Галеон сидела на скамье в тени большого дерева. Ее пять дней истекли, и она снова была в своих починенных доспехах, пусть те и сидели чуть свободнее обычного. Неподалеку журчала вода в фонтане. Обстановка была умиротворяющей и идиллической, но сады были отнюдь не самым прекрасным из того, что занимало сегодня внимание Галеон.

На принцессе было платье насыщенного, приглушенного бордового цвета; шелк, струившийся по ее фигуре, манил сильнее, чем вино. Мелькнувшее кружево обрамляло вырез, притягивая взгляд Галеон к тем местам, которых она отчаянно старалась избегать.

Принцесса скрестила руки на груди, еще больше усложняя Галеон ее борьбу. — Я не убеждена, — сказала принцесса. — Я по-прежнему считаю, что он придурок, а не герой.

— Но ему пришлось это сделать, чтобы план сработал.

— Были и другие способы. Или они могли просто придумать другой план. Разве они не могли послать вместо нее шпиона? Кого-то с реальной подготовкой и опытом, кто понимал бы, что происходит?

Галеон улыбнулась. — Возможно, вам стоит спросить об этом автора, принцесса.

— Не называйте меня так.

— Не называть вас как?

— Принцессой. Это не мое имя.

— Это ваш титул.

Принцесса пожала плечами. — Что ж, вы используете его слишком часто.

Галеон почувствовала, что теряет равновесие. Рядом с этой женщиной подобное ощущение было привычным. — Как же мне тогда вас называть?

— Делла.

— Принцесса Делла.

Принцесса Делла фыркнула от смеха и толкнула Галеон в плечо, отчего внутри у Галеон всё затрепетало и потеплело так, что она едва ли заметила боль. — Нет. Просто Делла.

— Как пожелаете, Делла. — Имя сорвалось с губ Галеон, прозвучав слишком фамильярно и интимно. Это было неожиданное сокращение для Корделии, но Галеон была готова называть ее как угодно. Галеон откашлялась и закрыла книгу. — Нам пора возвращаться внутрь, чтобы вы могли подготовиться к ужину.

С приближением свадьбы дворец и город вскоре будут еще больше набиты глейскими аристократами и гостями из других союзных королевств, прибывающими выразить почтение, но в основном — чтобы не пропустить само зрелище и сопутствующие ему сплетни.

Галеон гадала, кто примет участие в предстоящем турнире. При этой мысли ее поврежденные ребра заныли в знак протеста. Тем хуже для них — Галеон не собиралась отсиживаться в стороне.

Галеон удалось встать без гримасы боли, а затем она предложила Делле руку, и они неспешно направились через сад к дворцу. Галеон прокляла реакцию своего тела на прикосновение, которого она даже не могла почувствовать. Жар поднялся по руке, разлился по груди и зарылся ниже. Каково это было бы — почувствовать руки Деллы, следующие по этому пути?

Клекот прервал неуместные мысли Галеон.

— Ферно! — проворковала Делла.

По дорожке к ним ковылял юный феникс. С тех пор как они его выпустили, он увеличился вдвое; он взволнованно хлопал крыльями, но к полету был еще не совсем готов. Он подошел к Галеон и выжидающе уставился на нее. Когда Галеон не сделала тотчас же того, чего он хотел, птица ударила клювом ей в ногу. Наверное, было бы больно, не будь сапоги Галеон окованы металлом.

Делла рассмеялась, а Галеон неловко наклонилась, почесав свежее глянцевое оперение на шее птицы. Казалось, это его успокоило, он зажмурился от удовольствия.

— Мелкий предатель. — пробормотала Делла, когда птица, устав от внимания, побрела прочь. — Покормишь его один раз, и вот ты нравишься ему больше.

— Это всё мое природное обаяние. — Галеон крякнула, с трудом пытаясь выпрямиться; ребра сдавило и прострелило болью, пока Делла не пришла на помощь. — Спасибо.

— Должно быть, так оно и есть. — согласилась Делла.

— Я сказала это с иронией.

— Что ж, а я нет. — Делла не отводила взгляд.

Они стояли слишком близко: тело Деллы прижималось к боку Галеон, а ее рука обвивала Галеон за талию. Галеон откашлялась и отступила на шаг.

— Я хочу узнать, что будет дальше. — сказала Делла, когда они снова зашагали, взглянув на книгу, которую несла. — Как думаете, мы сможем дочитать ее сегодня вечером?

Желудок Галеон сжался при мысли о том, чтобы снова запереться вместе в освещенной свечами комнате. Это была невероятно соблазнительная и ужасная идея. Ей следовало сказать «нет».

— Возможно.

Вино терпко оседало во рту Деллы, когда она сделала глоток больше, чем следовало бы. Она сидела в банкетном зале между принцем Валином и леди Клейтон. Леди Клейтон была красива так, как красива хорошая картина: на первый взгляд непринужденно, но при этом тщательно выверенно. Ее смех звенел колокольчиком. Делла никогда не встречала человека, умеющего так смеяться.

— Вы выглядите совершенно иначе, принцесса Корделия — я едва вас узнала, — сказала леди Клейтон. Ее голос был мягким и мелодичным, но слова леденили кровь. Они окатили Деллу, словно ведро весенней речной воды.

Делла заставила свое лицо оставаться невозмутимым, хотя сердце заколотилось как сумасшедшее. Она знала, что всё не может быть так просто, как утверждала настоящая принцесса. Кто-то наконец-то распознал этот фарс. Безопасность ее нынешнего положения была лишь иллюзией, и Делла была дурой, поверив в нее хоть на мгновение.

— Ну, это было так давно. — добавила леди Клейтон. — Мы были совсем девочками, когда вы гостили у нас в Аллудане. Но я, конечно же, с теплом вспоминаю то время.

— Как и я. — гладко солгала Делла. — Вы выглядите лучше, чем когда-либо. Этот оттенок розового вам невероятно к лицу. — Делла надеялась, что лесть отвлечет внимание женщины. И, по крайней мере, замечание о цвете было правдой.

Леди Клейтон мило покраснела и окинула Деллу оценивающим взглядом. — Ваше платье тоже чудесно. Мне не терпится, чтобы ваше хевалонское чувство стиля добралось и до нас.

Делла взглянула на свое плохо сидящее платье, открывающее слишком много кожи. Слова — такой никудышный инструмент, чтобы понять, о чем человек думает на самом деле. Делла не могла разобрать, была ли леди Клейтон искренней, просто кокетничала или тщательно завуалированно ей угрожала.

— Как вы поживали с нашей последней встречи? — спросила Делла, продолжая ложь.

— Ну, я заполучила себе мужа. — Леди Клейтон пренебрежительно махнула рукой в сторону мужчины, сидевшего по другую сторону от принца. Затем она рассмеялась, с восхищением взглянув на суженого Деллы. — Не такого прекрасного, как ваш, разумеется. Это, должно быть, просто мечта — жить вместе во дворце?

Лучшие моменты Деллы в этом дворце прошли в компании ее лязгающей тени. Ее глаза отыскали Галеон, стоявшую у стены. Галеон вскинула бровь в немом вопросе, и Делла ободряюще улыбнулась, прежде чем снова повернуться к леди Клейтон.

— Дворец и впрямь прекрасен. — остановилась на этом варианте Делла.

— Моя кузина леди София часто писала вам о времени, проведенном здесь? Мы так здорово повеселились тем летом.

— О да, конечно. Хотя, полагаю, она была весьма занята. — наугад произнесла Делла, понятия не имея, кто такая эта леди.

Сверкающий смех леди Клейтон прозвенел громко; она одарила Деллу удивленным, полным тайны взглядом. — Да, полагаю, так и было. — Леди снова взглянула на принца Валина, а затем наклонилась еще ближе. — Насколько я понимаю, вы будете очень удачливой невестой.

Делла вскинула бровь. Подруга принцессы Корделии была любовницей принца? Возможно, именно поэтому принцесса не хотела сюда приезжать. Затем к Делле пришло пугающее осознание, что эта леди София может попытаться явиться на свадьбу. Не успела Делла придумать, как бы поаккуратнее выведать побольше информации, как лицо леди Клейтон погрустнело.

— Это был такой печальный день, когда мы получили известия. Какая ужасная смерть. Наверное, я больше никогда не смогу заставить себя взойти на борт корабля.

— Да, я чувствую то же самое. — согласилась Делла, пытаясь осознать тот факт, что эта леди существовала и, судя по всему, уже утонула. Делле не следовало бы этому радоваться, но было облегчением знать, что та не объявится.

Леди Клейтон часто заморгала, сделала глоток вина, а затем на ее изящном лице вновь засияло более радостное выражение. — Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом. Вы уже оценили дворцовую библиотеку? Я слышала, она великолепна.

— Так и есть. — Делла осушила свой бокал. Когда подошел слуга, чтобы наполнить его, Делла не стала возражать.

— Какие ваши любимые произведения? Вы по-прежнему читаете так же много, как тогда?

— В последнее время я предпочитаю романы. Со счастливым концом.

И это была правда. Делле хотелось оказаться обратно в своей комнате — да где угодно, на самом деле — и читать вместе с Галеон. Делать что угодно вместе с Галеон.

Леди Клейтон наклонилась, чтобы заговорщически прошептать, так близко, что Делла не чувствовала ничего, кроме запаха розовой воды. — Я слышала слухи, что в библиотеке произошло убийство!

— Не уверена, что само убийство произошло там, но тело там определенно было. — Делла была рада, что они вернулись к теме, которая ей нравилась. Уж о смерти-то Делла знала достаточно. Ее вино снова закончилось.

Глаза леди Клейтон округлились. — Значит, это правда?

Делла задумалась, а стоило ли ей это говорить. Она взглянула на Галеон, но Галеон не могла слышать их разговор, а принц не обращал на них никакого внимания. Она пожала плечами. — Чистая правда. Я его видела.

— Какой ужас! — воскликнула леди Клейтон, но ее глаза блестели от любопытства, и Делла поняла, что за это она стала ей чуть более симпатична. Делла не уловила подозрений и расслабилась. — Вы покажете мне это место и всё расскажете? Я была бы рада возобновить наше знакомство.

Мимолетное тепло дружеской связи увяло. Даже в этой фальшивой жизни друзья были опасны. Делла не могла об этом забывать.

— Я спрошу сэра Галеон, позволено ли это.

Лоб леди Клейтон сморщился в изящном недоумении. — Сэра Галеон? Ох, вашу стражницу?

— Она глава личной охраны принца. — сказала Делла, чувствуя необходимость поправить эту женщину.

— Зачем вам ее спрашивать? Наверняка вы можете делать здесь всё, что пожелаете.

Делла снова пожала плечами.

Зал затих, когда принц Валин поднялся. — Добро пожаловать, друзья из ближних и дальних земель. Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы присоединились к нам, чтобы отпраздновать мою предстоящую свадьбу с прекрасной принцессой Корделией.

По залу прокатились негромкие аплодисменты, и Делла встретилась взглядом с принцем Валином, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Между ними не было никакой искры. Не было вообще… ничего. Возможно, это была вина Деллы, но это не имело значения.

Принц произносил речь, а Делла делала вид, что слушает. Еще вино исчезло из бокала.

Когда Делла встретилась взглядом с Галеон, всё ее тело залило теплом. Делла хотела ее. В своих объятиях и в своей постели. Она хотела их тихих совместных моментов и этого сдерживаемого жара в глазах Галеон. Это тоже было опасно. Но, если подумать, возможно, немного опасности — это не так уж и плохо.

Принц закончил речь, и все возобновили беседы. Ни одна из них Деллу не интересовала.

— Прошу прощения. — сказала Делла, ни к кому конкретно не обращаясь, и отодвинула стул.

Принц нахмурился из-за ее раннего ухода, но пожелал спокойной ночи. Леди Клейтон улыбнулась принцу, пересев на место Деллы. Делле было всё равно. Она взяла Галеон под руку, и они покинули зал.

Как только они оказались в тихом коридоре, Делла вздохнула. Пламя в жаровнях мерцало сильнее обычного, а стены расплывались.

— Вы в порядке? — Галеон поспешно обняла Деллу за талию.

— Думаю, я просто немного перебрала. — Делла не привыкла много пить. Очевидно, несколько кубков вина были лишними.

— Я держу вас.

Они направились к башне Деллы, осторожно поднимаясь по ступеням. Достигнув верха, Делла качнулась к Галеон, прислонившись к ее холодной груди. Делла положила ладонь на челюсть Галеон, нуждаясь в том, чтобы снова почувствовать кожу.

Галеон судорожно втянула воздух. — Уже поздно.

— Вообще-то еще совсем рано. Почитайте мне.

— …Не думаю, что мне стоит это делать, Делла.

Услышав свое имя из уст Галеон, Делла испытала трепет удовольствия и прижалась еще теснее. Ей хотелось, чтобы руки Галеон снова сомкнулись вокруг нее, но те напряженно висели по бокам.

— Пожалуйста? — попросила Делла.

Галеон вздохнула. — Одну главу.

Делла победно усмехнулась.

— Но мы обе будем сидеть у огня. — заявила Галеон.

Делла свернулась калачиком в углу дивана, сбросив туфли и поджав под себя ноги, и похлопала по сиденью рядом с собой. — Ладно. Но вы сядете здесь, со мной.

Галеон помедлила, но затем оперлась рукой о другой подлокотник и осторожно опустилась. Делла нахмурилась. Было так легко забыть о том, что Галеон ранена.

— Вам больно. Нам не обязательно читать сегодня, если вам нужен отдых.

Галеон одарила ее кривоватой улыбкой. — Моим отдыхом было бы стоять у подножия вашей лестницы. Так что это куда лучше. — Делла всё еще хмурилась, и улыбка Галеон стала мягче. — Не волнуйтесь. Принц приказал кому-то установить для меня унизительную раскладушку в коридоре. Это был компромисс за то, что мне позволили выйти из комнаты.

Делле хотелось возразить, что она знает чудесную мягкую кровать, на которой вполне хватит места для двоих. Но она знала, что Галеон будет непреклонна, и ей нравилось это знать, даже если сам итог ее не устраивал.

Галеон открыла книгу, и Делла с головой ушла в историю о герое-придурке и никудышной героине. И Делла наслаждалась каждым мгновением.

Делла боролась с лоскутом ткани в свете свечей. Потянув за синюю нить слишком нетерпеливо, она спутала ее с желтой, и теперь этот участок стал толстым, сопротивляясь игле, когда она пыталась проткнуть его снова.

Она шила всю свою жизнь, но это было чисто практическое шитье. Она могла починить или перешить всё что угодно. А вот создание красивого узора множеством цветов и нитей было совершенно иным делом. Принцессы были искусны в рукоделии, и поскольку у Деллы теперь были время и ресурсы одной из них, она решила попробовать. За прошедшие две недели после охоты она создала три жуткие тряпки. Но это занимало руки и удерживало от желания спуститься вниз и побеспокоить рыцаря, занимавшего слишком много места в ее мыслях.

— Делла!

Вскрик Аннет заставил Деллу вздрогнуть, и она укололась иглой. Она втянула в рот капельку крови, расцветшую на подушечке ее не защищенного наперстком пальца, готовая поддразнить Аннет за то, что та ее покалечила, но всё веселье умерло, когда она увидела лицо сестры.

— Что стряслось? — Делла встала, мгновенно позабыв о пальце и лоскутке с вышивкой.

— Произошел несчастный случай.

— Что за случай? — Живот Деллы скрутило.

— В конюшнях. Мальчишку затоптали. Они сделали всё, что могли, но ему очень плохо. Пойдешь?

— Аннет…

— Пожалуйста. Он ведь совсем ребенок.

Делла посмотрела на осунувшееся, полное тревоги лицо сестры. — Возможно, я не смогу помочь, — предупредила Делла.

— Но ты попробуешь?

Делла кивнула и пошла за ней.

— Что происходит? — спросила Галеон, пристраиваясь к их шагу, когда они вышли из башни.

Делла не ответила, и Аннет тоже не стала вдаваться в подробности, пока они втроем направлялись в крыло для прислуги.

Кивки, поклоны и шепотки «принцесса» струились у них за спиной. Делле было некомфортно находиться на их территории. Она чувствовала себя не в своей тарелке, словно она и впрямь была принцессой. Но у нее не было времени зацикливаться на этом тревожном осознании, когда они остановились в тускло освещенной комнате в конце коридора.

Маленькая, мертвенно-бледная фигурка лежала на узкой кровати. Мальчик и правда был юн, вероятно, не старше двенадцати лет. Женщина с такими же медовыми волосами сидела на стуле рядом с ним, сгорбившись под тяжестью горя, и сжимала его безжизненную руку.

Она подняла глаза, когда они вошли, и Делла узнала в ней ту самую привлекательную служанку, которая приносила ей напитки во вторую ночь во дворце. Но женщина смотрела не на Деллу.

— Ты пришла. — пробормотала она, не сводя глаз с Галеон.

— Что случилось? — спросила Галеон, подходя ближе и опускаясь перед женщиной на корточки. — Вив?

— Лекарь только что ушел. Сказал, что он не доживет до утра.

Делла и Аннет переглянулись.

— Что она здесь делает? — слабо спросила Вив, наконец заметив Деллу.

— Это я попросила ее прийти. — сказала Аннет.

— Ох. Спасибо вам, принцесса, — слабо произнесла Вив, и ее взгляд метнулся обратно к Галеон.

— Как его зовут? — спросила Делла, подходя к кровати.

— Сид. Мой младший братик.

— Я посижу с Сидом немного. Вам нужно отдохнуть.

Вив покачала головой. — Я его не оставлю.

Делла понимала страх в глазах Вив и восхищалась ее непокорностью. Но Делла заставила свое сердце ожесточиться. Ей нужно было, чтобы эта женщина ушла. — Всего на минуту или две. Подышите свежим воздухом. — Делла посмотрела на Галеон. — Я бы хотела побыть с Сидом. Наедине.

Галеон пристально посмотрела на нее. И Делла ждала, затаив дыхание, пока Галеон решала, станет ли ей помогать.

Галеон взяла Вив за руки и потянула вверх.

— Нет. — взмолилась Вив. Она посмотрела на Галеон так, словно та могла всё исправить.

— Всего на минутку, — сказала Галеон, обнимая ее за плечи. Галеон встретилась взглядом с Деллой, и Делла прочла в нем предупреждение.

Вив ответила на объятие и позволила Галеон увести ее из комнаты. От этого взаимодействия зеленый монстр ревности Деллы поднял голову. Насколько хорошо они знают друг друга? Затем она одернула себя. Сейчас не время для этого.

— Тебе тоже следует уйти. — сказала Делла, Аннет, которая хмуро на нее посмотрела. Но Галеон не знала, что Аннет знает. А Аннет не знала, что знает Галеон. — Проследи, чтобы они не вернулись до того, как я закончу.

— Ты справишься?

— Как и всегда.

Как только Аннет плотно закрыла за собой дверь, Делла сосредоточилась на Сиде. Душа мальчика колебалась, почти оторвавшись. Она оставалась связанной с телом лишь тонкой нитью. Если Делла ничего не сделает, она вскоре ускользнет. Тихо и естественно.

Делла протянула руку и схватила ее.

Как только ее пальцы сомкнулись, нечто похожее на голос, но куда более чарующее, запело сквозь нее. Оно не произносило слов, но она понимала зов. Желание сдаться. Вернуться домой. Это было бы так просто. Всё, что ей нужно сделать, — это позволить магии взять контроль, и всё станет хорошо.

Делла начала было опускать руку, но затем помедлила. Зов звучал как-то странно. Глубже. Словно это не кто-то другой звал ее, а сама Делла.

Вены магии внутри нее пульсировали. Страх и упоительная сила текли по ее телу.

Душа в ее руке была такой пленительной. Такой хрупкой. Делла хотела ее.

Делла с силой нажала вниз, воссоединяя ее, и ее рука над маленькой грудью Сида ярко вспыхнула.

Мальчик зашевелился, его веки дрогнули, когда Делла отступила на несколько шагов, слишком часто и тяжело дыша.

Что-то изменилось. Должно быть, что-то произошло, когда она втянула магию в себя, чтобы исцелить душу грифона. Ложь больше не казалась такой уж ложью.

Делла встряхнула головой. Ничего не изменилось. Она воспротивилась, как и всегда. Она обещала.

Она постучала в дверь, и Аннет проскользнула обратно внутрь, заключив дрожащую Деллу в крепкие объятия. Делла вцепилась в Аннет, но не сводила глаз с мальчика.

— Спасибо. — прошептала Аннет.

Это было рискованно и, возможно, бессмысленно. Делла могла бы отругать сестру за то, что на этот раз привязалась именно она.

— Она может и не удержаться. — вместо этого напомнила ей Делла.

Юное тело Сида всё еще было так же изломано. Придется подождать и посмотреть, сможет ли оно удержать второй шанс, который дала ему Делла.

Было ли это правильным решением? Делла не была уверена. Но то выражение на лице Вив, когда она вернулась и увидела, что Сид очнулся, заставило ее почувствовать, что оно того стоило.

Или же она просто дала Вив ложную надежду и вскоре разобьет ей сердце снова.

Именно в такие моменты Делла ненавидела свою магию больше всего. Обладание силой сделать что-либо означало способность сделать неверный выбор.

Когда Вив открыто разрыдалась, Делла отвернулась. Она видела достаточно. Сделала достаточно.

— Ты останешься? — спросила Делла Аннет. И затем Делла сбежала.

Галеон шла за деллой обратно по коридорам; ее грудь болезненно сдавило. Чужое горе всегда вскрывало воспоминания, от которых, как знала Галеон, она никогда полностью не оправится. Но, возможно, Вив не придется долго горевать.

— Что вы сделали? — прошептала Галеон.

— Не здесь.

Галеон миновала основание лестницы и последовала за Деллой наверх, в ее башню.

— Вы исцелили его? — спросила Галеон. — Своей магией? — Слова казались абсурдными, срываясь с ее губ. Галеон должна была бы испытывать отвращение к себе за то, что позволила Делле использовать магию во дворце. Но как она могла?

— Вроде того.

— Он поправится?

— Я не знаю. Но, по крайней мере, у него есть шанс.

— Как много знает ваша служанка?

Делла бросила на Галеон острый взгляд. — Аннет не имеет никакого отношения к моей магии. Она знает, что у меня есть таланты, но не знает подробностей.

— И что это за таланты, если точнее?

Галеон спрашивала об этом еще тогда, ночью в лесу, но Делла так и не ответила. И, судя по всему, не собиралась отвечать и сейчас.

Делла начала мерить шагами комнату.

Галеон потянулась и поймала заламывающие руки Деллы, останавливая ее. Они обе уставились на соприкасающиеся руки, а затем Делла переплела свои пальцы с пальцами Галеон, крепко сжав.

— Спасибо. — сказала Галеон, и Делла наконец-то встретилась с ней взглядом. — Что бы вы там ни сделали.

— Пока не благодарите.

Галеон покачала головой, снова вспомнив о Вив. — Спасибо.

Взгляд Деллы снова упал на их руки. — Вы знаете Вив?

— Да.

— И?

— Что «и»?

— Насколько хорошо вы ее знаете?

Неужели Делла ревновала? — Вы спрашиваете, любовницы ли мы?

Делла снова подняла глаза. — Полагаю, да.

Делла ревновала. Трепет пронесся по телу Галеон, смешиваясь с неловкостью. — Нет. Она мой друг.

Они стояли так целую вечность, считая вдохи, со сцепленными руками. Руки Деллы были не такими мягкими, как могла бы ожидать Галеон. Это было еще одним несоответствием в этой женщине, и по какой-то причине оно приводило Галеон в восторг. Заживающие мозоли покрывали ладони и пальцы Деллы. Галеон бесстыдно обвела край одной из них.

Делла отстранилась первой. У Галеон возникло ужасное желание снова потянуться к ней, но для такого поступка не нашлось бы оправданий.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Галеон, заметив, что к щекам Деллы вернулся румянец.

— Теперь лучше.

— Хорошо. Что ж. — Галеон едва слышала собственные слова из-за шума крови в ушах. — Уже поздно.

— Да.

Галеон следовало уйти. У нее не было никаких правдоподобных причин оставаться. — Доброй ночи, Делла.

— Доброй ночи, Галеон.

Все рассмеялись, когда актер выкинул что-то на сцене. Делла не обращала внимания. Вместо того чтобы смотреть пьесу, разыгрывавшуюся в одном из углов бального зала, она не сводила глаз с Галеон.

Делла была разочарована, когда вчера после ужина сэр Дарик проводил ее обратно в комнату, и еще больше огорчилась, когда именно он снова пас ее сегодня. Но теперь вошла Галеон и сменила его. Делла попыталась поймать ее взгляд. Галеон мельком посмотрела на Деллу, признавая ее присутствие, а затем отвернулась.

Это было больно. Не должно было, но было. Делла понимала, что в таком переполненном зале им нужно соблюдать осторожность. И всё же Делла не разговаривала с Галеон со вчерашнего дня. Когда Делла несправедливо сорвалась на нее, обвинив в том же, в чем обвиняла принца.

Делла была полна решимости загладить свою вину. Как именно она это сделает, зависело от Галеон.

Взгляд принца снова остановился на Делле. Он то смотрел на сцену, то на нее. Делла заставила себя посмотреть на него и улыбнуться, но улыбка казалась хрупкой и натянутой.

— Вам нравится представление? — спросил ее принц Валин.

— Очень. — солгала Делла.

— Думаю, следующая часть придется вам по вкусу.

Почему это прозвучало так зловеще? Делла попыталась отогнать это чувство, когда под аплодисменты вышел актер, одетый как принц.

Актер на сцене побеждал полчища врагов, пока декорации менялись на поле боя. Делла едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала, что принц гордится своим титулом Принца-воина, но ее это не впечатляло.

— Поразительно. У меня нет слов. — произнесла Делла, хлопая вместе со всеми и снова стараясь казаться милой. Похоже, это сработало, и он улыбнулся более искренне.

А затем происходящее на сцене наконец-то привлекло ее внимание.

Закованную в цепи женщину вывели под вежливое неодобрительное гудение собравшихся высокородных аристократов. Ее лицо было выбелено, а вокруг глаз были нарисованы зеленые круги.

— Смерть ведьме! — провозгласил фальшивый принц, направив на женщину свой меч.

Зрители захлопали, когда рыцарь в серебряных доспехах нанес смертельный удар — театрально-фальшивый, но всё равно заставивший Деллу вздрогнуть.

Это была всего лишь пьеса.

Аплодисменты раздражали ее кожу. Металлическая диадема на лбу, казалось, обжигала холодом.

Она отыскала взглядом Галеон, которая встретила ее взор с пониманием. Галеон оттолкнулась от стены и уже направлялась к ней, когда Делла встала.

— Мне немного нездоровится. Думаю, я выпила слишком много вина. — сказала Делла.

Принц нахмурился. — Но представление еще не закончено.

— И оно продолжится без меня. — Делла попыталась сгладить свой уход еще одной улыбкой. Она не была уверена, что это сработало так же хорошо, но сейчас ей было всё равно. Ей нужно было уйти.

Галеон оказалась рядом, и Делла потянулась к ней, взяв ее под руку; они вышли, и звуки бального зала начали затихать.

— Вы в порядке? — спросила Галеон. Ее голос окатил Деллу, успокаивая.

— Теперь лучше. Я не видела вас со вчерашнего дня. — Делла постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение.

— Да, ну. Мне нужно было немного отдохнуть.

Делла не верила, что причина только в этом. — Мне нужно извиниться.

— За что? — Галеон выглядела искренне озадаченной, и это заставило Деллу снова улыбнуться.

— За то, как я говорила с вами вчера. Мои слова были несправедливы.

— Вы не сделали ничего дурного.

— Что ж, я не согласна. И я не стану вас слушать, если вы попытаетесь убедить меня в обратном. Но мне жаль.

Губы Галеон изогнулись в улыбке, когда они начали подниматься по ступеням башни. — Тогда я не стану слушать ваши извинения. Но я приняла их к сведению.

Они вошли в тускло освещенную комнату Деллы.

— Почитаете мне? — спросила Делла.

— Мы закончили вашу книгу.

— Прочтите ее еще раз.

Делла подвела Галеон к дивану. Когда она положила руки на плечи Галеон и надавила, та подчинилась. Делле хотелось забраться к ней на колени. Вместо этого Делла села на другой край дивана и взяла книгу. Она протянула ее, но Галеон не взяла.

— А что, если на этот раз я хочу, чтобы вы мне почитали? — спросила Галеон.

Делла замерла. — Я… нет.

Теплое, поддразнивающее выражение исчезло с лица Галеон, и она забрала книгу. — Как пожелаете.

Живот Деллы скрутило. — Я не умею читать, — выпалила она; щеки загорелись от стыда.

Галеон смотрела на нее слишком долго.

— Я так и не научилась. — без необходимости добавила Делла.

— Как же это могли упустить в вашем образовании?

— Просто упустили. — Делла защитным жестом скрестила руки на груди, но тут же спохватилась, заставила себя выпрямиться и опустить их.

— Когда я сюда приехала, я тоже не умела читать. — сказала Галеон, и ее голос звучал спокойно и размеренно.

— Правда? — удивилась Делла.

— Бедный кузнец не считал это самым важным навыком, когда нам нужно было что-то есть. А книги стоят дорого. Наверняка вы заметили, как скверно я справляюсь даже с историей, которую знаю.

— Вы справляетесь совсем не скверно.

Галеон недоверчиво приподняла бровь, но пожала плечами.

— Вас это беспокоит? — спросила Делла.

— Беспокоит что?

— Что я солгала.

Галеон улыбнулась. — Я и так знала, что вы лгунья, Делла.

Жар скрутился в трепещущем животе Деллы. — Я лгу и о других вещах, — предупредила она.

— Например?

— О вещах, о которых я не могу вам рассказать. Отсюда и ложь.

Галеон всё еще улыбалась своей восхитительной кривоватой улыбкой. Делла придвинулась ближе. Ей не следовало бы говорить подобных вещей, но что-то внутри нее требовало доказать, что Галеон от нее отвернется.

— Вы меня не боитесь? — спросила Делла.

— О, вы до смерти меня пугаете. — Неприкрытая честность в желании, звучавшем в голосе и читавшемся в глазах Галеон, притянула Деллу к ней.

Делла поцеловала ее, скользнув пальцами по челюсти Галеон, вдоль ее выпуклого шрама, обогнув ухо. И Галеон ответила на поцелуй, но лишь на короткий миг.

— Нам нельзя. — сказала Галеон.

Делла ненавидела эти слова. — Нам нужно, — с вызовом ответила она и поцеловала Галеон настойчивее.

— Вы обручены. — пробормотала Галеон ей в губы. — Принц…

Делла резко встала и зашагала к камину и обратно. — Я знаю это, Галеон.

Галеон подалась вперед, упершись локтями в колени. — Простите.

Делла шумно выдохнула от разочарования. — Если бы я могла, я бы от него ушла. Я бы уже ушла. Но я не могу. У меня нет такой роскоши. И я уже ему лгу. Так что мне теперь делать — быть несчастной? Ради чего? Может, это и неправильно, но это кажется правильным.

Лицо Галеон исказилось от чего-то похожего на боль или сожаление.

— Я никогда не утверждала, что я хорошая, — прошептала Делла. — Я всего лишь женщина, которая пытается справиться с тем, что подкинула ей жизнь. До этого я почти ничего по-настоящему не хотела, и есть тысяча причин, почему мне не следовало бы хотеть этого. Но я всё равно хочу. Я хочу вас, Галеон.

— Для чего я вам нужна? — нерешительно спросила Галеон. — На мгновение? На одну ночь? На всю жизнь в роли вашего грязного секрета?

Сердце Деллы, казалось, вот-вот не выдержит напряжения в грудной клетке. Она не могла заполучить Галеон на всю жизнь. Но она подумала, что если бы всё было иначе, она бы этого хотела. — На всё, что вы готовы мне дать.

Галеон с шумом выдохнула и тоже встала, меряя шагами комнату в другую сторону и обратно.

— Я и так живу в тайнах. — призналась Делла.

— А я нет.

И Делла поняла, каким был ответ Галеон. Делла кивнула, пока ее сердце разрывалось на части. Как это могло быть так больно? — Я понимаю.

Галеон нервно провела рукой по лицу. Она разрывалась между той своей половиной, которая хотела сбежать, и той, которая хотела убить первую половину, а затем овладеть этой прекрасной, безжалостной женщиной, стоящей перед ней.

Это было несправедливо. Всё это. Жизнь была жестока в худших своих проявлениях, но им всё равно приходилось с этим справляться, как и сказала Делла.

Делла смотрела на нее с грустью в глазах, и Галеон не могла этого вынести.

— Я хочу отдать вам всё. — сказала Галеон, чувствуя себя так, словно слепо бредет к обрыву, не зная, где край. — Я хочу, чтобы все ваши ночи и ваши дни принадлежали только мне. Я хочу все ваши тайны, до самой последней. Я хочу упасть перед вами на колени прямо сейчас. Я хочу швырнуть вас на ту кровать. Я хочу…

— Чего? — выдохнула Делла, но Галеон покачала головой.

— Я хочу вас, но… я всё еще пытаюсь понять, что с этим делать.

Грусть в глазах Деллы медленно сменилась чем-то иным.

— Что ж. — прошептала Делла, и по всему телу Галеон пробежала дрожь. На губах Деллы заиграла порочная улыбка. — Пока вы об этом думаете.

Руки Деллы скользнули ей за спину. — Если вы не станете прикасаться ко мне, это сделаю я.

Галеон не хватало воздуха. Дыхание стало забытым воспоминанием, пока Делла развязывала те несколько шнурков, что надежно удерживали на ней шелк.

Несколько рывков, и тонкие слои ткани соскользнули на пол. Делла стояла обнаженной, и Галеон смотрела. Каждый дюйм кожи взывал к желанию глубоко внутри нее. Галеон жаждала проследить каждую впадинку, каждую складочку и каждую выпуклость. В груди щемило от желания притянуть Деллу к себе.

Потянувшись к волосам, Делла вытащила из них несколько шпилек, позволив им со звонким стуком упасть на мрамор у ее ног. Затем она неспешно вернулась к дивану. От покачивания ее бедер и взмаха длинных волос во рту у Галеон пересохло.

Делла опустилась на розовую ткань с узорами, удобно откинувшись назад. Принцесса. Ведьма. Искусительница.

Делла встретилась взглядом с Галеон и усмехнулась, в то время как ее счастливые руки лениво заскользили по собственной коже. — Можете уйти в любой момент, — жестоко сказала она. Затем закусила губу, и одна рука змеей скользнула между ее раздвинутых ног.

Галеон следовало уйти. Ей следовало отвернуться. Вместо этого она смотрела. И слушала. И хотела.

Дыхание Галеон участилось, подстраиваясь под дыхание Деллы. Она почему-то до боли остро осознавала собственное тело, но в то же время чувствовала себя оторванной от него.

Она стояла ближе, чем раньше. Она не помнила, как сдвинулась с места.

Делла тяжело дышала и смотрела на нее снизу вверх, лаская себя, как и обещала. Или угрожала — Галеон не была уверена, что именно это было. Возможно, и то, и другое.

Галеон знала, что Делла примет ее. Она тоже ее хотела. Было бы так легко сдаться. Делла была прямо здесь. Разве Галеон не заслужила хоть раз получить что-то легко?

Лишь нить самообладания удерживала ее на опасном расстоянии. Нет, не самообладания — страха. Страха, что тщательно выстроенная жизнь Галеон рушится. И страха от того, что ей было плевать.

Трещины в Галеон ширились, и она не была уверена, что сможет собрать себя заново, если Делла ее сломает.

Галеон попыталась закрыть глаза, но ее имя на губах Деллы, прошептанное в бездыханном стоне, заставило их снова распахнуться.

Делла была великолепна, когда она выгнулась и содрогнулась, а мышцы на ее бедрах и ступнях напряглись и сжались. Она откинула голову назад, и на ее губах заиграла улыбка. Она была всем, чего желала Галеон.

И Галеон сбежала.

Она, спотыкаясь, замерла на полпути вниз по лестнице. Она не могла выйти в коридор внизу. Свет, пространство. Она хотела…

Ей было нужно…

В темной тишине лестничного пролета она прислонилась к стене и потянулась к поясу своих штанов.

Много времени не потребовалось. Она уже была на грани. Галеон судорожно вздохнула, когда удовольствие пронеслось сквозь нее, словно стадо грифонов. Мир расплылся и закружился, и Галеон оперлась о гладкий мрамор башни, желая, чтобы он был теплым и мягким. Желая, чтобы всё было иначе.

Когда она пришла в себя, она была не одна.

Делла стояла на несколько ступенек выше нее, вырисовываясь в слабом лунном свете, пробивающемся сквозь узкое окно. Она накинула халат, но он был распахнут, открывая в прохладном ночном воздухе столько же, сколько и скрывая.

Галеон выпрямилась, разминая руку. Липкое доказательство ее желания покрывало пальцы. Она чувствовала его запах.

— Вы видели? — хрипло спросила Галеон.

— Да. И я не жалею.

Дыхание Галеон было громким, эхом разносясь вокруг них. Она посмотрела вверх на Деллу и сказала то, что было на сердце. — Я тоже.

Затем она отвернулась, заставила свои ноги не дрожать и спустилась по оставшимся ступенькам.

Быть мёртвой — весьма странное ощущение. Делла смотрела на своё тело, расхаживая вокруг него. Пол удерживал её бесплотные ноги, но только в том случае, если она этого хотела.

Делла уже проделывала это раньше при других обстоятельствах, так что всё это было не в новинку. И всё же видеть себя лежащей без движения было неприятно.

Вскоре Делла услышала, как по ступеням спешит Аннет. Она появилась в дверях с улыбкой на лице и направилась прямиком к кровати, чтобы проверить тело Деллы. Аннет огляделась, зная, что Делла где-то здесь, но не имея возможности её увидеть.

— Я почувствовала, как она отпустила, когда ты это сделала. Обещание исполнено. Мы свободны. — прошептала Аннет.

В этом и сомнений не было. Делла открыла рот, чтобы ободрить сестру, но не издала ни звука. У неё не было возможности ответить.

Магическое обещание принцессе Корделии, возможно, и было выполнено, но им всё ещё предстояло благополучно сбежать.

— Сейчас я закричу. — сказала Аннет, и Делла бесполезно кивнула.

Затем Аннет открыла рот и взвизгнула так громко, что шкаф содрогнулся, её лицо скривилось в поразительно убедительной гримасе ужаса.

На лестнице загрохотали шаги. А затем появилась Галеон.

Несуществующее сердце Деллы ёкнуло, а затем рухнуло в самые глубокие подземелья.

Галеон не должна была быть здесь. Она обещала взять выходной.

— Что случилось? — спросила Галеон, входя в комнату и переводя взгляд с Аннет на Деллу в постели.

Аннет театрально прижала руки к груди, затем к лицу. — Принцесса мертва! — взвизгнула она, бросившись вниз по лестнице и продолжая звать на помощь.

Кровь отхлынула от лица Галеон. Делла попыталась броситься ей наперерез, но Галеон прошла прямо сквозь неё.

— Делла? — Галеон опустилась на колени у кровати и потянулась к ней, дёрнувшись, когда коснулась руки Деллы. Галеон скользнула своей ладонью по ладони Деллы, переплетая свои пальцы с её, когда пальцы Деллы не пошевелились.

Голос Галеон дрогнул от душераздирающей пустоты, когда она заговорила с ней: — Делла, просыпайся сейчас же. Уже утро.

Если бы Делла могла плакать, она бы разрыдалась.

— Это неправда. — прошептала Галеон, встряхнув тело Деллы, неуклюже собирая её в свои объятия. — Вы снова мне лжёте, правда?

Делла смотрела, как Галеон уставилась на её труп, как естественное отрицание в её разуме отступает перед очевидным фактом. Но Галеон была упряма и не желала слушать.

— Нет. — хрипло произнесла Галеон. Её руки сжались, сминая ткань халата Деллы. — Я вам не позволю.

Галеон обхватила безвольно запрокинутую голову Деллы, прижалась поцелуем к её безжизненным губам, а затем посмотрела на неё так, словно ожидала, что та проснётся. Когда этого не произошло, Галеон попробовала снова.

Она содрогнулась. Разрывающий душу звук, вырвавшийся откуда-то из глубины, немыслимый и страшный, сорвался с её губ, замерших над безучастными губами Деллы.

Вновь загрохотали шаги, и появилась Аннет в сопровождении сэра Дарика.

— Принцы уже в пути. — объявила Аннет комнате, хотя Делла знала, что это было сказано для неё.

Галеон не отреагировала, прижимая безвольное тело Деллы к своей груди. Аннет нахмурилась, а сэр Дарик выглядел просто потрясённым.

— Сэр Галеон, сюда идут люди. — повторила Аннет, дотронувшись до руки Галеон.

Галеон не плакала. Она вообще ничего не делала, её лицо оставалось пугающе бесстрастным.

— Вам нужно её отпустить, сейчас же. — сказала Аннет.

— Сэр? — попытался сэр Дарик, сделав нерешительный шаг вперёд.

Галеон проигнорировала обоих.

— Отпустите её. — более твёрдо сказала Аннет.

Но Галеон этого не сделала. Казалось, она вообще её не слышит.

Аннет потрясла Галеон за плечо. Затем она протянула руку и ударила Галеон по всё ещё саднящей щеке. Делла поморщилась, но это наконец привлекло внимание Галеон, и она встретилась взглядом с Аннет своими остекленевшими глазами.

— Принц почти здесь. Отпустите её.

Галеон молча покачала головой.

Грусть скользнула по лицу Аннет, а затем она вздохнула. — Вы должны.

Аннет потянулась и разжала пальцы Галеон. Галеон выглядела сбитой с толку, когда Аннет удалось это сделать.

— Пойдёмте, сэр. — мягко сказал сэр Дарик, отводя Галеон на несколько шагов назад.

Галеон подчинилась, теперь глядя на Аннет.

— Вы… вы… — прохрипела Галеон, но, к счастью, не успела закончить свою смертоносную мысль, так как комната наполнилась людьми.

Прибыл принц Валин в сопровождении того самого раздражающего лекаря, которого Делла запомнила ещё с охоты.

— Скажите, что это неправда. — потребовал принц Валин, глядя на неподвижное тело Деллы, бесцеремонно брошенное на кровати там, где Аннет его оставила.

— Боюсь, Ваше Высочество… — начал лекарь, но не успел закончить свою мысль.

— Что случилось? — спросил принц, бледнея при виде неподвижного тела Деллы. Затем он повернулся к Галеон, схватив её за верхнюю часть нагрудника, прямо у горла. — Что случилось?! — прокричал принц Валин ей в лицо.

Галеон смотрела сквозь него, не сводя глаз с Деллы. Когда Галеон не ответила, принц встряхнул её так, что доспехи загремели.

— Ты должна была защищать её. — прошипел принц Валин. — Ты обещала. Отвечай!

— Я не справилась. — выдохнула Галеон.

Делла беззвучно ахнула, пытаясь протиснуться своим несуществующим «я» между ними, когда принц наотмашь ударил Галеон по лицу, добавляя новый след к её истерзанному лицу. Делла хотела закричать от ярости, но ничего не вышло.

Голова Галеон мотнулась, но она даже не вздрогнула.

— Твой меч, сэр Алвор. — произнёс принц, ненависть полыхала в его глазах.

— Ваше Высочество…

— Живо! — приказал принц, и сэр Алвор больше не пытался протестовать. — На колени.

Галеон опустилась на колени. Её руки безвольно повисли вдоль тела. Она не сопротивлялась и не пыталась защититься.

«Вставай!» — хотела закричать Делла на Галеон; паника когтями впилась в её отсутствующее горло, когда принц Валин сжал в руках меч сэра Алвора.

Делле нужно было вернуться. Всё это была вина Деллы. Но она была в ловушке. Беспомощна. Бесполезна.

Она метнулась к своему телу и попыталась воссоединиться с ним, зная, что это бессмысленно. Ей нужно было прикосновение Аннет. Но Аннет находилась в другом конце комнаты.

Делла должна была что-то сделать. Она попыталась дотянуться до того, что было внутри неё, ища магию. Но магии здесь до неё не было дела. Не было никаких нитей. Никакого зова. Никакого тела.

Отчаяние нарастало, пока она пыталась пробить стены тумана и пустоты, окружавшие её.

Принц Валин занёс меч.

Делла беззвучно закричала, леденящий душу ужас момента повис в воздухе.

Принц Валин дрогнул, его лицо исказилось от смеси эмоций. Неиспользованное оружие с громким лязгом упало на каменный пол.

Галеон, казалось, этого не заметила. Она оставалась на коленях, не сводя глаз с тела Деллы.

— Бросьте её в темницу. — пробормотал принц и отвернулся; вся решимость и ярость внезапно покинули его опущенные плечи.

Сэр Алвор подобрал и поспешно вложил в ножны свой меч, а затем вместе с сэром Дариком поднял Галеон за руки. Галеон повиновалась, пугающе безучастная, пока её уводили. Делла уже собиралась последовать за ними, когда прибыл принц Хенрик в сопровождении нескольких незнакомых хевалонских рыцарей.

Два принца в напряжённой тишине смотрели друг на друга. Затем принц Хенрик подошёл к Делле. Он долго смотрел на неё сверху вниз.

— Я… я не знаю, что произошло. — неуверенно пробормотал принц Валин, похожий на потерянного мальчика, тянущегося к юбке, которой там не было.

— Мне придётся осмотреть её, чтобы определить причину смерти, Ваше Высочество. — сказал лекарь.

— Я привёз своего собственного лекаря. — произнёс принц Хенрик, и по его знаку из-за спины одного из хевалонских рыцарей вышла женщина средних лет. — Хотя в этом нет необходимости. — Принц Хенрик покачал головой, вытирая сухие глаза. — Это сердце. Нам ещё с её детства говорили, что однажды она может умереть во сне.

— И вы не посчитали нужным мне об этом сообщить? — огрызнулся принц Валин.

Принц Хенрик бросил на него ледяной взгляд, и принц Валин тут же сник.

— Это потрясение и трагедия. — спокойно продолжил принц Хенрик. — И мы должны разобраться с этим быстро и аккуратно. Надеюсь, вы это понимаете.

Принц Валин кивнул.

Принц Хенрик переключил внимание на Аннет, которая потихоньку пробиралась к двери — не так незаметно, как ей того хотелось. — Схватить её.

Его рыцари мёртвой хваткой вцепились в руки Аннет. Делла бросилась на них, беззвучно обещая, что они покойники, если причинят Аннет вред.

— Служанку? — переспросил принц Валин.

— Она подняла тревогу, а я предпочёл бы, чтобы мы сами сообщили эти новости. Будет лучше пока подержать её под замком, чтобы она не совершила никаких… необдуманных поступков. Отведите её в темницу. В металлическую.

Он знал, что Аннет — ведьма. Конечно, он знал. Он не заявлял об этом во всеуслышание, но делал всё, чтобы Аннет не смогла повлиять на ситуацию. Или добраться до Деллы.

Делла была так поглощена суматохой из-за его прибытия и мыслями о Галеон прошлой ночью, что совершенно упустила из виду вопрос о том, что он будет делать потом. И вот теперь она получила свой ответ.

Принц Хенрик хотел, чтобы Делла умерла. И не возвращалась.

Аннет бросила тревожный взгляд по комнате, ища Деллу, но не имея возможности её увидеть. — Всё в порядке, — выдохнула она. Делла услышала это лишь потому, что находилась прямо перед ней, тщетно пытаясь заслонить её собой. — Время у нас есть.

Рыцари, державшие Аннет, не обратили на её слова никакого внимания, уводя её прочь.

Делла последовала за ними, не позволяя им скрыться из виду, пока они спускались в подземелья дворца. Там их встретил один из рыцарей Глеи, которого Делла узнала, и провёл их в камеры. Аннет не сопротивлялась, хотя Делла предпочла бы обратное. «Со мной всё будет хорошо», — повторила Аннет, словно знала, что Делла проклинала бы её, если бы могла.

Делла вздрогнула от лязга тяжёлой железной двери, когда Аннет заперли в камере. Стены в подземелье были лишены прекрасного, гладкого мрамора, здесь всё было из грубого камня и земли. Крошечная бойница высоко под потолком пропускала внутрь узкий луч естественного света.

Когда стражники ушли, Аннет снова заговорила: — Мы найдём способ. Как и всегда. Я тебя не подведу.

Будто Аннет вообще могла подвести Деллу. Это была вина Деллы, а не Аннет. Делле следовало её предупредить. Им следовало изменить план. Им следовало…

Кто-то шёл.

Красивый молодой человек в фартуке, заляпанном пятнами и остатками еды, появился перед камерой Аннет, тяжело дыша.

— Бен. — сказала Аннет, спеша к железной решётке. — Что ты здесь делаешь?

— Я слышал, что этот хевалонский ублюдок приказал запереть тебя, чтобы ты молчала. — С его слов капал яд. Он огляделся, затем достал что-то из кармана, просунул сквозь прутья и вложил в руки Аннет. — Это лучшее, что я мог сделать. Сейчас все на взводе, но используй это позже, когда всё немного уляжется.

Аннет усмехнулась, схватила его за голову и притянула к решётке, чтобы впиться в его губы поцелуем. — Я знала, что не зря положила на тебя глаз. Я этого не забуду.

— И я тебя никогда не забуду, Нетти.

Делла скрестила свои бесформенные руки, разрываясь между тем, чтобы умилиться этой сцене, испытать отвращение к тому, как лицо её сестры расплющилось о решётку, целуясь с мужчиной, покрытым коркой муки, и раздражением из-за того, что он тоже называет её Нетти.

— Будь осторожна. — сказал Бен, когда они наконец оторвались друг от друга.

— Буду. И спасибо.

Руки Бена на мгновение задержались поверх рук Аннет, сжимавших холодные железные прутья, а затем он ушёл.

Аннет бросила в пространство самодовольный взгляд, и Делла знала, что он предназначался ей. — Что ж, соблазнить повара оказалось весьма полезным. — На пальце Аннет болталась связка ключей. — У нас есть выход. Нужно только проявить терпение.

Аннет присела на узкую скамью у стены, устроившись настолько удобно, насколько это было возможно в темнице. К несчастью, им уже доводилось бывать в нескольких, и эта была далеко не самой худшей.

— Иди. Я знаю, что ты хочешь. Со мной всё будет хорошо.

Делла оставалась до тех пор, пока не убедилась, что Аннет ничто не угрожает в ближайшее время. Затем она отправилась на поиски Галеон, зная, что ту должны были поместить где-то неподалёку. Камера Аннет была одной из первых, но подземелье уходило дальше, спиралью спускаясь в недра земли. Делла заметила сэра Дарика и последовала за ним вниз.

— Вот, сэр. — произнёс молодой рыцарь, занося поднос с едой в тёмную камеру. В этом месте не было ни естественного света, ни проблеска надежды.

Галеон сникла в углу. С неё сняли доспехи, а волосы рассыпались по плечам.

— Больше не сэр. — пробормотала Галеон, невидящим взглядом уставившись в противоположную стену. — Больше нет.

— Вы всегда будете сэром. Для нас, сэр.

— Не стоит так говорить.

Сэр Дарик пожал плечами, поставил поднос, а затем вышел, заперев за собой дверь. Делла проскользнула внутрь, нуждаясь в том, чтобы быть ближе к Галеон. Никакие железные решётки не могли остановить её в этой форме.

Делла заметила предмет, наполовину спрятанный под миской, в тот же момент, что и Галеон. Галеон выхватила его, небрежно опрокинув еду на пол.

Она сжала до побеления костяшек ту самую зелёную ленту. А затем наконец сломалась. И Делла сломалась вместе с ней, видя это.

Галеон свернулась калачиком на сыром полу, прижимая ленту к лицу и сотрясаясь от рыданий.

Делла обхватила её своей бесформенной сущностью, пытаясь удержать, пытаясь утешить.

Этого не должно было случиться. Галеон не должна была там оказаться. Ей не должно было быть так не всё равно. И Делле тоже.

В какой момент всё пошло настолько наперекосяк?

В тот момент, когда Делла влюбилась. Должно быть, эта боль и была любовью. Иначе не было бы так больно.

Делла не знала, сколько она пробыла в этой лишенной окон темнице вместе с Галеон. Она оставалась там до тех пор, пока больше не могла выносить этого. Она не могла переваривать боль Галеон, будучи не в силах хоть как-то помочь.

Делла проведала Аннет, которая мирно дремала, прежде чем безвольно поплыть по дворцу.

Она наблюдала, как её свадьба превращается в похороны. Как трагично — умереть в день своей свадьбы. Как удобно — все гости уже собрались.

Они одели её в свадебные одежды. Делла изучала саму себя несколько бесстрастно, пока её укладывали на носилки, чтобы отнести в склеп. Столько внимания и церемоний вокруг её смерти Делла никак не ожидала. Но это было не ради Деллы. Это было ради принцессы Корделии.

Был подан свадебный пир. Делла уселась на стол между молчаливым принцем Хенриком и принцем Валином. Принц Хенрик набросился на еду так, словно не ел несколько дней. Принц Валин был бледен, кольцо на его пальце крутилось всё быстрее и быстрее, пока он смотрел в пустоту, а нетронутая еда на его тарелке остывала.

Сэр Алвор наклонился и тихо прошептал ему на ухо: — Королеву известили, Ваше Высочество.

Принц Валин побледнел ещё сильнее. Он оглянулся через плечо, инстинктивно повернувшись к пустому пространству позади пустующего кресла Деллы. Печаль исказила его лицо, но затем оно превратилось в угрюмую маску, и он потянулся за вином. Потерянный мальчишка перерезал свой якорь.

Делла увидела достаточно. Принцы больше не имели значения ни в её жизни, ни в её смерти. Она отправилась на поиски той, кто имела.

Галеон дрожала, прижавшись к холодной стене своей камеры. Она поддавалась этому чувству, цеплялась за этот дискомфорт, за всё, на чём могла сосредоточить свой разум хоть на мгновение, лишь бы отвлечься от поглощающего её пустого отчаяния.

Деллы не стало. Вот так просто. Совсем как Лиллиан. Галеон держала её на руках и понимала, что опоздала. Галеон подвела того, кто был ей дороже всего. Снова.

Галеон жалела, что принц не довёл дело до конца своим мечом. Тогда бы ей не пришлось быть здесь и чувствовать всё это.

Всё было кончено. Её жизнь уже была кончена. Она не знала, что принц Валин собирался с ней сделать, но надеялась, что это будет нечто быстрое и жестокое. Худшим наказанием было бы просто оставить её наедине с собственным разумом. Возможно, именно этого она и заслуживала.

Как такое могло произойти? Совершила ли Галеон какую-то ошибку, не подозревая об этом, прошлой ночью? Было ли это как-то связано с магией Деллы? Делла была в порядке — сонной, но в порядке — когда Галеон уходила… или нет?

Знала ли Делла, что умрёт?

Это ужасное осознание ударило Галеон словно молотом по груди. Делла попрощалась с ней. Она велела Галеон взять выходной на остаток ночи.

Делла знала. И всё равно оставила Галеон.

Галеон не думала, что способна пролить ещё больше слёз, но у неё получилось. Она обхватила голову руками и сжала её, словно пытаясь выдавить мысли и образы, повторяющиеся снова и снова и снова.

Делла, мертва. Лиллиан, мертва.

Галеон обещала беречь их.

Галеон должна была понимать, что нельзя снова отдавать своё сердце. Она была дурой. Ей ни за что не следовало уходить прошлой ночью. Может быть, если бы она осталась…

Какой-то звук заставил Галеон поднять глаза. Ей было совершенно плевать, кто или что это было, но она отчаянно ухватилась за любую передышку от своих мучительных терзаний.

Свет единственного факела, мерцающего в настенном креплении, был слишком слаб, чтобы Галеон смогла узнать женщину, пока та не подошла вплотную к её камере.

— Аннет. — прохрипела Галеон осипшим голосом. — Похороны… уже…

Аннет достала связку ключей и вставила один из них в замок камеры Галеон. — Мне нужна ваша помощь, — деловито произнесла Аннет, распахивая дверь. — Нужно спешить.

Галеон смотрела на неё снизу вверх. Тело отказывалось повиноваться. — Вы тоже ведьма?

Вероятно, это был не самый тактичный вопрос, но Галеон было уже всё равно.

Аннет отшатнулась. — Она вам рассказала? — В её голосе прозвучало недоверие, а затем она пробормотала в пустоту: — Я сама тебя убью, Делла.

Галеон покачала головой. А затем осознала, что Аннет назвала её Деллой.

— Неважно. — отмахнулась Аннет. — Тем лучше, пожалуй. У нас мало времени. Идём.

Галеон снова покачала головой, чувствуя пустоту в груди. — Я не хочу сбегать.

— Это не для вас. Это для неё. А теперь поднимайтесь. Мне понадобятся ваши сильные руки.

Аннет потянулась к Галеон и потянула её на себя. Галеон наконец заставила своё одеревеневшее тело работать и неуклюже поднялась на ноги.

— Что вы делаете? — вяло и заторможенно спросила Галеон, следуя за Аннет из камеры. Она всё ещё сжимала ленту Деллы, прижала её к губам в последний раз, а затем спрятала в карман.

— Вы не должны меня отпускать. — запротестовала Галеон, пока Аннет тащила её за собой. Разум Галеон был более затуманен, чем когда она ударилась головой во время паники стада.

— Тсс. Мы пытаемся проскользнуть незаметно.