть дома.

- Спасибо, - обрадовалась я.

Мне повезло, на вокзал я приехала за десять минут до отправления поезда. На электричке было бы, конечно, дешевле добраться до Александровки, но мне не хотелось ждать еще полтора часа, я мечтала поскорее добраться домой, принять душ и отдохнуть. Вроде бы ничего не делала, но усталость навалилась на плечи неподъемным грузом: вероятно, сказались ночные приключения.

Уютно устроившись в плацкартном вагоне, я достала из рюкзака термокружку с кофе, к которому так и не успела притронуться. Дожидаясь отправления, я обдумывала план на завтра. Из рассказов соседей Феодулии Марковны выходило, что ее подруга - человек с таким же крутым характером. Пожив с матерью Макса под одной крышей, я понимала, что просто так к Марьяне Федоровне мне не подобраться. Значит, нужно придумать историю лучше, чем про подругу матери, а то вдруг соседка хорошо знает Феодулию Марковну. Не удивлюсь, если та уже нас заочно познакомила, жалуясь на выбор сына.

- Кофе, чай, напитки, - раздался гулкий голос проводницы.

Пассажиры зашевелились, доставая деньги и делая заказы. Когда проводница поравнялась со мной, я смущенно улыбнулась и приподняла термокружку, показывая, что у меня уже есть напиток. Женщина свела брови к переносице, отчего стала казаться намного старше. Наверняка ей нет еще и пятидесяти, но полнота прибавляет годы, а хмурое выражение лица делает еще хуже.

- Распиваете? - рявкнула она на весь вагон.

- Что? - недоуменно нахмурилась я.

- Распитие спиртных напитков в общественном транспорте запрещено, - еще громче заявила женщина.

Все еще силясь понять, что она от меня хочет, я ответила:

- Спасибо, что сообщили.

- Ты еще и издеваешься? - взвыла проводница.

- Нет, - честно ответила я, пожав плечами.

- Ах ты, - начала она хватать ртом воздух.

Я испугалась, что ей стало плохо, поэтому вскочила и попыталась помочь женщине.

- Присядьте, пожалуйста. Вам плохо? Воды?

- Вы только посмотрите на нее, - неистово заорала она. - Мало того, что нарушает закон, так еще и пытается выкрутиться.

- Я не понимаю, что вы от меня хотите, - слегка повысила я голос.

- Не смей на меня орать, пьянчуга!

- Что?! - округлились у меня глаза от удивления и абсурдности ситуации.

- А то! Хочешь пить - выходи из поезда и пей!

- Так вы ведь сами всем предлагаете. У меня просто было с собой. Разве это проблема? - возмутилась я.

- Я людям кофе и чай предлагаю, - ощерилась женщина.

- А я, по-вашему, что пью?

- А это пусть полиция разбирается, - отрезала она и, развернувшись, ушла в купе проводников.

А я так и осталась стоять в проходе, недоуменно смотря ей вслед. Что это вообще было? Я вернулась на свое место и обвела взглядом вагон. Другие пассажиры перешептывались и косились в мою сторону. Матери прижимали к себе своих детей, мужчины подмигивали, а я начала закипать. Да что ж это такое в конце концов? Ладно, если бы я что-то натворила или вела себя как-то вызывающе, но я спокойно сидела на своем месте, пила кофе и думала о своем. И к этому, оказывается, можно прицепиться. Наверняка проводнице идет процент от продаж, и она просто озлобилась на меня из-за того, что я предпочла пить свой напиток, а не сделать заказ. Но это ведь не повод так со мной разговаривать.

Когда моя злость достигла апогея, объявили название очередной станции и поезд затормозил. В вагон вошли два представителя правоохранительных органов. К ним навстречу выплыла проводница и начала что-то активно тараторить, некультурно тыкая пальцем в мою сторону. Выслушав ее, полицейские направились ко мне.

- Добрый день, гражданка. Лейтенант полиции Суриков Иван Родионович.

- Здрасьте, - выдавила я из себя. - Соколова Александра Владимировна.

- Нам поступила жалоба, что вы распиваете спиртные напитки в общественном месте. Можно ваши документы?

И вот тут-то пазл в моей голове сложился. Получается, проводница обвиняла меня в распитии, а я все никак не могла понять, почему я не имею права пить собственный кофе и зачем она мне решила поведать закон об употреблении. Еще решила, будто она со злости за то, что я не купила у нее кофе. Осознав это, я оглушительно расхохоталась, попутно доставая из рюкзака паспорт. От смеха из глаз брызнули слезы, и я поспешно вытерла их тыльной стороной указательного пальца.

- Да она же невменяемая, - заорала проводница. - Заберите ее. Мало ли что ей в голову стукнет. А у меня в вагоне люди, дети…

- Я кофе пью, - с трудом выдавила я из себя, пытаясь унять смех.

- Брешешь, - рявкнула женщина.

- Можете сами убедиться, - всхлипнув последний раз, я протянула представителям полиции термокружку.

Проводница, не дожидаясь реакции полицейских, выхватила ее у меня из рук и сделала большой глоток.

- Какая мерзость, - начала плеваться она.

- Но-но, - возмутилась уже я. - Вкусный кофе, в меру сладкий и с молоком. Я такой люблю. А если вам не нравится, так нечего было пить. Я вообще-то давала не вам и только понюхать, что там спиртным и не пахнет.

- Тут спиртного больше, чем кофе, - взвизгнула она.

Полицейские переглянулись. Иван Родионович перехватил у проводницы мою кружку и стал активно ее нюхать. А я в очередной раз начала закипать. Нет, ну только я могу вляпаться в такую идиотскую ситуацию на ровном месте. Сложив руки на груди, я ехидно поинтересовалась:

- Чем пахнет?

- Кофе как кофе, - пожал плечами полицейский.

- Я об этом и говорю. Вы лучше проводницу на вменяемость проверьте. Неспроста же она на людей кидается!

- Что?! - возмутилась она.

Я не хотела опускаться до неприкрытого хамства, но ситуация выбила меня из колеи. Терпеть не могу, когда меня обвиняют в том, чего я не делала, еще и на публике.

- Можете тоже попробовать, - предложила я Ивану Родионовичу.

- Нет, спасибо. Мне и так все понятно. А вы, - повернулся он к проводнице, - пройдемте в ваше купе.

- А с этой что? - вскрикнула она, кивая в мою сторону.

Полицейский проигнорировал ее вопрос и повернулся ко мне:

- Александра Владимировна, прошу прощения за причиненные неудобства. По факту жалобы я обязан был провести проверку. Виновные будут наказаны.

По вагону пошел шепоток. Все с интересом наблюдали за происходящим, а я чувствовала себя цирковым слоном необычного окраса. Пыхтя, словно ежик, я глубоко вздохнула и буркнула единственное, что мне оставалось:

- Бывает.

Когда Иван Родионович повел проводницу в ее купе, ко мне наклонился его напарник, который все это время молча наблюдал за происходящим.

- Она, наверно, приняла вас за алкоголичку, потому что у вас тушь потекла, - доверительно шепнул он мне.

Я озадаченно уставилась на полицейского.

- Так уже было, когда мы подошли к вам.

- Спасибо, - пробормотала я.

Он кивнул, улыбнулся и поспешил вслед за коллегой. А я схватила рюкзак и принялась искать зеркальце. Взглянув на свое отражение, я сдавленно охнула и влажными салфетками попыталась убрать следы косметики с лица. И когда я успела так размазать тушь по лицу? Видимо, в метро было очень душно, и я сама не заметила, как провела рукой по влажному лицу.

- Прошу прощения за свое поведение, - буркнули мне прямо в ухо, и я от неожиданности подскочила.

Подняла взгляд на ничуть не раскаявшуюся проводницу и разозлилась. Но высказать все, что у меня накипело за время поездки, не успела: объявили мою станцию.

- Угу, - буркнула я ей и, схватив свои вещи, поспешила на выход.

По дороге домой я кипела от негодования. Казалось бы, ничего страшного не произошло, но прощальная ухмылка проводницы разозлила меня окончательно. В прихожую я ворвалась, словно фурия, и, отмахнувшись от обеспокоенного Макса, поспешила в ванную комнату. И только когда приняла прохладный душ, слегка успокоилась.

- Что у тебя случилось? - поинтересовался Макс, когда я вошла в кухню.

Я рассказала приятелю о своих вагонных приключениях. Макс слушал не перебивая, но я видела, как он с трудом сдерживает смех.

- Не смешно, - угрюмо буркнула я.

Тут приятеля и пробрало. Он оглушительно расхохотался.

- Такое только с тобой может произойти, - выдавил он из себя, пытаясь унять смех.

Я убийственно посмотрела на него и промолчала. А что тут можно сказать? Я и сама понимаю, как это выглядит со стороны.

- Ужинать будешь? - примирительно предложил Макс. - Бабушка приготовила пюре и мясную подливу. Дети по две порции умяли.

- Ну, если дети умяли, то буду, - улыбнулась я, присаживаясь за стол.

- Как погуляла? - спросил приятель, ставя передо мной тарелку с едой.

Я чуть было не ляпнула: «Где?», но вовремя вспомнила, что утром сказала про подругу, с которой давно не виделась.

- Отлично, а ты как съездил к Смирнову?

- Безрезультатно, - вздохнул Макс. - Мама как сквозь землю провалилась.

- А ты что, соскучился? - кинула вошедшая в кухню Перпетуя Арнольдовна.

Я уронила ложку и во все глаза уставилась на бабушку Макса. Вернее, на ее волосы, выкрашенные в цвет молодой травы.

- Вам идет, - выдавила я и покосилась на Макса.

- Я уже видел, - отмахнулся он, привыкший к закидонам своей родственницы.

- Да, этот цвет мне к лицу, - кокетливо согласилась со мной Перпетуя Арнольдовна и провела рукой по волосам. - Так что ты там про мать говорил? - повернулась она ко внуку.

- Переживаю, почему она не выходит на связь, - признался Максим. До этого он про свои волнения говорил в основном только со мной.

- Не парься, - весело тряхнула головой Перпетуя Арнольдовна, - я думаю, она весело проводит время с интересным мужчиной.

- Почему ты так уверена в этом?

- А она мне сообщение сегодня утром прислала, - невозмутимо ответила старушка.

- Какое?! - хором заорали мы с Максом, вскакивая из-за стола.

Перпетуя Арнольдовна вопросительно посмотрела на нас, затем достала из кармана коротеньких джинсовых шорт мобильный телефон и протянула нам. Максим первый схватил аппарат и открыл сообщения. Я удивленно отметила про себя количество переписок и смайликов, но приятелю было не до этого. Он нашел нужную эсэмэску: «Любимые, не беспокойтесь, со мной все хорошо! Я на отдыхе со своим мужчиной. Когда вернусь, все расскажу и сыграем свадьбу».

- Чего? - спросил у экрана Макс.

- Что тебе не понятно? - всплеснула руками Перпетуя Арнольдовна. - Твоя мать занята личной жизнью. Проводит время с любимым мужчиной. А вы, дети мои, уже взрослые, и она не обязана сидеть возле вас.

- Так-то оно так, - стушевался на секунду приятель, но тут же взял себя в руки и прорычал: - Голову откручу!

- Кому? - подскочили мы со старушкой.

- Мужику этому, - рявкнул приятель. - За то, что по-человечески не предупредили, а просто взяли и пропали. Я уже Смирнову мозг проел. Он землю носом роет, чтобы найти маму, а она в загул ушла, - возмущенно всплеснул он руками.

Перпетуя Арнольдовна фыркнула и невозмутимо вышла из кухни.

- Нет, ну ты это видела? - повернулся Макс ко мне.

- Давай просто порадуемся, что с Феодулией Марковной все хорошо, - примирительно улыбнулась я.

- Делайте что хотите, - махнул рукой Макс и выскочил из кухни вслед за бабушкой.

Я пожала плечами, помыла посуду и заглянула к детям. Они собирали портфели и готовились ко сну. Я тоже решила пойти спать. Завтра рано вставать: нужно ехать на рабочую планерку за заданиями. Работаю я переводчиком в небольшой фирме. Хоть зарплата у нас и не очень большая, но за долгие годы коллектив практически не поменялся, а все дело в том, что на работе мы появляемся всего два раза в неделю: в понедельник и пятницу. В понедельник собираемся на планерке, получаем рабочие задания и едем домой работать. В пятницу их сдаем. Когда у тебя есть дети, такой рабочий график невероятно удобен, именно поэтому наш коллектив стабилен, так же как и руководство.

Мне снилось нечто странное. Во сне какой-то мужчина обнял Феодулию Марковну, после чего уложил ее на ковер и свернул его в трубочку. Я стояла рядом и молча наблюдала за действиями незнакомца. Он посмотрел на меня, ухмыльнулся, закинул ковер на плечо и, подбежав к открытому окну, выпрыгнул.

- Куда? - закричала я, срываясь с места.

От неожиданного движения резко проснулась и уставилась в темноту. Стараясь выровнять дыхание, я шумно вдыхала ртом и выдыхала через нос.

- Приснится же такая чушь, - пробормотала я, устраиваясь удобнее, чтобы продолжить спать.

Но сон никак не хотел возвращаться. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь уснуть, но в голову лезла всякая чепуха. Перед глазами стояла картина из моего сновидения. Неужели такая женщина как Феодулия Марковна, могла влюбиться настолько, чтобы забыть про все? Особенно про своего сына, в котором души не чает. Тем более когда он решительно настроен сделать предложение женщине, которая ее не устраивает. Да и странно то, что она отключает телефон и включает только для того, чтобы отправить сообщение. Не хочешь ты ни с кем разговаривать - хорошо, но телефон-то зачем выключать? Мало ли что может произойти. Никак это не вяжется с рациональностью этой женщины. Что ж там за мужчина такой, от которого у нее сорвало крышу? Может, он сектант и задурил голову матери Макса? Иначе я не могу объяснить ее действия. Не нравится мне сложившаяся ситуация. Максим нервничает, у меня тоже не укладывается все это в голове. Одна только Перпетуя Арнольдовна ни о чем не беспокоится, но на нее это похоже. Она всегда была легкомысленной. Обдумывая все это, я так и не сомкнула глаз до самого утра. Лишь утвердилась во мнении, что мне не нравится подозрительное поведение Феодулии Марковны. Все-таки нужно узнать, что за мужчина у нее.

Отсидев на работе положенную планерку и получив задания на неделю, я отправилась к Марьяне Федоровне. Кто, как не она, должен знать, куда могла исчезнуть ее подруга. По дороге забежала в магазин и подготовилась к встрече: купила торт, шампанское, фрукты - и поспешила по вчерашнему адресу.

План был невероятно прост: притвориться покупательницей. Вера вчера обмолвилась, что у женщины есть запасные ключи от квартиры Феодулии Марковны, так почему бы не воспользоваться этим? Вряд ли Марьяна Федоровна поверит в сказку о подруге Феодулии Марковны, которая не знает про потоп и решила остановиться в квартире без ремонта. Эту лапшу я могу вешать на уши тем, кто не особо в курсе того, что творится в квартире у Макса. А вот Марьяна Федоровна наверняка видела весь тот погром, что мы наблюдали с приятелем пару недель назад, когда его выписали из больницы. Феодулия Марковна перечеркнула все то, что успел сделать Макс, и решила начать заново. Вот только процесс так и не продвинулся. К слову, за эти две недели Максим тоже не спешил что-то делать, живя вместе с бабушкой у нас дома. Впрочем, я ничего не имею против сложившейся ситуации. Сейчас меня беспокоит только то, что подруга Феодулии Марковны может меня узнать. Вдруг мать Макса жаловалась на меня и сына и показывала подруге фотографии? Тогда придется выдумывать новую легенду прямо на ходу.

С этими мыслями я позвонила в квартиру Марьяны Федоровны. На мой звонок дверь открыла женщина того же возраста, что и Феодулия Марковна. Даже надменное выражение лица напомнило мне мать Макса, когда та смотрела на меня. Темные волосы, уложенные в прическу, аристократический нос, голубые глаза, смотрящие на меня с пренебрежением, и поджатые губы, показывающие открытое недовольство женщины, заставили меня сделать робкий шаг назад.

- Опять коробейников в подъезд пустили, - громко возмутилась она, а я обрадовалась: в лицо она меня не знает.

- Здравствуйте. Я ничего не продаю, - поспешила заверить я и вытянула вперед руку с тортом.

- Что это?

- Тортик к чаю, - невозмутимо улыбнулась я. - Меня к вам Феодулия Марковна направила. Сказала, что вы единственный человек во всем доме, которому можно доверять.

Похоже, моя неприкрытая лесть смягчила женщину. Из взгляда ушло пренебрежение, уступившее место женскому любопытству.

- И что же вас привело ко мне?

- Понимаете, я бы хотела посмотреть квартиру вашей соседки, - потупилась я.

- Зачем?!

- Может, мы с вами не будем разговаривать на пороге? - осторожно предложила я. - Сами знаете, какими любопытными бывают соседи.

Марьяна Федоровна посмотрела на соседние двери, поморщилась и, слегка посторонившись, сказала:

- Проходите.

Я поспешно прошла в прихожую, пока женщина не передумала. Марьяна величественно прошествовала в кухню. Там я протянула хозяйке тортик и пакет с шампанским и фруктами. Женщина с горящими глазами заглянула внутрь и воскликнула:

- Что это!?

- Шампанское и фрукты.

- Зачем?

- Ну как же, - всплеснула я руками, закатывая глаза и изображая восторг. - Вдруг мне понравится квартира, и я решу ее купить. Будет чем отметить.

- Позвольте спросить, с какой стати вы собрались отмечать сие событие здесь? - возмутилась Марьяна Федоровна.

- Так вы ведь тоже будете к этому причастны, - разыграла я удивление.

- К чему?!

- К покупке квартиры, - захлопала я глазами.

- Ничего не понимаю, - покачала женщина головой, опускаясь на стул. - Можете объяснить нормально, в конце концов?

- Конечно-конечно, - с готовностью закивала я головой. - Ваша подруга Феодулия продает квартиру, но приехать показать не может и сказала мне, чтобы я обратилась к вам. У вас же есть ключи от ее квартиры. И если мне понравится, то, когда она вернется, мы оформим покупку.

- Феодулия продает квартиру? - эхом повторила Марьяна Федоровна.

- Да.

- И попросила вам ее показать?

- Да.

- А когда вы с ней разговаривали?

- Вчера, - невозмутимо соврала я.

- Почему же она мне не позвонила? - обиженно пробормотала женщина.

Я развела руками в стороны.

- Так вы покажете квартиру?

- Пойдемте, - как-то отстраненно ответила она.

Мы спустились этажом ниже и вошли в квартиру Макса. Я с наигранным энтузиазмом носилась по комнатам, хотя, кроме голых стен, рассматривать там было нечего. Марьяна все это время подпирала стену и думала о чем-то своем, покусывая нижнюю губу.

- Ну что ж, мне все понятно, - важно кивнула я, когда мне надоело играть в «гляделки». - Я могу вам задать вопросы о квартире?

- Я не хозяйка, вряд ли смогу ответить, - поджала губы женщина.

- Думаю, сможете, - мягко возразила я. - Например, почему здесь начали делать ремонт?

- А разве Феодулия вам ничего не рассказала? - вскинула она левую бровь.

- Нет. Она очень торопилась и сказала, что я могу все уточнить у вас.

- Торопилась, значит, - выдохнула женщина. - Что ж, пойдемте пить чай. Не пропадать же торту, и я постараюсь ответить на ваши вопросы.

Мы вернулись в ее квартиру.

- Может, лучше выпьем немного шампанского? - предложила я.

Марьяна покосилась на бутылку и махнула рукой.

- Давайте.

Пока женщина доставала бокалы, я внимательно наблюдала за ней. То, что она явно чем-то расстроена, было видно невооруженным глазом. Вот только чем именно? Тем, что ее подруга вышла на связь, но ей не позвонила, или тем, что продает квартиру?

- А вы хорошо знаете хозяйку квартиры? - невзначай поинтересовалась я, наблюдая, как Марьяна откупоривает бутылку.

- Да. Пожалуй, я могу сказать, что она моя лучшая и единственная подруга. Вот только, видимо, она так не считает, - с горечью ответила женщина, передавая мне наполненный бокал.

- Предлагаю выпить за знакомство, - улыбнулась я. - Возможно, скоро мы станем соседями.

- Хорошо, - кивнула женщина и нервно опрокинула в себя половину содержимого бокала. - Так какие вопросы вы хотели задать?

- Почему в квартире вашей подруги идет ремонт и она решила ее продать?

- Не так давно их квартиру затопили соседи сверху. Ее сын начал делать ремонт, но потом Феодулия решила все кардинально поменять и стала руководить сама. Наняла бригаду, которая содрала обои, плитку и вывезла на помойку. А мебель она продала за небольшие деньги через сайт. Не помню, как он называется, но там можно продать все что угодно, - нахмурилась женщина, вспоминая название.

Как назло, и у меня из головы вылетело это слово, но я кивнула, понимая, о чем идет речь.

- Много мебели пострадало из-за большого количества воды, но знаете, забрали все очень быстро. Кто-то на дачу брал, кто-то в деревню. Там любая мебель сойдет, тем более она все равно осталась в достаточно хорошем состоянии. Сын Феодулии обставил квартиру не ширпотребом, да и ремонт до потопа был выше всяких похвал. Это ж надо было такому случиться. Если бы еще виновники были дома, так нет. Пока Максим, так зовут сына моей подруги, решил проблему, большая часть квартиры успела пострадать. Все случилось ночью, и пока он добился того, чтобы во всем доме перекрыли воду, прошло немало времени. Там была какая-то беда с трубами. С одной стороны, соседи-виновники не могли этого предвидеть, но с другой - квартира моей подруги все равно пострадала. Только я все равно не понимаю, зачем продавать жилье, если можно сделать ремонт. Район у нас хороший, дом не старый, просто так сложились обстоятельства, да и сама квартира хорошая: просторная, с отличной планировкой.

- Может, просто вашей подруге неприятно находиться в квартире, где все это произошло, - пожала я плечами.

- Подруге ли? - с обидой воскликнула она, опорожнив бокал.

Я сделала вид, что пригубила этот коварный напиток, и между делом поинтересовалась:

- Почему вы думаете, что Феодулия не считает вас подругой?

- Потому что настоящая подруга позвонила бы мне и рассказала, как и что у нее случилось, а не заставила гадать и переживать, - в сердцах выпалила Марьяна.

- Возможно, такая сложилась ситуация, - пожала я плечами.

- Какая может быть ситуация? - вновь наполнила бокал женщина.

- Может, у нее какие-то проблемы в семье, и ей нужны деньги, а может, что-то еще. Причин бывает уйма.

Марьяна криво усмехнулась.

- Это он во всем виноват, - презрительно скривилась женщина и залпом опрокинула в себя бокал с шампанским.

Никогда не любила этот напиток за его коварные свойства. Мне достаточно одного-двух бокалов, чтобы захмелеть. Видимо, и Марьяне тоже. Лицо женщины раскраснелось, в глазах появился хмельной блеск, а над верхней губой выступила испарина. С моей стороны некрасиво пользоваться моментом, но иного способа узнать нужную мне информацию я не придумала. Если Марьяна хоть на десятую часть похожа по характеру на Феодулию Марковну, не видать мне правды как своих ушей. Поэтому я мысленно усмиряла свою совесть, а вслух спросила:

- Кто он?

- Да появился тут один на горизонте, - выплюнула женщина.

- Сам появился? - уточнила я.

- Нет, - понурилась Марьяна, - я сама виновата, что их познакомила. Феодулия искала других мастеров, чтобы доделать ремонт. Предыдущие работники не устраивали ее своей медлительностью. Как-то за чашечкой чая она обмолвилась об этом, а я предложила помощь. Год назад делала ремонт в квартире, и, как видите, все сделано на совесть.

Я обвела взглядом кухню и кивнула. Ремонт действительно был сделан качественно. За год нигде ничего не отклеилось, не отошло, не обвалилось.

- Так вот, я первым делом нашла сантехника, который поменял мне трубы. Ремонт-то нужно начинать с основ, недостаточно просто переклеить обои. И как оказалось, меня это спасло от потопа. Андрей, мастер, сделал все превосходно, а когда узнал, что я на этом не собираюсь останавливаться, сказал, что даст мой номер какому-то своему приятелю. Мне позвонил Леонид, сказал, что от Андрея, мы с ним договорились о встрече. Он приехал, осмотрел квартиру и приступил к ремонту. Сделал все добротно, быстро и за адекватную стоимость. Конечно, Феодулия заинтересовалась мастерами, и я дала ей номер Андрея. Тот приехал к ней, сделал все как положено. Сами видели, что все трубы в квартире заменены.

Я кивнула, слабо понимая, к чему ведет Марьяна. Но, как говорится, если хочешь что-то узнать, то слушай собеседника внимательно. Среди ненужной информации обязательно промелькнет необходимая.

- Они даже на свидание ходили, - фыркнула женщина.

- Кто? - опешила я.

- Феодулия с Андреем. Ой, что-то вы совсем не пьете, заболтала вас? - спросила Марьяна.

Я так удивилась ее словам про свидание, что не сразу сообразила, о чем спросила женщина. Перевела непонимающий взгляд на полный бокал, а Марьяна тем временем наливала себе уже третий. Из нирваны меня вывел телефон Марьяны, который заорал знаменитую песню Григория Лепса.

- Простите, я на минуточку, - выскочила из кухни Марьяна.

А я не растерялась и бросилась к мойке, выливая шампанское. Пить в мои планы не входило, но согласитесь, будет странно, если я так и просижу весь разговор с полной тарой. Не успела я сесть на место, как в дверном проеме появилась хозяйка квартиры.

- Ошиблись номером, - развела она руками.

- Бывает, - улыбнулась я, демонстративно показывая пустой бокал.

Марьяна села напротив меня, наполнила мой бокал и отпила из своего.

- На чем я остановилась?

- Ваша подруга пошла на свидание с сантехником, - подсказала я, хотя эта картина никак не укладывалась в моей голове. Ну не могу я представить непробиваемую Феодулию Марковну воркующей с мужчиной. Скорее уж Перпетуя Арнольдовна подходит на эту роль, несмотря на возраст.

- Да. Только Феодулия осталась недовольна встречей и сразу же послала его куда подальше.

- Неудивительно, - хмыкнула я.

- Андрей к тому времени уже закончил менять трубы и свел ее с Леонидом. Лучше бы он не давал номер приятеля…

- Почему? - удивилась я, когда Марьяна резко замолчала.

- Потому что из-за него я лишилась подруги, - зло выплюнула женщина.

- Как можно лишиться подруги из-за строителя или кто он там, - недоуменно вскинула я брови.

- Это долгая история, - махнула рукой Марьяна.

Я улыбнулась:

- Вы знаете, я с удовольствием бы послушала. Страсть как люблю интересные истории.

Марьяна Федоровна посмотрела на меня, на остатки торта, на шампанское, которое пила, и махнула рукой:

- Тогда слушайте.

Феодулия прибежала к Марьяне вечером и с порога выпалила:

- Нет, ты представляешь, какой Леонид замечательный мастер. Все выслушал, принял к сведению все нюансы, которые я хотела бы видеть по завершении ремонта, уточнил детали и приступил к работе. Сразу же составил смету и список необходимых стройматериалов на первых этапах. И все это практически молча! Ни разу меня не перебил, не стал предлагать лишнего. Все спокойно, размеренно. Хоть я сразу с порога дала понять, что я человек требовательный и не собираюсь терпеть, если мастер будет халтурить.

Марьяна только брови от удивления приподняла, не ожидая от подруги такого фонтана эмоций. Феодулия скорей бы раскритиковала ни в чем не повинного мастера, но уж точно не стала бы заливаться соловьем, вознося ему хвалы.

- Если ты забыла, то Леонид делал и мне ремонт, - напомнила Марьяна подруге. - Да, не спорю, мастер хороший, но ничего такого удивительного я в нем не заметила.

- Ой, ты просто не знаешь, кто у нас работал до этого. На их фоне Леонид - пример для подражания. И самое главное, что он уже завтра приступит к работе. Сейчас он поехал за стройматериалами. И знаешь, он пообещал все сделать как можно скорее и качественно. Сказал, не успею моргнуть глазом, как уже буду пить чай на обновленной кухне.

- А вот это действительно замечательная новость, - обрадовалась Марьяна, которой не хватало каждодневного чаепития с подругой.

С ее требовательным характером ей было сложно обзавестись подругами. С соседями она в основном выясняла отношения, да и что можно хотеть от этих безалаберных людей, которым наплевать на все проблемы? Когда сломался лифт, в подъезде никто и пальцем не пошевелил, чтобы ускорить работу мастера. Тот явился только через четыре дня, и то исключительно благодаря ее стараниям. Если бы не постоянные звонки ленивому мужчине, то, возможно, по сей день лифт бы не работал. Только Феодулия поддержала ее в сложившейся ситуации.

На работе у Марьяны тоже не было подруг, только коллеги, с которыми можно было обсудить исключительно рабочие вопросы. Разговоры по душам в коллективе не приветствовались. Некоторые сотрудники дружили и ходили в кафе после работы, но Марьяну никто не звал. Единственным человеком, с которым она могла поговорить обо всем на свете и который ее понимал, оказалась, как ни странно, именно Феодулия. Та была солидарна с Марьяной во многих вопросах, и женщина чувствовала в ней родственную душу с такими же взглядами на жизнь.

Поэтому, когда у подруги случилась беда, Марьяна первым делом предложила пожить у нее, но Феодулия отказалась, аргументируя тем, что не хочет оставлять сына наедине с какой-то профурсеткой. Марьяна, конечно, расстроилась, но прекрасно ее понимала. Сама когда-то попала в подобную ситуацию, но вовремя ничего не предприняла и теперь имела зазнобу-невестку.

- Поэтому я и прибежала к тебе, чтобы сообщить приятные известия. Завтра снова зайду, а сейчас мне пора бежать. Леонид обещал подвезти меня, а то ты сама знаешь, сколько мне теперь добираться отсюда, - закатила глаза Феодулия. - Не мог Максик придумать что-нибудь другое, кроме того, чтобы остановиться у этой несносной девицы с ее вечно недовольными детьми.

Марьяна проводила подругу и пошла в магазин за мукой, чтобы с самого утра испечь вкусных булочек с маком к приезду подруги. Та явилась только ближе к вечеру, опять полная энтузиазма.

- Ох, как я сегодня устала, - счастливо выдала Феодулия, проходя на кухню. - Мы сегодня с Леонидом объездили, кажется, миллион магазинов. Нужно было понять, какие обои я хочу, и прицениться. Как выяснилось, их такое огромное количество разных видов: виниловые, флизелиновые, текстильные, велюровые, под покраску.

Марьяна кивала в такт каждому слову подруги, с удивлением наблюдая за ее поведением. Когда она сама делала ремонт, такие моменты ей казались каторгой. И самым сложным было выбрать расцветку, которая в будущем не надоест, но никак не материал, из которого сделаны обои.

- Но, ты знаешь, Леня такой умный, он все-все знает. Объяснил, чем одни обои отличаются от других, в чем может быть подвох. Я даже не думала, что это настолько интересно, - восторженно закатила глаза Феодулия, откусывая кусок от пышной булочки.

- А какие обои в итоге выбрали? - поинтересовалась Марьяна, попивая ароматный чай.

- Ленечка сказал, что лучше всего брать флизелиновые обои. Они экологичнее и прочнее. Правда, есть небольшой нюанс, - с досадой поморщилась женщина. - Под такие обои стены должны быть максимально ровные, но… - обворожительно улыбнулась Феодулия, - Ленечка сказал, что он все проверит и, если будет нужно, исправит. Возможно, из-за этого ремонт затянется на пару дней дольше, но зато потом я буду жить в квартире своей мечты.

Она мечтательно закатила глаза и отпила чай.

- Пойдем, покажешь, какую расцветку выбрала, - воодушевилась Марьяна рассказом подруги.

- Ой, мы еще ничего не купили. Определились с выбором вида и пробежались по магазинам. Если честно, ни одна расцветка мне не понравилась, - поджала губы Феодулия. - Я так и сказала Лене, что меня ничего не устраивает. Одни были слишком яркие, другие скучные, третьи мрачные, четвертые какие-то неказистые. Мы объехали несколько десятков магазинов, но я так ничего и не выбрала. Не знаю, кто придумывает такие расцветки, но они явно получают свою зарплату зря, - отрезала женщина.

- И что теперь делать?

- Я Лене сказала, что, пока не найду то, что мне будет по душе, мы будем продолжать поиски.

- И он не возражал? - удивилась Марьяна.

- Попробовал бы, - фыркнула Феодулия. - Я ему сразу сказала, что не собираюсь тратить деньги на лишь бы что, и если ему что-то не нравится, то я могу найти другого мастера. Но Леня меня заверил, что его все устраивает. Поэтому завтра мы снова поедем смотреть варианты.

Подруги еще немного поболтали про ремонт, обсудили соседку, чей муж опять решил сходить на сторону, и довольные проведенным вечером распрощались. А на следующий день, ближе к вечеру, Феодулия вновь ворвалась в квартиру подруги и восторженно заявила:

- Идем скорее ко мне, покажу, какие обои мы сегодня купили с Ленечкой.

Ошарашенная появлением подруги, Марьяна только успела схватить ключи от квартиры, как Феодулия уже тянула ее к себе в квартиру. Привела подругу в комнату, которая до ремонта была общим залом. Именно сюда Феодулия сгрузила свои покупки.

- На это не обращай внимания, - махнула она рукой в сторону со стройматериалами. - Ленечка сказал, что это необходимо, чтобы выровнять стены.

- А хватит на всю квартиру? - удивленно спросила Марьяна, окинув взглядом пару пакетов.

- Пока что больше не требуется, - беззаботно улыбнулась Феодулия. - Мы решили, что ремонт нужно начать с моей спальни. Ленечка сказал, что он так лучше поймет мои вкусовые предпочтения. Я в восторге от его подхода к делу. Если бы все мужчины были такие спокойные, умные, уравновешенные, то не было бы несчастных женщин. А то куда ни глянь, один пьет как сапожник, другой предпочитает собственной жене другую, третий не может поднять свою тушу с дивана. Тьфу, а не мужики. То ли дело Леня, он в первую очередь думает о том, чтобы меня все устраивало.

- Логично, - пожала плечами Марьяна. - В его интересах сделать ремонт качественно, иначе не заработает.

- Да, но обычно мастера пытаются доказать заказчику, что не всегда его выбор правильный, и навязать собственное мнение, чтобы больше заработать или меньше тратить сил на задумку работодателя. А Ленечка, он прислушивается ко всему и терпеливо ждет, когда я размышляю над выбором. Мы сегодня провели в магазинах четыре часа, и он ни разу меня не поторопил. Смотри, какие замечательные обои мы выбрали.

Феодулия вскрыла черную пленку и достала связку рулонов.

- Какие красивые, - загорелись глаза у Марьяны.

Феодулия выбрала обои в нежно-розовом оттенке с легкой позолотой.

- Они идеально подойдут для моей спальни. Комната будет светлая и уютная, - высказала свои мысли женщина.

- Показывай следующие, - потребовала Марьяна, которой по душе пришелся вкус подруги.

- Так мы только одни сегодня выбрали, - огорошила ее ответом Феодулия.

- Вы четыре часа выбирали одни обои? - опешила та.

- Ну да, а что такого?

- Похоже, Леонид действительно очень терпеливый. Другой мужчина на его месте уже начал бы возмущаться.

- А тебе он разве не помогал с выбором? - удивилась Феодулия.

- Нет, - отрезала Марьяна. - Зная вкусы мужчин и их любовь ко всему мрачному, я решила выбрать самостоятельно. Не хотела, чтобы мне навязывали свои предпочтения.

- Ленечка не такой, - с улыбкой покачала головой женщина.

- Ты еще влюбись в него, такого идеального, - фыркнула Марьяна.

- Влюбиться - это, конечно, вряд ли, а вот на свидание бы сходила, - мечтательно закусила губу Феодулия.

- Ты серьезно? - удивилась Марьяна.

- А почему бы и нет? Ты знаешь, какой он умный? Я бы поговорила с ним про ремонт в спокойной обстановке, узнала бы, на чем можно сэкономить, а то с этой беготней по магазинам времени на обсуждения совсем не остается.

- Да уж, - протянула Марьяна.

- Ой, что мы все про ремонт? Пошли чай пить. Расскажешь, что у тебя нового, а то вчера толком и не поболтали, - попыталась перевести тему Феодулия.

Однако во время чаепития все разговоры так или иначе сводились к отделочнику. Феодулия сама не замечала, как при любом удобном случае упоминала Леонида: «А вот Леня бы сделал так», «Ленечка вряд ли бы так поступил», «Леонид, скорее всего, по-другому бы отреагировал».

Удивлению Марьяны не было предела. Она не узнавала собственную подругу, для которой до сих пор не было иного правильного мнения, кроме ее личного. Феодулия отличалась властным, упрямым характером. А теперь млела при одном лишь упоминании о Леониде. Поэтому Марьяна не удивилась, когда Феодулия пропала на два дня и не выходила на связь, а на третий день забежала в гости с тортом и велела ставить чайник.

- Мы сходили с Леней на свидание, - нетерпеливо выдала она. Хорошо, что в этот момент Марьяна держала в руках чайник с еще холодной водой, потому что иначе бы сейчас ее правую ногу украшал ожог.

- Ты говорила, что не против этого, но я не думала, что ты всерьез, - пояснила она свое удивление подруге.

- Я и сама не поняла, как это получилось. Сама бы я ни за что на свете не позвала мужчину на свидание, но в одну из встреч я обмолвилась о том, что проголодалась, и Леня позвал меня в уютное кафе. Там невероятно вкусные десерты, а бариста заваривает умопомрачительно вкусный улун, - с восторгом выдала Феодулия и добавила: - Правда, правильно он заварил его только после того, как чуть не дошло до скандала. Я четко дала понять парню, что не собираюсь пить бурду, которую он приготовил, и велела заварить улун правильно. Во второй раз напиток удался на славу.

- Это не совсем похоже на свидание, - скептически заметила Марьяна.

- Да, но… - сделала многозначительную паузу подруга, - Леня сказал, что он замечательно провел время, и позвал меня отужинать в ресторане. Вчера мы ходили в какое-то просто невероятное место. У меня было ощущение, что я побывала в лучшем ресторане Франции.

- Там настолько вкусно готовят?

- Просто восхитительно, а Ленечка весь вечер делал мне комплименты. Никогда бы не подумала, что могу радоваться как подросток. Кажется, я все-таки влюбилась, - с придыханием прошептала Феодулия.

- Что, прости? - Марьяне показалось, что она ослышалась.

- Ты просто не представляешь, какой он замечательный, спокойный, внимательный. Что бы я ни говорила, Леня всегда слушает и никогда не перебивает. Ему важно мое мнение. Я никогда не встречала такого чуткого мужчину.

Марьяна отказывалась верить собственным ушам, но, судя по поведению подруги, та была серьезна как никогда.

- И что ты будешь делать? - осторожно уточнила она у Феодулии.

- Я решила проверить Леню. Через несколько дней мы поедем с ним отдыхать на природу. Леня предложил снять домик у озера на выходные, пожарить шашлыки, погулять по лесу. Я хочу попробовать устроить ему проверку. Закачу какой-нибудь скандал на ровном месте, и если Леонид не сорвется на крик, а сможет совладать с собственными эмоциями, то я дам нашим отношениям шанс, - уверенно заявила Феодулия.

- С чего ты взяла, что ему нужны отношения? - не поняла Марьяна.

- Леня сам сказал, что такую женщину, как я, искал всю свою жизнь, - лучезарно улыбнулась подруга.

- Ничего себе, - пробормотала Марьяна, не ожидавшая такого поворота.

- Я тебе позвоню и расскажу, как все прошло, - подмигнула Феодулия.

Соседка не соврала. В воскресенье она позвонила Марьяне и с радостью сообщила, что Леня прошел проверку лучше, чем она ожидала.

- Представляешь, я устроила скандал из-за того, что в лесу деревья не такие, как я хотела. Мы гуляли по лиственному лесу, и в какой-то момент я начала возмущаться из-за того, что думала, что тут будет сосновый бор, иначе ни за что бы сюда не поехала, - со счастливым смехом рассказала подруга. - Сначала я просто возмущалась, а потом начала повышать голос и закатила грандиозную сцену. Обвинила Ленечку, что он специально привез меня в это место, потому что знал, что здесь не будет сосновых деревьев, аромат которых мне нравится.

- Ну ты даешь, - восхитилась выдумкой подруги Марьяна. - А как Леонид отреагировал на это?

- Начал меня успокаивать, а потом заявил, что раз я так люблю сосновые деревья, то он лично для меня их здесь посадит, потому что часто любит отдыхать в этом месте.

- Ой, мало ли что он сказал.

- Я ему так же ответила. И знаешь, что он сделал?

- Что? - затаила дыхание от любопытства Марьяна.

- Поехал на рынок и привез два десятка маленьких сосен, а потом до поздней ночи сажал их на опушке леса, - с восторгом выдала Феодулия.

- Как в кино, - с белой завистью выдохнула женщина.

- И не говори. До сих пор не верю, что это происходит со мной.

- Расскажешь при встрече более подробно, хочу знать все. Вы сегодня возвращаетесь?

- Мы решили на пару дней задержаться, а потом Лене нужно сдать объект хозяевам, где он делал ремонт до меня. Потом он отвезет меня к сыну, и я на днях забегу к тебе, - пообещала Феодулия.

- Но она так и не пришла, и даже не позвонила. Прошло уже практически две недели. Я, конечно, понимаю, что, когда влюбляешься, забываешь обо всех, кроме объекта любви, но мне все равно обидно, - пробормотала Марьяна заплетающимся языком и допила остатки шампанского. - Написала только сообщение, что хочет провести с Леонидом время наедине, пока у того нет заказчиков. Она даже про собственный ремонт забыла.

Я все это время внимательно слушала женщину и не могла поверить собственным ушам. Если бы я не была знакома с Феодулией Марковной лично, я могла бы допустить такую пламенную любовь. Но, зная ее как человека, я даже представить себе не могла, что она способна на проявление таких чувств. Несмотря на всю свою любовь к сыну, она всегда ведет себя сдержанно. Действительно ли она настолько сильно влюбилась в этого Леонида? Впрочем, это не моего ума дело. Вот только если я расскажу обо всем Максу, он не успокоится, а наоборот, начнет искать эту влюбленную парочку, чтобы убедиться, так ли все на самом деле. И хорошо, если в процессе не наломает дров. Все-таки, когда речь идет о близких людях, мы редко думаем головой, больше отдаваясь эмоциям. А в данной ситуации, видя, как сильно переживал Максим, что его мать исчезла, я боюсь, что он доходчиво и по-мужски объяснит Леониду, что так дела не делаются. И если Феодулия Марковна действительно сильно влюбилась в этого мужчину, то неизвестно, чью сторону она примет. И если это будет не Макс, то, увы, моему приятелю будет хуже, чем сейчас. Думаю, логичнее всего мне самой поговорить с Феодулией Марковной и объяснить, что ей стоило бы связаться с сыном, пока тот не поднял на ноги всю Москву. Приняв такое решение, я поинтересовалась у изрядно захмелевшей Марьяны:

- А вы случайно не знаете номер телефона Леонида?

- Зачем он вам?

И вот как объяснить ей, зачем мне понадобился незнакомый мужчина? Не придумав ничего лучше, буркнула:

- Ремонт буду делать.

- Ах да, вы же покупаете квартиру Феодулии, - махнула она рукой и поморщилась.

Я чуть было не ляпнула: «Какую квартиру?», но вовремя опомнилась. - Да, а вы наконец-то встретитесь с подругой, раз ее благоверный будет занят, - решила я зайти с козырей.

- Было бы неплохо, но у меня нет его номера телефона, - развела руками Марьяна.

- Что же делать?

- Спросите у Андрея.

- Какого Андрея?

- Я же вам рассказывала про сантехника, именно он, ирод, и вывел нас на Леонида, который отобрал у меня подругу, - зло прошипела женщина.

- Точно, - хлопнула я себя по лбу.

- Если вас не затруднит, дайте его контакты, - вкрадчиво попросила я, чтобы еще больше не разозлить женщину.

Она поджала губы, но вынула из кармана мобильный телефон и продиктовала мне номер. Попрощавшись с Марьяной, я вышла на улицу и первым делом набрала Андрея. Гудки шли, но на мои звонки никто не отвечал. Не теряя надежды, я решила прогуляться по торговому центру с большим количеством разных магазинчиков. Подумала, что, пока буду бродить по торговым рядам, рассматривая всякие безделушки, Андрей перезвонит или ответит на очередной входящий.

Не успела я войти в помещение, щедро оснащенное кондиционерами, как ко мне кинулся молодой парень с коробками в руках.

- Примите участие в беспроигрышной лотерее. Уверяю вас, вы будете в восторге.

- Здрасьте, - выдавила я, не ожидая такого напора.

- Добрый день, - соизволил поздороваться парнишка. - Так вы не против? Как вас зовут?

- Саша.

- Сашенька, какое красивое имя. Меня зовут Валера, и я предлагаю вам поднять себе настроение, - соловьем залился он.

- Что нужно делать? - обреченно вздохнула я, понимая, что парень просто так не отстанет.

- Я предлагаю вам купить у меня любую коробочку за ту сумму, которую вам не жалко. Даже если это будет один рубль. Цену определяете исключительно вы. Но поверьте мне на слово, вы останетесь довольны, - шел напролом Валера.

Взглянув на бойкого парня, я поняла, что мне деваться некуда, и достала кошелек. Собственно, что я теряю? Валера сказал, что стоимость коробки определяю я. Отсчитав пару некрупных купюр, протянула парню.

- Вы считаете, этого достаточно? - с вызовом спросил он, и я поняла, что нам предстоит торговаться. Потому что много платить за коробку, содержимое которой мне не известно, я не собираюсь, а Валера явно не намерен сдаваться.

- А сколько не мало? - хитро спросила я.

- Хотя бы раза в три больше предложенного, - нагло фыркнул он.

А ведь наглецу, скорее всего, нет восемнадцати. Сначала я подумала, что парень, видимо, студент, который яро хочет подзаработать. Меня ввел в заблуждение высокий рост Валеры и довольно широкие плечи, но стоило пообщаться с ним пару минут, как становилось ясно, что передо мной обычный школьник лет эдак пятнадцати-шестнадцати.

- Боюсь, что я не способна столько предложить за неизвестно что, - бросила я, собираясь уйти.

- Постойте, - кинулся мне наперерез Валера, раскидывая руки в стороны.

- Извини, но меня не интересует твое предложение, - пожала плечами, давая понять, что я не согласна с его условиями.

- Ладно, давайте сколько есть, - попытался он выдернуть зажатые в моей левой руке купюры, но я была шустрее и одернула руку.

- А зачем ты этим занимаешься? - полюбопытствовала я.

- Так деньги нужны, - пожал плечами парень.

- Разве на этом можно много заработать? Ведь ты тратишь деньги на содержимое бокса, но не знаешь, сколько купюр отсчитает покупатель, - резонно заметила я.

- Это смотря что класть в коробку, - усмехнулся он. - Есть боксы с интересным содержимым, а есть с недорогим.

- Обман и никакого мошенничества, - рассмеялась я.

- Нет. Все зависит от вашей удачи. Я ведь не заставляю вас брать конкретную коробку, а предлагаю несколько на выбор. Если честно, я уже и не помню, что в какой бокс положил, - доверительно выдал парнишка.

- Я так думаю, на колу с чипсами хватает, раз занимаешься этим?

Не знаю почему, но парень мне понравился. Наверное, сыграло роль то, что, несмотря на возраст, Валера не выклянчивает деньги у прохожих, а действительно пытается заработать. Пусть способ и не особо честный, но в чем-то парень прав: он не заставляет платить деньги за неизвестность, а предлагает выбор.

- Если бы, - хмыкнул он. - Нас у мамки шестеро. Я самый старший. Она на четырех работах убивается, а денег все равно не хватает. На работу меня брать не хотят. Я еще школу не окончил, а кому нужен работник с нестабильным графиком? Хотел было забрать документы после девятого класса и уйти, но мамка закатила истерику, и пришлось остаться. Сказала, что не для того она горбатится, чтобы я неучем был.

- А отец?

- Ушел к другой женщине пару лет назад и даже алименты не платит. А мать - дура, - в сердцах выпалил Валера. - Вместо того, чтобы добиться выплат, она все твердит: «Я справлюсь. Ничего мне от него не надо. Он нас предал, и я знать его не хочу».

- В чем-то она права, - грустно заметила я.

Мы с сестрой когда-то оказались в подобной ситуации. Правда, у нас не было за плечами совместных лет жизни с нашими кавалерами. Но когда они узнали о беременности, что один, что другой скрылись в неизвестном направлении. Естественно, ни я, ни Ксюша не пошли на аборт, и даже в мыслях такого не было. Я родила прелестного сына, она - дочь, и мы счастливы. Кто знает, как сложилась бы жизнь, будь мы семейными женщинами. А теперь мы живем вместе, дети растут и радуют нас. Конечно, бывает сложно, но куда без этого. Но в целом я считаю себя счастливым человеком и не жалею, что когда-то так все произошло.

- В чем? - возмутился парень. - В том, что папаша заделал шестерых и умотал к другой женщине?

- А ты не думал, что для твоей мамы самое главное, что вы у нее есть? Для любой любящей матери ее ребенок - счастье. А у твоей мамы вас целых шестеро. Цени это!

Валера как-то странно на меня посмотрел и часто заморгал. Шумно вдохнув воздух, пожал плечами и неожиданно сказал:

- Нужно маме цветов купить.

- Пожалуй, тогда я готова заплатить на твой бокс больше, - подмигнула ему.

Парень счастливо улыбнулся и протянул несколько коробок на выбор. Мой взгляд упал на небольшую коробочку нежно-розового цвета.

- Пожалуй, возьму эту, - ткнула в нее пальцем и протянула улыбающемуся парню несколько купюр.

- Спасибо, - искренне поблагодарил он меня.

- Не за что.

- Есть, - серьезно кивнул он и, всунув мне в руки бокс, убежал в сторону цветочного магазина.

Я посмотрела ему вслед и решила купить что-нибудь вкусненькое на вечер. Что-то давно мы всей семьей не собирались за просмотром интересного фильма.

Закупившись продуктами, я еще раз набрала номер Андрея. На звонок никто не ответил, но я решила не сдаваться. На четвертой попытке я услышала мощный бас:

- Завтра в одиннадцать часов в кафе «Меркурий».

- А? - я не успела среагировать, как мой собеседник сбросил входящий.

Растерянно посмотрела на собственный телефон и повторила попытку. На первые два звонка никто не ответил, на третий мобильник выдал: «Абонент временно недоступен». И как быть? Понятно, что слова Андрея были адресованы не мне. И что теперь делать?

Немного поразмыслив, я решила плюнуть на все и отправиться домой. Попытаюсь в течение вечера дозвониться до Андрея, а если не получится, то явлюсь к одиннадцати часам в «Меркурий». Не знаю, где он находится, но это меня точно не остановит.

Домой я добралась только к семи вечера и сразу же попала в эпицентр назревающего скандала. Дети о чем-то с жаром спорили на кухне.

- Что опять случилось? - недовольно поинтересовалась я, ставя пакет с покупками на кухонный стол.

- Решаем задачку, которую задали на дом, - зло буркнула Юлька.

- И? - не поняла я суть проблемы.

- Не можем понять, какой ответ правильный. Мнения разошлись, - пояснил Тимка.

- Сложная задачка? - улыбнувшись, спросила я.

- Перед вами ряд слов: «сельдь», «кит», «акула», «тунец», «треска». Какое слово выпадает из этого ряда? Поясните почему, - зачитала Юлька.

- И какой ответ, по-вашему, правильный?

- Я считаю, что акула, потому что она хищник, - ответила девочка.

- А я думаю, что акула, потому что это единственное слово, которое начинается на гласную букву. Все-таки это задачка на логику, - ответил сын.

Я призадумалась. В принципе каждый из них по-своему прав, но ответ-то должен быть один. Если я сейчас ошибусь и они получат плохую оценку, то, конечно, все камни полетят в меня. А зная характеры детей, припоминать они мне это будут еще не один месяц и забудут только тогда, когда произойдет еще что-то, на что они смогут переключить свое внимание. Поэтому я сомневалась и не знала, что ответить двум парам жадно смотрящих на меня глаз.

- Что делаете? - влетела в кухню Перпетуя Арнольдовна, и я облегченно вздохнула в надежде, что смогу тихо сбежать к себе в комнату.

- Помоги решить задачу, - в унисон взвыли они.

- Что за задача? - беззаботно спросила она и выдула из жвачки огромный пузырь. Я, привыкшая к ее странностям, даже не удивилась такому поведению.

Дети повторили условия задачи и в надежде уставились на бабушку Макса.

- И что тут думать? - фыркнула Перпетуя Арнольдовна. - Ответ же очевиден: селедка.

- Почему? - опешила я.

- Потому что из нее можно приготовить салат: селедка под шубой, - пожала она плечами и посмотрела на нас, как на умственно отсталых.

- Теоретически, - вкрадчиво начала я, - из любой рыбы можно приготовить какой-то салат.

- Где ты видела салат из кита? - возмутилась старушка.

- Опять же, чисто теоретически, на каком-нибудь курорте можно найти и не такие деликатесы, - пожала плечами, не согласная с ее решением задачи.

- Но это же безумно дорого. Ради одной порции салата нужно разделать целого кита. Он даже на кухне не поместится!

Я не успела парировать.

- Что за сыр-бор? - поинтересовался Макс, заходя в кухню.

Мы наперебой рассказали суть проблемы. Максим внимательно выслушал нас, после чего выразительно обвел взглядом всех присутствующих и спросил:

- Вы серьезно?

- Абсолютно, - сказала Юлька, скрестив руки.

- И вы все неправы.

- Почему? - хором возмутились дети.

- Потому что правильный ответ: кит.

- Почему? - набычилась девочка.

- Потому что кит - это млекопитающее, а все остальные - рыбы, - терпеливо пояснил Макс.

А я мысленно взвыла. Правильный ответ лежал на поверхности, но вместо того, чтобы подумать над задачей, я думала о том, кто из детей прав.

- Но кит же тоже рыба, - взвыла Юля.

- Рыба, да не рыба, а млекопитающее, - повторил приятель.

- Это не логично, - топнула она ногой. - А задачка на логику.

- Как раз мой ответ логичнее любого из ваших, но, - поднял указательный палец вверх Макс, - окончательный ответ исключительно за вами.

Дети переглянулись и уселись за учебник, о чем-то тихо переговариваясь.

- Что купила? - обратился приятель ко мне.

- Ой, всякие вкусности, - махнула я рукой. - Решила, что мы давно не собирались все вместе за просмотром какого-нибудь фильма. Как вам мое предложение?

- Согласны, - обрадовались все присутствующие.

- Тогда заканчивайте делать уроки, и пойдем отдыхать, - сказала детям, вынимая продукты из пакета.

- А это что? - спросил Макс, крутя в руках коробку, которую я купила у Валеры.

- Сама не знаю, - пожала я плечами.

- Это как? - заинтересовалась Перпетуя Арнольдовна.

Я рассказала им про парня с боксами. Перпетуе Арнольдовне безумно понравилась идея коробочек с сюрпризами.

- Давайте посмотрим, что там внутри, - захлопала она в ладоши.

- Открывайте, - разрешила я и продолжила разбирать покупки.

- Вау, - восторженно воскликнула бабушка Макса.

Приятель же беззвучно выругался. На его лице ясно читался весь спектр эмоций, которые он сейчас испытывает.

- Что там? - вскочили дети, пытаясь увидеть содержимое коробки.

Максим резко захлопнул ее и рявкнул:

- Ничего!

Юлька изумленно приподняла бровь, не ожидая такого резкого отпора.

- Внучек, а ты чего так реагируешь? - покосилась Перпетуя Арнольдовна. - Неужели никогда не видел ничего подобного?

Приятель побагровел и сжал зубы так, что на лице заиграли желваки. Я нахмурилась, подошла к нему и протянула руки, чтобы взять бокс. Макс вцепился в него еще сильнее.

- Ты чего? - удивилась я странному поведению друга.

- Ничего, - процедил он сквозь зубы. - Где, ты говоришь, этот парнишка боксы втюхивает людям?

- Зачем тебе? - насторожилась я.

- Пообщаться хочу и объяснить, что подобные сюрпризы выходят за рамки приличий!

Перпетуя Арнольдовна громко рассмеялась и сквозь слезы просипела:

- Максик, дорогой, а ты хоть знаешь, откуда берутся дети?

- О, я знаю, - воскликнула вместо него Юлька. - Нам на биологии рассказывали. Оказывается, это очень занимательный процесс.

После ее слов моя челюсть уехала куда-то вниз и рисковала встретиться с полом, если бы не встрял Макс.

- Спокойно, - положил он мне руку на плечо. - Не думаю, что им рассказывали обо всем настолько подробно, как ты себе уже вообразила.

- Вообще-то нам рассказывали про пестики и тычинки. Знаете, процесс фотосинтеза очень увлекательный, - поспешил вмешаться Тимофей, видя, что его родительница пребывает в тихом ужасе.

- Точно про пестики и тычинки? - уточнила я, подбирая челюсть и возвращая ее на положенное место.

- А ты о чем подумала? - хитро прищурилась Юлька.

Я, конечно, понимаю, что про половые отношения рано или поздно мне придется с ними разговаривать. Но хотелось бы оттянуть этот момент. Я осознаю, что вряд ли дети до сих пор верят в то, что их принес аист или мы нашли их в капусте. Но все-таки считаю, что, пока они не успели вступить в так называемый пубертатный возраст, с такими беседами можно повременить.

- Ни про что, - слабо вякнула я и повернулась к Максу: - Так что там?

Приятель покосился на детей и приоткрыл бокс так, чтобы содержимое видела только я. В коробке лежало по меньшей мере штук тридцать презервативов, красные трусики-стринги, а сверху невинно пристроилась записка на розовой бумаге: «Надеюсь, этого хватит на ночь». После того, что я успела уже себе надумать, меня разобрал смех. Утирая слезы, я посмотрела на Максима:

- И зачем было так реагировать?

- Так ты в текст записки вдумайся, - набычился он.

- Шутка как шутка, даже довольно безобидная, на мой взгляд, - встряла Перпетуя Арнольдовна, но, заметив взгляд внука, который не предвещал ничего хорошего, поспешила обратиться к детям: - Пойдемте закончим уроки в вашей комнате. И чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее сможем начать смотреть фильм.

- А мы уже практически закончили, - отозвался Тимка. - Осталось переписать решение этой задачки и собрать портфели на завтра.

Дети отправились в свою комнату.

Я давилась беззвучным смехом и продолжала раскладывать покупки.

- То есть ты считаешь, что такие шутки уместны? - никак не мог угомониться Макс.

- Я считаю, что в ней нет ничего страшного, - пожала я плечами и улыбнулась приятелю.

- А если бы его купили дети? - возмутился он.

- Да вроде бы мальчишка их только взрослым предлагает, - задумалась я.

- Ну а если чисто теоретически представить? Вот если бы такой бокс купил Тимка или Юлька?

- Тогда пришлось бы с ними серьезно поговорить на эту тему.

- Это если бы они к тебе пришли, - заметил Макс.

- Почему ты думаешь, что нет? - удивилась я. - У нас с детьми довольно доверительные отношения.

- Ты считаешь, они обо всем тебе рассказывают?

- Я знаю всех их друзей, где они проводят время и чем интересуются. Знаю, что в случае проблем в первую очередь за помощью они обратятся к нам с Ксюшей. Знаю, о чем они мечтают, что любят и что ненавидят…

- Все, - поднял руки вверх приятель, признавая поражение, - я понял. Тебе помочь?

- Да, возьми чипсы, орешки, сухарики и насыпь в разные миски, - не стала отказываться я. - Кстати, а где Маус? Я купила ему рыбные палочки.

- На улице гуляет, проголодается и вернется, - улыбнулся Макс.

В ожидании детей я сделала еще несколько попыток дозвониться до Андрея, но телефон все также сообщал, что его хозяин находится вне зоны доступа. Что ж, придется все-таки ехать в кафе.

- Макс, - позвала я друга, - а ты случайно не знаешь, где находится кафе «Меркурий»?

- Зачем тебе? - удивился он.

- Хочу завтра встретиться с подругой, она пригласила в кафе, а я постеснялась сказать, что не знаю, где оно находится, - соврала я.

- Во сколько вы договорились?

- К одиннадцати.

- Я тебя подброшу по дороге к Смирнову.

- Ты же сегодня с ним виделся, - нахмурилась я.

- Не получилось, - махнул приятель рукой, - по дороге позвонили с СТО. Пришлось разворачиваться и ехать туда. Представляешь, клиент обвинил нас в том, что у него из машины пропала крупная сумма денег. Стали разбираться, просматривать записи камер видеонаблюдения. Хорошо, что никто из моих ребят даже не открывал машину. Мужик ее сразу на яму загнал и ретировался, а Стас ковырялся исключительно под капотом и закончил за десять минут до того, как клиент вернулся за тачкой. Стас даже машину с ямы не успел согнать. Так что повезло, что все легко смогли доказать и показать. Пока освободился, Смирнов уже укатил на вызов. Договорились на завтра. Хотя, как он сказал, ему нечем меня порадовать.

- Понятно, - кивнула я и, чтобы не продолжать болезненную для него тему, сказала: - Иди посмотри, скоро ли дети освободятся.

Вечер прошел весело. Мы наслаждались обществом друг друга. Посмотрели два фильма, бурно обсуждая сюжет, игру актеров и яркость сцен. Съели все вкусняшки, накормили вернувшегося с прогулки кота рыбными палочками и, довольные, разошлись по спальням.

Утро началось с громких воплей. Не ожидая такого пробуждения, я слетела с кровати и, не успев толком открыть глаза, со всей силы пнула ничего не подозревающего Мауса, который разлегся посреди моей комнаты. Тот от испуга вцепился когтями мне в ногу и заорал. От полученной травмы я взвыла не хуже кота и, скача на одной ноге, открыла дверь.

- Что случилось? - мой крик смешался со стоном боли.

Все-таки нужно найти время и отвезти Мауса в ветеринарную клинику. Давно пора сделать ему «маникюр», а то в последнее время благодаря его цоканью по ламинату я отчетливо слышу, в какой части дома находится кот.

- Саша, к нам опять приходил полтергейст, - заорала Юлька с первого этажа.

Морщась от боли, я кое-как спустилась по лестнице и поковыляла в сторону кухни, откуда доносился шум голосов.

Лучше бы я даже с кровати не вставала. Зрелище, которое мне открылось, мягко говоря, повергло меня в шок. Так как культурных слов у меня не нашлось, я молча хватала ртом воздух и тыкала пальцем в разные части кухни.

- Это не мы, - закричали дети.

Картина, которая предстала перед моими глазами, - страшный сон любой чистоплотной хозяйки. На полу по всему помещению валялись остатки вчерашнего ужина, упаковки из-под чипсов, сухариков и орешков, которые я лично выбросила вечером в мусорное ведро. Посреди кухни находилась лужа размером с небольшой детский бассейн непонятного цвета и происхождения, больше всего напоминающая неусвоенную желудком пищу. По всем шкафчикам кухонного гарнитура были размазаны остатки картофельного пюре, которое Перпетуя Арнольдовна готовила детям на ужин и остатки которого оставила остывать на плите.

Окно было вымазано во что-то бурое, а на обеденном столе лежала дохлая мышь. На ней мой взгляд остановился в последнюю очередь, а в следующую секунду раздался визг, от которого все присутствующие сразу же поспешили заткнуть уши. Визг принадлежал мне. На него-то и выскочил сонный Макс, единственный, кто еще не успел проснуться от происходящего бедлама.

- Что случилось? - ошарашенно спросил он, закрывая рукой мне рот. И только после этого его взгляд переместился на саму кухню.

- …, - выдал приятель то, о чем в приличном обществе даже думать стыдно.

- Это не мы, - снова испуганно закричали дети.

- Если бы кто-то думал, что это сделали вы, то наказаны вы были бы до совершеннолетия, - фыркнул Максим.

- Но кто-то же это сделал, - заметила Перпетуя Арнольдовна.

- Действительно, - разозлилась я. - В конце концов, с меня хватит. Звони Смирнову, пускай едет сюда и разбирается во всем. Мне надоело, что в нашем доме кто-то орудует по ночам.

Видимо, было что-то решительное в моем выражении лица, потому что Макс молча достал мобильный телефон, набрал номер и бочком протиснулся мимо меня в коридор. А я, уперев руки в бока, зло оглядывала учиненный злоумышленником погром.

- И что с этим всем делать? - спросила доселе молчавшая Ксюша, вид которой говорил о том, что с работы она вернулась под утро и поспала всего несколько часов.

- Убирать, - обреченно выдохнула я, прикидывая, с чего лучше всего начать.

- А как тогда дядя Миша поймет, что у нас произошло? - резонно спросила Юлька.

- Тебя действительно это волнует или ты просто не хочешь принимать участие в уборке? - фыркнула Перпетуя Арнольдовна.

- Убирать все это я и правда не горю желанием, но я же права. Если мы все уберем, то как дядя Миша поймет, что у нас случилось? - парировала племяшка.

Все тут же уставились на меня в ожидании вердикта. Я посмотрела на висящие на стене часы. Семь утра. Через четыре часа я должна быть в кафе, а ведь мне нужно еще собраться и туда доехать, а я даже кофе не выпила. Поэтому, недолго думая, я приняла самое, казалось бы, простое, но в то же время сложное решение:

- Хотим мы этого или нет, но убрать все это придется. Мы не можем оставить такой беспорядок. Хотя бы потому, что если оставить всю жидкость на полу, то помимо уборки нам придется еще и ламинат менять, потому что он вздуется.

- А как же дядя Миша? - вскричала Юлька.

- А для дяди Миши мы можем снять видео на телефон со всем этим беспределом и просто покажем, что у нас произошло, - отрезала я. - И желательно все сделать как можно быстрее, потому что мне нужно ехать по делам.

- А мне еще надо собрать чемоданы, - тихо заметила Ксюша.

- Куда? - хором вскричали мы.

- Меня снова отправляют в рабочую командировку. Нужно проконтролировать процесс съемок, которые проходят на Алтае. Мы снимаем новую передачу про эти места, и мое присутствие там необходимо, - развела руки в стороны моя сестра.

Ксюша работает режиссером на телевидении. Свою работу она обожает и готова там жить, останавливает ее лишь наличие дочери и нас. Сестра с детства мечтала попасть на телевидение. Но если все девочки мечтают стать актрисами, Ксюша хотела творить сказку с другой стороны камеры. Мы с ней выросли в детском доме, о своих родителях ничего не слышали и всю жизнь держимся друг за друга, зная, что рассчитывать нам больше не на кого.

Много лет назад ей удалось устроиться на один из телеканалов помощником режиссера. Но даже такой возможности она была рада и старалась делать все, что от нее зависит, пропадая на работе сутками. Вообще-то, ее работа была принеси - подай, но не так давно у нее появился шанс проявить себя в качестве режиссера. Сестра была счастлива, что ее мечта осуществилась, и хотела всем, но в первую очередь самой себе, доказать, что эта задача ей по плечу. Практически живя на работе, она успела зарекомендовать себя ответственным сотрудником и усердно трудится, порой в ущерб личной жизни. Ксюша в целом довольно усердный, трудолюбивый и жизнерадостный человек. Несмотря на свой мягкий характер, она проявляет недюжинную твердость и упрямство во всем, что касается важных для нее вещей.

- А как же я и Тимка? - надула губы Юлька. - Ты обещала свозить нас в Москву на квест.

- Это всего на неделю. Вы и сами не заметите моего отсутствия. Тем более вы почти все время пропадаете в школе, а потом с друзьями. А на квест я вас обязательно свожу, как только вернусь, - мягко сказала Ксюша, чтобы не обидеть дочь.

Сестру довольно часто отправляют в рабочие командировки в разные уголки страны, и, как любящая мама, она, естественно, переживала из-за своего частого отсутствия дома.

- Не беспокойся, все будет хорошо, - решила я поддержать Ксению, понимая, как ей тяжело каждый раз разлучаться с дочерью и с нами. - А если вы будете хорошо себя вести и учиться в школе, то на квест мы попросим вас отвезти Максима.

- Мы будем хорошо учиться, - хором вскричали Тимофей и Юлька.

- Школа! - неожиданно закричала Перпетуя Арнольдовна, да так громко, что мы все подскочили. - Вам же нужно в школу.

Мой взгляд снова метнулся в сторону настенных часов, которые уже показывали половину восьмого.

- Нам сегодня к третьему уроку, - поспешил вмешаться Тимка.

- Почему? - удивилась я.

- Сегодня в школе проходит районная олимпиада среди старших классов по математике. В этом году ее решили организовать в нашей школе. Будет много приезжих учеников из ближайших городов и деревень, поэтому руководство школы решило сместить первые два урока, - пояснил Тимофей.

- Тогда не будем терять время. Вам скоро в школу, Сашке по делам, Ксюше нужно собирать вещи. Сейчас все быстро уберем и разбежимся, - хлопнула в ладоши Перпетуя Арнольдовна.

- Чур, я убираю на столах, - подпрыгнула Юлька.

- Тогда я помою шкафы, - вызвался Тимка.

- Я, пожалуй, займусь окном, - прищурилась Перпетуя Арнольдовна, оценивая фронт работы.

Мы с Ксюшей переглянулись и синхронно вздохнули. Нам досталось самое сложное: помыть пол. Я махнула рукой, давая согласие, и первая приступила к работе. Первым делом взяла мусорные пакеты, надела перчатки и стала собирать остатки еды. Все тут же включились в работу. В самый разгар «веселья» в кухню вошел Макс.

- О, работа кипит, - радостно воскликнул он.

Мы не разделяли его настроения, поэтому все впятером уставились на него волком.

- Что? - смутился приятель.

- Ты так долго разговаривал с дядей Мишей? - прищурилась Юлька и дунула на выбившуюся из хвоста прядь волос, которая падала ей на лицо.

- Еще решал рабочие вопросы, - пожал плечами Максим.

- Решил?

- Да.

- Тогда присоединяйся к общему делу, - нагло бросила племяшка.

- Что Миша сказал? - поинтересовалась я, протягивая другу хозяйственные перчатки.

- Сказал, что вечером после работы заедет и попробует разобраться, что у нас тут произошло. Только попросил накормить его, потому что у него сегодня настолько загруженный день, что не будет времени даже на обед.

- Накормим, - улыбнулась я, мысленно прикидывая, что можно приготовить на ужин, чтобы порадовать майора.

- Я, к сожалению, помочь не смогу, - подала голос Перпетуя Арнольдовна. - Мы с подругами договорились покорить один московский бар, где любят собираться байкеры. Поэтому раньше утра меня не ждите.

Я закатила глаза. Зная бабушку Макса, не удивлюсь, если среди ночи нам придется выручать ее из какой-нибудь переделки.

- Только покоряйте аккуратно, - обеспокоенно попросил Макс, видимо, подумавший о том же, что и я.

- А когда это было иначе, - возмутилась его бабушка.

- Частенько, - хором воскликнули мы с Максом и весело переглянулись, на что Перпетуя Арнольдовна только фыркнула и продолжила мыть окно.

- Я, увы, тоже не смогу помочь, - вздохнула Ксюша. - В пять вечера я уже должна быть со съемочной группой.

- Не переживай, справимся, - подмигнула я ей.

- Если вернусь не поздно, то я помогу, - пообещал Макс. - Отвезу тебя на встречу и поеду на СТО. Надеюсь, на работе не задержусь.

- Хорошо, - улыбнулась я, делая мысленную пометку, что нужно зайти в магазин.

Вшестером с уборкой мы управились буквально за час. Когда кухня блестела от чистоты, я отправила детей собираться в школу, а сама наконец-то смогла спокойно выпить кофе и даже сделала себе завтрак, что бывает крайне редко. Я из тех людей, кто предпочитает утром влить в себя пол-литра кофе, а что-то существенное мой желудок обычно требует уже ближе к обеду. Я помыла после себя посуду и отправилась в спальню собираться.

Передо мной стояла непростая задача: произвести впечатление платежеспособного клиента. Единственным логичным решением было предстать перед Андреем в образе женщины, которой нужен ремонт и которая готова платить за свои хотелки. Критично оглядев свой гардероб, я выбрала костюм-двойку строгого покроя в бежевом цвете. Под пиджак решила надеть белую блузку с коротким рукавом. Дополнили наряд лодочки на небольшом устойчивом каблуке. Считая самой удобной обувью на свете кроссовки, я не особо люблю ходить на каблуках, но конкретно в этой модели с восьмисантиметровым каблуком я чувствовала себя более чем комфортно. Украсила свой образ небольшим количеством золотых украшений и осталась довольна отражением, увиденным в зеркале.

Спустилась на первый этаж и постучала в наш с Ксюшей кабинет, который служил временным пристанищем Макса. Тот открыл дверь, окинул меня взглядом и лучезарно улыбнулся.

- Все, скоро буду, - поспешно сказал он в телефон. - Прекрасно выглядишь, - сделал комплимент мне.

- Спасибо, - кокетливо отозвалась я и тоже улыбнулась.

- Пора ехать?

Я кивнула.

- Подожди буквально несколько минут, и я буду готов, - попросил он, скрываясь в глубине кабинета.

Я же отправилась в прихожую и критично пересмотрела свою верхнюю одежду. Куртка под такой образ, конечно же, не подойдет, а вот пальто светло-бежевого цвета будет в самый раз. Его я и надела, предварительно повязав на шею легкий шарфик, потому что вырез у пальто был большим, а за окном шелестел холодный ветер.

Дорога в Москву не заняла много времени, а вот по столичным улицам пришлось попетлять в поисках нужного кафе, но, даже несмотря на это, на встречу я прибыла на полчаса раньше. Устроилась у окна, заказала латте с кокосовым сиропом и только тогда подумала о том, что я совсем не знаю, как выглядит Андрей.

Без пяти одиннадцать я начала нервно оглядываться в поисках нужного мужчины и рассматривать всех входящих в кафе, коих было немало. Через двадцать минут мое волнение достигло апогея. Ведь Андрей тоже не знал, что встречается здесь именно со мной. Вдруг он назначил встречу кому-то из знакомых и сейчас сидит в ожидании приятеля или приятельницы.

Мои мысли заметались, а мозг пытался понять, что делать его нерадивой хозяйке. И лишь спустя десять минут меня озарило. Я ведь могу попробовать еще раз ему позвонить. Наверняка, собираясь на встречу, Андрей включил телефон. Мало ли что может понадобиться человеку, с которым он договорился. Я поспешно достала мобильник из сумочки и набрала нужный номер. В этот момент в кафе зашел мужчина, росту которого позавидовали бы все баскетболисты мира. По крайней мере, мне показалось, что вошедший человек не ниже двух с половиной метров. Высокий мужчина достал мобильный телефон и ответил собеседнику, а я в этот момент услышала в своем телефоне долгожданное «алло».

Я подняла руку и помахала, привлекая его внимание.

- Здравствуйте, - радостно ответила в трубку.

Андрей недоуменно нахмурился, но быстро понял, что к чему, и направился в мою сторону.

- Андрей, здравствуйте, - еще раз поздоровалась я, когда мужчина подошел к моему столику. - Я вчера вам звонила, хотела поговорить, но вы назначили мне встречу здесь. Вернее, вы ее назначали не мне, потому что мы не знакомы, но я не могла больше до вас дозвониться, поэтому решила приехать. Правда, подумала, что вы уже не явитесь, - затараторила я, пытаясь объяснить собеседнику ситуацию.

Его лицо стало выглядеть слегка зловеще. Кустистые брови сошлись у довольно широкой переносицы, отчего нос с горбинкой слегка приподнялся, а суровый взгляд вперился в меня, словно кинжал. Весь его вид говорил о том, что Андрей пытается понять, как он так опростоволосился и что теперь со мной делать.

- Да, я немного опоздал, - наконец выдал мужчина без капли сожаления.

- Присаживайтесь, - обворожительно улыбнулась я, стараясь не акцентировать внимания на его невежестве.

- Зачем? - не спешил он внять моей просьбе.

Я чуть было зубами не заскрипела от досады, но вовремя себя одернула и улыбнулась еще шире:

- Я сейчас все объясню.

- Уж будьте так любезны, - хмыкнул Андрей, но за столик все-таки присел. Закинул ногу на ногу и сложил руки на груди.

- Понимаете, мне ваш номер дала одна из ваших клиенток. Вы делали ей ремонт, и она осталась довольна вашей работой, - начала я и заметила, как из взгляда мужчины потихоньку начинает исчезать настороженность.

- Я всегда работаю на совесть, - кивнул он.

- Вот, собственно, по этому поводу я вам и звонила вчера. Сначала вы не брали трубку, потом назначили встречу, явно с кем-то меня перепутав. Я пыталась связаться с вами, но телефон все время твердил, что абонент временно недоступен, - смогла я наконец-то внятно объяснить причину моего нахождения здесь.

- Да, нелепо получилось, - вздохнул Андрей. - Я сейчас сдаю объект в Подмосковье. Со связью там какие-то непонятки последние дни, так еще и телефон начал барахлить. Работает, только если поставить его на зарядку. Понятное дело, что я не могу постоянно находиться рядом с розеткой.

Я с пониманием кивнула.

- Вчера должен был позвонить заказчик по поводу нового объекта, а телефон, как назло, показывал заряд в один процент, поэтому, когда я увидел входящий от вас, подумал, что это он звонит, и молился, чтобы успеть сказать хотя бы адрес встречи. Как только я выпалил название кафе, как телефон погиб окончательно. Я его пытался включать, но это не особо помогло. Видимо, заказчик звонил позже и тоже не смог дозвониться, - с досадой поморщился Андрей.

- Но сейчас-то вы доступны, - заметила я.

- Да, только что приобрел новый аппарат, собственно, поэтому и слегка опоздал, - пояснил мужчина.

Я же подумала о том, как хорошо, что встречу назначил он мне, а не заказчику. Не каждый клиент спокойно отнесется к тому, что потенциальный работник непунктуален.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить? - прервал он мои размышления. - Сразу скажу, что если речь пойдет о работе, то я буду вынужден отказаться. Последнее время очень много заказов, с трудом успеваю хотя бы несколько часов поспать.

- Как жаль, - вздохнула я, давая понять, что была заинтересована в нем как в работнике, чтобы он почувствовал легкий укол вины. - Возможно, тогда вы сможете помочь мне в другом вопросе?

- Смотря о чем пойдет разговор, - усмехнулся Андрей, окидывая меня заинтересованным взглядом.

- Ой, вы не подумайте ничего такого, - тут же заверила я его. - Вы, когда делали свою работу у моей приятельницы, потом рекомендовали ей хорошего мастера по ремонту. Она, к сожалению, не сохранила его номер телефона, а вот ваш у нее остался. Может, вы сможете со мной поделиться нужным контактом, - невинно захлопала я ресницами.

- Я часто рекомендую своим клиентам проверенных мастеров, о ком конкретно идет речь?

- Приятельница сказала, что ремонт ей делал Леонид.

При упоминании его имени Андрей зло скривился, но комментировать свою реакцию никак не стал. Вместо этого он зачем-то спросил:

- А кто именно вам рассказал про меня и Леонида?

Я хотела было упомянуть Феодулию Марковну, но в последний момент передумала и назвала совсем другое имя:

- Марьяна Федоровна.

- Кажется, я понял, о ком идет речь. Я делал ей замену труб около года назад, а потом рекомендовал Леонида для дальнейшего ремонта. Но вы знаете, я на вашем месте не стал бы с ним связываться, - неожиданно заключил Андрей.

- Почему? - удивилась я.

Мужчина побарабанил пальцами по столу, о чем-то размышляя, но вслух выдал:

- Последняя клиентка была им крайне недовольна, поэтому я больше его никому не рекомендую, - зло хмыкнул Андрей.

Я удивилась его словам и хотела возразить, но вовремя вспомнила рассказ Марьяны Федоровны о том, что Феодулия Марковна ходила на свидание с Андреем, после чего и отшила его. Наверняка Андрей в курсе, что потом она была на свидании с Леонидом, и теперь просто не может успокоить свое мужское эго, раз ему так быстро нашли замену. Поэтому я постаралась как можно аккуратнее ответить:

- Возможно, вы правы, и он действительно испортился как работник. Но я хочу почти такой же ремонт, как у моей приятельницы, и мастеру, который его делал, будет проще повторить.

Андрей поколебался, но махнул рукой и сказал:

- Смотрите сами, я вас предупредил. Записывайте номер, или вам лучше дать его адрес?

Я мысленно возликовала от такой удачи. Я даже звонить Леониду не стану, а сразу поеду к нему. Наверняка и Феодулия Марковна там. Поговорю с ними обоими и смогу убедить связаться с Максом, который себе места не находит из-за исчезновения матери.

- Ой, а давайте и номер, и адрес, а то в последнее время я с трудом связываюсь с теми, кто мне нужен, - невинно улыбнулась я.

Андрей ушел, сославшись на кучу неотложных дел. Я посмотрела по карте в интернете, в какой части Москвы живет Леонид. Добираться туда мне предстояло чуть ли не полдня: сначала мне надо было проехать шесть станций метро, затем пересесть на трамвай, а потом автобусом или маршруткой следовать до конечной остановки.

Учитывая то, что мне еще нужно было успеть приготовить ужин, перед этим зайдя в магазин, а время уже перевалило за полдень, я решила вызвать такси. Даже с учетом пробки, в которую мы попали с водителем, на месте я оказалась через час.

Поднимаясь на четвертый этаж старой пятиэтажки и старательно пряча нос в складках шарфика от ужасного запаха, которым, казалось, был пропитан весь подъезд, я с каждой ступенькой все больше удивлялась. Неужели такая женщина, как Феодулия Марковна, привыкшая к комфортной жизни, так сильно влюбилась, что согласилась жить с мужчиной на отшибе города в таком доме. Мать Макса даже за незначительный беспорядок готова была плешь проесть любому, а судя по санитарному состоянию этого подъезда, она скорее закатила бы грандиозную истерику, чем переступила порог этого дома. В эти дни я все чаще удивляюсь нелогичному поведению этой женщины. Что-то во всей этой истории меня сильно настораживает, только я никак не могу понять, что именно. С этими мыслями я добралась до нужной мне лестничной клетки и позвонила в квартиру. За дверью раздался мелодичный звук и сразу же отчаянный лай собаки.

- Феодулия Марковна и животные в одной квартире? Нонсенс, - тихо фыркнула я себе под нос. - Все чудесатее и чудесатее, - вспомнились мне слова из книги об Алисе в Стране чудес.

Я нажала еще раз на кнопку дверного звонка и услышала громкое сопрано:

- Открыто. Мисси, на место.

Осторожно приоткрыв входную дверь, я заглянула в темный коридор и, чуть повысив голос, крикнула:

- Здравствуйте.

- Проходите, кто бы там ни был. Разуваться не стоит. Идите сразу на кухню, - крикнул в ответ женский голос.

Я опасливо оглянулась. Нет, я люблю животных, но кто знает, какой породы собака у неизвестной женщины.

- А как же ваш домашний питомец?

- Не переживайте, Мисси отлично подчиняется командам и не сдвинется с места без разрешения.

Мне ничего не оставалось, как воспользоваться приглашением хозяйки и идти на голос, который явно доносился из кухни.

- Здравствуйте, - еще раз поздоровалась я с женщиной.

- И вам не хворать. Вы уж извините, что не встретила, но, сами видите, - кивнула она подбородком в сторону кухонного стола. - Сегодня на рынке случайно попала на хорошую акцию и приобрела сразу десять килограммов мяса. Теперь делаю фарш, и запас на месяц мне обеспечен. Сами с мужем не съедим, так детям передадим, когда в гости приедут.

Женщина действительно занималась тем, что перекручивала мясо. К кухонному столу, который был покрыт видавшей виды клеенкой, была прикручена советская мясорубка, подле которой стоял пластиковый таз, практически доверху набитый перекрученным мясом. Да и сама женщина напоминала мне домохозяйку из советских фильмов. Навскидку ей можно было дать лет шестьдесят, но, возможно, ей было и меньше. Лишние годы ей добавляли килограммы, прилипшие к талии, и завитые волосы, выкрашенные в бордовый цвет. Хотя лицо у женщины красивое, с аккуратным носиком и большими глазами, которые так и лучатся добротой. Ей бы слегка похудеть, изменить стрижку на более современную, и тогда взгляд невозможно было бы отвести.

- Мне сегодня повезло. Я смогла взять не только мясо по отличной цене, но еще и сальце с хорошей прослойкой. Вы бы тоже зашли на наш рынок. Такие привлекательные цены бывают нечасто. Вот только, - призадумалась женщина, - не факт, что там что-то еще осталось. Ажиотаж был сумасшедший.

- Это тот рынок, что находится в начале улицы? - вспомнила я небольшой базар, мимо которого мы проезжали с таксистом.

- Да. Ой, я еще и свиные колбаски со скидкой купила. Мой муж обожает запеченные колбаски с начинкой и сыром. Один раз попробовал и теперь признает их только в таком виде, - счастливо рассмеялась женщина.

- Это как? - заинтересовалась я.

- Не поверите, увидела случайно рецепт на просторах интернета и решила приготовить. Думала, получится какая-то ерунда, но вышло очень вкусно, а готовится проще простого. Берете колбаску, разрезаете ее вдоль, словно хотите сделать лодочку. Внутренность слегка вилочкой пошевелите, чтобы мясо было не таким плотным, затем смажьте лодочки любым соусом, кетчупом или майонезом, а дальше дело вкуса и фантазии. Я, например, делаю зажарку из лука, моркови, грибов и выкладываю на эти лодочки. Посыпаю их тертым сыром, отправляю в разогретую до двухсот градусов духовку примерно на тридцать-сорок минут, и невероятная вкуснятина готова. Первый раз мой муж съел сразу шесть штук, еще и пальчики облизал, - зарделась от удовольствия женщина.

Я посмотрела на ее довольное лицо и, кажется, определилась с предстоящим ужином. Если это так вкусно, как описывает женщина, то думаю, мужчины оценят. Приготовлю эти мясные лодочки, сделаю к ним картофель по-деревенски в сырной панировке, который любит Макс, и дополню все это великолепие каким-нибудь овощным салатиком. Думаю, и Макс, и Смирнов, и даже дети останутся довольны. А к чаю приобрету вкусную выпечку.

- А вы посылку привезли? - вырвала меня из мыслей женщина.

- Какую посылку? - недоуменно захлопала ресницами я.

- Ой, простите, пожалуйста, я ведь даже не представилась, - смутилась она. - Меня зовут Катя, а вас?

- Саша, - улыбнулась ей. - Вы, наверно, меня с кем-то перепутали.

- Моему мужу сегодня должны были привезти какую-то деталь для машины. Сын заказал ему в интернет-магазине. Но, как я уже поняла, вы не курьер, - рассмеялась Екатерина.

- Вы правы, - кивнула я. - На самом деле я ищу одного человека. Мне дали этот адрес.

- А кого вы ищете?

- Леонида, он занимается ремонтом.

- Ах, Ленечка. С одной стороны, вам дали правильный адрес, а с другой - не совсем.

- Это как? - нахмурилась я.

- Дело в том, что Леня какое-то время снимал у нас комнату, но около месяца назад съехал, - пояснила женщина.

- Ох, а может, вы знаете его новый адрес? - не стала унывать я.

- Нет. Мы, к сожалению, не так часто общались. Хоть Ленечка и прожил у нас почти полгода, но из-за большого количества работы мы практически с ним не виделись. Он всегда очень поздно возвращался, когда мы с мужем уже спали. Иногда, правда, пересекались на кухне за завтраком, но чаще всего к тому моменту, когда мы вставали, он уже уходил. Если бы не мокрое полотенце в ванной на змеевике, то я бы даже не знала, ночевал он дома или нет.

- Он так много работал? - удивилась я занятости мужчины.

- Да, он делал ремонты людям, но это такое непредсказуемое дело. Сегодня у тебя есть заказы, а завтра нет. Поэтому у Леонида есть еще и официальная работа. Он работает продавцом-консультантом в строительном магазине, который находится в Вологодском проезде. Мы один раз заезжали туда с мужем, и вы знаете, ассортимент там впечатляющий. Если решите делать ремонт, то там вы найдете все, что вам нужно, - закатила глаза Екатерина.

- Ничего себе, - удивленно цокнула я языком. - И как он только успевал все. И людям ремонты делать, и основную работу тянуть.

- Ну, вы просто не знаете Ленечку, - махнула рукой женщина. - Его энергии хватит на десятерых. А еще он очень увлеченный человек. Я один раз проснулась посреди ночи от сильной жажды. Это было летом. Хотя обычно сплю как убитая до утра. Захожу на кухню, а Леня там сидит с лупой над каким-то альбомом и так внимательно что-то рассматривает, что даже не заметил, как я зашла. Потом увидел меня и аж подскочил.

- А что он так увлеченно с лупой исследовал?

- Оказалось, что Леня - страстный коллекционер. Он собирает марки. Я в этом ничего не понимаю, но он с таким жаром об этом начал рассказывать, что я даже забыла о том, что хотела пить. Леонид даже является членом клуба по интересам. Правда, он ворчал, что добираться туда проблематично из-за того, что клуб находится в отдалении от остановок городского транспорта. Поэтому на Профсоюзную улицу он чаще всего ездил на машине и возвращался всегда за полночь, - охотно делилась со мной информацией Катя.

- Интере-есно, - протянула я, думая о том, что теперь-то мне не составит труда найти Леонида и устроить ему «допрос с пристрастием», если он не захочет общаться со мной по телефону.

Я от души поблагодарила словоохотливую женщину и, попрощавшись, поспешила в сторону рынка. Сидя на кухне у Кати и смотря на то, как она ловко орудует мясорубкой, перекручивая наисвежайшее мясо, я окончательно решила, что мне жизненно необходимо купить на ужин колбаски.

На рынке жизнь кипела: с разных сторон продавцы жизнерадостно рекламировали свой товар, привлекая покупателей. Я и сама не заметила, как приобрела пару килограммов свежей рыбы, овощи и зелень, и только после этого добралась до места реализации мясных продуктов. Екатерина оказалась права, цены на мясо радовали глаз, и я, не задумываясь о том, как со всем этим добром буду ехать в электричке, приобрела несколько килограммов свежей свинины, пару килограммов фарша и те самые колбаски, которые нужны мне были для ужина. Кое-как дотянула свою поклажу до выхода с рынка и остановилась. Пакеты с покупками весили не меньше десяти килограммов, а мне еще надо было как-то добраться до вокзала, доехать до Александровки и зайти в магазин. На мое счастье, у меня в сумочке затрезвонил мобильный телефон. Я обрадовалась, увидев, что звонит Макс.

- Привет, - выкрикнула я в трубку.

- Привет. Не думал, что ты будешь настолько рада меня услышать.

Не прошло и десяти минут, как он притормозил возле меня и выскочил из машины.

- Закупилась ты от души, - рассмеялся он, загружая пакеты в багажник.

- Нам еще в магазин нужно, - обворожительно улыбнулась я.

Если приятель и удивился, то виду не подал. Все-таки одно из лучших качеств Макса - это то, что он редко возмущается, зная, что спорить с женщиной, которая уже что-то вбила себе в голову, бесполезно.

Домой мы добрались, когда стрелки часов приближались к цифре «шесть».

- Миша прислал сообщение, что будет примерно через два часа, - пыхтя, сообщил Макс, внося в прихожую все покупки. Как истинный джентльмен, он не позволил мне ему помочь, за что и поплатился. Общий вес наших покупок составил не меньше тридцати килограммов. Хоть приятель и посещает регулярно спортзал, но одно дело - поднимать тридцатикилограммовую штангу, а совсем другое - тянуть с десяток пакетов, вес в которых распределен неравномерно.

- Если ты мне немного поможешь, то через два часа я точно успею удивить вас вкусным ужином, - ответила я, наблюдая, как Макс с облегчением сгружает пакеты возле вешалки с верхней одеждой.

- Помогу, конечно. Еще и детей сейчас напряжем, - подмигнул он.

- А вот это вряд ли, - хохотнула я, с удовольствием снимая лодочки.

- Почему? - удивился приятель.

- Пока мы были в магазине, звонил Тимка и предупредил, что они с Юлькой задержатся у одноклассников. Им задали какой-то совместный проект, разбив на четверки, и теперь они пыхтят над его реализацией. Обещали скоро быть дома, - развела я руки в стороны. - Так что отдуваться придется тебе.

- Отнесу-ка я покупки на кухню, - вздохнул Макс.

С этими словами приятель открыл дверь и застыл с непередаваемым выражением лица.

- Что там? - насторожилась я и выглянула из-за его плеча.

Он неприлично выругался, но я не придала этому значения, потому что в этот момент иных слов даже у меня в голове не возникло. Весь коридор был усыпан мелкими ошметками туалетной бумаги, поверх которой было разлито что-то бурое. Издалека это напоминало эдакое кровавое месиво из фильмов ужасов.

- Это что? - с трудом выдавила из себя я и вцепилась в плечо Макса.

- Спокойно, - приобнял он меня. - Смирнов во всем разберется. Предлагаю не обращать внимания и заняться ужином.

- А это так и останется? - возмутилась я.

- Зато Миша сможет увидеть все, что у нас происходит.

Я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти, пытаясь унять внутреннее возмущение. Помогло не очень, но сил на то, чтобы собрать волю в кулак и направиться в сторону кухни, хватило. По дороге я молилась, чтобы не увидеть такой же пейзаж в других комнатах, но благо кто-то предусмотрительно закрыл двери во все помещения, кроме кухни. Я заглянула в комнаты и, увидев относительный порядок, успокоилась и пошла на кухню. Там царил такой же хаос, как в коридоре.

- Ну вот как? - в сердцах воскликнула я, топнув от злости ногой.

Макс, шедший следом за мной, подошел к кухонному столу, на котором валялась пустая бутылка из-под кетчупа.

- Хотя бы понятно, что это за месиво, - успокоил он. - Кто-то просто забыл после себя убрать соус в холодильник.

- По-моему, это мы проходили, и закрытая дверь холодильника никак не остановила бы привидение, - заметила я, вспоминая предыдущие беспорядки.

- Ты действительно веришь, что все это дело рук полтергейста? - усмехнулся приятель.

- Я уже не знаю, во что верить, - воскликнула я.

- Тише-тише, - ободряюще пробормотал Максим, обнимая меня. - Предлагаю сейчас успокоиться, переодеться, убрать погром на кухне, чтобы спокойно заняться ужином, и дальше им и заняться. А вот в коридоре мы все так и оставим, чтобы Миша мог понять, о чем мы толкуем. А чтобы тебя это не смущало, мы просто закроем дверь. Согласна?

Я кивнула и, высвободившись из объятий друга, пошла наверх, чтобы переодеться в уютную домашнюю одежду. Пока переодевалась, набрала номер Леонида, но телефон мастера был выключен. Решив попытаться чуть позже, я спустилась и приступила к разборке пакетов. То, что было необходимо для ужина, оставила на столе, остальное убрала в холодильник и отправилась за веником и шваброй. Вскоре ко мне присоединился Макс и помог навести порядок на кухне. Вдвоем мы управились буквально за двадцать минут.

- Рассказывай, что делать, - улыбнулся приятель.

- Почисти картошку, - попросила я, сбрасывая на него нелюбимое занятие.

Я тем временем быстро нарезала лук и шампиньоны, натерла морковь и сделала зажарку. Благодаря специям кухня наполнилась манящими ароматами, а я приступила к формированию лодочек из колбасок. Екатерина была права: процесс был простым и быстрым. Буквально через пару минут я уже заполняла лодочки начинкой и посыпала их тертым сыром.

- Картошки хватит? - спросил Макс, когда я поставила противень в разогретую духовку.

- В самый раз, - оценила я его старания. - Помой, пожалуйста, салат, огурцы и перец.

Я быстро нарезала картофель на дольки и опустила их на несколько минут в кипящую воду, которая уже ждала своего часа на плите. Объяснив приятелю, что салат айсберг нужно нарезать крупными кусочками, а огурцы и перец - мелкими, я занялась слегка остывшим картофелем. Обваляла его в смеси из соли, специй, тертого на мелкой терке сыра и, выложив на противень, отправила в духовку к колбаскам.

Когда все было готово, за окном послышался шум подъезжающего автомобиля, а следом гомон голосов. Оказалось, что дети тоже уже вернулись и как раз к тому моменту, когда Миша притормозил у нашего дома.

- Сейчас будет весело, - шепнул Макс, направляясь в прихожую.

Приятель не ошибся.

- Вау, - проорала Юлька. - Как в самом настоящем фильме ужасов. Кто кого убил? Маус растерзал мышей, которые решили к нам пробраться?

- Не-е, - протянул восхищенно Тимофей. - Слишком много крови для обычных грызунов. Может, у нас завелись крысы?

Меня передернуло от картинки, которая промелькнула перед глазами.

- Да уж, - подал голос Смирнов, который молча наблюдал за нами. - Добрый вечер, однако.

- И тебе привет, - хохотнул Макс.

- Ну рассказывайте, что тут у вас происходит, - усмехнулся майор.

- У нас завелось привидение, - радостно выдала Юлька.

- Оно крушит наш дом и доводит маму до истерики, - поддержал ее Тимка.

Ну, пожалуй, с этим я была не согласна. Да, все происходящее вызывает во мне недоумение, злость, раздражение, возможно, даже немного пугает, но истерик еще не было.

- Так, - остановила я поток детского восхищения, - сейчас все помоют руки и сядут ужинать.

Пока дети с неохотой выполняли распоряжение, Макс тихо вводил в курс дела Мишу. Майор качал головой и водил взглядом по беспорядку в коридоре.

- Идемте ужинать, - вздохнула я, направляясь в кухню.

За ужином дети с восторгом рассказывали майору обо всем, что натворило, по их мнению, привидение. Смирнов внимательно слушал, не забывая уплетать за обе щеки ужин.

- Очень вкусно, - похвалил он еду, когда смог вставить слово в болтовню детей.

- Почему ты раньше не готовила такие колбаски? - возмутился Макс.

- Понравились? - с улыбкой спросила я, мысленно благодаря Катю за этот рецепт.

- Да, - хором выдали Максим и Миша.

- Их можно готовить с разными начинками.

- В следующий раз нужно будет обязательно оценить, - намекнул майор.

- Обязательно, - подмигнула я.

Когда с ужином было покончено, я заварила чай с мятой и кусочками земляники. Достала из холодильника заварные пирожные, которые мы с Максом купили в магазине, и, сев за стол, в упор уставилась на Михаила:

- И что ты про все это думаешь?

- Я в шоке от ваших рассказов и даже предположить не могу, кто все это мог учинить. Честно говоря, больше похоже на детские проделки, - начал он, но, заметив возмущенный взгляд Тимки и Юльки, поспешил добавить: - Но, конечно же, дети здесь ни при чем. Маус тоже вряд ли мог такое сотворить с домом. Я даже представить не могу, как кошак держит в лапах бутылку с кетчупом и заливает все вокруг. Если это и правда окажется он, то советую вам отправить его на какое-нибудь шоу. Победа вам будет обеспечена.

- Издеваешься? - прошипела я.

- Нет, - искренне выдал Миша. - Просто я действительно не в состоянии даже предположить, чьих это рук дело.

- Это привидение, - хором выдали дети.

- Пейте чай, - устало попросила я.

- Самое логичное - это сделать засаду и выжидать, когда преступник в нее попадет. Пожалуй, это все, что я могу предложить. Хотите, пришлю своих ребят, они подежурят?

Я на мгновение представила, как по ночам у нас в засаде сидят люди в форме, и содрогнулась. Почему-то эта идея показалась мне не очень удачной. Не хотелось по утрам представать в неприглядном виде перед незнакомыми людьми. А поверьте на слово, по утрам первый час я выгляжу так, словно по мне всю ночь скакали тушканчики: помятая и не в духе. Пока не выпью кофе и не приведу себя в относительный порядок, ко мне лучше не приближаться. Мои домашние это знают и стараются лишний раз по утрам не дергать до того момента, пока я не заправлюсь кружкой кофеина.

Судя по выражению лица Макса, ему идея Миши тоже не пришлась по душе. Он покосился на меня, и мне показалось, что во взгляде промелькнула ревность.

Мы переглянулись и поняли, что оба относимся скептически к предложению Миши, но не знаем, как мягче сказать приятелю, чтобы не обидеть его. На выручку, как ни странно, пришли дети.

- Засада, как в настоящих фильмах про детективов? - воскликнула Юлька.

- Я тоже хочу поучаствовать, - неожиданно заявил Тимка.

- Я тоже, - не отставала от двоюродного брата Юля.

- Так давайте сами устроим засаду, - азартно предложил мой сын.

- Может, и правда попробовать своими силами? - осторожно спросил Максим.

- Как хотите, - пожал плечами майор, - но, если что, обращайтесь, мое предложение будет в силе.

- Спасибо, - улыбнулась я и, чтобы задобрить Мишу, спросила: - Еще чая с пирожными?

- К сожалению, мне уже пора, - сказал он, вставая.

- Давай провожу, - встал Максим.

- Спасибо за вкусный ужин, Сашенька, ты превосходно готовишь, - поблагодарил Миша, направляясь к выходу.

Проводив майора, я позвала притихших детей, которые что-то бурно обсуждали шепотом.

- Мы решили, что первые будем участвовать в поиске преступника, - приосанился Тимка.

- Первыми вы будете участвовать в ликвидации беспорядка, - осадил их Макс.

Дети недовольно скривились, но от уборки не стали отказываться.

- Можно мы будем первыми дежурить? - невинно захлопала глазами Юлька.

- Вы поэтому не стали спорить и помогли убраться? - спросила я, разгадав их план.

Поняв, что я догадалась, они надулись.

- Хорошо, - миролюбиво согласилась я. - Только не забывайте про школу. Вам завтра рано вставать на уроки. Кстати, а вы сделали домашние задания?

- Да, - хором заверили они меня.

- Если вы будете дежурить всю ночь, то как вы пойдете сонные в школу? - решил поддержать меня Макс.

- Мы выдержим, - заявила Юлька, - не маленькие.

Я вздохнула и решила предложить компромисс.

- Давайте так: вы подежурите до полуночи, а потом я вас подменю. Я все равно собиралась сидеть над переводами, которые нужно сдать в пятницу.

- Ладно, - согласился Тимка, - но на выходных мы будем дежурить всю ночь.

- Да пожалуйста, - ответила я.

До полуночи я и правда занималась переводом текстов, которые необходимо было сдать. С поисками Феодулии Марковны было совсем не до работы, но благо на этой неделе ее было немного. В последнее время на фирме уменьшилось количество заказов. То ли у заказчиков был так называемый мертвый сезон, то ли проделки конкурентов. Начальство разбиралось в сложившейся ситуации, а нам, простым переводчикам, оставалось довольствоваться тем, что есть. На этой неделе мне нужно перевести всего лишь сорок три страницы какого-то приключенческого романа. Перевод был несложный, не то что научная литература.

В доме стояла полная тишина. Те, у кого есть дети, знают, что подобное явление из области фантастики. Заглянув в их комнату и убедившись, что кровати до сих пор не расстелены, я спустилась на первый этаж. Дома было не только тихо, но и темно. Даже под дверью кабинета не пробивался луч света, значит, Макс уже лег спать.

Дети были в зале. Я включила свет и вздохнула. Эти два инициатора нанесли на лица боевую раскраску, вооружились ракетками и прятались за диваном. Увидев меня, они разочарованно переглянулись и с осуждением уставились на меня.

- Кого-то другого ожидали увидеть? - спросила я с улыбкой.

Они поджали губы, и Юлька уныло выдала:

- Ну вот, столько часов ожидания насмарку.

- А вы думали легко сидеть в засаде? - хохотнула я. - Пост сдавайте и идите умываться. Вам давно пора в кровати. Завтра рано вставать.

- Несправедливо, - топнула ногой моя племяшка.

Тимка махнул рукой и поплелся на выход.

- Спокойной ночи.

- И вам сладких снов.

Проводив детей взглядом, я достала плед и уютно устроилась на диване с планшетом в руках. Не думала, что за один день разберусь с работой, но к четырем утра все было готово. Я сохранила файл и потянулась. Спать хотелось невероятно, но вставать с теплого насиженного места не было сил. Пока собиралась с мыслями и пыталась заставить себя вылезти из-под теплого пледа, сама не заметила, как уснула.

Утро началось с громких воплей.

- Проспали, - разбудил меня голос сына.

- Саша, сделай чай, - вторила ему Юлька.

Я чертыхнулась и кубарем слетела с дивана. Я так привыкла, что Перпетуя Арнольдовна встает вместе с детьми и отправляет их в школу, что даже не подумала вчера поставить будильник. И ведь знала же, что бабушка Макса ушла гулять с подругами и вернется под утро. Кое-как собрав мысли в кучу, я доползла до кухни, включила чайник и принялась нарезать батон на бутерброды.

- Мама, почему ты нас не разбудила? - ворвался Тимка.

- А почему вы не поставили будильник?

- Мы поставили, просто не сразу услышали его, - пропыхтела Юлька, застегивая на ходу школьный рюкзак.

- Значит, больше никаких дежурств в учебные дни, - заявила я, пожалев, что вообще согласилась на эту затею.

- Ну, ма-ама? - вскричал Тимофей.

- Не мама, а садитесь завтракать, - велела я, ставя на стол тарелку с бутербродами и кружки с чаем.

Отправив детей в школу, я предприняла очередную попытку дозвониться до Леонида. На четвертый раз мне наконец-то ответил сонный мужской голос:

- Кому не спится в такую рань?

- Леонид, доброе утро.

- Какое оно доброе, если звонят тут всякие и спать не дают, - недовольно прохрипел мужчина.

Странно. Для человека, который занимается ремонтами и знает, что в любую минуту может позвонить очередной заказчик, тон разговора определенно выбран не верный. Я бы точно задумалась, стоит ли нанимать человека, который недоволен тем, что ему позвонили в восемь утра.

- Леонид, ваш номер мне дал…

- Я Паша, - буркнул мужчина.

- Ох, - стушевалась я. - А можно позвать Леонида?

- Где я тебе его возьму? Номер правильно набери, - выплюнул он и сбросил вызов.

Я в замешательстве уставилась на собственный телефон. Неужели я неправильно записала номер? Нет, я же проверяла. Может, Андрей ошибся? Я побарабанила пальцами по столу, решая, что же делать.

- Так, Сашка, рано опускать руки. В конце концов, я знаю, где работает Леонид, - сказала я сама себе, решив попытать счастья в строительном магазине.

Екатерина не соврала: ассортимент в магазине, в котором, с ее слов, работает Леонид, оказался впечатляющим. Я бродила по бесконечным длинным рядам, рассматривая товары на полках. Чего тут только не было: от обоев, красок, грунтовок до ассортимента, которого, казалось бы, здесь быть не должно. Тут имелись даже отделы с обычной канцелярией.

Я присмотрела себе невероятной красоты ежедневник в золотистой обложке и с блестящим тиснением по краям страниц. А потом я забыла, с какой целью сюда приехала, потому что попала в отдел со всевозможными мелочами, способными создать уютную атмосферу в доме. Сама не заметила, как в мою корзинку перекочевал набор свечей в стеклянных баночках, кокосовый аромат которых пробивался даже сквозь упаковку. К ним прибавился небольшой букетик лаванды в небольшой рифленой вазочке белого цвета. Следом мой взгляд наткнулся на искусственный бамбук в кадке из ротанга. Пока я примерялась взглядом, как бы утянуть этого монстра домой, ко мне подошел продавец-консультант и поинтересовался:

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

И только увидев сотрудника магазина, я вспомнила, зачем сюда приехала.

- Подскажите, пожалуйста, у вас работает Леонид?

Парень нахмурился, явно размышляя, все ли в порядке у меня с головой, но с профессиональной выдержкой он подавил эмоции и расплылся в дежурной улыбке:

- Я работаю не так давно и еще не знаю всех сотрудников.

- Он тоже работает здесь продавцом, - не сдавалась я.

- В каком отделе?

- Не знаю, - растерялась я.

- К сожалению, я не могу помочь вам в этом вопросе. Хотите, позову кого-нибудь из коллег, кто работает здесь давно? - вежливо предложил парень.

- Была бы вам очень благодарна, - с улыбкой кивнула я.

Ждать не пришлось. Через несколько минут ко мне подошла дородная женщина крепкого телосложения и с недовольным видом поинтересовалась:

- Кого вы ищете?

- Мне нужен Леонид. - Моя улыбка померкла под ее проницательным взглядом.

- К сожалению, ничем не можем вам помочь. У нас нет таких сотрудников, - отрезала женщина.

- Но мне сказали…

- Вам дали некорректную информацию, - достаточно резко перебила она меня. - На данный момент у нас нет сотрудников с таким именем. Я являюсь администратором этого магазина и знаю всех работников.

- Спасибо, - промямлила я, слегка отступая под ее натиском.

Мне не оставалось ничего, как отправиться со своими покупками в сторону касс. По пути я хотела спросить еще у кого-нибудь про Леонида, но администраторша следовала за мной на почтительном расстоянии и зорко следила, пока я не рассчиталась и не покинула магазин.

На улице я купила кофе навынос, села на лавочку с обратной стороны задания, и только когда мой организм получил несколько глотков умопомрачительно вкусного латте, я задумалась, что же мне делать дальше. Я из тех людей, кто не бросает начатое на полпути, даже если все будет идти наперекосяк. Да, пусть мне не повезло и я не нашла Леонида ни по адресу, где он должен был проживать, ни по номеру телефона, ни даже на работе, это не повод опускать руки.

Но почему администратор была так недовольна моим интересом к Леониду? Он ведь явно там работал. Екатерина говорила, что они с мужем заезжали к нему. И еще эта фраза сотрудницы магазина: «На данный момент у нас нет сотрудников с таким именем». Что именно она хотела этим сказать? Что раньше был, но теперь не работает? И тем более мне показалось странным ее поведение, когда она начала ходить за мной до тех пор, пока я не вышла из магазина. Подумаешь, покупательница поинтересовалась продавцом: мало ли зачем он мне мог понадобиться.

Может, я просто его знакомая или родственница, которая захотела увидеться. Ладно бы она просто сказала, что Леонид у них не работает, или сказала бы, что раньше работал, а потом уволился, и ушла по своим делам. Но нет, она целенаправленно ждала, когда я выйду из магазина. Почему? Соваться повторно в магазин и расспрашивать сотрудников было бы с моей стороны странно. Но если не придумаю ничего иного, то, скорее всего, придется. Решила попробовать еще раз позвонить Андрею и уточнить номер Леонида. Что, если мужчина ошибся какой-нибудь цифрой, когда диктовал мне номер?

Я допила кофе, выкинула пустой стаканчик в урну и решительно набрала номер Андрея. На шестой гудок в трубке раздался знакомый голос:

- Слушаю.

- Андрей, здравствуйте. Это Александра, мы с вами виделись в кафе.

- Здравствуйте.

- Извините, что я вас беспокою, - жалобно пробормотала я, - но я случайно удалила номер Леонида. Помогите мне, пожалуйста, дайте мне его еще раз.

В телефоне раздался обреченный вздох:

- Записывайте.

Я на секунду растерялась, поняв, что у меня нет при себе ручки и листа бумаги, но мой взгляд наткнулся на лежащую рядом со скамейкой палку. Я вспомнила, как мы в детстве с Ксюшей любили рисовать на земле, и тут же схватила свою находку.

- Записываю, - воскликнула я и принялась выводить под диктовку цифры прямо перед ногами.

От всей души поблагодарив Андрея, отключилась, нашла в телефонной книжке контакт Леонида и принялась сверять цифры. Когда последняя сошлась с той, что была записана на земле, я растерялась. Получается, у меня был правильно записан номер, просто теперь он принадлежит другому человеку. И как быть?

В расстроенных чувствах я направилась в сторону автобусной остановки, решив ехать домой.

На вокзале жизнь шла своим чередом. Я купила билет на электричку, которая должна была отправляться через сорок минут, и, отойдя в сторону, прислонилась к холодной стене. Люди вокруг суетились. Кто-то спешил приобрести билет на поезд, кто-то, скрепя колесами чемодана, торопился на посадку, а кто-то просто стоял у магазинчика с горячей выпечкой, жуя в ожидании своего поезда. Я тоже решила перекусить. Приобрела два пирожка с капустой и бутылку минеральной воды. Присесть в здании вокзала было негде, поэтому я вышла. Мне повезло: возле киоска с печатной продукцией нашлась свободная лавочка. Мимо проносились люди, гудели электрички, а я наслаждалась горячими пирожками. Салфеток в сумке не оказалось, и я направилась к газетному киоску.

- Добрый день. Дайте, пожалуйста, небольшую пачку влажных салфеток.

- Вам какие: антибактериальные, освежающие, универсальные?

- Универсальные, - отозвалась я и, пока продавщица искала их, рассматривала журналы на витрине.

Неожиданно мой взгляд зацепился за обычные конверты, в которых отправляют письма. Что-то привлекло мое внимание, но я никак не могла осознать, что именно.

- Наличными или картой? - спросила продавщица, отвлекая меня от размышлений.

- Наличными, - ответила я, все еще пытаясь понять, что же привлекло мое внимание.

Рассчитавшись, я вернулась к лавочке, на которой обедала, и принялась тщательно протирать руки. Рассеянно наблюдала за мимо проходящими людьми и пыталась сосредоточиться. Неожиданно раздался оглушительный гудок проносящегося мимо поезда. От неожиданности я подпрыгнула на месте, отчего с моих колен упала сумочка, и ее содержимое рассыпалось у моих ног.

- Вот же, - с досадой воскликнула я и принялась собирать вещи.

- Держите, - протянул мужчина мою связку ключей, на которых болтался круглый брелок с изображением Кремля.

Я уставилась на них, и в голове словно переключился тумблер.

- Точно, - хлопнула я себя по лбу.

- С вами все хорошо? - обеспокоенно спросил мужчина.

- Все просто прекрасно, - счастливо улыбнулась я, забирая ключи.

В электричке, устроившись у окна и наблюдая, как за окном проносятся другие поезда, я думала о том, почему сразу не поняла, что в газетном киоске меня заинтересовала марка, наклеенная на почтовый конверт. Мой мозг зацепился за, казалось бы, обычную картинку, а я никак не могла взять в толк, что именно привлекло мое внимание. И только увидев такое же изображение на собственном брелоке, я вспомнила, что Екатерина рассказывала, будто Леонид является страстным коллекционером марок. Если не ошибаюсь, таких людей называют филателистами. Муж моей коллеги тоже увлекается этим, и я не раз выслушивала сетования Ленки на то, что ее благоверный в очередной раз потратил кругленькую сумму на какой-то клочок бумаги. Коллега не разделяла увлечения мужа и не могла понять, как можно трястись в экстазе над альбомом с маленькими картинками. Я же в данный момент радовалась, потому что это была еще одна ниточка в поисках Леонида. Я же говорила, не стоит расстраиваться. Выход из ситуации все равно рано или поздно найдется.

Добравшись до дома, я первым делом схватила в руки планшет и открыла поисковик. Объем информации про филателию впечатлил. Оказывается, интерес к коллекционированию почтовых марок проявляли такие известные литераторы, как А. Чехов, А. Блок, М. Горький и многие другие. Странно, что я не знала таких подробностей о любимых классиках.

Засиделась я до поздней ночи. Время от времени ко мне в комнату заглядывали дети, Макс, но, увидев меня сидящей с планшетом и что-то активно строчащей в блокноте, тихонько уходили, полагая, что я занята работой. Я не стала их разубеждать, полностью погрузившись в изучение новой, но интересной для меня темы. Лишь когда глаза стали слипаться от усталости и яркости экрана планшета, поняла, что пора ложиться спать.

Ночью мне снились, разумеется, марки. Будто, увлекшись изучением филателии, я загорелась желанием их собирать. Взяла все скопленные мной и Ксюшей на черный день деньги и спустила их на начало своей коллекции. Обзавелась кляссером и с помощью пинцета и лупы с любовью вставляла в него марки.

Проснулась оттого, что мне стало не хватать воздуха. Оказывается, Маус решил под утро прийти ко мне и не нашел себе лучшего места, чем на груди у хозяйки. Его хвост никак не хотел устраиваться подле него, поэтому кот решил положить его мне на лицо, отчего дышать стало невозможно. Сбросив наглого кота, я вспомнила свой сон. Надо же такому присниться. Никогда не замечала у себя признаков фанатизма. Я ничего не имею против людей, которые занимаются коллекционированием чего-либо. Даже наоборот, восхищаюсь их преданностью любимому делу, но сама так не могу. Нет во мне тяги к собирательству. Единственное, что я могу покупать тоннами, но не покупаю по финансовым соображениям, - книги. Я страстный любитель классической и детективной литературы, частенько обзавожусь новинками и пополняю полки стеллажа, но спускать последние деньги на свою любовь к литературе морально не готова. В отличие от мужа моей коллеги Ленки, к которой я сегодня и собираюсь подойти со странным для меня разговором. Надеюсь, приятельница не откажет мне.

С этими мыслями я сошла на первый этаж, чтобы сделать себе кофе, а детям завтрак перед школой. Но тут меня опередила Перпетуя Арнольдовна.

- Доброе утро, - весело поприветствовала она меня.

При виде бабушки Макса моя челюсть, кажется, встретилась с правой пяткой, а я сама чуть было не полетела носом вперед, споткнувшись на ровном месте. Меня вовремя поддержал за плечи Макс, который вошел в кухню следом за мной. Я ошарашенно перевела взгляд на приятеля, но тот лишь закатил глаза и отмахнулся.

- Я еще вчера это видел.

А удивляться было чему. Под левым глазом Перпетуи Арнольдовны всеми цветами радуги пестрел самый что ни на есть настоящий фингал. С сочным зеленым цветом волос, которые она еще не перекрасила, это было умопомрачительное сочетание.

- А как? Почему? Откуда? Зачем? - посыпались из меня бессвязные вопросы.

Макс тяжело вздохнул, предоставляя своей бабушке право самой все рассказать, а у меня спросил лишь:

- Кофе будешь?

- Ага, - кивнула я, присаживаясь за стол.

Перпетуя Арнольдовна как ни в чем не бывало резала батон и делала бутерброды детям на завтрак. Молчание слегка затянулось, и я не вытерпела:

- Мне кто-нибудь объяснит, что произошло?

Перпетуя Арнольдовна протяжно вздохнула, выдержала незначительную паузу и расплылась в улыбке.

- Это все Гарик, - выдала она и замолчала.

- Кто такой Гарик? - начала я закипать и схватила кружку с кофе, которую любезно поставил передо мной Макс.

- Бутерброд будешь? - спросила у меня его бабушка.

- Нет!

- Сыр вкусный, - сказала она и закинула кусочек себе в рот.

- Кто такой Гарик? - повторила я свой вопрос.

- Мой новый парень, - ответила эта несносная женщина.

- Чего?! - опешила я, поперхнувшись кофе.

- Ты помнишь, что я решила на днях отдохнуть с подружками в баре?

- Да, - кивнула я, откашлявшись.

Оказывается, во время отдыха Перпетуя Арнольдовна и ее не менее взбалмошные подруги решили познакомиться с компанией мужчин. Те по иронии судьбы оказались байкерами, от которых так млеет бабушка Макса. В процессе общения они сами не заметили, как увлеченная беседа перетекла в жаркий спор, инициатором которого была именно Перпетуя Арнольдовна. Женщина попыталась доказать одному из байкеров, что лучше него разбирается в железных конях, что, естественно, не понравилось мужчине, который сорок лет посвятил мотоциклам. Гарик предложил Перпетуе Арнольдовне назвать правильно каждую деталь байка и даже любезно предоставил ей для этого свой транспорт. Они вышли на стоянку и всей честной компанией столпились у одного из мотоциклов. Гарик, светя фонариком, стал тыкать пальцем в разные части машины, а Перпетуя Арнольдовна уверенно отвечала ему, как называется та или иная деталь. Когда уже все были убеждены, что бабушка Макса знает не хуже мужчин устройство байка, Гарик в очередной раз показал пальцем на одну из деталей, и вот тут Перпетуя Арнольдовна совершила ошибку и неправильно сказала ее название, в темноте плохо ее рассмотрев.

Гарик от восторга, что Перпетуя Арнольдовна ошиблась, начал скакать по стоянке, как трехлетний ребенок, которому родители купили очередную игрушку. Он случайно задел Перпетую Арнольдовну, та не удержалась на ногах и, пошатнувшись, начала заваливаться на мотоцикл, у которого стояла. Гарик, испугавшись, что женщина упадет, попытался ее поймать, но что-то пошло не так, и они вдвоем полетели прямо на его транспорт.

Во время падения Гарик случайно заехал локтем Перпетуе Арнольдовне в глаз, и они вместе рухнули на байк. Тот под весом двух тел не выдержал и тоже упал боком на асфальт. Как итог у Гарика синяки по всему телу, потому что он в полете умудрился вывернуться и сделать так, чтобы Перпетуя Арнольдовна рухнула на него и поцарапанный байк, которому нужно теперь менять зеркало. Бабушка Макса отделалась легким испугом и синяком под глазом. Но даже такая ситуация не может выбить из колеи эту неугомонную женщину. Лежа сверху на Гарике и наблюдая, как тот морщится от боли, она умудрилась позвать его на свидание, и сегодня вечером они отправляются на его байке в Питер смотреть на город и, если повезет, целоваться под дождем.

На этой ноте Перпетуя Арнольдовна блаженно закатила глаза и томно вздохнула.

Я нервно икнула и покосилась на притихшего Макса. Тот думал о чем-то своем.

- Интересно, как там мама, - неожиданно сказал он.

- Цветет и пахнет, - фыркнула Перпетуя Арнольдовна.

- Откуда знаешь? - подскочил приятель.

- Вчера звонила, говорила, что у нее все хорошо. Видимо, настолько хорошо, что даже поговорить толком со мной не могла. Отчиталась, сказала, что ей пора куда-то бежать, и сбросила звонок. Любовь, что тут скажешь, - мечтательно вздохнула бабушка Макса. - Кстати, на днях Гарик придет к нам в гости. Нужно будет приготовить что-нибудь вкусненькое. Так что чтобы дома были. Оба! Буду вас с ним знакомить. Глядишь, и замуж выйду.

- Куда? - вытаращила я глаза.

- А что, я, по-твоему, не могу выйти замуж? - возмутилась женщина. - Или ты считаешь, что я для этого очень стара?

- Можете, - пискнула я. - Не считаю.

- Сашка, не парься, бабушка каждые полгода замуж собирается, но до ЗАГСа дело не доходит, - хохотнул Макс.

- Значит, не судьба, - кинула она ему в ответ. - Зато, может, твоя мать наконец остепенится.

- Сначала пусть мне на глаза попадутся, - зловеще выдал приятель. - Возможно, после этого замуж выходить будет не за кого.

- Не злись на них. Они же не со зла. Просто любовь затмила разум, - улыбнулась Перпетуя Арнольдовна.

- Вот я его им и прочищу, - буркнул он.

Мы с его бабушкой переглянулись, но сочли, что лучше промолчать и не распалять Максима еще больше. Он и так был очень зол на мать и ее кавалера за то, что она бросила все на произвол судьбы, скрылась в неизвестном направлении и не выходит на связь. Вот только отчего у меня на душе скребут кошки каждый раз, когда я думаю про Феодулию Марковну? Ну, погоди, Леонид! Тебе от меня не скрыться. Я обязательно тебя найду и верну мать Макса домой, пока приятель не нашел их раньше меня и не пришиб где-нибудь в глухом лесу.

- Тебя на работу подвезти? - спросил приятель.

- Да, - обрадовалась я, что Макс не стал развивать больную для него тему.

Отсидев положенную планерку, мы с коллегами сдали рабочие задания, выслушали наставления начальства и были отпущены восвояси. В коридоре я подошла к Лене. Работали мы бок о бок с ней давно. Нередко могли выбраться в кафе и пропустить по чашечке кофе. Поэтому мой вопрос не вызвал у Ленки удивления:

- Ты домой торопишься?

- По кофе? - вопросом на вопрос ответила она, и мы дружно рассмеялись.

Лена в целом человек позитивный. Учитывая, что у нее дома сварливая, вечно всем недовольная свекровь, муж, который редко появляется в стенах квартиры, и трое детей, это удивительно. Но коллега считает, что не стоит тратить время на уныние и депрессию, ведь лучше отдать его на отдых и сон. Я с ней солидарна. Если тебя что-то не устраивает в собственной жизни, то нужно это менять, а не причитать попусту. Нет, мы не были с ней из числа людей, которые смотрят на мир сквозь розовые очки. Могли пожаловаться друг другу на неприятности, обсудить горести, но мы никогда не делали из этого трагедию, а искали выход из ситуации.

В кафе мы расположились у большого окна, выходящего на дорогу, где шумно сновали машины. Сделали заказ подошедшему к нам официанту и, переглянувшись, синхронно выдали:

- Что у тебя нового?

- Да все по-прежнему, - отсмеявшись, сказала Лена. - Свекровь ворчит, что я не умею воспитывать детей. Я предпочитаю не вступать в перепалку. Ну, подумаешь, Мишка подрался с одноклассником и пришел домой с фингалом, а Машка принесла из школы трояк по литературе. Так возраст у них такой. На то они и подростки, чтобы шкодить. Пусть себя вспомнит в их годах, а потом учит уму-разуму. Когда им еще бедокурить, как не сейчас?

- А представь, если бы она заявилась домой с синяком? - хохотнула я, вспомнив Перпетую Арнольдовну.

- Я бы тогда от смеха грыжу заработала, - развеселилась Ленка. - Представляю эту картину: мать Димки получает в глаз за то, что не уступила пачку сахара такой же сварливой тетке, как она.

- Было время, когда за это действительно можно было в глаз получить, - усмехнулась я.

- Ну, так это когда было. Спасибо, сейчас не девяностые, когда продукты были в дефиците, а на улицу опасно было выйти, - заметила Ленка.

- Что правда, то правда, - согласилась я с ней.

- А у тебя что нового? - поинтересовалась приятельница, наблюдая за официантом, который принес наш заказ.

- Ты знаешь, есть небольшая проблема, которую, возможно, ты поможешь мне решить, - ответила я, вонзая вилку в мягкий десерт.

- Интересно.

- Понимаешь, моей подруге понравился один мужчина, но все, что она о нем знает, это где и как он проводит время, - вздохнула я, отпивая горячий кофе.

- И в чем проблема? - удивилась Ленка, тоже делая глоток кофе. - Платье короче, каблук повыше, и прямой дорогой ловить мужика на крючок.

- Не все так просто, - замялась я.

- А что тут может быть сложного? - спросила приятельница.

- Понимаешь, - протяжно вздохнула я и замолчала, подбирая слова.

- Не томи, - велела Лена, откусывая пирожное.

- Его в первую очередь интересуют не девушки, - выдала я.

Подруга подавилась и закашлялась, а ее лицо приобрело сливовый цвет. Я испуганно подскочила к ней и принялась бить по спине. Лена издала свистящий звук и прохрипела:

- Изыди. Чуть коней не двинула.

- Осторожнее нужно быть, - пожурила ее я, приходя в себя.

- Тебе спасибо, - буркнула Ленка, - умеешь ты вовремя выдать информацию.

- Не поняла, - захлопала я глазами. - Я тут при чем?

- При том, - огрызнулась она, делая глоток кофе. - Твоя подруга, конечно, сумасшедшая.

- Почему? - потупилась я, тоже отпивая кофе.

- Если мужика не интересуют женщины, то бегать за таким - дохлый номер.

Я нахмурилась, все еще не понимая ее логику.

- Блин, Сашка! - закатила глаза подруга. - Если мужика интересуют себе подобные, то какой бы красоткой ни была твоя подружка, у нее ничего не получится.

- Лена! - возмутилась я.

- Что? Я серьезно.

- Ты не так все поняла.

- В смысле?

- Его интересуют женщины, просто зацепить короткой юбкой и высокими каблуками, как ты выразилась, его не получится.

- Пф-ф, - фыркнула Ленка. - Как объяснила, так я и поняла. А зацепить короткой юбкой можно любого мужика.

- Понимаешь, - вздохнула я. - Он коллекционер и дальше своей коллекции ничего не видит.

- Интересненько, - побарабанила она пальцами по столу. - И что же этот индивидуум собирает?

Я замялась, но все-таки выдала:

- Марки.

- О нет, - взвыла Ленка. - Скажи своей подруге, чтобы бежала куда подальше от него, пока не поздно.

- Зачем ты так?

- Потому что я знаю, о чем говорю, - припечатала коллега. - Он будет тратить каждый сэкономленный рубль на свои бумажки, которые, кроме него, никому в семье не нужны. И вместо того, чтобы отдыхать на море, твоя подруга будет любоваться его кляссерами, к которым даже прикасаться ей будет строжайше запрещено. А когда она купит себе какую-нибудь безделушку, которая стоит три копейки, то выслушает от мужчины такую нотацию о расточительности, что трижды пожалеет, что сама же его и заарканила. Поэтому, пока не поздно, отговори ее от этой затеи, если не хочешь потом вытирать ей слезы и сопли, когда она будет рыдать у тебя на кухне и жаловаться на свою судьбу.

Подруга говорила с такой горечью, что не оставалось сомнений: все, что она сейчас сказала, тяжелым грузом лежит именно у нее на душе и сердце. Я знала, что ее муж Дмитрий увлекается филателией, но не думала, что подруга от этого настолько сильно страдает. Она могла пожаловаться мне на мужа, но в целом всегда давала понять, что счастлива в браке. Неужели она просто не хотела выносить сор из избы? Сейчас мне было ее жаль, но Лена всегда говорит, что терпеть не может, когда ее жалеют, поэтому я ответила:

- Боюсь, что уже поздно. Подруга только о нем и говорит, больше ни о чем даже думать не может.

В принципе я даже не соврала. Пожалуй, Леонид действительно занимал практически все мои мысли. Ведь только найдя его, я выйду на Феодулию Марковну.

- И как я могу помочь? - сдалась Ленка.

- Дай, пожалуйста, на пару дней кляссер, - обрадовалась я.

- Ты нигде не падала? - испугалась подруга.

- Нет, - опешила я.

- Значит, очень хочешь потанцевать на моих похоронах, - сказала она.

- С ума сошла?!

- Это ты с ума сошла! Знаешь, что со мной Дима сделает, если узнает, что я трогала его бесценные альбомы? Он не просто меня убьет. Он будет делать это долго и мучительно, чтобы я даже на том свете помнила, что нельзя трогать его кляссеры, - взревела Ленка.

- Тише ты, - шикнула я на нее, видя, как на нас начали коситься другие посетители кафе, и шепотом добавила: - Ты преувеличиваешь. Ничего Дима тебе не сделает. Что бы ты ни думала, он тебя любит больше каких-то марок.

- Преувеличиваю? Любит больше меня, чем свои альбомы? - еще больше завелась подруга.

- Тише, пожалуйста, - взмолилась я.

- Ты просто не видела его взгляд, когда он сидит над ними, а я просто прохожу рядом. Там даже дышать опасно, - прошипела Ленка.

Да быть такого не может. Нет, я верю подруге. Любой человек, который что-нибудь коллекционирует, будет трястись над своим сокровищем, но не до такой же степени. Я тоже люблю свои книги, но, если кто-то из близких людей их возьмет и порвет, я не стану делать из этого трагедию.

- Давай я сама поговорю с Димой, - предложила я альтернативный вариант.

- Серьезно? А давай, - обрадовалась она. - Он как раз сейчас дома. Может, тогда ты поймешь, что такое шизанутый коллекционер.

Я усмехнулась. После знакомства с Перпетуей Арнольдовной и Феодулией Марковной мне уже не страшны никакие коллекционеры. Эти две женщины дадут фору любому мужчине. Если я научилась спокойно жить с ними под одной крышей, то и с мужем Лены как-нибудь найду общий язык.

Мы допили кофе, рассчитались и побежали к метро. Ехать нам предстояло всего несколько станций, и вскоре мы были у Лены.

- Я дома, - крикнула она с порога. - Со мной Сашка.

- Какой еще Сашка? - раздался громовой голос ее свекрови.

С мужем Лены и его мамой, Светланой Сергеевной, я была немного знакома. И Дима, и его мать мне нравились. По крайней мере при мне они всегда вели себя более чем прилично.

- Ах, Сашенька, - с улыбкой выплыла в прихожую Светлана Сергеевна. - Здравствуй. Как здоровье? Как дети?

- Здравствуйте. Спасибо, все хорошо. Как ваше здоровье? - улыбнулась в ответ.

- Ой, с этой переменчивой погодой давление так и скачет, - вздохнула женщина. - Так еще и внуки сюрпризы ежедневно преподносят. Давно нужно заняться их воспитанием, - с укоризной покосилась она на невестку.

- Наслышана, - улыбнулась я.

- Дети как дети, - отозвалась Ленка. - Все в их возрасте ведут себя подобным образом, а если не ведут, то родители просто об этом не в курсе. Радуйтесь, что они ничего от нас не скрывают, потому что доверяют. Как только это доверие исчезнет, вы и знать не будете, что с ними происходит.

- Доверие - это, конечно, важно, - поджала губы Светлана Сергеевна, - но и немного приструнить их не мешало бы.

- Можно подумать, вы подростком были образцом для подражания, - не выдержала подруга, всплеснув руками.

- Если бы я в их возрасте посмела ослушаться мать или отца, то получила бы по первое число тем, что попало бы им под руку, - повысила голос ее свекровь.

- Ди-има, - не осталась в долгу Ленка, повышая уровень децибел в голосе.

- Что? - высунулась из комнаты всклокоченная голова ее мужа. - О, Саша, привет.

Я улыбнулась и помахала рукой в знак приветствия.

- Твоя мама считает, что мы недостаточно занимаемся воспитанием детей. Ко мне в гости пришла подруга, поэтому предлагаю вам с мамой обсудить все нюансы поведения наших детей и принять решение, как воспитывать их дальше, - усмехнулась подруга, складывая руки на груди.

Я мысленно зааплодировала Лене. Молодец. Как говорится, и волки сыты и зайцы целы. Сейчас он скажет, что у него миллион важных дел, поэтому они обсудят этот вопрос позже, и ретируется в комнату, а Ленка избежит ссоры со свекровью.

- Давайте поговорим об этом вечером. Я жду важный звонок с работы и не хочу его пропустить, - не дожидаясь ответа, он скрылся в комнате.

- Отлично, - довольно потерла руки подруга, - обсудим все вечером. Пошли, Сашка, угощу тебя вкусным кофе. У нас соседка недавно ездила отдыхать в Венецию и привезла просто умопомрачительно вкусный кофе. Ты, как истинный любитель, точно оценишь.

Не дожидаясь моего ответа, она схватила меня за руку и потащила в сторону кухни.

- Ух, буря миновала, - рассмеялась она, предварительно захлопнув дверь. - Свекровь - человек старой закалки и никак не может понять, что современные дети никогда не будут вести себя так, как вела себя она в своем детстве. Иногда мне кажется, что еще немного, и она потребует от внуков, чтобы они папеньку и маменьку по имени-отчеству величали и исключительно на «вы».

Я представила на их месте Юльку и Тимофея и оглушительно рассмеялась.

- Ага, представила эту картину, - хохотнула подруга, заваривая кофе. По кухне поплыл невероятный аромат.

- А третья порция для кого? - удивилась я.

- Пойдем задабривать Димку, - вздохнула она. - Хотя, как по мне, это бесполезно. Он никогда в жизни не разрешит взять тебе его драгоценный кляссер.

- Это мы еще посмотрим, - подмигнула я, хватая вторую кружку. - Веди меня, Сусанин.

- Лишь бы спасать тебя не пришлось, - сказала она и вышла в коридор.

Дима сидел в кресле с ноутбуком и что-то активно строчил, громко стуча пальцами по клавиатуре. Увидев нас, он удивился. Еще несколько раз клацнул по клавиатуре и закрыл ноутбук.

- Даже боюсь предположить, что вам от меня понадобилось, - сказал Дима с настороженностью.

- С чего ты взял? - воскликнула Ленка.

От меня не укрылось, что подруга стала нервничать, стоило нам войти в спальню. Неужели она и правда считает, что какие-то марки ее супругу дороже, чем она. Я придала лицу беззаботное выражение и протянула Диме кружку с кофе:

- Пахнет просто замечательно, а еще кофе - это хороший источник энергии.

- Так, - перебил он меня, но кружку из моих рук забрал, - вы мне зубы не заговаривайте. Говорите, что нужно.

Я демонстративно шмыгнула носом и присела на краешек кровати.

- Понимаешь, тут такое дело, - замялась я, теребя краешек пледа.

- Ну-у!

- Я влюбилась, - выпалила я и покосилась на Ленку, которая поперхнулась кофе и закашлялась.

- Поздравляю, - усмехнулся Дима. - Спасибо, что решили мне об этом сообщить. Только я пока что никак не пойму зачем?

- Мне нужна твоя помощь. Понимаешь, мужчина, который мне нравится, абсолютно не обращает на меня внимания. А он такой, - закатила я глаза, - красивый, умный, замечательный, самый лучший…

- Остановись, пожалуйста, - поморщился Ленин муж, словно решил целиком прожевать лимон. - От меня-то что требуется?

- Единственный способ понравиться этому мужчине - это разделить его интересы, - осторожно зашла я издалека.

- Логично, - хмыкнул он и покосился на жену, отчего та закатила глаза.

- Вот я и подумала, что нужно показать, что я разделяю его увлечение. Но есть проблема: я совершенно в этом не разбираюсь, и у меня ничего для этого нет, - состроила я жалостливую мордашку.

- Так а я-то при чем?

- Мне нужны кляссеры с марками, - выпалила я и зажмурилась.

Ленка, стоящая у меня за спиной, со свистом выдохнула и приземлилась рядом со мной.

- С дуба рухнула? - взревел Дима. - Ты представляешь, сколько сюда вложено трудов и денег?

- Твоя коллекция бесценная, - с придыханием выдала я. - Но еще я знаю, что ты умный, добрый, отзывчивый, добродушный, сочувствующий, замечательный человек.

- Повторяешься, - усмехнулся Дима и скрестил руки, не клюнув в этот раз на мои хвалебные оды.

- Я же тебе говорила, - тихо сказала Ленка.

А мне почему-то стало так жалко себя в этот момент. Столько сил потрачено, чтобы найти этого несчастного Леонида. А без него я не смогу найти Феодулию Марковну. Максим с каждым днем ходит все мрачнее и мрачнее. Не знаю, что на меня нашло, но из-за этих мыслей и бессилия я разревелась.

- Сашка, - ахнула подруга и принялась меня обнимать.

Дима выдержал с полминуты моего бурного слезопада.

- Хватит разводить сырость, - буркнул он. - Объясни нормально, что ты собралась делать с кляссерами. Выдашь за свои, а потом скажешь, что обманула его? Ведь рано или поздно тебе все равно придется их вернуть.

- Не-ет, - провыла я, всхлипывая. - Я только хотела попасть в клуб собирателей марок, а туда не пустят просто так.

- Какой клуб? - заинтересовался Дима и даже придвинулся чуть ближе вместе с креслом.

- Ну-у, - протянула я, утирая слезы и невинно хлопая еще влажными глазками, - где собираются люди по интересам, конкретно этот для филателистов.

- Это я понял, - отмахнулся Дима. - Ты про какой именно клуб говоришь? Их в Москве не один.

- Который на Профсоюзной находится.

- А, знаю, был там пару раз, - со знанием дела покивал он головой.

- В смысле? - взвилась Ленка, которая молчала, пока я разговаривала с ее мужем.

Я ткнула ее локтем в бок, но подруга не отреагировала.

- Когда это ты там бывал? - с вызовом продолжила Ленка допрос мужа.

- Когда ты с детьми и мамой отдыхала в санатории, а мне отпуск из-за аврала на работе никто не дал. Вечером дома было скучно, рылся в интернете и наткнулся на информацию о клубах. Ради интереса решил сходить, - спокойно пояснил Дима.

- И как, понравилось? - буркнула подруга.

- Как видишь - нет, иначе бы ты заметила, что я дома не появляюсь. А там только такие фанатики и сидят, - фыркнул он.

- Словно ты не из таких фанатиков? - всплеснула руками Ленка. - Готов все деньги спустить на какие-то бумажки.

- Во-первых, не все, - отрезал Дима. - Ты, дети, мама разве ходите голодные или голые? Нет. Я достаточно зарабатываю и даю денег, чтобы семья ни в чем не нуждалась. Да, у меня есть слабость - моя коллекция, но я не спускаю на нее все заработанные деньги.

- А кто мне на днях весь мозг проел за то, что я купила себе духи? - уперла руки в бока подруга.

- Четвертые в этом месяце? - взревел ее муж. - Мне не жалко для тебя духов. Но скажи на милость, зачем их столько? К тому же у тебя старых еще штук десять не до конца использованных стоит.

- Просто тебе жалко денег мне на духи!

- Нет! Просто ты сказала, что тебе нужны деньги, чтобы купить какой-то там супер-пупер крутой крем для лица, а вернулась с духами.

- Крема не было, - печально вздохнула Ленка. - Я расстроилась и купила духи. Сама не знаю, как так получилось.

- А я о чем, - болезненно поморщился Дима.

- Ай, - расстроенно отмахнулась подруга и плюхнулась на кровать.

Дмитрий тут же переместился к ней и принялся успокаивать. А мне стало чуточку смешно. Хоть подруга и пыталась поругаться с мужем, у нее из этого ничего не получилось. Видно ведь, что Дима любит супругу.

- Ладно, не будем лить слезы, - улыбнулась Лена, возвращаясь к привычному для нее состоянию вечного оптимизма.

- Поддерживаю, - воскликнул ее муж, радуясь, что буря миновала.

- А как же…

- У меня появилась отличная идея, - перебил меня Дима. - Дать кляссер я не могу, как бы вы, девочки, меня ни просили. И не смотрите на меня так. Слезы, сопли не помогут. Но, - поднял он вверх указательный палец, - предлагаю альтернативное решение данного вопроса. Я могу поехать в этот клуб с Сашей. Во-первых, мне не придется переживать о сохранности своей коллекции, а во-вторых, я там уже бывал, и мне будет проще общаться с этими людьми.

- Ты думаешь, это хорошая идея? - засомневалась я.

- Да. Ты ведь даже не знаешь, о чем с ними говорить. Представлю тебя своей сестрой, которая решила разделить увлечение брата. À если твой суженый будет там, то это нам только на руку. Попрошу его рассказать тебе про марки, а у тебя будет возможность его заинтересовать.

- Сашка, ты знаешь, а ведь Дима прав, - поддержала мужа Ленка.

- Возможно, - вздохнула я, прикидывая в уме, насколько эта идея хороша.

То, что Дима не хочет давать свою драгоценную коллекцию в чужие руки, очевидно. К тому же он прав: я действительно плаваю в вопросах филателии. Любой коллекционер поймет сразу же, что я не имею никакого отношения к их увлечению, и тогда возникнет вопрос, что я забыла в их клубе. Плюс Дима хоть кого-то там знает, и если даже Леонида там не будет, то мы сможем узнать его адрес или контакты. Возможно, идея Ленкиного мужа не такая уж и плохая.

Видимо, весь этот мыслительный процесс отразился у меня на лице, потому что Дима смотрел на меня и явно пытался скрыть смешок, рвущийся наружу.

- Хорошо, - кивнула я. - Когда сможем туда поехать?

- Лучше всего завтра вечером или на выходных. Сегодня там будет мало людей. Завтра же все захотят расслабиться после трудовой недели, а лучше всего это делается в компании таких же увлеченных людей. На выходных ты и сама понимаешь почему. На работу не нужно, значит, можно отправиться в клуб и пообщаться с единомышленниками. Выбирай.

- Давай завтра. Зачем оттягивать? - решительно сказала я.

- Тогда приезжай завтра к нам и в полпятого выдвинемся, как раз в районе шести будем там, пока все пробки проедем. Думаю, к этому времени основной контингент и соберется, - со знанием дела покивал Дима.

- Я с вами, - подскочила Ленка.

- Зачем? - округлил глаза ее муж.

- Интересно посмотреть на избранника Сашки, - пояснила подруга.

- Не стоит, - покачал головой Дима. - Будем слишком большое привлекать к себе внимание. Меня там вряд ли помнят, и компания незнакомых лиц явно не оставит всех равнодушными. А с твоим напором как бы кавалер Сашки не испугался и не дал деру, тогда все наши старания напрасны.

- Какой напор? - возмутилась Ленка. - Я буду тише воды ниже травы.

- Саш, хоть ты ей скажи, - вздохнул Дмитрий.

- Ну, правда, твой муж прав. Излишнее внимание мне сейчас ни к чему. Лучше мы сами, аккуратненько, а я потом тебе все расскажу.

- Ладно, - сдалась подруга. - Но чтобы потом позвонила и отчиталась, а то я помру от любопытства.

- Хорошо, - рассмеялась я.

- Все, а теперь не мешайте мне работать, - сказал Дима.

Мы не стали спорить и быстро покинули спальню.

- Ну ты даешь, - со смешком восхитилась подруга, стоило нам закрыть двери кухни. - Мало того что добилась, чего хотела, так еще и Димку напрягла.

- Он себя сам напряг, - засмеялась я в ответ.

- Только я не поняла, почему ты сказала, что этот мужчина интересует тебя, а не твою подругу, - нахмурилась Ленка.

- Если бы я сказала, что это нужно не мне, то Дима бы ни за что не согласился. Одно дело, когда знаешь человека лично и он просит тебя о помощи, а совсем другое - думать про кого-то, кого никогда не видел, - пояснила я свое решение.

- Умно, - закивала Лена. - Но как ты умудрилась изобразить слезы?

- Сама не поняла. Просто в какой-то момент опустились руки, вот я от безысходности и взвыла, - рассмеялась я. - Ладно, я побегу домой, завтра увидимся.

- Хорошо. Ты только приезжай пораньше, а то последнее время редко видимся, хоть поболтаем, - попросился Ленка, и я с радостью согласилась.

Дома никого не было. Перпетуя Арнольдовна уехала, Макс пропадал на работе, а дети были в гостях у друзей. Решив в кои-то веки посвятить время наведению порядка, я отправила Мауса на улицу, чтобы не носился под ногами, и вооружилась шваброй и тряпками. Не скажу, что люблю заниматься уборкой, но она действует на меня успокаивающе. Пока мысли заняты домашним уютом, некогда думать о насущных проблемах. Провозившись до самого вечера, я и сама не заметила, как пролетело время и вернулись дети и Максим. Накормив их остатками вчерашнего ужина и сославшись на усталость, со спокойной душой ушла к себе в спальню, подхватив с собой кота. Там взяла с полки новый детектив и сама не заметила, как уснула под звуки мурчания Мауса.

Утром проснулась раньше всех, отдохнувшая и полная сил. Приготовила всем на завтрак омлет с помидорами и колбасой, тихо мурча себе под нос песенку.

- Мам, а ты чего такая довольная? - удивился Тимка, наблюдая за моими движениями по кухне.

- Выспалась, - довольно заявила я, наливая детям чай, а нам с Максом кофе.

- Неужели? - буркнула сонная Юлька, заходя в кухню.

- И тебе доброе утро, - хмыкнула я. - Спать нужно раньше ложиться.

- Действительно, - пробурчал Максим, тоже появляясь в кухне.

- А ты почему не выспался? - удивилась я, зная, что он направился к себе сразу же после ужина.

- В зале диван неудобный, - пожаловался он в ответ.

- Ты там спал? Зачем? - ахнула я, наблюдая, как все набросились на завтрак.

- Дежурил, чтобы поймать полтергейста, - фыркнул Макс, запивая еду огромным глотком кофе.

- И как успехи?

- Как видишь, - вздохнул он, допивая залпом остатки кофе.

- Вижу, - кивнула я, убирая посуду со стола.

Отправив детей в школу, а Максима на работу, я прибралась на кухне и отправилась собираться. Пока приеду к Ленке, уже будет полдень, а там и в клуб филателистов пора будет выдвигаться.

Критично осмотрела собственный гардероб и остановила свой выбор на классическом строгом черном платье длиной до колена. Сверху набросила бежевый пиджак, а на ноги надела черные лодочки без каблука. Получилось сдержанно и элегантно.

До пяти мы с Ленкой сидели на кухне и болтали обо всем на свете. Обсудили рабочие дела, мужчин, детей. Подруга попутно успела приготовить ужин. Впрочем, она не сильно и заморачивалась. Нарезала куриное филе средним кубиком и кинула его на сковороду без масла. Отправила туда же смесь замороженных овощей и рис. Залила все водой, а когда все закипело, добавила соль, специи для курицы, куркуму и оставила тушиться под крышкой, пока вся вода не выпарится. За это время она еще успела приготовить овощной салат, и получился полноценный ужин.

- Готовится быстро, а получается вкусно. Так еще и полезно, - подмигнула мне подруга.

Собственно, в этом я и сама убедилась, когда мы сели ужинать. Вернулись из школы и кружков Ленины дети, которые тотчас потребовали горячую еду. А нас с Димой не спрашивали. Ленка просто заявила безапелляционным тоном:

- Пока не поужинаете, никуда не поедете. Неизвестно сколько вы там пробудете. Тем более если будет поздно, то Дима тебя еще и домой отвезет. Вдруг уже электрички не будут ходить.

- Они до полуночи ездят, - возразила я. - Не думаю, что мы пробудем там настолько долго. К тому же мне неудобно до такой степени эксплуатировать твоего мужа.

- А нам неудобно отпускать тебя ночью одну домой, - возразила подруга.

Спорить я с ней не стала.

В клуб мы приехали только к половине седьмого вечера, простояв, казалось бы, во всех пробках города. Все-таки в пятницу вечером движение в Москве просто катастрофическое. Быстрее до Александровки добраться, чем из одного конца города в другой в этом шумном мегаполисе. Внутрь здания мы попали без проблем.

Почему-то мне казалось, что на входе нас обязательно кто-нибудь встретит и допросит о том, кто мы такие и зачем явились. Наяву же все было намного проще. Здание напоминало советский дом культуры с огромным фойе, коридорами и лестницами. Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору до самого конца. В тусклом свете лампочки я увидела обычную деревянную дверь с табличкой «Клуб филателистов». Мы вошли, даже не удосужившись постучать.

Я думала, что за дверью нас будет ожидать обычного вида кабинет, но моему взору предстало большое помещение, которое больше походило на актовый зал. У дверей стояли просторный шкаф и зеркало. А дальше начиналось самое интересное. Посреди этого зала стоял огромный стол со множеством стульев. Вокруг расположились круглые столики с тремя стульями вокруг них. Столов было десять. Вдоль стены стояли стеллажи с книгами, что вызвало у меня ассоциацию с библиотекой. А впереди в самом конце помещения расположилось небольшое возвышение с преподавательским столом и обычной школьной доской позади него.

- Иногда здесь проходят семинары, лекции, - не скрылся от Димы мой удивленный взгляд.

- Обучают, как быть правильным филателистом? - фыркнула я. Ленкин муж закатил глаза, но все же соизволил ответить:

- А ты думаешь, ты одна такая, кто мало что знает про марки? Для них люди с большим стажем устраивают что-то вроде уроков.

- Миленько.

- А еще здесь иногда проходят аукционы. Но это скорее только для членов клуба.

- Как все серьезно, - поразилась я, аккуратно рассматривая собравшихся людей.

В основном здесь были мужчины старше сорока. Присутствовало несколько молодых парней, но не имелось ни одной девушки или женщины. Забавно, это просто так совпало или женщинам не свойственно коллекционировать марки. Хотя, я полагаю, коллекционирование каких-либо вещей больше присуще женскому полу.

К нам подошел мужчина лет семидесяти с густой седой бородой и кустистыми бровями.

- Дмитрий, рад тебя снова приветствовать в нашей обители. Ты просто решил заглянуть на огонек или все-таки хочешь продать несколько марок? - лукаво поинтересовался он, прищурив хитрые глаза.

- А вы так и ждете этого, Петр Семенович, - засмеялся Ленкин муж. - Нет. Расставаться со своей коллекцией я пока что не готов.

- Жаль, очень жаль, - глубоко вздохнул наш собеседник. - Я было обрадовался, что ты именно для этого и вернулся. Давненько тебя не было.

- Работы много, семья, - развел руками Дима.

- Понимаю. А что это за милая особа рядом с тобой? Жена, небось? Хорошенькая, - подмигнул он мне.

- Сестра моя, Саша. Знакомьтесь. Вот решила пойти по моим стопам и тоже заинтересовалась коллекционированием марок. Правда, еще совсем ничего не знает. Вот я и решил, что лучший способ погрузить ее в тему - прийти в клуб.

Я с наивной улыбкой кивала в такт его словам, не забывая глупо хлопать глазками, словно мне невдомек, что здесь происходит. Хотя мне действительно было не совсем понятно, для чего создают подобные клубы. Я понимаю, что в основном ради общения и обмена опытом. Но на данный момент половина присутствующих просто сидели поодиночке. Кто-то читал, а кто-то с лупой рассматривал кляссеры. Но ведь это можно сделать и дома. Зачем для этого куда-то специально ехать?

- Рад с вами познакомиться, Сашенька, - схватил меня за руку Петр Семенович и чмокнул тыльную сторону.

- Взаимно, - хлопнула я ресницами.

- Позвольте спросить, почему столь юное создание, еще и девушка, неожиданно заинтересовалось нашей сферой? - пряча снисходительную улыбку, спросил он.

Он что, шовинист? Если я девушка, то не могу заинтересоваться марками? Или это сугубо мужское увлечение? К тому же не настолько я юное создание. За тридцать - это уже не юный возраст. Но я не стала обижаться на его вопрос.

- Ой, - восторженно выдохнула я, - вы знаете, мне брат столько рассказывал про филателию, да еще и с таким восторгом, что я поневоле увлеклась этим занятием. А когда он предложил мне посетить ваш клуб, сразу же согласилась. К тому же сюда часто ходит один мой хороший знакомый.

- Да? - искренне удивился Петр Семенович. - Позвольте узнать, кто же этот человек. Не буду скромничать, но я знаю здесь каждого, - обвел он рукой помещение.

- Леня, - не стала скрывать я, радуясь, что разговор зашел в нужное мне русло. - Вот только фамилию его не знаю, к сожалению.

- Леонид, говорите, - задумался на мгновение мужчина. - Уж не про Рябошляпкина ли речь идет?

Дима, стоящий рядом со мной и до этого не вмешивающийся в разговор, заржал. Я ткнула его локтем в бок, призывая к порядку. Он сдавленно охнул, но звук приглушил, отчего его смех стал походить на тихое хрюканье. Хорошо, что Петр Семенович не обратил внимания на моего спутника.

- Хотя, может, вы говорите про Ротоноса, он больше подходит вам по возрасту, - почесал он бороду.

А вот я, наоборот, насторожилась. Если неизвестный мне Ротонос действительно мой ровесник, значит, нужный мне человек все-таки Рябошляпкин. Вряд ли бы Феодулия Марковна заинтересовалась ровесником своего сына.

- Больше Леонидов у нас нет, - закивал, соглашаясь сам с собой, Петр Семенович.

- Ой, а вы опишите их, и я сразу пойму, о ком идет речь, - попросила я, потому что понятия не имела, как выглядит нужный мне Леонид, а так хоть буду иметь представление. Надо же извлечь хоть какую-то пользу от моего посещения данного заведения.

- Леонид Ротонос довольно интересный молодой человек. Я, когда его первый раз увидел, подумал, что к нам на огонек забежал какой-то депутат. Парень весьма хорош собой: высокий, статный, со спортивной подтянутой фигурой и широким размахом плеч. Лицо, правда, странное. Ни разу не видел, чтобы он улыбался. Всегда такой серьезный, сосредоточенный, словно вынашивает план по захвату мира, - хохотнул мужчина, - Но в общении любезный, весьма образованный молодой человек. С ним приятно поговорить на любую тему. Знаете, речь у него правильная, хорошо поставленная. Это я потом узнал, что он преподает в университете философию и психологию, и перестал удивляться его манере разговора. Редко сейчас встретишь молодых людей с настолько правильной речью и широким кругозором.

Как только я услышала про место работы неизвестного мне Ротоноса, сразу поняла, что это не тот Леонид, который мне нужен. Но перебивать Петра Семеновича не стала, уж очень ответственно он подошел к моей просьбе описать мужчин.

- А вот про Рябошляпкина я практически ничего не могу вам рассказать, - вздохнул мужчина, разводя руки в стороны, - очень скрытный человек. Я бы даже сказал, неприметный. Среднего роста, телосложения и возраста. Светлые волосы, голубые глаза, легкая щетина - среднестатистический мужчина. Как говорят, легко может затеряться в толпе. Я бы его узнал только по родинке. Уж очень она у него приметная. Похожа на четырехконечную звезду. Леонид пытался ее прятать за бакенбардами, но ее все равно хорошо видно. А в целом он редко с кем-то общался. В основном приходил послушать лекции, поучаствовать в аукционах или же обособленно сидел и изучал книги. В основном разговаривал с Кириллом. Собственно, тот его сюда и привел. Познакомились они на работе и неожиданно сошлись в интересах. Кирюша работает менеджером в каком-то крупном строительном магазине. Правда, ни один, ни второй уже несколько месяцев как тут не показываются.

А вот это, кажется, тот, кто мне нужен. По крайней мере, кое-какие факты сходятся идеально. Поэтому я решила поддержать беседу и, тяжело вздохнув, сказала:

- Да, это он. Тоже уже давно не виделись. Он поменял номер телефона, и мы как-то потерялись. А с учетом моего неожиданно возникшего интереса к маркам общение хотелось бы возобновить. Может, у вас есть его контакты? - с надеждой спросила я.

- К сожалению, нет, - покачал головой Петр Семенович.

- Может, тогда знаете, как найти его друга Кирилла?

- И тут я вас разочарую, - расстроился мужчина. - Попробуйте узнать у моих коллег. Возможно, кто-нибудь из них общался с ними больше, чем я.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я его за помощь.

- Петр Семенович, добрый вечер, - окликнул его пришедший мужчина, и тот, извинившись, покинул нас.

- И что делать дальше? - буркнула я себе под нос.

- Попробую расспросить знакомых, может, кто-то что-нибудь знает, - раздался сзади голос Димы.

Я подпрыгнула от неожиданности. За разговором с Петром Семеновичем совсем забыла про своего спутника, который все это время молча наблюдал за нашей беседой.

- А мне что делать? - выдохнула я.

- Иди что-нибудь почитай, уверен, что скучать тебе не придется, - загадочно усмехнулся он и отошел к компании мужчин, которые что-то бурно обсуждали.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать его совету. Я подошла к стеллажу с книгами и присмотрелась к названиям. К моему удивлению, тут были не только книги, связанные с филателией, но и много изданий русских классиков. Я же, стараясь не отходить от легенды, схватила книгу, посвященную истории возникновения филателии, и пристроилась за одним из пустующих столов.

Стоило мне открыть книгу, как ко мне стали один за другим подходить мужчины, чтобы познакомиться и узнать, что я делаю в их клубе. Я кратко пересказывала им легенду о сестре Димы, которая неожиданно увлеклась филателией. На седьмом человеке я стала закипать. Когда мое терпение было почти исчерпано, телефон зазвонил, и я искренне обрадовалась.

- Привет, ты где? - раздался обеспокоенный голос Макса.

- С подружкой болтаем, - после секундной заминки соврала я.

Не успела я это сказать, как рядом раздался оглушительный мужской смех.

- И судя по всему, не одни, - холодно выдал приятель.

- Мы в кафе решили посидеть, а тут шумно, - не придумала я ничего лучше.

- Тебя забрать?

- Да, - согласилась я и скосила глаза в сторону Димы. - Думаю, через час освобожусь.

- Куда за тобой приехать?

К счастью, по дороге сюда я видела небольшое кафе, которое привлекло мое внимание своим кричащим названием.

- Знаешь кафе «Борода феи» на Профсоюзной улице?

- Чья борода? - опешил Максим.

- Феи, - хохотнула я.

- Такую дичь только моя бабуля может знать, - кашлянул приятель.

Это точно. Я бы очень удивилась, если бы Перпетуя Арнольдовна не знала кафе с подобным названием. Думаю, она один раз, но точно заглянула бы в подобное заведение, хотя бы ради интереса.

- Не переживай, найду, - заверил меня Макс. - Через час буду.

Подошел Дима.

- Не знаю, где ты этого мужчину откопала, но про него никто ничего не знает. Да, приходил сюда неоднократно, но общаться особо ни с кем не стремился. Та еще темная лошадка. Ты уверена, что нужно с таким связываться? - с сомнением посмотрел на меня Ленкин муж. - Какой-то он странный, на мой взгляд. Зачем приходить в клуб и отсиживаться в стороне? Сиди тогда дома, если так любишь одиночество.

Я развела руками, давая понять, что любовь зла, полюбишь и мохнатое рогатое.

- А что насчет его приятеля? - с надеждой спросила я.

- Да примерно то же, - скривился Дима. - Он в стороне не отсиживался, но и близко ни с кем не дружил. Общался на отвлеченные темы, но даже про место работы никто не в курсе. Удивительно, что Петр Семенович владеет этой информацией.

- Может, случайно речь зашла про ремонт, вот тот и посоветовал свой магазин, - предположила я.

- Как бы там ни было, но больше ничего узнать не удалось.

- Жаль, - расстроилась я.

Дима, уловив мое настроение, поспешил успокоить:

- Не зацикливайся. Найдешь себе кого-нибудь лучше. Вокруг кандидатов хоть отбавляй. Я же видел, как тобой заинтересовались местные, - хохотнул он, а я мысленно скривилась.

- Возможно, ты и прав.

- Отвезти тебя домой или хочешь еще побыть здесь?

- Хватит с меня на сегодня, - содрогнулась я, вспомнив вереницу любознательных мужчин.

- Тогда поехали.

- Ты езжай. Спасибо тебе большое за помощь. За мной скоро заедут.

- Кто?

- Знакомый, нам по пути, - не стала я вдаваться в подробности. - Подожду его в кафе, которое рядом с клубом.

- Хорошо, - не стал задавать лишних вопросов Дима.

Кафе, на мой взгляд, полностью оправдывало свое название. Я в шоке рассматривала двух бородатых мужчин за барной стойкой, которые больше были похожи на байкеров, чем на барменов. По залу сновали четыре молоденькие официантки, на роликовых коньках сноровисто доставляя заказы посетителям. В одной руке они держали подносы, а во второй - волшебную палочку со звездочкой на конце. За спиной у них болтались перламутровые крылышки, которые колыхались в такт движениям. И все бы ничего, но у барменов были точно такие же крылышки. Интересно, хозяин заведения случайно не дальний родственник Перпетуи Арнольдовны. Потому что мне казалось, что на такую дикую фантазию способна только она.

- Вам невероятно повезло. У нас как раз остался один свободный столик, - воскликнула подъехавшая ко мне официантка.

- Отлично, - бодро ответила я и проследовала вслед за девушкой.

- Вот ваше меню, выбирайте. Прилечу буквально через пять минут, - подмигнула мне феечка и бодро укатила к другим посетителям.

Я открыла меню и остолбенела. Страницы пестрели яркими рисунками радуги, фейерверков, звездочек и прочего. Их настолько было много, что я с трудом увидела буквы. Постаралась сосредоточиться на тексте и вздохнула. В разделе десертов я увидела названия «Подарок крестной», «Салют волшебства», «Феерия магии», «Магическая пыльца». Дойдя до четвертого названия, я поняла, что обречена. Попробовала попытать счастья в разделе напитков, но и тут картина была не лучше. «Фееричная лужа» - вот как это понимать? Мне в стакан фея напрудит? Или вот - «Бородатый мир». Лично у меня первая промелькнувшая мысль была: у бармена завелись в бороде вши. Хотя название «Волшебная агония» тоже не предвещает ничего хорошего.

- Вы уже сделали выбор? - прощебетал у меня над ухом голос.

От неожиданности я подпрыгнула и выронила меню. Но, оглянувшись, я увидела феечку и обрадовалась.

- Девушка, милая, я у вас в заведении первый раз. Помогите, пожалуйста, определиться с выбором, - молитвенно сложила я ладошки. - Мне бы латте и мороженое.

- Какое?

- А какое есть? - с опаской спросила я, ожидая услышать страшные названия из меню.

- Ванильное мороженое, шоколадное, клубничное, фисташковое, крем-брюле, - не стала издеваться надо мной девушка.

- Шоколадное мороженое, - выдохнула я с облегчением, сделав выбор.

- Пять минут, и волшебный заказ будет доставлен, - выпалила она и уехала.

Если в кружке и был кофе, то знала я об этом только потому, что сама делала заказ. Казалось, словно мне в кружку стошнило единорога. Разноцветное месиво из каких-то шариков маршмеллоу, посыпок различной формы и почему-то кусочков сублимированной клубники. Может, они что-то перепутали и положили сюда мороженое? Его-то хотя бы немного логично украшать подобной радугой. Но нет, мороженое точно лежало в креманке и было полностью залито разноцветным сиропом. Боюсь, после такого десерта мой желудок долго будет помнить сие заведение.

Я с опаской попробовала заказ, постаравшись отодвинуть вбок все лишнее. Спасибо радужным пони, но кофе по вкусу напоминал кофе, а шоколадное мороженое им и было. Я подозвала официантку и попросила принести еще кофе. Заметно успокоившись, я вертела головой по сторонам и рассматривала интерьер в ожидании кофе и Макса.

В кафе не было ни одного ребенка, хотя общий антураж как нельзя лучше подходил для детских утренников. Стены были обклеены фотообоями в стиле какой-то сказочной долины. Вся мебель была белого цвета и стояла на зеленой плитке. Дизайнеры явно пытались сделать имитацию травы, потому что местами были участки с большими наклейками, на которых были изображены цветы. А вот зона с баром была выполнена в брутальном стиле. На стойке стояли чучела мелких животных, несколько черепов и какая-то челюсть, при виде которой меня передернуло. Позади фееричных байкеров помимо стеллажа с бутылками висело несколько оленьих рогов. Складывалось впечатление, что у заведения два хозяина. Один - серьезный байкер, а второй - маленькая девочка. Нужно будет спросить у Перпетуи Арнольдовны, знает ли она про это кафе, и, если нет, посоветовать сходить.

- Какой кошмар, - плюхнулся на соседний стул ошарашенный Макс.

- Сама нахожусь под впечатлением, - нервно хохотнула я.

- Никогда бы в жизни не пошел в такое заведение. Но сегодня настолько был тяжелый день, что я даже пообедать не успел, - пожаловался он, хватая меню.

- Проблемы на работе?

- Не то чтобы проблемы, - вздохнул приятель. - Скорее просто неприятные моменты. Заказы задерживаются, из-за этого несколько машин, которые пригнали на перекраску, стоят без дела. Ждем материалы.

- Не переживай, это мелочи. Скоро все привезут, и работа наладится, - ободряюще улыбнулась я, но, похоже, Максим меня не услышал.

Его лицо вытянулось, а глаза округлились. Я испугалась, что ему стало плохо, но не успела ничего сделать, как он приглушенно выдал:

- Это что за меню?

Я облегченно рассмеялась и выдохнула:

- Волшебная еда.

- Она хотя бы съедобная? - скептически нахмурился Макс.

- Вы готовы сделать заказ? - обворожительно улыбнулась нам официантка и поставила передо мной кофе. Макс что-то невнятно хрюкнул, прокашлялся и поступил так же, как совсем недавно я.

- Мне не доводилось бывать у вас ранее, но я бы хотел поужинать. У вас есть стейк и запеченные овощи?

- Конечно. Волшебный заказ будет доставлен через двадцать минут, - заученно выдала она и уехала.

- Жуть, - выдохнул приятель.

- Кормят вроде неплохо, - пожала я плечами.

- Надеюсь, - с сомнением протянул он и неожиданно выдал: - Мне сегодня мама звонила.

- Правда? - обрадовалась я.

- Да. Сказала, что у нее все хорошо, чтобы я не беспокоился. Но на мой вопрос о том, где она, сказала, что связь плохая и ей пора бежать. Даже не знаю, что и думать, - устало потер лицо Максим.

- Главное, что у нее все хорошо и она наконец-то тебе позвонила, - улыбнулась я.

- Ты права. Мне самому легче стало, а то до этого на душе кошки скребли, - признался он. - Но, когда явится домой, я ей устрою. Ей и ее кавалеру.

В этот момент он выглядел очень грозно. Не хотела бы я попасть ему под горячую руку. Поэтому в моих интересах поскорее найти Леонида и Феодулию Марковну. Любовь любовью, но совесть нужно иметь. И пусть я найду их раньше, чем они сами решат вернуться. Боюсь, что после встречи с Максимом Леонид свалит куда подальше, чтобы больше не иметь никаких дел с их семейством.

- Ваш заказ, - официантка поставила перед Максимом тарелку. Приятель с удивлением уставился на еду, а я захохотала, как только девушка удалилась.

- Не уверен, что это можно есть, - скривился приятель.

На тарелке действительно лежали запеченные овощи и сочный мясной стейк, но все это было украшено нереальным количеством какой-то разноцветной бурды и посыпано чем-то блестящим.

- Не бойся, - пыталась успокоить я. - Зелень, скорее всего, просто окунули в краситель. Если боишься пробовать, просто отодвинь ее в сторону и спокойно ешь свое мясо.

- А блестки? - возмущенно воскликнул он.

- Вероятно, это кандурин, - пожала я плечами.

- Что?

- Кандурин, - повторила я. - Кондитерские блесточки. Мы с Ксюшей покупали такие в специализированном кондитерском магазине, когда собирались готовить торт Юльке на день рождения.

- Это точно можно употреблять в пищу? - все еще недоверчиво спросил Макс.

- Точно.

Спустя пару минут он довольно выдал:

- А ты знаешь, вкусно. Если не обращать внимания на все эти фееричные украшения, то кормят тут недурно.

- Приятного аппетита, - улыбнулась я, попивая кофе.

На улице Максим вынес вердикт:

- Кормят тут хоть и хорошо, но второй раз я сюда точно не вернусь. Жуть какая-то.

- Бабушке своей расскажи про это заведение. Ей-то точно понравится, - засмеялась я в ответ, с удовольствием вдыхая прохладный осенний воздух.

- Думаешь, она не знает? - фыркнул он в ответ. - Нет, ну а ты барменов видела? Я бы в жизни не согласился нацепить на себя крылышки.

- Деньги понадобятся - нацепишь и не такое, - засомневалась я.

- Нет, лучше найду альтернативное решение.

- Легко тебе говорить, не имея финансовых трудностей. Ты же не знаешь, почему они на это пошли. Да, я согласна, выглядит, мягко говоря, странно, но, - подняла я указательный палец вверх, - не бывает плохой работы. Как говорится: все профессии нужны, все профессии важны.

- Я не спорю и никогда не считал какую бы то ни было работу зазорной, но конкретно это мне не понятно. Не представляю, что должно произойти, чтобы я нарядился феечкой, - передернул он плечами.

А я задумалась, воображая ситуацию, в которой он мог бы это сделать.

- Хм-м, а вот если бы у тебя была маленькая дочка и она тебя попыталась нарядить в подобный костюм, то что бы ты сделал? Заставил бы плакать маленького ребенка или подчинился обстоятельствам? - прищурилась я в ожидании ответа.

Максим на мгновение завис, но все же ответил:

- Но ведь это совсем другое.

- Другое или нет, но вот ситуация, в которой тебе пришлось бы быть феечкой, - лукаво улыбнулась я.

По дороге в Александровку размышляла над тем, что же мне делать дальше. Посещение клуба не принесло ожидаемых результатов. Почему-то я думала, что именно здесь смогу получить всю нужную мне информацию. Но, к сожалению, ничего, кроме фамилии Лени и имени его коллеги, я не узнала. Целый день насмарку. Я расстроенно смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж.

Я столько усилий приложила, чтобы найти одного человека, а все мои старания не дали никаких результатов. Как же мне вас найти? Еще и Феодулия Марковна ведет себя странно. Звонит то Максу, то Перпетуе Арнольдовне, говорит, что у нее все хорошо, и тут же сбрасывает. Зачем тогда вообще звонить? Прислала сообщение, и все. Загадочная какая-то картина вырисовывается. Почему она не может спокойно и обстоятельно поговорить с сыном или матерью? Зачем скрывает свое местонахождение? Чем больше я об этом всем думаю, тем больше мне кажется это подозрительным. А что, если Леонид не разрешает ей общаться с нами или насильно держит где-то? Нет, бред какой-то, этого не может быть. А если…

Так, стоп, Саша, такими темпами ты только накрутишь себя. Нужно во что бы то ни стало найти этих двоих. Потому что, кажется, волнение Макса плавно перешло ко мне. Теперь он спокоен, а я не понимаю, что происходит, и переживаю.

Проснулась я оттого, что меня во сне осенило. Всю ночь мне лезла в голову непонятная чепуха, которая утром сложилась в связные мысли.

Я открыла глаза с осознанием, что мне срочно нужно устроиться на работу. Да, у меня есть основное место, но еще одно лишним не будет. Какое? Хочу попробовать себя в качестве менеджера по продажам в крупном магазине стройматериалов. Зачем? Чтобы изнутри узнать все о Леониде, а если он все еще там работает, то и познакомиться. В крайнем случае, разыщу его друга Кирилла и узнаю все из первых рук.

Только что делать с администратором, она в прошлый раз меня чуть ли не пинками выгнала из магазина? Если она вспомнит меня, то не видать мне новой работы.

В дверь моей спальни постучали, и в комнату ворвалась Юлька.

- Как тебе? - тряхнула она рыжими кудряшками.

- Мило, - ответила я, разглядывая парик у нее на голове. - А зачем тебе это?

- У нас в школе будет спектакль. Я играю роль лисы Алисы в сказке «Буратино». А это, - вновь тряхнула Юлька головой, - мой сценический реквизит. Выдали, чтобы лучше вжиться в роль. Согласись, что мне идет этот цвет.

- Согласна, но покрасить волосы мы с Ксюшей все равно тебе не позволим, рано еще, - раскусила я ее коварный замысел.

Больше года она мечтает что-нибудь сотворить со своими волосами, насмотревшись на некоторых одноклассниц, чьи родители не запрещают им делать что угодно со своей внешностью. Мы же с Ксюшей считаем, что девочке еще рановато забивать голову подобным. Лет эдак в шестнадцать, когда логики в ее головке будет больше, мы вернемся к обсуждению таких хотелок. Но на данный момент ни я, ни Ксюша не сдаемся под натиском Юлькиных ухищрений. Если она думала, что, вломившись в выходной день рано утром ко мне в комнату, она разбудит меня и, пока я еще окончательно не проснулась, сможет добиться разрешения на подобную авантюру, то она просчиталась.

- Какая ты противная, - выкрикнула она и, выбежав из спальни, громко хлопнула дверью.

Я тихонько засмеялась, не переставая удивляться детской сообразительности. Хотя стоит отметить, что этой выходкой Юлька подала мне прекрасную идею. Нужно слегка изменить внешность. Сомневаюсь, что администраторша так уж пристально меня рассматривала. Думаю, если сделать броский макияж, надеть на нос очки, а волосы собрать в высокий хвост, то меня будет не так легко признать. Все-таки макияж и прическа меняют человека.

Выйдя из комнаты, я налетела на Макса.

- Я на работу, - сообщил он.

- Что-то случилось? - испугалась я, вглядываясь в его лицо.

- Наконец-то привезли материалы. Нужно принять их, и можно продолжать застопорившийся процесс.

- Вот видишь, а ты переживал, - искренне порадовалась я за него.

- Всем привет и пока, - выкрикнули дети, выбегая из своей комнаты.

- А вы куда? - остолбенела я.

- У нас репетиция в школе, - сказал Тимофей.

Невероятно! Обычно в школу их нужно будить, а тут самостоятельно встали и собрались. А время-то еще раннее. Часы только пробили семь утра.

- А завтрак? - включила я мать.

- В столовой возьмем булочки и чай, - отмахнулась Юлька. - Мы уже опаздываем.

С этими словами они помахали нам на прощание и резво сбежали по лестнице на первый этаж.

- Я тоже поспешу, - чмокнул меня в щеку Макс и ушел за детьми.

Через десять минут в доме воцарилась тишина. Я спокойно покормила Мауса, который, лениво потягиваясь, выполз на всеобщий шум, выпила кофе и приступила к сборам.

Нанесла на лицо больше тонального крема и сделала макияж смоки айз. Знаю, он больше подходит для других случаев и уж точно не для первой половины дня, но сегодня мне нужно было именно это. Заплела волосы в высокий хвост, надела модные очки с простыми стеклами и задумалась над выбором одежды. Мне хотелось предстать в образе такой глупой фифочки, которую заботит лишь внешний вид, но она пытается выглядеть серьезно и вдруг решила поработать. Поэтому я направилась в комнату Ксюши и открыла ее шкаф. Если я предпочитаю в одежде комфорт и чаще всего выбираю джинсы и худи, то Ксюша, вечно пропадающая на работе, делает акцент на костюмах и офисных нарядах. Я выбрала строгое коктейльное черное платье, длина которого с трудом доходила мне до середины бедра.

Абсолютно не мой стиль, но для образа кокетки самое то. Таких дам не воспринимают всерьез и легко делятся с ними любой информацией и сплетнями. А это именно то, что мне нужно. Образ дополнила ботфортами и придирчиво осмотрела себя в зеркале. Чего-то не хватало. Я бросила взгляд на шкатулку с бижутерией, которую Ксюша хранила на туалетном столике. Нужно что-то броское. Глаз выцепил в изобилии ненастоящих украшений большие серьги в виде искривленных прямоугольников и широкую цепочку с такими же подвесками чуть меньшего размера.

- Хоть на подиум, - скептически вздохнула я, не узнавая себя в зеркале.

Отражение кричало:

- Сашка, ты перестаралась!

- Так даже лучше, меньше вероятности, что меня узнают.

Сверившись с часами, я поспешила на вокзал. По дороге крутила в голове, что и как буду говорить предполагаемому начальству, чтобы получить нужную мне должность, и в магазин входила с полной уверенностью, что у меня все получится.

Недалеко от касс стоял охранник.

- Молодой человек, - я легонько тронула его за руку и кокетливо хлопнула ресницами, - подскажите, пожалуйста, как мне найти директора или его заместителя?

Парень расплылся в улыбке. Осмотрел меня с ног до головы и предложил:

- Давайте я вас провожу. Меня зовут Паша, а вас?

- А меня Саша, - глупо хихикнула я.

- Кажется, это судьба, - подмигнул он мне, а я заволновалась, не переиграла ли.

- Ой, а нам долго идти? - быстренько перевела я тему, следуя за ним по какому-то бесконечному коридору.

- Уже пришли, - сказал он и постучал в дверь с табличкой «Администрация».

- Войдите, - раздался с той стороны грудной голос.

- Инесса Владимировна, к вам тут девушка, - сунул голову в приоткрытую дверь Павел, чем загородил мне весь обзор.

- По какому вопросу?

- Э-э… - протянул он и оглянулся на меня.

- Хочу устроиться на работу, - шепотом подсказала я, продолжая мило улыбаться.

- На собеседование.

- Пусть проходит, - ответила Инесса Владимировна.

Павел пропустил меня, галантно распахнув дверь.

- Спасибо, - похлопала я глазками и повернулась к хозяйке кабинета. - Здравствуйте.

- Здравствуйте. Проходите. Присаживайтесь, - заученно ответила женщина.

Я обрадовалась, что это была не та женщина, с которой мне довелось видеться на днях в самом магазине. Навскидку ей было около сорока. Высокая, стройная женщина с густой копной темных волос и каким-то уставшим лицом. Хотя, может, она просто не выспалась, о чем намекали темные круги под глазами.

- Меня зовут Инесса Владимировна, я заместитель заведующего этим магазином. На какую должность претендуете? - поинтересовалась она.

- А какая есть? - выпалила я раньше, чем подумала.

Женщина приподняла бровь, а я попыталась оправдаться:

- Ой, простите, я очень волнуюсь, - жалобно пробормотала я, нервно теребя кромку платья. - Меня зовут Саша. Слышала, что вам нужны менеджеры по продажам, и решила попробовать.

- Да, верно. У вас есть опыт работы в данном направлении? Где вы работали до этого?

- Нет, опыта нет, - вздохнула я. - Работала переводчицей, - решила не врать, чтобы потом не запутаться.

- Интересная смена карьеры, - хмыкнула Инесса Владимировна.

- Последнее время стали очень сильно уставать глаза от чтения, вот я и задумалась о смене работы. Вы не думайте, я обучаемая и люблю общение. Легко найду общий язык с любым покупателем, - восторженно выдохнула я.

- Это я уже поняла по нашему охраннику. Вы его так очаровали, что он даже забыл спросить, зачем вы пришли, - беззлобно улыбнулась женщина. - Только предупреждаю сразу: на работе запрещены какие-либо отношения между сотрудниками.

- Да, конечно, - кротко поступила я взор. - У меня есть жених.

- Тем лучше, - кивнула она и пробормотала себе под нос: - А то от этого одни проблемы.

- Что? - переспросила я, хотя все хорошо услышала.

- Ничего, - отмахнулась Инесса Владимировна, а я сделала мысленную пометку, что стоит на этом заострить внимание. Не просто так же ввели такое правило. Тем более у меня из головы все никак не выходит реакция той женщины, когда я искала Леонида. Вот не просто так она меня выпроваживала.

- Так вы меня возьмете? - кинула я молящий взгляд.

- На стажировку возьму, а дальше все в ваших руках. Если понравимся друг другу, то не вижу препятствий, - ободряюще ответила женщина.

- Я могу приступать? - вскочила я. Мне не терпелось влиться в здешний коллектив.

- Какая вы шустрая, - рассмеялась Инесса Владимировна. - В понедельник жду вас на стажировку. Сегодня у меня нет в смене старшего продавца. А самой все показывать, к сожалению, нет времени.

- Жалко, - искренне расстроилась я.

- Успеете еще наработаться, - усмехнулась она. - Все не так просто, как кажется. Поэтому набирайтесь сил, и жду вас в понедельник к двенадцати.

- Хорошо, - обрадовалась я удачному времени. Как раз успею на рабочую планерку, и сразу же сюда.

- Выход сами сможете найти?

- Да, спасибо. До свидания.

- До свидания, - кивнула женщина.

За дверями меня ждал Павел.

- Взяли? - в нетерпении переминался он с ноги на ногу.

- В понедельник на стажировку, - осторожно ответила я, думая о том, что, похоже, перестаралась с заигрыванием.

- Пошли кофе выпьем, - подтвердил Павел мои опасения.

- Ты что, - испуганно округлила я глаза и зашептала: - Инесса Владимировна строго предупредила, что любые отношения на работе запрещены, а мне очень нужна эта работа, - попыталась я исправить ситуацию.

- Так мы по-дружески, - улыбнулся он, сбавив обороты. - Отметим, так сказать, трудоустройство.

- Еще нечего отмечать, - погрозила я пальчиком. - Вот возьмут, тогда и отметим. Тем более я очень спешу. Давай обсудим все в понедельник.

- Ладно, - протянул он. - Пошли провожу.

На улице я достала из сумочки телефон и увидела несколько пропущенных от Макса.

- Ты почему трубку не берешь? - возмутился он.

- Телефон лежал в сумочке, не слышала.

- А где ты? - недоуменно поинтересовался приятель.

- С подружкой по магазинам ходили, - сказала я частичную правду, кидая взгляд на соседний супермаркет.

- Что-то ты зачастила с подружками гулять, - пробормотал он.

- А ты имеешь что-то против этого?

- Нет. Если ты освободилась, то могу забрать. Бабушка звонила, напомнила, что завтра в гости придет ее друг, и нам нужно не ударить в грязь лицом.

- Точно, - воскликнула я, вспоминая слова Перпетуи Арнольдовны. - Нужно купить продукты. Давай встретимся возле вокзала.

- Хорошо, - не стал спорить Макс.

Оставшаяся часть дня прошла в бытовых заботах. Сначала мы с Максимом закупили все необходимые продукты. Макс с тяжелым взглядом наблюдал, как я заполняю продуктовую тележку, и мысленно прикидывал, как все это транспортировать до багажника его автомобиля, а потом от него на кухню. С задачей он справился, и я приступила к уборке дома. В последнее время Маус стал сильно линять, и я повсюду нахожу его шерсть.

Дети отпросились после репетиции в гости к друзьям, а я не стала им отказывать. Помощники из них, конечно, не плохие, но сегодня мне хотелось банальной тишины. Максима, который порывался мне помочь, я отправила в кабинет работать, а сама надела наушники, в которых звучала электронная книга, и приступила к уборке. Удивительно, но, когда тебя никто и ничто не отвлекает, процесс идет довольно быстро. По крайней мере, я умудрилась качественно навести порядок на двух этажах всего за несколько часов часов.

Дальше пришло время готовить ужин, с которым я решила не сильно заморачиваться. Люблю, когда получается вкусно, а делается все быстро. Почистила картофель и нарезала его слайсами. К куриному фаршу добавила соль, специи и хорошо перемешала. Осталась самая малость: выложить все в форму для запекания слоями. У меня получилось четыре слоя картофеля, который я в процессе подсаливала, и три слоя фарша. Залила все сливками, накрыла фольгой и отправила в разогретую до двухсот градусов духовку на час. За это время успела нарезать овощной салат и загрузить одеждой стиральную машину. Достала из духовки запеканку, убрала фольгу, посыпала сыром и отправила обратно на десять минут.

Вернулись домой дети. Я накормила их и Макса, помыла посуду и хотела было пойти отдыхать, как ко мне прибежали Юлька и Тимофей.

- Сашка, сделай нам бутерброды, - закричала с порога племяшка, стоило мне поставить на место последнюю чистую тарелку.

- Вы же только что поели, - возмутилась я, которая уже мысленно лежала в теплой постельке с детективом в одной руке и яблоком в другой.

- Это на ночь, - сообщила девочка.

- Ночью нормальные люди спят, - заметила я.

- Мам, ты забыла? - тут уже возмутился Тимка.

- О чем?

- Мы же сегодня дежурим! - хором выдали дети.

- Где? - опешила я.

На меня уставились четыре глаза, в которых читалось вселенское возмущение. Я прокручивала в голове события последних дней и пыталась вспомнить, что же я могла забыть. Точно! Дети ведь вызвались дежурить по ночам, чтобы поймать так называемое привидение. Только я, забегавшись в поисках матери Макса и ее кавалера, совсем об этом забыла, тем более что оно последние дни не давало о себе знать.

- A-а, так бы сразу и сказали, - непринужденно пожала я плечами, словно ничего не произошло, и я ничего не забывала. - Бутерброды так бутерброды. Вам с чем: с колбасой, с сыром?

- Давай с колбасой, - ответила Юлька.

- С сыром, - в унисон с ней отозвался Тимофей.

- Сделаю и те, и те, - махнула я рукой. - Оставлю в холодильнике.

Хочется им заниматься этим - не стану препятствовать. Может, это загадочное привидение больше и не появится, кто знает. Недаром же несколько дней нет никаких происшествий. Только мне действительно любопытно, что или кто это был. Но пусть я останусь в неведении, лишь бы это все не продолжалось.

А ночью меня разбудил оглушительный, полный ужаса вопль. Я резко вскочила с кровати, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

- Приснилось? - прошептала я в темноту, и в этот момент крик повторился.

Сообразив, что кричат дети, я кубарем скатилась вниз по лестнице и налетела в темноте на массивную фигуру. Заверещала так, словно меня уже начали убивать. На адреналине заехала кулаком невидимому субъекту куда-то выше своей головы и только занесла руку для повторного удара, как услышала:

- Сашка, твою… - прошипел мне в ухо Макс.

- Нет ее у меня, - огрызнулась, чувствуя, что парой седых волос я сегодня точно обзавелась.

- Больно вообще-то, - простонал он.

- Уж извините, нечего под ноги бросаться, - рявкнула я.

- Я к детям бежал.

- Я тоже.

- Мы видим, - заржали те самые дети, включая свет в коридоре. - Долго еще обниматься будете?

Я посмотрела на свои руки, которые были перехвачены стальной хваткой одной руки Максима. Второй рукой он зажимал кровоточащий нос. Это я его так?

- Ты-ты, - ухмыльнулся Макс, прочитав немой вопрос в моих глазах.

- Прости, - навернулись у меня на глаза слезы. - Я не хотела. Просто испугалась. Сначала крики, потом налетела на кого-то, вот и испугалась спросонья.

- Все хорошо, ничего страшного не случилось, заживет как на собаке, - улыбнулся он мне и повернулся к совершенно невредимым детям. - Кстати, а чего вы кричали?

Те переглянулись и принялись, перекрикивая друг друга, что-то тараторить. Я схватилась за виски, чувствуя, как начинает невыносимо раскалываться голова.

- А ну тихо! - рявкнул не выдержавший этого балагана Макс.

Дети замолчали, в изумлении глядя на него. Максим редко позволяет себе повышать голос. Это касается и семьи, и друзей, и работы. Он всегда пытается логично мыслить, не устраивая истерик. За это его уважаю я и все его окружение. Я тоже покосилась на приятеля, но тот лишь устало вздохнул, проверяя, перестала ли течь кровь из разбитого носа.

- Тебе бы умыться, - все еще ощущая вину, прошептала я.

- Успеется. Давай сначала разберемся, почему они, - ткнул он в детей пальцем, - перебаламутили всех, но при этом я не вижу причин для паники.

- А ты в зал загляни, - огрызнулась Юлька, обидевшись на его поведение.

Мы переглянулись, но последовали ее совету. Окно в комнате было разбито.

- Как это понимать? - хмуро воззрилась я на детей.

- Если что, это не мы, - угрюмо пробормотал Тимка.

- А кто? - строго спросил Максим, рассматривая окно.

- Привидение!

- Привидений не существует, - психанула в конце концов я.

Я на самом деле не верю в подобные вещи. Возможно, я не права, но я верю в то, что видела. Поэтому вся эта история меня не то что напрягает, а уже бесит. Сколько еще мой дом будет страдать от неизвестного злоумышленника?! Я хочу спать спокойно, а не думать о том, что может произойти в следующую секунду. К тому же раньше эти проделки не влекли за собой расходов. А вот уже поменять окно - дело-то не дешевое.

- Существуют, - топнула ногой Юлька.

- Расскажите, что произошло, - остановил нас Макс.

Дети переглянулись, и Тимофей предложил:

- Давай я.

Юлька кивнула, предоставляя ему право слова.

- Как вы знаете, мы дежурим, чтобы поймать привидение. Когда все пошли спать, мы с Юлькой взяли бутерброды, сок и пристроились за диваном, чтобы нас не было видно. Тихо переговаривались, ели и в какой-то момент, прислонившись к дивану, задремали, - виновато опустил он глаза в пол.

- Ничего страшного, - поддержала его я. - Вы же не обязаны дежурить всю ночь. Конечно, вы устали.

Он кивнул и продолжил:

- А потом нас разбудило громкое шебуршание со стороны двери. Честно говоря, мы немножко испугались и притаились, чтобы нас не было видно. Вдруг это не наше привидение, а грабитель или преступник, и у него есть оружие. Поэтому мы сидели очень тихо и ждали. Но, когда он начал мчаться в нашу сторону, мы испугались и выскочили из своего укрытия, чтобы убежать к Максу и позвать его на помощь. Преступник, увидев нас, попытался выпрыгнуть в открытое окно.

Я содрогнулась и посмотрела в сторону все того же злополучного окна. Оно действительно было приоткрыто. Обычно я открываю его в дежурное положение, чтобы проветрить комнату, но кто-то решил открыть полностью одну половину и в качестве подпорки положил книгу, чтобы окно не гуляло в разные стороны.

- Только он промахнулся и сначала прыгнул в другую половину окна, - перебила его Юлька, - отчего оно треснуло и разбилось. Тогда мы закричали, чтобы разбудить Макса. Но преступник успел скрыться, увидев, что вторая половина окна открыта.

- Вы видели, как он выглядит? - спросил Максим.

- Нет, - покачал головой Тимка.

- Я видела только, что он небольшого роста, - задумчиво отозвалась племяшка. - Ниже меня.

- Ниже? - нахмурился приятель.

- Да, где-то мне по пояс.

- Чушь какая-то, - пробормотал Макс.

А меня начало знатно потряхивать. Если это и правда был настоящий преступник, не привидение, то детям грозила опасность. Он мог их покалечить, чтобы скрыться. На наше счастье, ничего кроме разбитого окна не пострадало, но сама мысль, что могло произойти что-то хуже, меня напугала до чертиков. Я бросилась к детям и принялась их обнимать. В отличие от меня, они испугались не настолько сильно, но я хотела удостовериться, что они в порядке.

- Мне все это надоело, - зарычал Макс.

- Позвони Смирнову, пусть пришлет своих ребят, - жалобно попросила я.

- Ты уверена?

- А у нас есть выбор?

- Предлагаю установить по всему дому камеры, а перед сном проверять, чтобы все двери и окна были закрыты. Потому что именно окна мы частенько оставляем открытыми на проветривание. Скорее всего, неизвестный злоумышленник так и проникает к нам. Иного объяснения у меня нет. Единственное, что меня смущает и никак не укладывается в голове, так это его рост.

В чем-то он прав. Мы на самом деле беспечны настолько, что порой забываем закрыть на замок входную дверь. Окна оставляем открытыми по понятным причинам, но если дело приняло такой оборот, то проветрить дом можно и днем, а на ночь лучше все закрывать.

- Может, Юлька ошиблась? Возможно, он просто согнулся, и ей в темноте показалось, что он низкого роста, - предположила я.

- Нет, я уверена, - топнула ногой девочка.

- Ты меня извини, - осторожно начал Максим, - но даже карлики выше, чем половина тебя. Настолько низким может быть только ребенок, а это уже бред.

- Нет, - возмущенно воскликнула Юлька.

- Тогда я ничего не понимаю, - устало потер ладонями лицо Макс.

- Значит, это все-таки привидение, - восторженно выдохнула девочка, а меня перекосило.

- Или домовой, - выдал Тимофей, а я икнула и круглыми глазами уставилась на присутствующих.

- Идемте спать, - вздохнул Максим, - а то неизвестно, до чего мы еще додумаемся. Утром позвоню Смирнову.

- Нет, Смирнова звать нельзя, - замотала я головой. - Он нас на смех поднимет. Тем более после того, как предлагал помощь.

- Тогда пойду закажу камеры. Куплю те, что фиксируют все как днем, так и ночью. А утром вызову мастера, пусть поменяет окно. А сейчас все спать, - строго посмотрел на нас Макс. - Я только умоюсь.

- Нужна помощь? - виновато спросила я.

- Спать, - повторил приятель.

- Нужно убрать осколки, - кивнула я в сторону разбитого окна.

- Спать, - рыкнул он.

Мы не стали спорить и разбрелись по спальням.

Утро началось поздно. Вернее, у меня оно началось в обед. И судя по хмурым лицам детей, они тоже только встали. А вот Максим, напротив, развил бурную деятельность. К тому моменту, когда мы спустились на первый этаж, нас уже ждал горячий завтрак. Макс приготовил омлет и оставил его в теплой духовке. Успел убрать следы погрома в зале и громко договаривался с кем-то о поставке камер видеонаблюдения.

- Через полчаса придет мастер и заменит окно, - шепнул он мне, прикрывая рукой телефон.

Пока приятель решал насущные вопросы, я покормила детей, выпила кофе и заварила вторую порцию в попытке проснуться. Чувствовала себя разбитой.

- Сделай и мне, пожалуйста, - попросил Макс. - Бабушка звонила.

Я пролила кофе на столешницу и посмотрела на часы. Время близилось к трем.

- Во сколько они будут? - в панике спросила я, вспоминая про то, что Перпетуя Арнольдовна должна нас сегодня познакомить со своим кавалером, а я обязана приготовить ужин.

- К шести.

Я с ужасом посмотрела на Макса.

- Я помогу тебе с ужином, не переживай так, - улыбнулся он. - И дети помогут. Так что прекращай нервничать.

- Как тут не нервничать? - буркнула я. Нервы сдают в последние дни со всеми этими событиями.

- Все будет хорошо, - подмигнул Макс и отправился звать детей.

Вместе мы действительно успели управиться в срок. Я сделала картофель по-деревенски, который любезно почистил мне Макс. Запекла куриные бедра и сделала те самые колбаски, которые так понравились Максу и Мише. Только в этот раз я сделала их с другой начинкой. Натерла вареные яйца и сыр на крупной терке, добавила немного чеснока, майонеза, перемешала, выложила все в колбасные лодочки и отправила запекаться. За это время дети приготовили овощной салат из огурцов, помидоров, перца, творожного сыра и петрушки. Заправили заправкой для салатов и отправили в холодильник. А Макс сделал овощную и мясную нарезки. И даже приготовил бутерброды из жареного хлеба со шпротами и свежим огурцом, хотя их мы делать не планировали.

- Что-то захотелось, - облизнулся он.

- Принимайте работу, - раздался голос мастера, и Максим отправился в зал проверить, все ли в порядке, и рассчитаться за работу.

- А что к чаю? - полюбопытствовали дети.

Я посмотрела на часы: до прихода Перпетуи Арнольдовны и ее ухажера оставалось еще сорок минут. Есть у меня в арсенале рецепт вкусного десерта, который готовится буквально пять минут, а пока будем ужинать, он как раз успеет настояться в холодильнике.

- Накрывайте на стол и бегите умываться и переодеваться, - велела я детям, доставая вафельные коржи и карамельный топпинг.

Быстро смазала каждый корж карамелью, складывая их друг на друга, и отправила в холодильник. Дети даже не успели расставить посуду на столе, как у меня все было готово. Помыла остатки грязной посуды и тоже побежала наводить красоту. Не хватало еще, чтобы бабушке Макса было за нас стыдно. Хотя, судя по ее отношению к жизни, явись мы ей в одном белье, она этого не заметит. Только если белье будет очень красивое, то, возможно, она обратит внимание и сделает комплимент. Но как бы там ни было, я уложила волосы и надела простое, но красивое домашнее платье небесно-голубого цвета с юбкой-колокольчиком и пошла проверять детей и Макса.

Приятель надел джинсы и рубашку черного цвета. А я отметила в очередной раз, что такой стиль ему невероятно идет. Дети тоже привели себя в порядок. Юлька надела платье, а Тимофей последовал примеру Максима и облачился в джинсы и рубашку. Полностью готовые к приходу Перпетуи Арнольдовны и ее спутника, мы отправились на кухню, чтобы закончить все приготовления.

Как только мы доделали последние штрихи, со стороны прихожей раздался шум, оповещающий об их приходе.

- Где все? - раздался жизнерадостный голос Перпетуи Арнольдовны.

На пороге стояла довольная жизнью бабушка Макса, а рядом с ней мужчина, который по возрасту больше подходил в кавалеры мне, но никак не Перпетуе Арнольдовне. Ее кавалеру от силы было лет сорок. А если сбрить бороду, которая доходила ему до груди, то, может, и меньше. Длинные темные волосы собраны в хвост, а поверх черная бандана. Тот самый типаж мужчин, который нравился бабушке Макса. Примерно так я его и представляла после ее рассказа.

- Здравствуйте, - поздоровался он, снимая косуху, под которой была только майка без рукавов.

- Здрасьте, - выдавила я из себя, рассматривая его руки, которые полностью были забиты татуировками.

- Знакомьтесь, это Гарик, - прощебетала Перпетуя Арнольдовна, пока ее ухажер галантно снимал с нее такую же косуху, как у него, только меньшего размера.

- Очень приятно, - первым отошел от увиденного Максим. - Я Макс.

- Я Саша, - сказала я. - Это Тимофей и Юлька, - кивнула я в сторону детей, которые тоже молча рассматривали визитера. - Приятно познакомиться.

- И мне очень приятно, - улыбнулся Гарик. - Туечка много про вас рассказывала.

- Кто, простите? - опешил Макс, а дети как-то подозрительно закашлялись и отвернулись.

- Туечка, - повторил Гарик и нежно посмотрел на Перпетую Арнольдовну. Та повисла на своем избраннике и звонко чмокнула его в щеку.

- Максик, не смущай мне Гарика, - погрозила она пальцем внуку и повернулась к своему возлюбленному. - А ты давай проходи. Я такая голодная. А Сашенька очень вкусно готовит.

Перпетуя Арнольдовна чуть ли не силой потянула Гарика в сторону кухни, не прекращая расхваливать ему мои таланты.

- Я в шоке, - остановил меня Макс, когда я собралась идти вслед за ними и детьми, которые побежали следом за необычной парочкой.

- От твоей бабушки этого можно было ожидать, - пожала я плечами, не сильно удивленная ее выбором.

- А по-моему, это уже перебор, - разозлился приятель.

- Ну так скажи ей об этом, - фыркнула я. - Сначала она прочитает тебе лекцию о том, что она имеет полное право встречаться с кем угодно. Потом ты узнаешь, что любви все возрасты покорны, а затем, если так и не смиришься с ее выбором, то получишь по полной программе.

Макс насупился, не зная, что ответить.

- Идем, - потянула я его. - А то они поймут, что мы их обсуждаем.

- Ладно, бабушка, - не смог промолчать Макс. - Это абсолютно в ее духе. Но вот скажи мне, ему-то это зачем?

- То есть то, что твоя бабушка может понравиться мужчине, ты в расчет не берешь? - хмыкнула я.

- Да у них разница лет тридцать - зарычал Макс.

- Зато характер у Перпетуи Арнольдовны на все двадцать. По ее образу жизни и мировоззрению она младше даже нас с тобой, - парировала я. - Уверена, что именно ее жизнерадостная энергия и привлекла его.

- Ну-ну, это мы еще посмотрим, - зловеще бросил приятель и первый направился в сторону кухни.

В целом ужин прошел довольно неплохо. Перпетуя Арнольдовна и Гарик поделились своими впечатлениями от поездки в Питер. Мужчина оказался приятным рассказчиком с хорошим чувством юмора, чем покорил Юльку и Тимофея. Они забросали его вопросами про все на свете, а тот отвечал с удовольствием, не забывая есть и хвалить нашу стряпню. Бабушка Макса с умилением наблюдала, как ее избранник вливается в нашу семью. И только Максим сидел, нахохлившись, словно попугай, которому достался не тот корм. Я было попыталась его успокоить, бросая предупреждающие взгляды, но приятель старательно делал вид, что ничего не замечает, и угрюмо молчал весь ужин.

- Кто будет чай? - спросила я, когда все насытились.

- Все, - ответила Перпетуя Арнольдовна, которая уже минут десять тоже косилась на недовольную моську Макса.

- Скажите, Гарик, - едко начал приятель, устав молчать, - а кем вы работаете? Чем увлекаетесь, помимо байков и тяжелой музыки?

Мы с Перпетуей Арнольдовной удивленно переглянулись. Максим не из тех людей, которые относятся к кому бы то ни было предвзято, но сегодня с ним явно происходит что-то странное. Его поведение не вписывается в привычные рамки. Я молча встала и отправилась заваривать чай. Перпетуя Арнольдовна поднялась следом за мной.

- Максим, можно тебя на минутку? - не терпя возражений, позвала она внука. - Поможем Сашеньке с чаем.

- Ты что творишь? - прошипела она.

- А что не так? - фыркнул Макс.

- Все! Ты весь ужин сидел с таким лицом, словно тебя позвали на ужин с врагами. А теперь решил устроить Гарику допрос?

- Я всего-то проверяю его на стрессо-устойчивость. В нашей семье без нее никак, - ухмыляясь, пожал плечами Максим, но мы с Перпетуей Арнольдовной ему не поверили.

- Хорошо, - процедила она, а я просто решила понаблюдать за ситуацией.

Мы вернулись к столу, неся кружки с чаем.

- Так кем вы, говорите, работаете? - переспросил Макс, усаживаясь как можно удобнее.

- Я автомеханик, - как ни в чем не бывало ответил Гарик.

- Правда? - растерялся приятель. - А где работаете?

- У меня небольшая автомастерская в Чертаново. Стабильный доход, постоянная клиентура. Некоторым лично оказываю услуги. Люблю покопаться под капотом. Я сам родом из Питера. Родители до сих пор там живут и ни в какую не хотят переезжать в Москву. У моего отца там своя автомастерская. Собственно, это у нас семейное. Младший брат тоже пошел по стопам отца и открыл свое дело. Но это и не удивительно. Как только мы научились ходить, отец начал брать нас на работу. Все детство, считай, провели в окружении машин и запчастей.

- Интере-е-есно, - потянул Макс. - А запчасти у кого закупаете?

- Давай на «ты», - улыбнулся ему Гарик.

Дальше мы минут сорок слушали их диалог, в котором лично я не понимала и половины слов. Какие-то ступицы, помпы, шрусы.

- Мам, мы пойдем к себе, - шепнул Тимка, и они с Юлькой убежали наверх.

Я бы тоже отправилась отдыхать, но не брошу же я Перпетую Арнольдовну, которая молча, но с умилением наблюдала за беседой своего любимого и внука. Я повторно заварила чай, радуясь, что, кажется, лед между Максимом и Гариком начал таять.

Спустя еще полчаса я заклевала носом.

- Сашенька, иди отдыхай, - шепнула мне Перпетуя Арнольдовна.

- Но…

- Я сама все уберу и присмотрю за мальчишками.

Я кинула взгляд в сторону «мальчишек». Они бурно обсуждали нюансы замены каких-то деталей в мерседесах и не обращали на нас внимания.

- Спокойной ночи, - шепнула я бабушке Макса и тихонько покинула кухню. Но увлеченные беседой мужчины этого даже не заметили.

Утром я смотрела на сонное лицо Макса, который пытался прийти в себя с помощью второй чашки крепкого кофе.

- Ну и во сколько ты лег спать? - хмыкнула я, краем уха улавливая, что дети уже тоже начали собираться в школу.

- Кажется, где-то в районе трех, - неуверенно пробормотал приятель.

- Ничего себе вы засиделись, - чуть не присвистнула я.

- Если бы не бабушка, то до утра бы просидели, - усмехнулся Макс. - Но она нас разогнала, напомнив, что нам скоро на работу.

- Вы Гарика отправили в Москву посреди ночи? - ахнула я.

- Нет, конечно, - возмутился Макс. - В зале постелили, еще дрыхнет.

- Ну и как он тебе? - осторожно спросила я.

- Классный мужик, - расплылся он в улыбке.

Я кивнула и не стала напоминать, как он этого классного мужика изначально встретил.

Макс отвез меня на работу, где, отсидев стандартную планерку, я сразу же попала в объятия Ленки. Она слегка припозднилась, и мы не успели поболтать.

- Димка мне рассказал, что ваша вылазка не принесла никаких результатов, - сочувствующе вздохнула она вместо приветствия.

- Значит, так суждено, - пожала я плечами.

- Подруга расстроилась?

Я нахмурилась, не понимая, о чем она говорит, но вовремя вспомнила, что это только для ее мужа Леонид понравился мне. Ленке-то я сказала, что ищу его, потому что им заинтересовалась моя подруга.

- Нет, - отмахнулась я. - Сказала, что раз он такой неуловимый, то и не стоит тратить свое время на него.

- Ветреная она у тебя какая-то, - хмыкнула Лена. - То нравится мужик так, что она готова весь город поднять, чтобы найти его и познакомиться, то уже не надо.

- Какая есть, - развела я руками.

Утолив любопытство подруги, я поспешила на стажировку. Не увидев на входе никого из охраны, я направилась в сторону кабинета Инессы Владимировны, благо дорогу запомнила в прошлый раз.

- Здравствуйте, можно? - постучала я в кабинет и слегка приоткрыла дверь.

- Здравствуйте. Не передумали? - улыбнулась женщина, узнавая меня.

- Нет. Я очень хочу у вас работать, - жарко заверила ее я.

- Что ж, идемте. Познакомлю вас с Катериной Андреевной. Прошу не путать и случайно не назвать ее Екатериной, ее это жутко бесит, - доверительно шепнула мне Инесса Владимировна.

Я кивнула и уточнила:

- Катерина Андреевна - это старший продавец?

- Да. У нас их два. Работают посменно два через два. Сегодня смена Катерины Андреевны, а завтра Екатерины Юрьевны, - с улыбкой посмотрела она на мое вытянувшееся лицо.

- Главное, не запутаться, - вздохнула я.

- Привыкнете. Они очень разные. Сейчас вас ведут в курс дела и выдадут рабочую жилетку. Сегодня пробудете до пяти, потом зайдите ко мне.

- Хорошо.

- Катерина Андреевна, - окликнула она стоящую к нам спиной высокую, худую женщину.

- Здравствуйте, - поздоровалась я, когда она обернулась.

Мысленно я порадовалась, что это не та самая женщина, которая так упорно на днях ждала, когда я покину магазин.

Катерина Андреевна окинула меня цепким взглядом, слегка приподняв бровь. А я скрестила пальцы на удачу. Все-таки образ недалекой блондинки мне чужд, и я боялась переборщить.

- Здравствуйте. Стажерка? - уточнила она, а я, пару раз хлопнув ресницами, постаралась мило улыбнуться.

- Надеюсь, с опытом? - вздохнула Катерина Андреевна.

- Нет, но у нее безумное желание проявить себя, - подбодрила меня Инесса Владимировна.

- Ну-ну, посмотрим, - хмыкнула женщина. - Надеюсь, желание проявить себя будет направлено исключительно на работу.

Я сделала мысленную пометку, что у нее не стоит ничего узнавать из того, что меня так интересует: чревато последствиями.

- Спасибо, Инесса Владимировна, дальше мы сами. Как вас зовут? - уточнила она уже у меня.

- Александра.

- Хорошо. Идемте выдам вам униформу и поставлю к кому-нибудь из продавцов в отдел, или, как говорят у нас, менеджеру по продажам. Сегодня понаблюдаете за работой, если будет возможность, поможете покупателям с выбором, а потом посмотрим. Ваша задача - разобраться в товаре, чтобы легко и быстро консультировать посетителей нашего магазина. А также не забывайте - покупатель всегда прав. Даже если вам очень хочется нахамить в ответ, а поверьте моему опыту, вам захочется, и не раз, вы не можете себе этого позволить. Стойте и мило улыбайтесь. Не можете урегулировать конфликт сами, зовите меня. Понятно?

- Да, - улыбнулась я, проходя бесчисленные ряды с товарами. Да тут не один год понадобится, чтобы просто запомнить их расположение, не то что помочь с выбором.

«Спокойно, Сашка, прорвемся, - сказала сама себе. - Сейчас главное - продержаться несколько дней и как можно быстрее узнать все про Леонида и его приятеля. Потому что, боюсь, меня скоро отсюда выгонят. Ну, невозможно запомнить столько товаров».

Мы прошли в раздевалку, где Катерина Андреевна направилась к еще одной двери.

- Какой размер? - кинула она на меня взгляд.

- Сорок четыре - сорок шесть, - на автомате ответила я.

Женщина взяла с полки жилетку и протянула мне. Затем она достала связку ключей и отцепила один из них. На ключике болталась бирка с цифрой семнадцать.

- Номер вашего шкафчика. Оставляйте свои вещи и переодевайтесь. Жду вас снаружи.

Я поспешила выполнить распоряжение, как только за ней закрылась дверь. Повесила пальто в шкафчик, облачилась в жилетку и посмотрела в зеркало. Отражение показало молодую женщину с весьма ярким макияжем, который был виден даже сквозь очки. Благо я не забыла их дома, положив в сумочку перед самым выходом из дома. Стекла были простые, но даже через них было непривычно смотреть на окружающие предметы. Жилетка слегка округлила фигуру, затянутую в строгое черное платье, едва достающее до середины бедра, но с очень большим декольте. Платье я опять позаимствовала из шкафа Ксюши. Хорошо хоть черные ботфорты выше колена прикрывали ноги. Надеюсь, Катерина Андреевна не выгонит меня, потому что мой образ никак не подходил для обычного продавца, скорее уж для любительницы клубов. Мысленно перекрестилась и выскочила за дверь. Как и ожидалось, у Катерины Андреевны брови поползли куда-то в сторону темечка при виде меня.

- Александра, боюсь вас огорчить, но в следующий раз будьте добры одеться скромнее, - откашлявшись, сделала мне выговор женщина. - Девушки нашей профессии должны выглядеть скромно. А подобные наряды лучше оставить для посещения других мест.

- Хорошо, - опустила я глаза в пол.

- Идемте уже, - вздохнула она и направилась в сторону торгового зала. - Мы и так потратили слишком много рабочего времени.

Я поспешила следом за ней. Мы снова прошли мимо бесчисленных рядов, остановившись в отделе с красками, грунтовками и прочим для ремонта.

- Василий, - окликнула Катерина Андреевна молодого, худощавого, но высокого парня в очках. - Знакомьтесь, это Александра. Она стажерка и сегодня приставлена к вам. Ваша задача - обучить ее нашему ремеслу.

Парень обернулся, окинул меня взглядом и бурно покраснел.

- Здравствуйте, - выдавил он из себя.

Рядом раздался тяжелый вздох его начальницы.

- И не забывайте, что любые отношения, кроме рабочих, у нас строго запрещены, - резко выдала она и, развернувшись на невысоких каблуках, поспешно покинула отдел.

- Привет, - мило улыбнулась я Васе. - Я Александра, но можешь обращаться ко мне «Саша».

- А с-сколько вам л-лет? - заикаясь, спросил он, чем поставил меня в тупик.

Для меня странно начинать знакомство с вопроса о возрасте, поэтому я поджала губы и спросила с обидой:

- Разве это имеет значение?

- Нет, - отчаянно замотал он головой. - Я просто думал, как к вам обращаться - на «вы» или на «ты».

- На «ты», - захихикала я и подмигнула.

Парень снова покраснел и выдавил.

- Я Вася.

- Очень приятно, - кокетливо мурлыкнула я.

Судя по всему, молодой человек только недавно окончил школу. На вид ему было лет семнадцать.

- А ты где-то учишься? - решила поддержать беседу.

- Да, на психолога.

- Сложно одновременно учиться и работать?

- Деньги нужны. Учеба сейчас недешево обходится, а родители не могут оплатить институт. Поэтому учусь на заочном отделении и работаю. Пока на первом курсе, то справляюсь, а дальше видно будет, - доверительно сообщил Вася. - А ты где учишься?

Я моргнула, не зная, что ответить. Конечно, тридцать с хвостиком для женщины - это самый расцвет сил, но выгляжу я точно не на восемнадцать. Хотя с таким макияжем, как у меня сегодня, вообще непонятно, сколько мне лет.

- Нигде, - отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. - Поработать хочу. Мне один знакомый подсказал это место, сказал, что здесь хорошо платят и коллектив прекрасный. Про коллектив не соврал, - снова подмигнула я парню. - Знакомый, кстати, у вас работает или работал. Мы давно не виделись.

- Да? - заинтересовался Вася. - А кто?

- Леня.

- Леня? - задумчиво нахмурился парень.

- Рябошляпкин, - добавила я информации.

- Не знаю такого, - пожал плечами Василий. - А из какого он отдела?

- Не знаю, - настал мой черед задуматься.

- Тут столько людей работает, что каждого и не вспомнишь. У нас, наверно, только Кирюха всех знает. Сам я не так давно здесь, несколько месяцев.

- Кирюха? - зацепилась я за знакомое имя. Кажется, так звали коллегу Леонида, который и привел его в клуб филателистов.

- Да, он с открытия работает. Как раз в соседнем отделе, поэтому частенько общаемся, когда нет покупателей, - доверчиво поделился информацией парень.

После этих слов я чуть было не рванула в соседний отдел, но вовремя себя остановила.

- Интере-есно, - протянула я, пытаясь не выдать себя.

- Вот он должен знать твоего приятеля, - кивнул Вася, - только у него сегодня выходной по графику.

- Жалко, - искренне огорчилась я. - Хотела спросить про Леню, а вдруг довелось бы повидаться со старым знакомым.

- Завтра спросишь, - пожал плечами парень.

Разговор пришлось прервать, так как к нам подошли потенциальные покупатели. Василий начал им показывать разные баночки с красками, не забывая мастерски выдавать заковыристые словечки, объясняя, чем та или иная краска отличается. Спустя десять минут такой абракадабры мой мозг начал давать сбой. Поток покупателей не уменьшался, практически не давая времени на то, чтобы просто поговорить с Васей. Никого больше из продавцов я так и не увидела за целый день. Вернее, видела, но они стремительно проносились мимо нашего отдела. Кто-то спешил на склад за товаром, а кто-то транспортировал более габаритные покупки к кассам. Каждый четко выполнял свои обязанности. К вечеру я чувствовала себя хуже лимона, прошедшего процесс измельчения в блендере.

- Тут каждый день так? - устало спросила я, сбрасывая образ беспечной блондинки. Ноги от высоких каблуков болели настолько, что держать маску на лице было невыносимо.

- Нет, - выдохнул Василий, который устал не меньше моего. - Обычно такой ажиотаж у нас в выходные дни.

- Но сегодня понедельник, - искренне воскликнула я.

- Вот и я удивлен, - кивнул парень. - Ты как?

- Относительно живая, - ответила, прислоняясь спиной к стеллажу.

Больше всего мне сейчас хотелось сползти по нему вниз и так и остаться сидеть, лишь бы меня больше не трогали.

- С боевым крещением, - хохотнул устало парень. - Сейчас еще хуже будет.

- Почему ты так считаешь? - испугалась я.

- Полпятого, сейчас основная масса покупателей заканчивает рабочий день и прямиком к нам, - пояснил он свои предположения.

- Мне в пять нужно быть у Инессы Владимировны, - вспомнила я, пытаясь отодрать себя от стеллажа, который так удобно служил мне подпоркой.

- Счастливая ты, - усмехнулся Вася. - Не подумай, мне нравится эта работа. Просто не ожидал такого наплыва покупателей в понедельник, вот организм и не был готов. Отсюда непомерная усталость. Если с утра запрограммировать себя на тяжелый день, то тело легче переносит подобные трудности. Я вот не настроился.

- Это что-то из психологии?

- Оттуда, - кивнул он. - Психосоматика - весьма интересная вещь. Завтра утром обязательно настрой себя на сложный день - и вечером поймешь, что устала меньше обычного, - посоветовал парень.

- А как это сделать? - заинтересовалась я.

- Абсолютной схемы нет, просто утром думай о том, что день предстоит сложный, и морально настраивайся. Если повезет и завтра будет меньше покупателей, то к вечеру будешь бодрячком, - ничего толком не объяснив, выдал он, но, кажется, я поняла, о чем говорит Василий.

- Спасибо. Пойду к Инессе Владимировне, а тебе удачи.

- Спасибо, - улыбнулся парень.

Перед дверью попробовала последовать совету Васи и морально настроить себя на то, что все, рабочий день позади, можно выдохнуть. Таким образом, я попыталась сбросить хоть часть усталости и вернуть на лицо безмятежную улыбку и горящие глаза. Не знаю, получилось у меня или нет, но после робкого стука и громкого «Войдите!» я вплыла в кабинет.

- Как первый рабочий день? - улыбнулась при виде меня Инесса Владимировна.

- Замечательно, - с восторгом выдохнула я.

- Не притворяйся, - усмехнулась женщина.

Я испугалась. Неужели выдала себя, и она видит, что мой образ беспечной девушки лишь маска? Сердце зашлось в бешеном стуке, но всего лишь на минуту, потому что после следующей фразы Инессы Владимировны меня отпустило.

- Видела я, какой сегодня ажиотаж среди покупателей. Такое чувство, что вся Москва решила обременить себя ремонтом. Даже предположить не могу, с чем это связано, но обычно такие наплывы у нас случаются только в выходные дни, когда объявлены бешеные скидки. Тебе просто сегодня не повезло. Хотя это хороший повод задуматься, действительно ли ты хочешь эту работу, - пожала плечами женщина.

- Не люблю отступать на полпути, - сказала я истинную правду.

- Выбор за тобой, - кивнула она, присматриваясь ко мне. - В любом случае стажировка - это не официальный договор. Еще будет время решить, хочешь ли ты тут работать.

- Мне приходить завтра? - уточнила я.

- Нареканий у меня нет, поэтому ходи. Честно говоря, я думала, что ты сбежишь отсюда еще несколько часов назад, но ты выдержала. Узнала для себя что-нибудь новое? Разобралась хоть немного в ассортименте?

- За один день столько не выучить, - честно призналась я, слегка поморщившись. - Но в целом кое-какая информация в голове отложилась.

- Нужно время, - приободрила она меня. - На сегодня ты свободна. Отдыхай, набирайся сил, а завтра приходи к десяти, если не передумаешь.

- Спасибо. До завтра, - ответила я, давая понять, что не передумаю. Как бы тяжело ни было, но сюда я явилась с определенной целью и, пока не узнаю все, что могу, не сдамся.

Утром я проснулась с ощущением, что поспала всего минуту. Все тело болело, а ноги отказывались двигаться. Не думала, что работа продавца такая тяжелая. Вспомнила слова Васи про утреннюю настройку себя на тяжелый день. Пока умывалась и приводила себя в относительно человеческий вид, повторяла, как мантру: «Сегодня будет сложный день, но я сильная, и я справлюсь». Не знаю, как это должно подействовать на меня, но пока что эффект был только отрицательный. Ехать никуда не хотелось, но я понимала, что это нужно для дела.

Максим уехал на работу ни свет ни заря, чему я обрадовалась. Он и так косо на меня смотрит, а вызывать еще больше подозрений мне не хотелось. Когда я спустилась на первый этаж, чтобы выпить перед выходом чашечку кофе, дети как раз уходили в школу. Я пожелала им хорошего дня и отправилась заваривать бодрящий напиток.

В магазин приехала не в самом хорошем расположении духа. Утренний кофе не помог, и я чувствовала себя разбитой. А мантры, которые так советовал Василий, только усугубили ситуацию. Возможно, вечером, если день действительно будет легкий, я и порадуюсь тому, что настроилась на сложный труд, но в данный момент меня это только злило. Ноги, уставшие вчера от каблуков, за ночь меньше болеть не стали, поэтому сейчас я чувствовала себя так, словно передвигалась на ходулях.

Кое-как доковыляла до служебного входа и вдохнула несколько раз прохладный осенний воздух.

- Пусть бы я сегодня что-нибудь узнала, - пожелала себе под нос от всей души.

Еще минуту собиралась с духом и, навесив на лицо непринужденную улыбку, которая далась мне с огромным трудом, нырнула в темный коридор. Дошла до гардероба, не встретив никого из сотрудников, и принялась переодеваться.

Вняв просьбе Катерины Андреевны, сегодня я облачилась в простое черное платье из своего гардероба. Длинные рукава с манжетами свободно оплетали руки, вырез был более чем приличный, спина закрыта, а длина платья почти доходила до колена, юбка расширялась от талии и легко струилась при ходьбе. В целом я была довольна выбранным нарядом. Чувствовала себя комфортно, и лишь туфли на высоком каблуке давали о себе знать. Макияж я оставила прежний. Хотела было накраситься не так ярко, но сразу терялся выбранный мной для этого дела образ беспечной, ничем не обремененной девушки. Я нацепила на нос все те же очки с простыми стеклами и в целом осталась довольна отражением в зеркале.

Поспешно выскочила из гардероба и направилась в сторону уже знакомой двери. Удивительно быстро я начала ориентироваться в хитросплетенных коридорах.

Инесса Владимировна была на месте и довольно улыбнулась при виде меня.

- Доброе утро. Рада, что ты не передумала, - по-доброму усмехнулась она, а я даже не заметила, в какой момент начальница перешла со мной на «ты». Это было не так уж и важно, но я была довольна тем, что в ее глазах выгляжу молодой беззаботной девушкой.

- Доброе утро. А мне сегодня куда? - поинтересовалась я.

- Ты вчера с кем в паре работала?

- С Василием, - потупила я взор.

- Все хорошо было?

- Да.

- Тогда не вижу причин менять «учителя», - улыбнулась женщина, а я обрадовалась, ведь это значило, что сегодня я, вероятно, смогу пообщаться с Кириллом из соседнего отдела.

- Спасибо, - кивнула я. - Мы неплохо сработались.

- Только сначала познакомлю тебя со вторым старшим продавцом. Сегодня на смене Екатерина Юрьевна. Напоминаю, что лучше не путать с Катериной. Потому что обе невероятно злятся из-за этого, - хихикнула она совсем по-дружески.

- Ох, - выдохнула я и сделала испуганные глаза. - Спасибо за предупреждение.

- Не пугайся. Я вас только познакомлю, а дальше пойдешь в отдел. Старшие продавцы нужны, чтобы следить за порядком в торговом зале и решать конфликтные вопросы с покупателями. Не сказала бы, что они часто пересекаются с менеджерами. Пока освоишься, запомнишь. Тем более, как я ранее говорила, они абсолютно разные, - подбодрила меня Инесса Владимировна. - Пойдем?

Я коротко кивнула и последовала за ней. В том, что женщин сложно перепутать, я поняла еще издалека. В отличие от своей сменщицы Екатерина Юрьевна была ниже ростом и раз так в пять шире. Чем ближе мы к ней подходили, тем страшнее мне становилось. Екатерина Юрьевна оказалась той самой женщиной, которая так упорно ждала моего ухода из магазина, когда я была здесь в первый раз. Я растянула рот в улыбке, мысленно молясь о том, чтобы она меня не узнала.

- Доброе утро, - поздоровалась Инесса Владимировна. - Знакомьтесь, это Александра, со вчерашнего дня наша новая стажерка.

- Надолго ли? - фыркнула Екатерина Юрьевна вместо приветствия.

Я заморгала, не ожидая такой реакции с ее стороны.

- Ну и что мне с тобой делать? - поджала она губы, осматривая меня с головы до ног.

- Ничего не надо с ней делать, - вступилась за меня Инесса Владимировна, пока я стояла в полной растерянности. - Вчера Александра стажировалась у Василия, пусть и дальше продолжает.

Видимо, женщина не ожидала такого от своего начальства. По ее лицу было видно, что она привыкла сама решать что бы то ни было. Она, презрительно посмотрев на меня, снисходительно кивнула.

- Александра, вы помните, куда идти? - уточнила Инесса Владимировна, снова переходя на «вы». Очевидно, на людях она предпочитала разговаривать с коллективом, соблюдая субординацию.

- Да, - наконец обрела я дар речи и поспешно собралась покинуть их общество. Судя по реакции Екатерины Юрьевны, она меня не узнала. Такая не стала бы молчать. Но надеюсь, что пересекаться мне с ней больше не придется.

- В пять зайдете ко мне, - кинула напоследок Инесса Владимировна и, развернувшись, пошла в сторону своего кабинета, а я как можно скорее побежала в отдел с красками. Не хватало еще, чтобы старший продавец решила дать мне другое задание.

Василий уже наводил порядок на стеллажах, подравнивая баночки и баллончики.

- Привет, - выдохнула я с таким облегчением, словно закончила бежать школьный кросс.

- Привет. За тобой волки гонятся, или ты так спешишь на работу? - обрадовался мне Вася.

- Познакомилась с Екатериной Юрьевной, - отмахнулась я, пытаясь отдышаться.

- О-о, - многозначительно протянул Василий.

- Что?

- Лучше лишний раз не пересекайся с ней, а если придется, то стой молча и кивай, - посоветовал парень.

- Почему?

- Характер у нее сложный. Если ей что-то не нравится, будет верещать, пока не надоест, а если начать с ней спорить или что-то доказывать, то ее злость достигнет апогея, и тогда ваши препирательства затянутся надолго. Она считает, что в любой ситуации права исключительно она, и никто другой. Разубедить ее в этом невозможно, а тратить свое время и нервные клетки не вижу необходимости, - пояснил Василий.

- И что, все терпят? - искренне удивилась я такой несправедливости.

- Она ругается только с теми, кто ниже по должности, а руководству стучать у нас не принято.

- Но это так… так обидно, - подобрала я подходящее слово. - А если я действительно права?

- Подумай, что тебе важнее, - сказал Вася. - Доказать это или сохранить нервы.

Я призадумалась. Резон в словах парня был. Нервные клетки мне, безусловно, важнее, но и мириться с несправедливостью я не хочу. То, что человек выше тебя по должности, не дает ему никакого права унижать тебя, повышать голос или выставлять в неприглядном свете, тем более если ты прав. Кем бы ни был человек, он в первую очередь остается человеком. Да, в силу занимаемой должности руководитель может делать замечания, проводить беседы, лишать надбавок и премий, если работа выполнена некачественно или не выполнена вовсе, но делаться это должно корректно, а не путем унижений. Если бы я работала здесь по-настоящему, то вряд ли бы стала терпеть выходки Екатерины Юрьевны в той ситуации, где права я. Для начала попробовала бы в спокойной форме отстоять свою точку зрения, а там бы уже действовала по обстоятельствам, но унижать себя не позволила бы.

Сейчас же, если будет такая ситуация, мне придется терпеть выходки этой женщины. Во-первых, я пока что здесь на птичьих правах. Во-вторых, эти птичьи права мне необходимы. Если Екатерина Юрьевна скажет, что я не справляюсь с работой, и мне укажут на дверь, то я не смогу поговорить с Кириллом, а мне нужно узнать у него, где искать Леонида.

- О чем задумалась? - прервал мои размышления Вася.

- Я…

- Привет, - раздалось со спины, и чья-то рука по-хозяйски расположилась в районе моей талии.

Не ожидая подобного, я от неожиданности заехала какому-то мужчине локтем в солнечное сплетение. Раздалось возмущенное оханье, и рука с моей талии исчезла. Я обернулась и увидела охранника Павла, который стоял согнувшись и держался обеими руками за живот.

- Прости, - заволновалась я и наклонилась к нему. - Ты меня напугал. Сильно болит?

- Нет, - с трудом выдохнул он и постарался улыбнуться. Улыбка получилась кривоватой.

- Что здесь происходит? - раздался властный голос, и мы синхронно повернулись к его источнику. У стеллажа с красками стояла Екатерина Юрьевна, сложив руки на необъятной груди.

- Доброе утро. Утреннее приветствие, ничего более, - поспешно ответил за всех Василий.

- Я вижу, - оскалилась женщина. - Александра, вы с какой целью здесь? Получить работу или найти мужчину для своего времяпровождения? - смирила она меня неприязненным взглядом.

- Екатерина Юрьевна, это не то, что вы подумали, - встал на мою защиту Паша. - Я просто знакомился с новой сотрудницей. Это часть моих обязанностей - знать, кто работает на вверенном мне объекте.

- На данный момент она, - неприлично ткнула она в меня толстым пальцем с массивным перстнем, - сотрудницей не является. И судя по ее отношению к работе, являться не будет!

- Что я такого сделала? - не выдержала я нападок в свой адрес.

Мне стало обидно.

Екатерина Юрьевна подплыла ко мне и прошипела:

- На работе, дорогуша, нужно думать о работе, а не строить глазки кому бы то ни было.

Я пыхтела и мысленно повторяла: «Молчи, Сашка, молчи. Ты еще не все узнала, что хотела».

- Понятно? - выплюнула она мне в лицо.

Я стиснула зубы и, не отрывая взгляда от ее перекошенного злостью лица, кивнула.

- Макияж и одежду тоже следует подбирать более вдумчиво. В конце концов, мы не в публичном доме работаем, - презрительно скривилась женщина.

Я опешила от такого высказывания, не в силах что-либо ей ответить.

- Надеюсь, я ясно выразилась. Подумай об этом, если не хочешь, чтобы твои дни на этом месте были сочтены, - сквозь зубы выдала она и удалилась.

Я беспомощно посмотрела на молча стоявших Васю и Павла.

- Ты превосходно выглядишь, - решил поддержать меня охранник.

- Явно лучше этой озлобленной змеи, - шепотом подтвердил Василий, опасаясь, что Екатерина Юрьевна его может услышать, несмотря на то что женщина уже ушла на довольно большое расстояние.

- Чего она на меня взъелась? - с обидой топнула я ножкой.

- Потому что ты красивая, - улыбнулся Паша.

- И что? - никак не могла понять я.

- Наверное, решила, что ты можешь здесь с кем-нибудь замутить, - хрюкнул Вася, сдерживая смех.

- Ее это не касается, - угрюмо буркнула я.

- Так-то да, но у нее на этот счет жирный такой пунктик, - усмехнулся парень.

- Почему?

Ответить мне решил, как ни странно, Павел.

- У нас здесь многие подрабатывают в сфере ремонтов. В прошлом году Екатерина Юрьевна решила обновить квартиру и наняла одного из сотрудников. У нее трехкомнатные хоромы где-то в центре остались от дедушки, и она решила их привести в порядок. Ей кто-то посоветовал Леньку, ну и пока он делал ей ремонт, эта змеюка умудрилась влюбиться в него. Хотя мне казалось, что такие люди, как она, не способны влюбляться. Уж как она его обхаживала! И обеды на работу таскала, и рабочие шмотки стирала, и график делала такой, какой нужен был ему. А мужику как с гуся вода. Он же знал, что она собой представляет. Попытался мягко объяснить ей, что она как женщина его не привлекает, но не тут-то было. Екатерина Юрьевна даже слушать его не хотела. Решила, что раз такая великая начальница здесь, то и в жизни может мужиком понукать. Вот только ничего у нее не вышло, как она ни старалась. Ленька посмотрел, что до нее не достучаться, и стал делать вид, что ничего не замечает. Закончил ремонт в кратчайшие сроки, чтобы поменьше с ней пересекаться в нерабочее время. А на работе притворялся, что ничего не происходит. Уж как она бесилась. Потом откуда-то узнала, что он недавно начал с кем-то встречаться, и устроила ему такую истерику, что нам пришлось магазин закрыть, лишь бы покупатели всего этого не слышали. Леонид молча выслушал, какой он козел, и в этот же день уволился со словами: «Я не собираюсь работать под руководством этой гадюки. Она не имеет никакого права вмешиваться в мою личную жизнь и оскорблять мою женщину». Инесса Владимировна пыталась успокоить обоих, но у нее ничего не вышло. Честно говоря, я думаю, что она скорее бы Екатерину Юрьевну уволила, зная, какой она человек, но Леня заявил, что своего решения не изменит ни при каких обстоятельствах, и тогда она подписала заявление на увольнение.

- Ничего себе, - выдохнула я, хотя что-то такое и предполагала. Не зря же Екатерина Юрьевна тогда так отреагировала на меня, когда узнала, что я ищу Леонида.

- С того дня у нас любые отношения на работе запрещены, - развел руками Вася, подтверждая слова Павла.

- Павел! - раздался громовой крик где-то в соседних рядах.

- Вот блин, - выругался охранник и поспешил нас покинуть.

Я посмотрела на Васю, но тот лишь пожал плечами.

- Ты говорила, что знаешь Леню, он тебе про это не рассказывал?

- Мы давно не виделись, - покачала я головой и решила действовать напролом, пока меня действительно не попросили с этой работы. - Ты говорил, что сегодня должен быть на смене Кирилл, друг Лени, познакомишь?

Вася оглянулся.

- Пошли, пока покупателей нет.

Я с радостью направилась за парнем в соседний отдел.

- Привет, Мишаня, - поздоровался Василий с молодым мужчиной, который листал какой-то журнал.

- И вам не хворать, - махнул он рукой. - Что у вас там за крики были?

- Екатерина Юрьевна не с той ноги встала, - хмыкнул Вася.

- Судя по всему, она всегда не с той ноги встает, - хохотнул Миша и без перехода спросил: - Новенькая?

- Стажируюсь, - кивнула я с улыбкой.

- Мишань, а где Кирюха?

- Так в отпуске уже пару дней как. Счастливый, - вздохнул мужчина. - Мне до отпуска еще полтора месяца кряхтеть.

- Как в отпуске? - расстроилась я. Даже если отпуск у них делится на две части, то две недели я здесь точно не выдержу.

- А вам он зачем? - окинул нас взглядом Миша.

- Да вот разговорились, Сашка, оказывается, Леню знает, который недавно уволился.

- После такого я бы тоже уволился, - хохотнул мужчина. - А при чем тут Кирюха?

- Хотели узнать у него, как найти Леню, а то он, похоже, сменил номер телефона и адрес, - вздохнула я. - Хотела повидаться с приятелем, и вот, - развела я руками.

- Так это можно и на расстоянии узнать, сча, - беззаботно улыбнулся он и достал телефон.

Спустя несколько секунд нахмурился и выдал:

- Абонент недоступен, странно. Не помню, чтобы он хоть когда телефон отключал.

- Жаль, - расстроилась я.

- Могу вечером сам узнать, если хотите. Мы с Кирюхой соседи. Живем в одном подъезде, но на разных этажах. Я в одиннадцатой квартире, а он в шестой, - предложил Миша.

- Было бы здорово, - обрадовалась я.

- Если не дозвонюсь, то вечером зайду к нему. Номер телефона и адрес Леньки узнать? - уточнил он.

- Да, было бы неплохо.

- Не вопрос, - кивнул он и вернулся к разглядыванию журнала.

В этот раз рабочий день был не таким сложным, как вчера. Без дела мы не сидели, но покупатели шли не беспрерывным потоком. К вечеру я чувствовала себя вполне сносно, тем более что Екатерина Юрьевна больше к нам не цеплялась. Я видела, что женщина издалека время от времени наблюдает за нашей работой, но, так как покупатели у нас были практически все время, к нам она не подходила.

Утром я вновь настраивала себя на тяжелый день. Не знаю, правда ли это вчера помогло или просто так сложились обстоятельства, но я действительно чувствовала себя вчера полной сил.

На работу прилетела с надеждой, что Миша узнал, где найти Леню. Ведь если это так, то мне больше не придется ходить на стажировку. Честно говоря, не скажу, что мне это так уж легко дается. Все-таки работа в торговле требует моральных и физических сил.

Быстро переоделась и сразу же направилась в Мишин отдел.

- Привет, - лучезарно улыбнулась я мужчине.

- И тебе, - кивнул он, сонно щурясь и отпивая кофе из огромной, не меньше литра, кружки.

- Ничего себе чашечка, - округлила я глаза, рассматривая посудину.

- А то, - гордо отозвался Михаил, словно сам ее сделал. - Кофе и чай могу пить литрами, а воду не люблю. Вот коллеги на Новый год и порадовали кружечкой.

- Здорово, когда окружающие люди видят, что действительно нравится человеку, и стараются угодить с подарком.

- Да, мы тут друг о друге, считай, все знаем. У нас почти нет текучки, а поскольку у каждого свой отдел, то и поводов для выяснения отношений нет. Все занимаемся своей работой, а в свободное время общаемся на отвлеченные темы. Не хватало еще работу обсуждать, хотя не без этого, конечно, - хохотнул он, делая внушительный глоток.

Я усмехнулась. Как показывает жизненный опыт, мужчины те еще сплетники. Особенно если дело касается работы или женщин.

- А вот тебя я, к сожалению, порадовать не могу, - огорошил меня Миша.

- Что? - не поняла я, все еще витая в собственных мыслях.

- Заходил вчера к Кирюхе, - пояснил мужчина.

- И что? Узнал? - подалась я вперед, снедаемая нетерпением.

- Как я и предполагал, Кирилл не стал бы сидеть практически месяц без дела. Взял какую-то халтурку на время отпуска.

- И?

Тут Михаил оглушительно рассмеялся. Я недовольно уставилась на него, поджав губы в ожидании, когда тот успокоится.

- Зашел я к нему домой, значит, а там Дашка, его жена. Стоило мне только заикнуться про приятеля, как она разразилась бранными словами. Во-первых, Кирюха не посоветовался с ней, когда брал заказ. А у нее на его отпуск были грандиозные планы. Дашка планировала выбраться в деревню к родителям, чтобы ее муж помог им по хозяйству. Во-вторых, он заказ взял где-то в Подмосковье. Нужно сделать отделку на первом этаже коттеджа для какого-то бизнесмена. На бензин уйдет больше, чем заработаешь за всю работу, или добираться придется чуть ли не на оленях. Маршрутка ездит два раза в день. То есть взял Кирюха заказ с тем умыслом, что будет там месяц и работать, и жить.

- В чем-то я понимаю его жену, - хмыкнула я. - Все-таки, когда у вас семья, такие вещи принято обсуждать со своей второй половинкой.

- Согласен. Но Кирюха загорелся желанием поменять автомобиль в ближайшее время, а за заказ деньги обещали хорошие, вот тот с радостью и согласился, даже не подумав про жену. Но это-то ладно, Дашка психовала, да успокоилась. Их машина действительно уже на ладан дышит, а они часто мотаются к родителям. Что одни, что другие живут не в Москве.

- Тогда почему она вспылила, когда ты про Кирилла спросил? - недоумевала я.

Миша опять рассмеялся. В этот раз приступ смеха длился недолго, и коллега продолжил:

- А он без приключений обойтись не смог. Замешал цемент, чтобы выровнять стены в помещении. Выровнял, ну, и присел отдохнуть. А тут его телефон начал звонить. Приятель все вокруг обшарил, но аппаратик так и не нашел. Тот уже к тому времени перестал звонить, и тут заходит заказчик и возмущается, что работник на телефонные звонки не отвечает. Кирюха объяснил ему ситуацию, и они принялись искать телефон вместе. А теперь догадайся, где он был?

- В кармане штанов? - предположила я, так как обычно то, что не можешь найти, находится в самом очевидном месте.

- Как бы не так, - заржал Михаил. - Заказчик в очередной раз набрал номер и чисто случайно посмотрел на только что сделанную стену, а она светится и мигает.

Тут уже рассмеялась я, в красках представив эту картину.

- В общем, судя по всему, пока Кирюха замешивал цемент, телефончик туда упал, а он этого не заметил, да так и замуровал его в стену.

- А разве он не почувствовал его, когда делал выравнивание? - резонно уточнила я.

- Как я понял, заказчик хотел увеличить толщину стены, и Кирюха сначала просто налепил толстый слой, а затем уже начал делать поверхностное выравнивание, вот и не почувствовал посторонний предмет. А теперь представь его недоуменное лицо и гнев заказчика, который от злости его чуть не прибил. Ведь это нужно было разрушить часть стены, достать ненужный предмет и сделать все заново. Мало того что это все время, так еще и дополнительный расход материала. В общем, бизнесмен наорался и велел все исправить за свой счет.

- А как об этом узнала жена?

- Думаю, Кирюха взял у кого-то телефон, чтобы созвониться с ней. Как минимум чтобы та не переживала, куда пропал муж, а как максимум попросил ему привезти какой-нибудь телефон на замену. Вот Дашка и психовала. У нее завтра единственный выходной на этой неделе, и вместо того, чтобы спокойно отдыхать, ей придется тащиться неведомо куда, чтобы выручить мужа.

- Я бы на ее месте, наверное, тоже не испытывала радостных чувств, - вздохнула я, посочувствовав незнакомой женщине.

- И не говори, - хохотнул Миша.

- А мне вот интересно, - задумчиво произнесла я, - что у него за телефон такой, что после знакомства с цементом даже не перестал работать.

Коллега удивленно посмотрел на меня и принялся истерически смеяться. Его эта ситуация забавляла, а вот я думала, что делать мне. Кирилл на данный момент был единственной ниточкой в поисках Феодулии Марковны.

- Вот ведь женщины, - покачал он головой, - я о таком даже не подумал. Да и Дашке такой вопрос в голову не пришел. Интересная ты девушка, Александра. Кстати, а не хочешь сегодня прийти ко мне в гости?

Я хотела было возмутиться, за кого он меня принимает, но Михаил продолжил:

- У меня сегодня день рождения, и я решил собрать коллег после работы у себя дома, чтобы отметить сие событие, - лучезарно улыбнулся он.

Это же мой шанс! Я подскочила и принялась обнимать Мишу.

- С днем рождения тебя! Желаю тебе крепкого здоровья и всегда быть таким же позитивным и жизнерадостным, - от души пожелала я мужчине.

- Что здесь происходит? - рявкнул у меня за спиной возмущенный голос, и я поспешила отстраниться от мужчины.

- Здравствуйте, Екатерина Юрьевна, - первый среагировал Михаил.

- Здравствуйте, - последовала я его примеру.

- Что здесь происходит? - холодно повторила она вопрос.

- Ничего, - пожал плечами мужчина. - А что, по-вашему, здесь происходит?

- Непотребство, - побагровела от злости женщина.

- Где? - начал озираться по сторонам Миша, а я ткнула его локтем в бок, потому что готова была рассмеяться, так забавно он себя вел.

- Прекратить паясничать, - стала надвигаться на него Екатерина Юрьевна. - Я не потерплю отношений на рабочем месте.

- У нас с вами тоже отношения, - пожал плечами мужчина, а я покосилась на него. Что он творит? Это ж как махать красными труселями перед носом разъяренного быка.

- Что? - задохнулась от его слов женщина.

- Рабочие отношения, - спокойно пояснил Миша. - Впрочем, как и со всеми, кто здесь работает. Сомневаюсь, что вы стали бы так реагировать, если бы увидели, как меня обнимает, например, Вася.

- С чего ему тебя обнимать? - растерянно спросила Екатерина Юрьевна.

- Видите ли, у меня сегодня день рождения. А в этот день принято поздравлять, обниматься и даже целоваться. И все это исключительно в рамках поздравлений. А вот кричать на именинника и обвинять его, - задумчиво почесал он подбородок, - как раз-таки странно. Вам так не кажется?

- С днем рождения, - процедила она и покинула отдел.

- Вау, - выдохнула я.

- Что тебя удивляет? - улыбнулся Миша.

- Ты ее не боишься, - заметила я. - Все остерегаются с ней связываться, а ты так спокойно и даже дерзко отвечал на ее нападки.

- Волков бояться - в лес не ходить, - фыркнул он. - Я вырос с более чем консервативной бабушкой и, поверь, за время своего юношества, а парнем я был далеко не примерным, научился спокойно и конструктивно отстаивать собственные права. Екатерина Юрьевна даже близко не стояла с моей бабулей. Так что у меня, считай, приобретенный иммунитет, - хохотнул Миша.

- Дружище, с днем рождения, - вплыл в отдел парень необъятных размеров. Пока он рассыпался в поздравлениях, подтянулись и другие коллеги, поэтому я решила вернуться на свое рабочее место.

- Сегодня после работы собираемся и дуем ко мне, - раздался мне вслед голос Михаила.

Я с улыбкой кивнула и приступила к работе. День равномерно шел своим чередом. Особого наплыва покупателей не было, поэтому я успела составить дальнейший план действий. Он был довольно прост. Мне необходимо было встретиться с женой Кирилла. В душе я надеялась, что Миша и ее пригласил на день рождения, и тогда у меня будет возможность пообщаться с женщиной. А если нет, то мне не составит труда уйти с вечеринки и под благовидным предлогом, что мне просто необходим Кирилл для ремонта, предложить его жене, чтобы я сама отвезла тому мобильный телефон. Думаю, раз у женщины единственный выходной, такой расклад ее обрадует. Осталось отпроситься с работы на завтрашний день у Инессы Владимировны. Если все получится, как я планирую, и мне удастся узнать местонахождение Леонида, то необходимости возвращаться сюда у меня не будет. Но если нет, то, возможно, вернуться придется. Только пока не понятно, зачем…

В обеденный перерыв я сбегала к начальству и, соврав, что мне завтра необходимо посетить врача, отпросилась с работы. Инесса Владимировна спокойно приняла информацию и без проблем согласилась дать мне отгул от стажировки.

А вот Максим, которому я сказала, что вечером иду на день рождения к «подруге», отреагировал слишком бурно.

- Ты вообще в последнее время дома не появляешься, - прошипел он в трубку. - Где ты пропадаешь? Сашка, если я узнаю, что ты снова влезла в какую-то авантюру, то я не знаю, что с тобой сделаю.

- Никуда я не влезла, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно.

- Ну-ну, - не поверил мне приятель.

- Честно.

- Позвонишь оттуда и скажешь, во сколько тебя забрать, - буркнул он и завершил звонок.

Кажется, Макс начал что-то подозревать. Сомневаюсь, что он поймет, что я ищу его мать, но, вполне возможно, станет пристальнее наблюдать за мной. Нужно как-то усыпить его бдительность. Не хочется, чтобы друг переживал раньше времени. Но Феодулия Марковна тоже хороша. Бросила всех и отдыхает где-то с кавалером. Хоть бы о сыне подумала. Впрочем, она же звонила ему и говорила, что все в порядке. Было бы ей совсем безразлично, то даже звонить не стала бы.

Остаток рабочего дня прошел легко и непринужденно. Покупателей в магазине было не много. Я отпросилась у Васи и вместо того, чтобы выпить чая в перерыв, сбежала в ближайший торговый центр. С моей стороны было бы крайне некрасиво заявиться на день рождения без подарка. Поэтому, быстро пробежавшись по торговым рядам, я решила приобрести Мише в подарок большой набор чая. Коробочка содержала тридцать различных сортов. Будь я любителем этого напитка, обязательно бы оценила такой подарок. В павильоне с цветами попросила упаковать коробочку в подарочную бумагу и, вернувшись на работу, спрятала покупку до поры до времени у себя в шкафчике.

- А мы поместимся все? - шепнула я Васе, осматривая по меньшей мере двадцать человек, которые собирались в гости к Мише.

- У него трешка и живет он один, так что поместимся, - заверил меня парень. - Чай, не в первый раз собираемся.

Квартира оказалась большой и уютной. Ремонт был сделан в светлых тонах, что придавало помещениям пространства. Никакой лишней мебели и ненужных безделушек, но при этом, что меня поразило, много цветов. В каждой комнате стояло не меньше пятнадцати горшков с растениями.

- Ты любишь цветы? - с улыбкой спросила я у Миши.

- Неожиданно? - улыбнулся он, подхватывая выскочившего откуда-то огромного белого перса.

- Какой красивый, - задохнулась я от восторга.

Кот действительно был хорош: большой, белоснежный, ухоженный, с яркими зелеными глазами и невероятно умным взглядом.

- Знакомься, это Кактус, - вручил мне кота Миша и поспешил на звуки разбившегося стекла.

- Привет, - подхватила я пушистого друга. - Какой ты, однако, тяжелый, - пробурчала я, почесывая кота за ушком, и направилась на звуки веселья.

Как ни странно, я оказалась единственной девушкой в мужском царстве. Но никому и в голову не пришло просить меня о помощи. Парни сами все распаковали, нарезали и сами накрыли стол, куда поставили закуски, нарезки и бутылки с напитками.

На фоне негромко играла музыка, все поздравляли именинника, пили, закусывали и общались. Я честно выждала около часа, знакомясь с теми, кого не знала, общалась и поздравляла именинника. После чего подошла к Мише и ненавязчиво спросила:

- А кто-нибудь еще будет?

- Нет, - пританцовывая, сообщил он.

Значит, помимо коллег, он больше никого не приглашал. Мне еще повезло, что Павел не смог присутствовать, а то пришлось бы отбиваться от ненужного внимания. Что ж, пора, значит, переходить к плану Б. Я улыбнулась мужчине и постаралась незаметно выскочить из квартиры. Благо на память я не жаловалась и хорошо помню, как Михаил говорил, что Кирилл живет с ним в одном подъезде в шестой квартире.

Я спустилась этажом ниже и позвонила в шестую квартиру. Дверь открылась, и на меня удивленно уставилась молодая женщина лет тридцати. Возможно, ей было и больше, но худенькая фигура и небольшой рост придавали ей девичий вид. А большие голубые глаза в обрамлении светлых кудряшек делали лицо по-детски непосредственным.

- Здравствуйте, - улыбнулась я. - Вы Дарья?

- Да, - настороженно протянула она, не спеша пускать меня в квартиру.

- Меня зовут Саша. Я, можно сказать, коллега вашего мужа. Сейчас прохожу стажировку в магазине, и наши коллеги рекомендовали Кирилла как хорошего специалиста по ремонтам. А мне он просто жизненно необходим, - выпалила я на одном дыхании.

Лицо женщины посветлело, и она улыбнулась.

- Да, Кирюша замечательный мастер. Некоторые его клиенты ждут, когда он освободится, и доверяют свои квартиры только ему, - с гордостью сказала Даша.

- Вот поэтому мне просто необходимо с ним поговорить, - кивнула я.

- К сожалению, это пока что невозможно, - закатила глаза женщина. - С его телефоном произошла одна неприятность, и Кирюша временно остался без средства связи.

- Знаю, - сдержала я смешок. - Коллеги рассказали.

- Кто бы сомневался, - фыркнула Дарья. - Теперь будут еще год подшучивать над ним. Впрочем, сам виноват. Нужно быть внимательнее.

- Согласна, - вздохнула я, разделяя ее позицию.

- Я завтра отвезу ему телефон. Можете оставить свой номер, я передам мужу, чтобы он с вами связался.

- Я хотела предложить другой вариант, - осторожно начала я.

- Какой?

- Я могу сама отвезти телефон вашему мужу и заодно поговорить про ремонт, - выпалила я.

- Правда? - обрадовалась женщина.

- Если вы не против, - добавила я.

- С чего мне быть против? - удивилась Даша.

- Честно говоря, я беспокоилась, что вы начнете ревновать. Объявилась какая-то непонятная женщина и предлагает сама поехать к вашему мужу, - честно призналась я в своих опасениях.

Дарья округлила глаза и рассмеялась.

- Никогда не испытывала чувства ревности. И это не значит, что я не люблю своего мужа. Просто я ему доверяю, а если вдруг так случится, что он решит сходить налево, так я хотя бы буду знать, что с таким мужчиной нам не по пути. Впрочем, к Кириллу это не относится. Он сам когда-то столкнулся с таким в жизни, и последнее, что он сделает, так это пойдет на измену в браке. Так что, если ваше предложение еще в силе, я буду только рада. У меня было много планов на единственный выходной, про которые пришлось бы забыть в связи с поездкой. Однако я должна вас предупредить, что дорога туда занимает приличное количество времени, и если вы не успеете за полтора часа добраться до коттеджа, где работает муж, поговорить с ним и вернуться обратно на остановку, то придется ждать вечера. С транспортом там дела обстоят отвратительно. Хотя, если вы на машине, то проблем возникнуть не должно.

- К сожалению, я не умею водить, поэтому буду стараться управиться в отведенное время, - улыбнулась я.

- Тогда я сейчас отдам вам телефон и объясню, как добраться до Кирилла. Вы проходите, - впустила она меня в квартиру и скрылась в одной из комнат.

Вернулась Даша быстро и вручила мне телефон и бумажку с расписанным маршрутом.

- Вот смотрите, я тут для себя помечала, как добраться до коттеджного поселка. Если что-то не понятно, то объясню подробнее.

Я вгляделась в записи, написанные аккуратным ровным почерком. Сначала мне следовало ехать на метро, а затем пересесть на маршрутку, которая отбывала в одиннадцать утра.

- Все понятно, - кивнула я. - Спасибо вам.

- Еще неизвестно, кто кого должен благодарить, - отмахнулась женщина.

Мы тепло распрощались, и я вернулась в квартиру к Мише. Больше меня тут ничего не держало, поэтому написала сообщение Максу и, сославшись на головную боль, попрощалась с коллегами.

Максим приехал быстро, как-то угрюмо посмотрел на меня, но промолчал.

- Что случилось? - не выдержала я.

- Пытаюсь понять, где ты действительно пропадаешь, - не стал скрывать приятель.

- Была на дне рождения.

- Ты точно никуда не влезла? - подозрительно спросил он.

- Точно, - буркнула я. Врать Максиму было неприятно, но и рассказывать приятелю, чем я действительно занимаюсь, не хотелось.

- Смотри мне, - вздохнул он.

Дальше мы не стали развивать эту тему.

- Кстати, бабушка с Гариком взяли детей и поехали в спа, - огорошил меня Макс.

- Куда? - Мне показалось, что я ослышалась.

- В спа, - хохотнул приятель. - Они решили провести вечер, наслаждаясь баней, бассейном и спа-процедурами в каком-то санатории.

- А школа? - возмутилась я.

- Сказали, что переночуют в номерах, а утром Гарик сразу же отвезет их в школу, а бабушку домой.

- На чем, на байке? - запаниковала я.

- Вообще-то у него есть машина, - фыркнул Макс. - Весьма неплохой кроссовер. Так что домчит с комфортом.

- А почему они мне ничего не сказали? - возмутилась я.

- У тебя телефон был недоступен почему-то, - пожал плечами приятель. - Еще Ксюша звонила, передавала тебе привет. У нее все хорошо, днем и ночью в работе, но отдыхать успевает.

- Это хорошо, а то она со своей работой иногда забывает даже воды попить, не говоря уже про такие базовые вещи, как сон и еда, - обрадовалась я, что у сестры все хорошо.

- Зато она расстроилась, что ты была недоступна, - упрекнул меня Максим.

Я сочла за благо промолчать. Тем более что я и сама не понимала, почему мой телефон был недоступен. Хорошо, что мы уже приехали домой и приятель не обратил внимания на мое молчание.

- Иди в дом. Я пока машину загоню во двор.

Стоило открыть входную дверь, как я услышала утробное рычание Мауса. Включила свет в прихожей и стала всматриваться вглубь темного коридора. Рычание кота настораживало. Обычно он не издает таких звуков. Я разулась и не без опаски пошла на вой. Правда, дойти не успела: споткнулась обо что-то на полу и кулем рухнула вниз. Морщась от боли и потирая ушибленный подбородок, приподнялась на локтях и села. Потянулась рукой к ногам и выудила из-под них причину моего падения. Рассматривая в руках комок каких-то скрученных тряпок, я опять услышала рычание Мауса. С трудом встала на ноги из-за боли в боку и включила свет. Лучше бы я этого не делала.

Картина, представшая моему взору, вывела меня из себя. По всему коридору были разбросаны рубашки Макса, и в руках у меня оказался не ком тряпок, а тоже рубашки, связанные в узел. В сердцах я бросила их на пол и поспешила в зал, откуда доносился уже нечеловеческий вой Мауса.

Включила свет и стала озираться по сторонам в поисках источника звука. И только спустя минуту сообразила, что вой исходит из-под дивана. Упала на колени и всмотрелась в темноту. Не в силах что-либо разглядеть, достала мобильный телефон и посветила фонариком. В луче света отобразилось синее чудовище с хищным взором. Чудище издало утробный звук, и я испуганно отлетела от дивана.

- Сашка, ты где? Что тут происходит? - раздался из коридора голос вернувшегося Макса.

- Максик, иди сюда скорее, - позвала я его.

Приятель заглянул в зал.

- Вот ты где! Саш, ты не знаешь, почему мои рубашки валяются по всему коридору? Ты решила меня таким образом выселить?

- Не неси чушь, - ощетинилась я.

- И почему они все рваные?

- Я откуда знаю, - огрызнулась в ответ. - Посмотри лучше под диван, - жалобно попросила приятеля.

Тот нахмурился, но наклонился и заглянул, куда я его попросила.

- Маус, кис-кис, иди сюда, негодник, - позвал Максим кота.

- Там Маус? - уточнила еще раз я.

- А кто?

- Там какое-то синее чудовище!

Из-под дивана раздался возмущенный вой.

- Кажется, он с тобой не согласен, - хохотнул Макс.

Я подползла к дивану и принялась звать кота.

- Маус, иди сюда. Я тебя покормлю, дам что-нибудь вкусненькое. Не обижайся, мой хороший. Я просто в темноте не разглядела тебя, - уговаривала я кота выбраться наружу, но тот продолжал выть и выходить не спешил.

Макс еще немного понаблюдал эту картину и решительно поднял меня на ноги.

- Отойди, пожалуйста.

С этими словами он отодвинул меня чуть в сторону и, не прилагая особых усилий, перетянул диван в сторону. Оттуда, истошно вопя, выскочило испуганное синее чудовище и ломанулось мимо нас в коридор. Если бы я могла завизжать, то обязательно бы это сделала. Но у меня резко пропал голос, я лишь испуганно хватала ртом воздух.

- Неожиданно, - буркнул Макс.

- Что это было? - прохрипела я.

- Маус.

- Маус? - глупо переспросила я.

- Ну не смурфики же к нам пожаловали. Для них вроде еще не сезон, - сказал приятель.

- А когда сезон у смурфиков? - опешила я.

Максим покосился на меня и пожал плечами.

- Я вот только не понял, почему кот синий?

- Значит, мне не показалось?

- К сожалению, нет. Кота кто-то покрасил и сильно напугал, - нахмурился Максим. - Пошли искать бедолагу.

Мы вновь направились на источник звука, который в этот раз доносился из кабинета, который временно стал пристанищем Макса.

- Не мешало бы еще узнать, почему моя одежда, которая утром висела постиранная на сушилке, валяется по всему дому, - возмутился приятель, подбирая по пути рубашки.

- Так это не ты раскидал? - непонятно чему обрадовалась я.

- Я похож на идиота? - возмущенно воззрился на меня Максим.

- Прости, - сдавленно буркнула я, решившая, что это его рук дело.

- Я, конечно, не образец чистоты и порядка, могу оставить на столе грязные кружки, особенно когда работаю по ночам, или грязную одежду, но делаю это исключительно в корзине для белья. Но, по-моему, я никогда не давал повода считать меня настолько неряхой, - обиделся приятель.

- Просто это было так неожиданно, - попыталась оправдаться я. - Да еще и Маус выл сам не свой, вот и подумала невесть что.

Приятель махнул рукой, и мы стали искать Мауса, который неожиданно замолк. Кот обнаружился под письменным столом и взирал на мир огромными испуганными глазами. Я сгребла кота и прижала к себе, поглаживая по мягкой шерстке.

- Что же с тобой приключилось? Почему ты весь синий? - прошептала я, не надеясь на ответ.

- Сашка, дай, пожалуйста, телефон, я свой в машине забыл.

Я молча достала из кармана мобильный и протянула приятелю. Макс вышел в коридор, и оттуда донесся его полный возмущения голос. Спустя пару минут приятель появился в кабинете.

- Дети не в курсе, что произошло с котом, и бабушка заверяет, что они весь день были у нее на виду и не могли покрасить кота, - хмурясь, сообщил он.

- Не сам же он покрасился, - возмутилась я.

- А еще бабушка сказала, что, когда они уходили, в коридоре не было моих рубашек, - задумчиво произнес Максим.

- Привидение? - шепотом выдохнула я. С такими событиями начнешь верить во что угодно, даже в паранормальные явления, лишь бы хоть как-то объяснить происходящее.

- Чушь! Не верю я ни в какие привидения, - отмахнулся он. - Скоро приедет мой заказ с камерами, и тогда узнаем, что здесь происходит. И поверь, я уверен на сто процентов, что это точно не привидение.

- А кто?

- Вот и посмотрим, - зловеще пообещал приятель.

- А что делать с Маусом? - посмотрела я на притихшего в моих руках кота.

- Для начала попробуем искупать. Я только схожу в машину за телефоном. Мало ли кто будет звонить.

Вернулся он довольно быстро с задумчивым выражением лица, крутя в руках какой-то продолговатый предмет.

- Что там у тебя? - полюбопытствовала я.

- Баллончик из-под краски синего цвета, и трава по всему двору в пятнах этого же оттенка.

Я перевела взгляд с приятеля на кота.

- Что же с тобой приключилось?

- Думается мне, что не мешало бы еще и во дворе установить камеры, - медленно произнес Максим.

- А я вот прикидываю, как избавиться от краски на шерсти. Мне кажется, это не так-то просто, - вздохнула я.

- Не получится у нас - отвезем в ветеринарную клинику, - решительно произнес приятель.

Мы несколько раз вымыли возмущенного нашими действиями кота, но это не принесло никаких результатов. Краска даже не потускнела. А вот Маус мириться с нашими действиями никак не желал, и мы стали обладателями многочисленных царапин.

- Убью, - взревел Максим, когда в очередной раз получил когтистой лапой по руке.

- Он не виноват в том, что синий, - встала на защиту кота, хотя уже и у самой нещадно болели руки.

- Не его, - буркнул приятель, смывая с Мауса обильную пену.

- А кого?

- Того, кто в этом всем виноват. Мне надоело приходить домой и натыкаться на очередной сюрприз. Или просыпаться посреди ночи непонятно из-за чего. Теперь еще и гардероб нужно обновлять, потому что большинству моих рубашек пришел конец, - возмущался приятель, закручивая синего кота в пушистое банное полотенце.

- Я заранее сочувствую этому несчастному, - хмыкнула я.

- Поехали в ветеринарную клинику, - махнул рукой Макс. - Только нужно сперва высушить Мауса. Не хватало еще, чтобы он заболел.

Процесс сушки оказался таким же болезненным для нас с Максимом, как и купание кота. Маус, возмущенный до глубины своей кошачьей души, никак не мог понять, за что ему все эти страдания, и вырывался из западни как мог. С трудом, но мы его высушили и поехали в клинику, где нас уже ждали. Кота у нас отобрали и, заверив, что с ним все будет в порядке, велели забрать завтра. Поэтому нам ничего не оставалось, как вернуться домой и после быстрого ужина из того, что нашлось в холодильнике, рухнуть спать.

Утром, не выспавшись, я с трудом разлепила глаза. Будильник противно верещал, и мне ничего не оставалось, как выключить его и встать. Часы показывали шесть утра, и, если бы не нужно было ехать непонятно куда, чтобы встретиться с Кириллом, я бы со спокойной совестью спала дальше. Но выбора у меня не было. В конце концов, пора уже разобраться со всей этой историей, да и пообещала же я передать мобильный телефон, который лежал у меня в сумочке.

Судя по тишине в доме, дети и Перпетуя Арнольдовна еще не вернулись. Впрочем, они предупреждали, что сразу же поедут в школу, поэтому и бабушка Макса раньше восьми утра домой не вернется.

Сейчас мне нужно что-то придумать для Макса, ведь наверняка он поинтересуется, куда это я так рано направляюсь. Честно говоря, я устала ему врать. Ложь я не приветствую ни в каком виде и сама стараюсь говорить всегда правду, но в данном случае успокаиваю себя тем, что это все во благо, иначе бы я не стала водить приятеля за нос.

Сегодня мне повезло, и я это восприняла как хороший знак на весь оставшийся день. На кухне я обнаружила записку от Максима: «Сашка, умчался на работу. В одном из магазинов сработала сигнализация. Мауса заберу сам. Отдыхай».

- Во сколько же он уехал, если я встала в шесть утра? - буркнула себе под нос и включила чайник, чтобы заварить кофе, и принялась за приготовление завтрака.

Путь мне предстоял долгий. Сначала нужно было добраться до Москвы, потом ехать на метро и затем пересесть в маршрутку, которая доставит меня в коттеджный поселок «Мозайкино».

Не знаю, чем руководствовались люди, придумавшие это забавное название, но больше всего подошло бы слово «Болотино». Стоило мне выйти из маршрутки, как мои кроссовки утонули в грязи практически до самых шнурков. Вся дорога походила на месиво из песка и глины. Возможно, потом здесь все заасфальтируют, но, как отметил мой взгляд, почти все дома сейчас на стадии ремонта и реконструкции, и, судя по всему, на постоянной основе здесь еще никто не жил.

Сетуя на собственное везение и стараясь не провалиться в грязь по колено, я стала искать нужный мне дом. Конечно же, он оказался в конце улицы у самой кромки леса, где грязи было вдвое больше. Хорошо, что я не надела платье и замшевые полусапожки, как планировала изначально. Подумав, что путь мне предстоит не близкий, я выбрала комфорт и облачилась в джинсы, худи и кроссовки.

Поэтому, пыхтя от возмущения, я постучала в дверь. Открыли мне спустя несколько минут. Мужчина лет сорока в рабочей одежде, запачканной цементом и краской. Он вытирал руки об полотенце и хмуро взирал на меня. Но даже это не портило его красивые черты лица. «Ему бы не шпателем махать, а сниматься в какой-нибудь рекламе», - мелькнуло у меня в голове. Правильные черты лица, прямой нос, волевой подбородок, темные густые волосы и яркие, добрые зеленые глаза. Люди с такой внешностью обычно легко располагают к себе собеседника, вот и я автоматически улыбнулась и уточнила:

- Кирилл?

- Да, здравствуйте, - окинул он меня беглым взглядом.

- Здравствуйте. Меня зовут Саша. Я вам привезла мобильный телефон, - полезла я в сумочку за ним.

- А где Дашенька? - искренне огорчился мужчина, и мне даже стало неловко. Наверняка он соскучился по жене и ждал встречи с ней, а явилась я.

- Понимаете, я вчера с ней разговаривала и сказала, что мне крайне необходимо поговорить с вами. Она ответила, что у нее единственный выходной и она к вам поедет, чтобы отвезти телефон, но я предложила сама передать вам мобильный и поговорить лично, - стала оправдываться я.

- Понятно, - с явным сожалением ответил Кирилл. - Вы не стойте на пороге, проходите.

Я на мгновение замялась и посмотрела на собственную обувь. Мужчина уловил мое замешательство и проследил за взглядом.

- Не переживайте, - понимающе махнул он рукой. - Сейчас дам вам, во что переобуться.

С этими словами Кирилл проводил меня в дом, и мы устроились в помещении, которое практически было готово к проживанию. Мужчина постарался на славу, и если бы я принимала у него ремонт, то не нашла бы, к чему придраться. На полу был уложен светлый паркет, ровные стены выкрашены в молочный цвет. Оставалось только доделать потолок, и в принципе здесь можно было бы жить, если бы не сильный холод. Я поежилась, и это не укрылось от Кирилла.

- Отопление, к сожалению, работает с перебоями. Завтра приедут мастера искать причину и устранять проблему. Давайте я вас угощу горячим чаем, и вы расскажете, что вас привело ко мне.

Я не стала отказываться, потому что за недолгое пребывание в доме успела действительно продрогнуть, несмотря на то что, помимо худи, на мне была пусть и тоненькая, но куртка.

- Так зачем вы хотели со мной встретиться? - спросил Кирилл, протягивая большую кружку с обжигающим чаем.

- Вашей жене я сказала, что мне нужен мастер для ремонта, но, - замялась я, устав врать, - мне жизненно необходимо найти Леонида. Вашего коллегу по работе в магазине.

Мужчина удивленно вскинул брови.

- Позвольте спросить, зачем он вам?

- На самом деле я ищу не столько его, сколько женщину, с которой он начал встречаться, - призналась я. Почему-то Кириллу мне не захотелось врать и придумывать какую-то легенду. То ли дело в его добрых глазах, то ли в располагающем отношении ко мне. Но харизма мужчины говорила о том, что ему можно сказать правду.

- Ревность? - удивился он.

- Нет, - поспешно воскликнула я.

- Объясните, пожалуйста, - попросил он, явно заинтересовавшись.

- Дело в том, что женщина, с которой он встречается, - это мама моего очень близкого друга. И так получилось, что, встретившись с Леонидом, они оба куда-то пропали. Мой друг места себе не находит, да и я переживаю, - шепотом закончила я, впервые признавшись самой себе, что я действительно переживаю за Феодулию Марковну. И хоть она не питает ко мне любви, скорее даже наоборот, но они все: и Макс, и его мать, и бабушка - стали мне по-настоящему родными людьми.

- А вы звонить им пробовали?

- Конечно, но телефоны у обоих не доступны.

- У Леника два номера, вы на оба звонили? - уточнил мужчина и стал вставлять сим-карту в телефон, который я ему привезла.

- Нет, - растерялась я.

- У вас какой номер есть? - уточнил он, открывая список контактов.

Я достала свой мобильный и продиктовала номер Леонида, который мне дал когда-то Андрей.

После моих слов Кирилл нахмурился.

- У вас в номере ошибка. Последняя цифра должна быть «семь».

- Странно, - нахмурилась уже я, исправляя номер. - Мне казалось, что я верно записала его телефон. Хотя, возможно, ошибся Андрей, когда диктовал мне номер Леонида.

- Запишите еще один контакт. Вдруг по другому номеру он будет доступен, - сказал Кирилл и продиктовал цифры.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину и тут же принялась звонить по полученным от него номерам.

Но, к моему величайшему сожалению, я услышала лишь, что абонент временно недоступен. Я расстроенно отпила чай, думая, что же делать дальше.

- А может, вы знаете его новый адрес? - с надеждой спросила я.

- Я и старый не знал, - покачал он головой, - с тех пор как он развелся и съехал от Ани, оставив их общую квартиру ей и дочке.

- Он был женат и у него есть ребенок? - опешила я от неожиданности.

- А что здесь удивительного? Так бывает. Люди сходятся, люди расходятся.

- Ну да, - протянула я, обескураженная полученной информацией.

- Кстати! - воскликнул мужчина так громко, что я подпрыгнула и чуть не расплескала чай. - Аня должна знать, как с ним связаться. Леонид поддерживает отношения с дочерью и всячески старается помогать им. Сами понимаете, что одной матери тяжело растить ребенка, а Леня дочку любит, несмотря на то что с женой у них не сложилось.

Это я понимала, как никто другой. И я, и Ксюша без помощи воспитывали детей, но у нас хотя бы мы есть друг у друга. А с недавних пор огромную помощь оказывает Перпетуя Арнольдовна, которой наши дети пришлись по душе. Она даже как-то сказала, что, когда Максим закончит ремонт, она все равно останется с нами, если мы ее не прогоним. Будет бесплатной няней для наших шалопаев, которых она очень любит. Дети ей платят той же монетой, да и мы с сестрой уже не представляем жизнь без бабушки Макса и даже готовы ей платить за то, что она занимается детьми. Правда, она нас чуть не прибила, когда мы сказали ей про деньги, и от обиды в сердцах пожелала мне как можно скорее выйти замуж за Макса.

- Так что, я думаю, Аня должна знать, как найти Леню, - вырвал меня из моих мыслей голос Кирилла.

- А она захочет со мной разговаривать, когда поймет суть проблемы? - засомневалась я.

- Сейчас узнаем, - улыбнулся мужчина и набрал номер бывшей жены Леонида. А затем почему-то вышел из помещения, не захотев разговаривать с женщиной при мне.

Вернулся он только спустя пятнадцать минут. К тому времени я уже допила чай и просто смотрела на лес за окном.

- Аня вас ждет, - раздалось за спиной.

- Что вы ей сказали?

- Все то, что и вы мне. Поверьте, у Ани и Леонида все давно в прошлом. Все, что их связывает, - это общая дочь. К тому же у нее есть мужчина, с которым они готовятся к свадьбе, поэтому ее не очень интересует личная жизнь бывшего мужа. Но вам стоит поспешить, если не хотите застрять здесь до самого вечера. Через полчаса будет маршрутка в сторону Москвы, а следующая только вечером, - напомнил Кирилл.

- Спасибо вам огромное за помощь, - от души поблагодарила я мужчину.

- Не за что. Я не сделал ничего сверхъестественного, всего лишь позвонил по телефону, - улыбнулся он. - А вот вам спасибо за то, что привезли мне средство связи, - потряс он в воздухе мобильным телефоном.

На остановку я успела вовремя, и мне даже удалось кое-как оттереть кроссовки от грязи.

Приехав по адресу, который мне дал Кирилл, я поднялась на четвертый этаж и, немного робея от встречи с бывшей женой мужчины, с которым встречается моя потенциальная свекровь, позвонила в нужную дверь. Открыла мне женщина лет сорока, и я сразу же поняла, что они с Кириллом родственники. Те же черты лица, те же добрые глаза, которые смотрели на меня с легким любопытством.

- Здравствуйте. Я от Кирилла, - слегка волнуясь, сказала я.

- Здравствуйте. Вы Саша? Я Аня. Проходите, пожалуйста. Кирюша мне объяснил все обстоятельства, но мне бы хотелось узнать все более подробно от вас. Вы наверняка проголодались. Кирилл сейчас работает за городом, и, я думаю, дорога заняла у вас немало времени. Будете чай или кофе? Я только что испекла вкусный пирог, - на одном дыхании произнесла женщина, пока я снимала куртку и обувала протянутые мне домашние тапочки.

- От кофе я бы не отказалась, - с благодарностью посмотрела на нее. - Скажите, а вы с Кириллом случайно не родственники? - не удержалась я от вопроса.

- Кирюша мой брат. Мы двойняшки, - обворожительно улыбнулась Анна. - Заметно?

- Невероятно, - кивнула я.

- Нам часто говорят, что у нас даже характеры похожие, - рассмеялась женщина.

Она проводила меня на кухню и принялась накрывать на стол. Следя за ее плавными легкими перемещениями, ловила себя на мысли: «Из-за чего же Леонид мог разойтись с такой женщиной?» Красивая, с доброй улыбкой, мне она понравилась чрезвычайно. В ее движениях было столько легкости, что я и сама не заметила, как передо мной появилась кружка с кофе и тарелка с внушительным куском пирога.

- Спасибо, - поблагодарила я Анну и вилкой отковырнула кусочек изумительно пахнущей выпечки.

- Вкусно?

- Очень, - сказала я чистую правду.

- Хотите, поделюсь рецептом? Он безумно простой, а вы взамен более подробно расскажете мне историю, которая привела вас ко мне. Договорились? - лукаво подмигнула она мне.

Женщина излучала такой солнечный свет своей харизмой и обаянием, что не согласиться не было возможности.

- Хорошо.

- Тогда я вас внимательно слушаю, - снова подмигнула женщина, отпивая кофе.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и поведала ей всю историю как есть. Не стала ничего придумывать, а просто поделилась всеми теми переживаниями, что терзали меня последнее время. К концу рассказа мне стало так легко на душе, словно я скинула тяжкий груз. Все это время Анна внимательно меня слушала и не перебивала. Время от времени я ловила на ее лице не то удивление, не то восхищение, но старалась не отвлекаться от повествования. Когда я закончила, она еще несколько секунд помолчала, переваривая информацию, и уверенно сказала:

- По правде говоря, я немного удивлена вашим рассказом.

- Почему?

- Такое поведение не свойственно Леониду, - вздохнула Аня. - Знаете, несмотря на то что мы развелись, он не плохой человек. Просто мы с ним абсолютно разные люди. Наверно, это и стало поводом для развода. Сложно быть с человеком на одной волне, когда ты ураган, всегда в движении, у тебя много энергии, а он, наоборот, предпочитает сидеть дома за письменным столом. Как вы уже знаете, Леня коллекционирует марки, и для него лучшим отдыхом было засесть с лупой над кляссером. А вот я так не могу. Чтобы отдохнуть от повседневной рутины, рабочей суеты, мне необходимо выбраться за пределы квартиры. Неважно, будет ли это простая прогулка по городу или активный отдых на природе. Главное, не в четырех стенах. Я часто обижалась на бывшего мужа за его нежелание поддержать меня и провести время вместе где-нибудь подальше от дома. А потом просто наступил какой-то переломный момент, и я осознала, что ничего не изменится, что бы я ни делала. Ему такое не по душе. Бывало, после очередной ссоры он наступал себе на горло и пытался соответствовать моим требованиям, но сразу чувствовалось, что ему все это в тягость. И в один прекрасный момент мы просто сели вдвоем и поговорили, как взрослые люди. Решили, что обоим нам нужны такие спутники жизни, рядом с которыми мы будем расцветать и гореть желанием становиться лучше. На следующий день мы взялись за руки, как друзья, и подали заявление на развод. Без криков, скандалов. Просто поняли, что так будет лучше для нас обоих.

- Но у вас же есть общий ребенок, - тихо сказала я.

- Дочка и сама видела, что мы живем ненастоящей семьей, - с грустью вздохнула женщина. - Но Леонид ее безумно любит и старается уделять время и помогать материально. На их отношениях развод никак не сказался. Я не препятствую их общению и встречам. Да и дочери уже двенадцать, она у нас поздний и долгожданный ребенок. Развелись мы два года назад, и знаете, она это восприняла совсем по-взрослому.

Я улыбнулась. Тимофей и Юлька тоже настолько порой осознанно размышляют, что даже не верится, что они еще всего лишь дети.

- Так вот, несмотря на наши с ним отношения, я могу с уверенностью сказать, что такое поведение не свойственно Леониду. Да, он немногословный мужчина. Порой может молчать сутками, но не в его характере прятаться или убегать. Даже если он и решил отдохнуть от всех и погрузился в мир романтических чувств, то телефон выключать не стал бы.

- Но ведь выключил, - резонно заметила я.

- Это странно, - нахмурилась Аня. - Может, он сменил номер телефона?

- Думаю, вы бы об этом знали, - покачала я головой, не соглашаясь со столь сомнительным предположением.

- Мы не часто созваниваемся. Материально Леонид помогает, когда приезжает к дочке, а звонит, только если хочет предупредить, что хочет забрать ее на выходные или просто куда-нибудь сводить.

- Замкнутый круг, - обреченно понурилась я.

- А может, Сонечка знает, куда пропал ее папа, - задумчиво пробормотала Анна.

- Дочка? - уточнила я.

- Да. Она вот-вот должна прийти из школы, - кивнула женщина под аккомпанемент открывающейся входной двери.

- Мамочка, я дома, - раздался из прихожей детский звонкий голосок.

- Солнышко, иди на кухню. У нас гости, - крикнула Аня.

В дверном проеме появилась девочка, невероятно похожая на свою мать. Тот же цвет волос и глаз, тот же овал лица и даже то же выражение доброты на детском непосредственном личике.

- Привет, - не удержалась я от улыбки. - Меня Саша зовут.

- Здравствуйте, - вежливо кивнула девочка. - Я Соня.

- Сонечка, - обратилась к девчушке Аня, - тете Саше очень нужно найти твоего папу по важному делу, а у него телефон недоступен. Ты случайно не знаешь, может, он сменил номер?

- Нет. Папочка прислал мне сообщение где-то чуть больше недели назад, что ему нужно уехать по важному делу, а там, где он будет, нет связи. Просил не волноваться и подождать его возвращения. Написал, что уже очень сильно скучает и любит меня, - улыбнулась девочка.

Мы с Аней озадаченно переглянулись. Что-то не нравится мне все это. То Феодулия Марковна предпочитает общаться сообщениями и только пару раз звонила, то Леонид единственной любимой дочери пишет, а не звонит. Как-то все это вместе взятое выглядит более чем странно.

- Мамочка, а можно мне чаи и твой вкуснющий пирог в комнату? Я хочу немножко поиграть на компьютере, чтобы отдохнуть от школы, а потом сразу же сяду делать уроки.

- Конечно, солнышко, - тут же подскочила Аня, накладывая дочери на тарелку кусок пирога, который действительно у нее получился просто невероятно вкусным.

- Невероятно, - промолвила Анна, как только девочка вышла. - Такое на моей памяти впервые. Леонид никогда не выключал телефон. Даже представить не могу, куда он мог поехать. Хотя…

- Что? - тут же подскочила я.

- Это, конечно, было бы странно, но что, если он действительно решил отдохнуть от всех и вместе с вашей родственницей они уехали в деревню? У Лени есть добротный домик недалеко от Москвы, остался от родителей. Мы иногда пользовались им в летнее время как дачей. Правда, делали это крайне редко и буквально на несколько дней, потому что там действительно проблемы со связью. Деревня находится в сорока километрах от столицы, но, чтобы кому-нибудь позвонить, приходилось выходить практически к трассе. А Леонид не мог себе этого позволить из-за клиентов, которым делал ремонт.

- Думаете, они там? - затаила я дыхание в надежде.

- Кто знает, - развела она руками. - Но это единственное место, которое приходит мне в голову.

- Как туда добраться? - решительно спросила я.

Анна подробно объяснила, как доехать до деревни с милым названием «Незабудкино», и упаковала мне с собой в дорогу оставшийся пирог, не забыв записать на листочке рецепт.

До деревни я доехала на электричке, успев съесть весь пирог. От станции пришлось добираться пешком. Первые дома показались только через несколько километров. Было около пяти вечера, и на улице стало ощутимо прохладнее.

- Надеюсь, я вернусь домой не глухой ночью, - буркнула себе под нос, огибая очередную лужу.

Дом под номером тридцать три располагался вблизи леса и тонул в полумраке. Я отчаянно опустила руки, смотря на темные окна нужного мне здания. В том, что там кто-то есть, мне не верилось, но проверить все же стоило. Я потянулась к калитке, и в этот момент мне на руку приземлилась увесистая капля.

«Дождя только и не хватало», - расстроилась я и припустила к крыльцу, скрытому под навесом. Не успела я добраться до первых ступенек, как с неба полило, словно из ведра, а тучи озарила яркая молния. Под раскаты грома я отчаянно постучала в обшарпанную дверь дома. Но все попытки были тщетными - дверь мне так никто и не открыл.

Я беспомощно стояла на краю крыльца, а прямо перед лицом с крыши водопадом стекала вода, оставляя следы грязи на моих кроссовках, которым сегодня и так досталось. Ледяной ветер пронизывал насквозь, а я не знала, как поступить. Бежать к станции не имело смысла. Пока я пробегу несколько километров, промокну до нитки, и хорошо, если только этим все и ограничится. Не хватало еще заработать какое-нибудь воспаление легких. Хотя стоять на таком ветру ничем не лучше. Суше, но никак не теплее.

- Эй, ты кто? - раздался с боку басовитый голос.

Я испуганно подпрыгнула и повернулась. На соседнем участке, уперев мощные руки в объемные бока, на крыльце стояла женщина и смотрела на меня исподлобья.

- Здравствуйте, - просипела продрогшая я. - Я к вашим соседям в гости приехала. Родственница. Вот только их дома нет.

- А родственница звонить не пробовала? - беззлобно фыркнула она.

- Так связи тут нет, - развела я трясущимися от холода руками.

- Иди сюда, немощная, - по-доброму усмехнулась женщина и хохотнула: - Если дойдешь по такой погоде. Подождешь у меня, а то скоро ждать будет некому. Да и мне будет веселее. В нашей деревне осталось не так много жилых домов, так что не откажусь от собеседника на вечер.

Сделав глубокий вдох, я выскочила под проливной дождь и раскаты грома. Бежать было сложно, дорогу размыло, но я не сбавляла темп и вскоре уже была на соседнем участке.

Женщина так и стояла на крыльце под навесом, уперев руки в бока.

- Залетай, - открыла она входную дверь, и я поспешила внять ее словам.

Меня тут же обдало теплом и запахом печки.

- Спасибо, - пробормотала я, стягивая мокрую насквозь куртку дрожащими руками.

- Было бы за что, - махнула женщина рукой и протянула меховую жилетку.

Я тут же облачилась в нее и укуталась плотнее, посмотрев с благодарностью на хозяйку дома.

- Проходи в дом, не стой на пороге. Садись поближе к печке, сейчас заварю горячий чай, посидим, поболтаем, а там, возможно, и соседи явятся, - сказала она. Переступив порог, я попала в комнату, которая одновременно была кухней и гостиной. В одной стороне расположилась огромная русская печь, от которой шло тепло, а рядом стоял обеденный круглый стол со стульями, на один из которых я и примостилась, желая быть поближе к теплу.

Рядом находился кухонный гарнитур, оборудованный всевозможной техникой, которая никак не вязалась с деревенским домиком. Хотя и сам дом сложно было назвать изнутри деревенским. Об этом напоминала только печь, в тепле которой я с удовольствием нежилась, наблюдая за действиями женщины. Пока она заваривала ароматный чай, я продолжила рассматривать интерьер дома. С противоположной от нас стороны стоял большой угловой диван, секция и огромный плазменный телевизор. Сбоку был проход в другое помещение, где я разглядела только массивную дубовую лестницу, ведущую на второй этаж. В целом сам дом был очень уютным, с хорошим, добротным современным ремонтом. Светлые стены, светлая мебель прибавляли ему еще больше света. Повсюду стояли статуэтки и милые безделушки, а также цветы, явно срезанные в огороде, но при этом оформленные так, что не уступали букетам из цветочных магазинов.

- Нравится? - с усмешкой спросила хозяйка, уловив мой интерес к ее дому.

- Да, - честно ответила я, забирая из ее рук огромную чашку с горячим чаем.

- Старалась, - с гордостью ответила она, присаживаясь напротив тоже с чашкой чая. - Мне этот дом достался от родителей отца. В детстве я редко здесь бывала. У моей матери не сложились отношения со свекровью, и она старалась лишний раз тут не появляться, а меня чаще отправляли на лето к бабушке и дедушке по материнской линии. Два года назад, когда их не стало, я как раз переживала сложный жизненный период и, плюнув на все, решила перебраться подальше от городской суеты. За это время вроде смогла привести изнутри дом в порядок. Спасибо, сын помогает. Он у меня рукастый парень, весь ремонт сделал своими руками. И невестка ему под стать. Всегда приедут, помогут да продуктов из города привезут или меня свозят за покупками. Тут есть небольшой магазин, но, сама понимаешь, ассортимент небольшой. Осталось вот снаружи дом облагородить. Покрасить или, как сейчас модно, чем-нибудь обшить. Сын сказал, поможет. Меня кстати, Галя зовут, - выдала она на одном дыхании.

Похоже, здесь действительно не так много людей, с кем можно пообщаться. Все-таки деревня небольшая, и, как я уже и сама успела заметить, большинство домов и правда пустует. Мне все равно нужно было хотя бы переждать дождь. Но все же я не теряла надежды, что кто-то из ее соседей явится, и неплохо было бы, если бы это были действительно Леонид и Феодулия Марковна. Раз Галина пригласила меня к себе, значит, кто-то да приезжает, иначе бы она сказала, что нет смысла ждать.

- Ой, а меня Саша зовут. Приятно познакомиться. Что-то я от холода совсем одичала, - опомнилась я.

- Неудивительно, погода что-то совсем распоясалась. Давненько такого грома не было, не к добру это, - покачала женщина головой.

- Почему? - удивилась я, чуть не расплескав чай.

- Примета такая есть, - отмахнулась Галина. - Поживешь в деревне - еще и не такое знать будешь. Ты лучше чай пей и согревайся. Он на травах. Ромашка, мелисса, чабрец. Все сама выращиваю, в огороде. Урожай в этом году собрала хороший.

- И правда вкусно, - улыбнулась я.

Чай мне действительно понравился. Ароматный запах, насыщенный вкус и, в отличие от большинства магазинных чаев, совсем не горчил.

- За два года ни разу не пожалела, что решила переехать, даже несмотря на то, что с собеседниками здесь туго. Я, правда, подружилась с двумя женщинами, и мы частенько вот так вечером собираемся за чашечкой чая или кофе, но обе приезжают только по выходным из-за работы, хотя в будущем планируют перебраться в деревню навсегда. Я до переезда сюда тоже всю жизнь прожила в Москве. Сначала с родителями, потом вышла замуж, родился сын, взяли квартиру в ипотеку, а потом как гром среди ясного неба - развод. Это было настолько неожиданно, что я и сама не поняла, как все произошло. Просто одним зимним вечером муж вернулся домой и с порога заявил, что уходит из дома. Мол, встретил женщину, которую полюбил с первого взгляда, а со мной его последние годы держал только сын. Тот учился на первом курсе и уже отметил совершеннолетие. Развод нам оформили быстро, благо ничто этому не препятствовало. Сын взрослый, а из имущества была только квартира и этот дом, которые достались мне от родителей, и муж не стал на них посягать. Сейчас в квартире живут сын с невесткой. Оба учатся, работают, еще и мне помогают, а я вот здесь, на природе, на свежем воздухе, - со счастливой улыбкой сказала Галя.

- Не жаль, что так с мужем получилось? Все-таки, когда предает близкий человек, это больно, - с сопереживанием поинтересовалась я.

- Больно, - согласилась, усмехнувшись, женщина, - но не жалко. Да, первое время я не могла понять, что сделала не так. Мне казалось, что все дело во мне. Где-то я недодала внимания, заботы, которую так любят мужчины, но потом пришло смирение. В разводе всегда виноваты оба. За столько лет брака уже не было того тепла, что в юности, но не только с моей стороны, но и с его, но я же не стала искать замену. Значит, я оказалась честнее. Но дошло это все до меня только спустя несколько месяцев, когда я, собрав вещи, переехала сюда. И оглядываясь назад, я благодарна судьбе, что все так произошло. Сейчас я счастливее, чем несколько лет назад, - призналась Галя, отпивая чай.

- Что ни делается, делается к лучшему, - кивнула я, тоже делая глоток.

Женщина посмотрела на меня и спохватилась:

- Ой, заболтала ты меня, - всплеснула она руками, - у меня же есть булочки к чаю, только в обед испекла.

Булочки оказались великолепными. Сама не заметила, как проглотила одну и потянулась за следующей. На какой-то миг я даже забыла, где нахожусь, так проголодалась, но Галина напомнила о себе.

- А ты зачем к соседям приехала? - спросила она, тоже кусая булочку и запивая ее чаем.

- Я даже не уверена, что они здесь, - призналась я. - Ехала наугад.

- А где им еще быть. Уже пару недель, как тут. Вот только я их толком и не вижу, - задумалась женщина.

- А вы их знаете? - подскочила окрыленная я. - Я ищу Леонида и Феодулию.

- Ох ты ж, имечко-то какое. Не знаю я их. Сколько я живу, они туточки и не появлялись. Я сама удивилась, когда несколько недель назад увидела, как у их дома притормозила машина, а оттуда вышли мужчина и женщина. Раньше никто не ездил, хоть дом в хорошем состоянии, - сказала она и замолчала.

- И? - поторопила я ее.

- Что «и»? Видимо, дом когда-то кирпичом обложили, вот он и сохранился. Раньше-то тут только деревянные дома были. Я хоть и редко сюда приезжала в детстве к бабушке и дедушке, но помню.

- Я не об этом, - отмахнулась я, наскоро проглатывая кусок выпечки. - Я про соседей.

- А что про них говорить. Я бы, может, и хотела познакомиться, все-таки тут практически не с кем общаться, но меня как раз тогда просквозило, и был сильный конъюнктивит. Я их даже нормально не рассмотрела, так глаза болели. Увидела лишь потому, что вышла во двор забрать высохшее белье после стирки.

- Можно ведь было и потом познакомиться, - заметила я.

- Можно. Только они из дома практически не выходят, что очень странно. Зачем ехать в деревню, где такая замечательная природа, потрясающий воздух, и сидеть все время в четырех стенах? - фыркнула Галина.

Я задумчиво дожевала булочку и запила ее остатками чая.

- Еще? - кивнула женщина на опустевшую кружку.

- Угу, - задумчиво кивнула я, размышляя над словами Гали. В чем-то она права. Действительно, зачем ехать отдыхать за город и все время сидеть в доме.

- Так кем они тебе все-таки приходятся? - спросила женщина, ставя передо мной дымящуюся кружку.

- Родственники, - машинально ответила я, думая о том, куда могли подеваться Леонид и Феодулия Марковна, если до этого они практически не выходили из дома.

- Врешь, - неожиданно грозно произнесла хозяйка дома.

Я недоуменно вскинула на нее глаза.

- Что?

- Врешь, говорю, - сердито повторила Галина.

- Нет, я…

- Кто ты такая? - поднялась женщина и нависла над столом, уперев в него руки.

- Саша, - настороженно отодвинулась я чуть в сторону.

- Смотри, что получается Саша, - язвительно вымолвила она мое имя и села обратно на стул. - До сих пор в этом доме несколько лет никто не появлялся, а затем приехали мужчина с женщиной, которые и носа из дома не кажут. Теперь ты заявилась к ним, называя родственниками, хотя, судя по всему, никто тебя тут не ждал. Да и сама ты не уверена, что они здесь. Так что же происходит?

Я молча смотрела на посерьезневшую женщину и не знала, что сказать.

- Тут скрываются преступники? - неожиданно спросила она. - А ты часть их банды?

- Что? - поперхнулась я чаем, ошалев от слов женщины.

Она молча встала и подошла к плите. Взяв увесистую чугунную сковороду, Галина двинулась на меня.

- Что вы делаете? - вскочила я. Мало ли чего можно ожидать от женщины, которая ни с того ни с сего резко изменилась.

- Кто ты такая? И что ты тут забыла? - рявкнула она. - Соврешь, и эта сковорода полетит в твою голову.

Я плюхнулась на стул, отчего кружка на столе подскочила, и чай пролился на белую скатерть. Я посмотрела на расползающееся пятно и, устало вздохнув, сказала:

- Вы правы в одном. Леонид и Феодулия Марковна мне не совсем родственники, но и к преступности мы не имеем никакого отношения. Надеюсь, - тихо добавила я.

- Поясни, - все так же грозно потребовала хозяйка дома, опускаясь на стул, но не выпуская из руки сковороду.

Еще раз, тяжело вздохнув, призналась:

- Леонида я знать не знаю и даже в глаза никогда не видела. А вот Феодулия Марковна мне практически свекровь. Мы с ее сыном очень близкие друзья, и все вроде как идет к серьезным отношениям. Несколько недель назад его мать пропала. Прислала сообщение, что встретила мужчину, хочет провести время с ним, и просила не беспокоить. Пару раз она звонила, говорила, что все в порядке, но это совершенно не в ее духе. Зная эту женщину, сложно поверить, что она вот так вот влюбилась и, бросив все, уехала в неизвестном нам направлении. Учитывая, что она все-таки давала о себе знать, можно подумать, что все в порядке, но у меня неспокойно на душе. Да и Максим, ее сын, беспокоился, потому что тоже в шоке от того, что выдала его мать. Он вообще пообещал им обоим головы оторвать, как только они вернутся. Вот я и решила найти их, чтобы убедиться, что все в порядке, и поговорить с Леонидом и Феодулией Марковной, чтобы она связалась с сыном и нормально поговорила, - выпалила я на одном дыхании.

- Пф-ф, - фыркнула Галя и расслабленно отпустила ручку сковороды, - женщина просто решила отдохнуть от вас, а вы сразу панику подняли и на поиски кинулись.

- Не знаю, - скептически скривилась я и покачала головой. - Вы просто не знаете ее. Феодулия Марковна из тех людей, которым нужно все держать под контролем. К тому же ей не нравится, что Максим ухаживает за мной. Я ее не устраиваю как потенциальная невестка, - усмехнулась я. - И тут дело даже не во мне. Мне кажется, ей не понравится любая избранница Макса. Она не раз давала это понять. И в такой момент бросить все и уехать она бы себе не позволила.

- Любовь меняет людей, - пожала плечами женщина.

- Не до такой же степени, - не согласилась я. - Феодулия Марковна слишком рациональна. Если бы вы познакомились, вы бы меня поняли.

- Познакомиться нам не удалось, - развела руками Галина.

- И это тоже необычно, - кивнула я головой. - Зачем ехать в деревню и не выходить из дома? Природа, свежий воздух: можно разжечь костер и наслаждаться моментом, а не запираться в доме.

Женщина подперла рукой щеку и взяла булочку. Повертела ее в руках, откусила и принялась задумчиво жевать.

- Еще меня настораживает этот мужчина, Леонид, - не выдержала я молчания. - Он какой-то неуловимый. Что я только ни делала, чтобы его отыскать, - в сердцах воскликнула я.

Галина удивленно подняла на меня глаза.

- А что ты делала? - с любопытством спросила она.

Я на мгновение задумалась, и меня прорвало. За последнее время столько всего произошло, и я лишь сейчас поняла, насколько от всего устала. Порывисто выдохнула, сделала несколько глотков уже теплого чая и принялась рассказывать женщине все, что со мной случилось за эти недели. Во время своей исповеди у меня сложилось впечатление, словно я заново все это пережила. Закончив свой рассказ, я задумчиво посмотрела на женщину и сказала:

- Все-таки странно. Теперь я понимаю это еще лучше.

- После твоего рассказа что-то мне во всей этой истории не нравится. Ты, конечно, молодец. Не каждый будет так волноваться за судьбу, по сути, незнакомого человека.

- Я, конечно, переживаю за Феодулию Марковну, но еще больше за Макса. Он места себе не находил, пока не поговорил с матерью. Потом вроде бы успокоился, но все равно ему не нравится то, что она уехала неизвестно куда и неизвестно с кем.

- Если бы ты мне все не рассказала, я, может быть, и не придала бы этому значения и даже не вспомнила об этом, но теперь посмотрела на поведение соседей с другой точки зрения.

- Какое поведение? - не поняла я.

- Когда они приехали сюда, то действительно пару вечеров отдыхали во дворе. Нет, не шумели. Просто жгли костер, слушали негромко музыку, общались. У меня в те дни была высокая температура на фоне конъюнктивита, и я практически не выходила из дома. А вот на третий день к ним в гости приехал какой-то мужчина. Это было в районе обеда. Вечером они опять разложили костер, что-то жарили, отдыхали, а потом начали о чем-то спорить. Я как раз открыла окно, чтобы проветрить. О чем был спор, я не слышала, но спорили они довольно эмоционально. Правда, недолго, потом раздался женский голос, и они ушли в дом. А примерно через час я услышала звук мотора, и их гость уехал. Но странно как раз другое…

- Что? - хрипло спросила я.

- Больше они во двор отдыхать не выходили. Интересно почему? А вот гость их исправно раз в несколько дней приезжает и через несколько часов уезжает.

- Так, может, они уже уехали отсюда?

- Нет. Машина за домом стоит, можешь посмотреть в окно и сама убедиться.

Я тут же подскочила к окну и, раздвинув шторы, вгляделась в сумерки. За домом действительно стояла машина. С главного входа, откуда я зашла к Леониду во двор, ее не видно, а вот из окна Галины можно рассмотреть весь задний двор соседей.

- Значит, они тут, - уверенно сказала я. - Только почему не открыли мне дверь? Может, не слышали?

- А может, и уехали куда-нибудь со своим приятелем, я же не слежу за ними, - пожала плечами женщина. - Если так, то завтра вернутся.

- Что же мне делать, - обессиленно сказала я.

- Попробуй еще раз к ним сходить, - предложила Галина. - Как раз дождь перестал лить как из ведра.

- Вы правы, - скинула я с себя меховую жилетку и направилась в коридор.

- Если никто не откроет, то возвращайся. Переночуешь у меня, - неожиданно предложила хозяйка дома.

- Нет, - покачала я головой. - Мне как-то неудобно, да и мои меня хватятся, если еще искать не начали.

- А ты отсюда все равно уже сегодня не уедешь. Только если на трассе будешь попутку ловить, - огорошила меня Галина.

- А как же электрички?

- Следующая электричка только завтра. А своим можешь сообщение отправить. С горем пополам, но оно уйдет адресату, а вот позвонить и правда не сможешь.

- Вот же, - в сердцах воскликнула я, думая, что меня ждет дома, после того как я не явлюсь ночевать.

- Беги уже к соседям, проверяй и возвращайся, - по-доброму усмехнулась Галя.

Я кивнула и выскочила во двор. Дождь прекратился, а вот холодный ветер так и норовил забраться под куртку. Я припустила в сторону соседского дома, стараясь не растянуться на грязи. Рывком открыла калитку и забежала на прилегающую ко входной двери веранду. Порывисто забарабанила в дверь, но, как и ожидалось, никто мне не открыл. Я предприняла еще несколько попыток, но, не дождавшись ответа, вернулась.

- Глухо? - уточнила Галя, выглянув в прихожую, где я снимала куртку.

- Угу, - буркнула я, ставя обувь на коврик, чтобы не пачкать чистый пол.

- Не расстраивайся, - участливо сказала женщина. - Утро вечера мудренее. Переночуешь, а утром явятся твои потери. Пошли ужинать.

- Сейчас, - кивнула я, набирая сообщение Максу о том, что не явлюсь домой. Представляю, какая меня ждет завтра головомойка, но выбора у меня все равно нет, не идти же и вправду на трассу, чтобы ловить попутку.

- Предупредила? - уточнила Галина, кивая на телефон у меня в руках.

- Да, но чувствую, отгребу я завтра по полной программе, - уныло вздохнула я.

Мы с Г алей переглянулись и рассмеялись.

- Мужчины, они такие, - хохотнула женщина. - Идем.

Стоило Галине снять крышечку горшка, как рот моментально наполнился слюной. Женщина наложила мне большую порцию тушеной картошки с овощами и мясом. Мы общались на нейтральные темы: работа, дети, мужчины.

- А ты замуж собираешься? - лукаво прищурилась Галя.

- А официального предложения еще не поступало, - по-детски показала я ей язык и рассмеялась.

- Ох и дурная ты женщина. Судя по твоему рассказу, этот Максим тебя действительно любит, так чего ты упускаешь свое счастье? - покачала она головой.

- Не знаю, - пожала я плечами. - Наверное, боюсь опять обжечься.

- Не попробуешь - не узнаешь. Так что бери быка за рога и под венец. Все. Теперь спать, - властно сказала Галина, начиная убирать со стола посуду.

Я принялась активно ей помогать. Вместе мы быстро управились. Галина постелила мне, и мы разбежались по комнатам. Мне еще предстояло отправить сообщение начальству о том, что я не смогу присутствовать на завтрашней планерке по семейным обстоятельствам, и вложить в письмо готовые переводы, благо за время, проведенное в общественном транспорте, я успела их закончить.

Сон долго не хотел приходить. В голову лезли непрошеные мысли, и тело никак не могло расслабиться. Я переживала, прочитал ли Макс мое сообщение, потому что ответ я так и не получила. А также все думала, смогу ли я завтра достучаться до Леонида и Феодулии Марковны. Вернутся ли они и вообще они ли тут живут. В конце концов, уставший мозг не выдержал и отключился, когда время было далеко за полночь.

Поэтому неудивительно, что утро началось с невыносимой головной боли. Вроде бы и проснулась не рано и, по идее, должна была отдохнуть за восемь часов непрерывного сна, но голова трещала невыносимо.

- Доброго утра, - бодро пожелала Галина, активно танцуя у плиты, на которой что-то скворчало.

- И тебе того же, - отозвалась я, тяжело опускаясь на стул. За ужином мы неплохо друг друга узнали, и я тоже начала обращаться к женщине на «ты».

- Чего такая недовольная? - удивилась она.

- Голова болит, - поморщилась я.

- Сейчас позавтракаешь, выпьешь чай с ромашкой и мелиссой, и все пройдет, - беззаботно отозвалась Галя. - Я тебя все равно голодную никуда не отпущу.

- А ты с утра чего такая активная? - улыбнулась я ее непосредственности.

- Так сын приедет, - расплылась она в широкой улыбке. - Вроде и виделись не так давно, а я уже соскучилась. И гостинцы собрала ему с собой. Это ты долго спала, а я успела сбегать на ферму и купить свежего парного молока, творог, сметану.

- Устала, наверное, - пожала я плечами, удивляясь своему настолько крепкому сну.

- Давай тогда завтракать, чтобы силы были и усталость прошла, - с улыбкой сказала женщина, ставя передо мной тарелку с пышным омлетом с помидорами и колбасой. Порция была огромная, но и себе она положила не меньше.

Расправились мы с завтраком в два счета, и Галина тут же поставила передо мной кружку с чаем из ромашки и мелиссы, как и обещала. А к нему подала блинчики с творогом и изюмом, сложенные конвертиком.

- Когда ты все успела? - удивилась я.

- Было бы желание, - фыркнула она.

- Спасибо тебе за все, - искренне поблагодарила я Галину. - И за то, что приютила, и за душевные разговоры, и за вкусную еду.

- А хочешь, поделюсь с тобой отменным рецептом блинчиков? Приготовишь своему Максу, и он сразу же на тебе женится, - подмигнула она мне.

Я рассмеялась.

- Что я такого смешного сказала? - деланно обиделась Галя.

- Да нет, ничего, - покачала я головой. - Просто чтоб все так легко было. Накормила и замуж выскочила. Ладно, рассказывай свой рецепт, - махнула я рукой.

- Ой, он такой простой, что и сама его полюбишь. Значит так: берешь три яйца, добавляешь к ним две столовые ложки сахара и пол чайной ложки соли. Взбиваешь хорошенько миксером, добавляешь шестьдесят пять граммов муки и перемешиваешь венчиком. Затем вливаешь двести миллилитров молока, добавляешь еще шестьдесят пять граммов муки и взбиваешь все миксером. Добавляешь двести миллилитров крутого кипятка и снова взбиваешь. Останется только добавить три столовые ложки подсолнечного масла, перемешать, дать минут пятнадцать постоять, и можешь жарить. Уж этот процесс, я думаю, тебе известен.

- И правда, ничего сложного, - улыбнулась я. - Спасибо, обязательно им воспользуюсь.

Когда с завтраком было покончено, мы с Галиной только успели привести в порядок кухню, как со стороны прихожей раздался приятный мужской баритон:

- Мамуль, я дома.

- Сыночек, - бросилась встречать его Галя.

На пороге стоял высокий парень с приятной внешностью и обворожительной улыбкой. Он горячо обнял мать и поцеловал ее в щеку.

- Олежек, это Сашка, моя новая подружка, - представила женщина меня сыну.

- Очень приятно, - тепло улыбнулся парень.

- И мне, - ответила ему тем же. - У вас замечательная мама.

- Знаю, - загорелись глаза у парня.

- Сашенька, нам пора ехать, - обняла меня Галя. - А тебе удачи. Если никого у соседей не будет и захочешь их подождать, то ты знаешь, где ключ.

- Спасибо, - кивнула я, и мы принялись быстро одеваться.

У ворот я помахала вслед уезжающему автомобилю и направилась в сторону дома Леонида. Дождь вчера постарался на славу: грязи было столько, что можно организовывать спа-салон на выезде. Ноги расползались в разные стороны, идти было затруднительно, но я все же преодолела эти сложные пятьдесят метров и вскарабкалась на веранду. Не знаю, чем были покрыты доски, из которых сделали пол, но складывалось ощущение, что я попала на каток. Вот только фигуристка из меня, как из курицы наездница.

Утерев взмокший лоб, я что было сил забарабанила во входную дверь дома. Не дождавшись ответа, повторила попытку и прислонила ухо к двери в надежде услышать хоть какие-то признаки жизни. Так и не добившись успеха, я, закусив губу, размышляла, как быть дальше: ждать, что кто-то в конце концов тут появится, или плюнуть на все и ехать домой, а там уже рассказать все Максу и вдвоем попытать удачу. Махнув на все рукой, я решила возвращаться домой.

Сделала шаг в сторону лестницы, и тут мои ноги разъехались в разные стороны, я, потеряв равновесие, все-таки рухнула на мокрый пол веранды, больно приложившись лбом об стоящий у лестницы керамический вазон с растением. Кое-как собрав все конечности в кучу, я приняла сидячее положение и схватилась за ушибленный лоб, на котором моментально стала наливаться огромная шишка от удара. Я с ненавистью посмотрела на злополучный вазон. От встречи с моей головой он сдвинулся в сторону, и моя злость тут же испарилась. Под вазоном лежал ключ. Я взяла его в руки и повернулась ко входной двери. То, что ключ был от нее, у меня не было сомнения. Теперь в моей голове совесть боролась с отчаянным любопытством. Заходить в дом или нет?

С точки зрения морали я, конечно же, не имела на это никакого права. В конце концов, это чужая собственность, и мое вторжение на ее территорию как минимум карается законом. Но я ведь не собираюсь что-то красть, мне только нужно убедиться, что в доме действительно кто-то живет. Ведь то, что за домом стоит автомобиль, совсем не показатель. Он мог сломаться, а Леонид и Феодулия - окончательно уехать отсюда электричкой, или их мог забрать приятель, который к ним приезжал. А вот если я увижу в доме их вещи, то точно буду знать, что покинули они дом временно, и мне всего лишь их нужно дождаться.

Трясущимися то ли от волнения, то ли от страха, что нарушаю закон, руками я вставила ключ в замочную скважину и сделала два оборота. Замок щелкнул, и я, надавив ручку, приоткрыла дверь. Всматриваясь вглубь, я крикнула:

- Есть кто дома?

В ответ не донеслось ни звука. Заглушив в себе остатки совести, я открыла дверь полностью и переступила порог. Назад пути уже не было. Закрыв за собой дверь, я опасливо сделала несколько шагов вперед.

Внутри домик оказался не таким маленьким, как казалось снаружи. Я стояла в прихожей, которая вела в коридор. По правую сторону было большое помещение, которое служило залом, а по левую - кухня, не уступающая ему по размерам. Несмотря на старый ремонт, в доме было чисто и по-деревенски уютно. Старая дубовая мебель была в хорошем состоянии, а на окнах висели явно новые и чистые тюли и шторы. На столиках стояли букеты с разноцветными астрами. Они потеряли свою первоначальную красоту, но выбрасывать их не спешили. На кухне на столе стояла кружка из-под выпитого кофе, и это намекало на то, что владельцы уехали не насовсем. Никто ведь не станет оставлять грязную посуду, если собирается уехать надолго.

В зале на стареньком диване, который накрыли новым пушистым пледом бежевого цвета, лежал мужской свитер. Это, конечно, не показатель того, что хозяева планируют вернуться, но все же я взяла эту мелочь на заметку.

За залом расположилась спальня. Здесь тоже был старый ремонт с такой же старой, но добротной мебелью. Большая кровать была застелена новеньким покрывалом. На тумбочках, которые стояли по обе стороны от нее, лежали разные мелочи, которые тоже говорили о том, что хозяева уехали ненадолго: очки, недочитанная книга, мисочка с печеньем.

Напротив спальни было две двери, я приоткрыла их: за одной нашла санузел с унитазом и умывальником, за другой - ванную комнату. В обеих комнатах имелись разные баночки: с кремами, шампунем, гелями для душа, пеной для бритья.

Я в очередной раз закусила губу. У меня не осталось сомнений, что, кто бы тут ни жил, уехали они временно. Можно было возвращаться и подождать владельцев, как предлагала Галя, у нее, но я все же решила осмотреть дом до конца, тем более что оставалось только одно помещение в самом конце коридора, дверь в которое была плотно закрыта.

Я смело вошла и удивленно осмотрелась. Комнату использовали как складское помещение. На стеллажах с правой стороны лежали инструменты, всякие ящики для них, баночки, коробочки, а слева находились рулоны с обоями, коробки с плиткой и другие разные вещи для ремонта. В углу стоял шкаф, дверцы которого были приоткрыты, и я явно увидела там одежду, которую, вероятно, использовали как рабочую.

Решив, что делать мне здесь больше нечего, я сделала шаги к выходу и услышала слабый звук, похожий на стон. Остановилась, чтобы удостовериться, что мне не померещилось, и прислушалась. Спустя несколько секунд стон повторился. Я закрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходит странный звук.

- Есть кто дома? - храбро крикнула я и в этот момент услышала шаги позади себя. Резко обернувшись, увидела высокого мужчину, лицо которого тонуло в полумраке коридора.

- Здравствуйте, - пискнула я, решив, что наткнулась на хозяина дома. - Простите, пожалуйста, что я вошла без приглашения. Вы не подумайте, я не воровка и не грабительница. Я всего лишь ищу одного человека. Возможно, вы можете мне помочь.

То, что мужчина не произнес ни слова за все то время, что я говорила, меня пугало. Будь я на его месте, уже начала бы кричать и вызывать полицию.

- Что ты тут делаешь? - хрипло спросил мужчина. В его голосе отчетливо слышались злость и угроза.

- Извините еще раз, что я вторглась в ваше жилище, но мне необходимо найти Феодулию Марковну. Вы знаете, где она?

В этот момент в комнате раздался приглушенный крик:

- Помогите.

Я испуганно округлила глаза, понимая, что звук исходит из-под моих ног, и посмотрела на пол. В ту же секунду мужчина кинулся ко мне. Я даже не успела никак среагировать, с такой скоростью он сделал движение в мою сторону, и неожиданно померк свет.

Просыпаться было тяжело. Первой мыслью, врезавшейся тупой болью в мое сознание, было: почему такое ощущение, что на мне лежит бетонная плита? Я с трудом открыла налитые свинцовой тяжестью глаза и поняла, что ничего не вижу. Вокруг была сплошная темнота. Я истошно дернулась, подсознательно словив панику, но руки и ноги не желали слушаться. В этот момент я ощутила себя беспомощным созданием, не понимая, что происходит со мной и моим телом. И тут же вспомнила предыдущие события: дом Леонида, незнакомый мужчина, крик о помощи. Кажется, я потеряла сознание, но что было дальше?

- Что происходит? Где я? - с трудом прохрипела я, не узнавая собственный голос.

- Очнулась? - раздался слабый звук откуда-то сбоку.

- Кто здесь? - испуганно спросила я.

- Что, не узнала? - спросил голос, в котором от слабости с трудом слышались язвительные нотки.

- Нет, - недоуменно ответила я и облизала пересохшие губы.

В ответ раздался тихий смех.

- Свекровь твоя будущая.

- Кто? - икнула я от неожиданности.

- Свекровь, - буркнул в ответ голос.

- Чья? - глупо спросила я. Голова отказывалась работать, а мозг - принимать действительность.

- Ты дура? - с обреченной усталостью спросили в ответ.

- Я уже ни в чем не уверена, - призналась я, пытаясь пошевелиться, но все мои попытки были тщетными.

- И что в тебе Максюша нашел, не понимаю.

- Феодулия Марковна? - не веря, спросила я у голоса.

- А ты кого тут искала? - фыркнула в ответ женщина.

- Вас и Леонида.

- Тогда чего удивляешься?

- От неожиданности, наверное, - предположила я, все еще плохо соображая.

- Дура, - припечатала она тихо в ответ, но я не стала реагировать на провокацию и спорить.

Сейчас я действительно ощущала себя глупо. Я вновь поелозила в надежде, что руки и ноги начнут работать. Неужели я так сильно ударилась, что у меня отказали конечности? От этих мыслей паника усилилась. Я заерзала активнее, с каждой секундой покрываясь холодным потом.

- Что ты там ерзаешь? - недовольно спросила Феодулия Марковна.

- Кажется, у меня отказали руки и ноги, - чуть не плача, призналась я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

- Ну, точно дура, - обреченно вздохнула женщина. - За что Максу такое наказание?

- Не смешно, - не выдержав, огрызнулась я, чувствуя, как в уголках глаз собираются непрошеные слезы.

- Связана ты, - соизволила пояснить Феодулия Марковна.

За всеми этими разговорами до меня только сейчас начала доходить абсурдность ситуации. Я нахожусь в темном помещении, не способная пошевелиться, а где-то на фоне со мной разговаривает мать Макса и даже не делает попыток подойти ко мне. А это значит что? То, что тот мужчина, которого я так и не смогла рассмотреть в сумраке коридора, напал на меня и, как оказалось, связал.

- А где мы?

- В погребе, - не стала Феодулия Марковна уклоняться от ответа.

Что-то я не припомню, чтобы видела в доме какие бы то ни было люки.

- В доме Леонида? - нахмурилась я.

- Угу, - буркнула в ответ женщина, а я начала закипать. В конце концов, я проделала такой путь, чтобы их найти, а она даже не может мне все нормально объяснить. Мне что, нужно доставать из нее информацию клещами?

- А где сам Леонид и что, собственно, вообще здесь происходит? Почему вы в погребе, а заодно и я вместе с вами, да еще и связанная по рукам и ногам? Кто меня сюда кинул? - забросала я вопросами мать Макса.

Головная боль потихоньку начала отступать, и я наконец-то почувствовала, как мозг начинает активно работать, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.

- Это долгая история, - еле слышно, что ей совсем не было свойственно, ответила Феодулия Марковна.

- Вам плохо? - забеспокоилась я. Это придало мне сил, и я активно заработала руками, пытаясь хоть немного ослабить путы. Теперь я хорошо ощущала, что руки плотно прижаты в зоне локтевого сгиба к телу в районе талии. Веревка была намотана по окружности в несколько слоев.

- Слабость, - ответила женщина и зло выплюнула: - Этот урод дает еду раз в несколько дней и приносит только булку хлеба и таз с водой.

От ее слов я замерла, пытаясь осознать весь тот ужас, что ей довелось испытать, пока мы с Максимом думали, что с ней все в порядке. От злости я так сильно дернула руками, что ощутила, как веревка разрезает верхний слой кожи, хоть на мне была одежда. Я стиснула зубы от боли, стараясь не застонать, чтобы не пугать Феодулию Марковну.

Когда боль немного отступила, я почувствовала, что теперь мои руки не так плотно прилегают к телу. Это придало мне сил, и я, уже более осторожно пошевелив верхними конечностями, ощутила, что могу отодвинуть их от своего тела на несколько сантиметров. Я попыталась достать правую руку из пут, продвигая ее вверх. От этих манипуляций веревка натянулась до такой степени, что левую руку вновь полоснуло острой болью. Стараясь не обращать на это внимания, я закусила губу и все-таки освободила правую руку, что позволило, не прилагая никаких усилий, достать и левую. Веревка обмякла у меня на животе, а я попыталась принять сидячее положение. Получилось это только с четвертого раза из-за головокружения, и я тут же принялась развязывать путы на щиколотках.

Телефон, который я засунула в карман, отсутствовал, но глаза уже привыкли к темноте, и стало гораздо проще действовать. Попутно я осмотрелась.

Стандартным погребом его было сложно назвать. По размерам помещение было не меньше двадцати квадратных метров. По две стороны буквой «г» расположились стеллажи с пустыми банками, коробками, корзинками и прочими хозяйственными вещами.

На противоположной стороне в углу лежал поддон, накрытый старым матрацем, на котором и лежала Феодулия Марковна. Мое сердце, глядя на лежащую без сил женщину, сжалось от сострадания. Рядом стояло металлическое ведро и табуретка, на которой располагался металлический таз и лежал пакет. Я вдвое быстрее принялась распутывать веревку. В отличие от рук, на ногах она была завязана намного сильнее. Отбросив ее в сторону, я пошевелила ногами, чтобы восстановить циркуляцию крови, и поднялась. Тут же бросилась к Феодулии Марковне, которая все это время молча следила за моими телодвижениями.

- Вы как? - спросила я, развязывая узлы на веревках, опутавших ее.

- Живая. А вот что с Ленечкой, я не знаю, - всхлипнула она, а меня всю передернуло от ненависти к тому, кто это с нами сделал. Видеть мать Макса, женщину, уверенную в себе, в таком состоянии было невыносимо.

- Все будет хорошо, - принялась успокаивать ее я. - Макс обязательно нас найдет.

- Этот негодяй заставит позвонить и сказать, что все в порядке, - покачала головой Феодулия Марковна.

- Максим не поверит, - с уверенностью сказала я. - Он и про вас с Леонидом не сразу поверил. Успокоился только после нескольких сообщений и звонков. Правда, пообещал оторвать голову вашему избраннику за то, что увез вас в неведомом направлении.

- Мы уехали всего на несколько дней, а вот как все обернулось.

- А кто тот мужчина, который нас сюда поместил? - спросила я, закончив бороться с узлами и откидывая злополучную веревку в сторону.

- Андрей.

- Какой Андрей? - настороженно уточнила я, помогая Феодулии Марковне сесть.

- Он помогал мне с ремонтом, делал сантехнику, - подтвердила мои догадки женщина, беря трясущимися руками таз с водой.

Я помогла ей попить прямо из таза, потому что ничего другого, не считая пыльных банок на полках, под рукой не оказалось. В пакете лежал последний кусочек хлеба, который я, не раздумывая, вручила матери Макса.

- Ешьте, вам нужны силы, - велела я.

- Нужно растягивать, - покачала она головой. - Неизвестно, когда этот выродок принесет еду.

- Она нам не понадобится, - с уверенностью сказала я. - Если к тому времени нас не найдет Максим, мы сами отсюда выберемся.

С этими словами я посмотрела на крышку люка и принялась озираться в поисках лестницы.

- Он ее убирает, - правильно поняла мой взгляд женщина.

- Вот же… - сквозь зубы процедила я, мысленно прикидывая, сможем ли мы из подручных средств построить что-то наподобие лестницы.

- И запирает на засов, - разбила в хлам мои планы Феодулия Марковна, дожевывая хлеб и запивая его водой.

Не знаю почему, но страха я не ощущала. Я искренне была уверена, что Максим обязательно обо всем догадается, и мы здесь надолго не задержимся. А вот то, что нас сюда посадил Андрей, в моей голове укладываться не желало.

Голос у женщины был уже не такой слабый, поэтому, дождавшись, когда она доест, я решительно потребовала:

- А теперь рассказывайте все по порядку.

- Что тут рассказывать, - ворчливо отозвалась она.

- Все и по порядку, - велела я.

Феодулия Марковна внимательно посмотрела на меня, но я не дрогнула. В ее взгляде промелькнула обреченность. Тогда она привалилась спиной к стене и принялась рассказывать.

- Началось с того, что я решила взять все в свои руки и сделать ремонт сама. Мне надоело, что Макс медлит с этим. Естественно, его устраивало то, что благодаря этому мы можем дольше жить у тебя, да и ты не противилась нашей компании. Только я не привыкла обитать в чужом доме, не чувствовать себя хозяйкой, да еще и пребывать там, где всегда шумно. Я сторонник спокойствия. Всю свою жизнь наблюдаю за гиперактивной матерью, которая не может усидеть на месте. Возможно, поэтому я предпочитаю тишину и умиротворение.

Первым делом я решила, что раз уж у нас все равно ремонт, то не мешало бы сделать его досконально, чтобы потом еще лет десять не возвращаться к этому вопросу. Для этого наняла людей, которые убрали из квартиры все лишнее. Они-то мне и посоветовали начать с сантехники, так как трубы изнашиваются, и если потом какую-нибудь из них прорвет, то портить новый ремонт будет намного жальче. Я вняла их совету. К тому же одна моя подружка, соседка по подъезду, тоже не так давно делала ремонт и обращалась за подобной услугой. Сделали ей все на совесть, поэтому в выборе профессионала вопросов не возникло. Она дала мне контакт и уже на следующий день я познакомилась с Андреем.

Он осмотрел квартиру, закупил весь необходимый материал и приступил к работе. Делал все довольно быстро и на совесть. Даже убирал за собой всю грязь и остатки материалов. За это мне захотелось его отблагодарить. Я купила мясной пирог и приехала на квартиру. Андрей очень обрадовался. Сказал, что за работой забыл пообедать, и тут же поставил чайник и предложил составить ему компанию. Я согласилась, так как мне все равно нужно было где-то провести около часа. Мы с подругой договорились увидеться, но она не успевала вернуться домой к оговоренному времени. За чаем с пирогом мы с Андреем разговорились. Несмотря ни на что, должна признать, что он приятный собеседник, и он в благодарность за мое внимание пригласил меня в ресторан. Сказал, что я ему понравилась и он хочет познакомиться поближе. А я, честно говоря, так давно никуда не выбиралась с мужчиной, что решила согласиться, тем более он мне тоже понравился.

Как-то так сложилось, что после отца Макса я обходила мужчин стороной. Возможно, опасалась очередного предательства, но боялась самой себе в этом признаться. А тут вдруг решилась. Даже купила новое платье и туфли. Сходила в салон, где мне сделали красивую укладку и легкий макияж. Я в этот момент почувствовала себя привлекательной и желанной. Мне понравилось это чувство, и на свидание я летела одухотворенная.

Ресторан Андрей выбрал хороший и дорогой - «Феникс». Я в таком давно не была. Нет, Максим время от времени предлагает нам с матерью выбраться куда-нибудь, но чаще выбирает более приземленные места. Должна признать, что сына я воспитала хорошо. Хоть его бизнес приносит хороший доход, он никогда этим не кичится, ведет простой образ жизни и не строит из себя крутого.

Так вот. С первых минут мне ресторан понравился, а вот дальше начался тихий ужас. Сервис у данного заведения не тянул на его стоимость. Мало того, что мы с трудом дождались официанта, который что-то промямлил про сильную загрузку зала и отсутствие дополнительного персонала, так он еще умудрился уронить мне в тарелку карандаш, которым записывал наш заказ. Спасибо хоть тарелка была еще пустая, и он ее без проблем заменил, но я, естественно, все равно сделала ему замечание.

Я чуть не хрюкнула от смеха, услышав эти слова, но вовремя сжала со всей силы губы, чтобы не рассмеяться. Зная Феодулию Марковну, я представляю, каким тоном и словами она сделала несчастному, замученному официанту замечание. Этой женщине палец в рот не клади, но все обязательно должно быть так, как она сказала.

- А знаешь, что сделал Андрей? - возмущенно посмотрела она на меня.

- Даже предположить боюсь, - покосилась я на женщину, надеясь, что в полумраке подвала моя улыбка не сильно заметна.

- Он принялся меня одергивать. Мол, дорогая Феодулия, не стоит так нервничать, это мелочи жизни и тому подобное.

- Он просто не хотел, чтобы вы портили себе настроение на первом с ним свидании, - сказала я.

- Ага, конечно, - возмутилась Феодулия Марковна. - Он себе его не хотел портить, иначе бы понял, что мне не нравится такой сервис, и сам бы сделал замечание персоналу, а не ждал бы, когда это сделаю я! Тем более что это было только начало.

Спустя двадцать минут нам принесли наш заказ. Андрей заказывал себе стейк с овощами на гриле, а я - стейк из лосося с запеченным беби-картофелем. Но вместо этого получила свою рыбу с картофелем по-деревенски! Я попросила заменить блюдо, но официант начал что-то тарахтеть про то, что беби-картофеля нет, и повар решил сделать альтернативный гарнир. Повар решил! А у клиента спросить они не додумались? Может, я бы заказала что-то другое, те же овощи на гриле, а не картофель по-деревенски, который можно приготовить дома в любой момент.

Я потребовала, чтобы повар лично объяснился, почему так поступил, но тут встрял Андрей. Сказал, что не нужно никого звать, а если я хочу другой гарнир, то могу заказать его прямо сейчас. Понимаешь? Это опять пришлось бы ждать, когда мне что-то приготовят, но я, честно говоря, была уже предельно голодна. Плюнув на все и отправив с глаз долой некомпетентного официанта, я приступила к еде, но, конечно же, высказала Андрею все, что думаю о нем и его бесхребетности. Он перевел все это в шутку и принялся рассказывать забавные случаи из жизни. Я даже вроде как расслабилась и на какое-то время забыла про оплошности данного заведения, но, когда нам принесли десерт, он стал последней каплей.

Андрей заказал хорошее вино и десерт «Павлова», а я решила полакомиться шоколадным фонданом. Вот только когда я его разломила, из середины ничего не вытекло! Я получила обычный шоколадный кекс под видом элитного десерта. Тут уже я не смогла смолчать, и никакие уговоры Андрея вести себя тише и прилично меня не остановили. Скорее, наоборот, раззадорили. Где это видано, чтобы мне затыкали рот тогда, когда я права. Я потребовала повара, готовившего и основное блюдо, и десерт, и не постеснялась высказать им все, что думаю про уровень их заведения.

На шум даже прибежал администратор, который непонятно где прохлаждался все это время, пытался сгладить конфликт, но у него ничего не получилось. Я выразила свое негодование им, а затем еще и Андрею, который принял их сторону. Свидание было испорчено, но мне, правда, и не хотелось его продолжать. Если мужчина не может заступиться за свою спутницу, то значит, такой это мужчина. Сказав это, я забрала сумочку и ушла с гордо поднятой головой. Благо недалеко у входа в ресторан стояло такси, в которое я села, и мне не пришлось выслушивать оправдания Андрея, который все это время пытался остудить мой пыл.

Дома я еще раз переосмыслила всю эту ситуацию и поняла, что не хочу никаких отношений с Андреем, помимо рабочих. Да, он интересный собеседник, но не более того. В быту мы бы разругались в первый же день, и наше свидание тому показатель. Я привыкла, что могу полагаться только на себя, и зачем мне тогда мужчина, который не может за меня постоять? Чтобы я ему готовила, стирала и убирала? Нет уж, спасибо, увольте. Я хозяйка своей жизни.

Собственно, все это я ему и высказала на следующий день, когда приехала принимать работу, которую он завершил. Он попытался оправдаться, говорил что-то про жену-склочницу, с которой живет только из-за штампа в паспорте. Узнав, что у него еще и жена есть, пусть и только документально, но, опять же, с его слов, я окончательно удостоверилась, что между нами ничего не может быть. Это я ему и заявила, заплатила за работу, и на этом мы расстались. Хорошо еще, что он успел свести меня с Леонидом до нашей ссоры. Вряд ли бы после всего, что я ему высказала, он стал бы идти мне навстречу и давать контакт мастера по ремонту.

А Ленечка оказался полной его противоположностью. Честно говоря, я даже сразу не обратила на него как на мужчину внимание. А вот он сказал, что я сразу ему понравилась. Правда, я этого не заметила, наверно, за столько лет одиночества я отвыкла от внимания мужчин и перестала их замечать. Мне этого и не нужно было. А посмотрев на сына, который летает на крыльях любви, вспомнила свои молодые годы, и мне вновь захотелось пережить эти чувства. Я даже не думала, что в моем возрасте это возможно, но, как говорится, любви все возрасты покорны.

Когда Леонид предложил прогуляться и выпить кофе, я настороженно отнеслась к его идее: еще оставался осадок от свидания с Андреем. Но Ленечка уверил меня, что это будет сугубо деловая встреча, чтобы обсудить все нюансы ремонта. Мы прекрасно провели время. Гуляли по Москве, пили кофе, обсуждали ремонт. Леонид оказался профессионалом и рассказал о таких мелочах, о которых я бы даже не задумалась при выборе материалов. А в конце прогулки признался, что я покорила его сердце, и он с радостью повторил бы встречу в неформальной обстановке. Даже оговорился, что, если я не соглашусь, это никак не повлияет на его работу и ремонт он мне все равно сделает. Он мне тоже понравился, даже не столько внешне, сколько по своим жизненным взглядам, эрудированности и настойчивости.

Тогда я решила его проверить. Мне не хотелось повторения событий и эмоций, которые я испытала на свидании с Андреем, поэтому всякий раз, когда мы куда-нибудь выбирались, я пыталась найти повод, чтобы устроить небольшой скандал и посмотреть на его реакцию. И с каждым разом я понимала, что он идеальный для меня спутник. Когда я злилась на ровном месте, он молча меня слушал, а потом обнимал и успокаивал, а вот в ситуациях, где я действительно была права, он поддерживал и пытался повлиять на исход событий так, чтобы я осталась довольна. Например, когда мы ходили в кафе и мне принесли холодный кофе, я собиралась устроить медлительному официанту взбучку, но Леонид сказал, что сам во всем разберется, и разобрался. Сходил к бармену, и тот лично принес мне через несколько минут горячий напиток.

А еще мне импонировало, что наши встречи никак не влияли на его работу. Он делал все быстро и качественно, несмотря на то что у него было и основное место работы. Мне пришлась по душе его целеустремленность и ответственность. А еще он увлекается марками и может часами сидеть над альбомом, что дает прекрасную возможность заниматься своими делами, видеться с подругами, и никто не будет меня в этом упрекать. С каждым днем я все больше тянулась к этому серьезному мужчине и не могла поверить в свое счастье. Сама не заметила, как влюбилась и с нетерпением ждала очередную встречу. Как оказалось, это было обоюдное чувство, и тогда Ленечка предложил отложить все дела и съездить на выходные в санаторий.

Никакой суеты и шума - я была в восторге. И тогда Ленечка сказал, что у него есть домик в деревне, который он давно забросил за ненадобностью. Я предложила съездить туда в следующие выходные. Зачем платить деньги в санатории, когда вот тебе бесплатный лес, свежий воздух, а то, что дом запущен, это мелочи. Мы, зная об этом, заранее купили необходимые в быту вещи: новые шторы, пледы, немного посуды. Я же смотрела на перспективу. Мне хотелось, чтобы у нас было место, куда мы сможем выбираться на выходные, чтобы отдохнуть, посидеть на свежем воздухе у огня или просто прогуляться вдали от городской пыли и суеты. Ленечка воспринял мою идею с энтузиазмом, и мы в тот же вечер поехали в магазин, а на выходных приехали сюда.

Первое впечатление от дома было двояким. С одной стороны, добротное крепкое здание с качественной дубовой, пусть и старой, мебелью, а с другой - старая посуда, обветшавшие тюли, матрасы, одеяла. Я в растерянности смотрела на все это богатство, и Ленечка сразу понял, что меня не устраивает. Пообещал, что сделает здесь ремонт, а все, что я не одобрю, мы постараемся как можно скорее заменить. Он съездил и купил новые подушки, одеяла и даже матрац, который непонятно как поместился в его машину.

Мы два дня приводили дом в относительно жилой вид, а по вечерам сидели у костра и наслаждались обществом друг друга. На этом фоне усталость от уборки куда-то пропадала. В какой-то момент я поняла, что счастлива в этом доме, с этим мужчиной, и даже уборка была в радость.

На третий день Ленечка сказал, что нужно заменить какую-то трубу в ванной, потому что из крана текла едва теплая вода, и это доставляло мне дискомфорт. Если бы я только знала, к чему все это приведет, мылась бы даже под струями ледяной воды. На следующий день приехал Андрей. Для меня это не было неожиданностью, Леня предупредил, к кому обратится за помощью, потому что я ему рассказывала о том, что Андрей оказывал мне знаки внимания, но Ленечка сказал, что это неважно.

Андрей приехал ближе к обеду, и они провозились в ванной комнате практически до вечера. А потом Андрей намекнул, что не хочет ехать в город на ночь глядя, и Ленечка предложил ему остаться у нас. Мы, как обычно, решили провести вечер на свежем воздухе, разожгли костер, мужчины немного выпили, и все было хорошо, но тут Андрей язвительно спросил у Лени, каково ему жить с женщиной, которая вечно всем недовольна. Ленечка сделал вид, что не понимает, о ком идет речь, хотя, конечно, успел изучить мой характер, но он также и научился с ним бороться. Он знает, где нужно поддержать, где нужно мягко остановить, а где просто дать высказаться, и тогда я сама успокоюсь. Но Андрей, видимо, хотел его уколоть или ждал, что я снова закачу скандал, чтобы сказать: «Вот смотри, я же говорил». Только он не учел того, что, несмотря на свой характер, я далеко не дура и понимаю, чего он добивается.

Когда Андрей понял, что мы никак не реагируем на провокацию, он сказал, что так и не смог меня забыть и сделает все, чтобы я рассталась с Леонидом и была с ним. И говорил все это со смехом, словно эта такая шутка. Тут уже не смог смолчать Ленечка. Между ними завязался спор. При этом у меня складывалось впечатление, что Андрей просто потешается над Леонидом.

В конце концов я велела идти им в дом, чтобы не привлекать внимание соседей. Удивительно, но они послушались и даже успокоились. Я постелила Андрею в зале и, несмотря на довольно раннее время, мужчины разошлись по комнатам. А я отправилась на кухню, чтобы помыть посуду и слегка прибраться. Леня хотел мне помочь, но я отослала его в спальню, потому что из-за спора у него разболелась голова. Я уже собиралась идти спать, как на кухне появился Андрей и сказал, что хочет поговорить со мной. По правде говоря, мне совершенно не о чем было с ним разговаривать, но я поняла, что просто так он не отстанет.

Андрей начал нести какую-то чушь про то, что у нас с Леонидом ничего не получится, чтобы я не тратила на него свое время и бросила, пока не поздно. Мол, Леня все равно не способен жить семейной жизнью, у него есть свои приоритеты, которые ему важнее семьи, о чем можно судить по его бывшей жене. Мне было неприятно это слушать, поэтому я отмахнулась от Андрея и хотела уйти в спальню, но он схватил меня на пороге кухни, прижал к себе и поцеловал. Я даже никак отреагировать от неожиданности не успела, зато успел Леня. Он зачем-то вышел из спальни и увидел эту картину.

Меня тут же оттолкнули от Андрея, и тот получил кулаком в нос. Брызнула первая кровь, и между мужчинами завязалась драка. Как я ни просила их остановиться, они меня не слышали. В какой-то момент мне стало так страшно от моей беспомощности, что я прижалась к стенке и зажмурилась от страха. А потом стало тихо, очень тихо.

Я открыла глаза и увидела, что Ленечка лежит на полу без движения, а под его головой растекается огромная лужа крови. Я кинулась к нему, крича от ужаса, начала трясти, чтобы он очнулся, но он не подавал признаков жизни. Я бросилась к Андрею, стала кричать, что нужно ехать за помощью, потому что телефон в деревне не ловит, а Леня может умереть. Андрей побледнел, осознав, что натворил, но вместо того, чтобы помочь и все исправить, он схватил с плиты кастрюлю и ударил меня по голове.

Что было дальше, я не знаю. От удара я потеряла сознание, а очнулась здесь, связанная по рукам и ногам. Андрей приходит раз в несколько дней, приносит хлеб и воду, но на вопросы, что с Леней, не отвечает. Пару раз он позволял мне выйти отсюда, развязывал только ноги и, приставляя к боку пистолет, выводил наружу и сажал в машину. Мы отъезжали туда, где есть связь, и он приказывал мне позвонить родным, чтобы уверить всех, что со мной все в порядке. Я сопротивлялась, тогда он угрожал, что убьет Леонида, но при этом не говорил, что с ним и где он.

Феодулия Марковна замолчала и, закрыв руками глаза, тихо заплакала. Я села рядом и обняла ее за плечи.

- Все будет хорошо, вот увидите, - пообещала я и стиснула крепко зубы, чтобы тоже не заплакать.

Невозможно было спокойно смотреть на всегда уверенную в себе женщину, которая сейчас была сломлена.

- Не будет, - покачала она головой.

- Не говорите ерунду, - разозлилась я и убрала руку с ее плеча. - Поверьте, ваш сын все поймет и обязательно нас найдет.

- Андрей не позволит. Он же смог сделать так, что никто и не заподозрил, что со мной случилась беда.

- Если бы смог, то меня бы тут не было, - хмыкнула я. - И уж точно в мой побег Макс не поверит. Он и в ваш до последнего отказывался верить, но помогло то, что вы позвонили, и, как бы это грубо ни звучало, ваш характер. Мы действительно решили, что вы сбежали с Леонидом, чтобы отдохнуть от нас.

- А ты почему не поверила? - заинтересовалась Феодулия Марковна.

- Я тоже поверила, но решила проверить, - призналась я. - А потом все как-то само собой закрутилось. Вы позвонили, и тогда Максим успокоился, но ужасно разозлился на поведение Леонида. Сказал, что это не по-мужски. Сначала нужно было познакомиться с нами, а потом уезжать куда глаза глядят. В общем, я решила вас найти, чтобы удостовериться, что все действительно в порядке, потому что червячок сомнения меня все же грыз, и заодно предупредить о намерениях Макса.

- Долго же ты нас искала, - фыркнула женщина.

- Думаете, это так легко? - возмутилась я и стала рассказывать о том, что мне довелось пережить.

Когда я дошла до момента моего падения на веранде и обнаружения ключа, мы услышали шаги.

- Тихо, - взволнованно прижала указательный палец к губам Феодулия Марковна.

- Слышу, - шепотом ответила ей и нахмурилась.

Я тихо встала и прошла к стеллажу в противоположной стороне. Бегло осмотрела полки и схватила эмалированный бидон.

- Накройтесь одеялом, - велела я матери Макса. - Он не должен понять, что мы развязались.

Затем бросилась к своему так называемому ложу, накрылась каким-то старым одеялом, лежавшим у края поддона, и затаилась, буравя взглядом потолок.

В этот момент люк погреба открылся, и в проеме появился силуэт мужчины.

- Живые? - весело спросил Андрей, а я сжала челюсти, чтобы не огрызнуться в ответ.

- Твоими молитвами, - не сдержалась Феодулия Марковна.

- Очнулась? - посмотрел он на меня, игнорируя выпад в свой адрес.

- Да, - с ненавистью посмотрела на него я.

- Если будешь хорошей девочкой, то все будет хорошо. Сейчас я тебя развяжу, и ты пойдешь со мной.

- Куда?

- Позвонишь своим близким и скажешь, что с тобой все в порядке, - ответил Андрей, приставляя лестницу и спускаясь в погреб.

- Я не стану этого делать!

Мужчина стал на пол погреба и обернулся в мою сторону. На его лице расцвела зловещая усмешка.

- Тогда я убью ее, - кивнул он в сторону Феодулии Марковны и достал пистолет.

Я бросила взгляд в сторону женщины и крепче сжала кромку бидона. Я кротко кивнула, выжидая подходящий момент. Андрей приблизился и сдернул с меня одеяло, я тут же подскочила и, размахнувшись, что было сил ударила его бидоном по голове.

- Ах ты, сволочь, - взревел Андрей и ударил меня ногой в живот.

Я согнулась пополам от боли и краем глаза увидела, как в его сторону бросилась Феодулия Марковна.

- Стоять! - рявкнул он и нажал на курок. Раздался звук разбитого стекла.

Женщина замерла на месте, а у меня кровь в жилах застыла от страха за нее.

- Стоять всем на месте! Только рыпнитесь в мою сторону, и в следующий раз я прицелюсь.

Я замерла в той же согнутой позе, в какой стояла, молясь, чтобы Феодулия Марковна не наделала глупостей. Под нашими взглядами, полными ненависти, Андрей быстро вскарабкался вверх по лестнице и убрал ее. В проеме люка появилась его голова:

- Тут вы и сдохнете без воды и еды, - выплюнул он и захлопнул крышку люка.

Я тут же разогнулась и бросилась к Феодулии Марковне.

- Вы как? - заглянула я в ее испуганные глаза.

- Он ведь не шутил, - обреченно прошептала она. - Я уверена, что он больше не придет.

- Все будет хорошо!

- Что будет хорошо? - истерически закричала она. - Даже если Максим начнет нас искать, то на это потребуется не час и не день. За это время мы тут умрем без воды и еды!

- Допустим, вода у нас еще есть. Если будем расходовать понемногу, то ее хватит, - кивнула я в сторону таза. - А без еды человек может прожить месяц точно, а то и больше.

- Не неси чушь, - вскрикнула женщина и разрыдалась.

Я принялась ее успокаивать, поглаживая по плечу.

- Не трогай меня сейчас, - дернулась она и направилась в сторону своего ложа.

Я тяжело вздохнула и тоже молча вернулась на свою лежанку. Почему-то я была уверена, что Максим нас найдет. Он ведь не глупый человек и поймет, что я не могла просто так бросить все, особенно сына. Феодулия Марковна права только в одном: чтобы обнаружить нас, потребуется время. Я буравила взглядом потолок и сама не заметила, как задремала. Проснулась оттого, что меня кто-то нервно тряс за предплечье. Я моментально вспомнила, где нахожусь, и распахнула глаза. Надо мной нависла Феодулия Марковна.

- Там кто-то ходит! - жарко зашептала она мне в лицо.

- Андрей вернулся? - взволнованно засуетилась я, думая, что делать.

Первой мыслью было найти предмет увесистее, чем эмалированный бидон, чтобы обезопасить себя средством защиты, но был ли в этом смысл? Но, во-первых он знает, что мы не связаны, и вряд ли так просто к нам полезет, а во-вторых, у него при себе имелся аргумент, против которого так легко не попрешь: пистолет.

- Он вернулся, чтобы убить нас, - села рядом со мной Феодулия Марковна.

- С чего вы взяли? - поперхнулась я воздухом.

- Если Леня умер, то я свидетель, а свидетели, как известно, долго не живут.

- Так, может, с ним все нормально?

- Было бы нормально, он бы меня тут не держал. Раз держит, значит, боится, что я побегу в полицию, - опустошенно заметила женщина.

Резон в ее словах был. Теоретически Андрей мог испугаться того, что натворил, и если Леонид действительно умер от удара, то тогда понятно, зачем он держит здесь Феодулию Марковну. Она - свидетель преступления. Труп он мог закопать, а вот живого человека специально не закопаешь. А убить собственноручно у него, видимо, не хватило смелости. Но неужели он собирался держать ее здесь вечно? Наверняка у него был какой-то план, но тут появилась я и спутала все карты. Так что же он теперь будет делать? Если бы хотел убить, то убил бы сразу, но он не хладнокровный убийца. С Леонидом все получилось случайно, а вот обдуманно лишить жизни он так и не смог. Так что же он задумал?

Над головой раздался топот, словно там пробежало стадо бегемотов. Мы с Феодулией Марковной озадаченно переглянулись и, не сговариваясь, закричали:

- Помогите!!! - завопила я во всю мощь легких.

- Убивают! - вторила мне более слабым голосом мать Макса.

- На помощь!

- Караул!

Я покосилась на женщину и не сдержалась:

- Вы бы еще SOS выкрикнули.

- SOS! - завопила она.

Тут крышка люка открылась, и в проеме показалась голова.

- Михаил Иванович, они здесь, - закричала голова мужским голосом.

- Убью! - взревел где-то дальше голос Макса.

- Помогу, - поддержал его голос майора.

- Ой бли-ин, - вжалась я в стену, понимая, что вот сейчас мне будет гораздо хуже, чем при последней встрече с Андреем.

- Где они?

Неизвестная голова исчезла, и в проеме люка показались две другие, которые принадлежали Максу и Мише.

- Допрыгалась? - взревел майор.

- Миша, будь другом, достань их оттуда, - попросил Максим голосом, не предвещающим ничего хорошего.

- Сыночек, - наконец подала дрожащий голос Феодулия Марковна, которая, кажется, только сейчас осознала, что нас спасли.

- Вы в порядке? - устало спросил он.

- Теперь да, - всхлипнула женщина.

- Это ненадолго, - хохотнул чей-то голос на фоне.

Майор и Максим синхронно повернулись, и смех тут же прекратился.

- Лестницу неси, весельчак, - рявкнули они в унисон.

Над головой раздался топот, и буквально через минуту в погреб спустили лестницу. Я помогла Феодулии Марковне подняться, а сверху ее уже страховали Михаил и Макс. Я же слегка замешкалась у подножия.

- Вылезай, - зарычал приятель, - а то сам спущусь, и тогда тебе будет хуже.

Выбора у меня все равно не было, поэтому я полезла вверх. Стоило мне оказаться на свету, как все разговоры смолкли. Я обвела присутствующих взглядом. Михаил придерживал еле стоящую на ногах Феодулию Марковну. Рядом с ней суетились два врача, доставая из своего сундука какие-то препараты. Мать Макса, высокая, статная брюнетка, всегда с высоко поднятой головой и выглядевшая лет на сорок, сейчас словно на тридцать лет постарела и осунулась. Рядом с ними топтались несколько мужчин в полицейской форме. Но все смотрели исключительно на меня.

- Где этот мерзавец? - процедил Максим сквозь зубы.

- Уже увезли в отделение, - хрипло ответил Михаил.

- Я его и там достану, - пообещал приятель.

Все так внимательно рассматривали меня, что мне стало некомфортно. Я поежилась и осторожно спросила:

- Что?

Максим молча подошел ко мне и сгреб в охапку, уткнувшись своим носом мне в темечко.

- Где болит? - спросил он.

- Нигде, - соврала я, хотя на самом деле голова гудела нещадно, но с тех пор, как я оказалась в погребе, я старалась не обращать внимания на эту боль.

Максим отстранился и заглянул мне в глаза.

- Сколько можно врать? Неужели я настолько для тебя чужой человек, что ты мне ни капли не доверяешь? - осуждающе покачал головой и вышел из помещения.

Я закусила губу, чтобы не разреветься от обиды. Да, я не привыкла оголять душу перед людьми, но Максу я доверяла. Он, Ксюша и дети - мои самые близкие и родные люди.

- Ты точно в порядке? - спросил Миша.

- Да что вы все заладили? В порядке я, - вызверилась я на майора.

- Ты бы в зеркало на себя посмотрела, красавица. При виде тебя и в обморок рухнуть недолго, - не остался в долгу Миша.

Я посмотрела в зеркало, которое стояло в углу комнаты. В отражении на меня глядело грязное, лохматое чудовище с огромным иссиня-фиолетовым синяком на пол-лба. Одежда была в грязи, а волосы больше походили на гнездо, в котором застрял какой-то мусор.

- Он же тебя, дуру, любит, - устало пожурил меня майор.

Я молча вышла из комнаты. Максим стоял на кухне, опираясь руками о подоконник, и смотрел в окно.

- Прости, - тихо попросила я прощения и обвила его руками, уткнувшись лицом в широкую спину.

- Я так больше не могу, - вздохнул Макс.

- Что? - испуганно прошептала я. - Ты о чем?

- Я устал от неопределенности. Я устал все время за тебя бояться, - признался он и обернулся ко мне.

- И что это значит? - отстранилась я от него. - Ты больше не хочешь иметь со мной ничего общего?

- Точно дура, - устало вздохнул Максим и потер лицо ладонями.

- Объясни, - потребовала я холодно и сложила руки на груди.

Вот тут приятель и взорвался.

- Ты взбалмошная авантюристка, которой вечно нужно во что-то влезть. Ты хоть раз подумала о том, что я испытываю, выручая тебя из очередной передряги? Сколько мы знакомы? Меньше чем полгода, а я уже несколько раз видел тебя окровавленной или на больничной койке. По-твоему, это нормально? В такие моменты мне хочется тебя придушить собственными руками, но, смотря в твои глаза, в очередной раз прощаю. Как думаешь, что я испытал, получив одним вечером сообщение, что ты остаешься у подруги, а на следующий день, что решила уехать черт знает куда с каким-то якобы любимым человеком? Нет, не ревность. А страх, что ты в очередной раз во что-то вляпалась, а я могу не успеть прийти на помощь.

- Я же хотела помочь, - тихо сказала я, опустив глаза в пол.

Максим прав, и я это прекрасно понимала, но я ведь действительно хотела помочь. Я же видела, что он переживает из-за матери, да и сама не могла до последнего поверить в то, что она решила сбежать с каким-то мужчиной. Кто знал, что поиски закончатся темным погребом. И уж точно я не специально приложилась лбом о цветочную кадку, чтобы заработать синяк на пол-лица. Однако я понимаю, что он чувствует. Я ведь тоже себе места не находила, когда он был в больнице. Поэтому сейчас всецело разделяю его чувства, его злость.

- Я понимаю. Только почему ты не сказала об этом мне? Почему решила действовать одна? Почему?

Я молчала, не зная, что ответить. Изначально я не стала ничего говорить Максу, потому что первое, что я сделала, - это решила пообщаться с их соседями по этажу, а они могли узнать Максима или вовсе не откровенничать с нами из-за его угрожающей внешности. А после я и сама не могу себе толком объяснить, почему ничего ему не рассказала, просто все шло своим чередом. Возможно, мне просто хотелось самой во всем разобраться, чтобы он оценил мою заботу о его переживаниях.

- Молчишь? - вторгся он в мои мысли и тяжело вздохнул: - Это и есть недоверие.

- Нет, - вскинула я голову. - Я доверяю тебе.

- Видимо, недостаточно, чтобы принимать такие решения совместно. Почему ты мне ничего не сказала?

- Не знаю, - тихо, на грани слышимости, ответила я.

В помещении воцарилась мертвая тишина. Лишь из соседних комнат доносился слабый шум. И мне стало так грустно на душе. Все мои старания пошли прахом. Да, я нашла Феодулию Марковну, но, если бы не Макс и Миша, неизвестно, чем бы все закончилось.

Тишина прервалась шебуршанием Максима, который что-то искал в кармане куртки. Я осторожно приподняла голову, с настороженностью следя за его действиями. Приятель тем временем достал из кармана ключи, портмоне и наконец выудил на свет коробочку, которую искал.

- Как уже сказал, я так больше не могу, - начал он, а я испуганно замерла.

Почему-то мне показалось, что он сейчас вернет мне ключи от дома и скажет, что съезжает, и мы больше не увидимся. Именно в этот момент я поняла, что такую потерю мне будет крайне тяжело пережить. Этот мужчина, так феерично появившийся в моей жизни, успел занять большое место в моем сердце, и расставание будет худшим наказанием для меня. Лучше бы он кричал и устроил мне хорошую выволочку. Я готова была ко всему, но уж точно не к тому, что услышала дальше.

- Я действительно так больше не могу, Сашка. Я устал переживать за тебя. Устал от недоверия и недосказанности. Устал быть на вторых ролях в твоей жизни. А мне бы хотелось, чтобы ты мне всецело доверяла, ведь я все стараюсь для этого сделать. Я хочу быть полноценной частью твоей жизни. Хочу, чтобы мы совместно принимали какие бы то ни было решения. Чтобы всем делились друг с другом. Но я не могу на этом настаивать, пока…

Он на секунду замолчал, пристально смотря на меня, и опустился на одно колено, отчего мой рот открылся и нижняя челюсть чуть не встретилась с давно некрашенным деревянным полом.

- Ты выйдешь за меня замуж?

Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. Никогда не думала, что первое в своей жизни предложение руки и сердца получу вот так. Стоя с виноватым видом перед мужчиной, который на меня злится. Но ладно это… Я стою перед ним в ужасном виде с огромным синяком на весь лоб, вороньим гнездом на голове, вся чумазая от подвальной пыли, в грязных вещах и пахну не лучше мусорного бака. А Максима, очевидно, это ни капли не смущает. Несмотря на это, он стоит передо мной на одном колене, гладко выбритый, в чистых вещах и облитый с ног до головы любимым, умопомрачительно пахнущим парфюмом. Да, не так я представляла себе этот момент…

У меня не было слов. Я просто молча таращилась на ждущего ответа мужчину то ли в ужасе, то ли в восторге. Я спустя несколько недель нашего знакомства поняла, что Макс мне нравится. Нравится как мужчина, как человек, как спутник жизни, но боялась себе в этом признаться. Боялась очередного предательства, хотя Максим мне чуть ли не прямым текстом говорил о том, что он не такой.

- Я… - хрипло выдавила я из себя и замолчала, не находя нужных слов.

- Ты с ума сошел?! - взвизгнула за спиной Феодулия Марковна.

Я обернулась посмотреть на опешившую от увиденной картины женщину. Ей явно врачи вкололи что-то сильнодействующее, потому что на ногах женщина стояла довольно твердо и выглядела очень решительно.

- Мама, не вмешивайся, пожалуйста, - рыкнул Максим.

- Ты что творишь? - начала наступать на него Феодулия Марковна.

- Мы, кажется, с тобой уже давно все обсудили, - поднялся он с колена и навис над матерью.

Ко мне подошел Михаил.

- Довела, - хохотнул он мне на ухо.

Я угрюмо посмотрела на майора и перевела взор на выясняющих отношения Макса и Феодулию Марковну.

- Ты не можешь сделать ей предложение, - уже кричала мать Максима.

- Могу и делаю, - тоже повысил он голос.

- Нет.

- Да. Не тебе решать, с кем мне вступать в брак. Я люблю Сашку, и мне не нужен никто другой.

- Поэтому ты решил сделать предложение сейчас? Не мог дождаться вечера и пригласить ее в ресторан? - взвыла женщина.

- Что? - опешил Максим.

- А то, что любая женщина хочет романтики, - припечатала Феодулия Марковна. - А ты вокруг посмотри. Где мы находимся и в каком виде.

Я удивленно воззрилась на нее. Так это она из-за места устроила истерику, а не потому, что против? Или я ошибаюсь?

- В каком? - в свою очередь не понял приятель.

- За что мне это? - закрыла лицо руками женщина.

Максим еще раз обвел взглядом помещение, остановился на мне, осмотрел с ног до головы и нахмурился. Кажется, до него начала доходить вся абсурдность ситуации, но, похоже, это его ничуть не остановило. - Сашка прекрасно выглядит.

Тут уже не выдержал Смирнов и оглушительно заржал. Я же чувствовала себя цирковой обезьянкой, которую выпустили на арену первый раз и которая абсолютно не знает, что ей там делать.

- Ой, дурак, - с непередаваемыми эмоциями протянула Феодулия Марковна.

- Не то слово, - загоготал еще громче майор.

А мне стало обидно за Максима. Поэтому я сделала глубокий вдох, посмотрела в упор на Макса и громко, чтобы все отчетливо слышали, сказала:

- Я согласна.

Воцарилось молчание, даже Миша резко прекратил смеяться, и все уставились на меня. Первый отошел от шока Максим.

- Правда? - все еще не веря, переспросил он.

- Чистейшая, - с уверенностью подтвердила я.

Кажется, где-то на фоне взвыла Феодулия Марковна, выругался Смирнов, но я уже ничего не слышала, потому что Максим в два шага подлетел ко мне, обнял и поцеловал. Так мы целовались первый раз. До этого дальше поцелуев в щеку, объятий и держания за руку у нас не заходило. Должна признаться, целуется Максим превосходно, потому что все посторонние звуки слились в белый шум, и я просто получала удовольствие от момента. Когда он отстранился, я все еще ощущала себя в прострации.

- Ты правда согласна? - не смог не удостовериться Макс.

- Правда-правда, - хмыкнула я. - А тебя в самом деле не смущает мой внешний вид?

- Смущает, - кивнул он, а я нахмурилась. - Меня смущает эта огромная шишка и синяк на половину твоей милой мордашки. Тебя не тошнит? Голова не кружится? Нужно показаться врачу, чтобы исключить сотрясение мозга.

- Если оно и есть, то только благодаря тебе и твоим выходкам, - показала ему язык, давая понять, что все со мной хорошо.

- Кто бы говорил, - покачал головой Макс.

- Хватит миловаться уже, - позвал нас Миша, который все это время что-то тихо втолковывал Феодулии Марковне.

- Да, пожалуй, уже пора ехать, - согласился Максим, посмотрев на наручные часы. - Девочки, приводите себя в порядок, берите, что вам нужно, и поехали. Мамуль, дай что-нибудь Сашке переодеться, чтобы не тратить время и не заезжать домой.

Феодулия Марковна коротко кивнула и бросилась в сторону спальни.

- А мою сумочку никто не видел? - опомнилась я.

- В прихожей какая-то лежит, - ответил Смирнов. - А телефон твой у меня в машине. Отобрал у Андрея при задержании.

Я бросилась в сторону прихожей, но на полпути притормозила и, обернувшись, спросила у Макса:

- А что ты сказал детям и Перпетуе Арнольдовне о том, где я?

- Опомнилась, - хмыкнул уже жених, но под моим взглядом поспешно пояснил: - Сказал, что ты у подруги задержалась, потому что было поздно. Сегодня вернешься.

- Спасибо, - улыбнулась я и продолжила свой маршрут.

В прихожей я действительно обнаружила свою сумочку и тут же направилась в ванную. Там уже сбросила с себя грязную одежду, быстро ополоснулась. Хотела заплести мокрые волосы в косу, но обнаружила фен и слегка их просушила. Косметика помогла слегка скрыть последствия встречи с уличным вазоном. Конечно, полностью замаскировать не получилось, но все же было лучше. Накинула мужской халат, висевший на крючке, и пошла на поиски Феодулии Марковны.

Женщина была в спальне и выглядела вполне сносно для того, кто провел не один день в темном погребе. Похоже, чтобы не терять времени, она просто умылась на кухне.

- А ты дома не могла душ принять? - возмутилась она при виде меня.

- Вам что, воды жалко?

- При чем тут вода? Я хочу скорее увидеть Ленечку. Давай переодевайся, и поехали, - кивнула она на стопку одежды, лежащую на кровати.

- Он жив?

- Да, - облегченно выдохнула она.

- Фух, - обрадовалась я.

- Переоделась?

- Да, - кинула я взгляд на свое отражение в зеркале. Феодулия Марковна не стала скупиться и дала мне симпатичный брючный костюм-двойку бежевого цвета.

- Тогда поехали скорее, - требовательно велела она, направляясь к выходу.

Мужчины ждали на улице. Они стояли у машин и что-то упорно объясняли кричащей женщине. Она обернулась в нашу сторону, и я узнала Галину.

- Сашка, - бросилась она ко мне. - Что с тобой?

- Если ты про шишку, то это последствия знакомства вот с тем шикарным вазоном, - махнула я рукой в сторону крыльца.

Все синхронно уставились на злополучную цветочную кадку.

- Пожалуй, стоит его убрать, - задумчиво пробормотала Феодулия Марковна.

- Со мной уже все хорошо, - повернулась я к Гале. - Я тебе обязательно все расскажу, но сейчас нет на это времени. Я на днях приеду, и мы выпьем твоего фирменного чая и обо всем поболтаем, - пообещала я, обнимая женщину.

- Ты только обязательно приезжай, - всхлипнула она. - Я буду ждать.

Я сама чуть не разревелась, радуясь, что обрела новую подругу, которой не безразлична моя судьба.

- Обязательно, - заверила я ее под нетерпеливым взглядом Феодулии Марковны.

Мы обнялись на прощание с Галей, и я поспешила сесть в машину, пока меня туда не затолкали силой. Феодулия Марковна и Миша, к моему удивлению, устроились в служебной машине, поэтому мы с Максом оказались одни в его автомобиле. Он сел за руль, завел машину и грозно поинтересовался:

- И когда ты собираешься сюда вернуться? Со мной не хотела это обсудить?

- Когда сможешь меня сюда привезти, тогда и собралась, - сделала я невинный взгляд. - А ты теперь все время собираешься меня контролировать?

- Пока не буду уверен, что ты перестала строить из себя детектива, - буркнул он в ответ.

- Мы в больницу едем? - решила перевести я тему.

- Да.

- А как так получилось, что вы нашли Леонида раньше, чем нас с Феодулией Марковной? - поинтересовалась я.

- Смирнов по моей просьбе уже давно выяснил, с кем связалась моя мать. Расспросил соседей и выяснил личность мужчины. По своим каналам узнал, что он собой представляет, опросил друзей, коллег. В целом у Леонида чистая биография, не считая развода и наличия дочери. Коллеги и друзья о нем хорошо отзывались, и мы с Мишей успокоились, решив, что мать действительно решила отдохнуть от всех нас с мужчиной. Я даже обрадовался, узнав, что она влюбилась и наконец перестанет лезть в мою жизнь. Кто ж знал, - ударил он руками по рулю.

- Ты не виноват, что все так произошло, - горячо заверила я Макса, понимая, что он винит себя в произошедшем.

- Я должен был почувствовать, - печально вздохнул он. - Утром, когда я получил от тебя сообщение, мы как раз завтракали с Мишей. Вчера я наконец-то забрал камеры видеонаблюдения и установил их дома. А ночью мы с детьми и бабушкой проснулись от жутких звуков, словно началось землетрясение, и снова обнаружили погром.

- Какой погром? Какое землетрясение? - заволновалась я и запоздало осознала: - Ты установил камеры? Они зафиксировали преступника?

- С какого вопроса начинать отвечать?

- Что произошло ночью? - после секундной заминки определилась я.

- Кто-то решил, что нам больше не нужна люстра в зале, поэтому решил ее разбить в хлам и оставить осколки на полу, - хохотнул приятель, которому никогда не нравилось это массивное чудовище. Впрочем, как и мне, но заменить ее на что-то более стильное руки не доходили.

- Как можно умудриться ее разбить? - обалдела я, представив эту картину.

- Как оказалось, как-то, но можно, - пожал плечами Максим. - И поверь, убирать осколки посреди ночи - то еще неприятное занятие. Мы с бабушкой провозились больше часа, убирая и проверяя комнату на наличие мелких кусочков.

- Жуть какая, - передернуло меня. - А кто это сделал? Ты выяснил?

- Ночью было не до выяснений. Спать хотелось ужасно, тем более, что лег я далеко за полночь, - покаялся Макс. - Уже утром я позвонил Мише, чтобы узнать, что делать с записями, а тот предложил просмотреть их вместе и уже тогда решать, как быть, поэтому мы договорились встретиться в кафе.

- И? Кто это был? - нетерпеливо поерзала я.

- Тайна, покрытая мраком, - жутким голосом произнес приятель.

- В смысле?

- Без смысла, моя дорогая. Сначала мы с Мишей решили перекусить, а затем уже заниматься делами насущными. Но не успели мы приступить к завтраку, как я получил от тебя то самое прекрасное сообщение о том, что ты решила сбежать на край света с каким-то возлюбленным, плюнув на все.

- Ой, - пискнула я.

- Миша, когда увидел мое выражение лица, сразу же выхватил телефон и прочитал текст. Подавился друг знатно. Я, пока стучал ему по спине, думал, загнется раньше времени.

- Ой, - вновь не нашлось у меня других слов.

- Вот тебе и «ой», - хмыкнул Максим. - Мало того что поперхнулся, он еще и вылил на себя полчашки горячего кофе.

Я тихонечко начала сползать с сидения.

- Поэтому мы так и не узнали, кто промышляет у тебя дома.

- А что было потом?

- А потом Смирнов поднял на уши полгорода, чтобы найти твою бедовую голову раньше, чем меня хватит кондратий или тебя где-нибудь пробьют по тихой грусти, - рыкнул Максим, кинув на меня быстрый взгляд.

- Но как вы поняли, что я во что-то вляпалась? - тихо спросила я, опасаясь новой волны гнева.

- Мы тебя уже вдоль и поперек успели изучить. Ты бы никогда в жизни не бросила сына из-за какого-то мужика, тем более малознакомого, а долго вы не могли быть знакомы, я бы сразу это понял. Поэтому, как только Миша снова обрел дар речи, первое, что он спросил, не замечал ли я за тобой какие-нибудь странности.

- А ты что? - во мне взыграло здравое любопытство. Интересно же, как я выгляжу в его глазах.

Максим вздохнул и шумно выпустил воздух.

- Ты и правда последнее время вела себя не как обычно. Практически не бывала дома, где-то пропадала. Я, конечно, верил твоим словам, что ты видишься с подругами, и был даже рад, что не сидишь дома и не скучаешь. Потому что у меня было много работы, и как бы мне ни хотелось, но уделять тебе много времени не получалось. Но, когда Миша спросил про твое поведение, у меня в голове сразу же сложился пазл. Твое постоянное отсутствие и, как итог, якобы побег не пойми с кем. Когда я сказал Мише об этом, мы только утвердились в своих подозрениях. Учитывая тот факт, что Смирнов знал о том, что моя мама пропала, мы даже не удивились, когда поняли, что оба в своих мыслях пришли к одним и тем же выводам: ты решила ее самостоятельно найти и попала в переплет.

- Какие вы умные, - буркнула я.

- Это как раз и помогло быстро вас найти. Дело в том, что, как только стало известно, что ты исчезла, Смирнов сразу же вспомнил одного из друзей Леонида, который ему не понравился. Притом у него не было каких-то определенных мыслей на его счет. Наверно, просто сыграл его профессионализм, и этот человек ему не понравился на каком-то подсознательном уровне. Пока его отдел рыл землю, чтобы тебя отыскать, Миша решил еще раз побеседовать с Андреем, чтобы выяснить, где может быть Леонид. Отчего-то он решил, что если мы найдем его, то обнаружим и твои следы.

- Да-а, - протянула я ошарашенно, - Смирнов как чувствовал. Похоже, ты прав, и у него нюх уже выработался на профессиональном уровне за столько лет службы.

- Мы с Мишей решили первым делом искать Андрея у него дома, а потом уже проверять все остальные места, в которых он может быть. Подъехали к его дому, а он как раз откуда-то вернулся и выходил из машины. Мы тут же бросились к нему, пока он не успел скрыться в подъезде. Он, как только нас увидел, видимо, сразу вспомнил, поменялся в лице и как дал стрекача в ближайшую подворотню. Мы даже слегка притормозили от такого поворота событий. Ни я, ни Миша не ожидали столь бурной реакции на наши персоны. Кстати, бегает гад быстро, пока догнали, я его раз тридцать проклял.

- А потом, что? - нетерпеливо спросила я.

- Потом Мишка его догнал, сбил с ног и уложил солдатиком мордой в ту самую грязь, по которой мы бегали. К тому моменту мы были уверены, что мужик что-то знает. Согласись, странно убегать, если ты ни в чем не виноват.

Я молча кивнула головой, чтобы не прерывать рассказ.

- Скорее всего, у этого мерзавца банально сдали нервы на фоне всех событий и переживаний. Все-таки он чуть не убил человека и держал взаперти его и еще двух женщин. Когда у тебя нет опыта таких дел, это сильно бьет по психике. Исключение составляют психически нездоровые люди, которые осознанно идут на преступление. Для Андрея это было в новинку, вот нервы и сдали. Поэтому, как только Смирнов спросил: «Где Леонид?», тот сразу же принялся каяться.

Оказалось, что они с Леонидом знакомы с детства. Они в этой деревне и познакомились. У Андрея тут тоже есть дом, который остался ему от родителей. Туда-то он и уволок Леонида, когда понял, что все-таки не убил приятеля. За помощью он, естественно, не мог обратиться, иначе ему пришлось бы отвечать за содеянное преступление по закону, а он этого не хотел. Поэтому пытался выходить Леонида самостоятельно. Как он это делал, не знаю, но Мишка еще выяснит все подробности. Одно могу сказать, что если бы мы сегодня его не обнаружили, то вполне вероятно, что ничем хорошим бы это не закончилось.

Андрея Смирнов тут же передал своим ребятам и сказал глаз с него не спускать до его возвращения. Леонида тут же забрали на скорой помощи, а мы поспешили на ваши поиски. Андрей обмолвился, что вы в относительном порядке в доме Леонида, и все. После этого он замолчал и больше не шел на контакт с нами, но Мишка сказал, что вытащит из этого гада все подробности случившегося. Потому что логично опасался, что вытаскивать их будет не из кого, так я жаждал с ним пообщаться тет-а-тет.

Я покосилась на Макса и мысленно согласилась со Смирновым.

- Ну а дальше ты и так все знаешь. Мы подъехали к дому Леонида в ожидании увидеть там вас, но никого не обнаружили. Сначала подумали, что Андрей соврал, но Миша, в отличие от меня, был способен мыслить более рационально и первый предположил, что наверняка этот негодяй побоялся оставлять двух женщин в доме, из которого выбраться не составит проблем, и поместил вас в какой-нибудь подвал или погреб. Мы принялись проверять комнаты, а тут и вы подали признаки жизни.

- Мы сразу решили, что Андрей вернулся, но потом сообразили, что для одного человека слишком много шума. Тем более я была уверена, что ты нас найдешь, - призналась я, опасливо глянув на Максима.

- Откуда такая уверенность? - самодовольно хмыкнул он.

- Ну-у… - замялась я, не зная, как лучше объяснить. - Ты бы нас не бросил.

- Действительно, - фыркнул Макс и неожиданно сказал: - Приехали.

- Что? - нахмурилась я и посмотрела в окно.

Мы остановились у ворот частной клиники. Впереди нас стояла машина Смирнова. К нему подошел охранник и что-то спросил. После этого резво бросился открывать шлагбаум, и мы въехали на территорию больницы. У парадного входа нас ожидал мужчина приятной наружности в халате врача.

- Здравствуйте, - поздоровались мы нестройным хором, как только вылезли из машин и подошли к нему.

- Здравствуйте, - кивнул мужчина.

- Как Ленечка? - всхлипнула Феодулия Марковна, которая нервно кусала губы.

- А вы ему кто?

Мы переглянулись, и за всех ответил Макс:

- Родственники.

- Что ж, родственники, - насмешливо хмыкнул доктор, - то, что я поместил сюда мужчину без предварительной оплаты, скажите спасибо своему другу, - кивнул он в сторону Миши, который, судя по всему, успел обо всем договориться. - Что касается состояния больного, прошу пройти в мой кабинет. Меня зовут Федор Мстиславович, я - лечащий врач Леонида Рябошляпкина и заведующий отделением.

Помещение было довольно просторным. Одну стену полностью занимали шкафы и стеллажи с документами и книгами, а напротив стоял диван для посетителей, журнальный столик, кулер с водой и вешалка для верхней одежды. Мы опустились на предложенные места в ожидании продолжения монолога. Никто из нас не рискнул задавать вопросы и перечить Федору Мстиславовичу.

- Для начала давайте познакомимся, - предложил он.

Мы по очереди представились.

- Что касается состояния пациента. Мы уже успели провести необходимую диагностику. Могу сказать, что на фоне сильного сотрясения мозга и обширной потери крови состояние Леонида удручающее. Не критичное, но предстоит провести полное обследование, так как уже сейчас понятно, что есть проблемы с легкими и небольшие перебои в работе сердечно-сосудистой системы. Сейчас пациент погружен в лечебный сон и находится под капельницами. Его жизни ничего на данный момент не угрожает, и, думаю, через пару дней его уже можно будет спокойно навещать, не боясь навредить здоровью.

- Вы нас к нему не пустите? - возмущенно воскликнула Феодулия Марковна, вскакивая с дивана.

- Нет, - невозмутимо ответил ей Федор Мстиславович.

- За что вам тогда деньги платят?

Врач зловеще растянул губы в подобие улыбки.

- Деньги вы пока что не заплатили - это раз. Оплата производится за лечение - это два. Если для вас важнее сидеть у его кровати, чем привести здоровье пациента в порядок, то переводитесь в другую больницу - это три.

Феодулия Марковна опустилась на диван и замерла. Первым отошел от слов врача Макс.

- Федор Мстиславович, я приношу вам свои извинения за поведение своей мамы. Конечно же, нам важнее состояние здоровья Леонида, и мы готовы прямо сейчас заключить договор и полностью подчиняться вашим словам и рекомендациям. А также я бы хотел, чтобы моей невесте провели некоторые обследования, чтобы исключить сотрясение мозга, и поместить в вашу клинику маму на некоторое время, чтобы тоже исключить проблемы со здоровьем.

- Что? - опешили мы с Феодулией Марковной.

- Интересненько, - ухмыльнулся врач, осматривая нас с головы до ног.

- Не нужно мне ничего проверять, - возмутилась я под его внимательным взглядом.

- Я не буду здесь лежать, - взвизгнула Феодулия Марковна.

- Это не обсуждается, - отрезал Макс и серьезно посмотрел на нас таким взглядом, что спорить сразу же расхотелось. - Ты, Сашка, получила травму головы, и нужно удостовериться, что от знакомства с цветочным вазоном у тебя остались только шишка и синяк. Ты, мама, провела не один день в сыром погребе, где тебя морили голодом, и неизвестно, как это отразилось на твоем здоровье. Поэтому не нужно сейчас со мной спорить, - заявил он безапелляционным тоном. - В первую очередь я это делаю для вас.

- Ну что ж, - довольно потер руки Федор Мстиславович и нажал на кнопочку стационарного телефона, видимо, вызывая кого-то из персонала. - Тогда предлагаю оформить все документально, а в это время вашим дамам проведут все необходимые обследования.

Максим кивнул, соглашаясь с его решением, и в это время в помещение вошла молодая медсестра.

- Олечка, будь добра, проводи, пожалуйста, Александру на МРТ головного мозга, а Феодулию Марковну засели в одиннадцатую палату и выдай все необходимое на первое время. Остальное потом привезут родственники. Мы сейчас составим все необходимые договора, и я займусь пациенткой лично.

Медсестричка покраснела, коротко кивнула и жестом пригласила нас выйти в коридор. Судя по ее реакции на Федора Мстиславовича, она испытывала к нему некоторые чувства. Мы с Феодулией Марковной переглянулись и попытались сдержать улыбки, настолько это было мило. Впрочем, ничего удивительного. Федор Мстиславович весьма привлекательный. Высокий мужчина, подтянутый, с густой темной шевелюрой и яркими голубыми глазами. Характер у него, конечно, властный, это сразу чувствуется по общению с ним. А вот медсестричка производила впечатление эдакого нежного цветочка. Маленькая, худенькая девочка со светлыми волосами и зелеными глазами, робеющая от одного только взгляда на своего начальника.

В больнице мы провели весь оставшийся день. Меня гоняли из одного кабинета в другой, проверяя состояние здоровья. Если я, наивная, думала, что все закончится на МРТ головного мозга, то глубоко ошиблась. Макс решил удостовериться, что со мной точно все в порядке, и оплатил полную диагностику. Пока я страдала от рук медицинских светил и огромного количества манипуляций, которые они проводили со мной, Максим съездил домой и привез вещи Феодулии Марковне, которая трижды порывалась откреститься от нахождения в больнице. Смирнов уехал на работу, но сказал, что приедет к нам на следующий день, как только уладит все формальности, связанные с нашим делом.

Когда, в конце концов, меня отпустили, заверив Макса, что со мной все хорошо, я была без сил, а день сменился ночью. Всю дорогу до дома я дремала, а как только упала в родную теплую кроватку, как тут же отключилась.

Утро встретило меня головной болью и стуком в черепной коробке. Я никак не могла понять, из-за чего внутри так гудит. Вчера на адреналине практически не ощущала боли, а вот сегодня почувствовала весь спектр неприятных последствий моих приключений. Лоб, область глаз и переносица болели так, словно на них положили монумент. Я с трудом открыла глаза, увидев мир сквозь узкие щелочки.

Снизу доносились возбужденные возгласы детей и Перпетуи Арнольдовны. Я поспешила в ванну, чтобы привести себя в порядок, и в полном шоке уставилась на свое отражение в зеркале. На меня смотрело чудо, верхняя часть лица которого переливалась, как мне показалось, всеми цветами радуги. За ночь синяк налился яркими красками, и я с трудом представляла, как его замаскировать тональным кремом. Спустя полчаса моих страданий я все же кое-как умудрилась навести марафет.

На первом этаже жизнь кипела. Туда-сюда сновали дети, о чем-то азартно переругиваясь. Перпетуя Арнольдовна давала наставления Максу, который с полным отчаяния взглядом внимал ее словам.

- Сашка проснулась, - обрадовалась его бабушка, как только я попала в ее поле зрения.

- Доброе утро, - опасливо ответила я и покосилась на несчастного Макса, который надевал кроссовки.

- Сейчас и тебе работу найдем, - с восторгом потерла руками Перпетуя Арнольдовна.

- А что происходит? - решила все-таки поинтересоваться я.

- Мишка сегодня в гости заедет, - взбудораженно ответила мне женщина. Перпетуя Арнольдовна симпатизировала майору и всегда радовалась, когда он приезжал в гости. - Еще и Гарик хотел заехать, - добавила она.

- Гости - это, конечно, хорошо, но из-за чего весь сыр-бор? - так и не поняла я.

- Но ведь надо же мужчин накормить, - воскликнула Перпетуя Арнольдовна. - Голодный мужчина - плохой мужчина. Тем более я знаю, как Мишка любит нашу стряпню, да и Гарик всегда ее хвалит. Так что берем быка за рога и приступаем. У нас мало времени. Кстати, что у тебя с лицом? - выпалила она все это на одном дыхании.

Я закатила глаза и молча последовала за ней на кухню, попутно рассказывая, как неудачно упала и ударилась головой о вазон. Единственное, не стала уточнять, где и при каких обстоятельствах это произошло. Вечером она, скорее всего, и так все узнает от Смирнова. Перпетуя Арнольдовна поохала и тут же вручила мне салатницу.

- Так, - уперла она руки в бока. - Я уже все придумала. На горячее приготовим курицу с картофелем по-деревенски. К ним сделаем греческий салат. Естественно, будут бутерброды. Сделаем два вида: с красной рыбкой и лимоном, а еще со шпротами и свежим огурцом. И, конечно же, нарезки: мясная и овощная. Думаю, этого хватит, и готовка в принципе не займет много времени. Макса я уже отправила за недостающими продуктами, а детей отослала к друзьям, чтобы под ногами не крутились.

- Какая вы шустрая, - только и смогла вымолвить я, поражаясь, какую бурную деятельность она успела развить, пока я спала.

- Ах да, еще сделаю к чаю заливной пирог с ревенем и яйцом, - мечтательно произнесла Перпетуя Арнольдовна.

- А это будет съедобно? - усомнилась я, поморщившись.

- Ты сомневаешься в моих кулинарных способностях? - возмутилась женщина. - Да мои пироги даже кикимора будет есть!

- Кикимора-то, может, и будет, а вот мужчины - не факт, - буркнула я себе под нос, представив выражение лица Макса, когда ему предложат такой пирог.

- Зато готовится он проще простого, - подмигнула мне Перпетуя Арнольдовна. - Берешь полтора стакана кефира, добавляешь в него пол чайной ложки сахара, неполную чайную ложку соли, столько же соды, перемешиваешь и оставляешь в покое на минут пятнадцать. Затем вводишь три яйца, перемешиваешь и постепенно вводишь полтора стакана муки. Взбиваешь пару минут миксером, и тесто готово. Выливаешь половину в смазанную маслом форму, кидаешь туда любую начинку и заливаешь оставшимся тестом. Закидываешь в разогретую до ста восьмидесяти градусов духовку, и минут через сорок твой пирог готов.

- Звучит не сложно, - согласилась я.

В самый разгар наших метаний по кухне вернулся нагруженный пакетами Макс. Перпетуя Арнольдовна как раз сделала начинку для пирога и, отставив миску, бросилась разбирать пакеты.

- Что это? - поморщился Максим, рассматривая содержимое миски.

- Миска, - невозмутимо отозвалась его бабушка.

- Я вижу, что не ночная ваза, - фыркнул он в ответ. - В ней самой что?

- Начинка для пирога.

- Это есть-то можно? - засомневался приятель, а я еле сдержала рвущийся наружу смех.

- Максик, а ты нам, наверно, помочь хочешь? - ехидно поинтересовалась обидевшаяся Перпетуя Арнольдовна. - Ты же ничем не занят?

Макс обвел взглядом царивший на кухне хаос и, сделав определенные выводы, поспешно ретировался из кухни, заверив, что у него много работы.

- То-то же, - фыркнула ему вслед бабушка.

Когда приехали Миша и Гарик, у нас уже было все готово. Дети, как только увидели рабочий УАЗик майора и байк возлюбленного Перпетуи Арнольдовны, сразу же рванули домой. Смирнова и Гарика они любили не меньше, чем Перпетуя Арнольдовна.

Миша и Гарик тоже были крайне рады видеть нас всех. А еще больше обрадовались, когда Перпетуя Арнольдовна пригласила всех за стол.

Когда мужчины наелись, Миша и Макс заявили, что им нужно уединиться и обсудить свои какие-то дела. Я знала, о чем будет идти речь, поэтому последовала за ними в кабинет, который служил временным пристанищем Максима.

Дети и Перпетуя Арнольдовна были недовольны таким положением дел, но Смирнов пообещал, что потом оценит пирог и даст посмотреть всем вместе видео с камер, и они смирились.

В кабинете Миша устроился за письменным столом, а мы с Максом пристроились на диване.

- А ты неплохо синяк замаскировала, - усмехнулся Смирнов. - Не болит?

- Болит, - скривилась я.

- Может, хоть это отобьет у тебя охоту совать свой нос туда, куда не следует, - неожиданно рявкнул майор. - Ты мне чуть все дело не испортила!

- Чего? - возмутилась я, не ожидая от Миши такой бурной реакции.

- Какое дело? - насторожился в свою очередь Макс.

Смирнов тяжело вздохнул и принялся рассказывать.

- Когда ты попросил отыскать твою мать, я опросил всех, кого только можно было. И ты же помнишь, как меня насторожил Женатик?

- Кто? - нахмурился Максим.

- Андрей.

Макс кивнул.

- А я привык доверять своему чутью. За столько лет службы мне бывает достаточно одного взгляда, чтобы понять, что человек не так прост, как кажется. И в который раз моя интуиция меня не подвела. Вернее, она кричала о том, чтобы я обратил внимание на Женатика. Только вот зачем? На работе аврал, горят дедлайны, сдачи отчетов, еще и светил очередной висяк, если с ним в конце концов не разобраться. Но, как бы там ни было, через несколько дней я понял, что не могу нормально сфокусироваться на делах, то и дело мысленно возвращаясь к образу Андрея. Я и сам не мог понять, что именно меня настораживает.

В итоге плюнул и решил поговорить с ним еще раз. Думал, таким образом пойму, что мне не нравится в человеке, и успокоюсь, благо предлог был. Я собирался еще раз расспросить его про Леонида. Приехал после работы по месту прописки, думая, что Андрей уже наверняка должен быть дома. Но, сколько я ни стучал в дверь, мне никто так и не открыл. Я хотел было ехать домой, но тут на лестничную клетку вышла бабушка божий одуванчик. Сначала она меня пожурила за шум, но потом сжалилась и предложила подождать соседа у себя в квартире.

- И не побоялась пустить в дом незнакомого мужчину, - осуждающе покачал головой Макс.

- Я то же самое ей сказал, - усмехнулся майор. - Но бабулька, Агафья Ларионовна, сказала, что брать у нее нечего, а для маньяков она уже слишком старая. Втянула меня на кухню чуть ли не за шкирку. Думаю, ей просто хотелось общения. Она налила мне литровую кружку чая, достала печенье, и я сам не заметил, как начал слушать о ее жизни. Очнулся, когда мне подсунули третью порцию чая, а на улице уже было далеко за полночь. Решив, что Андрея я так и не дождусь, засобирался домой.

На пороге Агафья Ларионовна спросила, зачем мне понадобился ее сосед. Пугать старушку, что я из полиции, не хотелось, вот я и ляпнул, что решил познакомиться с кавалером сестры. До сих пор не могу понять, почему так ответил. А вот дальше стало совсем интересно. Агафья Ларионовна покосилась в сторону соседской двери, схватила меня за руку и начала чуть ли не умолять: «Я же вижу, что ты хороший мальчик. Забирай свою сестру от этого монстра и увози куда подальше. Сгубит он ее, ирод окаянный. Не одну душу уже здесь уничтожил. Забирай и беги». Сказать, что я опешил от такого, это ничего не сказать.

Я предложил Агафье Ларионовне выпить еще чаю и стал расспрашивать ее об Андрее. Оказалось, что Андрей женат, но жена его живет по другому адресу. А это квартира Женатика, и досталась она ему от родителей. На постоянной основе он тут не живет, хоть и прописан. Какое-то время он сдавал жилье, а потом начал использовать в своих личных целях. А точнее, селит сюда любовниц и иногда ночует с ними. Но самое странное в том, что Агафья Ларионовна уверена: он удерживает их силой. Они практически не выходят из квартиры, и она часто слышит звуки скандалов. При этом долго он ни с кем в отношениях не состоит. Примерно раз в год женщины меняются, и бабушка уверена, что Андрей их убивает.

- Бабушки - страшный народ, - нервно хохотнул Максим. - Все они видят и все они знают. Что ж она в полицию не обратилась?

- Обращалась, - вздохнул Смирнов. - Только ей там недвусмысленно намекнули, чтобы не лезла не в свое дело. Мол, пусть жертва абьюза сама просит помощи, а Агафья Ларионовна им не родственница, и заявление у нее принять не могут: нет оснований. А уж в сказку про то, что там кого-то убили, и вовсе не поверили.

- Так это правда? - не выдержала я. - Андрей действительно их убивал?

- Нет, но с головой у него явно не все в порядке. Вы бы слышали, что он говорил на допросе про женщин. У меня волосы встали дыбом.

- Что? - мне стало любопытно, что такого мог сказать Андрей, если даже майора проняло.

- Лучше тебе не знать, - покачал головой Миша. - Самое безобидное, что мне довелось услышать: «Женщины не люди. Они созданы, чтобы подчиняться нам, мужчинам. А если они этого не делают, то их нужно уничтожать. И делать это медленно, наслаждаясь каждой каплей боли, которую они испытывают». Дальше я даже говорить не стану, но после его душераздирающего монолога я первым делом вызвал на допрос штатного психолога.

- И что он? - обескураженно поинтересовалась я у майора, передернув плечами от обуревавших меня эмоций.

- Заинтересовался жизнью Женатика. Честно говоря, я мало что понимаю в пафосных речах мозгоправов, но все же суть нарисовавшейся картины смог понять. Только для этого пришлось полностью погрузиться в биографию Женатика.

- Не томи, - не выдержал Макс.

Миша покосился на друга, что-то мысленно прикидывая, и наконец произнес:

- Тогда приготовьтесь слушать.

- Мы для этого тут и сидим, - буркнул Максим.

- Что ж, начну с самого начала, чтобы вы взглянули на панораму целиком. В семидесятых-восьмидесятых годах в одном из институтов Москвы преподавал доктор психологических наук Женатик Петр Иосифович. Мужчину не интересовало ничего, кроме психологии. В возрасте тридцати семи лет он оставался заядлым холостяком и не собирался связывать себя брачными узами. На тот момент он уже защитил кандидатскую, а затем докторскую диссертацию. Выпустил несколько книг на тему межличностной психологии и сделал себе имя в определенных кругах. В то время в институте было мало преподавателей мужского пола, и, естественно, холостой, умный, непьющий мужчина заинтересовал незамужних дам. Но как бы они ни пытались добиться его внимания, у них ничего не вышло.

Каково же было их удивление, когда одним зимним утром в здание института ворвалась женщина и закатила грандиозную истерику, обвиняя Петра Иосифовича в растлении своей несовершеннолетней дочери. Скандал был громкий, за такое можно сесть на приличный срок, а когда выяснилось, что девушка еще и беременна, Петру ничего не оставалось, как жениться на ней и признать ребенка. Однако руководство института не смогло закрыть глаза на столь вопиющий случай, и, несмотря на все заслуги психолога, его тихо попросили написать заявление на увольнение задним числом. Вообще-то, он еще легко отделался, хоть и пытался всех убедить в том, что все получилось случайно, и это не он соблазнил девушку, а она им воспользовалась. Но женский коллектив, которому так и не удалось заарканить Петра, поддержал решение руководства, и Женатику ничего не оставалось, как уйти из института.

Несмотря на то что он женился на Марьяне, перспективного мужчину не спешили брать на работу, опасаясь слухов, связанных со скандалом. Самое интересное, Петр действительно был лишь отчасти виноват в случившемся. Инициатива полностью исходила от девушки. Марьяна не сдала экзамен по его предмету и находилась на грани отчисления с первого курса. Опасаясь реакции матери, она принялась помогать Петру Иосифовичу на кафедре, заменяя уволившуюся лаборантку, пытаясь тем самым заслужить положительную оценку на экзамене. Вот только полностью погрузившись в науку, Петр не замечал стараний девушки, и тогда она решилась на отчаянный шаг.

Однажды вечером, когда Петр корпел над очередным трудом, она приготовила ему кофе, добавив туда немного алкоголя. Занятый мозговым штурмом психолог этого даже не заметил, но через несколько таких чашек прилично захмелел, и тогда Марьяна взяла все в свои руки. Женатик и сам не понял, как все произошло, но, желая замять скандал, поставил девушке заветную оценку по своему предмету, удостоверившись, что об этом никто никогда не узнает. Марьяна, довольная, что ее план удался, клятвенно ему это пообещала и даже старалась не попадаться на глаза Петру. Мужчина выдохнул и вновь погрузился в науку.

Гром среди ясного неба грянул спустя несколько месяцев, когда мать Марьяны заподозрила, что ее дочь беременна, а когда ее опасения подтвердились, выудила всю информацию из рыдающей дочери. Решив, что зять-преподаватель лучше, чем перспектива для дочери быть матерью-одиночкой, она прямиком бросилась в институт и добилась желаемого.

Когда на свет появился Андрей, Петру так и не удалось устроиться на работу. Никто не хотел связываться с ним. Мужчина же, как ни старался, не смог полюбить ни молодую жену, ни новорожденного сына, обвиняя их в сломанной карьере. Петру пришлось пойти продавцом на рынок, а чтобы забыться, вечерами стал прикладываться к бутылке. Но и свои исследования мужчина не забросил. Однажды его посетила заманчивая идея создать схему психологического воздействия мужчины на женщину, чтобы та ему подчинялась беспрекословно. Своим примером он хотел оградить других мужчин от таких коварных женщин, как Марьяна. Тогда он разработал план и стал проводить эксперименты над молодой женой. Следил за ее реакцией на те или иные свои действия.

Он практически не участвовал в семейной жизни как муж или отец. Его жизнь превратилась в одно большое исследование, где не было любви к жене и сыну. Спустя некоторое время он заметил, что ему удается подчинять женщину. И чем дальше, тем более жестоким он становился. Дошло до того, что Петр стал бить жену, подавляя ее волю угрозами. Женщине запрещалось выходить из дома и поддерживать с кем-либо контакт. Если Марьяна его ослушивалась, он мог привязать ее за ногу к батарее и морить голодом, если та звала на помощь. Мог перестать давать ей воду, если та начинала ерепениться. А позже и вовсе перевез всю семью в деревню в родительский дом. Мать Марьяны умерла, попав под машину спустя несколько лет после их с Петром свадьбы, и защитить девушку было некому. Отца она своего не знала, а с подругами у нее не сложилось. Поэтому переезд никого не озадачил, а затворнический образ жизни Марьяны никого не волновал.

Петр сам покупал продукты домой, отводил Андрея в сад, а позднее и в школу. И так увлекся своими исследованиями, что невольно стал проецировать их не только на Марьяну, но и на сына, чтобы у того не было желания болтать о том, что происходит у них дома. До двенадцати лет Андрей практически не разговаривал, до ужаса боясь отца и видя, что тот творит с матерью. Петр каждый день говорил сыну перед сном, что убьет его, если хоть кто-то узнает о том, как они живут.

Когда Андрею исполнилось двенадцать, в день его рождения отец решил съездить в город за подарком. Обычно это были книги по философии и психологии, отец заставлял сына изучать их с особым трепетом. Андрей остался дома с матерью, которой Петр наказал приготовить ужин. Мальчик помогал на кухне и видел, как та неожиданно воткнула себе большой разделочный нож в сердце. Когда Марьяна рухнула на пол, Андрей с криком бросился на помощь. Но он не знал, что предмет ни в коем случае нельзя доставать из такой раны. Он вынул нож, и кровь брызнула во все стороны. С Андреем случилась истерика. Он выбежал во двор, и соседи, увидевшие мальчика, перепачканного с ног до головы в крови, рыдающего и молящего о спасении, тут же поспешили на помощь.

Когда Петр вернулся домой, его уже дожидались сотрудники правоохранительных органов. За доведение жены до самоубийства столь жестоким способом Петр получил пожизненное заключение, а Андрея забрал к себе дедушка, отец Петра Иосиф Владимирович. Других родственников у мальчика не было. Иосиф старался достойно воспитывать внука. Он ни разу не поднял на него руку, не кричал, не наказывал, но частенько вздыхал, что все беды от женщин. С Андреем долгое время работали психологи, но действия отца отложились в памяти.

Андрей рано женился, боясь повторить судьбу своего отца, который взял замуж женщину не по любви и уже в зрелом возрасте. Андрей был уверен, что, строя семью в восемнадцать лет со своей ровесницей, у них точно все сложится. Оба молодые, горячие, с огромным желанием добиться всего вместе. Первые пять лет так и было. Андрей окончил строительное училище и стал работать по специальности. Его жена Жанна окончила экономический университет. Жили они в квартире девушки, которая досталась ей от родителей, погибших в автомобильной катастрофе. В свою квартиру Андрей возвращаться не хотел, предпочитая ее сдавать, а на вырученные деньги сделал в ней ремонт, чтобы ничего не напоминало ему о детстве. И вроде бы все у них в жизни было хорошо. Собственное жилье, машина, любимая работа. Андрей быстро учился и вскоре стал работать на себя. Жанна тоже шла вверх по карьерной лестнице в компании, куда пришла работать экономистом сразу после учебы. За несколько лет благодаря своему упорству она смогла стать заместителем управляющего экономическим отделом. Вот только спустя годы совместной жизни Андрея начало тяготить то, что жена имеет на все свою точку зрения, не желая уступать ему там, где считала, что он не прав. Занятые каждый своей карьерой, они потихоньку стали охладевать друг к другу. Ни Андрей, ни Жанна не хотели детей. Жанну больше интересовала работа, а Андрей помнил отца, который никогда не был хорошим примером.

Неудивительно, что спустя семь лет брака у Андрея появилась любовница. Девушка Любочка была готова ради него на все. Она смиренно ждала встречи с Андреем, зная, что у того есть жена. Но Люба была готова открыть ему дверь даже посреди ночи. Для Андрея такое поведение было в новинку. В отличие от любовницы, жена не была к нему так благосклонна, сутками пропадая на работе и возвращаясь домой в крайней степени усталости. Порой дома не было даже продуктов, что уж говорить об ужине.

Любочка же могла бы сутками не отходить от плиты, лишь бы угодить мужчине. Потихоньку Андрей стал привыкать к такому отношению, но и разводиться не собирался. Несмотря на противоположные характеры, жену он любил за стабильность, за то, что она всегда готова была его выслушать и поддержать, разделяя его отношение к работе. С Любой ему было просто хорошо проводить свободное время, когда жена пропадала на работе. Для него стало неожиданностью, когда Люба сказала, что им нужно расстаться, так как она понимает, что больше, чем статус любовницы, ей не светит. Андрей не стал удерживать девушку, но спустя несколько месяцев ему стало одиноко находиться одному в квартире, пока Жанна на работе. Он стал проводить вечера в клубе, где и познакомился с очередной пассией.

В отличие от целеустремленной и мудрой Жанны, спокойной и ласковой Любочки, Римма была полыхающим огнем. Она могла закатить Андрею истерику на ровном месте, и если поначалу мужчине нравился страстный характер любовницы, то вскоре он стал его тяготить.

А тут два события наложились друг на друга. Андрей закончил делать ремонт в родительской квартире и стал разбирать их вещи, решив часть сохранить, а часть выкинуть на помойку. В ходе разбора он наткнулся на исследования отца и решил их изучить. Он так и не простил его за исковерканное детство. Пробираясь сквозь дебри психологических терминов, Андрей пытался понять, что же двигало отцом и в какой момент он превратился в тирана, ведь, со слов дедушки Иосифа, Петр был всегда уравновешенным, человеком науки.

И в этот же период Римма узнала, что у Андрея есть жена. Помня опыт отношений с Любой, он скрыл этот факт, зная характер новой любовницы. Он совсем не ожидал, что Римма поставит ему ультиматум: либо он разводится с Жанной и женится на ней, либо она сама все расскажет об их отношениях его жене. Не зная, как успокоить разбушевавшуюся любовницу, он клятвенно пообещал ей, что разведется с женой, а сам принялся думать, как выбраться из сложившейся ситуации. Жанну он терять не хотел. Чтобы Римма поверила в правдивость его слов, он поселил ее в родительской квартире. Помогая любовнице с переездом и разбором вещей, он наткнулся на исследования отца и, вспомнив все, что прочитал, решил испробовать их на Римме в надежде, что та сама его бросит, не желая связываться с мужчиной-тираном. Следующие полгода превратились для него в кошмар. Он лавировал между женой и любовницей, делая так, чтобы та ничего не рассказала Жанне. Ежедневные скандалы стали обыденностью. Когда в очередной раз Римма пригрозила ему разговором с женой, он сорвался и избил женщину.

Боясь, что она тут же побежит в полицию, он связал ее и освободил лишь тогда, когда Римма стала умолять его о пощаде, клянясь, что ничего никому не расскажет. Еще несколько месяцев он не выпускал ее из квартиры, чтобы убедиться, что та верна своим обещаниям. Но сломленная женщина уже ничего не хотела. Она боялась сказать что-то лишнее, сделать что-то не так, ведь тогда Андрей пускал в ход руки, избивая ее, пока та не сделает так, как нужно ему. Добившись безоговорочного послушания от любовницы, он осознал, что та ему наскучила и больше не вызывала никаких чувств. Порвав с Риммой, он на некоторое время успокоился, а потом в его жизни появилась истеричная Маша, и Андрей вновь окунулся в бурю эмоций.

Когда любовница начала качать права, он уже знал, как себя вести, и история повторилась. Потом была Ксюша, после нее Татьяна, затем Ольга. И всегда отношения проходили по одному сценарию: бурное начало и сломленный характер женщины.

Дольше года Андрей ни с кем не встречался, понимая, что женщины начинают его раздражать, и чтобы выйти из отношений без потерь, он раз за разом применял наработки отца. Женатик все больше проникался исследованиями отца, понимая, чего тот хотел добиться, и осознавая, что тот был прав в своих заключениях. Андрею и самому стало нравиться чувствовать себя повелителем очередной любовницы. С каждой женщиной он все больше ощущал свою власть. И вскоре заметил, что спокойные женщины его не привлекают. Ему нравится, когда те показывают свой характер, пытаясь склонить всех исключительно к своему мнению и сделать так, чтобы им подчинялись. Его магнитом тянуло к такому типажу, и чем сильнее оказывалась женщина, тем больший прилив экстаза он получал, ломая ее. В целом его наигранное обаяние и привлекательная внешность позволяли подцепить на крючок любую свободную женщину.

Каково же было его удивление, когда очередная намеченная жертва пошла против системы и не купилась на сладкие речи и очаровательную улыбку. Феодулия Марковна была первой, кто отшил его сразу же и безоговорочно. Андрей не стал делать из этого трагедию, присмотрев на роль любовницы другую, но мысленно все чаще возвращался к образу той, что посмела ему отказать. Ему понравился вспыльчивый характер женщины. Засыпая, он представлял, как усмиряет ее, заставляя подчиняться каждому его слову. Поэтому, когда он узнал, что Феодулия пренебрегла им в пользу его же приятеля Леонида, который уступал ему по всем параметрам, он разозлился до такой степени, что разнес половину родительской квартиры, ломая все, что попадалось ему под руку. Очередная любовница, которой он еще не успел промыть мозги, увидев это, схватила свои вещи и сбежала, оставив его ни с чем.

В самый разгар этих событий у него зазвонил мобильный телефон. Увидев, что на экране высветилось имя Леонида, он принялся хохотать как умалишенный, но на звонок ответил.

Приятелю нужна была его помощь с ремонтом дома в той самой деревне, в которую Андрей больше не возвращался после смерти матери. Он даже не знал, остались ли там следы тех событий. Недолго думая Андрей согласился оказать помощь.

На следующий день, прежде чем заглянуть к приятелю, он все-таки решился зайти в родительский дом. Теперь он знал, что двигало отцом, но он до сих пор не мог понять, почему он так поступил именно со своей женой. Дедушка говорил ему, что Петр никогда не любил Марьяну, возможно, это и сыграло ключевую роль. Ведь, в отличие от отца, у Андрея ни разу не было мысли относиться так к Жанне. Любовницы - это любовницы, а жена - совсем другое дело.

Переступив порог родительского дома, он словно опять оказался в гуще тех страшных событий. Хотелось закричать в голос от пережитых эмоций, которые с новой силой ворвались в так и не затянувшуюся рану на сердце. Женатик опустился на то самое место, где в последний раз видел маму, и разрыдался. Когда эмоции утихли, а в душе словно все перегорело, он заставил себя подняться и, взглянув еще раз на пол, который кто-то все-таки отмыл от крови много лет назад, отправился к Леониду.

На душе у него было пусто. Он на автомате делал свою работу и общался с приятелем. Даже при виде Феодулии ничто в душе не дрогнуло. Даже удивительно, что только вчера он готов был разрушить собственную квартиру, а сегодня не ощущал ровным счетом ничего.

Но это оказалось внутреннее затишье перед бурей. К вечеру эмоциональное состояние пришло в норму, и он даже не стал отказываться от предложения приятеля остаться на ужин. Возможно, из-за вновь пережитых эмоций он все так остро воспринимал, но стоило ему выпить немного алкоголя, как он тут же почувствовал, что захмелел. Он по-новому взглянул на Леонида, которого предпочли ему, и так же по-новому посмотрел на Феодулию, которая мило улыбалась не ему.

Теперь ему стало казаться, что каждым своим словом, каждым действием она пытается задеть его, сказать, мол, посмотри, кого я выбрала, ты и рядом с ним не стоял. Постепенно в душе Андрея все больше разгорался пожар ненависти. Ему хотелось унизить Феодулию, поставить ее на место, сказать, что она не стоит абсолютно ничего. Он и сам не заметил, как стал отпускать язвительные комментарии в сторону женщины. Однако он не учел того, что Леонид, каким бы он спокойным и уравновешенным ни был, не станет терпеть такого отношения к своей избраннице. Между мужчинами завязался неприятный разговор, который стал переходить в скандал.

Первая не выдержала Феодулия Марковна и попросила мужчин уйти в дом, чтобы не привлекать внимание соседей. Леонид поддержал ее, чем взбесил Женатика еще больше. У него в голове не укладывалось, как это им помыкает та, кем собирался помыкать он. Тогда Андрей решил поговорить с ней тет-а-тет. Беседа изначально пошла не по плану, и он не удержался и поцеловал Феодулию Марковну, чтобы хоть таким способом получить над ней власть.

Именно в этот момент на кухне появился Леонид, и между мужчинами завязалась драка. Андрей не собирался наносить Леониду непоправимых увечий, желая только остудить пыл бушевавших эмоций, и сам остолбенел, когда друг рухнул на пол, а под ним стала растекаться лужа крови.

У Андрея тут же перед глазами всплыла картина давно минувших событий, и это привело его в чувства. Закончить, как отец, в тюрьме он не хотел. Поэтому первым делом схватил кричащую от страха Феодулию и оглушил ее. Он собирался спрятать женщину до тех пор, пока она не станет ему подчиняться, благо наработки отца его неоднократно выручали, и он знал, что они помогут.

Он спрятал Феодулию в погреб и связал ее. Затем ему нужно было избавиться от трупа. Он собирался вывезти Леонида в лес.

Андрей, выросший в этой деревне, знал все тропы и помнил, куда редко забредают люди в поиске грибов и ягод. Но, когда он приблизился к телу приятеля, понял, что тот жив. Женатик одновременно испытал страх и облегчение. Убийцей он быть не хотел и искренне обрадовался, что Леонид не умер. Но появилась новая проблема: живого человека не закопаешь, а привезти его в больницу - значит, подписать себе приговор.

Тогда Андрей решил действовать проверенным годами способом, рассудив, что если наработки отца действуют на женщин, то повлияют и на мужчину. Он перенес Леонида к машине и спрятал в багажник, молясь о том, чтобы доехать до Москвы, не наткнувшись на пост ГАИ. Ему повезло: дороги были пустые. Леонида он решил спрятать в родительской квартире, которая сейчас пустовала. Там он оказал мужчине первую помощь, обработав рану, и вколол ему снотворное.

Женатик решил, что это будет лучшим решением, пока рана не заживет. Исчезнет рана - не станет оснований обращаться в полицию. Лишь после этого он собирался поговорить с Леонидом.

Андрей связал приятеля, опасаясь, что действие снотворного может закончиться в тот момент, когда его не будет рядом. Он каждый день навещал друга, обрабатывал рану и менял повязку. И так же продолжал колоть тому снотворное.

Феодулию Марковну он навещал раз в несколько дней, привозя ей воду и хлеб. С ней он решил не церемониться, считая, что ослабленная и голодная женщина быстрее сломается и согласится на все. Он даже обезопасил себя от родственников женщины, предупредив тех, что она решила отдохнуть в компании нового мужчины. И даже пару раз заставил ее позвонить им, предварительно моря голодом.

- Единственное, что он не учел, - это наличие у Феодулии потенциальной невестки, которая решила сунуть свой нос туда, куда ей не следовало, - многозначительно посмотрел на меня Смирнов.

Все это время я слушала его, раскрыв рот, поражаясь тому, каким монстром оказался Андрей, и покосилась на Макса. Мой жених сидел, сжав руки в кулаки, а на лице его ходили желваки. В такой степени злости я Макса еще не видела. Его горящие ненавистью глаза ясно говорили о том, что если бы Женатик сейчас находился в этой комнате, то его не спасло бы ничего. Миша тоже понял состояние друга и поспешил его успокоить:

- Макс, все уже позади, а для этого урода я добьюсь высшей степени наказания. Как я уже сказал, Александра мне чуть не запорола одно задание. Дело в том, что не так давно к нам обратилась одна из потерпевших. Женщина довольно быстро отошла от общения с Андреем и решила во что бы то ни стало наказать его за все мучения. Только дело начал вести не я, а мой коллега, который слег с высокой температурой, и его дела разбросали по отделам. Некоторые из них попали ко мне. Просматривая материалы, я увидел знакомую фамилию и углубился в изучение документов. В папке было заявление женщины, где она подробно описала все, что ей довелось испытать от своего любовника. Пообщавшись с этой женщиной лично, я принялся работать в этом направлении, пытаясь найти жертв, пострадавших от рук Женатика. Я понимал, что Андрей как-то связан с Леонидом и твоей матерью, но у меня не хватало сведений.

- Я собирался произвести задержание Женатика до полного разбирательства в тот день, когда мы с тобой встретились, но я предположить не мог, что твоя избранница уже успела влезть в это дело, - вновь посмотрел он на меня с укором. - Что касается других женщин, то там предстоит долгая и кропотливая работа. Дело в том, что ни одна из них не зафиксировала побои и вовремя не обратилась в полицию, но я найду способ привлечь его к ответственности, добившись чистосердечного признания.

Макс потер лицо ладонями и прошептал:

- Я никогда не смогу себе этого простить. Я должен был сразу все проверить. Почему я поверил маме на слово? Почему решил, что она действительно решила уехать с этим Леонидом и отдохнуть?

- У тебя не было причин сомневаться, - вздохнул Миша, а я успокаивающе взяла Максима за руку и слегка сжала.

- Если бы с мамой что-нибудь случилось…

- Не накручивай, - жестко сказал майор. - Ничего непоправимого не произошло. Все живы, и это самое главное. Твоей вины в случившемся нет.

- Убил бы, - прорычал Макс. - Это какой тварью нужно быть, чтобы так издеваться над людьми, над ни в чем не виноватыми женщинами?

- У каждого есть скелеты в шкафу.

- Мы нашли всех женщин, и с каждой из них поработает психолог, а этого мерзавца я надолго засажу, - грозно пообещал майор, уверенный в своих словах.

Комната погрузилась в пугающую тишину.

- Когда мы уже будем смотреть видео? - ворвались в комнату дети. - Перпетуя скоро вас лично отсюда достанет, потому что беспокоится, что ее пирог окончательно остынет.

Макс и Миша переглянулись, и я впервые за последний час увидела на их лицах легкую улыбку.

- Пирог твоей бабушки - это святое, - подмигнул майор Максиму.

- Смотри, чтобы нас в святых не превратили, если мы еще немного тут задержимся, - как-то нервно хохотнул Макс и повернулся к детям: - Придем через пять минут, пускай бабушка накрывает на стол.

- Ну вот, - потер руки Миша, - с одной тайной разобрались, осталось выяснить подробности второй. Мне самому любопытно, кто у вас тут пакостит.

Мы дружной компанией вошли в кухню. Там уже все было готово к чаепитию, и за столом шли отчаянные споры о том, что же мы сейчас увидим на камерах видеонаблюдения.

- Наконец-то, - всплеснула руками Перпетуя Арнольдовна. - Быстро садитесь за стол и пробуйте мой пирог.

Мы поспешили выполнить ее приказ, опасаясь, что еще чуть-чуть, и этот пирог в нас насильно затолкают. Честно говоря, я опасалась пробовать ее произведение искусства, но, видя, как Смирнов и Макс уже уплетают его за обе щеки, да и дети с Гариком не отстают, решилась. Вкус был на любителя, но в целом не плох.

- Очень вкусно, - похвалил Перпетую Арнольдовну Гарик, - а из чего сделана начинка, дорогая? Вкус такой необычный.

- Ревень с яйцами, - запив кусок пирога, отозвалась женщина.

- Реве-ень, - протянула Юлька и опасливо покосилась на остаток пирога в своей руке.

- Пожалуй, от пирога я откажусь, наелся, - тактично произнес Тимка, отодвигая от себя тарелку.

Мужчины тоже задумчиво переглянулись.

- Обнаглели? - взревела Перпетуя Арнольдовна. - Да от моей еды даже призрак похорошеет, а они носы воротят.

- Перпетуя Арнольдовна, не обращайте на них внимания. Пирог получился очень вкусным, - поспешила заверить я женщину.

- Да, очень вкусно, - дружно закивали мужчины.

- Давайте уже доедайте скорее, и будем смотреть кино с камер, - велела Перпетуя Арнольдовна.

После ее слов все с тройным рвением принялись уничтожать остатки пирога, и лишь после этого Максим включил ноутбук. Все затаив дыхание собрались у экрана, пока Максим перематывал видео на тот момент, когда произошло очередное вредительство. Остановив перемотку, мы принялись всматриваться в картинку, на которой пока еще ничего не происходило. Ноутбук показал нам наш зал в сумерках. В самом помещении свет не горел, но в коридоре был, и благодаря этому можно было рассмотреть все, что нас интересовало. Потом со стороны окна показалось какое-то движение. Мы увидели два белых силуэта высотой не больше сорока сантиметра и остолбенели.

- Все-таки привидение, - ахнула Юлька, смотря в экран ноутбука широко открытыми глазами.

- Два, - прошептал Тимка.

- Вау, - восторженно воскликнула Перпетуя Арнольдовна.

Я их радости не разделяла и машинально повела плечами, ежась от пробежавшего по телу холодка.

- Чушь, - фыркнул Смирнов, пристально всматриваясь в видео, где два силуэта ловко вскарабкались на секцию и не раздумывая прыгнули на люстру. Она стала раскачиваться из стороны в сторону, но, похоже, ночным гостям это нравилось. Они катались на ней, как на качели, пока вдруг она неожиданно не обрушилась вниз. Уже на полу мы наконец смогли рассмотреть ночных гостей благодаря свету из коридора.

- Это кто? - опешил Макс.

- Хорьки, - хрипло выдал майор.

- Я вижу, что не горшок! - огрызнулся в ответ Максим. - Что они делают в доме?!

Мы завороженно смотрели, как испуганные звери метнулись к окну и скрылись в темноте ночи.

- Однако, - покачал головой Гарик.

- Но ведь они чьи-то? - задумчиво пробормотала я. - Видно, что звери не дикие и довольно-таки умные.

- Значит, кто-то из соседей завел себе столь примечательное домашнее животное, - логически ответил Миша. - Не из леса же они сюда бегали.

Я была согласна с приятелем. И тут тихо всхлипнула Перпетуя Арнольдовна. Я удивленно уставилась на женщину.

- Я надеялась, что это все-таки привидение, - всхлипнула она еще раз, а я ошарашенно посмотрела на Макса. Тот пожал плечами, никак не комментируя очередную странность своей бабушки. Дети тоже сидели грустные. Видимо, они были солидарны с Перпетуей Арнольдовной.

- Дорогая, не расстраивайся, мы обязательно найдем для тебя привидение, - выдал Гарик, обнимая бабушку Макса.

Какое, однако, нужно иметь самообладание, чтобы поддерживать настолько странные интересы своей избранницы. Я обвела всех взглядом. Макс и Смирнов также недоуменно косились на поникшую троицу.

- Вот что, - не выдержал майор, - предлагаю пройтись по соседям и найти владельца этих безобразников.

Дети и Перпетуя Арнольдовна тут же ожили, обрадовавшись его идее. Не прошло и десяти минут, как мы всей гурьбой вышли на улицу и постучались к первым от нас соседям.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Смирнов с женщиной, которая вышла к нам. - Вы тут случайно хорьков не видели?

Судя по выражению ее лица, их она не видела, зато прекрасно видела странную разновозрастную компанию, которая интересовалась хорьками. Ничего не ответив, она забежала к себе домой, громко хлопнув дверью.

- Не понял, - нахмурился майор.

- Похоже, она тебя испугалась, - усмехнулся Максим, - и хорьков она явно не видела.

Так мы обошли еще семь домов. Кто-то из соседей крутил пальцем у виска, кто-то грозил вызвать полицию, а сосед Ваня, заливисто смеясь, поинтересовался, что мы такое интересное употребляли. От всех наших попыток хоть как-то что-то объяснить люди отмахивались и стремились скорее скрыться у себя дома.

- Если и тут также отреагируют, то я возвращаюсь домой, - зло буркнул Смирнов, когда мы подошли к очередной калитке. - Устал выглядеть в глазах людей полнейшим идиотом.

- Не ты один, - раздраженно произнес Макс.

На наш звонок вышел молодой мужчина примерно лет тридцати и удивленно уставился на нашу компанию.

- Хорьков видели? - рявкнул майор.

- Да, - от неожиданности вытянулся в струнку сосед.

- Серьезно? - удивился Миша.

- А что, собственно, случилось? - отошел от первого шока мужчина.

Мы, перебивая друг друга, принялись вываливать на незнакомого человека наши неприятности, связанные с белыми зверями.

- Ох как неудобно получилось, - расстроился мужчина.

Мы с недоумением посмотрели на него.

- Понимаете, я занимаюсь передержкой разных животных. И вот мне впервые оставили хорьков. Дуська и Муська вели себя хорошо. Конечно, они проказничали, и мне частенько приходилось убирать дома остатки вещей. Они разорвали мои книги и привели в негодность практически всю посуду. Но хозяева запретили их запирать в клетке, так как животные являются артистами, с которыми владельцы гастролируют по миру со своими представлениями. Поэтому я не мог их посадить в клетку, главное, не оставлять ничего важного на видном месте. Вчера их наконец-то забрали хозяева, расплатившись за весь ущерб, и я вздохнул с облегчением, радуясь, что все позади, - пожаловался мужчина. - Но я и подумать не мог, что они покидали мой дом и проникали в чужое жилье.

- Как связаться с хозяевами? - деловито спросил Миша.

- У меня есть номер их телефона, но, боюсь, ближайшие несколько месяцев они будут недоступны. Они сегодня улетели на очередные гастроли, - признался мужчина.

- И как быть? - задумался Смирнов.

- Вы хотите, чтобы кто-то заплатил за нанесенный ущерб?

- Нет, - неожиданно выдала я, и все посмотрели на меня. - Ничего ужасного не произошло. Все целы и здоровы, а то, что умудрились испортить Дуська и Муська, мне никогда не нравилось. Вы как хотите, а я хочу домой!

- Я тебя люблю, - расплылся в улыбке Максим.

Теперь все уставились на него.

- Мы с Сашкой поженимся, - обрадовал он всех, а мне захотелось его стукнуть.

Я с опаской посмотрела на сына. Прежде чем всем говорить о том, что я согласилась на предложение Макса, я собиралась обсудить все с Тимкой, и сейчас опасливо всматривалась в серьезное лицо сына. Тот задумчиво пожевал губами и подошел к Максиму.

- Если ты обидишь мою маму, то тебе придется иметь дело со мной, - грозно пообещал он.

- Я ее люблю и никогда не обижу, - присел перед ним на корточки Макс.

- Обещаешь?

- Клянусь.

После этого Тимка подбежал ко мне и обнял со всей силы.

- Я за тебя очень рад, мамочка, - сказал он, а я разревелась от счастья, обнимая его.

- Ты ведь не обижаешься на меня?

- Нет, конечно! - воскликнул мой ребенок. - Макс классный и действительно тебя любит. Будем тебя любить вместе. Тем более в комплекте с ним идет самая классная бабушка. Мы с Юлькой переживали, что они сделают ремонт, съедут, и мы больше никогда не увидимся.

- Мечтай, - фыркнула Перпетуя Арнольдовна, украдкой вытирая слезы на глазах.

Тут уже и все остальные присоединились к поздравлениям и принялись нас обнимать.

- Как же мама обрадуется, - воскликнула Юлька. - Она завтра возвращается из командировки.

- Надеюсь, Феодулия тоже будет рада, - хохотнула Перпетуя Арнольдовна.

А я вспомнила мать Макса. Самое сложное, пожалуй, впереди. Она уже набралась сил и пытается строить врачей в больнице. По крайней мере именно так сказал Федор Мстиславович, когда утром звонил Максу. И даже Леонид, который пришел в себя, не может урезонить свою избранницу.

- Справимся, - уверенно сказал Макс. - А теперь в магазин за тортом, и будем отмечать.

Все с ним тут же согласились. Я обвела взглядом собравшихся вокруг нас людей и почувствовала невероятный прилив счастья. Такой веселой компанией мы двинулись в сторону магазина, чтобы выбрать самый большой торт и грандиозно отметить начало новой главы нашей жизни.

Анастасия Сергеевна Хоминятыч

(псевдоним - Анастасия Хомина)

Окончила факультет журналистики Белорусского государственного университета.

Сотрудничала с барановичской газетой «Наш край». Помимо писательской деятельности, ведет кулинарный блог. Активно занимается фотографией и видеографией. Участвует в волонтерских программах, в том числе и как фотограф.

Вышли в свет книги «Один в поле клоун» (2023), «Аттракцион мусорного ведра» (2023), «Ложка яда для носорога» (2024) в серии «Детективные истории».