Крошечный особняк понравился мне с первого взгляда. Деревянный, выкрашенный в жизнерадостный голубой цвет, с покатой серой крышей, большими светлыми окнами и высоким крыльцом с колоннами. В окнах мезонина — витражи, вокруг дома — ухоженные кусты роз. Сказка, а не дом.

— Сколько внутри комнат, Ольга Сергеевна? — спрашиваю я хозяйку, придирчиво осматривая новенькие деревянные рамы.

Как же все-таки аккуратно реставрировали эту усадьбу! Окна не пластиковые, деревянные, сделаны очень аккуратно. Со стороны дом выглядит вполне себе ретро, словно вынырнувший из девятнадцатого века.

— Три большие спальни, гостиная, кухня, две уборные, — с готовностью отзывается женщина. — Еще были три маленькие комнаты для прислуги, но две из них объединили в одну большую спальню, а в одной сделали дополнительный санузел. И еще мезонин, но я даже не знаю, что там было раньше. Мне представляется, что кабинет-библиотека, но теперь уже не понять. Был еще отдельный флигель, домик садовника, конюшня и несколько сараев, но ничего из этого не сохранилось. Так что у нас — только большой дом. Снаружи все отреставрировали, а вот внутри… Ну, сами увидите, Анна Васильевна.

Я кивнула.

— Пройдем внутрь?

— Да, конечно. Ваня, ключи?

Ваня, а точнее, Иван Михайлович, о чем-то тихо и взволнованно беседовавший по телефону и не обращавший на нас никакого внимания, коротко кивнул и вынул из кармана черного драпового пальто связку массивных медных ключей на большом кольце.

Как… аутентично!

Мы поднялись на деревянное крыльцо с белыми резными перилами. Дверь была чудо как хороша: резная, с витражной вставкой и тяжелой ручкой, сияющей медным блеском. Ольга Сергеевна выбрала ключ из связки и толкнула дверь. Щелкнула выключателем на дощатой стене и посторонилась, безмолвно предлагая мне пройти первой. Вспыхнувший свет безжалостно озарил печальную картину. Пол все же новый, а вот стены… Остатки шелковых обоев, плесень, гнилые перегородки. Я прошла в глубь дома, щурясь.

— Санузел рабочий, если нужно, — не смущаясь, сообщила хозяйка. — И в кухне есть вода. Насос электрический, газ подведен, смонтированы теплые полы. А стены я сказала не трогать, тут все же кое-где остались обои. Подумала, что вам будет интересно.

— Да, конечно, — рассеянно отозвалась я. — Ого, печи сохранились? Шикарно!

— Да, я как этот дом увидела, сразу влюбилась. А потолки, взгляните на потолки!

Я послушно задрала голову. Действительно, на почерневшем от времени потолке еще осталась лепнина. И цепь от люстры.

— Лестницу новую поставили, была совсем прогнившая. Я специально ездила, фотографировала похожие усадьбы, — с воодушевлением сообщила Ольга Сергеевна. — Ну, что скажете, Анечка?

Я прикусила губу. Офигенно! У меня просто нет других слов! О-фи-ген-но! Неужели мне доверят реставрировать это чудо? Но я никогда не бралась за подобное! Откровенно говоря, я весьма начинающий дизайнер.

— Смотря что вы хотите получить на выходе, — осторожно ответила я, скрывая восторг за сухостью тона. — Какой стиль? Современные интерьеры или, быть может, под старину?

— Я хочу, чтобы тут все было как в девятнадцатом веке! — гордо заявила Ольга Сергеевна, и я едва не завизжала от радости.

Неприлично, в общем-то, сорокалетней тетке визжать и прыгать.

— Я никогда такого не делала. Справлюсь ли?

— Глупости. Я видела вашу мебель. Вы удивительно внимательны к деталям и отлично чувствуете стиль.

— Так то мебель…

— Понимаете, Анечка, мне не нужен музей. Я прекрасно понимаю, что можно обставить дом антиквариатом и даже найти старинные обои. Нет, я хочу, чтобы тут был дух старины… но при этом все современные удобства.

— Пожалуй, это проще, чем абсолютная реставрация, — согласилась я.

— Так вы беретесь?

— Думаю, да.

Я отчаянно трусила, конечно, но упускать такой шанс не собиралась. Это лучшее, что я могу сделать!

— Тогда вот вам ключи, договор пришлете на почту. И вы обещали хорошую скидку за интересный проект. Мне ведь удалось вас заинтересовать?

— Погодите, как ключи? — заволновалась я. — Сначала нужно обсудить финансовые вопросы. И согласовать сроки! И решить, что по материалам!

— А скидка? — на круглом лице Ольги Сергеевны расцвела довольная улыбка.

— Пятьдесят процентов! — Пожалуй, не стоит говорить о том, что я с радостью взялась бы за этот дом бесплатно. В конце концов, я могла заработать на этом проекте отличную репутацию! А какие будут фоточки! Да мой блог взлетит до небес! Тут контента на полгода, не меньше. Подписчики будут визжать от восторга.

— Очень хорошо! Остальное я знаю. Я на вас давно подписана. Материалы будем согласовывать по мере выполнения работ. Бригада у нас своя, проверенная.

— А мебель? — я все еще не могла поверить, что все случилось так быстро и просто.

— Ищите сами. Я вам точно в этом не помощник. Что можете — реставрируйте сами. Стулья так точно все ваши. А если что-то прямо сложное, вроде посудного шкафа, думаю, отдадим профессионалу. Тут, кстати, есть буфет. И еще что-то из мебели сохранилось.

— Ольга Сергеевна, но так нельзя! — не выдержала я. — Это очень дорогой дом. И ремонт выйдет безумно дорогим. А я все же… ну, никогда такого не делала. Я больше по квартирам…

— Да бросьте прибедняться, — отмахнулась от меня хозяйка. — Я видела все ваши проекты. Представьте себе, не было ни одного, который мне бы не понравился! Я везде хотела бы жить. Вы удивительно талантливы, Анечка. Все у вас получится.

В последнем я, кстати, не сомневалась. То есть я, безусловно, талантлива.

И у меня все получится.

— Имейте в виду, я вас контролировать не собираюсь. У меня нет на это ни времени, ни энергии. Машину я не вожу, а Ваня — очень занятой человек. Ему некогда возить меня туда-сюда. И без того он всю дорогу меня ругал…

В этом я почему-то не сомневалась. Иван Михайлович живо напомнил мне моего бывшего мужа Илью. Тот тоже всегда нервничал, когда я просила его в чем-то помочь… Собственно, потому мы и развелись. У него своя жизнь, у меня своя. Мы стали совершенно чужими людьми.

Да мы и были такими изначально, просто старательно притворялись…

— Ну я поехала. Вы ведь дорогу запомнили?

— По навигатору выберусь, — рассеянно ответила я, разглядывая покосившиеся двери.

Так, где тут эта лестница? И как выглядит кухня? И да, на санузел тоже стоит взглянуть.

— Тогда жду договор на почту. С ключами сами разберетесь, я думаю.

И она ушла, оставив меня в этом чудесном доме одну-одинешеньку. Когда шум мотора стих, я все же тихонько взвизгнула. Ура! И подпрыгнула. Сфотографировала двери, кусок обоев и потолок, отправила Кристине. Ответ пришел почти сразу же.

— Это тот потрясный проект, про который ты говорила?

— Даааааа!

— И ты будешь его делать?

— Даааааа!!!

— И тебе дадут за это много денег?

— Дададада!

— Поздравляю, мам, ты справишься.

Я улыбнулась. Дочь всегда и во всем меня поддерживает. Это так здорово! Мы с ней так похожи характером! Лучшее, что есть в моей жизни.

— Крис, а хочешь посмотреть своими глазами?

— А можно?

— Конечно. Мне ключи оставили.

Печатая сообщение в мессенджер, я толкнула одну из дверей и оказалась, кажется, в спальне. И тут был стул! Почерневший, провалившийся, но на вид вполне целый. Ноги на месте, спинка тоже.

— Стул, Криска, тут есть стул!

— Да ладно? Сфоткай!

Я хихикнула и вытащила из кармана куртки одноразовые перчатки. О мой драгоценный, сейчас мамочка тебя осмотрит со всех сторон! Пощупает все твои выпуклости, погладит вогнутости и даже поковыряется в обивке. О моей любви к ретро-стульям знала вся родня. Я искала стулья на помойках, покупала с рук, даже гонялась за редкими экземплярами в близлежащие города. Да что уж там, родная дочь переименовала меня в телефоне в Остапа Бендера! Собственно, со стульев все и началось.

Первый стул с помойки я притащила, еще когда работала на заводе. Илья, мой муж, даже не обратил на это внимания, а зря. Стул был самый обычный, такие в советское время массово выпускали все мебельные фабрики. Этот экземпляр отличался разве что жутким уродством. Он был покрыт жирным слоем белой краски. И сиденье проломлено. И пара болтов утеряна. Зато все части на месте. А что до краски — так я купила смывку и шпатель и за пару дней очистила беднягу до деревянного основания. Не так уж это оказалось и сложно, тем более, что форму стул имел совершенно незамысловатую, и даже ножки были не круглые, а квадратного сечения. Выпросив у мужа шлифмашинку, я зашкурила поверхность и покрасила стул в ярко-синий цвет. В сочетании с новой желто-серой обивкой сиденья, получилось, если честно, довольно попугаисто. Ничего, я все равно собиралась поставить его в свою мастерскую. По приколу, понимаете ли.

Но этот стул у меня не задержался. Подружка, увидев его, выпросила себе. Ей он идеально вписался в интерьер новой квартиры. Она любила все яркое и пестрое.

Муж, узнав, что я подарила стул, назвал меня идиоткой. Дескать, потратила время, деньги, шкурку, в конце концов, запылила крыльцо… и ради чего? Нет, слово «хобби» было Илье совершенно незнакомо. Он вообще не понимал моих бессмысленных увлечений. Они ведь не приносили прибыли!

И это была одна из самых раздражающих черт Ильи. Он все на свете измерял деньгами. В том числе и меня, я полагаю. Ведь и у меня были определенные функции. Я готовила, прибиралась, стирала. Я родила ему двоих детей, в конце концов. Я заботилась о нем, когда он болел. Если бы я еще не выносила ему мозг, а еще лучше, была бы глухонемой, наверное, цены бы мне не было.

Но я была вполне себе разговорчивая. И постоянно увлекалась всякими «ненужными» хобби. Рисовала, лепила из глины, шила блокноты, валяла из шерсти. Когда дочери пошли в сад, научилась делать всякие бантики и заколочки. В доме, который Илья построил для нашей семьи, у меня была собственная мастерская, доверху забитая самыми разными материалами, от кожзама до пуговиц, от синтепона до кукольных локонов.

Илья снисходительно закрывал на это глаза. Он, в принципе, вообще не замечал моих увлечений — до тех пор, пока они не начинали ему мешать. Сам он был трудоголиком, постоянно пропадал на работе, да еще преподавал вечерами в местном университете. Спору нет, зарабатывал он очень хорошо, в деньгах мы давно не нуждались. Я даже могла позволить себе работать неполный день — ровно с тех пор, как родилась вторая дочка. Совсем бросать работу я не хотела, потому что мои хобби и в самом деле не приносили никакой прибыли, а вот денег пожирали изрядно.

Стулья, однако, оказались куда заметнее, чем куклы и бантики. Илья постоянно натыкался на них на крыльце и злился. Я же кайфовала от нового увлечения и не обращала внимания на гневное шипение мужа.

Тем более что он затеял ремонт в нашей старой квартире — собрался ее сдавать. И вот тут-то и пригодились мои стулья! Я собрала их все и отвезла в квартиру. И обои еще выбрала. И шторы. И диван — чтобы все сочеталось со стульями. А потом еще перекрасила старые шкафы и кухонный гарнитур. Интерьер получился в результате настолько гармоничным, что квартиру сняли мгновенно.

— Молодец, Аня, — сказал мне Илья. — А маме моей ремонт можешь организовать? У тебя хорошо получилось.

Конечно, я могла. К тому времени я уже научилась пользоваться простыми программами по расстановке мебели, разобралась в видах декоративной штукатурки и отличала обрезной керамогранит от необрезного. И, кстати, у свекрови были стулья. Шесть штук.

Когда подруга свекрови попросила меня взглянуть на ее квартиру, я робко проблеяла, что сделаю ей дизайн-проект за символическую сумму. Ведь я все же трачу на это немало времени. Кроме того, мне ужасно хотелось купить обучающий курс. И та согласилась!

Мне тогда было уже тридцать пять лет, и я вдруг осознала, чем хочу заниматься, когда вырасту.

Неожиданно мой блог, куда я вываливала свои стулья, тумбочки и комоды, притащенные с помойки или купленные по дешевке на Авито, стал разбавляться фотографиями интерьеров. Стулья продавались. Дизайн-проекты заказывались. С молчаливого согласия мужа я ушла с завода и с упоением погрузилась в новую деятельность. Ему вначале даже нравилось: я всегда теперь была дома, успевала готовить и присматривать за детьми. Мы даже завели собаку, о которой он мечтал с детства. Гуляла с ней, разумеется, я и иногда наша старшая дочь Кристина.

А потом вдруг все пошло кувырком. Я хотела гулять — а муж был на работе. Я хотела в отпуск — а у него стартовал важный проект. Заболела младшая дочь — а он уехал в командировку со словами: «Ну ты же все равно дома сидишь». В один далеко не прекрасный день он загорелся новой идеей: купить квартиру в Москве. Для Кристины, разумеется, ей ведь рано или поздно нужно будет поступать в институт. А ездить из Подмосковья долго и неудобно. И чтобы быстрее заработать, Илья уехал на стажировку на три месяца.

И как-то вдруг оказалось, что без него всем легче. Никто не ворчит и не разбрасывает носки. Не нужно гладить рубашки и покупать на рынке свежее мясо. Не нужно готовить супы, жаркое, гуляши и непременно два раза в неделю рыбу — мы с дочками вполне обходились салатиками и доставками. Грязной посуды стало в разы меньше, атмосфера в доме спокойнее. Никто не ходил вечерами на цыпочках, ведь папа устал, он много работает. При этом денег мне вдруг стало вполне хватать и на продукты, и на одежду, и на всякие глупости вроде нового шуруповерта, удобной шлифмашинки и компактного набора отверток.

Уверена, что Илья тоже прекрасно отдохнул и от детских криков и драк, и от моих истерик, и от вечного бардака в доме. Не изменял, в этом я тоже уверена — не такой он человек. Да и не так уж он любил секс, как уверяют все мужчины. Его научные проекты всегда были важнее и интереснее.

Словом, это было начало конца.

Дохлую лошадь мы пинали еще года три. Никто не хотел брать на себя ответственность за разрушение ячейки общества. Да и детей жалели. Старшая уже все понимала и была строго на моей стороне, а младшая отца обожала и не хотела его отпускать.

Развелись мы полгода назад, спокойно, мирно, без глупой дележки имущества. Мне остались две квартиры, ему — двухэтажный дом и собака. Сложнее всего было поделить Стаську, младшую. Мы оба желали забрать ее себе. Но дочь решила все сама, заявив, что жить будет с мамой — потому что мама почти всегда дома. А к папе будет приезжать, когда захочет. Так, в общем-то, и вышло. Сейчас она жила с отцом — а я ушла с головой в любимую работу.

В усадьбу я вернулась уже через два дня: одолжила у Ильи его вместительный кроссовер с огромным багажником и запаслась инструментами. Вся мебель, пригодная к реставрации, должна поместиться. Особенно если разобрать ее по досочкам. На переднем пассажирском болтала без умолку Кристина.

— Мама, ты не представляешь, что было на графике! Васька Смирнов, ну тот, рыжий, я тебе показывала фотки, нарисовал офигенный закат. Мама, ну как можно нарисовать закат простым карандашом, ты скажи?

Дочь ушла после девятого класса в художественный колледж и теперь с упоением делилась со мной своими успехами. И не только успехами.

— Мама, мне нужны новые джинсы. И берцы. И я в дубленке рукав порвала, зашьешь?

— Криска, какая дубленка, на дворе еще октябрь!

— Мам, ну я еще весной порвала, просто забыла тебе сказать. Ух ты, это оно? Не выглядит заброшкой. Я по фоткам думала, что тут полный кринж.

— Снаружи все отлично, — бросила я, паркуя автомобиль и натягивая неизменные перчатки. — Внутри все грустно. Но это пока.

— Угу.

Кристина выскочила из машины и побежала по усыпанной желтыми листьями дорожке к дому. Взлетела на крыльцо легко, как птичка. Я невольно ей позавидовала. У меня уже колени хрустели и давление скакало. Не птичка я, ой не птичка. Или птичка, но не та. Дрофа, например. Или козодой.

Дверь открылась без скрипа. Нащупав выключатель, я зажгла свет и сразу направилась за стулом. Нечего мне тут… Стулья — моя любовь навеки. Интересно, он тут совсем один? Может, и братья его найдутся? Допустим, на втором этаже, ах, простите, в мезонине! Да я не все комнаты еще осмотрела!

— Криска, не зевай, а фоткай, — крикнула я дочери, толкая тяжелые створки дверей. — Я тебя зачем с собой взяла?

— Для моральной поддержки! — радостно ответила дочь. — И чтобы призраков не бояться!

— Тут нет призраков.

— Ну тогда крыс.

— Ерунда, я привита от бешенства.

Это я с нашим корги Тарканом от какой-то шавки отбивалась. Она меня цапнуть успела. Скорее всего, шавка была вполне себе домашней, просто очень наглой, но рисковать я не стала.

— Скучная ты.

— Кто бы говорил. Кстати, можешь снять видосик, потом выложишь в канале.

Кристинка вела мои соцсети — сама я уже не успевала. Вполне успешно вела, нужно признать. У нее отлично получалось «пилить годный контент».

Насчет крыс я ничего сказать не могла, в вот жучок тут поработал на славу. Ножки того самого стула были основательно поедены. Грустно, но не смертельно. Просто в дереве оставить не получится, будем красить. Тем более он изначально был бело-золотым, а вовсе не в естественном цвете.

— Мам, тут буфет! — раздался откуда-то крик дочери. — Офигенный такой, здоровый! Мы его тоже потащим? Тут грузовик, наверное, нужен!

— Сейчас погляжу, — я смахнула со стула пыль и потащила его в машину. Обмотаю его пленкой, чтобы Илья не орал. И без того он не слишком-то охотно одолжил мне свою любимую старенькую Ниву, которая все равно стояла под навесом без дела. Он на ней почти не ездил, предпочитая удобнейшую Тойоту Камри. Предлагал даже меня отвезти, но фигушки, я планировала еще заднее сиденье сложить, если что-то крупное найдется.

— Мам, тут сундук! — в голосе дочери звучал чистый восторг. — Мам, сундук с сокровищами, честно!

Против сундука я устоять не смогла. Бросила стул на крыльце и помчалась обратно в дом.

Надо же, и вправду настоящий сундук. На вид древний, как экскременты мамонта.

— Не заперт? Что внутри?

— Шмотки старинные. Офигеть, да?

— Нет, — вздохнула с сожалением я. — Ну какие же они старинные? Это реконструкция. Посмотри, ткань какая свежая. Даже пыли нет почти. Она тут лежит не больше года.

— Да откуда тут свежие шмотки? — возмутилась Кристина.

— Фильм, может, какой снимали? Или вечеринку стилизованную проводили? Не знаю, спрошу у Ольги Сергеевны. Миленькое платьице, в общем-то.

Кристина вытащила из сундука длинное белое платье в мелкий розовый цветочек. Корсаж, кружево на рукавах, шнуровка, жемчужные пуговки. Не мой стиль, конечно, я предпочитаю джинсы или спортивки. Хотя пара летних платьев у меня есть.

— Мне кажется, оно тебе идеально подойдет, — заявила Кристина.

— Дура что ли? — удивилась я. — Я в него никогда не влезу.

— Ну ты прилично похудела в последнее время. Давай, померяй!

— Чужое платье, найденное в сундуке чужого дома? — скептически хмыкнула я. — Ни за что!

— А ты представь, какой контент выйдет! — продолжала искушать меня дочь. — Я тебя на крыльце сфоткаю. И возле буфета. И даже со стулом.

— Фу, Криска, оно же бэушное. Я брезгую.

— В магазинах вещи мерить ты не брезгуешь, — хитро прищурилась дочь. — А их до тебя, может, бомжи руками трогали! И всякие потные тетки надевали! Ну ма-а-ам, ну давай попробуй!

— Да не влезу я в него!

— Спорим, что влезешь?

Платье… старинное… ну или реконструкция, но все равно очень клевое. Пуговки эти заманчиво блестят. Всегда мечтала примерить что-то подобное. Но не с моей фигурой, конечно. Я слишком толстая для такого платья. Год назад я весила больше восьмидесяти килограммов. Теперь поменьше, но все же…

Разве нормальному человеку вообще может прийти в голову раздеваться в заброшенном доме, где даже куртку некуда положить? В конце сентября, между прочим! Рискуя простудиться! Ведь можно было просто забрать платья домой и там уже примерить. Но разве я нормальная? Нормальные женщины варят борщи и работают на приличных работах, а не таскают мебель с помойки. У нормальных женщин чисто в доме, у них приличный маникюр, воспитанные дети, послушный муж. У меня же провал по всем фронтам — что может изменить какое-то там платье?

Криска оказалась права. Я влезла. С трудом, но влезла. Дочь даже застегнула крючки на спине, правда, мне пришлось изо всех сил втянуть живот. Грудь немилосердно сдавило тесным лифом. Талию (которой у меня давно не было) сжало так, что я с трудом дышала. Пришлось выпрямить спину и расправить плечи. Стало чуточку легче.

— О-фи-геть! — прошептала Кристинка с восторгом. — Мама, это имба!

— Чего?

— Круто! Ты прямо боярыня! Дворянка! Эта… герцогиня, во!

— А ну сфоткай!

Зеркала тут, конечно, не было, но ведь мы живем в технологическом веке. У каждого в кармане смартфон. У некоторых — даже с отличной камерой. Папа подарил.

Фотки меня, впрочем, не порадовали. Я жирная. И на голове черти-что. И очки кривые. И лицо перекосило.

— Нафиг, снимаю, — расстроилась я, пытаясь достать до крючков на спине.

— Ну нет, сначала фото на крыльце! — безжалостно заявила дочь.

— Не-е-е, — запротестовала я. — Давай потом! Я накрашусь, волосы уложу…

— И потом, — покладисто согласилась Кристина. — И сейчас. Я не поняла, тебе нужны фотки для канала или нет?

— Нужны, — сдалась я. — Тем более что стулья почти закончились.

— Тогда вперед на крыльцо!

Я бодро подхватила юбки, радуясь, что под ними джинсы и кроссовки, и помчалась к выходу. Вот только про стул на крыльце совершенно забыла. А он про меня не забыл. Коварный, выжидал момент, чтобы отомстить за свой позор! Совершенно напрасно я ругала его вслух. Хороший ведь стул, старинный, увесистый, ну подумаешь, пыль, жучок, обивка гнилая. Все это поправимо.

В общем, на крыльце места хватило только одному, и это оказалась не я. Споткнувшись о злосчастный стул, я потеряла равновесие. Я ведь уже жаловалась на колени, да? Вот в коленке вдруг что-то хрустнуло, нога подломилась, и я полетела с крыльца вниз, попутно приложившись головой о деревянные перила.

И стало темно. Последнее, что я услышала:

— Ма-а-ам!

— Мама, мамочка!

— Матушка!

— Ма-а-а-ма-а-а! — Оглушительный рев.

— Ксана, что делать-то? — взволнованное.

— Нюхательная соль! — решительное, даже воинственное.

О нет, знаю я ваши нюхательные соли! Нашатырь стопудово подсунут. Как в травмопункте, когда яуползла в обморок после первой же вакцины от бешенства.

Пришлось открывать глаза. Голова болела. Глаза слезились от яркого света. Ослепительно белый высокий потолок с вычурной лепниной вызывал смешанные чувства. Вроде и гадость, и дорого-богато, и вполне красиво выглядит.

Это где же такие потолки? И почему Кристина так нелепо одета? Платье какое-то серенькое с отложным воротником, золотые сережки с жемчугом, волосы гладко зачесаны назад, ни грамма косметики. Чтобы моя дочь — и в платье? Это что, косплей?

Нет, что мелкая в розовых рюшах и с бантом, я нисколько не удивлена. Она любит девочковые наряды. Они отлично маскируют ее коварную суть. В карманах розовых платьишек Стаська обычно прячет камни, рогатки и слаймы.

Стоп! А Стаська же должна быть с отцом. Откуда она здесь взялась?

— Говорила я вам, Анна Васильевна, что диеты до добра не доведут, — бурчал кто-то у меня над ухом. — Дожили, уже со стульев падаете! Вот приедет Илья Александрович, что я ему скажу?

Голос был мне знаком. Оксана? Оксана Дементьева, моя… хм… помощница по хозяйству. Старая знакомая, которая приходит ко мне мыть полы по пятницам и поболтать в любое другое время. Какого черта она меня называет по имени-отчеству?

Я с трудом села и с ненавистью уставилась на тот самый стул. Ах ты ж дрянь какая!

Стул смотрел на меня. Вот натурально смотрел. Белый, с позолоченной резьбой на спинке, с шикарным шелковым павлином на обивке. Павлин издевательски мне подмигивал. Так вот какая тут была ткань… Ничего себе, барокко! Или эклектика? В любом случае я ни за что не расскажу об этом Ольге Сергеевне. Нет, стулья не должны смотреть на своих хозяев!

Ой.

Кристина и Оксана подхватили меня с двух сторон и довели до дивана, на котором я распласталась совершенно без сил. Диван? М-м-м, портьеры! Портьеры мне нравятся. Глубокий синий цвет, благородная фактура бархата. Никаких рюшечек и кисточек, строго и стильно, все, как я люблю. И люстра хрустальная под высоким потолком, хоть и сильно винтажная, глаз не резала. Кстати, она не столько винтаж, сколько антиквариат. На мой взгляд, винтаж — это то, что было в моде при твоей бабушке. А антиквариат — это уже времена бабушкиной бабушки. Впрочем, искусствоведы могут со мной не согласиться. Я и не претендую на истину.

— Мамочка, как ты себя чувствуешь?

Воздушно-розовая, похожая на зефирку Станислава прижалась к моему боку. Я привычно обняла ее за плечи и поцеловала в лоб.

— Уже лучше, — соврала беспечно.

Лучше, конечно, не было. Кружилась голова, перед глазами плясали звездочки. Неужели сотрясение мозга? Да нет, чему там сотрясаться. Нет у меня мозгов.

«Мозги есть у всех», — недовольно произнес голос в голове. Знакомый голос. Низкий, с хрипотцой. Нет, мое внутреннее «я» обычно звучало как-то иначе!

— Анна Васильевна, а может, вы приляжете?

— Мамочка, сделать тебе чаю?

Можно. Прилягу. И чаю. Без сахара, с чем-нибудь сладким. Спасибо.

Уже в другой комнате, лежа в слишком мягкой постели и разглядывая обои в стиле «арт-нуво», я пыталась сообразить, где я все-таки нахожусь. На мне надето то самое платье в цветочек. Дочки обе мои, тут без вариантов. Оксана, опять же. И Илья Александрович, мой бывший супруг, по-видимому, где-то рядом.

Но…

«Илья — не супруг, — отчетливо раздалось в голове. — Он даже после смерти жены не удосужился узаконить наши отношения. Илья — подлец и мерзавец».

О как!

Оглядевшись, я обнаружила в углу большое зеркало на золоченых ножках. Поднялась с постели, уставилась на свое отражение. Блин. Это не я. Или я. Но неправильная, не такая, как в жизни.

Во-первых, я моложе, чем была… неопределенное время назад. И это странно. Вот если бы я стала старше, это понятно. Но время повернуть вспять никому не дано. Сколько мне лет на вид? Тридцать пять? Тридцать шесть?

«Тридцать пять», — услужливо подсказал внутренний голос.

Ладно. Это в принципе неплохо. Намного лучше, чем сорок один.

Во-вторых, я была стройнее. Да у меня пять лет назад не было такой шикарной фигуры!

«Слишком большая грудь, — мелькнуло в голове. — И волосы ужасные. И рост мог бы быть пониже!»

Про волосы — согласна. У меня они всегда были неважные. Хорошо, что дети пошли в отцовскую родню. А вот остальное… это не мои мысли!

— Кто здесь? — неуверенно спросила я вслух.

На всякий случай показала зеркалу язык и скорчила рожицу, убеждаясь, что отражение старательно повторяет за мной все гримасы.

— Вот-вот, меня тоже интересует, кто здесь, — ядовито ответил голос в моей голове.

И тут я его узнала — во многом благодаря язвительной интонации. Да это ж мой собственный голос! Я… мы… нас что, двое?

— Похоже, я свихнулась, — согласился со мной голос. — Видимо, здорово приложилась головой. Но я об этом никому не скажу, потому что не хочу в психиатрическую лечебницу.

— Точно. В дурку нам не нужно, — кивнула я, с удовольствием разглядывая тонкие пальцы с аккуратными ногтями.

— Матушка, я принесла чай. Зачем вы встали, лежите!

Кристинка в этом дурацком платье выглядела довольно глупо. Все-таки прежний стиль ей шел куда больше. А вот за длинные волосы я порадовалась. Мне вовсе не нравилось, что она постоянно обстригала свои шикарные кудри, экспериментируя с прическами. Но, в отличие от Ильи, я никогда дочь не ругала. Прекрасно помнила свои шестнадцать лет — когда еще красить волосы в дикие цвета и носить фиолетовые лосины, как не в юности?

— Не могу лежать, голова кружится, — мрачно ответила я, выглядывая в окно и с ужасом убеждаясь: мы в лесу. Мы в чертовом лесу!

«Это парк, чертов парк», — въедливо поправила меня… она. Которая я.

Легче почему-то не стало.

— Я поставлю чай на столик, — тихо сказала Кристина. Что-то в ее голосе мне не понравилось.

Нет, я прекрасно понимаю, что это уже не совсем моя дочь, но все же я знаю ее как облупленную!

— Крис, что случилось?

— Ничего.

Глазки в пол, руки нервно теребят манжеты. Ну ясно, какая-то трагедь у нее. И дочь отчаянно хочет мне про нее рассказать. Где она могла накосячить?

— Выкладывай быстро. Обещаю, что не буду ругаться.

— Матушка, я не хочу замуж! — Кристина подняла на меня изумительной красоты голубые глазищи (это в меня). Взмахнула длинными ресницами (папиными). Попыталась выдавить слезу. Не вышло.

— Не хочешь — не выходи, — покладисто согласилась я.

Какое замуж, ей же шестнадцать всего! Она не созрела даже для отношений с мальчиками, тем более для замужества!

— А так можно, да? — изумленно выдохнула дочь.

«Нет, нельзя!» — рявкнул голос в моей голове, но я отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

— Можно. Обещаю, что замуж тебя насильно никто не выдаст.

— И вы поговорите с отцом?

— Конечно, поговорю.

— Матушка, вы самая лучшая в мире! — маленький серый вихрь налетел на меня, расцеловал и мгновенно улетучился из спальни. Я мрачно поглядела на лес (ах, простите, парк) за окном и вернулась в постель.

— Да ты с ума сошла! — взвизгнул голос. Противный какой стал, а. Неужели я вот так же разговариваю? Неудивительно, что Илья с ней не живет. Я бы тоже сбежала, если бы могла. — Это же такая партия! Граф Швабрин просил руки Кристины для своего сына.

— Фу.

— Ну да. Вообще-то фу. Терпеть не могу этого клоуна, — вдруг согласилась моя собеседница. — Но он богат и прогрессивен. Не стал бы запрещать Криске ее дурачества.

— Ей ведь шестнадцать?

— Ну да.

— Во сколько же ты ее родила?

— В девятнадцать.

— От кого?

— Ах!

— Ладно, не ори, сама вижу, что она — копия Ильи.

Моя старшая дочь уродилась в папочку. Тот же нос, тот же упрямый подбородок, те же длиннющие ресницы, тот же овал лица. Аккуратные уши, густые русые кудри. Мои разве что глаза и брови. И фигура, конечно. Никто, даже самый злостный сплетник, увидев рядом Кристину и Илью, не усомнится в их родстве.

— Так, слушай сюда, — сказала я своей возмущенной собеседнице. — Я буду звать тебя Нюрой.

— Козу свою Нюрой будешь звать, — огрызнулась она очень знакомо. — Я — Аннет.

— Ну ок. А я просто Анна.

— Договорились.

«Мне ваше имя — небесная манна, — фальшиво пропела я. — Вашим величеством пусть вас зовет другой! Ах разрешите звать вас просто „Анна“! Быть вашим, только вашим телом и душой»

Да, мне всегда нравилось мое имя.

— Прекрасная песня, — похвалила мои вокальные потуги Аннет. — А теперь давай выкладывай, кто ты вообще такая. Что ты — это я, только немного другая, я уже поняла. И что ты как-то завладела моим телом, оставив меня в стороне, тоже ясно. А вот почему ты разговариваешь, как портовый грузчик, мне пока не ясно.

— А больше тебя ничего не смущает? — усмехнулась я.

— В принципе, не особо. А тебя?

Я замолчала. Если она — это я, то все с ней понятно. Такая же чокнутая. Я с детства выдумывала сотни разных миров, в которых была и принцессой, и могучей колдуньей, и роботом, и эльфийской воительницей, и даже кошкой. Фантазии с реальностью не путала, конечно, но зачастую уходить в вымышленный мир было куда легче и приятнее, чем жить свою настоящую жизнь. Ссорясь с Ильей, я пряталась в эльфийских горах (и, конечно, утешал меня там очень даже привлекательный лучник). Лежа в больнице с воспалением легких, я придумывала, что после смерти попадаю в мир орков, где возрождаюсь могучей зеленой бабой с вот такими мускулами. Нос картошкой и клыки? Да и черт с ними, главное — здоровая и любому накостылять могу.

И вообще я постоянно влюблялась в героев книг, актеров и просто лично выдуманных персонажей.

К слову, на реальной жизни это если и отражалось, то скорее положительно. Я никогда не смотрела на мужчин вокруг — в этом не было смысла. Ни один из них не мог даже сравниться с фантазией. Зато я быстро успокаивалась, прощала своего вспыльчивого мужа и с новыми силами шла на завод и вставала к плите.

В общем, ситуация со мной произошла, конечно, странная и невероятная, но я к ней оказалась вполне готова. Попаданка? Прекрасно. Собственное тело, только моложе и стройнее? Лучше и придумать нельзя. Дети рядом? Вау, супер. А уж Аннет, которая меня подстрахует от всяких глупостей — и вовсе чудесно.

Одна проблемка — это все может вообще быть бредом. Я просто долбанулась головой и валяюсь где-то под крыльцом усадьбы Ольги Сергеевны. Жаль, что рано или поздно меня откачают. Но пока — гуляем!

— Итак, давай с самого начала. Мы вообще где? В какой стране?

— Московẻя. Московская империя.

— О как. У нас поди еще и царь имеется?

— Император Константин. А до этого правил его дядюшка, Александр IV.

Я задумалась. Мои не самые обширные знания истории утверждали, что Александры в России закончились на цифре 3.

— А год сейчас какой?

— 7533.

— Охренеть, — вырвалось у меня. — Так, стоп, от рождества Христова?

— От сотворения мира.

— А чего не от Великого Потопа тогда?

— Если тебе очень интересно, сходи к священнику и спроси, — не осталась в долгу Аннет. Да, я бы ответила точно так же.

Вообще меня никогда не интересовали вопросы религии. Мне и в голову не приходило задумываться, почему у нас в стране такое летоисчисление.

Что ж, поскольку интернета под рукой у меня не было и сопоставить даты я не могла, пришлось принять как аксиому: этот мир очень похож на наш. Но все же другой. И история тут другая.

— Слушай, а революция тут была? А восстание декабристов? А первая мировая война?

— Восстание было, а революция не получилась. Император Константин взял бразды правления в свои руки.

— Э-э-э… — Про императора Константина я ничего не знала. Ну и ладно, все равно это никаким боком меня не касается.

— Тебе так важно, в каком году было восстание декабристов? — вкрадчиво мурлыкнула Аннет. — Или, может, когда отменили крепостное право? Как будто это как-то изменит нынешнюю ситуацию! Между прочим, у меня… то есть у тебя… то есть у нас есть проблемы поважнее!

— Например?

— Илья Александрович меня бросил!

— Сам? — не поверила я. — Илюха? Да как ему в голову такая глупость пришла?

— Он нашел мои переписки. С Женни, с Аделиной… — грустно призналась Аннет. — И прочитал много лишнего.

— Ты дура? — изумилась я. — Ты хранила подобные письма?

— Как будто ты умнее!

Я заткнулась. Нет, совершенно не умнее. Просто в мое время бумажные письма уже были неактуальны. А на ноутбуке у меня пароль стоял, чтобы девчонки его не трогали. Если б Илья прочитал мою болтовню с подругами, где мы весело обсуждали актеров, эльфов, орков и корейских айдолов, уверена, развод случился бы раньше. Мой супруг терпеть не мог конкурентов. Даже воображаемых.

Все это я коротенько рассказала своей второй «я», напоследок добавив, что все-таки мы с ней одинаковые.

— Слушай, получается, что Илья Александрович в твоем мире все же взял тебя в жены? — обиженно спросила меня местная Анна. — И дети у вас законные?

— Ну да. Ты лучше ответь, как Илья с его дурацким кодексом чести на тебе не женился?

— Так он уже был женат, когда мы встретились.

— Да ладно? На ком это?

Я тут же принялась вспоминать всех девушек до меня. Вообще-то их было всего две. Ведь мы познакомились, когда мне не было и восемнадцати! А ему едва исполнилось двадцать два. Когда он жениться-то успел, засранец?

— Так дед заставил, — вздохнула Аннет.

Ах, ну если дед…

Донкана-старшего я ни разу не видела. Меня от него тщательно прятали. Тяжелый был человек, даже жестокий. Жаль, что умер рано, ему чуть больше шестидесяти было. Характер скверный, жена молчаливая, сын — пьяница и неудачник. Зато внуки не подкачали.

Вот только в моем мире Илья мнение деда при выборе жены учитывал в последнюю очередь. Собственно говоря, поэтому и наследства никакого не получил. Все имущество дед оставил сыну, который радостно пустил его по ветру. А Илья получил образование, ученую степень, потом сделал неплохую карьеру на заводе.

Здесь что-то пошло не так.

— У нас нет бесплатного образования, — подсказала мне Аннет. — Есть стипендии для особо одаренных, но ты ведь знаешь Илью: он не слишком хорошо учился, все больше на заводе у деда пропадал. Он не слишком хорошо сдал экзамены, не дали ему стипендию. А платить дед отказался. У него и самого образования не было.

Мне стало жаль местного Илью. Он ведь и вправду умница, всего добился сам. С нуля. Но высшее образование у нас все же пока бесплатное.

— В общем, дед четко сказал: женишься вот на этой девушке, и наследство твое. А нет — вали на все четыре стороны. Он и женился. Говорит, жену до свадьбы дважды видел только. Зато его тесть кучу денег вложил в семейное предприятие.

— Ну понятно, — кивнула я. — Без наследства он бы оказался на улице. Сомнительное удовольствие. Стоп, а что его отец? Ведь, получив наследство, он бросил мать Ильи и женился на молодой красотке!

— Ну, в этом мире Александр Демьянович наследства не получил, — злорадно усмехнулась Аннет. — И молодая жена ему не светит. Илья сейчас содержит и мать, и отца. Сама понимаешь, его мать меня терпеть не может, хотя внучек своих признала.

Я фыркнула. Как будто я со свекровью в хороших отношениях!

Дальнейшую историю я слушала, как страшную сказку. Моя мать, оказывается, ушла от отца и, отдав меня бабушке, всю жизнь проработала нянькой чужих детей. С этим все было понятно, она и в моем мире развелась, когда мне не было и двух лет — как только отец посмел поднять на нее руку. Только от ребенка ей отказываться не нужно было, нравы совсем другие.

Молодой коммерсант и хорошенькая продавщица встретились в магазине шляп и перчаток. Робкие взгляды, нежные улыбки. Илья влюбился как мальчишка. Жену свою он скорее терпел, что, впрочем, не помешало ему заделать сына. После рождения наследника отношения в семье окончательно испортились, но молодые продолжали создавать видимость счастливого брака: развод погубил бы жизнь обоим. И Илья предложил Аннет стать его… второй супругой. Короче говоря, официальной любовницей. Та, прикинув свои перспективы на брачном рынке, согласилась. К тому же чувства были взаимны.

— Я отдала этому мерзавцу лучшие годы жизни! — грустно сообщила Аннет. — Впрочем, все это время я ни в чем не нуждалась. Собственный дом, кухарка, горничная и даже нянька. Муж кухарки работает в три смены, по совместительству: сторожем, плотником и кучером. В хозяйстве имеется еще садовник, он живет в отдельном сарайчике, именуемом флигелем.

То есть тут все скромно, но мы явно не бедствуем. Не голодаем, в лохмотьях не ходим и даже посуду ручками не моем.

Кристину и Станиславу Илья официально признал после смерти деда. Из дома он меня не выгоняет даже сейчас. Вот только любовь давно прошла. Мы с ним такие разные!

Я ее ой как понимала. И с горечью признавала: на ее месте я бы поступила так же. Я ведь тоже любила когда-то своего Илью отчаянно, до дрожи в коленках, до боли в сердце…

Одно очевидно: и в том, и в этом мире не существует вечной любви. Но если мы с бывшим супругом разошлись мирно и остались почти друзьями, то у Аннет все было немного печальнее.

Больше всего в этой дурацкой истории мне было жаль Кристину. Пока был жив дед, Илья соблюдал какие-то приличия и приезжал к любовнице редко, тайком. Потом дед умер и стало еще хуже: на молодого человека (слишком молодого, ему было всего двадцать четыре года) свалилось семейное предприятие. Хорошо, что он был не один.

— Так, стоп, откуда взялся брат? — недоверчиво уточнила я. — Нет у Ильи брата, только младшая сестра.

— Есть. Старший брат. Михаил.

— А его тоже насильно женили?

— Да, но там все хорошо сложилось. Стерпелось и слюбилось в общем.

Ладно, допустим. Разберемся. Не вижу проблемы в наличии старшего брата. Тем более Аннет, в смысле я, все равно не жена, а так… содержанка.

Старшая дочь знала отца не слишком хорошо, видела редко. А вот младшая, Станислава, выросла буквально у Ильи на руках. Все, как и в моем мире. Стаська — папина любимица. А Кристина — мамина дочка.

— Что вообще за новости? Куда Криске замуж? Она же дитя дитем!

— Ну… а почему нет? Шестнадцать лет, уже совершеннолетняя. Я в шестнадцать уже хотела замуж.

— А она не хочет. Я не поняла, Илью жизнь ничему не научила, да?

— Видимо, так. Я пыталась поговорить…

— Плохо пыталась.

Откровенно говоря, на страдания Аннет мне плевать. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, ушел Илья! Да и скатертью дорога. Ей без него будет только лучше. Он в принципе хороший человек. Без содержания мать своих детей не оставит. А если денег мало — эта самая мать пусть идет в магазин работать. Или вон стулья реставрирует.

А вот за Кристину я готова была любому горло перегрызть. Девочку мою — и замуж! Очумел совсем Илья Александрович! Аннет не смогла отстоять дочь, а я смогу. И никто меня не остановит!

— И когда наш бывший муж соизволит обсуждить замужество Кристи?

— Никогда, — фыркнула Аннет. — Он сказал, что отныне я для него— пустое место и мое мнение больше роли не играет.

— Охренеть! — возмутилась я. — Тогда я сама к нему поеду и поговорю.

— Тебя не пустят.

— Это мы еще посмотрим!

— Аня! Не нужно.

— Нужно, Аня, нужно.

Слава богу, никто не слышал меня сейчас. Точно бы в дурку сдали. Кстати, тут вообще кормят? Когда обед?

— Мы с тобой не ужинаем, — злорадно сообщила Аннет. — Фигуру бережем.

— Для кого? Илья все равно уже пройденный этап!

— Ну… мало ли…

Разумеется, я ее поняла правильно. Пройденный этап — это когда гроб в землю опустили. А Илья — он никуда не денется. У него здесь дочки. А может…

— Может, — вздохнула Аннет. — Захочет — заберет дочерей. Он отец, он имеет право. К тому же у него капитал, репутация и все такое. А я вообще никто.

— Сама-дура-виновата, — припечатала ее я. Аннет молча согласилась.

На ужин мы все же пошли. Есть хотелось очень. Но подлая Аннетка всеми силами мне мешала. Вернуть контроль над нашим телом у нее не получалось, зато рассказывать, что я стану жирной, не влезу ни в одно платье, а потом еще и грудь обвиснет — это она могла только в путь. Я не только обладала живым воображением — я реально еще недавно видела в зеркале толстую Анну Васильевну (на Анечку она уже не тянула) с этой самой неприятной грудью и целлюлитом на бедрах! И кусок в горло не лез. Ограничилась чашкой мятного чая и кусочком тушеной говядины. Достаточно. Теперь нужно будет быстро уснуть, пока желудок не понял, что его обманули.

Но, как и в реальной жизни, план провалился с треском. Сначала Кристина показывала мне свои акварели — весьма приличные, кстати, не зря Аннет наняла учителя рисования, потом заупрямилась Стаська, на которую весь день никто не обращал внимания. Она за ужином дергала старшую сестру за волосы, кидалась едой, капризничала — словом, вела себя как обычно.

— Как бы не заболела, — озабоченно вздохнула Аннет.

— Ремня ей нужно выписать, — нахмурилась я.

— Это все папино воспитание! — сошлись мы во мнении. — Избаловал младшую до безобразия!

— Станислава, пора спать!

— Не хочу, я еще уроки не повторила. Завтра учитель будет спрашивать про задачи, а я ничего не сделала!

— Ты что-то не поняла? Тебе помочь?

— Я все понимаю, маменька. Просто у меня совершенно не было времени!

Кристина выразительно закатила глаза. Все здесь знали, чем весь день занималась младшая. Строила шалаш в саду, кидалась грязью в забор, планировала побег (хорошо, если в город к отцу, но могла бы и на Северный полюс). Бегала наперегонки с собакой, гладила кошек, пугала кур.

На курах я мысленно споткнулась. Еще и куры? Аннет подтвердила: еще и куры. Дом хоть и небольшой, но есть сарай, есть флигель для старика-садовника, есть комнаты прислуги, где сейчас живут кухарка и горничная. Кур завела Ксана, она бы и козу купила, и индюков, и поросенка, но Аннет запретила. Все же у них не деревенский дом, а приличная усадьба. Тут даже гости иногда бывают.

И у меня в голове что-то щелкнуло. Я немедленно выскочила на крыльцо и убедилась: и в самом деле — тот самый дом. Наверное, можно было сразу догадаться, но травма головы никак не способствовала сообразительности. Голубые доски, мезонин, столбики на крыльце, широкая подъездная дорожка, посыпанная гранитной крошкой, пожухлые клумбы — а неплохо здесь любовницы живут. Это вам не малосемейка где-нибудь на окраине города!

— Сколько комнат? — спросила я Аннет.

— Три спальни и гостиная на первом этаже, — недовольно ответила она. — А сверху был кабинет и хозяйская комната, но я вместо кабинета сделала будуар.

— Ну и дура. Остался бы кабинет, Илья бы тут чаще бывал.

— Он здесь ночевал очень редко. Сына любит, заботится о нем. Не хотел, чтобы тот без отца рос.

— Но и девочек не забывал? — уточнила я.

— Да. Илья обожает детей. Особенно Станиславу. Он ее безбожно избаловал. Подарки, карусели, ярмарки, платья, собака даже… Все, что она пожелает.

— А Кристина? К ней он как?

— С ней строже, но ведь она и старше. Ей уже не нужны игрушки. Но и ее он возит в город к портным. И несколько раз брал с собой на деловые встречи, чтобы представить друзьям. Он официально признал обеих девочек. По закону Илья — их опекун и имеет едва ли не больше прав, чем я. Ведь у меня даже нет своего дома. Все здесь принадлежит ему. И никакого своего дохода у меня тоже нет. Только те деньги, которые он дает.

— Да ну нафиг! — рассердилась я. — Ты могла бы и откладывать.

— Разумеется, я откладывала! — возмутилась Аннет. — У меня свой счет в банке! И еще драгоценности на внушительную сумму! Я все рассчитала — если их продать, то можно купить домик в городе. Небольшой и на окраине, но свой собственный. Вот только оплачивать учебу детям я уже не смогу, даже если найду работу. А Илья… ну ты знаешь, какой он принципиальный.

О да, я знала! Мой бывший муж был порой упрям невероятно. Если я делала что-то ему наперекор, он очень злился. Не кричал, не скандалил, не выяснял отношения, а лишь молчал, игнорировал меня и пытался доказать, что я без него пропаду. Порой я даже не знала, на что он обиделся — а на вопросы он не отвечал. Как же меня бесила эта его черта характера!

Со мной проще: я легко вспыхиваю и так же легко успокаиваюсь. Покричу, поплачу, разобью пару тарелок — и запрусь в мастерской. Рукоделие меня всегда умиротворяло.

Сложившаяся здесь и сейчас ситуация мне не нравилась. Она ставила меня в очень уязвимое положение. Благополучие детей всецело зависело от их отца. Я была уверена, что он их ничем не обделит. Но нервы мне потреплет изрядно, ибо злой Илья — это страшно. И чем дальше, тем хуже: он имеет мерзкое обыкновение обиды записывать (к счастью, не в блокнот, а всего лишь где-то в голове), а потом при случае припоминать. Второго такого злопамятного человека еще поискать…

В общем, я все больше и больше убеждалась в том, что хочу увидеть местную версию своего бывшего мужа собственными глазами. И поговорить с ним на его языке. То есть с угрозами, шантажом и запугиванием. Я тоже умею в манипуляции, учитель был хороший. Жаль, что поздно научилась.

— Завтра мы едем в город, — сообщила я Ксане, которая принесла девочкам теплого молока.

— Мы — это кто? — уточнила деловито горничная.

Я усмехнулась. Оксанка всегда была хозяйственной до безобразия. Мы с ней дружили очень давно (я, конечно, про тот, другой мир), что не мешало нам взаимовыгодно сотрудничать. Она убирала мою кухню, присматривала за дочками и собакой, когда я уезжала, и изредка готовила что-нибудь вкусное. А я ей платила, разумеется. И доверяла безоговорочно.

— Мы — это я и Кристина, — вывернулась я. — Погуляем по городу, поболтаем по душам.

— А можно мне с вами? Я бы дочку навестила и кой-чего купила себе.

— Прекрасно, едем втроем.

Аннет быстро объяснила мне, почему дочка Ксанки живет не с матерью, а с ее родителями. Они уже в возрасте, им нужна помощь по хозяйству. К тому же в городе бесплатная школа недалеко от родительского дома. И если для четырнадцатилетней девочки кровать в нашей усадьбе нашлась бы, поселить у себя двух стариков довольно хлопотно. Да и вообще — с чего бы? Благотворительностью мне заниматься не с руки, я никаких источников дохода вовсе не имею, кроме того, что мне с барского плеча отстегивает Илья Александрович. В общем, дочь Ксанки живет в городе. Не в Москве, конечно, до Москвы нам часа четыре в экипаже трястись или два с половиной — ехать в автомобиле. А ближайший городок с чудным названием Верейск — совсем рядом. Можно даже пешком дойти, если очень захотеть.

Я, разумеется, не хотела.

— А завод Ильи, конечно, под Москвою? — уточнила я у Аннет.

— Да. Контора на задворках Верейска. Обычно он там работает. Или на заводе, но на завод ехать не нужно, да и пропуска у меня нет. И вообще Илья подумает, что я свихнулась, если я вдруг на завод заявлюсь.

— Работала я когда-то на заводе, — усмехнулась я. — Только, боюсь, это совершенно другое. Ты права, не стоит лезть туда, где женщине не место. Только дурой прослыву да всех перепугаю.

Аннет перевела дух, а я злорадно продолжила:

— Но в управление заеду, конечно. Очень уж хочется мне с Ильей Александровичем замужество Кристины обсудить.

Маленький Верейск показался мне любопытным городишкой, аккуратным и весьма живым. А еще — весьма шумным. Как-то я представляла себе старинные городки куда более сонными. Но по узким улочкам, мощеным брусчаткой, цокали копытами лошади, шумно ругались извозчики, визгливо бранились вполне приличные на вид бабы, гудели клаксоны, рычали двигатели древних автомобилей. Деревьев было очень мало, для них просто не оставалось места. И на тротуарах валялось слишком много мусора. Бородатые дворники лениво махали метлами, поднимая клубы пыли.

Кристина, до невероятности хорошенькая в голубом пальто с пелериной и голубом же капоре, тихо сидела рядом со мною, а вот Ксанка не замолкала ни на минуту.

— Толку от этих дармоедов, — бубнила она. — И за что только жалованье получают? Вон в переулке листья сухие, бумажки какие-то, веревки. И то верно, рядом почта. Пусть бы городового поставили, а он бы штрафовал тех, кто мусорит. И порядок будет, и казне прибыток. Вот в Москве, барышня, там такая чистота, что глаз радуется. Потому что люди там сплошь образованные, культурные.

Я вздыхала. Есть какие-то вещи, которые не меняются ни в каких мирах. В столице всегда живется слаще.

— А я вот туточки выйду, остановите мне, — скомандовала Ксанка.

С легкостью и изяществом, которые было сложно заподозрить при ее габаритах, женщина выпрыгнула из брички и устремилась куда-то в переулок. Впрочем, Ксанка была не столько полная, сколько крупная и сильная — кровь с молоком. Толстая пшеничная коса, круглое румяное лицо, веселые голубые глаза — она была настоящей красавицей. Но характер… тиран она в юбке, командир полка, не меньше! Она и Аннет пыталась командовать, но все же сдерживала свои порывы. Лишиться столь теплого места ей не хотелось.

— Я ее боюсь, — призналась Кристина. — Такая… шумная! И ругается всегда.

— На тебя? — насторожилась я.

— Ну нет. На кучера, на садовника, на кухарку. Всех жить учит. Наверное, потому от нее муж и убежал.

Я пожала плечами. Про личную жизнь той Оксаны, что осталась в моем мире, я знала все. А что касается здешней Ксанки, так это не мое дело. Мы здесь все же не подруги.

— Надо заехать к Женни, — напомнила мне Аннет.

— Зачем?

— Светская жизнь, вот зачем. Не так уж много у меня настоящих друзей, чтобы о них забывать.

Ок, к Женни так к Женни. Она Евгения, верно? Евгения Бауэр, вдова, владелица цветочной лавки. Что же, я прекрасно знаю, кого увижу.

Женька Бауэр и в этом мире была удивительной красавицей. Высокая, выше не только меня, но и нашего кучера, с живыми зелеными глазами, пышными каштановыми кудрями и очаровательной улыбкой. Платье на ней, хоть и черное — Женька считалась в Верейске вдовой — подчеркивало тонкую талию, а юбка по последней моде едва прикрывала лодыжки. Лаковые остроносые ботиночки сверкали идеальной чистотой. И как ей удается всегда выглядеть безупречно?

— Аннет! — обрадовалась мне Женька. — Как хорошо, что ты ко мне заехала! Здравствуй, Кристина, прекрасно выглядишь. Проходите же скорее, буду поить вас чаем. У меня новый сорт, с земляникой и лепестками роз!

— Мы на минутку, — отказалась я. — Мимо проезжали, захотелось взглянуть на твои букеты. Они, как всегда, великолепны!

— Ко мне из Москвы сегодня приказчик приезжал, — похвалилась Женька. — Заказал цветочные гирлянды на именины княжны Розиной. Эх, пора мне перебираться в столицу!

— Давно пора, — согласилась я, любуясь свежими лилиями, фиалками и хризантемами. — Но разве в Москве можно построить оранжереи?

— Увы, нет, — вздохнула Женька. — И Николя в Москве тоже не будет.

Я на минутку подвисла, а невидимый суфлер у меня в голове быстро пояснил, что Николя — это Николай Тоболин, владелец тех самых оранжерей, нынешний Женькин любовник. Поскольку Женька не была дворянкой, на ее личную жизнь общество смотрело сквозь пальцы. Тем более она вдова — ей уже все можно.

Аннет, кстати, тоже дворянкой не была, отца она не знала, а мать когда-то работала гувернанткой, теперь же сидела дома — Илья Александрович и ей выплачивал неплохое содержание. Кстати, а почему она со мной не жила? Ах, она стыдилась моего поведения? Но деньги у моего любовника брала без всяких угрызений совести? Какая гибкая мораль…

Расцеловавшись с Женни и пообещав непременно зайти на чай, мы двинулись дальше. Сначала, как водится, в кофейню возле Лебединого сада, дабы перекусить после утомительной дороги и поглядеть на местную публику.

— Смотрите, матушка, какие нынче носят шляпки, — шептала Крис, как и все юные девушки, живо интересующаяся нарядами. — А на даме в черном такой чудный шелковый шарф! О, а это экипаж госпожи Синицыной! Жаль, она нас не увидела.

Александра Ларина, нынче Синицына — еще одна моя, а вернее, Аннеты верная подруга. Не так давно она наконец-то вышла замуж. Был, кстати, ужасный скандал. Илья даже запретил Аннет ехать на свадьбу.

— Почему скандал?

— Так Георг Синицын разорвал помолвку с юной Марией Вишерской и сделал предложение Алекс. А Алекс уже почти тридцать, она старая дева!

Я невольно поморщилась: какая ерунда. Сашенька Ларина и в моем мире была девушкой независимой и требования к мужчинам предъявляла весьма высокие. Не разменивалась на бесполезные отношения, ожидая принца на белом коне. Дождалась, стало быть.

— Ты к отцу хочешь поехать? — спросила я Кристину, допивая кофе.

— Нет, — упрямо нахмурилась дочь. — Видеть его не желаю. Мы в последний раз с ним разругались насмерть. Я лучше к тете Амелии в гости зайду. Там вас и дождусь.

С Амелией, младшей сестрой Ильи, мы держали нейтралитет. Она об Аннет знала, даже присылала ей (мне) подарки на именины, а дочерей ее любила крепко, потому как сама была бездетна. Ее единственный ребенок умер в младенчестве, и всю любовь Амелия изливала на племянников. Аннет в ее доме не бывала, не желая навязываться, а теперь и вовсе ей вряд ли были бы рады, а вот для Кристины двери всегда открыты.

— Тогда так и сделаем, — вздохнула я. — Ты к тете Амелии, я — к Илье.

— Но сначала новое платье!

— Разумеется. И к белошвейке за приличным нижним бельем.

С недавних пор я придерживалась принципа: война войной, а белье должно быть самым красивым. Кто знает, когда придется обнажаться! Я ведь — женщина свободная. На самом деле ни одного прецедента за полгода после развода не было, реальные мужчины интересовали меня мало. Но это не так уж и важно.

Белье мадмуазель Аннеты мне совершенно не нравилось, оно было скучное и, откровенно говоря, уже довольно ветхое.

— Я экономила! — огрызнулась на мой упрек Аннет.

— Ну не на белье же! И вообще, на себе экономить — последнее дело!

— А на чем еще, скажи на милость? На детях? На прислуге?

Пришлось согласиться, что она права. Сложно жить безработной женщине. Но работающей — еще сложнее. Что-то мне не слишком охота на фабрику или за прилавок магазина. Здесь рабочий день длился десять часов, а то и больше, а платили женщинам ровно столько, чтобы хватало лишь на самое необходимое. Ну хоть налоги женщины не платили, и то ладно.

— Может, и стоит тебе, Кристин, замуж выйти? — с сомнением спросила я. — Во всяком случае муж будет тебя обеспечивать, а обидеть не посмеет — твой отец ему голову тогда оторвет.

Дочь всхлипнула жалобно.

— Ладно-ладно, не хочешь — не надо. И в самом деле, слишком рано.

Большой и красивый дом Амелии Донкан-Кичигиной находился в самом центре Верейска. Разумеется, и об этой внучке дед позаботился, выдав ее замуж за одного из своих партнеров. Была ли она счастлива? Не знаю. Мы с ней по душам не разговаривали. Хотя сестра Ильи всегда была весела и приветлива.

Я осталась сидеть в бричке, а Кристина смело постучалась в двери. Открыла сама хозяйка — в пальто и шляпке. Видимо, собиралась куда-то выйти или, наоборот, только вернулась

— Кристиночка, девочка моя любимая! — обрадовалась Амелия. — Ты откуда тут?

Заметила меня, приветливо кивнула. — А я к родителям в гости хотела ехать. Анна Васильевна, здравствуйте. Отпустите со мной дочку?

Аннет прошипела что-то невнятное, исходя из чего я поняла, в каком месте она видала мать Ильи. Но Кристина смотрела на меня щенячьим взглядом, и я криво улыбнулась:

— Вы надолго, Амелия Александровна?

— Нет, на час-другой. Потом домой вернемся.

— Ладно, езжайте.

— Прекрасно. Кристина, ты зайди пока, Гришка еще авто не вывел из гаража. Анна Васильевна, не желаете ли пройти?

— Нет, спасибо, я… — И тут мой взгляд зацепился за гору мебели, наваленную за углом дома. — А это у вас что, Амелия Александровна?

— А, это на дрова. Старые стулья, сломанный стол…

— Стулья, говорите? А могу я взглянуть?

Под истошное Аннеткино: «Куда, дура?» я спрыгнула с брички.

Вот это? На дрова? Какие прекрасные стулья!

Амелия неуверенно топталась рядом. Аннет в голове громко ругалась. А я вцепилась в стул с некогда изогнутыми ножками и порванной обивкой.

— Но его же можно починить!

— Полно вам, новые уже куплены. Эти сжечь и дело с концом. К тому же их всего три. У четвертого сломана ножка.

— Это который?

— Вон тот, кажется.

Я вытащила из кучи еще один стул и придирчиво его осмотрела. Ну да, сломана. Можно штифт загнать и проклеить, будет как новенький. И под покраску!

— Четыре, говорите?

— Было двенадцать. Остальные уже сожгли.

— А отдайте мне их, Амелия Александровна!

Невысокая круглолицая женщина широко раскрыла серые глаза и неуверенно улыбнулась.

— Зачем же вам? Или Илья так мало денег дает, что вам не хватает мебели? Так я лучше подарю вам новый гарнитур…

— Ах нет, я хочу эти. У меня новое хобби, знаете ли. Реставрация мебели.

Аннет в моей голове и сестра Ильи и ахнули в унисон.

— Ой как интересно! — Да, Амелия и в моем мире была очень вежливой женщиной, которой воспитание не позволяло озвучивать некоторые мысли вслух. — Тогда, конечно, забирайте! Потом покажете, что у вас получилось?

Я уверенно ухватила два стула и кивнула Кристине, с несчастным видом спрятавшейся за спину тетки.

— Что стоишь? Помогай.

— Да куда вы их собираетесь складывать, матушка?

— В бричку, — лаконично ответила я. — Потеснимся.

И дикий взгляд кучера меня нисколько не смутил.

— Погодите, Анна Васильевна, — вмешалась Амелия, благослови ее Господь. — Поставьте стулья. Я заверну их в бумагу и отправлю в вашу усадьбу. Может, еще и стол желаете? Он крепкий, только краска вся облезла. И еще буфет есть старый.

— Я все беру, — решительно заявила я.

— Прикажу Гришке привезти.

Кажется, Амелия решила не спорить с сумасшедшими. Это правильное решение. Хотя на кой черт мне буфет? Что я с ним буду делать без инструментов?

Распрощавшись с сестрой Ильи, я спросила у кучера:

— Ты знаешь, где мебельные мастера работают?

— Знаю, Анна Васильевна. Только вот…

— Поехали скорее. А потом точно к Илье в офис. То есть — в контору.

Аннет в моей голове молчала. Ее гневное сопение меня совершенно не смущало. Ура, стулья! Да еще самый настоящий винтаж! То есть пока не винтаж, но для меня — уже практически антиквариат.

— Позорище! — не выдержала Аннет. — Стулья старые попрошайничаешь!

— Скажи спасибо, что не с помойки тащу, — мирно мурлыкнула я, совершенно довольная собой. — В моем мире я постоянно по помойкам шарилась.

— Какой ужасный мир! Неужели ты была настолько нищей?

— Вовсе нет. Это очень весело на самом деле. Поверь, тебе понравится.

Я точно знала, что Аннет оценит новое хобби. В конце концов — мы с ней одинаковые.

Кучер всей спиной выражал негодование, но я уже усвоила: его дело маленькое. Я плачу (точнее, Илья платит) — он меня возит куда нужно. А за разговоры прислуге тут не платят, а наоборот, штрафуют.

— А ну стой! — громко крикнула я при виде резной деревянной вывески «Мебельный зал Шнипсона». — Я сюда зайду.

— Не нужно вам сюда, сударыня, здесь все очень дорого. И хозяин — немчук.

«Германец, — любезно перевела Аннет. — А пойдем. Никогда не была в таких местах!»

— Мне только спросить, — отмахнулась я от кучера. Кстати, у него ведь имя есть, да? Федот? Отлично, постараюсь запомнить. — Обожди тут!

Как будто он куда-то денется!

В просторном выставочном зале, разумеется, стояли стулья. И буфеты с резными дверцами и разноцветными стеклами. И добротные платяные шкафы.

— Чего изволит прекрасная дама? — юркий молодой человек с пошлыми тонкими усиками тут же выскочил из-за конторки. — У нас самый замечательный в Верейске выбор стульев! Желаете обсудить формы? Обивку можно выбрать по каталогу!

— Ручная работа? — я пригляделась к стулу с фигурной спинкой и круглыми ножками. Потрогала обивку. — Это какое дерево?

— Орех, сударыня. Ручная работа, фабричное качество!

— Ножки выточены на станке. Если орех, то зачем красили? Лучше б морилкой или восковым маслом прошлись.

— Сударыня разбирается в мебелях?

— Не во всех. Но разбирается. Хозяин сам у станка стоял, или у него подмастерья имеются?

— И сам, и подмастерья, — бедный приказчик уже смотрел на меня со страхом. — А с какой целью интересуетесь?

— Для повышения образованности. Можно ли с хозяином переговорить?

— Я… спрошу.

— Сейчас?

— Нет, он в мастерских.

— А где мастерские?

— На Калинкиной улице.

«Я знаю, где это, — подала голос Аннет. — Практически по соседству с конторой Ильи.»

— Прекрасно, премного вам благодарна. Любезнейший, а можно мне стул перевернуть? Хочу поглядеть, что там на изнанке.

— Конечно, сударыня.

Вероятно, испуганный приказчик даже шкаф бы для меня опрокинул, лишь бы я побыстрее исчезла из выставочного зала.

— О, он на шкантах! — обрадовалась я, вглядевшись в крепления ножек. — И без единого гвоздя! Обивка на клею, да?

— На рыбьем.

— Внутри что?

— Конский волос.

— Чудно. А стулья с сиденьями на ремнях есть? А на пружинах?

— Да, конечно. Вам показать?

— Нет, не нужно. Я бы, конечно, вон в то кабинетное кресло с деревянными подлокотниками заглянула, но думаю, что снизу все подшито. Верно?

— Да, сударыня, все подшито.

— Благодарю. Вы мне очень помогли.

Из магазина я вышла в радостном воодушевлении. Ура, мои любимые стулья! Да еще такие любопытные! Буквально музейные экспонаты!

— Федот, поехали на Калинкину улицу, в мебельные мастерские!

— Слушаюсь, Анна Васильевна.

— Так, погоди, ты не голоден?

— У меня хлеб и квас с собой.

— Мимо булочной проезжать будем, купи горячих пирожков с мясом.

— Не советую, Анна Васильевна. Говорят, мясо ихнее, хоть и свежее всегда, да неизвестно, хрюкало или гавкало.

— Может, и мяукало, — согласилась я. — Тогда с рыбой? Или с яблоками?

— С яйцом знатные пироги в лавке у Симонова. И с капустой расстегаи.

— Вот туда и заедь. Себе горячего возьми, на вот тебе… — я заглянула в кошелек.

«Рубля хватит,» — подсказала Аннет.

— Рубль тебе.

— Не стоит волноваться, барыня, я привыкший…

— Брось, я еще невесть сколько тебя гонять буду. Ты мне нужен здоровый и сильный.

— Тогда благодарствую, Анна Васильевна. Вы всегда так заботливы…

«Всегда?» — уточнила я у Аннет.

«Ну да, — вздохнула она. — Я ему всегда рубль выдаю на еду. Живая душа ведь. Да и хороший он, хоть и ворчливый».

Я кивнула сама себе и снова залюбовалась городком. Красивые дома скоро кончились, дальше пошли, как видно, рабочие кварталы. Приземистые и длинные бараки, некоторые даже без стекол в окнах. Из красного, самого дешевого кирпича. Некоторые — деревянные. И мостовая тоже кончилась. Колеса брички стучали по криво брошенным в грязь доскам.

— Прощения прошу, Анна Васильевна, можно было по Рабочей улице проехать, она куда приличнее и чище. Но вы же на Калинкину просили. Тут… сомнительно.

Это я видела и сама. Но… Где же мне еще про инструменты спрашивать, если не в мастерских? Аннета понятия не имеет, что такое цикля, а кучер и подавно.

— Вот сюда нам.

Из одноэтажного здания с черепичной крышей слышался стук молотка и жужжание какого-то станка. Вывески тут никакой не было, но Федот спрыгнул с облучка и кивнул мне:

— Сидите, Анна Васильевна. Я сам все узнаю.

После пирожков и горячего сбитня он знатно подобрел. Видимо, голодный был!

— Тетенька, дай копеечку! — Чумазый паренек выскочил из проулка в тот же миг, как мой кучер скрылся за дверями мастерских.

— Могу дать только в лоб, — весело ответила я. — И еще пирог с капустой, хочешь?

— В лоб не хочу, пирог давайте!

Я достала из бумажного кулька остывший уже пирог, с сожалением вздыхая о том, что кучеру и этому мальчишке вполне можно подкрепиться на улице, а приличной барышне уже не комильфо. Пирожки я взяла для себя и Кристинки. Обратно будем возвращаться по темноте да проселочным дорогам, тогда и слопаем, и никто не заметит нашего позора.

— А вы кого ищете, тетенька?

— К Шнипсону приехала.

— К Захарий Лукьянычу? А зачем?

— Многие знания — многие печали, мой маленький друг.

Парень не обиделся, даже и наоборот: мечтательно раскрыл глаза и медленно повторил:

— Многие знания — многие печали… Эко вы завернули фильдеперсово! Я так Сеньке Шмонину скажу в следующий раз. Дескать, не твое собачье дело, Семен, ибо многие знания — многие печали.

«Ты бы не болтала с кем попало, — не выдержала Аннет. — Он сейчас тебя обворует и сбежит!»

«Да что тут брать-то, пирожки, что ли?»

«А хоть бы и пирожки. Глаза вон голоднющие. Жадная ты баба, Анна. Отдай уже малому весь кулек.»

И верно. Я дома поужинаю. Или в трактир по дороге заверну. А этот вон худющий, одни глаза.

— Вкусный пирожок?

— Ага. Спасибочки, тетенька.

— Еще будешь?

— А можно? Сам уже сыт, мамке отнесу, она болеет у меня.

— Зовут тебя как?

— Мишаня.

— Вот, держи, Мишаня, — я отдала мальчишке оставшиеся пирожки. — Будь здоров!

Он схватил кулек, изумленно на меня зыркнул, шмыгнул носом и вдруг припустил что есть мочи, только штиблеты засверкали. Странный какой. Видать, и вправду что-то спер. Но мой кошелек на месте… И лошадь не увел вон. Может, у Федота какую вещицу украл?

Дверь мастерских распахнулась, в них появился мой кучер в компании здорового рыжего мужика. На курносом лице мастера сияли веснушки. Он, смешно нахмурив кустистые оранжевые брови, оглядел меня с некоторым пренебрежением.

— Барышня заказ сделать желает? Или приехала убедиться, что в моей мастерской не используется детский труд?

Последний вопрос поставил меня и Аннету в тупик. Причем здесь детский труд?

— Я к вам как к мастеру приехала, — осторожно сообщила я. — Говорят, вы — лучший в Верейске.

Немного лести еще никому не повредило. Вот и мужичок тут же лоб расправил, глазами зелеными засверкал и даже чуточку покраснел от удовольствия.

— Правду говорят, — беззастенчиво согласился он, и в его голосе послышался небольшой акцент. — Мои стулья и буфеты даже в московские ресторации заказывают. Так что же фрау угодно заказать? Обеденный гарнитур? Может быть, супружескую кровать? Или посудный шкаф с витриною?

— Мне нужны инструменты, — мило улыбнулась я. — Цикли, наждачная бумага, молоток, пилка… что там еще? Киянка не лишняя была бы. Ну и линеек металлических всякой длины бы.

С каждым словом лицо мастера удивленно вытягивалось.

— Цекля?

— Цикля. Ну скребок такой металлический. Хорошо бы разной формы. И круглый, и прямоугольный, и с ручкой — такой, знаете ли, для снятия коры с дерева.

— А, ziehklinge? — почесал бороду мастер. — Интересно как вы завернули! А вам зачем такое непотребство?

— Стулья чинить буду.

— Зачем? — снова удивился мастер. — Зачем их чинить, когда можно новые купить, да еще и лучше? И старые — на дрова. Или перевелись в Московее деревья? Или мебеля делать разучились?

— Увлечение у меня такое, — любезно пояснила я. — Хобби, если желаете.

— Нobby?

— Кто-то вышивает, кто-то розы выращивает, а я стулья ремонтирую.

И глазками похлопала, дескать — чего с избалованной дамочки взять?

— Нobby, — снова повторил мастер. — Ziehklinge. Verdammt nochmal! А еще что нужно?

— Краски, кисти, клей. Если подскажете, где конский волос да ремни подходящие купить, буду премного благодарна. Грунтовка, мебельное масло, лучше с воском. Морилку можно еще…

— Масло-то зачем? Еще и с воском? Да что за масло такое особое?

— Обычно льняное.

— Зачем?

— Дерево пропитывать.

— Да на кой ляд его пропитывать?

— Чтобы подчеркнуть фактуру древесины. Орех, бук, клен, дуб — они красивые.

— Краска всяко красивее! — возразил мастер. — Сейчас все больше белые мебеля в моде, чтобы много позолоты было.

— Краской любой дурак может, — широко улыбнулась я. — Под краской любой косяк скрыть можно.

Мастер задумчиво на меня поглядел. Смешно пошевелил бровями. Решился:

— В цех я вас, фрау, не пущу, там dreckig und speckig, дюже грязно. И мужики одни. Нечего там приличной фрау делать. А ziehklinge найду. И даже молоточек подарю. Что же касается конского волоса, ремней и приличного клея — это вам к скорнякам. Краску, лак да гвозди найдете в скобяной лавке.

— Наждачная бумага, — напомнила я.

— Стеклянная — самая лучшая. Но и стоит дороже. А потом лучше бы тряпочкой со специальной пастой. Я ее сам делаю из сушеных трав.

— Очень хорошо. Продадите?

Рыжебородый смерил меня тяжелым взглядом, громко вздохнул и качнул головой.

— Подарю. Ежели вы мне потом хоть один стул покажете. Московейские женщины такие странные. Никак не привыкну. То избы поджигают, то коней гоняют. Знаю я фрау, что скульптуры делает, да не из глины фигульки всякие, а из натурального мрамора.

— Да, мы такие, — согласилась с ним я. — А, струбцину бы еще, есть у вас?

— Поясните, — мастер даже не удивился.

— Ну как я вам поясню… зажимная штуковина… типа тисков. Только одна лапка по винту ходит. Нарисовать могу!

— Я вас понял, фрау. Фиксирующие щипцы. Не дам! Но могу посоветовать хорошего инженера, он сделает любого размера, если эскиз нарисуете.

— И на том спасибо, — кивнула я. — Буду рада любой помощи.

— Куда вам инструмент направить? Я выберу самый лучший да почищу сначала.

Беспомощно оглянулась на Федота, и тот подсказал:

— А вы госпоже Донкан-Кичигиной с посыльным отправьте на Семеновскую улицу дом нумер двенадцать. Подпишите, что для Тавровой Анны Васильевны. Она с ближайшей оказией и передаст.

— Gut. Запомнил.

— Премного благодарствую, Захарий Лукьянович, — кивнула я с довольным видом. — Надеюсь, еще увидимся.

Этот мир мне нравился все больше. Хоть здесь и не было маркетплейсов, даже строительных магазинов не было, зато был функционал типа «Федот», которому можно поручить все важные покупки. Пусть образцы привезет, а я уж решу, что мне пригодится, а что нет.

— Можем ехать, Анна Васильевна, али еще на помойку заглянем? — Кучер явно был недоволен моим новым хобби. Он, видимо, предчувствовал, что у него отныне прибавится хлопот.

— Извольте, Федот. На сегодня приключений достаточно. Теперь — к Илье Александровичу.

— Не сочтите за дерзость, госпожа, но приключения только начинаются. Пока были цветочки. Ягодки вас ждут в конторе. Илья Александрович будет очень недоволен.

— Это не твои проблемы, Федот. Ты вообще можешь не волноваться ни о чем, я разберусь сама.

А в груди неприятно заныло. Разберусь, конечно, спору нет. Не впервой. Только зная поганый характер Ильи — разборки будут громкими. Надеюсь, что его воспитание в этом мире чуть лучше, чем в моем. Тут ведь не принято кричать на женщин? И матом, наверное, приличные мужчины не ругаются?

«А кто тебе сказал, что Илья — приличный мужчина? — грустно заметила Аннет. — Дед его плебеем родился, да и внук недалеко ушел. И никакие деньги ему благородства не добавят.»

Я поежилась. Вот это — новость плохая. Мой Илья все же мог с некоторой натяжкой считаться интеллигентом. Особенно если пребывал в благодушном настроении. Окружающие считали его золотым человеком: веселым, обаятельным и добрым. Ревнивый и вспыльчивый хам из него вылезал только дома.

— Приехали, Анна Васильевна. Я же говорил, что тут совсем рядом. Вот она, контора Ильи Александровича. Вы идите в здание, а я пока лошадь во дворе поставлю, чтобы улицу не загораживать.

Меня, разумеется, пропустили в кабинет Ильи Александровича — а попробовали бы не пустить! Хоть и не жена я ему, а мое имя тут знали. А если бы и не знали, то что с того? Пришла приличная женщина по личному вопросу. Не проститутка, не пьяница, не нищенка — за что меня гнать?

Разумеется, Донкан мне рад не был, и все его эмоции прекрасно читались на породистом лице. Напрасно Аннет обзывала Илью плебеем, ничего мужицкого в нем не было. Узкое лицо, светлые глаза, густые брови. Подбородок мужественный, нос и вовсе орлиный. А таинственная бледность и не слишком здоровый блеск глаз явственно свидетельствовали: господин Донкан вновь мучается бессонницей. Такое и в моем мире нередко бывало.

Илья сидел за большим конторским столом лицом к дверям. Перед ним лежали исписанные бумаги и какие-то книги.

— Я вас не ждал, Анна Васильевна. Зачем явились?

Даже не поздоровался! Тогда и я не буду.

— Нам нужно серьезно поговорить.

— Я не желаю с вами вести никаких разговоров.

— А я желаю! Кристина слишком молода для замужества.

Он скривился и ребром ладони отодвинул бумаги. Тяжело поднялся, подошел к двери и проверил, плотно ли она закрыта. Я разглядывала Илью с восторженным любопытством. Надо же, а он в очках! И при роскошных бакенбардах! И вовсе не лысый! Мой-то муж давно сделал лазерную операцию по восстановлению зрения, а лысеть начал после института. Оказывается, избыток знаний и вправду влияет на волосяной покров! Шутка, конечно, наверняка сказался уровень стресса и экология. Или это я ему плешь проела?

— Прекратите так глупо улыбаться, Анна Васильевна, — буркнул Илья Александрович, отворачиваясь. — Я не собираюсь с вами спорить. Кристина выходит замуж весной. Точка.

— Илья, ты бы спросил у девочки, чего она сама хочет.

— Извольте вести себя прилично. Мы с вами не в спальне.

— О чем это ты? — растерялась я. — Причем здесь спальня?

«Называй его по имени-отчеству и на „вы“, — хихикнула Аннет. — Так положено.»

— Вы пили, Анна? Ведете себя сегодня… странно.

— О, вы просто плохо меня знаете… — усмехнулась я, — Илья Александрович. Должно быть, никогда и не знали по-настоящему.

— Все женщины одинаковые, — закатил глаза Илья. — Чего вы хотите от меня? Денег? Предоставьте смету. Я оплачу те расходы, что посчитаю нужным. И не дам ни копейки сверху.

— А вы жмот, Илья Александрович!

— Я просто рационален. У меня слишком много расходов.

— То есть новые панталоны вы мне не купите?

Он моргнул, невольно скользнув по моей фигуре взглядом.

— Нет, не куплю.

— Как жаль, что вы опоздали. Я еще утром потратила ваши деньги в лавке белошвейки.

— Как жаль, что мне придется проверить ваши счета и вычесть потраченную сумму из содержания на следующий месяц, — язвительно парировал Донкан.

Как же я любила когда-то наши перепалки! Наша ругань так легко переходила в флирт! Почему бы не повторить?

— Будете проверять только счета, Илья Александрович? Или проведете инспекцию покупок? Может быть, вы желаете лично убедиться, что панталоны стоят той суммы, которая за них уплачена?

— Анна, вы ведете себя совершенно неподобающим образом.

«Он всегда такой зануда? — спросила я Аннет. — Или только в конторе?»

«Я никогда не приезжала сюда раньше, — вздохнула она. — Так что не могу знать точно.»

— Думаете? Кто устанавливает для меня правила? Уж точно не вы.

Меня охватила шальная злость на этого человека. Я знала все его недостатки, все слабости — так, как не знала Аннет. Для меня вообще не было разницы, которая из проекций Ильи передо мной. И что самое забавное — в животе что-то сладко сжималось, когда он так на меня смотрел. Я его… желаю? Какой приятный сюрприз! После развода у меня напрочь исчезло либидо, я даже книжки 18+ читать бросила. Скучно и не вставляет. А у тела Аннет, похоже, такой проблемы не было. И сейчас оно подсовывало мне жирную свинью.

А может, эту свинью я сейчас вручу Илье Александровичу. А то стоит тут, понимаешь, такой представительный и строгий. При бакенбардах, в рубашке, пиджаке и шейном платке.

— Мне не хотелось бы выставлять вас силой из кабинета. Успокойтесь. Ваша взяла, Анна, давайте поговорим как взрослые люди.

Какой же он все-таки скучный!

— Вы испортили всю игру, — вздохнула я. — Я так хотела продемонстрировать вам нижнее белье…

— Анна!

— Молчу-молчу. Так вот, Кристина замуж не хочет.

— Ее никто не спрашивает. Вас, впрочем, тоже.

— Вы желаете сделать свою дочь несчастной? — зло прищурилась я. — Точно так же, как ваш дед сделал несчастным вас?

— С чего вы взяли, что я был несчастен? Катерина была мне хорошей женой. Подарила замечательного сына. Я весьма благодарен своему деду… за все.

Это было больно. И я, и Аннета задохнулись от обиды. У кого из нас двоих вырвалось жалобное:

— А как же я? Вы клялись мне в любви!

Илья отвернулся, на его лице мелькнула тень досады.

— Анна! К чему сейчас ворошить прошлое? Теперь вы — пустое место в моей жизни.

«Пустое место»? Очумел? Ты ведь понимаешь, что я это запомню? Надолго. Навсегда! Но сейчас я не буду продолжать скандал. Не ради себя, ради Кристины. Мне нельзя с ним ссориться окончательно.

Слишком хорошо я знала этот вид, этот взгляд. Он в гневе. И совершенно не факт, что именно на меня. Но начну давить на него — и останусь крайней. Илья ужасно упрям и очень зол на язык. Наговорит всякого, а потом будет жалеть. И ладно если я крайней останусь. А если дочери?

И я отступила. Стиснула зубы, опустила глаза, смяла пальцами юбку.

— У вас проблемы на заводе, Илья Александрович?

— Откуда… какое вам до этого дело, Анна Васильевна?

— Самое прямое. Если у вас не будет денег, и я с голоду помру, и мои дети.

Он тяжело вздохнул и вернулся за стол. Уткнулся в бумаги.

— Я на грани разорения, Анна. Поэтому и желаю хотя бы Кристину обезопасить от нищеты. Пока никто не знает.

Я шагнула вперед. Теперь мне стало его даже жаль. Тот Илья, которого я знала, больше всего на свете боялся бедности. У него всегда были накопления, запасные планы, тайные союзники. И была я, которая готова была поддержать и утешить. Я бы и сейчас могла предложить помощь. В конце концов, можно продать нашу усадьбу и переехать к моей матери в небольшую квартирку в Верейске. Я могла бы устроиться на работу. Накопления… у Аннет они есть. И еще драгоценности.

Но этот человек не был мне мужем. Он только что заявил, что я — пустое место для него. Так для чего мне ему помогать? Все равно не оценит.

«Надо помочь», — шепнула Аннета.

Я же лишь покачала головой:

— А вы точно желаете откупиться жизнью и молодостью своей дочери?

— Подите к черту, Анна.

— Илья…

— К черту, я сказал! — взорвался он.

Покачав головой, я вышла из кабинета. Видимо, дела и вправду плохи.

Оказывается, моя дорогая Аннет только строила из себя приличную женщину. А ругалась она ничуть не хуже, чем я. Громко, с явным знанием дела, поминая и матушку, и отца, и деда Ильи Александровича. И я была с ней солидарна.

«Мы в полной заднице, Аня», — сказала я не то ей, не то себе.

Если Илья — банкрот, то очень скоро он начнет продавать имущество. И тогда самое простое решение — избавиться от дома бывшей любовницы. Старшую дочь — замуж, младшую забрать к себе, а меня… к маме, допустим! Убить трех… четырех зайцев сразу! Добыть деньги и избавиться от балласта!

Мы обе, впрочем, знали, что он не такой. Что будет тянуть до последнего, что он как та лягушка в молоке — станет барахтаться изо всех сил. И еще я помнила: Илья — финансовый гений. Он умеет зарабатывать куда лучше, чем большинство знакомых мне мужчин. Но также я помнила и то, что он невероятно, фантастически упрям. Если ему понадобится капитал и никакого другого выхода он не увидит, то на одной чаше весов окажется мое положение, а на другой — его собственная судьба… и Бог весть, что он выберет!

Буду верить в лучшее, а готовиться к худшему.

«Ты меня пугаешь», — прошептала Аннет нервно.

«Не поверишь, я сама себя пугаю!»

— Федот, мы едем домой, — скомандовала я кучеру, который, кажется, собирался подремать. Хорошо, что лошадь не стал распрягать, я быстро управилась.

— Какая-то вы бледненькая, Анна Васильевна, — заметил мужичок с некоторой долей сочувствия в голосе.

— Темнеет уже, — ушла от ответа я, терзая короткие перчатки из мягкой кожи. — Сначала на Семеновскую за Кристиной, потом… наверное, надо Ксанку забрать. Ты знаешь, где дом ее родителей?

— Само собою, сударыня. Все сделаем в лучшем виде. В трактир, может, какой по пути заехать?

Я поморщилась. Меня подташнивало, есть уже не хотелось. Кристину, поди, накормили, да и Ксанка голодной не осталась.

— Домой, и побыстрее, — вздохнула я. — Темнеет, холодает.

— И то верно.

Кристина выскочила из дома тетки румяная, довольная и в новом ярком платке.

— Матушка, тетя Амелия обещала с отцом поговорить про мое замужество. Сказала, что сейчас не те времена, чтобы девушек замуж насильно выдавать!

— Верно, — процедила сквозь зубы я. — Но Илья ее слушать не станет.

— Что-то случилось? Вы что-нибудь узнали?

— Илья Александрович разорен. Твое замужество, по его мнению, спасет тебя от нищеты.

— Но Кичигины очень богаты! Почему они не помогут?

— Потому что твой папенька с мужем Амелии Александровны рассорился еще лет десять назад, — вздохнула я. — И теперь, в своей непомерной гордыне, на поклон точно не пойдет.

— А из-за чего рассорился?

— Откуда мне знать? Я ведь ему не жена, мне про такое не рассказывали.

Наверное, не стоило мне посвящать Кристину в свои семейные проблемы, но ведь ей уже шестнадцать, а не десять! Девочка она умная, все видит и понимает. Что делать, старшая дочь всегда была мне хорошей подругой!

— Тетя Амелия сказала, что оплатит мне учебу в художественном училище.

— Если муж тебе позволит учиться.

Мы обе замолчали. Кристя прижалась ко мне, опустила голову на плечо, сунула тоненькую ручку под локоть. Я повернулась и поцеловала ее в лоб.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала я. — Только не печалься раньше времени.

— Не буду.

Бричка свернула в какой-то переулок, едва освещенный мерцающим газовым фонарем. На крыльце небольшого кирпичного домика нас уже ждала Ксанка, высокая, крупная, с какими-то узлами в руках.

— Как родители? — вежливо спросила я у шумно сопящей горничной. — Как дочка?

— Маменька совсем сдала, — грустно ответила женщина. — Почти уж не встает. Помрет, наверное, скоро. Хорошо, что папка за ней ходит, заботится. А Иришка совсем большая уж, четырнадцать ей. Еще годик — и работать пойдет. Пока учится в школе, старается, в математике успехи делает. Учителя ее хвалят, предлагают дальше на педагогические курсы идти.

— Работать в школе всяко лучше, чем за прилавком торговать или на фабрике здоровье губить, — согласилась я.

— Знамо дело. Учителькам и квартиры дают, и жалованье, и форменное платье. К тому же на курсах можно приличного жениха найти, — кивнула рациональная Ксанка. — Только курсы же платные все… Где столько денег взять? Ну если она экзамены хорошо сдаст, можно на стипендию попробовать… Поживем — увидим.

Я вздохнула. Кто бы мог подумать, что у меня и у горничной будут одни и те же заботы? Может быть, Ксанке даже проще жить. У нее есть жалованье, есть работа, у дочери есть какой-никакой, а выбор жизненного пути. А я… живу на подачки от любовника. И без его согласия не могу даже отправить Кристинку учиться.

И все же я ничего не могу предъявить Аннет. У нее было особого выбора. Даже если бы она могла предположить, что с Ильей все закончится так печально, то иной вариант развития событий был еще хуже. Двенадцать часов за прилавком, каждый день. Один выходной в неделю, десять дней отпуска в год. Никакой личной жизни, никакого карьерного роста. Положим, она нашла бы мужа — точно тем же способом, что познакомилась с Ильей. Декретных отпусков, как я понимаю, в этом мире не предполагается. Хочешь детей — или увольняйся, или ищи кормилицу и няньку. В общем, тлен и безысходность.

Нельзя сказать, чтобы сама Аннет была жертвой обстоятельств. Она любила и была любима. И жила на всем готовом много лет. И дочери получили хорошее образование. Не сказать, что общество ее осуждало. Да, в высших кругах такую как она никто не примет. Так и Илья Александрович — не белая кость, а успешный делец, фабрикант. Подруги у Аннет есть (такие же, как она), крыша над головой имеется, платья красивые, драгоценности, работать не нужно.

Неприличная женщина, любовница, содержанка? И что с того? Многие фабричные работницы с радостью оказались бы на ее месте. Так что скажем спасибо судьбе и будем играть теми картами, которые имеются.

Домой мы приехали за полночь, озябшие и злые. На обратном пути хлынул противный осенний дождь. Дорогу тут же развезло, бричка то и дело проваливалась в грязь. У меня вымокли ботинки и подол платья. Раскладной кожаный верх экипажа не слишком-то защищал от холодного дождя и ураганного ветра. А у Федота и вовсе никакой защиты не было. Поэтому я приказала искать придорожный трактир.

— Доедем, Анна Васильевна, — пытался спорить кучер. — Чай, не сахарные, не растаем!

— Ты у нас теперь единственный мужчина в доме, — фыркнула я. — Нужно тебя беречь. Сворачивай!

Кучер, явно впечатленный, расправил плечи. Мы свернули к большому деревянному дому с высоким крыльцом и красноречивыми пивными бокалами на вывеске. К счастью, народу в зале было немного — погода не располагала к гулянкам. Хозяин предложил травяного чая и густое мясное рагу. Кристинка сморщила нос, для нее эта простая пища показалась слишком грубой. А мы с Федотом и Ксанкой отказываться не стали и поужинали с удовольствием.

Горничная и кучер с «господами» за один стол садиться отказались. Мне это было странно: не такая уж я и госпожа. Благородной крови во мне нет, да и сама я — содержанка. Но Аннет подсказала, что так и должно быть, так принято, и спорить не нужно. Рассказывать всем про то, что люди равны от рождения, я не стала. Не стремлюсь я к лаврам революционеров. Пусть кто-то другой глобально меняет мир, мое дело маленькое — справиться с собственной жизнью. Может быть, любая кухарка и может управлять государством, но я никогда карьеристкой не была.

Когда дождь утих, мы поехали дальше.

Дома я сделала попытку запихнуть Кристинку в горячую ванну, но неожиданно оказалось, что мне не нужно сейчас быть взрослой и ответственной за все и всех женщиной. Бразды правления перехватила Ксанка. Она затащила меня в спальню, помогла снять тяжелую мокрую одежду, принесла тазик с горячей водой и чай с медом.

— Сейчас ноги распарьте — и шерстяные носки, — сурово приказала горничная. — Потом спать.

— А Крис?..

— О ней позаботится Нюрка, на то она и мамка.

— А ты?

— Да что со мной будет-то? Я крепкая и молодая!

«Она на три года младше меня», — прокомментировала язвительно Аннет.

— Так, все, вон отсюда! — не выдержала я. — Иди… выпей водки! С перцем! И тоже надень носки. Я прекрасно справлюсь сама.

— Точно?

— Ну конечно! Я уже взрослая.

— Я про водку. Точно можно?

— Нужно, — вздохнула я.

Спустя четверть часа я забралась в постель. Еще через несколько минут скрипнула дверь.

— Мамочка, вы вернулись?

— Ну конечно, — сонно пробормотала я.

— Такой ураган был… я боялась, что вас унесет.

— Ну да, как Элли в Волшебную страну.

— Что за Элли?

— Потом расскажу. Иди спать, Стася.

— Можно я с тобой полежу? Тихо-тихо?

— Ладно, ложись.

Дочь залезла ко мне под одеяло. Я вдохнула сладкий запах ее волос и мгновенно провалилась в сон.

И проснулась буквально через час от грохота внизу. Прислушалась к голосам, выползла из-под одеяла. Что там происходит? А вдруг грабители? У нас ведь полон дом женщин и один только мужик — Федот. Садовник еще, но он старик. И полицию тут не вызвать, и телефонов нет. Не те времена. Ой, мамочки!

Накинув халат, выглянула за дверь и столкнулась нос к носу с Ксанкой.

— Ой! Вы проснулись? Анна Васильевна, там…

— Что? Нас грабят? Нас арестовывают?

— Господь с вами, там Илья Александрович явился.

— Среди ночи? — удивилась я.

— Он пьян как сапожник.

— А! Ну и черт с ним. Я в его жизни — пустое место. Пусть Федот его спать уложит на диване. Утром решим, что с ним делать.

— Аннушка Васильевна, негоже так с мужчиной, — укоризненно цокнула языком Ксанка. — Тем более с кормильцем.

Тут она была права. Пустое я место или не пустое, а сама себя прокормить сейчас не в состоянии. Да и в доме этом я пока еще хозяйка. Нужно подниматься (хоть и не хочется!) и разруливать эту банальную, в общем-то, ситуацию.

«Ань, это вообще нормально?» — спросила я в голове.

«Бывает», — дипломатично ответила Аннет.

Ну да, и у меня бывало. Мужики — существа странные. Иногда вместо того, чтобы взять себя в руки, они расслабляются и делают глупости. Особенно если рядом нет умной женщины, которая поддержит и успокоит. У Ильи такой женщины теперь нет: я же — пустое место.

Ворча себе под нос, я потуже затянула пояс стеганного, расшитого разноцветной тесьмой халата и сунула ноги в войлочные тапки. Можно было бы еще телогрейку надеть, но я услышала жуткий грохот в гостиной и решила поторопиться. Как бы кормилец себе шею-то не свернул! Вот будет неловко! Дом отойдет его сыну, который меня, скорее всего, яростно недолюбливает (и я не могу его за это судить!). Что сделает юный Георгий Ильич? Знать не знаю. И проверять не хочу.

— Анька — гулящая женщина! — Илья встретил мое появление с пьяным энтузиазмом. — У-у-у, изменщица!

— Рот свой закрой, — спокойно посоветовала ему я. — Разбудишь Стаську — сам будешь с ней объясняться.

Илья нахмурился, сморщил нос и внезапно послушался.

— Чего приперся? — я не собиралась с этим ревнивым болваном быть вежливой. Это уже ничего не изменит.

— Мой дом. Захотел и приперся.

— Фу, от тебя воняет.

Мужчина и вправду выглядел (и пах) неважно: грязное пальто с рваным рукавом, замызганные брюки, ботинки такого вида, будто их полоскали в канаве. Белым шелковым шарфом, очевидно, вытирали лицо и руки. Пил Илья, судя по тяжелому духу изо рта, не вино, а какую-то сивуху. Оттого его и развезло вдребезги.

— Я — грязный снаружи, а ты — гнилая внутри.

На сию высокопарную тираду я даже отвечать не стала. Закатила глаза, кивнула Федоту, нерешительно топтавшемуся в дверях гостиной:

— Не стой столбом, помоги кормильца раздеть. Ксан, стели на диване.

— А может, его в хозяйскую спальню?

— В мою кровать? Там Стаська спит.

— Перенесем. Он ведь хозяин. Разве можно на диване?

Я на мгновение задумалась, а потом мотнула головой:

— Ну нет. Переживет. Я перегаром дышать не собираюсь. Это отвратительно. Федот!

Кучер-сторож-плотник, временно назначенный денщиком, аккуратно подхватил Илью под мышки. Я расстегнула пальто и с помощью Федота и Ксанки стянула его с «кормильца». Илья не сопротивлялся. Только мычал что-то грозное, но невнятное. Его окончательно развезло.

— Интересно, с кем он пил? — озаботилась я. — Кто ж ему этой дряни налил? С вина так не опьянеть.

— Знамо дело, с Крякиным, — ответил Федот, хотя вопрос был, скорее, риторическим. — Алексей Павлович его и привез. Точнее, шофер ихний. Крякин тоже… лыка не вязал.

Никаких Крякиных я не знала. В моем мире у Ильи все друзья были приличными людьми. С неприличными муж меня не знакомил.

Ботинки, штаны и жилет я стащила с мужчины сама. Не Ксанку же допускать до кормильцева тела! Нет, я не ревнивая, но Ксанка до мужиков охочая, а Илья сейчас свободен. А учитывая перспективы, в преданности горничной я была не слишком уверена. К тому же я всегда подозревала, что деловитая Ксанка к Илье (а особенно к его кошельку) несколько неравнодушна.

Горничная постелила на диван свежие простыни, принесла подушку и пуховое одеяло.

— Федот, — я нерешительно покосилась на слугу. — Переночуешь тут, рядом? Вдруг Илья Александрович ночью блевать изволит? Обычно он смирный… но я его настолько пьяным вижу впервые. Кстати, где его… этот… камердинер?

— Я его р-р-рассчитал, — вдруг всхрапнул Илья. — В целях экономии!

Хм, а не притворяется ли наш благоверный?

— Ксан, тазик, мокрые полотенца, графин с кипяченой водой. И Федоту подушку с одеялом.

На завтрак я в кои-то веки спустилась вовремя и в полной боевой готовности. Аннет заставила меня надеть черное платье с кружевным воротником. Узкое, неудобное и слишком официальное для дома.

«Он не оценит», — напомнила я.

«Молчи, это другой Илья. Не твой. Этот — оценит».

Пришлось поверить ей на слово. Потратив кучу времени на укладку волос (этого я делать никогда не умела, а коварная Аннет даже не пыталась помочь), я, наконец, решила, что выгляжу приемлемо. Укрыв одеялом Стаську, я отправилась в очередной бой.

Илья, всегда просыпавшийся на рассвете, нашелся там, где я его и оставила — в гостиной. Кухарка споро накрывала на стол. Ни Федота, ни Ксанки не было видно.

— Анна? — Для человека после буйной попойки Илья выглядел слишком бодро. Глаза только мутноваты, а так — никакого похмелья. Жаль. Я бы предпочла, чтобы он страдал. — Я вчера вел себя недопустимо. Простите.

— На заводе или здесь, ночью? — не упустила возможности съязвить я.

— И там, и там. Приношу свои глубочайшие извинения.

— Извинения в кошельке не звенят, — фыркнула я. — Даже на хлеб их не намазать, знаете ли.

— Вам нужны деньги? Я оплачу счет за белье.

— Это была шутка, — вздохнула я. — Как вы себя чувствуете?

— Нормально. Учитывая обстоятельства. Я вчера наговорил лишнего, да?

— Вы были весьма сдержанны, — успокоила его я. — Одного не пойму — зачем вы вообще явились сюда? У вас свой дом есть.

— Не знаю. Кажется, не хотел, чтобы сын видел меня пьяным. Стыдно.

— А перед дочерьми не стыдно?

Он страдальчески поморщился и ничего не ответил.

Я налила себе горячего чаю с лимоном и мятой. Помешала кашу в тарелке. Отщипнула кусочек теплой булочки. Аппетита не было. Присутствие Ильи меня напрягало.

— Почему вы в черном? — неожиданно спросил он.

— Ношу траур по бесцельно прожитым годам, — огрызнулась я.

— А… справедливо. Где девочки?

— Стася еще спит, а Кристина на вас смертельно обижена. Не ждите, что она выйдет из спальни.

— У нее нет выбора. Ни у кого из нас нет выбора.

— Есть, — вдруг сказала я, сама себе удивляясь. — Вы можете жениться сами. На богатой наследнице. Никто не знает про ваши финансовые сложности. К тому же царь вам благоволит. Разве ваш автомобильный завод не получил золотую медаль на Московской выставке? И грант, вам ведь полагается грант?

Про медаль мне очень кстати подсказала Аннет.

— Уже истрачен. Я купил небольшой металлургический завод на Урале. Это была моя самая большая ошибка. Завод убыточен. Последняя партия автомобилей снята с производства из-за бракованного двигателя. Пожар в цехе… Рабочие бастуют…

— Зачем вы все это мне рассказываете? — неприязненно спросила я. — Я ведь в вашей жизни — пустое место.

— Я ведь извинился, Анна.

— А я вас не простила.

Мы замолчали. Илья налил себе чаю. К еде он не притронулся.

— Мне нужны деньги, — наконец сообщил он. — Тысяч двести. Лучше триста.

— Возьмите ссуду.

— Столько не дают.

— Попросите в долг у Кичигина.

— Я уже спрашивал. У него сейчас нет. Он дом в Москве недавно купил. В самом центре.

— Что же Михаил, ваш брат?

— Он сейчас путешествует по Индии и до лета в Московею не вернется. Я отправил ему письмо, но пока оно еще дойдет…

— Тогда ищите богатую жену. Вдову или купеческую дочь. Я полагаю, что это — наилучший выход.

— Не ожидал получить такой совет от вас, Анна Васильевна.

— Почему? Я вам не жена и никогда ею не стану. Я даже не любовница. И вообще, как это вы вчера изволили напомнить… гулящая женщина и изменница.

— Вы — мать моих детей.

— И что с того? Я все равно не имею на вас никаких прав. К тому же мне невыгодно ваше разорение. Ведь тогда мне не на что будет жить.

Илья крепко задумался. Очевидно, ему и в голову не приходило подобное решение проблемы. А зря. Взрослому солидному мужчине, владельцу нескольких заводов, известному фабриканту, куда проще найти подходящую партию, чем немолодой уже женщине сомнительной репутации с двумя детьми. Уверена, невесты будут за него драться. Тем более что я мешать не стану.

— Знаете, Анна, это все дурно пахнет, — наконец пробормотал Илья. — Это… подло.

— По отношению к кому? — хладнокровно уточнила я.

— К вам? — нахмурился он. — К девочкам?

— Нет. Я — пустое место. А дочери привыкли. Они прекрасно понимают свое положение. В любом случае вы же их не бросите?

— Разумеется, нет!

— Ну вот. Все в плюсе. Вы закроете долги. Ваша жена заполучит солидного мужа, уже нагулявшегося. Девочки получат образование и приданое.

— А вы?

— Что я? Когда девочки выйдут замуж, я перееду к кому-нибудь из них, а этот дом можно будет продать. Или поселить здесь любовницу помоложе.

— Зря вы так, Анна, — грустно ответил Илья. — Я ведь вас…

— Все в прошлом! — перебила его я. — Так бывает. Любовь не вечна. Сейчас нет смысла предаваться бессмысленным воспоминаниям!

— Да, вы правы. И план ваш хорош. Поможете мне найти жену?

— Я?

— Да, вы. У вас много подруг. Мне нужна супруга богатая, но не знатная. Дочь торговца или даже ростовщика. Хромая, косая, кривая — без разницы. Вдову не хочу, гулящую тоже. Пусть лучше уродливая, но целомудренная и кроткая.

— Я не хочу искать вам жену! — возмутилась я.

— А придется, Анна, — Илья наклонился ко мне и ухмыльнулся прямо в лицо. — Это в ваших же интересах! Хотите, чтобы Кристина училась в художественном училище? Хотите и дальше иметь дом и прислугу? Тогда помогите мне.

— Какой вы неприятный человек, Илья Александрович, — с досадой пробормотала я. — И очень неприличный!

Наверное, мне стоило умиляться. Во всяком случае, Ксанка одобрительно улыбалась, Стаська щебетала как птичка и даже недоверчивая Кристина, кажется, оттаяла и осторожно рассказывала отцу про любимую художницу.

У нас состоялся «семейный» обед. Тихий, спокойный, даже дружелюбный. Илья вел себя идеально: шутил, отпускал комплименты «своим девочкам», хвалил стряпню кухарки и многозначительно поглядывал на меня.

У меня же кусок в горло не лез. Теперь я понимала, почему Аннет такая худая. Я про себя называла своего любовника «абьюзером», и плевать, что в Московее пока не было такого слова. Зато были слова «подлец», «гад», «сволочь» и прочие вполне подходящие Илье эпитеты.

«Какое счастье, что ты тут, — вдруг заявила мне Аннет очень радостно. — В кои-то веки мне не нужно ничего решать. Не имеет смысла паниковать — все равно я ничего не могу сделать. Как, оказывается, приятно переложить все проблемы на чужую голову. Особенно если эта голова как бы твоя, но не совсем.»

Я с ней мысленно согласилась. Я терпеть не могла сложные моральные дилеммы. Это все потому, что по гороскопу я — Весы. В то, что далекие звезды могут как-то влиять на наши судьбы, я, конечно, не верила, но оправдываться «ах, я просто Весы» было невероятно удобно. Типичные Весы не любят выбирать, им трудно принимать решения, они показательно страдают при выборе платьев или обуви, что уж говорить о той ситуации, в которой я (точнее, Аннет) оказалась.

Нет, теперь уже я. Это я тут натворила дел. Это из-за моего внезапного визита Илья напился. Это я начала разговор про богатую невесту. Мне и вытаскивать своих дочерей из потенциальной нищеты, да еще так, чтобы и рыбку съесть, и косточкой не подавиться. Потому как отдавать Илью Александровича какой-то юной профурсетке ни я, ни Аннет не желали. Такая корова нужна самому. Но если выбирать между раем в шалаше, который, скорее всего, раем и не будет, и потенциальной свободой и достатком, мы все выберем деньги. Вот такие мы, женщины, меркантильные мерзавки.

— Вы так нежно на меня смотрите, Анна Васильевна, — неожиданно заметил Илья. — Хотите что-то спросить? Быть может, рассказать?

Нет зверя страшнее, чем разлюбивший мужчина. И нет змеи более ядовитой, чем брошенная женщина. Ласково усмехнувшись, я пропела:

— Просто я вспомнила анекдот про «альтернативу», Илья Александрович. Очень забавный анекдот, право слово!

— Приличный?

— Более чем.

— Расскажите, матушка, — обрадовалась Кристина. — Я очень люблю забавные историйки!

— Извольте. Разговаривают отец и сын: батюшка, что такое «альтернатива»?

Илья прикусил губу. Вряд ли он знал этот анекдот, но мужчина он был умный и все отлично понял. И на фразе «а альтернатива, сынок, это утки» даже не улыбнулся. А Стася с Кристиной посмеялись, даже не подозревая, какую свинью им собирался подложить родной отец!

После обеда, когда дочери покинули столовую, мужчина удержал меня. Подхватил под локоть, подвел к окну.

— Я вижу, Анна, вы в добром расположении духа?

— Более чем, Илья Александрович.

— Что же, у вас есть альтернатива. Скоро вы от меня избавитесь.

— Подите к черту, Илья, — обиделась я. — Это вы выкинули нас из своей жизни. У меня, смею напомнить, и выбора-то не было.

— Выбор есть всегда, Анна. Просто не всегда он нам по душе.

— Вы говорите так, потому что вы — мужчина, — ответила я с горечью. — Это у вас есть выбор. А женщины вынуждены терпеть и подчиняться.

— Не слишком-то вы терпеливы и покорны.

— Так и вы не самый благородный покровитель, — мгновенно разозлилась я. — То и дело грозитесь отнять у меня детей или выставить нас из дома!

— Вы же знаете, что я люблю Кристину и Станиславу больше жизни и никогда не сделаю им больно.

— Зато вы больше не любите меня. И с удовольствием делаете больно мне!

— Вы очень изменились, Анна. И тоже больше меня не любите. А если судить по вашим перепискам — то и не любили вовсе. Вам нынче милее смазливые актеры.

В груди сделалось холодно и пусто. Сдались ему эти актеры? Почему он не понимает, что фантазии — это одно, а реальная жизнь — совсем другое? Аннет никогда ему не изменяла. Она была Илье доброй подругой и верной спутницей. Если бы он не влез в чужие письма, то, вероятно, сделал бы ей предложение.

Аннет страдала, я это чувствовала. Меня же затрясло от злости. Хотелось накричать на этого болвана, затопать ногами, возможно, расплакаться. Будь здесь «мой» Илья — не стала бы и сдерживаться. Но теперь я нашла в себе силы успокоиться.

— А не пойти ли вам, Илья Александрович… в банк? — холодно предложила ему. — Ваши обвинения звучат смешно и жалко. Да и не обвинения это вовсе, а оправдания вашей несостоятельности. К тому же я слышу их не в первый раз. Приберегите свой тыл… в смысле, пыл… для кредиторов! А меня оставьте в покое. Тем более что я в вашей жизни — пустое место.

Он молча на меня уставился. Сдернул очки, принялся их протирать, явно обдумывая ядовитый ответ. Не стала ждать, нанесла последний удар:

— Не волнуйтесь, я сегодня же напишу Женни. Она знает всех свободных женщин в Верейске. Холостяков, впрочем, тоже. В конце концов, у нее лучшая цветочная лавка в городе.

И, оставив за собою поле боя, я спешно удалилась в спальню, где упала на постель, уставилась в потолок и пообещала: никаких больше мужчин. От них одни неприятности.

Что такое — пять лет в жизни женщины? А пять спокойных, мирных лет без нервов и страданий? В своем мире у меня часто случались «печальные» периоды, когда я забиралась под одеяло, много спала, читала сентиментальные романы и питалась исключительно доставками. Илья не понимал, он всегда был в движении, в процессе, ставил какие-то цели, добивался их. Приходил с работы голодным и веселым, ругался, что нет не только ужина, но и чистых тарелок на полке. Потом, после развода, уже никто не ругался, а дочери относились с пониманием. Сами и готовили, и прибирались, а я через 3–4 дня восставала из постели аки феникс, мыла голову и начинала очередной творческий проект. Да, я прекрасно понимала, что это нездорово. Что, наверное, мне нужно к психологу, а то и к психиатру. Но на врачей у меня ресурса уже не хватало. Достаточно и того, что я начала делать зарядку по утрам…

Так вот, у Аннет подобной проблемы не было. Я могла бы добавить — пока не было. Но… во-первых, она моложе. Во-вторых, в ее жизни не было работы на заводе. В-третьих, она никогда не оставалась с жестоким миром один на один. Всегда за спиной Ильи, на полном его обеспечении. С кухаркой, горничной и няньками. Она никогда не вела хозяйство с младенцем на руках.

Не поймите меня неправильно, я не жалею о своей жизни. Да и особого выбора у меня не было: все женщины вокруг работали, все рожали детей, все готовили, стирали, мыли посуду и подметали. Но давайте честно, такая вот жизнь, особенно в сочетании с вечным отсутствием денег, знатно истощает даже самую крепкую нервную систему. И это мне еще повезло: муж не пил, не буянил, построил неплохую карьеру. Мы не так уж и долго снимали квартиру, сначала взяв ипотеку, а потом и вовсе построив дом. Могло бы быть гораздо, гораздо хуже!

А могло быть и лучше — вот как у Аннет. И сейчас я оценила все преимущества здорового тела и нормальной психики. Там, где Анна слегла бы на пару дней под одеяло, Аннет немного повалялась — и подскочила. Никаких страданий, никакого саможаления: только радостная энергичность.

Ну его в баню, этого сатрапа, я подумаю об этом завтра! Сейчас же полно других забот.

«Это каких же?» — вяло полюбопытствовала я.

«Стася! — радостно напомнила Аннет. — Ее нельзя оставлять без присмотра!»

Тут она была права. Если в реальной жизни моя младшая зайка была загружена по уши (школа, продленка, английский, бассейн, теннис), то здесь у Стаськи всего и развлечений, что гулять по саду да изводить приходящего учителя естественных наук, который, впрочем, считал, что моя дочерь весьма и весьма талантлива.

Пришлось мне внять голосу разума и подняться с постели. Взглянув на себя в зеркало, поправив волосы и разгладив кружево на домашнем платье, я покинула убежище, искренне надеясь, что Илья Александрович уже уехал.

Увы, сюрпризы продолжались, и их нельзя было назвать приятными.

— Анна Васильевна, а я вас ждал, — объявил худой усатый мужчина в форменном сюртуке. Он нервно теребил пенсне на цепочке, и я сразу поняла, что мне не понравится наш разговор.

— Снова Стася сорвала урок? — тоскливо спросила я.

— О нет, нет, в этом году Станислава Ильинишна стала гораздо усидчивее. Замечательный ребенок, впитывает знания как губка. Смею заметить, что с Кристиной Ильинишной было даже сложнее, да оно и понятно, она натура творческая, возвышенная, геометрия ей совершенно неинтересна.

Тут он ошибался. Криска, хоть и витает в облаках, но соображает отменно. Просто усваивает ту же математику чуть медленнее, чем младшая сестра.

— Тогда о чем же вы желаете побеседовать… Петр Модестович? — не без подсказки Аннет вспомнила я имя учителя.

— Я… Илья Александрович считает, что девочкам не так уж и нужны уроки естественных наук, — вздохнул учитель. — Им достаточно рукоделия и прочего, прочего.

— Он сказал, что более не будет оплачивать ваши услуги? — похолодела я.

— Не совсем так. Мне удалось его убедить, что барышня весьма талантлива. Вы ведь знаете, наш император в прошлом году открыл двери училищ и университетов и для девушек тоже. Я считаю, что Станислава без особых усилий справится с вступительными экзаменами в любое учебное заведение. Разумеется, если будет готовиться. Но, как я понял, сейчас у Ильи Александровича временные трудности с деньгами?

— Да, — вынуждена была признать я. — Уверена, это ненадолго.

— Я тоже так считаю. Поэтому от уроков отказываться нельзя! Грех это, Анна Васильевна, не развивать столь цепкий и острый ум, как у вашей дочери. Я, знаете ли, даю уроки еще у Семенцовых и Ворониных, так вот, их мальчики прилично глупее и ленивее, чем Станислава Ильинишна.

Я подавленно молчала. Наверное, он льстит. Не хочет терять работу, да еще осенью. Где он найдет сейчас учеников? Но в одном он прав: бросать учебу нельзя. Во-первых, Стаська очень быстро забудет всю науку, а во-вторых, она же сойдет с ума от безделья!

— Вместо четырех дней в неделю я буду приезжать к вам один раз, по субботам, — наконец сообщил Петр Модестович с явным сожалением. — И все же это лучше, чем ничего.

— Лучше, — эхом отозвалась я. — Но этого так мало!

— Если желаете, я дам вам скромный совет.

— Желаю.

— Рассчитайте вашу няньку. От нее толку уже нет. Она не справляется с живым характером Станиславы Ильинишны. Ей бы младенцев нянчить, а не бегать по саду за энергичной девочкой. Займитесь воспитанием дочери самостоятельно. А еще лучше — наймите опытную гувернантку. У меня есть одна знакомая женщина, вдова, у нее сейчас крайне стесненные обстоятельства. Раньше она работала учителем младших классов в Верейске, но теперь ее уволили, ей нечем даже платить за квартиру. Уверен, если вы предложите ей крышу над головой и столование, думаю, она не запросит больше, чем ваша бесполезная нянька.

— Это неплохой вариант, — согласилась я.

Увольнять няньку мне не хотелось, я к ней привыкла. Да и некрасиво это, человека в никуда выгонять. Но Петр Модестович прав: толку от нее давно уж нет.

— А за что, вы говорите, уволили вашу знакомую?

— Она… человек прямолинейный и жесткий, — замялся учитель. — Но поверьте, Станиславе нужна твердая рука! Ангелина Францевна сумеет нашу горячую лошадку и стреножить, и запрячь. Я оставлю вам адрес… не поленитесь, съездите в Верейск, познакомьтесь. Что же, до следующей субботы, Анна Васильевна!

Я смяла в руках листок с адресом «жесткой и прямолинейной». Да, Стаське не помешает немного строгости. Или много. И я точно знаю, что грамотный педагог найдет к ней подход. Особенно за деньги.

Как хорошо, что этот мир до безумия похож на мой! Останься я тут в одиночестве и без подсказок, я бы растерялась и опустила руки. Но теперь у меня вновь появилась надежда.

Конечно, все будет хорошо! Трудности, они временные. И Илья, и я, и девочки мои — мы сильные, мы справимся!

Я мучилась угрызениями совести ровно до вечера: а перед ужином Станислава заявилась домой мокрой насквозь. Свалилась в пруд. Утонуть не утонула, даже воды не нахлебалась, там глубина, наверное, ей по пояс. Но платье (шерстяное, светло-серое с прелестной вышивкой на корсаже и манжетах) было все в тине, один ботинок утонул, пальто тоже изрядно пострадало. И черт бы с ней, с одеждой (хотя новые вещи мы себе теперь позволить не можем), так ведь на улице далеко не лето! Градусов шестнадцать по Цельсию!

Нянька не уследила. На минуточку только отвлеклась… И это у нее сотового телефона нет!

Каюсь, на няньку, розовощекую рослую Татьяну, я злобно нарычала. Куда смотрела, дура? Не так уж много у нее забот — готовить не нужно, стирать, полы мыть от нее не требуется. Только следить, чтобы Стаська раздетой на улицу не выбегала, по деревьям не лазала да в пруд не прыгала.

— Ванну горячую, живо! Стаська, а ну раздевайся!

— Да мне не холодно вовсе, мамочка!

— Я не спрашиваю, холодно тебе или нет. Снимай мокрую одежду. Ксана, чистую простыню и чаю с медом и лимоном! Слава Богу, Илья уехал уже… Он бы тут зверствовал.

Татьяна тихо ахнула и закрыла лицо руками.

— Да уж, Илья Александрович Таньку бы такими словесами покрыл, — злорадно усмехнулась Ксанка. — Мало бы не показалось. Он свою доченьку больше жизни любит!

Я тоскливо вздохнула и напомнила:

— Ванну. И чай.

— Уже бегу, — засуетилась Ксанка. И рявкнула на дрожащую няньку: — Чего встала, убогая? Раздевай барышню! Видишь же, она вся дрожит!

Здесь, в поместье, принимать ванну каждый день не выходило. В городе уже повсеместно проведен водопровод, даже в бедных кварталах проложены трубы с холодной водой. А в гостиницах и домах побогаче и вовсе в подвалах и цоколях установлены нагревательные баки. У нас же вода имелась только в колодце. Федот и Ксанка таскали ее ведрами, наливали в большую медную ванну, а потом под ванной растапливалась специальная печь. Этакий котел на ножках — можно кинуть в воду морковку и сельдерей да наварить супу. Стучавшую зубами Стаську запихнули в этот котел и сунули ей в руки железную чашку с целебным напитком.

— Может, ей еще горячего вина дать? — озабоченно спросила Ксанка.

— Алкоголь — ребенку? Рехнулась?

— Так разбавленного же. С перцем.

— Ромашки лучше завари. Липы. Чего у нас еще из травок есть?

— Мать-и-мачеха.

— Вот, и ее тоже. И горчицы в носки.

— И грелку в постель, — деловито закивала Ксанка. — Сделаю, АнВасильна.

Стаська, глядя на меня, тихо захихикала. Я только вздохнула:

— Горе ты мое, зачем в пруд полезла?

— Лягушек хотела поймать.

— А зачем тебе лягушки?

— Криске в постель подложить. Вот она бы орала!

— Стася, так делать нельзя.

— А бабушка рассказывала, что папа так тетю Амелию в детстве пугал.

Я только скрипнула зубами. И когда только мать Ильи успела такое рассказать ребенку? Нашла, чем хвастаться! Неужели других тем не было? Ведь можно было вспомнить, что Илья всегда любил учиться, что с детства не боялся никакой работы, было дело, даже в пастухи нанимался, чтобы заработать денег. Так нет же, раз за разом я слышала о том, как ее сын сбегал с уроков по весне (а кто из детей жаждет учиться, когда за окном все цветет и оживает?), как пакостил сестре, как заблудился в лесу…

Нет, мою бывшую свекровь я узнаю в любом мире!

— Стасенька, я запрещаю тебе обижать Кристину, — сказала я твердо. — На первый раз прощаю — тем более ты сама себя наказала. А в следующий раз возьму розгу. И запру тебя в детской на неделю.

— А Криска мне в постель червяка положила! — тут же принялась ябедничать дочь. — А еще у нее в книжке, розовой такой, с золотыми буквами, хранятся чьи-то письма, но я не знаю, чьи, потому что книжку она прячет в шкатулке, а шкатулка заперта. Я пыталась открыть ножиком, но Татьянка увидела и нож отобрала у меня.

Еще и нож! И снова — нянька не уследила! В самом деле, пора с ней расставаться.

— АннВасильна, там Танька ревет, — сунула нос в мыльню Ксанка. — Говорит, что ее выгонят из дома теперь.

— И выгоню! — фыркнула я. — Пусть новую работу ищет.

— Ура! — пискнула Стаська. — Пусть уезжает! Она злая. Кукол моих отбирает, рисунки рвет, а еще щиплется и говорит, что я — глупая ябеда.

— А я Стасеньке вина принесла, — пробормотала Ксанка, вздыхая. — С перцем и травами.

— Нельзя детям алкоголь, — буркнула я, отбирая у горничной большой стеклянный кубок. — А мне можно. Ух!

Я не люблю красное вино. Я и белое не очень уважаю, разве что шампанского глоток могу себе позволить под Новый год, но теперь нервы у меня не выдержали. Я отхлебнула горячую багровую жидкость, поморщилась — фу, какая кислятина! — и сделала еще глоток. Вроде бы даже полегчало. Во всяком случае, я мигом согрелась, трясти меня перестало.

— Ну все, Стаська, вылезай из ванны и в постель. Ксан, а платье спасти удастся?

— А то ж. Пруд ведь всего-навсего, не яма с навозом. Прополощу да почищу, будет как новенькое. Ботинок только жалко, разве ж его теперь найдешь? В чем теперь барышня бегать будет?

— Так от Кристинки какая-то обувь, должно быть, осталась?

— Только негодная если. Хорошую-то вы велели моей Ульянке отвезти.

— Что, дырявая?

— Да нет, почти что целая. Дюже страшненькая только, поцарапанная да уже и не модная.

— На новую у нас денег нет, — пожала я плечами. — Будет Станислава в старых ботинках пока ходить.

Глаза дочки немедленно наполнились слезами. Я хорошо знала, какая она у меня модница. Если Кристинка просила дарить ей на именины краски, кисти да фарфоровых кукол, то Стаська требовала колечки, сережки и нарядные платья. В другое время я бы, конечно, сорвалась в город за новыми ботинками. Скорее всего, я через пару дней так и сделаю. Денег нет? Не беда, возьму из отложенных или продам какое-нибудь из своих старых украшений. Но пока пусть Стаська немного пострадает, ей полезно. В следующий раз в пруд не полезет. Может быть.

— Ксан, а еще вино есть?

А ботинок, кстати, Федот нашел. Ксанка его выполоскала, натолкала внутрь старых газет да повесила в кухне сушиться. Пообещала, что будет как новенький.

Мебель от Донкан-Кичигиной привезли через три дня, вместе с ней приехали и кое-какие инструменты. Я немедля выкинула из головы все ненужные переживания и, надев самое ветхое из зимних платьев, а поверх — старый Ксанкин передник, тут же расставила стулья на заднем дворе. На улице было уже не лето, но дожди еще не начались, днем на солнышке не так уж и холодно, и я, с помощью ломика, киянки и такой-то матери, быстренько разобрала на составляющие все четыре стула. Буфет все же не рискнула — велела поставить в сарай. Его до непогоды точно не успею обработать. А стулья — это же быстро и увлекательно!

Деревянные части стульев некогда были покрашены в красивый сливочный цвет, но покрытие уже потеряло свой лоск, изрядно потерлось и поцарапалось. Рассохся клей, стулья все до единого шатались. Ткань сидений даже очищать не было смысла, только под перетяжку.

— Нынче в моде голубые и алые тона, — сообщила Кристина, которая с любопытством наблюдала, как я пытаюсь очистить слой краски с помощью цикли. — У тети Амелии новая гостиная, там вся мебель красного дерева, а портьеры — голубой бархат.

— Какое мещанство.

— Ну нет, у нее все со вкусом! Жаль, что вы не видели. И мои акварели висят в гостиной, это так приятно!

— Ну-ну. Крис, у тебя растворитель есть? Для красок?

— Керосин. Или бензин. В гараже имеется.

— Э-э-э… — я почесала нос и задумалась.

Растворяет ли керосин краску? В моем мире химическая промышленность куда более развита. У меня были специальные растворители, кислотные. Тут такого, конечно, не найти. Как не найти и шлифовальных машинок. Ничего, я и наждачкой справлюсь. Ручная работа — она успокаивает нервы. Хотя у Аннет нервная система куда прочнее, чем была у меня раньше. Это потому, что она на заводе не работала и телевизор не смотрела. Еще экология, конечно: свежий воздух, крепкий сон, только натуральная пища. И, разумеется, наличие прислуги. Когда не нужно каждый день готовить, стирать и мыть полы, жить все же веселее.

— Я скажу Федоту, чтобы принес керосин, — решила я. — Как думаешь, оставить в цвете дерева или покрасить?

— В красный.

— Ясно, оставляю в дереве. Интересно, морилку уже изобрели?

— Что?

— Забудь. Скажи лучше кухарке, чтобы подала горячий чай. Руки замерзли уже.

— Принести вам какие-нибудь старые перчатки?

— Будь так любезна. Сейчас я закончу с этой ножкой и на сегодня все.

Тоскливым взглядом я окинула груду деревянных деталей. Без нормального растворителя и шлифмашинки это все затянется до самой зимы! Как обидно! И это я еще перетяжкой не занялась, потому что за подходящей тканью нужно в Верейск ехать!

— Анна Васильевна! — во дворе появилась Ксанка. Уперла руки в крутые бока, покачала головой неодобрительно. — Стыдобища!

— А?

— Сама, как какая-то фабричная, в пыли и грязи деревяшки ворочаете!

— А мне нравится.

— Что на это Илья Александрович скажет?

— Его это не касается. Мы с ним теперь чужие люди.

— На ручки свои посмотрите! — не сдавалась горничная. — Мозоли же будут! Ногти грязные!

— И что?

— Неприлично!

— Мне пофиг… то есть, какое кому дело? Я в гости ни к кому не собираюсь, мои ногти разглядывать некому.

— Перчатки наденьте и платок на шею! Простынете ведь!

— Ладно, — сдалась я. — Платок надену. Ксан, а у нас краска для ткани есть какая-то?

— Крапп, чернильный орех, индиго…

— Крапп — это какой цвет? — заинтересовалась я.

— Так красный же.

— Чистый красный или ближе к винному?

— Странные вопросы вы задаете, Анна Васильевна. Темно-красный.

— Отлично! — Я схватила одну из ножек, над которыми издевалась все утро, и угрожающе ею взмахнула. — Говорят, нынче красное дерево в моде. Вот сейчас мы из этого белого дерева сделаем красное!

— Так это же обман!

— А кому какое дело? Я же в магазин эти стулья не потащу. Себе в спальню поставлю.

— А можно и мне? — вдруг попросила Ксанка. — У меня в комнате стул совсем ветхий, на него даже сесть страшно. А коли красного дерева, да еще в голубом бархате… Будет как в лучших домах Москвы.

— Посмотрим, — кивнула я. — Сейчас еще разок мелкой наждачкой пройдусь и попробуем покрасить.

— Чудная вы женщина, Анна Васильевна, — вздохнула Ксанка. — Иные вышивкой да акварелями увлекаются, а вы зачем-то столярное дело решили осваивать. Это так…

— Неприлично? — засмеялась я.

— Вот именно. Что люди скажут?

— Чужие не узнают, свои промолчат.

— И то верно. А ну покажите, как вы краску счищаете? Зачем же сами-то, пусть Федот займется. Все равно дрыхнет весь день.

— Испортит же.

— Ну тонкую работу ему поручать нельзя, а просто краску сошкрябать — любой дурак сможет.

— Посмотрим, — кивнула я. — Много у тебя этого краппа?

— На деревяшки ваши хватит.

Мы с горничной расположились в комнате для стирки. На большой стол постелили старые простыни, поверх них водрузили ножку от стула. Ксанка в ковшичке вскипятила воду, бросила туда бурого порошка. Воняло, конечно, зверски, но цвет внезапно вышел отличный. Мы макали в ковшик тканевые тампоны и втирали краситель в древесину. Ножка стыдливо покраснела, но фактуру дерева сохранила.

— Лаком покрыть — и ни одна вша не отличит от красного дерева, — с удовлетворением констатировала горничная.

— Нужно чуть темнее, — не согласилась я.

— А вот высохнет — и увидим. Зуб даю, один в один будет. Лаком покрыть — и из этого старья получится чудо-мебель! Продадим задорого.

— Стой, мы же хотели в спальню поставить?

— А это смотря как получится.

Ксанка всегда была прагматична. И торговать умела куда лучше меня. Нет, продавать первые изделия не стоит. Да и вообще, наверное, не стоит. Во-первых, я понятия не имела, как это делать, а во-вторых, я местных порядков не знаю. Как бы меня за подделку мебели не арестовали!

Федот очистил остовы стульев куда аккуратнее, чем я ожидала. Никаких зазубрин и вмятин. Чистая работа. А когда я его похвалила, он неожиданно выдал:

— Так батька у меня, Анна Васильна, плотником был. Такие мебеля делал — засмотришься. И цветы всякие вырезал, и картины цельные — куда там вашему немчуку! Немчук — он массой берет. У него и ножки простые, и спинки гладкие, а отец мой был совсем другого формата мастером. Один шкаф мог три года делать.

— Дай угадаю — богатым он так и не стал?

— То-то и оно. Шкафы его задорого покупали, но детей-то кормила матушка. Она и прачкой была, и швеей, и в огороде спину гнула, пока отец свои досочки пилил да строгал. Нет, он шкаф продаст — у нас праздник. Одежду новую купим, обувку там. Корову, быть может. Да только деньги те быстро кончались. Я хоть и учился у него, но к мебелям склонности не имею. Куда надежнее простая и понятная работа.

— И то верно, — нехотя согласилась я. — Хобби — оно для сытых.

— Верно вы, сударыня, говорите. Я вот все то же самое думал, а высказать не мог. Вы прям в трех словах все и сказали. Для сытых, точно. Так что вы мне говорите, ежели что постругать нужно, я умею.

— Спасибо, Федот. Завтра я бы в Верейск съездила. Ткани мебельной купить и к Женни Бауэр в гости зайти. Давно ей обещалась.

— С барышнями поехать желаете?

— Вот еще, пусть дома сидят. Кристинка недавно ездила, а Стаська наказана. О! Мне ж еще нужно к одной учительнице заглянуть. Вот трех зайцев одним выстрелом и убью.

— К Илье Александровичу не желаете?

— О нет! — содрогнулась я. — Как-нибудь в другой раз.

— Понял, Анна Васильевна, после завтрака бричка будет готовая.

Я кивнула задумчиво, стянула перчатки и отправилась в дом. Странное у меня, если честно, хобби. Если грязную работу будут делать Федот да Ксанка, то что останется мне? Дизайн? Быть может, перетяжка? А справлюсь ли я с молотком и гвоздями? Это вам не электрический мебельный степлер! Тут одного только воображения недостаточно, пригодилась бы мужская сила. Может быть, бросить это дело и вернуться к вышивке? К тому же у Аннет не слишком много денег. А ткань, клей, лак, гвозди и прочие крайне необходимые вещи обойдутся в приличную сумму. Это я в своем мире могла сама себя убедить, что хобби лучше, безопаснее и дешевле, чем психотерапия. И результат быстрее достигается. Тут ситуация совсем другая.

И куда я буду те стулья девать? На рынке ими торговать, как редиской?

Зря я все это затеяла. Иногда, Ань, сначала нужно думать головой.

«Молчи, — вдруг вмешалась Аннет. — И прекрати ныть. Во-первых, у меня есть Женни и ее цветочный салон. Там можно хоть двадцать стульев поставить. Во-вторых, когда я куплю себе квартиру в Верейске, твой опыт непременно пригодится. Найдем самые ветхие шкафы да кровати у старьевщика и починим. Экономия!»

Как я ненавижу экономить, кто бы только знал! Но всякую рухлядь люблю и обожаю. Что же, тогда продолжаем развлекаться. Ибо тут делать все равно нечего.

Когда-то в ином мире я мечтала о такой (ну почти такой) жизни. Чтобы в доме была прислуга, чтобы не заботиться о приборке и готовке, чтобы деньги падали на карточку сами собой. И чтобы у меня была куча свободного времени.

Оказывается, это ужас как скучно. День тянется медленно и лениво. Еще и интернета тут нет, и телефона, и даже книг не сказать что много. А те, в которые я рискнула заглянуть, оказались очень мудреными. Я давно от таких отвыкла. В мой быстрый век и литература была стремительной. Короткие предложения, понятные и простые эмоции. Вот они познакомились, а вот уже целуются. А еще через двести страниц — свадьба и детишки. Никаких философских трактатов, никаких рассуждений на несколько абзацев. Все лишнее, ненужное для сюжета, безжалостно выкидывалось. У меня не было столько времени, чтобы читать одну книгу несколько дней, а может, даже недель, хотя читать я всегда любила даже больше, чем смотреть фильмы. С тех пор как появились электронные книги, я забыла про классику. И книги стали фастфудом, быть может, десертом. Долой долгие углеводы, я хочу разгрузочную, а не загрузочную литературу.

Словом, я взяла с полки книгу совершенно незнакомого мне автора и честно попыталась продраться через долгое вступление, но примерно на тридцатой странице сдалась. Сюжета все еще не было, точнее, он был: молодой герой все же вышел из поезда, куда он сел в начале книги. Тридцать страниц описания унылых осенних пейзажей оказались для меня невыносимыми. Возможно, я попытаюсь еще раз позже. Кстати, а тут есть Пушкин? Толстой? Гоголь или Достоевский?

Аннет, что у нас с классиками? На полках ничего подобного я не нашла.

Но Аннет упрямо молчала, и я, пожав плечами, заглянула в комнату Кристины. Дочь рисовала. Поглядела на меня удивленно, прикрыла рукавом лист бумаги. Я не стала ей мешать.

А где же Стаська? Что-то ее сегодня совсем не слышно! Я, конечно, велела ей сидеть в своей комнате — в наказание за давешнюю выходку, но четыре дня примерного поведения — это уже слишком. Чует мое сердце, она все же разболелась!

Младшая дочь нашлась в своей спальне. В комнате царил хаос. Все вещи разбросаны по комнате, куклы — на постели, плюшевые заяц и медведь пьют чай с баранками прямо на коврике. Нянька с кислым видом сидит в кресле, даже не пытаясь призвать свою подопечную к порядку.

— Стася, что тут происходит?

— Не мешай, мама, у нас урок.

— А почему такой бардак?

— Барышня собиралась переезжать к отцу, но передумала, — плаксиво сообщила Татьяна.

— Стася, нужно сложить вещи в шкаф, а потом уж играть.

— Потом, мамочка.

— Стася! Ты меня слышишь?

— Нет. Мне некогда, у нас урок. Я завтра все уберу. Или пусть Таня уберет.

— Татьяна, можно тебя на пару слов?

Поведение няньки мне нравилось все меньше. Она и вправду даже не пыталась как-то контролировать Станиславу. Конечно, в первую очередь воспитание — это забота родителей. Особенно учитывая, что других дел у меня (и у Аннет) не так уж и много. А с другой стороны, Татьяна получает жалованье, питание и крышу над головой. А вся ее работа заключается в том, что она «присматривает» за вполне самостоятельной девочкой. Порой даже излишне самостоятельной, если судить по последним событиям.

— Да, Анна Васильевна?

Я вздохнула, собираясь с духом. Увольнять людей мне еще никогда не приходилось. Человек я мягкий и не скандальный, даже в магазине ни разу продавщицам не хамила.

— Таня, я полагаю, что тебе нужно искать другую работу, — аккуратно сказала я.

К моему искреннему удивлению, нянька восприняла эти слова совершенно спокойно, даже, кажется, с облегчением.

— Анна Васильевна, честно вам скажу, я много раз об этом думала! Станислава — она очень хорошая девочка, добрая, умная, веселая. Но она совсем меня не слушается! Меня уже звали нянькой в дом Лукиных, у них недавно родились двойнята. Но я пока не дала ответа, мне очень неловко от вас уходить. Да и к Стасе я крепко привыкла.

Я пристально поглядела в смущенное лицо девушки и вдруг явственно вспомнила то, что никак помнить не могла: как Татьяна ловко и весело успокаивала плачущего младенца, как качала его на руках, как терпеливо учила держать ложку. Она ведь и вправду отличная нянька… но Стасе не нужна больше нянька, ей нужен наставник!

— Вы дадите мне рекомендации? Когда можно собирать вещи?

— Думаю, что могу отпустить тебя хоть завтра. И письмо рекомендательное, конечно же, напишу.

Аннет! Аннет! Я не знаю, как писать такие письма! Ты должна мне помочь!

Но хозяйка здешнего дома вновь молчала. А что, если… она совсем исчезла? Может быть, я ее окончательно «выдавила»? Или испытательный период с подсказками закончился?

Получается, что дальше мне нужно все делать самой?

Впервые за все время, проведенное здесь, мне стало по-настоящему страшно. И тело мое, и дети мои, и Илья тоже мой, хоть и немного другой — и подруги все мои. Но жизнь, жизнь-то чужая! А моя жизнь — где-то там осталась. И если тут у Кристины и Станиславы есть и мать, и отец, то в моем мире я, возможно, того… скопытилась. И это мне совершенно не нравится. Конечно, отец позаботится о девочках. Но этого недостаточно!

Мне вдруг стало ужасно жаль себя прежнюю. Да что же это, я только-только жить нормально начала! Я ведь была так счастлива! Занималась любимым делом, начала в кои-то веки зарабатывать. Криска в художественном, Стаська в спорте, родители на пенсию вышли… Почему все так глупо вышло? Как они там без меня?

Слезы хлынули из глаз. Я поднялась на второй этаж в спальню, упала на кровать и заплакала. Пока рядом была Аннет, мне казалось, что все это — лишь забавная игра. Я должна решить ее проблемы, а потом, конечно же, смогу вернуться домой, к настоящей жизни. К интернету, собственному автомобилю, нормальному водопроводу. И пусть я там не так уж молода, да еще и не слишком красива (и не совсем здорова, если честно), но это была моя жизнь! Та, в которой я наконец-то знала, чем хочу заниматься, когда вырасту.

«Ой как ты меня бесишь! — раздался вдруг в голове знакомый голос. — Ладно, продиктую я тебе это письмо, только не ной! Неужели я такая же страдалица?»

«Аннет! Ты где была?»

«Не знаю, тут. Но ты и сама справляешься, я просто наблюдаю. Как тень.»

«А это вообще нормально?»

«Откуда мне знать? Меня все устраивает, мешать тебе не буду.»

Я скрипнула зубами. Какая я все-таки бываю противная! Так бы и высказала самой себе, что так делать нельзя, что нужно быть ответственнее, тем более когда на кону жизнь и судьба дочерей!

«Истеричка! — вынесла вердикт Аннет. — Уж кому-кому, а тебе я могу доверить девочек без колебаний!»

«А Илью? — вкрадчиво спросила я. — Что, если я его вздумаю соблазнить? Как ты, согласна быть наблюдателем?»

«Соблазнить? Его? Между нами все кончено. Ты же знаешь, что он упрям. Думаешь, я не пыталась его вернуть? Попробуй, конечно… но лучше найди ему новую жену. Думаю, всем будет от этого лучше.»

«Кроме тебя?»

Аннет промолчала, но я и так прекрасно все знала. Двадцать лет брака бесследно не проходят. Мы были близки. Мы спали в одной постели. Мы выплатили ипотеку, а это немалого стоит! Мы построили дом, родили двух дочерей, завели собаку. И даже после развода Илья оставался частью моей жизни.

Если бы он женился, смогла бы я его отпустить? Тогда я считала, что да. Сейчас уже сомневалась.

В дверь спальни постучали.

— АнВасильна?

— Да, Ксана?

— Там младшая барышня…

— Что она опять натворила?

— От ужина отказалась, капризничает. И, кажется, горячая.

Так. Этого я и боялась. Падение в пруд все же не прошло бесследно.

Ничего страшного, все дети болеют! Я — опытная мать, я знакома с ветрянкой, гриппом, бронхитом и даже переломами. Станислава всегда отличалась железным здоровьем. У нее даже насморк больше трех дней не держался. Поэтому я не слишком встревожилась. Скорее всего, это обычная простуда.

Интересно, антибиотики уже изобрели?

Я отправилась в детскую и убедилась: дочь выглядит не так уж и плохо. Румяная и спокойная. Жар? Да, есть небольшой. На ощупь и не поймешь, какая температура, но не сказать, что девочка прямо пылает. Просто вяленькая немного, грустная, тихая.

— Давай-ка в постель, моя дорогая, — предложила я. — И молока с медом на ночь.

Станислава печально вздохнула. Я же, подумав, велела Ксане:

— Стася будет сегодня спать со мной. Кровать в верхней спальне большая, места хватит. И мне так спокойнее, и ей.

— Вот это правильно, — одобрила горничная. — Детки рядом с мамами выздоравливают быстрее.

— А детскую нужно будет как следует проветрить, полы помыть, ковер почистить, белье постельное прокипятить.

— Все сделаю, АнВасильна.

— Стася, пошли.

Дочь послушно поднялась наверх, в мою большую спальню, которую Аннет почему-то называла будуаром. Должно быть потому, что кроме постели там имелся туалетный столик, комод и огромный шкаф, а еще зеркало в полный рост. Улеглась, раскинула руки и ноги. Я прилегла рядом и еще раз потрогала ее упрямый лоб. Да, все-таки горячая.

Стася всегда болела одинаково. Сначала температура, потом, на следующий день, насморк. На вторую ночь — кашель. Сильный, пугающий. И уже через день все симптомы резко исчезали. Я даже ее не лечила, только своевременно проветривала, заваривала чай с медом и лимоном, да каждый день меняла постельное белье.

Конечно же, и в этот раз все будет хорошо.

Ночь прошла почти спокойно. К утру у Станиславы потекло из носа, она проснулась, расчихалась, а потом заплакала. Я поднялась вместе с ней, разбудила Ксану и попросила горячего чаю. Нашла в детской книгу со сказками и читала дочери. Она внимательно слушала, а потом задремала. Лоб был прохладным и влажным.

Вот и славно.

Оставшуюся половину дня дочь дремала. Кашляла, просыпалась, не открывая глаз, требовала моего внимания. На руках вновь успокаивалась. Я не роптала: дело совершенно привычное. Завтра ей уже станет намного лучше.

И ничего страшного, что поездку пришлось отложить.

На третий день Стася проснулась веселая и бодрая. От болезни остался лишь легкий насморк. Правда, от завтрака она отказалась, что меня немного удивило. Каша ей не понравилась? Может быть, стоило подать блинчики?

Я взглянула на спокойно играющую с куклами дочь и и позвала горничную. Вот теперь можно и своими делами заняться.

— Ксана, мне нужно в город. Стася пошла на поправку. Присмотришь за ней. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Разумеется, поездку можно было отложить еще на пару дней. Пожалуй, даже нужно. Но мне очень хотелось вырваться из дома хоть на несколько часов. Я толком не спала две ночи. И три дня просидела у постели больного и капризного ребенка. Можно мне хоть чуточку свободы?

К тому же в городе однозначно найдется аптека. Нужно купить микстуру от кашля да кое-какие травы: липовый цвет, ромашку, корень солодки. Может быть, в этом мире нет парацетамола и антибиотиков, но травки-то всякие имеются!

Итак, я выдвинулась в Верейск с легким сердцем. Планы были самые грандиозные, настроение — восхитительное. Увесистый кошелек в тканевой дамской сумочке добавлял уверенности в себе. Темно-голубое шерстяное пальто с широкими рукавами, шляпка с двумя коричневыми перьями, высокие замшевые перчатки, коричневое в клетку платье — как по мне, я выглядела сногсшибательно. Здешняя мода мне очень нравится!

Как заботливая мать (и дабы с ходу заглушить угрызения совести), в первую очередь я велела Федоту заехать в лучшую аптеку Верейска. Купила все, что собиралась. И еще горчичники (лишними не будут), сушеные плоды шиповника (для укрепления иммунитета), какую-то согревающую мазь на основе барсучьего жира и травяной сбор от кашля. Все это было мне знакомо с детства. Так лечили меня родители в суровые 90-е годы. Сейчас я благодарила судьбу за этот опыт, он мне весьма и весьма пригодился!

— Теперь в галантерейный магазин, — объявила я, складывая свертки в ящик под сиденьем брички. — Так, стоп! А что это там в кустах? Никак стул?

— Полно вам, АнВасильна, — с тревогой завертел головой кучер. — Какой стул? Показалось вам!

— Нет, не показалось! — я поправила перчатки и пригляделась. — Там стул!

— Сломанный, должно быть.

— Так я починю.

— Грязный ужасно!

— Почищу.

— Даже и не думайте! Не пристало вам, сударыня, в кусты лезть! — Федот был искренне возмущен моим поведением.

— Тогда сходи ты.

Взгляд, который бросил на меня кучер, описать сложно. В нем смешались и обреченность, и гнев, и грустная жалость ко мне убогой. Но он пошел в кусты за аптечным двориком и через несколько минут сообщил:

— Это не стул, сударыня. Это кабинетное кресло. Сломанное.

— Что там сломано? — я с нетерпением ерзала на сиденье, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на смотрины самой.

— Ножки отломаны. Кажется, кресло выкинули из окна.

— Все детали в наличии? Мы же сможем его починить? Ты ведь сын плотника, должен знать!

Гневное сопение, безнадежное признание:

— Да ничего сложного. Шкант вогнать и склеить.

— Тащи сюда.

— Анна Васильевна, да как же мы его довезем? Куда ж положим? Бричка же у нас, а не фургон!

— А ты разбери и сложи аккуратно, все равно ж сломанное.

Что на это ответил бедняга Федот, я повторять не буду. Потому что старательно сделала вид, что не слышала всех подробностей. Спустя несколько минут кучер принес охапку деревяшек — стало быть, ножки и подлокотники, и две деревянные рамы.

— Обивку я отодрал, уж не обессудьте, — пропыхтел Федот. — Кто знает, не было ли там клопов! Жучок в ножках точно есть, зуб даю.

Я хотела было возмутиться, что кучер оставил в кустах груду мусора. Некрасиво это и неправильно. А с другой стороны, выкидывать кресла из окон тоже неправильно. По большому счету, кресло осталось там, где его бросили. Точнее, какой-то его процент.

— Поехали скорее, пока не вышел хозяин.

— Да уж, лучше нам убраться отсюда подобру-поздорову, — согласился кучер, щелкая поводьями. — Н-но!

— А ты автомобиль водить умеешь? — спросила я, разглядывая упитанный лошадиный зад. — Технический прогресс, знаешь ли, не стоит на месте. Да и лошадка наша… немолода уж, да?

— Старушка совсем, — вздохнул кучер. — Но автомобиль — дорогое удовольствие. Нам он не по кошельку.

— У Ильи Александровича есть.

— Так он — фабрикант, ему положено. Да и ездит он за рулем сам.

— Я бы тоже могла водить. Ничего сложного, я полагаю.

— Кто ж вам позволит? Где это видано, чтобы женщина одна, без сопровождения разъезжала?

— А что в этом такого?

— Ну ежели желаете с грабителем поближе познакомиться, то милости прошу. У вас ведь и сережки, и колечки имеются. А еще пальто, шляпка и перчатки.

— Что, даже одежду отобрать могут? — удивилась я. — За нее старьевщик гроши даст! Разве стоит оно того?

— Для кого гроши, а для кого и богатство, — пожал плечами Федот. — Вы, АнВасильна, из приличной семьи да еще единственная дочь. Запамятовали, верно, что не всем так в жизни повезло. Помните, у мастерских Шнипсона мальчишка бегал? Вот для такого одни ваши перчатки — пропитание на неделю.

— Поняла, — вздохнула я. — У кого-то жемчуг мелкий, а у кого-то щи пустые.

— Верно.

Конюх был трижды прав, я даже немного устыдилась. Здесь, в этом мире, расслоение общества, кажется, выражено более ярко, чем в мое время. Здесь нет ни пособий по безработице, ни пенсий для каждого, ни прочих социальных льгот. Медицина платная, образование тоже. Чтобы выбраться из нищеты, нужно или обладать каким-то талантом, либо безмерным трудолюбием, либо невероятным везением. Да что уж говорить, даже Аннет грозила благородная нищета, из которой ее забрал богатый любовник. Спасибо матушке, что научила читать, писать и считать. Без этих элементарных навыков Аннет даже продавщицей в магазин не взяли бы. Впрочем, у многих женщин есть еще одно преимущество: молодость да привлекательная внешность. Что ни говори, а одной лишь гордостью и честью сыт не будешь. Каждая пытается продать себя подороже. Кому повезло — найдет хорошего мужа. Кому не слишком — покровителя или не слишком тяжелую работу (хорошенькие и приветливые продавщицы нравятся покупателям куда больше, чем толстые ворчливые тетки). Ну а совсем невезучие отправятся на фабрику. Или на панель. Или в могилу.

Увлекшись этими мрачными размышлениями, я и не заметила, как мы доехали до небольшого магазинчика «Ткани и портьеры».

— АнВасильна, я так думаю, материалы для мебельной обивки сначала тут поглядеть надобно. Все же не шелк и не ситец ищем.

— Верно. Спасибо, Федот. Я зайду, ты обожди на улице, я быстро. Потом поедем в цветочную лавку к Женни и на этом сегодняшний вояж закончим.

Женни непременно напоит меня чаем с пирожными, у нее для важных заказчиков имеется все необходимое. А Федот, пока я с подругой болтаю, как раз отобедает в трактире на соседней улице. У меня все просчитано до минутки.

Ой, голубой бархат!

Я, знаете ли, очень люблю голубые оттенки. И Аннет тоже. Поэтому пальто и шляпка у нас пыльно-синего цвета. И стулья, кажется, тоже будут голубыми. Тем более что этот цвет сейчас в моде.

— Покажите мне вот этот отрез. И вон тот. Какие еще есть цвета?

Приветливая женщина средних лет с готовностью развернула передо мной огромный рулон плотной ткани.

— Что вы собираетесь шить, сударыня? Платье? Плащ? Может быть, портьеры? Для портьер я бы порекомендовала еще золотые кисти и этот кант, взгляните, самый шик в этом сезоне! Выглядит солидно и не слишком броско.

— А что у вас в том углу? — обратила я внимание на тюки, в которых тоже проглядывало что-то голубое.

— А, это остатки от пошива. И обрезки порченой ткани. На подушки или лоскуты сгодится. Портниха должна вечером забрать.

— Продается? Могу я взглянуть?

Продавщица не слишком жаждала показывать мне неликвидные материалы, но я настояла. И убедилась, что куски ткани вполне подошли бы для обивки стульев. Можно ее раскроить так, что пятен будет совсем не видно. Мне удалось сторговать весь тюк за сущие копейки. А что цвета разные, так это даже интереснее.

Федот никак не прокомментировал мое приобретение. Он уже смирился. Молча уложил мешок тряпок в багажный ящик, помог мне забраться в бричку и спросил:

— Еще что-то купить надобно?

— Лак, клей, кожу… — вспомнила я. — Кисти бы. Краски мебельной, пожалуй. Белой, черной, золотой.

— Список есть? Пока вы с госпожой Бауэр болтаете, я все куплю.

— Да полно, — возразила я. — Тебе тоже передохнуть нужно. Пообедай спокойно лучше.

— Так вы быстро не кончите, я ведь знаю. Не тревожьтесь, все успею сделать. К тому же нечего приличной женщине по столярным лавкам болтаться. Да и в лаке мебельном я, пожалуй, лучше вашего разбираюсь. А клей сам вам сварю по отцовскому рецепту, мне несложно.

В этом он был прав. Ни «Момент-Столяр», ни «жидкие гвозди» в этом мире я не найду. Как не найду акрилового лака, меловой краски и кистей из синтетической щетины. Только время и нервы зря потрачу. Зато тут совершенно точно можно купить льняное масло, воск и керосин. А может быть даже…

— Федот, а уайт-спирит где-то добыть можно?

— Я знать не знаю, что это такое, АнВасильна, — спокойно ответил кучер. — Ежели новомодное что-то, то на фабрике у Ильи Александровича узнать можно. Там самые передовые материалы всегда.

— Нет-нет, — торопливо отказалась я. — С меня, пожалуй, и керосина хватит. Сейчас к Женни приедем, и я список напишу.

Эх, а ведь когда-то я и меловую краску сама делала. Вспомнить бы состав поточнее! Гипс, крахмал, вода… акриловая основа. Ну да. Здесь я найду разве что масляную краску. Была бы я химиком по образованию — еще можно на что-то рассчитывать.

Ладно, не будем заморачиваться. У нас есть универсальная классика: мел, вода и столярный клей. И лаком потом.

В конце концов, я же не собираюсь делать стулья на продажу! Не сегодня, это точно.

Хобби. Это всего лишь хобби. И если хобби не приносит прибыли, то и затраты на него стоит минимизировать. Во всяком случае, стулья у меня бесплатные. Ткани тоже весьма недорогие. Вот цены прочих материалов пока не знаю, но, уверена, Федот найдет подешевле.

Хороший он все-таки мужик, этот Федот! Да и вообще с прислугой мне повезло. Опять же — Илья нанимал. С заботой об Аннет, надежных, проверенных людей. Надеюсь, увольнять их не придется.

И вот тут вопрос снова упирался в финансы. Если Илья потеряет свои заводы-пароходы, то нам с девочками придется из усадьбы съезжать. И я больше не смогу позволить себе держать слуг. Придется мне расстаться и с Ксанкой, и с Федотом, и с замечательной Агриппиной Семеновной, кухаркой. И гувернантку для Стаси я нанять не смогу. Поэтому в моих интересах найти Илье богатую жену.

А для этого мне нужна Женни, которая точно знает все обо всех в Верейске.

Евгения Бауэр всегда казалась мне слишком красивой для сонного маленького городка. Мы знакомы с ней не так уж и давно, но и в моем мире, и здесь каким-то чудом стали подругами. Судьба у нее весьма непростая, но она не унывает. Высокая брюнетка с яркими зелеными глазами, как и всегда, была одета по последней столичной моде. Казалось бы, простая цветочница — а ей не стеснялись подражать даже самые богатые верейские дамы.

Женни чуть старше меня, у нее уже сын совсем взрослый, но я бы не дала ей больше тридцати. Она свежа как роза и прекрасна как нарцисс. А еще у нее язык острее крапивы, но меня она любит и никогда не обижает.

— Я так рада тебя видеть! — Женни расцеловала меня в обе щеки. — Надеюсь, сегодня ты не убежишь так же быстро, как в прошлый раз?

— Нет, я не сильно тороплюсь. Успеем наболтаться вдоволь.

— Как прекрасно! Проходи же скорее! Садись в кресло. Ты будешь чай, верно? Цветочный?

Я кивнула, с удовольствием оглядываясь. Кабинет у Евгении был замечательный и очень ароматный. На столах, на полу, на подоконнике — везде стояли ведра с цветами.

— У тебя свежая девочка? — заметила я. — Хорошенькая.

— Да, наняла новую продавщицу. Надеюсь, она не сбежит так же быстро, как предыдущая. Но скорее все же сбежит.

— Я бы на твоем месте не платила ей жалованье, а, напротив, требовала денег с каждой, кто приходит к тебе на работу.

— Отличная мысль! Если и эта не продержится хотя бы полгода, я так и сделаю!

Мы с подругой захихикали. Цветочная лавка была местом поистине заколдованным. Продавщицы, молодые и весьма миленькие, в девицах не засиживались. В лавку заглядывало слишком много молодых людей, щедрых, состоятельных и не всегда счастливых в любви. Букеты из лавки Бауэр пользовались неизменным спросом. Все знали, что у Женни отменный вкус и всегда свежие цветы. Торговля здесь не останавливалась даже зимой.

К тому же Женни так красиво и изысканно украшала свою лавку, что нередко к ней обращались за советом даже седовласые мужи из городского управления. Каждый Новый год Евгения наряжала не только главную елку на центральной площади Верейска, но и деревца поменьше (к примеру, в доме градоначальника).

— Рассказывай, что происходит у тебя в доме! — потребовала Женни, протягивая мне большую кружку ароматного чая и золоченую коробочку с конфетами. — Я слышала, Илья Александрович овдовел. Когда свадьба?

— У меня — никогда, — уныло призналась я. — А вот ему нужна богатая невеста.

Подруга забавно захлопала ресницами, а я принялась рассказывать ей про свою нелегкую ситуацию.

Интересно, а мог бы Илья жениться на Женни? Она ведь очень красивая. И довольно богатая. Впрочем, не настолько богатая, как ему нужно. Да и детей родить уже, верно, не сможет. К тому же мой бывший недо-муж хочет жену скромную и целомудренную, а Женни мало что в разводе (хоть об этом в Верейске и не знают), так еще и сын у нее имеется. Пожалуй, одного возраста с первенцем Ильи Александровича.

А сама Женни захотела бы снова выйти замуж? Что-то я сомневаюсь. Мне думается, ей не один раз предлагали, но раз она все еще одинока — значит, ей так удобнее.

— В общем, мне нужна твоя помощь, — закончила я свой грустный рассказ. — Что думаешь?

— Думаю, мы справимся, — весело улыбнулась подруга. — Ты только не тревожься раньше времени. Если Илья Александрович продаст усадьбу, можешь вместе с девочками пожить у меня.

— В одном доме с твоим взрослым сыном и болезненной матушкой? — покачала я головой. — Не самая хорошая идея. К тому же я могу купить себе небольшую квартиру. Или, в конце концов, переехать к своей матери.

— Как тебе будет удобнее, — покладисто согласилась Женни. — Кстати, ты могла бы работать у меня в лавке. Глядишь, и сама замуж выйдешь.

Я тихо засмеялась. Как хорошо, что у меня такая чудесная подруга! Я не пропаду, если она меня поддержит!

— Нет, Жень, замуж я теперь точно не хочу. Не вижу смысла. В любовь я больше не верю, любовь — это выдумки для молодых дурочек. А для чего еще мне замуж? Ради денег? Да ну его… жена из меня плохая выйдет. Я же ничего не умею.

— А разве жена нужна не для того, чтобы о ней заботиться? — грустно усмехнулась подруга. — Но ты права. Все в жизни стоит на любви. Без нее смысла нет.

— Любовь долготерпит, милосердствует, не завидует, не превозносится, — по памяти процитировала я известный «гимн любви».

— Не мыслит зла, не радуется неправде, но сорадуется истине, — продолжила Женни.

— Любовь никогда не перестает! — хором закончили мы.

Вот за что я люблю своих подруг — мы с ними на одной волне.

— Так что ты скажешь про невест? — спросила я, покончив с последней конфетой.

— Надо подумать. Сашенька Морозова, возможно, подошла бы под требования. Ей двадцать. Отец — владелец трех кондитерских лавок, я у него всегда пряники покупаю.

— Хорошенькая? — насупилась я.

— Скорее, миленькая. Кругленькая такая, упитанная.

— Нормально, — одобрила я с некоторым злорадством. — Почему бы и нет?

— Евдокия Овсянкина еще, дочка аптекаря, она постарше. Но у нее отец строгий, сговорится ли с ним Илья Александрович?

— А нужна ли ему дочь аптекаря? — усомнилась я.

— А у них дом на Скворецкой улице в три этажа, — хмыкнула Женни. — Я там в прошлом году елку наряжала. Роскошный дом. Слишком роскошный даже для большой семьи.

— А много у них детей?

— Восемь душ. Но дочь одна, самая первая. Остальные — мальчишки. Отец в своей Дуняше души не чает, женихами перебирает. Ему нужен солидный и знатный.

— Илья не знатный, — возразила я. — Ни титула, ни предков.

— Зато императорские награды и грамоты, да? И заводы еще.

— И трое детей. И бывшая полюбовница на содержании.

— Это уже мелочи. Главное, что он Дуняшу в столицу отвезет и императору Александру представит. Ведь представит?

— Запросто, — вздохнула я. — А эта хорошенькая?

— Чернявая и с длинным носом.

— У него первая жена такая была, — еще больше расстроилась я. — Думаю, ему понравится.

Женни внимательно на меня посмотрела. Она все-все понимала, но с непрошеными советами лезть не стала. Редкой воспитанности человек, за что я ее и обожаю.

— Вообще, можно невест и в столице поискать. Верейск — город маленький. Я, конечно, местное общество хорошо знаю, мои букеты нередко покупают и для Дуняши Овсянкиной, и для Сашеньки Морозовой, и для Анюты Лисиной, но у нас и женихов хватает. Ты меня прости, конечно, но твой Илья уже малость потасканный. Сколько ему уже? Сорок есть?

— Сорок один.

— Вот именно. Этак мы скорее его сыну найдем невесту, чем ему.

— А что, хорошая мысль, — обрадовалась я. — Почему бы и нет?

— К тому же финансовые сложности… Пока об этом не болтают на каждом углу, но скоро уж все узнают.

— Не думаю, — качнула головой я. — Илья очень упертый. Даже если разорится, то рук не опустит. Начнет все заново и непременно разбогатеет вновь. Есть такие люди, которые умеют делать деньги. Илья из таких.

— Что-то пока не заметно. Ну да ладно, ты его лучше меня знаешь. Пожалуй, я еще подумаю. И с Алекс посоветуюсь. Что думаешь?

— Можно, — кивнула я. — Алекс тоже много кого знает. И не только в Верейске. Эх, сюда бы еще Аделину! Вместе мы бы горы свернули!

Да. Наша неизменная компания: я, Саша, Женя и Аделина. Великолепная четверка, в которой я, если честно, была самой скучной. Но Саша (здесь именуемая Алекс) недавно вышла замуж, а Аделина уже лет пятнадцать жила в Москве. У нее своя семья. Мы с ней переписывались, но и только.

— Когда-нибудь нужно будет съездить к Адели, она давно звала. Вот соберемся снова все вместе, вспомним молодость, — мечтательно протянула Женни.

Я кивнула, прекрасно понимая, что это слишком сложно. Сама Женни никогда не оставит свою лавку на чужого человека. У меня просто нет денег, чтобы куда-то ехать. А Алекс сейчас не до подруг. Должно быть, она скоро ребенка родит. Все-таки ей уже за тридцать. Но как же хочется вернуться в то спокойное, безмятежное время, когда жизнь была прекрасна и удивительна, когда мы все были хороши собой и умели радоваться каждому дню.

Ах, юность! Многие говорят, что и в сорок лет ощущают себя молодыми. Я не согласна. Быть может, я все еще стройна и здорова, но груз забот с плеч уже не скинуть. Я должна думать о детях, о пропитании, о том, как мне прожить без крепкой мужской руки и глубокого кошелька Ильи. Кристина не хочет замуж, нужно подумать, как ей поступить в художественное училище. Где и на что она все это время будет жить? Станиславе нужна гувернантка. И, вероятно, новые ботинки. А мне, кстати, нужны клей, краска и мебельный лак.

Мы с Женни еще долго болтали. О цветах, о мужчинах, о детях. А потом в лавку заглянул Федот и напомнил, что пора бы уже ехать домой, пока не стемнело. С сомнением покосившись на потертые стулья возле прилавка, я решила, что приеду еще. Сегодня мне все равно больше ничего не увезти — у меня в бричке скелет аптекарского кресла. Ничего, Евгения не жадная, она не пожалеет для меня и последнего стула. В другой раз выпрошу.

— Я приеду к тебе в гости на следующей неделе, — пообещала подруга. — Может быть, вместе с Алекс.

— Буду очень ждать!

Запрыгнула в бричку, помахала рукой. Подняла воротник пальто. Холодало. Скоро уже мне будет не до стульев. Клеить и красить внутри дома — идея не самая разумная. Пахнуть будет.

— Домой, АнВасильна?

— Угу.

— К матушке вашей не будем заезжать? Давно вы ее не навещали.

— В другой раз, — пробормотала я. — У меня дома ребенок больной, поехали быстрее.

На самом деле мне просто страшно было встречаться с матерью Аннет. В прошлой жизни у меня с родителями были не самые простые отношения. А здесь, похоже, и того хуже. В этом мире Аннет вырастила бабушка, а мать лишь присылала деньги на ее содержание. Впрочем, глупо ее винить, устои совсем иные. Она сделала для единственной дочери все, что могла. Не отнесла в приют, не сдала на воспитание чужим людям, навещала и дарила подарки.

Аннет могла бы повторить судьбу матери. Та ведь тоже родила дочь вне брака. И отец на горизонте так и не появился. Илья — он другой. Купил дом, своих детей официально признал и содержал. А кто был отец Аннет — мать так и не рассказала.

Самое смешное, что я-то отца знала. Встречу на улице — мимо не пройду. Вот тебе и страшные тайны! Кто бы мог подумать, что наши с Аннет жизни могут быть настолько разными?

Уже на пороге я услышала страшное и нежданное:

— Станиславе опять дурно, АнВасильна!

— Как это?

— Тошнит барышню. И горячая вся.

— Насморк, кашель?

— Да, и это тоже.

— Утром же все было хорошо! Как же так?

Я торопливо сбросила пальто и ботинки и устремилась в гостиную. Дочь лежала на диване, бледная и с огромными глазами. Укутанная в большое одеяло, Стася показалась мне совсем больной.

— Нет, это уже ни в какие ворота, — я прижалась губами к пылающему лбу, убеждаясь: снова жар. — Нужно вызывать доктора.

Стася, ненавидящая врачей, наморщила нос и спряталась под одеяло. Я умоляюще поглядела на Федота.

— Съездишь?

— Да куда ж я денусь, АнВасильна? Только лошади бы отдохнуть… Вот что мы сделаем: я сейчас добегу до Лукиных. Тут недалече, если через рощу. А у них есть телефонный аппарат. Попрошу позвонить Илье Александровичу, а он пусть дохтура на своем автомобиле привезет. Так быстрее всего будет.

Я с надеждой и благодарностью поглядела на конюха. Как славно он придумал!

— А что Кристина? Не заразилась?

— В своей комнате сидят, все рисуют. Выходили отобедать только.

В голосе Ксанки явно слышалось неодобрение, но я только обрадовалась.

— И правильно! Пусть с сестрой не общается, чтобы не заразиться. Стася пока поживет на втором этаже, а я рядом с ней. Еду будешь приносить наверх.

— Так не кушает ничего наша птичка.

Я поглядела на дочь и фальшиво улыбнулась:

— А мы супчику сварим. С курочкой и лапшой, да, моя радость?

— Нет. Я не голодная.

— Кисель?

— Нет.

— Молока теплого?

— Фу.

— Чего ж ты хочешь?

— Шоколада горячего. И печеньку.

— Я сейчас на кухню сбегаю и все принесу, — засуетилась Ксанка.

Мне на миг даже показалось, что Стаська притворяется. Слишком уж хитро блестели ее глаза. Но нет, лоб горячий. И сама она не прыгает, не шалит, даже не пытается подняться с дивана. Для нее это совершенно нетипичное поведение. Что же, завтра будет лучше. Я в это верю.

Федот помог мне перенести дочь на второй этаж и после ушел в соседнюю усадьбу. По местным меркам она находилась совсем рядом — километрах в трех или даже в пяти. Мы, увы, не в городе, где соседи заглядывают в окна.

Стаська выпила полчашки шоколада и два раза укусила печенье. После этого откинулась на подушку и томно прикрыла глаза. Мне снова стало страшно. Как они здесь живут, в этом мире? Много ли скажет доктор без фонендоскопа, без анализов крови, без УЗИ? Даже я, у которой из медицинского образования лишь пара просмотренных сериалов, понимаю, что тут что-то серьезное. А значит, простыми травками дело не обойдется. Что скажет врач? А вдруг тут практикуют какую-то дикость вроде пиявок?

Аннет на мой отчаянный вопль не откликнулась. Да и была ли она теперь? Я уже воспринимала и это тело, и этот мир совершенно своим. Кажется, усвоила даже какие-то воспоминания, словно бы растворив предыдущую личность в себе. Время подсказок кончилось, впрочем, спасибо Аннет за то, что меня не упекли в дурку в первые же дни.

— Мамочка, мне страшно, — пролепетала Стаська. — Я умру?

— Ну нет, — покачала головой я. — Не сегодня! Я не позволю!

— Завтра?

— Нет, рыбка моя, ты умрешь в глубокой старости, окруженная внуками и правнуками.

— И собачками?

— Не уверена. Но если ты захочешь — почему нет?

— Я очень хочу собаку, мама.

На этом моменте я едва не расплакалась. Я бы купила хоть десять собак, если бы это помогло! Но правда в том, что сейчас это глупо и не ко времени, какие нам собаки, если я даже не знаю, где мы будем жить спустя какое-то время?

Я легла рядом с дочерью, обняла ее и принялась гладить по волосам. Лучше бы я заболела, а не она!

Так мы и уснули рядом. Точнее, Стаська уснула. Я вздрагивала от каждого шороха, прислушиваясь к ее тяжелому и сиплому дыханию. К утру у меня разболелись голова и шея. Я была зла на весь мир, а особенно на Илью, который до сих пор не привез доктора.

Стаська проснулась на рассвете — в слезах и с жутким кашлем. Потом ее снова стошнило. Мне с трудом удалось уговорить ее сделать несколько глотков ромашкового чая. Я все так же не отходила от дочери, только быстро умылась и переодела платье. Даже завтракала в кресле рядом с постелью. Едва я выходила из комнаты, дочь начинала всхлипывать и поскуливать. Она уже жаловалась и на боль в горле, и на ломоту в костях, и на живот.

Гул мотора я услышала ближе к полуночи и с облегчением подскочила. Наконец-то лекарь!

— Сейчас доктор тебя посмотрит, — сказала я бледной и вялой дочери. — Выпишет волшебную микстуру, и ты быстро поправишься.

Я широко распахнула шторы, поправила подушки и поставила к постели еще один стул.

В комнату вошел сначала Илья, потом — средних лет мужчина с бородкой клинышком. Он неодобрительно покачал головой, увидев приоткрытое окно.

— Сквозняки очень вредны, сударыня, нужно немедленно закрыть окно. И свет приглушить.

— Как же вы будете осматривать больную? — возразила я.

— Как-нибудь без вашей помощи, — жестко ответил врач и, обернувшись к Илье, процедил сквозь зубы: — Похоже, ваша жена склонна к истеричности. Лучше пусть она выйдет.

К чести моего «мужа», Илья только пожал плечами:

— Но кто же тогда расскажет вам симптомы?

— Вы правы, Илья Александрович. Сударыня, как давно болен ребенок?

— Четвертый день, — недовольно ответила я. — Вы руки мыли, доктор?

— Я был в перчатках.

— Я настаиваю, чтобы вы вымыли руки с мылом, прежде чем осматривать Станиславу.

Мне было уже совершенно понятно, что от врача толку не будет. Он, возможно, и не шарлатан, но уж точно — невежа. Не поздоровался, потребовал закрыть окно, не вымыл рук! Да еще и меня истеричкой обозвал! Это он еще не знает, какой я могу быть противной!

— Нет, это совершенно невыносимо! — раздраженно воскликнул врач. — Я не собираюсь…

— Разве вы не получаете плату за свою работу? — сердито прищурилась я, понимая, что Илья не собирается выступать в мою защиту. — Или, быть может, не даете клятвы помогать больным в меру своих сил и знаний?

— Модест Карлович, моя супруга очень тревожится за дочь, — вмешался наконец Илья. Голос его был спокоен и даже уютен. — Прошу ее извинить. Должно быть, Анна не спит уже несколько ночей… Женщины, вы же сами понимаете — существа нежные и хрупкие. Просто сделайте так, как она хочет. Ей будет спокойнее.

Гневно сверкнув глазами, врач все же небрежно ополоснул руки в тазу, что стоял на туалетном столике, а потом приступил к осмотру. Деревянной трубкой послушал дыхание, посмотрел в горло, пощупал живот.

— У девочки ангина.

— Ну нет! — возразила я. — При ангине насморка не бывает. И Станиславу утром тошнило.

Пропустив мимо ушей мои слова, врач обратился к Илье:

— Гнойная ангина. Я выпишу микстуру, ментоловые пастилки и полоскания. Держите окна закрытыми, не купайте девочку ни в коем случае. И на ночь — чай с малиной и медом.

— При ангине мед нельзя, — прошипела я. — Он делает горло рыхлым. Послушайте, Станислава ничего не ест уже четыре дня! У нее болит живот! Еще ее тошнит.

— Не ест — потому что горло опухло, — буркнул доктор. — Живот болит с голоду. А тошнит от соплей.

— Но при ангине не бывает насморка!

— На все воля Божья. Это ангина с соплями. Если вы сомневаетесь в диагнозе, можете искать другого детского врача. Илья Александрович, с вас семь рублей. Проводите меня, пожалуйста. И пусть ваш кучер довезет меня до Лукиных, у них тоже мальчики больны.

Мужчины вышли, а я, стиснув зубы, поправила подушки и одеяла. Шарлатан и хам! Что бы он понимал в детских болезнях! Ангина? Как бы не так! Я прекрасно знаю, как выглядит ангина. И точно уверена — сейчас у Станиславы совсем другая болезнь.

— Что вы тут устроили, Анна? — прошептал Илья, воротившись. — Зачем спорили с доктором?

— Он поставил неверный диагноз!

— Откуда вам знать? Разве вы врач?

— Я — мать. И у меня не впервые болеет ребенок. Кстати, почему вы так задержались? Я ждала вас еще вчера ночью.

— Какой смысл везти врача ночью? — удивился Илья. — Я не вижу, чтобы болезнь была особенно серьезной. Все дети болеют.

— Станислава всегда болеет по-другому. Если бы вы жили с нами, то знали бы об этом.

— Прекратите истерику, Анна. Доктор, кстати, выписал вам ландышевых капель от нервов.

— Засуньте эти капли сами знаете куда, — мой голос дрогнул. — Или накапайте себе в чай.

— Вы вообще спали сегодня ночью?

— Не ваше дело.

— Я посижу со Стасей. Отдохните немного. Не хотите спать — прогуляйтесь в саду. Или займитесь какой-нибудь ерундой вроде своих стульев.

Его предложение застало меня врасплох. Я не ожидала от Ильи подобной чуткости. Мне отчего-то казалось, что он должен сейчас меня отругать за то, что Стася заболела. Сказать, что я плохая мать. Обвинить в недостаточном внимании. Но он меня удивил.

— Ксана сказала, что вы рассчитали няньку?

— Да, я хотела нанять гувернантку вместо нее. За те же деньги, не волнуйтесь.

— Я пока не волнуюсь. У меня на заводе, конечно, дела неважные, но не до такой степени, чтобы отказываться от всей прислуги. Пока.

Это мрачное «пока» упало между нами тяжелым камнем. Я отвела глаза и поспешила покинуть спальню. Я вполне могла доверить Станиславу отцу. Знала, что он ее очень любит. Да и она рядом с ним будет спокойна.

Бессонная ночь и тревога за дочку и вправду меня вымотали. Я только теперь заметила, что дрожу от холода. И все равно — нужно проверить, как себя чувствует Кристина. Заглянуть на кухню и уточнить, нет ли нужды в продуктах. Приказать Ксане постелить для Ильи в детской. Отправить Федота в аптеку — снова. И, может быть, взглянуть на то кабинетное кресло, что мы вчера привезли.

Ничего этого я не сделала. Только заглянула к Кристе и убедилась, что она здорова. А потом я прилегла на Стаськину кровать и буквально отрубилась до самого вечера.

Разбудила меня Ксана — позвала на ужин.

— Илья все еще здесь?

— Да, он сказал, что останется ночевать.

— Славно. Станислава хоть что-то покушала?

— Пару ложек супа, АнВасильна.

— Это прекрасно.

Эта короткая передышка была мне нужна как воздух. Я вновь успокоилась. Илья прав. Все дети болеют. И у Стаськи, к счастью, ничего смертельного. Может быть, даже и ангина. Она непременно поправится. Завтра или через неделю. Все будет хорошо.

Илья уехал на следующий день — его ждали неотложные дела на заводе. Я не удерживала его, все прекрасно понимая. К тому же я была ему благодарна за поддержку. Теперь я чувствовала, что не одна. У моих дочерей есть отец. И он тоже их любит.

Доктор приезжал еще дважды. Оба раза ничего внятного не сказал и новых лекарств не выписал. Предложил лишь молиться — и тогда я встревожилась еще больше.

Стася болела уже вторую неделю, и улучшений пока не предвиделось. Слишком долго! Слишком странно!

Когда послышался гул мотора, я выглянула в окно в надежде, что снова приехал Илья. Но нет, это точно был иной автомобиль. Высокий, ярко-желтого, практически канареечного цвета, с круглым носом. Я в городе таких еще не видела. Там все больше низкие и открытые автомобили, формой похожие на сигары. Кого это там черт принес, разве не ясно, что мы сейчас не принимаем?

— Анна Васильевна, там к вам гость, — спустя несколько минут заглянула в спальню Ксанка.

Что гость, это я и так поняла. Любопытно, кто же это может быть? Вряд ли кто-то из моих подруг. Они все — барышни весьма деловые, да и без предупреждения не являются, соблюдая приличия. Стало быть, кто-то другой.

Выглядела я вполне пристойно (а жаль). Здесь, в этом мире, до полудня спать совершенно невозможно и в трусах по дому болтаться не получится. Каждое утро приходится умываться, выбирать платье, надевать под него всю эту амуницию, а потом просить Ксанку заплести мне волосы. У нее получается аккуратнее и быстрее, чем у меня самой — опыт-с. Зато если внезапно заглянет в гости свекровь (чур меня, конечно), придраться ей будет не к чему. В доме чистота, я выгляжу замечательно, дети не стоят на головах.

Впрочем, это была не свекровь. Но тоже — никого хорошего. В гостиной сидел молодой мужчина, почти еще мальчишка. Я разглядывала его с недоумением, не сразу догадавшись, с чего бы к нам приехал незнакомец. Но с каждым взглядом мне становилось все понятнее.

Из троих детей на Илью Александровича более всех походила Кристина. От меня ей, пожалуй, достались только брови да характер. Станислава же, напротив, была чрезвычайно похожа на меня. А старший, Георгий, кажется, пошел в мать. Глаза, темные и блестящие как маслины, узкое лицо, вьющиеся темные волосы, ровный прямой нос, чуточку коротковатый на мой вкус. Подбородок только отцовский (как у Кристины): твердый и с ямочкой.

Насколько я помню, жена Ильи особой красотой не отличалась. Она была высокой и худощавой брюнеткой с резкими чертами лица. Живая и яркая — да. Возможно, обаятельная. Совершенно точно — требовательная, взбалмошная, даже истеричная. А вот сын у нее очень хорош собой. Вероятно, молодые девушки на него засматриваются.

— Георгий Ильич! — Мне пришлось приложить некоторые душевные усилия, чтобы улыбнуться этому незнакомцу. — Не могу сказать, что счастлива вас лицезреть. Удивлена вашим визитом и даже, пожалуй, смущена.

— Анна Васильевна, — юноша, которому, по моим подсчетам, едва ли больше восемнадцати лет, улыбнулся спокойно и уверенно, сохраняя редкое для его возраста самообладание. — Простите меня за то, что явился без приглашения. Я услышал, что Станислава тяжело больна и не смог сдержать родственных чувств.

Я молча на него поглядела. Какие родственные чувства? О чем он вообще? Да и откуда парень мог узнать о болезни Стаськи?

— Вы вправе мне не верить, но я действительно расстроен. Я давно хотел взглянуть на сестер.

— Сомневаюсь, что ваша матушка одобрила бы подобный порыв.

— Матушка вас терпеть не могла и искренне считала, что вы испортили ей и брак, и всю жизнь в целом, — усмехнулся Георгий. — Но матушки больше нет. А сестры у меня остались. С Кристиной мы добрые друзья, а Станиславу я еще ни разу не видел.

Должно быть, у меня вытянулось лицо. Я и не подозревала, что Кристина и Георгий знакомы, а зря, конечно. Сама ведь отпускала дочь и к Амелии, и к матери Ильи. Разумеется, она могла встретиться с братом. Причем неоднократно. Странно только, что Криска об этом никогда не рассказывала!

— И что же мне с вами делать, Георгий Ильич?

— Для начала я не отказался бы от чая. На улице ужасный ветер. Я замерз как пес.

— Сейчас распоряжусь, — вздохнула я. — Располагайтесь.

— Сердечно благодарю.

Что же, сын Ильи произвел на меня самое приятное впечатление. Наверное, мать хорошо его воспитала. Да и сам Илья — на редкость обаятельный мужчина, должно быть, Георгий в этом походил на отца.

— Ксана, подай чай в гостиную, — попросила я горничную, которая, конечно же, подслушивала под дверью. — И скажи Кристине, чтобы спустилась вниз.

— Конечно, АнВасильна.

Георгий тихо сидел на диване, с любопытством оглядываясь. Надеюсь, он сейчас не рассматривает мой дом с намерением продать его подороже. Было бы весьма неприятно.

— Вы водите автомобиль, Георгий Ильич? — завела я светскую беседу.

— Да, отец научил. Но машину мне подарила тетушка, Амелия Александровна. Она меня очень любит.

— Не сомневаюсь, Амелия — широкой души человек.

Кстати, это правда. Амелия в обоих мирах относилась ко мне очень хорошо. И детей любила всех, без разбору на своих и чужих.

— Как здоровье Станиславы? Отец проговорился, что она больна уже вторую неделю?

— Да, увы. Никогда с ней такого не было, — нахмурилась я. — Обычно Стася болеет легко и недолго. А сейчас жар совсем не спадает. А самое неприятное — она отказывается от еды.

— Я очень сочувствую. Что же говорит доктор?

— Ничего не говорит. Не пневмония и не бронхит. На все воля Божья, — не сдержала я презрительной гримасы.

— Это сильно опасно?

— Разве что тем, что Стася совсем не ест. Я с трудом уговариваю ее выпить теплого молока.

Георгий выглядел искренне встревоженным. Он сжал пальцы, прищурился, шмыгнул носом.

— Хотите, вызовем доктора из Москвы?

— У меня нет на это денег.

— Да, мы все сейчас в крайне стесненных обстоятельствах, — кивнул юноша. — Я попрошу о помощи тетю Амелию. Она не откажет. К тому же у нее теперь дом в Москве. Быть может, лучше всего будет отвезти Станиславу в столицу?

Я с удивлением и благодарностью поглядела на молодого человека. Он дал весьма дельный совет. Мне, привыкшей всегда и везде рассчитывать лишь на собственные силы, и в голову не пришло звать кого-то на помощь. В конце концов, я Илье даже законной супругой не была. Но тут другой мир и другие правила. И медицина, к сожалению, другая.

Да! Я сделаю все, чтобы вылечить дочь!

В гостиную спустилась Кристина. У нее тоже был усталый вид и круги под глазами.

— Ах, Георг! — обрадовалась она гостю, но тут же смутилась и пробормотала неловко: — Ох, Георгий Ильич, какими судьбами?

— Я все знаю, Крис, можешь не притворяться. Георгий приехал навестить Стасю.

— Матушка, я все объясню!

— Не нужно, я уже поняла. Не стоит из-за этого тревожиться, я не сержусь.

Сейчас у меня не было никаких душевных сил выяснять отношения. Знакома она с братом — ее право. Я не могу ей запрещать с ним общаться. То есть могу, конечно, но какой в этом смысл? Он показался мне вполне приличным молодым человеком. В конце концов, он ее брат по закону и крови.

— Крис, ты выглядишь усталой, — заметил Георгий. — Плохо спишь?

— Сидела ночью у постели сестры. Она теперь боится спать одна.

— Я могу как-то помочь? Анна Васильевна?

— Если поговорите с Амелией, будет замечательно, — сдалась я. — Скажите, а Илья… он вообще помнит про дочь?

Едва я это произнесла, как тут же пожалела. Стало мучительно стыдно за себя, за свою слабость.

— У него ревизоры из императорской канцелярии, — вдруг сообщил юноша. — Проверяют финансовые документы. Подозревают в хищении государственных средств.

— Тот самый грант? — вспомнила я.

— Именно.

— А ты… вы не участвуете в делах отца?

— Нет, я еще учусь и буду усиленно учиться весь год. Готовлюсь к поступлению в Инженерный Университет. Этим летом я завалил вступительные экзамены, — Георг виновато улыбнулся. — Отец очень сердился на меня. Я думал, вообще из дома выгонит. Пришлось бы переезжать к тетушке.

Я удивленно поглядела на молодого человека. Илья — и выгонит из дома? Он, конечно, мог быть суров, даже жесток, но не к своим детям. Он же безмерно любит дочерей. Сомневаюсь, что к сыну отношение иное. Хотя, возможно, Георг заслужил упреки отца? Если он не сдал экзамены, то чем занимался в то время? Гулял, пил, бедокурил? Молодые люди частенько не знают меры в веселье.

Я ведь совершенно ничего не знаю про семью Ильи. И знать, если честно, никогда не хотела, предпочитая тихое счастье уединенной жизни.

Георгий Ильич или, как он просил меня его называть, просто Георг, на ветер слов не бросал. Уже на следующее утро он явился ни свет ни заря и заявил, что обо всем договорился. Можно ехать в Москву. Тетка Амелия приедет за нами часа через три. Нужно побыстрее собирать вещи.

— Вы поедете вместе со Стасей на моем автомобиле, — бойко командовал Георг. — А Кристина — с тетушкой и ее водителем. Горничную брать не нужно, в московском доме достаточно прислуги.

Я кивала и хваталась за все подряд, вдруг растерявшись. Где сундуки? Нужно ли брать лекарства? Одеяла? Еду в дорогу?

— Сядьте уже, АнВасильна, не болтайтесь под ногами, — строго прикрикнула Ксанка. — Я сейчас принесу из кладовой чемоданы. Одежду барышень сложу и вашу. Сама. А вы пока помогите Стасеньке одеться. Не в одеяле же ее везти, в самом деле. И позавтракайте плотненько, в дороге вряд ли будут остановки.

— Матушка, могу ли я взять краски?

— Бери что хочешь, — щедро позволила я. — Ты взрослая, решай сама, что тебе нужно.

Кристина просияла и бросилась собирать дорожный ящик с холстами, кистями и прочим. Это показалось ей важнее, чем наряды и всякие там гребни. Я наблюдала за ней с умилением. В последние дни дочь стала мне настоящей опорой. Она сменяла меня у постели Станиславы, позволяя отдохнуть, напоминала про ужин, приносила чаю. Такая внимательная, такая послушная! Золото, а не ребенок.

Самое главное, что никто из нас от Стаськи не заразился. Надеюсь, так будет и дальше.

Через три часа приехала Амелия Александровна. Из авто она выходить не стала, двигатель глушить не велела, лишь поздоровалась и помахала рукой, сообщив:

— Мой супруг ехать не может, у него важные дела. Надеюсь, вы не расстроитесь.

Я совершенно точно не огорчилась. Скорее всего, ее муж Илью и его родню терпеть не мог (как и в прошлой жизни) и потому будет избегать нашего общества всеми силами. Впрочем, человек он хоть и тяжелый, но не злой, поэтому свой дом предоставил без возражений.

Автомобиль у Амелии был самый обычный, банального черного цвета, открытый, даже без боковых стекол, со складной кожаной крышей. В нем ехать — довольно прохладно. Конечно же, Стасю лучше везти на желтой машине Георга, менее изящной, но зато куда более теплой. А вот чемоданам все равно, где ехать, и Федот споро загрузил большую часть багажа к Амелии.

Я подошла к «родственнице»:

— Простите за беспокойство, Амелия Александровна. Мне крайне неловко вас стеснять.

— Я рада быть полезной, — спокойно, с достоинством ответила женщина. — Анна… вы позволите вас так называть? Мы ведь с вами не чужие люди. Совершенно напрасно вы сразу не обратились за помощью.

Я кивнула. Иное благородство выше предрассудков и сплетен. Амелия всегда меня любила… невесть за что. Наверное, потому что меня когда-то любил Илья.

— Мы поедем медленно, — сказала Донкан-Кичигина. — Но если что, Георг знает дорогу. Не спешите, Анна, и берегите Станиславу в дороге.

Три часа на сборы, да еще в такое время, когда женщины носят длинные платья, нижние юбки и шляпы! Три женщины, одна из которых тяжело больна! Попробуй-ка успей! Вот уж задачка со звездочкой! Но благодаря сноровке Ксанки мы все успели. Правда, я понятия не имела, что она засунула в чемоданы, но сейчас это волновало меня куда меньше, чем здоровье дочери. Закутанную в пальто и шарф Станиславу мы с Георгом уложили на заднее сиденье, головой ко мне на колени. Юноша с явным знанием дела завел автомобиль будто бы заводную игрушку — прямо как в ретро-фильмах, с помощью изогнутого ручного рычага. И мы наконец поехали.

Никакого сравнения с комфортными путешествиями в высокотехнологичном времени! Холодно, тряско, медленно. Но все же лучше, чем на лошади. Возможно, даже безопаснее — но это потому, что движение на дорогах не слишком плотное. Хотя чем ближе к столице, тем больше нам попадалось обозов и телег. В Москву, как и всегда, везли и овощи, и древесину, и какие-то товары. Но более всего везли рабочей силы. Точнее, она, эта сила, стекалась туда сама, на своих ногах. Много мужчин, значительно меньше женщин, приличное количество нищих — все стремились к лучшей жизни, даже не подозревая, что Москва-то не резиновая. Кого сможет переварить — переварит. Но кого-то прожует и выплюнет. Безжалостно и беспощадно.

Никогда не любила Москву: шумно, грязно, многолюдно. И бешеная энергетика, столь чуждая и болезненная для многих творческих натур.

Эта столица была другой. Без высоток, без автострад, без архитектурного стиля. Сначала я увидела избы, серые и косые, покосившиеся плетни, кур и коз. Потом дорога стала шире и ровнее, а дома сделались выше и добротнее. Каменные здания в три этажа появились уже тогда, когда колеса автомобиля застучали по брусчатке. Вот теперь передо мной предстал настоящий большой город. На горизонте дымили трубы, где-то что-то бренчало.

— Там конка? — с любопытством вытянула я шею. Ужасно интересно увидеть эту эпоху!

— Транвай, Анна Васильевна, — с укором заметил Георгий. — Черт возьми!

Он резко ударил по тормозам: дорогу перебегала стайка мальчишек в каких-то засаленных фуфайках и смешных кепках, зато с голыми шеями. Громкий гудок клаксона совершенно их не смутил.

— Беспризорники? — притихла я.

— Если бы! Ученики ремесленного, скорее всего. Вон, бляхи у них на картузах.

— А что же они такие дикие?

— Так обеденное время. В булочную, должно быть, бегут.

На коленях у меня заворочалась Стаська.

— Стась, может, булочку хочешь?

— Ничего не хочу. Когда мы уже приедем? У меня живот болит. И голова. И ноги.

— А что у тебя не болит? — с грустным смешком спросила я.

— Душа! — чуть подумав, ответил гениальный ребенок. — Потому что ты рядом, мамочка.

Я чуть не прослезилась от такой патетики. Иногда она заворачивает такие фразы, что хоть стой хоть падай.

— Мы почти приехали, — сообщил Георг. — Видите, уже новая часть города. Тут красиво и богато.

Мы все видели: и чугунные ограды, и красивые здания в строгом классическом стиле, и кованые фонари, и будки городовых на перекрестках. А деревья тут росли старые, толстые, порой кривые. Должно быть, летом на этих улицах царит зелень, тень и приятная прохлада.

Георг подъехал к распахнутым воротам одного из новеньких особняков, подозрительно похожих и сливочно-желтым цветом стен, и стрельчатой формой светлых окон на дом Кичигина в Верейске. Аккуратно заехал на мощеный двор, заглушил двигатель. Отказавшись от моей помощи, на руках вынес из автомобиля Стасю.

Амелия встречала нас в пустом гулком холле, оправдываясь:

— Мебель пока еще не всю привезли. Но ваши спальни готовы. Сейчас будем обедать. Стасенька, как ты?

— Плохо, — страдальчески скривила губы дочь, хитро сверкая глазами. — Георг, я сама, отпусти.

И с довольно бодрым видом, хоть и не слишком уверенно, сделала несколько шагов.

— Я отведу тебя в уборную, — как нельзя более вовремя появилась Кристина. — Пойдем скорее.

Стаська тут же ухватилась за руку сестры.

Мне бы тоже не помешало «попудрить носик». Молчаливая служанка проводила меня в предложенную комнату. Обстановка, пожалуй, аскетичная. Нет ни ковров, ни картин, ни балдахина, ни туалетного столика, только широкая кровать и плотные занавески на окнах. Уборная, впрочем, полностью укомплектована: и стульчак за ширмой, и аккуратная фарфоровая ванна на высоких медных ножках, и расписная раковина для умывания, и стопка мягких полотенец на столике. Но самое главное — тут были трубы и вентили. Водопровод! Технический прогресс! Какое счастье! Из-под крана потекла горячая вода, я с удовольствием умылась и переплела растрепавшуюся косу.

— Я Фрося, ваша горничная, — деловито сообщила высокая девица в форменном черном платье. — Желаете переодеться с дороги? Я приготовила свежее платье.

— И белье, — рассеянно обронила я, разглядывая лежащее на постели одеяние. Странно, в первый раз его вижу. Разве у меня такое было? Аннет!

Но увы, подсказки кончились. Дальше самой. Впрочем, уж как-нибудь.

Клетчатое платье из тонкой шерсти было сшито таким образом, чтобы женщина могла его надеть самостоятельно. Довольно широкое, с оборками на груди, с множеством пуговичек от ворота до самого подола, оно оказалось мне коротковато, и я поняла: это все-таки не мое платье. Должно быть, Амелия одолжила что-то свое. Я была ей за это благодарна.

— Вот тут полагается пояс, госпожа. И я сейчас подвяжу манжеты.

К обеду я спустилась в полной экипировке, готовая к любой встрече. Но кроме Кристины и Георга в пустынной столовой никого не было.

— Тетушка уехала за доктором Зиновьевым, — пояснил Георг. — Это самый известный детский лекарь в Москве.

— А где Стася?

— Да вон же на диване. Кушать отказалась, но выпила немного сладкого чаю.

Я со вздохом села за стол.

— Ты тут уже бывал, Георг?

— Да, останавливался у Кичигиных, когда забирал свои документы из Инженерного Университета. Я же не сдал экзамены в августе, вы помните? Надо признать, сейчас дом выглядит куда лучше.

— Но все равно еще многого не хватает.

— Матушка, представляете, Амелия Александровна обещала повесить мои акварели в гостиной! — Кристина вся сияла. Ей поездка явно пошла на пользу.

Молодым людям, как я считаю, жизненно необходимо путешествовать. Это весьма способствует их развитию. К тому же новые знакомства никому не помешают.

Интересно, это моя мысль или Аннет? Раньше я о таком и не думала. Время было другое — все общение перетекло в социальные сети. Любой человек так близко — только выйди в интернет.

Тут все по-другому. Нужно встречаться лицом к лицу, нужно прилагать определенные усилия, чтобы увидеться с друзьями. Есть, конечно, бумажные письма, но это не то.

— Кичигин очень богат? — спросила я Георга. — Чем он вообще занимается?

— В основном, торговлей, — пожал плечами юноша. — Веревочная мануфактура. Тросы, лебедки, канаты. Лен, конопля, пенька. Лет пять как привез из-за границы прядильные машины, теперь у него не просто производство, а механизация, а это сейчас очень престижно.

— Если покупает дом в Москве, то дела идут хорошо?

— Сносно, — подумав, ответил Георг. — Конкуренция большая. Но машинное качество все же лучше, чем ручное. Будь Павел Андреевич неприлично богат, то давно бы уже обставил дом. Но пока, как видите, на стены ему денег хватило, а на ковры и приличную посуду уже нет.

Я повертела в руках чашку из обычного белого фарфора. Без росписи, без позолоты, но так даже интереснее. Я люблю лаконичную посуду, а визуальный шум не люблю.

Отблагодарить бы Амелию за доброту, но как? Вряд ли она оценит отремонтированные стулья. А на что-то более дорогое у меня сейчас нет денег.

Доктор, привезенный Амелией Александровной, мне доверия не внушил. Ему на вид нет и сорока, ну какой у него опыт? Да и выглядел он не слишком успешным: потрепанный пиджак, какой-то затрапезный котелок на голове, плащ ужас какой грязный. И вдобавок веснушки на длинном носу.

— Где тут у нас больная? — громогласно заявил доктор о своем прибытии. — Ну, матушка, все не так уж и плохо на вид! Ребенок явно не собирается умирать.

— Станислава не ест ничего уже две недели, — мрачно процедила я.

— Как, совсем ничего?

— Чай пьет. С сахаром. Иногда полчашки молока. Печенье. Кусок булки. Пару ложек омлета.

— Ага, значит, все не так уж и плохо. Душенька Амелия Александровна, мне нужно вымыть руки. У вас ведь есть горячая вода?

Я кивнула, про себя поставив мужчине плюсик. Уже этим он показал себя более компетентным, чем верейский эскулап.

— Матушка, вы садитесь рядом с девочкой, ей с вами всяко веселее да спокойнее будет! И не молчите, рассказывайте, я же не провидец, я же не знаю, что там у вас происходило!

Ладно. Может, он и не шарлатан, хоть и слишком молод для настоящего врача.

— Жар вторую неделю. То спадает, то вновь приходит. Кашель, насморк. Первые дни тошнило.

— Сколько раз в день? — Зиновьев опустился на стул и принялся деловито ощупывать Стаськину шею и уши.

— Два или три.

— Недурственно. Чем лечились?

— Ромашка, липа… барсучий жир. Пилюли верейский лекарь выписал от кашля, но Стася их даже глотать не могла. Толкли, смешивали с медом, давали с ложки. Не сказать, что помогло.

— Ясно, ясно. Милочка, откройте ротик, — подмигнул доктор Стаське. — Еще шире. Так широко, чтобы туда могла залететь цельная курица! Отлично! Какое прекрасное горло! А зубы… дорогуша, у тебя кариес в столь юные годы — нужно есть меньше сахара.

Стася заморгала, удивленная непривычным многословием.

Доктор же потребовал, чтобы дочь легла на спину и обнажила живот. С задумчивым видом он начал стучать пальцами под ребрами.

— Мамочка, что же вы снова молчите как рыба на дереве? Рассказывайте, как давно у вашей красавицы увеличена печень?

— Что? — ахнула я. — Верейский врач сказал, что это ангина!

— С такой-то печенью? Решительно протестую. Увеличенные заушные узлы он тоже не заметил?

— Нет.

— Так… аппетита нет, тошнило… печень увеличена. Сыпь была? Кашель длительный, удушающий?

— Сыпь? Вроде не было. Кашель влажный, легко успокаивается теплой водой.

— Это замечательно, — мурлыкнул доктор, извлекая из потертого саквояжа деревянную трубку для прослушивания легких. — Я совершенно уверен, что у вашей принцессы железистая лихорадка.

— Что? Это опасно?

— Неприятно. Куда опасней осложнения от нее, но их вы, кажется, избежали. Легкие чистые, сердце в норме.

— А… болезнь заразна?

— Весьма и весьма. Но если в доме никто за две недели не заболел, то уже и не заболеет, не волнуйтесь. И вообще, эта лихорадка чаще всего атакует маленьких непослушных детей. Принцесса, ты послушная?

Стаська поморщилась. Потом скорбно вздохнула. И улеглась обратно на подушки.

— Непослушная, зато честная, — кивнул Зиновьев. — Что весьма радует. Я сейчас выпишу вам микстуру. Пить три раза в день. Хорошо бы начать уже сегодня.

Доктор обвел нас вопросительным взглядом, и Георг тут же подскочил:

— Я сбегаю до аптеки.

— Анна Васильевна, хочу предупредить: болезнь коварная, может и вернуться. Всю зиму Станислава будет много простужаться, таковы последствия. Ей нужно больше гулять, кушать фрукты и вовремя ложиться спать. И никакой тяжелой учебы. И рецепт на микстуру не теряйте, при первом же кашле обязательно на ночь — десять капель.

Я растерянно глядела на Зиновьева, не веря, что он и в самом деле поставил правильный диагноз. Но микстура — это не так уж и страшно. Хуже от нее точно не будет.

— Принцесса, запомни: если вовремя ложиться спать и слушаться родителей, можно избежать множества проблем. Все, я закончил.

Доктор взмахнул листком с рецептом и поднялся.

— Спасибо, — выдохнула я. — Сколько мы вам должны?

— Я не беру денег с пациентов до тех пор, пока они не поправились, — спокойно ответил Зиновьев. — Такие уж у меня принципы. Я зайду через два дня, и если Станиславе станет лучше — отдадите мне двенадцать рублей.

Георг отправился провожать доктора, я поправила Станиславе одеяло, а Криска, до сего момента тихо сидевшая в кресле, шепнула:

— А он интересный, этот доктор.

— Да, — подтвердила Амелия. — Он нынче модный. Но не это главное. Он и в самом деле разбирается в медицине. Учился во Франции, служил на флоте. А потом вот открыл собственный кабинет в Москве. Приятный мужчина, право слово.

Я промолчала, потому что хвалить Зиновьева рано. Вот если Стаська пойдет на поправку — тогда да.

Георг принес микстуру — он ждал в аптеке целый час, пока ее смешают. Мне стало и радостно, и горько одновременно. Хорошо, что у Ильи такой отзывчивый и добрый сын. Плохо, что отца нет рядом с дочерью в минуты болезни. Впрочем, кажется, Станислава его и не ждала. Наверное, она уже достаточно взрослая, чтобы все-все понимать.

— Анечка, ты бы прогулялась, — неожиданно предложила мне Амелия. — Нянек тут много, за Стасей мы присмотрим. Ты ведь тоже устала, я вижу.

— Нет, я должна быть рядом с дочерью, — отказалась я. — А вдруг ей станет хуже?

Теперь я боялась оставить Стаську даже на минуту. Спала или рядом с ней, или в соседней комнате, ночью вскакивала и щупала лоб, поправляла одеяло. Да, я была уже измучена до предела, но не столько физически, сколько морально. Если бы не помощь старшей дочери, то вообще бы сошла с ума от переживаний.

— Зиновьев сказал, что ничего смертельного, — напомнила хозяйка дома. — Послушай доброго совета, погуляй в парке или съезди к подругам, у тебя же были подруги в Москве? Нет ничего хорошего, если ты сама заболеешь.

— Я не могу.

— Хорошо, как желаешь. Тогда мы с детьми тебя оставим на несколько часов. Съездим в галерею на Плотницкой, там нынче выставка передвижников. И, душенька Анна… — Амелия Александровна чуточку покраснела, но храбро продолжила: — Могу ли я попросить тебя об услуге?

— Разумеется!

— Возможно, приедут мебельщики. Обещались завтра к вечеру, но если вдруг… Привезут обеденный гарнитур: стол, двенадцать стульев, два буфета. Покажи им, куда все ставить, да проследи, чтобы ничего тут не расколотили.

— Без проблем, — легко согласилась я. — Может быть, еще в чем-то помощь нужна будет? Ковры подобрать, портьеры, подушки на диваны…

— Ты меня этим очень обяжешь! — выдохнула Амелия. — Илья всегда говорил, что у тебя отменный вкус. Если займешься обстановкой столовой и гостиной, будет очень славно. Но это, я думаю, уж не сегодня.

Я согласилась. Дом большой, красивый. Тут можно развернуться, были бы деньги!

Вечер прошел спокойно. Стася после микстуры крепко уснула, я же нашла у Амелии несколько дамских журналов и с удовольствием их пролистала. Почитала про рождение очередной дочери в императорской семье, про новую выставку ювелирных украшений в Художественной галерее, про ботаническую оранжерею на Садовой улице. Но, конечно, больше всего мне были интересны описания интерьеров. Цветную печать еще не придумали, во всяком случае, такую, какая была мне привычна: глянцевую с деталями и оттенками, но журнальные листы кто-то довольно искусно раскрасил акварелью, что вполне меня устроило. Да и образцы обоев тут же, на последних страницах, прилагались. Отличный маркетинг, кстати! Мне понравилось это смелое решение. И хотя в доме Амелии стены были уже окрашены в темные, чуть приглушенные цвета, обои все равно можно использовать для декора проемов между окнами и ниш. Нужно только все правильно оформить. А уж если подобрать подходящую обивку для мебели…

В этом сезоне, кажется, в тренде мебель тяжелая, массивная, с темной однотонной обивкой. Пресловутый голубой уже выходит из моды. Оно и понятно — цвет маркий, довольно навязчивый, глаз устает. Изумруд, марсала, пыльно-синий, глубокий серый — вот что показывали мне страницы журналов. Не роскошь и не эклектика, но сдержанность и сумрачная элегантность. Как по мне — это все ненадолго. Да и скучно. Впрочем, даже такую мебель можно освежить подушками и декоративными вставками.

Словом, дайте мне денег и немного времени — и я с удовольствием займусь дизайном. И даже то, что дом чужой, меня нисколько не смутит.

За окном уже стемнело. На улицах один за другим зажигались газовые фонари. Большой дом дышал одиночеством и пустотой. Поправив одеяло на мирно спящей дочери, потрогав влажный и прохладный лоб, я погасила свечи. Амелия не запрещала мне гулять по ее дому, и я с любопытством бродила по комнатам и залам, придумывая, как бы их обставила. Что должно быть в столь роскошном жилище? Бальный зал? А дает ли Амелия балы? Или балы — удел богатых аристократов? Музыкальный салон? Кто здесь будет играть на арфе или клавесине? У Амелии нет детей, а сама она… даже и не представляю. Прежняя Амелия не увлекалась музыкой. Она неплохо рисовала, много читала и отлично разбиралась в точных науках.

Библиотека! В ее доме совершенно точно должна быть библиотека! И кабинет.

Гостиная, салон для игры в карты и бильярд, курительная комната. Зимний сад. Столовая — куда так и не привезли мебельный гарнитур. Спальни, хозяйские и гостевые, из которых сейчас было обставлено лишь четыре.

Кухня, конечно же. Комнаты прислуги.

Кухню я нашла — застала там всех слуг, мирно распивающих чай. Попросила стакан теплой воды, чтобы их не смущать. Огляделась и с удовольствием убедилась: здесь все было как положено. И буфеты, и полки, и большая плита, и два стола, и новенькие кастрюли. Оно и верно: любая приличная хозяйка начинает обстановку именно с кухни. Потому что кушать хочется всегда, независимо от сезонов и времен.

Амелия, Георг и Кристина вернулись поздно. Румяные, мокрые от начавшегося дождя, довольные и усталые.

— Как Стасенька?

— Крепко спит. Жар спал.

— Уверена, она пошла на поправку! — пылко воскликнула Амелия, прижимая руки к пышной груди. — Доктор Зиновьев — настоящий кудесник!

— Думаешь, вот так сразу? — усомнилась я. — Я же ей только один раз микстуру дала.

— Если спит — то точно выздоравливает. Сон — лучшее лекарство.

Я не стала спорить. В конце концов, это просто неприлично. Меня привезли в Москву, поселили в новом доме, нашли лучшего лекаря — стоит быть благодарной.

К моему счастью, Амелия не ошиблась. Безмятежно проспав всю ночь, Станислава наутро попросила, нет, даже потребовала завтрак. Впрочем, не осилила и половину тарелки каши, устала. Но все равно это было лучше, чем в предыдущие дни. А потом дочь снова уснула. И спала до самого обеда. Мне пришлось ее будить, чтобы дать лекарство. Температура больше не поднималась.

Во второй половине дня привезли обеденный гарнитур. Как я и ожидала, модный. То есть — массивный, из красного дерева и с серой обивкой. Богатый, но скучный. Гнутые ножки, круглые спинки, у буфета — резные дверцы.

— Мне что-то уже не нравится люстра, — заметила Амелия серьезно. — Может быть, перевесить ее в гостиную? Слишком уж темно стало в столовой.

— А что ты хотела? Портьеры изумрудные, стены тоже. Пол темный, мебель громоздкая. Так оно и должно быть.

— Что же можно сделать?

— Сменить шторы, постелить нарядную скатерть. Ковры нужно, но светлые, не темные. И я бы, знаешь, переделала стулья.

— Ты серьезно? — ужаснулась Амелия. — Нет-нет, они ужас какие дорогие! Мы сейчас не можем себе позволить…

— Не все стулья.

— То есть… часть?

— Нет. Я бы могла заменить обивку на спинках. Что-то светлое, нежное, с цветочным мотивом. Из гобелена. И из той же ткани сделать подушки на диван. А еще лучше — добавить еще и панно на стены. Может быть, тогда и шторы менять не нужно будет.

Амелия задумалась, а потом развела руками:

— Сколько все это будет стоить?

— Мне нужна только ткань, нитки и мебельные гвозди. А молоток я взяла с собой.

— Да ты шутишь?

— Вовсе нет, — опустила я глаза. — Я положила в багаж инструменты. Как чувствовала.

Рассказывать Амелии, что я планировала прогуляться по московским старьевщикам, не стала. Не поймет. Да я и сама чувствовала, что это глупо. Не те времена, не те нравы. Но жаль, конечно, когда у меня будет еще шанс поработать с винтажной… нет, даже антикварной мебелью?

— Если ты серьезно, то я сейчас найду альбомы, — оживилась хозяйка дома. — Мне мебельный мастер оставил. Я ведь еще диваны буду заказывать и кресла. Там совершенно точно есть образцы тканей. Закажем, сколько ты скажешь. Фрося, дорогая, ты не помнишь, куда я положила такие огромные толстые книги? Их было три. В спальне? Чудесно. Принеси их поскорее!

Мы разложили на новом столе образцы тканей и радостно принялись обсуждать, какая расцветка уместно смотрелась бы в столовой. Сошлись на бежевом гобелене с узкими зелеными и золотыми листьями и мелкими розовыми цветами.

— Не слишком ли пестро?

— Если бы весь стул в такой ткани был, то конечно пестро. А у нас только спинка будет.

— А что же на стены?

— Сделаем узкие панно в тяжелых рамах. Два между окнами и три — на пустой стене. Панно ведь чем хорошо? Если надоест — снимешь. Повесишь картины или еще что.

— Верно, мне нравится твоя идея. А где же нам взять рамки?

— Так в любой мастерской, где оформляют картины.

— Ну конечно, как я сама не догадалась! Кристина, милочка, — Амелия позвала старшую племянницу и торжествующе указала на выбранный образец. — Ты могла бы нарисовать мне несколько картин в похожей цветовой гамме?

— Смотря что вы хотите, — растерялась дочь.

— Натюрморты. Цветы в вазе. Можно и фрукты. Светлое, воздушное что-то.

— Я попробую, тетушка. Мне будет приятно.

Еще некоторое время мы с упоением обсуждали, какие рамки нужны для панно, какого размера шить подушки на диван и стоит ли покупать персидский ковер или достаточно будет туркменского. Сошлись на том, что лучше все же светлый, а цена уже не так и важна.

А к ужину появился Илья Александрович — уставший и какой-то притихший. Смотреть на него было больно: похудел, осунулся, лицо серое, глаза ввалившиеся.

— Илюша! — расцеловала его сестра. — Ты все же приехал! Садись скорее ужинать.

— Доброго вечера, дамы. Как здоровье у Станиславы?

— Папа приехал! — Стаська, все еще бледная и слабая, засияла и бросилась отцу на шею. — Папа, а я совсем выздоровела! Я съела целую тарелку супа за обедом!

— Маленькую тарелку, — шепотом уточнила я. — Как для кошечки. Но все равно умница.

— Слава Богу, я так за тебя волновался!

Илья опустился на диван, не выпуская дочь из крепких объятий. На его усталом лице мелькнула слабая улыбка. Мне стало его жаль: он и в самом деле выглядел измученным.

— Как дела на заводе?

— Ничего. Финансовая инспекция особых нарушений не обнаружила.

— Это ведь хорошо?

— Пока не знаю. Они так старательно ищут… Могут и найти даже там, где ничего нет.

Я понимающе кивнула.

— Стася, слезь с папы. Ему нужно отдохнуть с дороги. Зачем вы приехали, Илья Александрович? По делам?

— Узнать о здоровье Станиславы. Дела подождут.

Он поцеловал дочь в лоб, дернул плечами и поморщился.

— Амели, мне нужно будет остаться в Москве дней на десять. Найдется комната?

Мы все замерли. Спальни были — пустые. А те кровати, что имелись, уже были заняты. Я и Стаська, Кристина, Георг, сама хозяйка.

— Я могу спать на диване в гостиной, — быстро сказал Георг.

— Мы с мамой и сестрой вполне уместимся на одной кровати, — тут же закивала Кристина.

— Я собиралась уезжать завтра, — это уже заговорила Амелия. — Оставайся сколько будет нужно.

А я промолчала, опустив глаза, потому что подумала, что у меня в комнате, действительно, стоит широкая кровать. Стася могла бы спать в комнате сестры, а Илья — со мной. Хотя, наверное, это теперь неприлично. Да я и не хотела этого вовсе, просто по привычке подумала!

Вечер прошел в теплой семейной атмосфере, от которой я давно отвыкла. Никто не шумел и не спорил, не капризничал, не язвил. Станислава влюбленно ворковала с отцом, а тот устало улыбался и степенно отвечал на вопросы Георга. Было весьма заметно, что сын хорошо разбирается в делах завода. Хоть он и не сдал экзамены, а все равно старался вникать в технические тонкости.

— А мы с тетушкой вчера ходили на художественную выставку, — заговорила было Кристина, а потом осеклась и виновато взглянула на отца.

— Интересно было? — спокойно спросил Илья.

— Да… сельские пейзажи такие красивые. И виноградники мне понравились. Я бы хотела когда-нибудь их увидеть вживую.

Я прикусила губу. В голосе дочери мне послышалась тоска. Но что я, женщина, могу сделать для нее в этом мире? Как мне заработать столько денег, чтобы свозить детей в теплые края, на море? Я ведь даже не придумала еще, как уберечь Кристину от раннего замужества! Точнее, есть у меня одна гениальная идея, куда более осуществимая и, главное, полезная для меня лично, чем женитьба Ильи, но… Не уверена, что справлюсь.

— Обязательно увидишь, — пообещал Илья. — Следующим же летом поедем.

— Это когда я уже буду замужем? — не удержалась от колкости Кристина.

— Про твое замужество поговорим позднее. Я подумал и решил, что спешить нам некуда.

— Правда-правда?

— Да. Год-другой… Не столь это и важно. Тем более если ты не хочешь замуж.

— Папенька, вы самый лучший! — воскликнула Кристина, подскакивая и обнимая отца за шею.

— Эй, это мой папа! — привычно вскинулась Станислава. — Отойди от него, ты уже взрослая, тебе больше нельзя его целовать!

— Как это? Можно и нужно! — И старшая дочь демонстративно поцеловала отца в щеку.

Стаська взвыла, выскочив из-за стола, принялась сестру отталкивать. Я, вздохнув, закатила глаза, но вмешиваться не стала. Привычное безобразие сегодня даже радовало — малышка и в самом деле пошла на поправку. Нужно будет поблагодарить доктора Зиновьева.

Рассеянно улыбнувшись изумленному Георгу, который от этой сцены пришел в смущение, я поднялась из-за стола.

— Стасенька, время пить микстуру.

— Она горькая! А я уже здорова.

— Доктор сказал: неделю.

— Не хочу, не буду!

— А еще доктор сказал, что непослушные дети болеют чаще! — Честное слово, сейчас я готова была Зиновьева расцеловать.

— А ну пойдем в постель! — Илья легко подхватил на руки юную скандалистку. — Мама сказала, значит, будешь пить микстуру. А я на ночь тебе книжку почитаю.

Сработало. Отец сегодня был явно в фаворе, Стаська его слушалась — пока. Уже завтра из него веревки вить будет, но то будет завтра.

Впрочем, дочь была еще слаба после длительной болезни и едва не уснула, пока Илья нес ее в спальню. Мы уложили ее в постель, укутали одеялом и отошли к окну.

— Вы ведь не солгали Кристине? — не утерпела я.

— Нет. Я передумал относительно ее замужества.

— Что же, финансовые дела пошли в гору? Или вы нашли себе богатую невесту самостоятельно, Илья Александрович? — ядовито спросила я.

— Пока нет, — вздохнул он. — Недосуг мне невест искать, Анна Васильевна.

— Так в чем же причина вашей уступчивости?

— Пожалуй, в Стасе.

— Объяснитесь.

— Я очень испугался, что потеряю ее. Она никогда раньше так долго не болела. Я хотел быть рядом с ней, но никак не мог. А потом я понял, что могу потерять и Кристину тоже. Хоть замужество и не болезнь, но она вправе меня возненавидеть.

Прикусив губу, я едва удержала насмешку. То, что я знала с самого начала, он понял только сейчас. Мужчины! Буду великодушна, не стану добивать. Он и сам все понял. Иногда фраза «а я же говорила» хоть и желанна, но избыточна.

— Спасибо, — просто сказала я, отворачиваясь.

— Вам спасибо, Анна. За дочерей, мне подаренных. За поддержку. За то, что умеете прощать.

Осторожно прикоснулся к моему плечу, нежно погладил по щеке.

Я вздрогнула, словно от удара. Что это было сейчас? И я не о глупой сентиментальности, внезапно накрывшей Илью, а о своей реакции. Откуда мурашки, пробежавшие по шее? Откуда эта странная тоска?

Там, в моем мире, я совершенно распрощалась с телесными желаниями. После развода либидо не просто упало в ноль, а показывало едва ли не отрицательные значения. Я морщилась при виде любовных романов, про себя осуждала влюбленные парочки, перестала даже видеть эротические сны. Впору было садиться на лавочку возле подъезда и кричать вслед молодым девушкам: «Проститутка!»

Меня это даже радовало. Не нужны мне мужики, я сама справлюсь с собственной жизнью. Так куда проще. И когда подруги предлагали меня с кем-то познакомить, лишь досадливо отмахивалась, уверяя, что мне никто не нужен.

И более молодое тело Аннет сейчас, кажется, подкладывало мне изрядную свинью. У него, оказывается, имелись потребности! Оно чувствовало! Оно желало! И кого? Илью, этого предателя, этого деспота, сатрапа и грубияна! Это стало для меня сюрпризом.

И в то же время… Мне остро захотелось вновь испытать то, с чем я почти год как распрощалась. Почувствовать себя желанной. Любимой. И пусть это самообман, но все же…

Илья смотрел на меня устало и потерянно. Весь его мир рушился. Он остался в одиночестве в самое сложное время. Финансовые неурядицы, собственные неудачи, болезнь дочери — все навалилось на него одновременно. Кажется, он искал моей поддержки. Ведь мы всегда были не только мужем и женой, но и лучшими друзьями.

Я осторожно прикоснулась к его руке. Он не отпрянул, не возразил. И когда я обвила руками его талию, только прижал меня крепче.

Мы молчали. Нет, я не стану его тянуть в постель прямо сейчас. Вряд ли нам с ним это нужно. Да и устали мы оба до ужаса.

Но завтра будет новый день. Новая жизнь. Новые планы.

В одном он прав: я никогда не умела его ненавидеть. И всегда прощала — быстро и абсолютно. Не такой уж он был и злодей. Грубиян и ревнивец — это да. Но не жестокий, не скряга, не лжец. Просто… просто живой человек, которого я когда-то любила.

Мне сделалось его жаль. Жалость — это самое дурацкое свойство русских баб. Вечно мы жалеем, прощаем, заботимся. А они (в смысле, мужики) этим пользуются без стыда и совести.

— Илья Александрович, идите спать, — прошептала я. — Вы выглядите очень уставшим.

— Умеете вы подбодрить, Анна.

— А что вы хотели услышать? Что на вид вы как огурец — зеленый и в пупырышках? И вообще нечего тут отдыхать, поезжайте на завод и займитесь снова делами?

Он тихо засмеялся, а потом с силой потер лицо руками.

— Вы снова правы. Именно это я хотел бы услышать. На заводе дел очень много. И я там необходим как воздух. Но именно здесь и сейчас для меня важнее моя дочь.

— Да вы бредите, Илья. Спать, спать! — Я схватила его за плечи и принялась выталкивать из комнаты.

— Уже ухожу, не нужно меня гнать! — он тихо смеялся, но рук моих не сбрасывал. — Вы и сами ложитесь скорее. Тоже ведь едва на ногах стоите!

— Ничего, я выспалась утром.

Рассказывать ему о том, что я до сих пор просыпаюсь по ночам и прислушиваюсь к Стаськиному дыханию, я не собиралась. Ему это неинтересно. Уже тот факт, что он к нам приехал, меня изрядно удивлял. Неужели Илья и в самом деле настолько волновался за нас? Он не так уж и много проводил с нами времени, вынужденный жить на две семьи. Даже самой нежной и преданной любовнице всегда достается чуть меньше, чем нелюбимой сварливой супруге. Официальные мероприятия, праздники, именины — все это никогда не принадлежит той, кто всего лишь содержанка. Всего лишь вторая.

Но дети — это другое. Нет детей первых и вторых, все родные. Для матери — точно. А что чувствует отец?

А ведь если у Ильи будет еще одна жена, то и дети будут новые. Неприятная мысль, завистливая. Я как та собака на сене. И мне он вроде бы уже не нужен, и другой такого мужчину отдать жалко. Ха-ха, как сломанный стул.

Последняя мысль ввела меня в ступор.

Илья — стул?

К мебели, особенно к стульям, я всегда относилась с особым трепетом. Не выкинула ни одного. Сломанное — чинила. Совсем сломанное разбирала и бережно складывала в кладовку, чтобы в случае необходимости использовать донорские элементы. Грязное мыла, потрескавшееся склеивала, ободранное шкурила и красила, древесного жучка выводила. Потом заливала дырки клеем, затыкала зубочистками, шкурила, шлифовала и тоже красила — под масло такую мебель уже нельзя, только под покраску.

Поломанные сиденья заменяла, рваную обивку и сгнивший наполнитель безжалостно обдирала и выкидывала. Выпиливала, перетягивала, шила и даже вешала кисточки.

Неужели стулья мне дороже человека? Дороже собственного брака? Почему я так ценила вещи и так запросто расставалась с людьми?

А я ведь никогда не любила реставрацию, потому что не видела в этом ни смысла, ни творческого интереса. Я смело меняла цвета и обивки, выбрасывала ненужные полки, отпиливала ножки, откручивала ручки и заменяла их на что-то авангардное. И называла весь процесс «реновацией», то есть — из старой вещи получала куда более современную и необычную.

Если представить, что Илья — это сломанный стул… нет, пожалуй, комод. Шкурить, замазывать, клеить! Рейки, ручки, новую фурнитуру! Какого демона я собралась выбрасывать отличную, добротную в своем основании вещь? Только потому, что она немножечко (не без моей помощи, кстати) разваливается на куски?

Починим, покрасим, реновируем!

Правда, у этого комода есть свои планы на жизнь. И, кажется, комод не хочет больше стоять в моей спальне.

Право слово, какой же бред иногда приходит в голову — особенно, если не спать толком пару недель!

Илья — комод? Нет, нет, Ань, гони прочь такие мысли. Ложись лучше спать, утро вечера мудренее.

Никто не комод кроме комода, вот.

Утро наступило позднее, чем я ожидала. Откровенно говоря, проснулась я ближе к полудню, причем в постели оказалась одна. Стаси рядом не было.

Солнце ярко светило в окна, голова была легкой, ясной и свежей. И вчерашняя мысль вспыхнула огнем.

Если Илья — комод, то его можно починить. И никому не отдавать. Есть лишь одна загвоздка — его проблемы на заводе. Но это я просто еще не начинала вникать в финансовые дела. Возможно, прежняя Аннет ничего не смыслила в экономике, но я-то другая! Я могу многое… наверное. Не попробую, не узнаю.

В дверь очень тихо постучали — должно быть, желая узнать, пробудилась ли я наконец.

— Входите!

Заглянувшая Фрося мягко улыбнулась и тихо, тягуче сообщила:

— Обед уж скоро, Анна Васильевна. Помочь вам причесаться?

— Да, спасибо, Фрося, я уже поднимаюсь. Как Станислава?

— Барышня с отцом все утро, решают всякие задачки. Вас будить не велели. А Амелия Александровна еще на рассвете уехали в Верейск.

— Как? — огорчилась я. — Не попрощавшись?

— Оставили вам записку.

— Что же… хорошо. Георгий Ильич здесь? Никуда не сбежал?

— Дома-с. С Кристиной Ильиничной они, рисуют портреты.

Что же, все при деле, одна я ленюсь. Но Стася выздоравливает, с ней Илья, я могу быть спокойна.

Умылась, надела свежее платье. Фрося заплела мне какую-то замысловатую гульку на затылке, с лентами и шпильками. Я так и не поняла, на что это похоже. Зеркало пока имелось только в ванной комнате, оно совсем небольшое — не рассмотреть толком. Не мешает, и ладно.

Спустилась уже к накрытому обеденному столу.

— Доброго всем дня. Спасибо, что дали поспать. Стася, как ты себя чувствуешь?

— Кушать очень хочу! — радостно заявила дочь, между прочим, прилично одетая и с двумя розовыми бантами в косах. — Я буду суп! И котлеты! И салат! Все буду!

— Замечательно. Илья Александрович, у вас выходной сегодня?

— Вроде того, Анна Васильевна. После обеда уйду по делам, но к ночи ворочусь. Заезжал доктор Зиновьев, я с ним рассчитался.

— Отчего же меня не разбудили? — расстроилась я.

— Доктор осмотрел Стасю и остался очень доволен ее самочувствием. Но велел еще недели три никуда не уезжать. Ей показан покой и отдых.

— Отсюда до дома несколько часов на автомобиле, — заикнулась было я, но Илья был непреклонен:

— Три недели, Анна Васильевна. Не будем же мы спорить с доктором? Он знает, что говорит.

Пришлось признать его правоту. Зиновьеву я теперь доверяла безоговорочно. Его познания спасли моего ребенка, кто я такая, чтобы идти ему наперекор?

— Но что же нам тут делать целых три недели?

Кристина вдруг засмеялась, переглянувшись с Георгом.

— Матушка, всего три недели! В Москве столько всего интересного! Выставки, галереи, магазины и ярмарки, театры, парки, карнавальные вечера! Я так счастлива! — и тут же встревоженно поглядела на меня: — Вы ведь отпустите меня?

— Только в сопровождении отца или Георга, — сдалась я без боя. — В театр я тоже хотела бы.

— Ах, спасибо! Я как можно скорее узнаю, что нынче ставят!

— Крис, придержи коней. У нас не так много денег. Вряд ли мы можем себе позволить целыми днями развлекаться.

— Билеты в театр я оплачу, — тут же вмешался Илья. — И сам с удовольствием схожу с вами. А ты, Анна, напиши записку своей подруге Аделине, она будет рада с тобой увидеться.

Я моргнула, вдруг вспомнив, что именно письма к Аделине (еще к Женни, конечно) послужили поводом для той смертельной ссоры между Ильей и Аннет. В письмах старые подруги обсуждали актеров и их роли, единодушно сойдясь во мнении, что граф Стоцкий великолепен, а князь Гвидон в исполнении юного Пеленского — просто душка.

Ревновать к актерам? Право, какая глупость! Но кто объяснит это упрямому мужчине?

— Я, пожалуй, не уверена. Вдруг она занята? Мне так неловко…

— Какие глупости вы говорите, Анна! Это же ваша подруга детства! Вы обязаны хотя бы объявить о себе, крайне невежливо будет жить в Москве и не заехать в гости!

— Думаете?

— Абсолютно уверен.

— Но Аделина вышла замуж за человека другого круга. Ее муж, кажется, довольно богат. Что, если меня не примут в ее доме?

— Отправьте записку и узнаете. Но я думаю, что вы зря волнуетесь.

— Мне кажется, или вы стремитесь от меня избавиться? — досадливо вздохнула я.

— С ума сошли? Я забочусь о вашем душевном здоровье! Вы две с половиной недели провели у постели больного ребенка! Так недолго и в меланхолию впасть. Я настаиваю, Анна, чтобы вы надели самое красивое платье и уехали в гости к подруге. И не возвращались от нее до ужина!

Какой он заботливый, оказывается… Как-то даже непривычно. Обычно ему нравилось, что я сижу дома и никуда не выезжаю. Он говорил (причем в обоих мирах), что приличная женщина должна в первую очередь быть нежной матерью и доброй хозяйкой, а подруги, театры и увлечения — дело десятое. Из-за этого мы даже ссорились пару раз, потому как для мужчины никогда не считались зазорными пьянки и даже загулы. Да и быть хорошим отцом от него не требовалось. Знает детей по именам, примерно помнит, в каком месяце они родились, выделяет деньги на хозяйство — и уже может считаться образцом добродетели.

Неужели переживания за Стаську так благотворно на него воздействовали? Неужели он и в самом деле начал что-то осознавать? Быть может, у нас и вправду есть шанс…

— Илья Александрович, а как вы относитесь к старой мебели? — вкрадчиво спросила я.

— В каком смысле?

— Ну вот сломался у нас, предположим, комод… Ножка сломалась, ящики скрипят, дверца треснула. Думаете, выкинуть его или все же починить?

Илья удивленно на меня посмотрел и качнул головой:

— Если можно починить, то чинить, конечно же. Федот же у вас — мастер на все руки. Пусть посмотрит, что там с комодом.

— Да я и сама могла бы. Мне это интересно.

— Я наслышан от Амелии про стулья, — фыркнул Илья. — Ежели вам нравится — чините на здоровье. Не думаю, что от этого будет кому-то убыток. Я так считаю, что добротную мебель выкидывать не след, даже если денег куры не клюют.

Я улыбнулась и кивнула. Что же, ты сам это сказал. Забавно, что у нас мнения совпали.

Нет, передо мною все же далеко не самый худший мужской экземпляр. У него есть недостатки — но я их хорошо знаю и умею уже избегать. Вспыльчивый, ревнивый, злой на слова? Это можно перетерпеть. Зато честный, щедрый, заботливый, к тому же — отец хороший. И если подумать, я его все еще чуточку люблю в глубине души. Не той жаркой любовью юности, не с искрами и страстью. Нет пылающего огня, нет даже ровного теплого пламени. Есть пепел, едва тлеющие угли. И есть привычная и уютная жизнь, которую совершенно не хочется терять.

— Я сегодня отправлю записку Аделине, — сообщила я в конце обеда, до странности тихого и спокойного. — Сто лет с ней не виделись.

Больше пятнадцати, если точнее. Мы знакомы с ней давно — росли в соседних домах. Но Адель удачно вышла замуж и покинула Верейск, и с тех пор общение с ней ограничивалось лишь перепиской. Аннет ни разу не видела ее троих сыновей, а она больше не возвращалась в наш маленький городок.

Надо сказать, что и в прошлой жизни с Аделиной я общалась примерно в том же формате, только, разумеется, не бумажными письмами, а через мессенджеры. Мы были очень близки — насколько могут быть близки женщины, которые видятся лицом к лицу раз в два-три года и общаются в совершенно разных кругах. То есть — едва ли не ближе, чем сестры. То, что невозможно рассказать тому, кто рядом, легко и просто обсуждалось в переписке. Расстояние практически стопроцентно гарантировало сохранение конфиденциальности. Да и честно говоря, я была уверена во всех своих подругах, иначе они не были бы мне подругами. Каждый ведь выбирает окружение по себе, верно?

Поэтому встречу со старой подругой я предвкушала с нетерпением: нам было что обсудить. К тому же мне любопытно: какая она в этом мире? Я уже увидела Илью, дочерей, Оксану, Амелию и Женю. Остались еще родители, конечно. Но с мамой я встречаться очень боялась — мы и в прошлом не были очень уж близки, а здесь и подавно на разных полюсах. Пожалуй, достаточно мне боли. Сначала нужно разобраться с одной проблемой, а потом уже лезть в другие. А что проблемы с ней будут — я нисколько не сомневалась.

Итак, у меня в руках было две записки, и каждая вызывала странные эмоции.

Во-первых, сестра Ильи, предоставившая нам свой новый дом, просила об определенной услуге.

'Дорогая Анна, обстоятельства более не позволяют мне пребывать в Москве, но я оставляю вас в добрых руках и со спокойным сердцем. Ты не раз предлагала мне свою помощь, и я рада буду воспользоваться ею. Полагаясь на твой безупречный вкус и удивительное чувство гармонии, я прошу тебя заняться обстановкой большой гостиной. Люстра, мебель, ковры, возможно, вазы и статуэтки — все отдаю в твои нежные руки. Об одном только прошу: не шиковать, сейчас мы несколько стеснены в средствах. Я могу выделить на расходы не более 500 рублей. Если что-то останется сверх этой суммы (в чем я очень сомневаюсь), трать так, как пожелаешь.

Твоя нежная сестра Амелия.'

Я только покачала головой. Как это похоже на Донканов! Они прекрасно умеют «как бы намекать». Илья тоже в этом мастер.

Что же, мне дали ТЗ[1]. И даже согласовали бюджет: пятьсот рублей. Мелочь, по мнению Амелии. Но Аннет, кажется, могла бы вместе с семьей прожить на эти деньги месяца три. Не сказать, чтобы записка меня напугала или смутила. Даже напротив: я буду рада отблагодарить Амелию за гостеприимство. Сделаю все, что в моих силах.

Вторая записка была куда более лаконична: «Жду в 11.00». Илья поклялся, что не оставит Станиславу без присмотра до самого вечера, Кристина и Георг его радостно поддержали. И я решилась. В конце концов, Стаська быстро и уверенно выздоравливала. Она уже не была грудным младенцем и прекрасно переживет какое-то время без матери. Рядом с ней останутся три взрослых человека (и это не считая слуг). Можно не корить себя угрызениями совести и хоть немножко развеяться.

Сборы были недолгими. Верейск мы покидали второпях, подарков с собой я никаких не брала, поэтому лишь заехала в кондитерскую лавку и купила пряников, конфет и орехов в сахаре, чтобы не приезжать в гости совсем уж с пустыми руками. Дом Аделины находился в одном из старых районов Москвы. Георг, снова выступивший в роли таксиста, нашел его с некоторым трудом.

— Непростые у вас подруги, Анна Васильевна, — с уважением заметил он, разглядывая огромный старый особняк, рядом с которым дом Донкан-Кичигиной мог показаться флигелем садовника.

— Сама в шоке, — призналась я.

Неожиданно и странно: Аделина оказалась куда богаче, чем я могла ожидать. Впрочем, в письмах ее материальное положение не обсуждалось, в этом не было никакого смысла. Я помнила лишь одно: Аделина младше супруга на добрых двадцать лет, что, впрочем, вовсе не мешало ей любить мужа всем сердцем. А если в семье царит любовь и уважение, то какая к черту разница, кто там старше или младше?

Трехэтажный особняк с колоннами был обнесен высоким кованым забором, за которым виднелся большой ухоженный парк. Возле забора зеленели туи и сосны. Солидный достаток виднелся в каждой детали: и в аккуратно подстриженных деревьях, и в широких дорожках, и в солидных стальных воротах, которые приветливо распахнулись, едва автомобиль Георга к ним подъехал. Привратника при этом никакого не наблюдалось, и я сделала вывод, что тут задействован какой-то новомодный электрический механизм.

— Интересно, кто такой этот господин Колпацкий? — снова проворчал Георг, нервно вцепившись в руль. — Надо было узнать.

Я вышла у высокого крыльца. Подняла голову, зачарованно рассматривая светлые окна и портики на крыше.

— Во сколько за вами приехать, Анна Васильевна?

— Обратно доберусь сама, — сказала я. — Не беспокойся. Такси вызову. В смысле, извозчика поймаю.

— Ну-ну, — недоверчиво качнул головой юноша. — Будьте все же осторожны. Это не Верейск, тут полно всяких прохвостов. Женщине да по темноте не стоит ходить одной, пусть вас кто-то проводит.

— Георг, я же не ребенок, — вздохнула я. — Я взрослая самостоятельная женщина. Как-нибудь разберусь.

Поднявшись на крыльцо, на миг замерла: стучать ли? Но ведь меня ждут, в окна видели мой приезд. Просто толкнуть дверь? А прилично ли это? Пока я тупила, двери распахнулись, и на меня обрушился лилово-розовый вихрь, благоухающий цветочными духами.

— Моя дорогая Аннет, как я счастлива тебя наконец видеть! Проходи же скорее! Мальчики, поздоровайтесь с моей лучшей подругой!

Сыновья Аделины, выстроившиеся в ряд, оказались похожи как две (три) капли воды. Все высокие, кудрявые, смуглые и темноглазые. Все, очевидно, в отца — сама-то Аделина светленькая. Сколько же им лет? Старшему, кажется, тринадцать. Или уже четырнадцать? Младший — ровесник Стаськи, значит, ему около девяти. А средний, полагаю, где-то в серединке.

Насколько я знала, сыновей моя подруга воспитывала почти что в казарменной строгости. Они по команде широко улыбнулись и по очереди меня облобызали, называя при этом дорогой тетушкой и прекрасной госпожой Тавровой. Я даже смутилась такой горячей встречей.

— Адель, выглядишь… — я замялась, пытаясь подобрать нужное слово. — Такой счастливой!

Без сомнения, подруга несколько постарела, и это неудивительно, ведь она старше меня лет на шесть. И изрядно поправилась. Но глаза у нее сияли неподдельной радостью (затмевая даже роскошные бриллиантовые серьги), и улыбка сохранила свое очарование. Достаток и любовь — вот что украшает настоящую женщину даже лучше, чем юная свежесть.

Дом Аделины внутри был еще роскошнее, чем снаружи. Блестел паркет, блестела хрустальная люстра, блестели зеркала, блестела позолота на тяжелых рамах картин. Меня провели в большую бело-розовую гостиную и усадили на плюшевый диван.

— Каким же ветром тебя занесло в Москву? — нетерпеливо спросила Адель. — И почему ты мне не писала почти полгода? Я вся извелась от волнения.

— А! — я немного смутилась. — Меня Илья бросил. Да и ветер, в общем-то, нерадостный. Привезла больную Стасю показать доктору Зиновьеву.

Подруга нахмурила светлые брови, а потом кивнула:

— Ясно. К кофе нам нужен коньяк. И вишневая настойка. И, конечно, ты останешься на обед и даже на ужин, рассказ будет долгим.

Я только пожала плечами.

Спустя полчаса мне стало понятно, почему у Колпацких такой большой дом. Здесь жило очень много народу: сама Адель с мужем и сыновьями, ее мать, свекр и свекровь, вдовая сестра мужа с детьми, замужняя сестра с детьми, две тетки, три подруги сестер мужа, какие-то еще дальние родственницы. В гостиной вдруг собралось одиннадцать женщин разных возрастов, и все громко ахали и возмущались, когда я сообщила, что Илья, овдовев, отказался на мне жениться.

— Но вы не подумайте ничего дурного, — попыталась я его оправдать. — Он просто банкрот. У него финансовые проблемы на заводе.

Этими словами я открыла ящик Пандоры. Женщины буквально взорвались идеями. Кто-то считал Илью лгуном и негодяем. Кто-то уверял, что он заслужил свое положение. Кто-то предлагал познакомить меня с двоюродным дядей своей кумы, что работал в императорском Казначействе. Крупная и громогласная старуха Колпацкая, свекровь Адели твердо заявила, что не даст нам пропасть: если Илья вздумает продать мой особняк, для меня и девочек непременно найдется комната в ее доме.

— И старшенькую твою мы пристроим в художественное училище хоть сегодня! Мой троюродный брат близко знаком с господином Ставридиным, патроном Натурного класса!

— Спасибо, я буду иметь в виду, — осторожно улыбнулась я.

— И вот что, душенька, ты зря волнуешься. Илья твой справится сам, а если не справится — то твое какое дело? Он тебе не муж, не брат и не сват. Бывший любовник — так это не статус. Тебе нужно не о нем думать, а о собственной жизни.

Я промолчала. В определенной степени эта добрая женщина была права. Просто у меня никак не получалось отделить себя от Ильи даже мысленно. Он все же был рядом со мною большую часть жизни. Да и дети у нас опять же!

— Нет-нет, дети — это не проблема, — категорично отрезала госпожа Колпацкая. — Тем более дочери. Замуж выскочат — и забудь про них. У тебя сейчас другая забота — одной в старости не остаться. Нужно искать тебе мужа, да побогаче.

Я нервно икнула.

— Постойте, я не хочу замуж! У меня есть план…

— Глупости, все женщины хотят замуж.

— Нет, я не думаю, что мне это нужно. Я прекрасно проживу и без мужчины.

— Тем более. Это очень хорошо, что тебе муж под боком не нужен. Это просто замечательно! Ты пока еще молода и красива, а то, что не ревнива и вполне умеешь жить одна — только в плюс. Найдем тебе генерала. Он будет по гарнизонам ездить, а ты на его деньги в столице жить.

— Да полно, — удивилась я, — разве существуют генералы, у которых нет жен?

— Ну конечно! Шалаев, к примеру, или Дервадзе. Оба вдовцы. У них дети есть, но тебе это не помешает. Няньку нанять можно.

— А зачем им я? Женщина с прошлым, без особого воспитания и происхождения?

Мой вопрос госпожу Колпацкую, истинную хозяйку этого дома, ничуть не смутил:

— Как это зачем? Ты дом вести умеешь? Слугами командовать? Ребенка еще родить сможешь. Беседу поддержать, совет умный дать, в постели ублажить. Аристократки, знаешь ли, холодные как рыбы. Ни ласки от них, ни слова доброго. А мы — женщины простые и веселые, с нами любой мужчина счастье найдет. Другой вопрос — а зачем тебе, такой красавице и умнице, какой-то старый генерал, да еще и с детьми? Лучше познакомим тебя с офицером помоложе!

Мне отчаянно захотелось выругаться. Похоже, у старушки закончились незамужние родственницы, а энтузиазма еще хоть отбавляй, несмотря на преклонные годы. Истинная сваха!

— Погодите, госпожа Колпацкая!

— Называй меня просто Ираидой, милая. Ираидой Михайловной.

— Ираида Михайловна, у меня другой план. Я не хочу замуж, во всяком случае прямо сейчас. Замужество — мероприятие серьезное, к нему нужно хорошо подготовиться.

— Тоже верно. Так чего же ты хочешь, Анечка?

— Хочу попытаться разыскать своего отца.

— А кто же твой отец?

— Я не знаю, — вздохнула я. — Мама никогда его в беседах не упоминала.

— Сколько ему лет? Какого он положения в обществе? Его зовут Василий, верно?

— Да, но, кроме имени, матушка ничего о нем не сказала. Но я видела его фотографическую карточку. Случайно. Думаю, что узнаю его, если увижу.

На самом деле я понятия не имела, так ли это. Могла лишь предположить, что если выглядела я абсолютно так же, как и в другом мире, если мои дети и старые знакомцы оказались теми же людьми, то и родители должны быть те же. А своего отца в прошлой жизни я знала очень даже хорошо. Не общалась с ним — у него имелась другая семья, где мне места не нашлось. Но и не скрывалась. Можно предположить, что и здесь отцу чуть за шестьдесят, что он высок, хорош собой, довольно умен и обаятелен. А вот с положением в обществе уже возникают трудности. В моем мире была революция и другие масштабные изменения. Иной общественный строй, иное течение жизни, похоже, что и время течет не так. Поэтому все, что я могла предположить — что отец довольно богат и, возможно, знатен. Во всяком случае, у него есть свой дом в Москве и прислуга, об этом мне говорила бабушка. Матушка работала в его доме, а был ли у них роман или отец сделал что-то недопустимое, я пока не знаю. По-хорошему, я задумала немыслимую авантюру. Сначала мне следовало еще раз переговорить с матушкой, но, хорошо зная ее нетерпимую натуру, уверена — она все равно ничего не расскажет. Только поссоримся в очередной раз.

— Дело сложное, но не безнадежное, — неожиданно поддержала меня Ираида Михайловна. — Я тебе помогу.

Адель виновато мне улыбнулась. Странно, в своих письмах она не рассказывала мне про то, что живет практически в цыганском таборе. Про детей, про мужа, про театр и то общество, в котором вращается — рассказывала. Даже про вдовую сестру мужа, самую любимую из всех новых родственников, я знала. А свекровь в наших задушевных эпистолярных беседах проскальзывала редко.

— Как же ты сама планировала искать отца?

— Для начала — в присутственных местах, — поделилась я. — Театры, выставки, возможно, газеты. Я знаю о нем очень немногое, — на миг задумавшись, неуверенно продолжила: — Кажется, он интересовался техникой. Вероятно, окончил техническое училище или даже университет. И весьма, весьма популярен у женщин.

В последнем я была уверена. Если с первыми пунктами могла и просчитаться, то характер, в отличие от образования, изменить весьма проблематично. Отец мой всегда отличался какой-то особенной харизмой. Жаль даже, что я уродилась не в него.

— Значит, старше шестидесяти. Известный ловелас. Хорош собой. Довольно богат, имеет собственный дом. Это уже немало, — подвела итог Ираида Михайловна. — Тем более что нам известно имя! Сколько у нас есть времени?

— Я пробуду в Москве еще три недели.

— Справимся, — хищно заверила меня Колпацкая. — Какая интересная задача, верно, девочки?

«Девочки» согласно загудели.

— Матушка, уже время обеда, — кротко напомнила Адель. — Я покажу Аннет уборную.

— Великолепно. Жду вас обеих в столовой.

Подруга увлекла меня в коридор, потом — в светлую, отделанную мрамором комнату с рукомойником.

— Прости, — шепнула она. — Ираида Михайловна… она чудесная. Очень добрая и умная, но… ее порой слишком много.

— Как ты здесь живешь?

— Распрекрасно, — заверила меня Аделина. — Она меня обожает. И внуков тоже. Не думай даже, мне здесь очень тепло и покойно. И она совсем не навязчивая, просто ты нуждаешься в помощи, а Ираиде Михайловне скучно. Она тебе поможет, если ты позволишь. А нет — так я ей скажу, чтобы не вмешивалась.

— Ну нет, пусть вмешивается, — запротестовала я. — Что-то мне подсказывает, что у нее знакомств куда больше, чем я могу себе представить.

— Это так. Вся Москва ей чем-то да обязана. Она помогает всем, курирует три благотворительных общества и содержит сиротский приют. Святая женщина…

Я с подругой согласилась. Конечно, святая, раз выбор единственного сына приняла и одобрила.

[1] ТЗ — техническое задание, документ, в котором фиксируются сроки, цели, требования и условия выполнения проекта или отдельной работы.

Обед в доме Колпацких был грандиозен. За огромным столом собралось, кажется, полсотни людей. Мужа Аделины я так и не увидела, мне сказали, что он приедет со службы вечером.

— Кем же он служит? — шепотом спросила я подругу. — Помнится, когда он увозил тебя из Верейска, то не имел какой-то высокой должности.

— Ах, он не то чтобы служит, — очаровательно покраснела Адель. — Он управляет.

— Чем же? Магазином? Банком? Министерством?

— Нет-нет, что ты! Извозчичьим парком.

— Что? — изумилась я. — Это как?

— У него в подчинении больше двухсот пролеток. И лошади еще, конечно. Каждый, кто хочет стать извозчиком, покупает рабочий билет и получает нумер. Если у «Ваньки» нет своей лошади и пролетки — он арендует в парке. Со всех сторон для извозчика плюсы: не нужна конюшня, нет заботы о ремонте, всегда свежие лошади. Все вопросы с полицией или документами тоже решает мой Тимофей.

— Таксопарк, — подытожила я. — Нехило. Но разве это законно?

— Почему же нет?

— А если у человека есть своя лошадь и повозка, и он не хочет отстегивать процент твоему мужу?

— Это его решение. Никто не сломает ему за это руки-ноги, — безмятежно ответила Адель. — Пусть себе работает с Богом.

— А дадут ли ему билет и нумер?

— Ах, откуда мне знать? Я не лезу в мужские дела!

— Скоро уж лошади уйдут в прошлое, — не унималась я. — Не собирается ли твой Тимофей построить гараж и покупать автомобили?

— Он уже год ведет об этом разговоры. Гараж строится, пока что лишь на пятьдесят машин.

— Нужны будут шоферы, механики, да и сами автомобили. Быть может, познакомить Тимофея и Илью? У Ильи ведь тоже на заводе начали автомобили производить, не только станки.

— Я спрошу об этом Ираиду Михайловну, — нехотя кивнула Адель. — Если она одобрит — пригласим Илью Александровича на разговор.

Значит, и здесь заправляет госпожа Колпацкая! Почему-то меня это совершенно не удивляет. Уверена, что и дом этот принадлежит ей, и все семейное состояние в ее крепких руках. А сын — только исполнитель матушкиной воли. Ничего позорного в том нет. Если у женщины ясный ум и цепкая хватка, то она вполне может встать во главе семейного предприятия.

Может быть, мне стоит чаще бывать в гостях у Аделины. Если я нравлюсь ее свекрови — а пока она ко мне благодушна — то, возможно, она и мне поможет найти работу. В конце концов, я когда-то получила неплохое экономическое образование. Если постараться, вспомню и о нормах труда, и об инструкциях по технике безопасности, и об отраслевых стандартах. Никогда не думала, что подобные навыки мне могут пригодиться в другом мире, но вдруг! Стулья стульями, но ведь на них не заработаешь!

Между тем справа от меня усадили незнакомого мужчину лет тридцати на вид. Красивого, темноглазого и кудрявого. Судя по масти — какого-то родича Колпацких. Судя по залихватским гусарским усам — военного. Адель представила его как Александра Жукова, друга семьи.

Аппетит у Александра был отменный, а кормили у Колпацких изумительно, поэтому до третьей перемены блюд мы с ним воздавали почести сырному супу, печеным овощам и рябчикам, а друг на друга внимания не обращали, но, насладившись пищей телесной, господин офицер возжаждал духовного (или душевного?) насыщения.

— Госпожа Таврова… Анна Васильевна, верно? Давно ли вы в нашей прекрасной столице?

— Третий день, Александр Кузьмич.

— Где же вы успели побывать? Видели ли Кремль? А Храм Василия Блаженного? А нашу великолепную набережную?

— Нет, не успела. Я приехала по делам, мне было не до прогулок.

— Какие же дела могут быть у столь очаровательной женщины? Должно быть, магазины, портнихи, галантерейные лавки?

— Скорее уж плотницкие мастерские и мебельные выставки, — хмыкнула я. — Но нет, мои дела другого рода. Я приехала в Москву к доктору Зиновьеву. Моя дочь сильно болела.

— Дочь? — в голосе офицера отчетливо прозвучали нотки разочарования. — Так у вас есть дети?

— Да, двое.

— И муж?

— Нет, мужа нет.

— Вдова? — тут же оживился мужчина.

— Нет, я… — замявшись, не зная, как объяснить свой пикантный статус, я решила не лгать. В конце концов, мне с этим человеком детей не крестить, я его вижу в первый и, вероятно, в последний раз. — Я свободная женщина.

— Современная? — уточнил Александр. — Прогрессивная?

— Именно так.

Рассказывать случайному собеседнику о том, что меня, в общем-то, бросили, я не собиралась.

— Потрясающе. У вас свой дом?

— Усадьба под Верейском.

— О, я бывал проездом в Верейске, очаровательный сонный городишко. Знал бы, что там встречаются такие удивительные женщины, задержался бы подольше.

Ты даже не представляешь, какие там женщины бывают, мой дорогой. Одна Женни чего стоит! Да и Сашенька Синицына — удивительная. Мне (все взрослые годы прожившей на содержании Ильи Александровича) до нее далеко.

В этот момент до меня дошло, что я уже прочно ассоциирую себя с Аннет. Перестала даже мысленно вспоминать о том, что я — это не совсем она. Знания и навыки из другого мира и воспоминания этого тела так гармонично переплелись в моей голове, что я совершенно непринужденно говорю: я жила, я делала то и то, я всегда дружила с Женни и двести лет переписывалась с Аделиной. Но ведь это была не я! Это все Аннет… Или уже я? Что важнее — тело или душа? Аннет бы точно сказала, что душа первична, но я учила в школе биологию, я-то знаю, что все воспоминания, все рефлексы, все чувства зарождаются в человеческой голове. Главнее не сердце, а мозг!

Новый вопрос соседа заставил меня вынырнуть из вязкого омута странных мыслей.

— Как бы я хотел узнать вас ближе, Анна Васильевна! Удивительная вы женщина, право слово! Должно быть, и увлечения у вас необычные? Прогрессивную женщину сложно представить за вышивкой или садоводством.

Да что он прицепился к этой «прогрессивной женщине»? Вероятно, я чего-то не понимаю. Надеюсь, он по умолчанию не считает меня гулящей или этой, как его… суфражисткой! Кстати, что означает это красивое звонкое слово? В упор не помню! Историю я не очень любила. Выходит, что зря.

— Я занимаюсь реставрацией мебели, — сообщила я бедняге. Помирать так с музыкой, шокирую его по максимуму. Зато весело. И честно, в общем-то. Ни слова лжи.

— Да что вы говорите! Как это?

— Ремонтирую старые стулья, в основном. Могу и комоды, и буфеты, но это для меня сложнее. Крупная громоздкая мебель слишком тяжелая, мне самой ее даже не перевернуть.

— Однако! Я вам не верю, Анна Васильевна, вы сейчас надо мной шутите!

— Очень зря не верите, Александр Кузьмич. Стулья — это очень интересно. Знаете ли вы, что в Вене производят более пятидесяти видов стульев из бука и дуба?

Вот теперь я блефовала. Понятия не имею, существуют ли в этом мире стулья «Тоннет» или «Конъ», но по времени вроде бы все возможно. А вот для «Лигны» или «Татры» еще рановато.

— Из бука? — растерянно повторил мужчина.

— Ну да. Разве вы не видели стульев с гнутыми спинками, круглыми ножками, резными деревянными сиденьями?

— Видел, — моргнул Александр. — Войцеховские. Надо же, стулья! Я никогда не задумывался о том, что стулья можно ремонтировать… Зачем же? Сломался — и на дрова. Новые купить, и дело с концом.

— Вы совершенно не заботитесь о природе, — упрекнула его я. Мне вдруг сделалось легко и весело. О стульях я могла разговаривать часами. — Есть такое понятие, как осознанное потребление. Слышали?

— Нет, — взгляд у мужчины сделался каким-то стеклянным. Он уже совершенно забыл про свои тарелки, внимая той ерунде, которую я плела с таким азартом. — Расскажите.

— Человек, по сути, существо для природы бесполезное, — начала я важно. — Паразит. Блоха, что только и делает, что сосет кровь из земли.

— Но позвольте, ведь человек — венец природы! — не согласился мой оппонент. — Он возделывает землю, заботится о животных…

— А еще вырубает леса, строит заводы, которые своим дымом и смрадом отравляют атмосферу, охотится на зверей ради забавы, даже на бедных лошадей, что много веков назад привольно паслись на лугах, надел сбрую и заставил их служить. А шубы?

— Что шубы?

— Сколько животных каждый год убивают ради того, чтобы женщины… да и мужчины тоже… не замерзли суровыми московейскими зимами? А мясо, простите, откуда берется? Человек, возомнивший себя царем земли, убивает бедную коровку и поедает ее! Я сейчас молчу про молоко.

— Но таков закон природы! — возразил мне Александр с явным удовольствием. — Волки тоже поедают овец, а львы — зайцев. Щука съедает карася, птица — червяка. Каждый кого-то жрет. Человек хотя бы выращивает для себя еду сам!

— Верно, таков закон природы, — спокойно согласилась я. — И все же нас слишком много. И мы мусорим, Александр Кузьмич, мусорим просто в космических масштабах. Сколько лет нужно природе, чтобы вырастить целое дерево? А мы срубаем его, чтобы сделать стул. А потом этот стул ломаем и сжигаем в печи. Но если вещи чинить, а не выбрасывать, можно спасти дерево.

— В космических масштабах, как вы изволили выразиться, ваш стул — лишь крошечная капля в мировом океане!

— Разумеется. Но если каждый человек начнет беречь свои вещи, то мир изменится до неузнаваемости. Я не могу решать за всех, но могу начать с себя. И поэтому я не стану покупать новую мебель, а найду старую, с историей, с характером. И постараюсь ее починить. И, может быть, тем спасу хотя бы одно дерево.

С торжествующей улыбкой я завершила свою пламенную речь. Неожиданно вокруг раздались аплодисменты. Оказывается, разгорячившись, я повысила голос, невольно заставив всех гостей прислушаться. И сейчас они хлопали в ладоши и благосклонно кивали, а хозяйка, Ираида Михайловна, и вовсе расчувствовалась:

— Душенька Анна Васильевна, как вы правы, как же вы правы! Я ведь много лет управляю благотворительным обществом и частенько говорю людям: нет у вас денег — пожертвуйте одежду, обувь, еду, наконец! Старое пальто может спасти бедного человека от холода, зачем оно пылится у вас в сундуке и кормит молей? А если уж совсем оно износилось, девочки в моем фонде сошьют из него одеяло или коврик! И мебель… мебели у меня тоже в достатке! Как вы это назвали? Осознанное житие?

— Осознанное потребление, — растерянно пробормотала я.

— Да! Да! — Ираида Михайловна поднялась во весь свой гренадерский рост и обвела грозным взглядом всех присутствующих: — Господа, все мы слышали сейчас истину. Хотим ли мы оставить своему потомству добрую память? Взгляните на наш стол: как много излишеств мы себе позволяем лишь потому, что у нас есть деньги! Но кто-то был бы рад и миске супа, и корке хлеба! Решено! Я прикажу собрать все остатки еды и отнести их… ну хотя бы в больницу для бедных горожан! А еще… а еще я прошу вас всех, нет, я умоляю: загляните в ваши сундуки и кладовые, в ваши шкафы и буфеты! У каждого, я точно знаю, есть ненужные вещи. Приносите их в мой благотворительный фонд. Мы принимаем одежду, одеяла, посуду и игрушки. Все это — в пользу бедных, вдов, инвалидов. А если желаете, то и финансовым пожертвованиям будем рады и благодарны.

Я прикусила губу. Неожиданный эффект! Я совсем не за этим приехала в гости к старой подруге. Илья бы долго смеялся над этой ситуацией. Впрочем, я никому не расскажу о своем конфузе.

А все же Ираида Михайловна — опасная женщина. Какой ум, какая мгновенная реакция! Как ловко она повернула ситуацию в свою пользу! И меня даже ничуть не удивило, когда по окончании обеда ко мне подошел лакей и шепотом сообщил, что госпожа Колпацкая желает меня видеть в своем кабинете для конфиденциального разговора.

Насколько я могла судить, Ираиде Михайловне было уже прилично за восемьдесят. Тучная, даже грузная, очень высокая для женщины, она сохранила полную ясность ума и живость характера.

— Ты так испуганно на меня смотришь, Анечка, — басовито хмыкнула старуха. — Не бойся, ругать не буду, только хвалить.

— Да я и не боюсь, — пожала я плечами. — Спросить хотела: вы ведь с юга? Глаза у вас темные. Должно быть, в юности вы были жгучей брюнеткой?

— Да, я с Азовска. Но в Москву приехала едва ли не в младенчестве и считаю, что моя родина — здесь, в столице.

— И все же южная кровь в ваших жилах куда горячее нашей северной водицы.

— Считаешь, что я слишком шумная? — мгновенно догадалась старуха. — Ты права. Северные женщины — они другие. Молчаливые, терпеливые, себе на уме. А я сразу говорю все, что думаю, камень за пазухой не держу. Если уж люблю — то всем сердцем, а ненавижу — так до смерти. И вот ты, Анечка, мне понравилась очень.

Я только хлопнула глазами от неожиданности.

— Да не стой столбом, садись уже. Куда удобнее, туда и садись, хоть на стул, хоть на диван. И слушай меня внимательно.

Я послушно опустилась на диван, довольно потертый, но вполне удобный.

Надо признать, что кабинет госпожи Колпацкой выглядел так же грандиозно, как и весь ее дом. Одна из стен вся была занята книжными шкафами, впрочем, толстые корешки с золотым тиснением выглядели новенькими, нетронутыми. В углу на тяжелой гранитной тумбе стояла громоздкая серебряная ваза. На стене возле двери висели два портрета в тяжелых овальных рамах. Вероятно, весьма красивая темноволосая девица на одном из них — это сама Ираида Михайловна в юности. Определенное сходство, пожалуй, присутствует. Усатый мужчина с пухлыми щеками на втором портрете, должно быть, ее супруг.

Бюро красного дерева сверкало лаком и золотом подсвечников, на массивном письменном столе царила пустота, лишь резная шкатулка да золотая чернильница украшали полированную столешницу. Вряд ли кабинет использовался по назначению. Во всяком случае, ни бумаг, ни тетрадей, ни каких-то папок я не увидела. Пыли, впрочем, тоже не было, все блестело чистотой.

— Прямо тебе скажу, Анечка, я уже старая. Мне пора на погост, но вот ведь беда — столько всего еще не сделано! Да и оставить дела не на кого. Должно быть, поэтому Господь мне силы каждый день и дает, что заменить меня некем. Я ему на этой земле нужна. Как ты считаешь, сколько мне лет?

— Восемьдесят?

— Восемьдесят шесть, моя дорогая. У меня две дочки и сын. Сын — хороший, добрый, исполнительный, но мозгов у него, прости господи, как у домашнего пса. Прикажешь — выполнит точь-в-точь. А не прикажешь, так будет сидеть ровно. На Адельку я возлагаю определенные надежды, она девочка умная, деловитая. И внуки у меня хороши, да больно малы еще. Дочки же непутевые, ну да ладно, девкам простительно. Да и есть в кого, отец-то у них был человек мягкий, уступчивый, вот они в него и пошли.

— Был? — сдуру ляпнула я. — Так ведь вы замужем.

— То третий мой муж, дорогая. И младше он меня на двадцать лет! Нет, Осипу я свои дела не оставлю, хотя он мне добрый помощник. По всему и выходит, что наследница моя — Аделина и ее мальчики.

Я промолчала, порадовавшись за подругу. Не уверена, что ей хватит характера, но зато и о хлебе насущном волноваться не придется.

— Зачем же я тебя позвала? А полюбила я тебя, Анечка, всею душой. Сначала пожалела, когда ты про мужика своего рассказывала, как он тебя бросил. А потом речь твою услышала и поняла: тебя мне Господь послал. Работы ты не боишься, за словом в карман не лезешь, а еще есть в тебе и честность, и доброта. Зверушек жалеешь, природу любишь. Не хочешь ли, Аня, ко мне помощницей пойти?

— Вы предлагаете мне работу? — уточнила я.

— Верно. В благотворительном фонде. Для начала нужно провести ревизию складов. Там много всякого лежит, что люди приносят. Нужно это все проверить да придумать, что делать дальше. Что-то починить да продать, что-то передать в больницы и сиротские приюты, что-то выкинуть, быть может. Сейчас у меня имеется свой швейный цех, там женщины коврики да одеяла шьют, ну об этом я уже за ужином говорила. Сама я на те склады уж несколько лет не езжу, ноги не ходят.

— Что же Аделину не отправили?

— А некогда ей. Аделька финансовым учетом занимается. У нее голова отлично соображает. А Елена, моя старшая дочь, держит несколько лавок с подержанным платьем. И не смотри на меня так — нет в Москве столько нищих, чтобы их с ног до головы одеть! Да и не нужны им зонтики, манто да перчатки. Фонд наш все вещи принимает, что несут. Что-то и на продажу идет, потому что деньги всегда нужны.

Я молчала, потому что прекрасно понимала позицию Колпацкой. С одной стороны, она права. С деньгами и добрым словом можно добиться куда больше, чем просто добрым словом. А с другой — большая часть выручки до бедствующего населения не доходила, оседая в бездонных карманах Ираиды Михайловны. Ей ведь нужно семью кормить, дом содержать и давать шикарные обеды. Насколько я помню, на воды Адель с сыновьями два раза в год ездила…

В молодости я бы с ужасом и презрением от предложения Колпацкой отказалась, посчитав ее дьяволом во плоти, но сейчас крепко задумалась. Жизнь научила меня не судить сгоряча. Я совершенно ничего не знаю об этих благотворительных фондах, но зато давно знакома с Аделиной. Она всегда была честной и доброй, и если уж участвовала в делах свекрови, то, наверное, все было не столь ужасно, как я себе нафантазировала. Не судите, как говорится, да не судимы будете.

К тому же мне и вправду не помешает работа.

— Ираида Михайловна, я вам очень благодарна за оказываемое доверие, — сдержанно заговорила я. — Признаюсь честно, ваше предложение мне по душе. Но вот ведь незадача: я живу в Верейске. У меня там дом. Кроме того, дети еще маленькие…

— Глупости не говори, старшая уже невеста, а младшей сколько… девять?

— Да, девять. И все же ей нужна мать. Я не могу себе позволить оставить их в Верейске одних.

— Оставь с отцом. Он, кажется, к ним весьма привязан.

— Нет, я не стану выбирать между детьми и работой. Простите.

— Полно извиняться, что-нибудь придумаем. Пока все поживете у меня, а там… замуж тебя выдадим, ха-ха, вон за Сашку Жукова. Он еще холост. А что, удобный муж — служит все время на Кавказе, приехал в отпуск ненадолго. А не хочешь замуж, так и не нужно, что там делать-то? Детей родила уже, дальше сама справишься. Я, Анечка, так считаю: женщины ничуть не хуже мужчин. Даже лучше, потому как они новых людей в этот мир приносят. Ежели все мужчины в один миг исчезнут, то на земле разом все войны закончатся, наступит мир, благодать и рай Божий.

Я смиренно помалкивала, хотя могла бы и возразить. Но сейчас спорить было не в моих интересах.

— Ты мне прямо скажи: работать на меня хочешь? Без этого вот нытья «не могу, боюсь, детей некуда устроить».

— Хочу, Ираида Михайловна.

— Вот и славно. А сдюжишь? — бабка строго на меня взглянула, но тут уж я не смутилась.

Я на заводе двенадцать лет отработала. С восьми утра до пяти вечера, пять (а порой и шесть) дней в неделю. Что мне какой-то благотворительный фонд? Меня точно не заставят таскать мебель, не посадят за ткацкий станок и не прикажут мыть полы и окна. Но для Колпацкой я все же — провинциальная белоручка, поэтому выделываться тоже не стоит.

— Врать не буду, не уверена. Но я готова попробовать.

— Вот и славно. Записочку мне завтра пришлешь, когда сможешь до складов со мною съездить. Там и о жалованье твоем поговорим. И про отца твоего я тоже помню, разыщем его, только уж не прямо завтра, мне нужно немного времени. Пока же иди к гостям, деточка, а мне надобно отдохнуть, умаялась я.

Из кабинета Колпацкой я вышла совершенно оглушенная. Адель, терпеливо ожидавшая в коридоре, взглянув мне в лицо, только ойкнула и, подхватив меня под руку, увела в зимний сад — стеклянную галерею, заставленную горшками с цветами и кадками с пальмами. Здесь было душно и влажно, но зато совершенно безлюдно.

— Зачем же звала тебя матушка?

— Работу предложила. В благотворительном фонде.

— А! Славно, славно. Ты согласилась, конечно?

— Адель, — я остановилась и заглянула в круглое лицо подруги. — Скажи честно, какой она человек — Ираида Михайловна? По-настоящему? Ты меня знаешь, я лукавить не умею и злые дела покрывать не стану. Если с этими фондами дело нечисто, то лучше бы мне вернуться в Верейск поскорее.

— Зря ты беспокоишься, — светло улыбнулась Аделина. — Матушка и вправду многим помогает. В швейной мастерской у нее работают вдовы да сироты, они им платит без обмана. Каждый день в столовую при фонде приходят люди, там их кормят кашей и горячим супом. Еще Ираида Михайловна много помогает сиротскому приюту, почитай, одевает детишек да оплачивает многих учителей. Недавно пожертвовала крупную сумму денег на постройку богадельни при храме Святого Луки.

— А что склады? — спросила я.

— Со складами дело темное, — вздохнула подруга. — Много раз матушке эти склады в укор ставили, дескать, копит она там богатства неправедные, прячет сундуки с золотом. Но Ираида Михайловна уже стара, сил на все не хватает. Вот и гниют там эти сундуки который год, а заняться ими некому. Тимофей пытался было, да сказал, что проще пожар устроить, чем время на это тратить.

Я кивнула задумчиво.

— Думаешь, соглашаться?

— Соглашайся. А если что против совести твоей будет — никто тебя не привязывает. К тому же напрямую отказывать матушке не стоит, она обидеться может. Старая уже она, вздорная, быстрая на гнев. А ты женщина неглупая, сама поймешь, чем ее обиды могут обернуться. Если же полюбит тебя Ираида Михайловна, то и дочерям твоим поможет во всем, и Илье Александровичу польза будет. Пригласим его на знакомство, пусть расскажет про свои автомобили. Матушка большая поклонница технического прогресса.

Я кивнула. Удивительная женщина эта Колпацкая. Я никогда не пересекалась с людьми такого круга. Все мои знакомства ограничивались определенным слоем населения маленького провинциального Верейска. В хороших домах меня не принимали, потому как там знали жену Ильи. Я же считалась персоной нон-грата. В то же время с соседями мы дружили, лавочники и торговцы были ко мне приветливы. Какой-то ужасной репутации я все же не имела. А что родители Ильи меня не любили, так их вполне понять можно, ведь я им никто. И на том спасибо, что девочек признали.

Признаться, предложение Колпацкой могло оказаться для меня билетом в новую жизнь. Я-то планировала разыскать отца и упросить его помочь Илье Александровичу деньгами (если, конечно, у отца имелись деньги). Но теперь все поменялось. Снова. И нужен, наверное, новый план.

Это все стулья виноваты! Зачем я завела этот глупый разговор с соседом? Хотела похвастаться, показать себя эксцентричной особой. Довыделывалась!

Вернулась домой я уже вечером, практически в темноте, едва отговорившись от ужина. Меня отвезла та же «служебная» пролетка, что доставила наконец-то домой Тимофея Ивановича Колпацкого. Муж моей подруги был весьма похож на матушку: очень высокий, полный, улыбчивый. Он приветствовал меня так горячо и искренне, словно я была его давно потерянной родною сестрой, хотя вряд ли вообще помнил, кто я и откуда. Но Аделина заявила, что я — ее драгоценная подруга из Верейска, и этого оказалось достаточно, чтобы Тимофей Иванович полюбил меня так же крепко, как и госпожа Ираида. Должно быть, у всех членов этой семьи в могучей груди бьется весьма большое сердце.

Во всяком случае, я уезжала в несколько ошеломленном состоянии. Слишком много объятий, слов и обещаний. Я к такому не привыкла.

А в доме Амелии Донкан-Кичигиной царило веселье, но куда более тихое. Кристина и Стася вздумали ставить какую-то театральную пьесу. Георгу была выделена роль дракона, а слуги и Илья оказались благодарными зрителями. Я явилась крайне невовремя: смелый рыцарь Станислав Великолепный сражался с коварным чудовищем. Чудовище, разумеется, проигрывало бой. Деревянный меч-швабра в руках рыцаря выглядел довольно грозно, и я едва удержалась от замечания в духе «Не бей так сильно дракона, он нам еще нужен». Между прочим, принцесса позаимствовала одно из моих платьев, а рыцарь и вовсе осмелился надеть дамские панталоны. Мои или сестры — сразу и не разглядишь. В качестве плаща использовалось покрывало с кровати.

Будь я режиссером этого спектакля, костюмы бы смотрелись иначе. Но увы, я даже не видела всей пьесы. Только конец. Поэтому лишь похлопала в ладоши и уточнила у рыцаря, отмоются ли его пышные усы и черные брови.

— Должны, — несколько неуверенно ответила Кристина, пряча ехидную улыбку. — Это всего лишь тушь!

Что же, Станислава наконец-то сделалась похожа на саму себя. Ее шалости меня совершенно не удивляли, даже радовали.

— Вы уже ужинали?

— Нет, дожидались тебя.

— Как прошел день?

— О, очень весело! Мы потом повторим спектакль на бис, тебе понравится!

Георг, выпутывающийся из пыльного зеленого бархата, широко мне улыбнулся. Ему, очевидно, тоже было весело. А я с трудом скрывала усталость, накатившую волною. Хотя с чего бы мне грустить? Дочь выздоравливает, работу опять же получила. Новые знакомства, старые подруги… Отчего же так тревожно на душе?

И только после ужина, когда дети уже разошлись по своим комнатам, оставив нас с Ильей в пустой и темной гостиной, на меня снизошло откровение. Истина открылась после невинного вопроса мужчины.

— Как все прошло? Отдохнули? Как здоровье почтенной Ираиды Михайловны?

Я с подозрением на него уставилась. Что-то тут нечисто! Он не мог не знать, кто есть Колпацкие. Он так настойчиво отправлял меня в гости к Аделине! Чего же Илья ждет от меня на самом деле?

— Вы разве с ней знакомы?

— Не имею чести. Случая не представилось. Но, возможно, вы могли бы поспособствовать? Тем более что ее сын, Тимофей Иванович — владелец артели извозчиков… Прогресс не стоит на месте, скоро всех лошадей заменят автомобили.

— Илья, давай начистоту, — не выдержала я. — Что ты задумал?

Мой голос дрогнул. Я была как никогда близка к нервному срыву. Сначала эти ужасные дни у постели больной дочери, потом — странный, безумный визит к подруге детства. Я хотела лишь приятно провести время, а оказалась в эпицентре бури! Откровенно говоря, для меня, привыкшей к безмятежной и тихой жизни, все это уже слишком!

— Я не понимаю, Анна…

— Да все ты понимаешь! — рявкнула я, с облегчением сбрасывая маску добропорядочной и послушной женщины. — Ты вовсе не дурак. Ты меня использовал, Донкан! Более того, ты и болезнь своей дочери использовал как возможность… возможность приехать в Москву!

— У вас истерика, я принесу успокоительные капли.

— Стоять! — взвизгнула я. — Я не договорила! Это ты прислал Георга — чтобы он увез нас в Москву, верно? Ему самому и в голову подобное бы не пришло! Он еще совсем юн, откуда молодому парню знать про каких-то там докторов?

— Анна, вы сошли с ума. Зачем бы мне это делать? Я и сам мог отвезти Станиславу в Москву. Мне даже не потребовалось бы на это ваше согласие.

— А тебе не нужна была в Москве Станислава, тебе нужна была я! Через меня и мою подругу можно добраться до Колпацких — а ты не в том положении, чтобы разбрасываться такими возможностями.

Многоходовочка Ильи вдруг высветилась передо мною во всей красе. Весьма изящно и коварно! Привезти меня в столицу, отправить в гости к подруге и там уже использовать это знакомство в своих интересах. Так просто! Так… подло! Почему же просто не объяснить мне ситуацию? Я ведь на его стороне! Я бы помогла… наверное. А может, и не помогла бы. Особенно после наших ссор.

— Вы переутомились, — очень мягко и спокойно сказал Илья, глядя на меня с жалостью. — Пойдемте в постель. Я все же принесу ландышевые капли.

— Засуньте эти капли сами знаете куда, — зло ответила я. — И вот что — я не буду представлять вас Колпацким! Кто вы такой, чтобы я за вас хлопотала? Чужой мне человек. Пустое место в моей жизни!

— Да-да, я всего лишь отец ваших детей и хозяин дома, где вы живете, — усмехнулся Илья. — Такая мелочь, право…

— Это ненадолго! Очень скоро вы выгоните меня из этого дома. И детей отберете!

— Анна, вы говорите глупости, — Донкан начал хмуриться. — Прекрасно ведь знаете, что я не такой человек! Даже если я когда-то наговорил вам лишнего, это совершенно не значит, что я так подло поступлю с той, кто разделил со мной столько лет жизни!

— Да откуда же мне это знать? Вы вольны поступать как угодно! Все изменилось. Раньше вы меня любили, а теперь не любите. Вы не женились на мне даже ради детей, что мне думать о вас?

— Вы сами в этом виноваты! Для чего мне жена, которая заглядывается на других мужчин?

— Это были не мужчины, а актеры!

— Да какая разница?

— Самая коренная! Вы еще обругайте меня за то, что я книги читаю — там ведь тоже про мужчин! Или на картины запретите смотреть! Я придумала — заприте меня в комнате! А то я выйду на улицу и начну приставать к прохожим!

— Вы писали, что они вам нравятся! Что вы хотели бы еще раз… увидеть! И быть на месте этой самой… героини!

— Это называется «воображение», мой приземленный друг. У вас его нет, а у меня — сколько угодно. Но живу-то я не в мечтах, а на грешной земле. В вашем, как вы изволите выразиться, доме. С вашими детьми. Храня вам абсолютную верность.

— Физическую, но не душевную. Разве вы не знаете, что написано в Священном Писании: кто посмотрел на человека с вожделением, тот уже согрешил с ним?

— Вы поглядите, кто вздумал читать мне морали! — взорвалась я. — Тот, кто жил на две семьи! Тот, кто при живой жене содержал любовницу! Тот, кто не стыдился смотреть нам обеим в глаза! Прежде вынь из своего глаза бревно, а потом разглядывай сучки у меня!

Наконец-то я высказала ему все то, что меня тревожило! Да, я ненавижу скандалы. Я буду молчать и улыбаться до тех пор, пока не иссякнет терпение. Я всегда старалась решать возникающие проблемы тихо и спокойно. Точно говорю — наш с тем, другим Ильей брак держался исключительно на моем миролюбии и всепрощении.

Здесь же он был неправ. Абсолютно и бесконечно. И я больше не хотела этого терпеть.

— Вас никто не принуждал… — начал было оправдываться он, покраснев.

— Я вас любила, идиот! — закричала я. — Я отдала вам все: душу, тело, честь и совесть! Я родила вам детей! И все для чего? Чтобы вы залезли в мои переписки, а потом, упрекая невесть в чем, выдумав для себя нелепые оправдания, выбросили меня из жизни как ненужный… как ненужный стул!

Мы стояли в пустой гостиной друг против друга, дыша ненавистью и застарелыми обидами. Никто не желал уступать, каждый винил другого в собственных ошибках. А ведь когда-то мы и вправду любили! Мечтали! Наслаждались каждым мгновением вместе, ждали только хорошего. Куда это все исчезло?

— Мне стыдно за вас обоих, — раздался вдруг дрожащий от гнева голос Кристины. — Как же вы ничтожны! Прелюбодеи и лжецы! Для чего вы кричите друг на друга? Мы ведь все слышим. Да вся улица слышит! Стаська теперь рыдает в спальне. Что мне ей сказать?

— Крис, — испуганно прошептала я. — Ты давно тут?

— Какая разница? Вы так кричали… я слышала все.

— Прости, — тихо выдавил из себя Илья.

— Тебя? Никогда! — вскинула голову дочь. Она показалась мне совсем взрослой. — Ты — предатель. Ты предал и маму, и нас. А ты… — она обернулась ко мне, сверкая глазами. — Ты тоже хороша. Зачем ты позволила ему так с собой обращаться? Лучше бы мы жили на улице, чем в его доме!

— Я любила, — прошептала я.

— Это не оправдание. Нужно было уйти в тот самый день, когда ты поняла, что он не женится. А ты… продала свою душу.

— Ради вас со Стасей, — сокрушенно покачала я головой. — Как бы я вас прокормила?

— Ты права, Кристина, — вдруг сказал Илья. — Во всем права. Я подлец. Знаешь что? Я женюсь на твоей маме как можно быстрее.

— Что? — испугалась я. — Не нужно! Зачем?

Выйти замуж только потому, что его укусила виноватая муха? Да ни за что! Уже поздно, подачки мне не нужны. Я согласна на брак по любви или даже по расчету, но брак по дурости — увольте! К тому же он практически банкрот. Я бы всеми силами поддерживала своего законного супруга и в бедности, и в богатстве (особенно в богатстве, конечно), и в болезни, и в здравии, но по факту Илья мне супругом не был никогда. И сейчас я не чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

Мне все же давно не двадцать. Я теперь прекрасно знаю, что выходить замуж нужно для того, чтобы жизнь стала лучше. А истина заключалась в том, что сейчас это глупое замужество мне совершенно не нужно. От него будет больше вреда, чем пользы.

— Ради твоего доброго имени, — сказал откровенную глупость Илья, и я засмеялась скрипучим, деревянным смехом.

— Глупость какая! Кому какое дело до моего имени? Никто уже не осудит, репутацию не изменить. Да и что мне с людского мнения? Подруги принимают меня такой, какая я есть. Замуж я больше не хочу — не вижу в этом практического смысла. Детей рожать не собираюсь. А что касается финансового расчета — так я сейчас даже в более выгодном положении. Меня жалеют, мне помогают. С голоду я точно не умираю. И чужие долги выплачивать не нужно.

— Какая вы… расчетливая, оказывается, — скривился Илья Александрович, а я только пожала плечами:

— Учителя хорошие были. От вас и научилась. Много лет деньги были вам гораздо важнее, чем я и наши дети. А теперь… А теперь вы потеряли и то, и другое. Иронично, не правда ли?

— Более чем. Значит, вы мне отказываете?

Это был момент моего триумфа, но победа оказалась горькой, как хинин.

— Во-первых, вы не сделали мне предложения. А во-вторых, уже можно и не пытаться. Я все равно скажу «нет».

Илья прищурился, оглянулся на бледную и испуганную Кристину, процедил сквозь зубы:

— Я все понял, Анна Васильевна. Мне жаль… я в очередной раз в вас ошибся.

— Вероятно, вы думали, что я влюбленная дура, — не утерпела я. И знала ведь, что нужно заткнуться, но не могла оставить последнего слова за ним. — А я, оказывается, поумнела, да?

Он дернул глазом и быстро вышел, хлопнув дверью. Кристина громко всхлипнула.

— Матушка, я все испортила?

— Нет, почему? — спокойно ответила я. — Ты вообще тут ни при чем. Во всем виноваты мы с Ильей Александровичем. Нам это и расхлебывать. И я очень постараюсь, чтобы вас со Стаськой никак эта ситуация не задела.

Поскольку Станислава чувствовала себя совсем здоровой и даже начала (как и всегда) дурить, я со спокойной душой отправила записку Ираиде Михайловне, что готова ей служить прямо сегодня. Получила ответ: «Приеду за тобой в полдень».

Илья куда-то исчез еще с раннего утра, поэтому ценные указания я раздавала Георгу как самому старшему.

— Не забудьте микстуру после обеда.

— Я помню, Анна Васильевна.

— И никаких шумных игр.

— Постараемся.

— Хорошо, если Станислава почитает какую-нибудь книгу. Я боюсь, она совершенно разучилась читать.

— Не сказал бы, что у тетушки много книг. Но я прихватил парочку учебников математики и механики. Хотите, будем с ней читать про паровые двигатели?

Георг, кажется, надо мной посмеивался, но я не обижалась. Я уже к нему привыкла, да так быстро, словно он был моим младшим братом или племянником, а не сыном той, что забрала у меня когда-то мужчину.

Впрочем, юноша был ни в чем не виновен передо мной. Напротив, это я в какой-то мере испортила ему детство.

— Прости, что я тебя напрягаю, — вздохнула я. — Знаю, Стася — девочка непростая. Если ты откажешься за ней присматривать, я пойму.

— Анна Васильевна, но ведь она же моя сестра, — удивился Георг. — Я ее полюбил всем сердцем. Всегда мечтал, чтобы у меня была сестра. Или брат. Но матушка много болела…

— Мне жаль.

— Мне тоже. Но прошлого не вернуть, а настоящее — вон оно на лестнице подслушивает. Поезжайте спокойно, Анна Васильевна, мы управимся. Станислава — не грудной младенец, ей пеленки менять не нужно. К тому же с нами будет Кристина и слуги.

Я кивнула. Да, Кристина прекрасно управляется с младшей сестрой. И горничные тоже помогут. Да и я, верно, не до ночи буду отсутствовать.

Еще раз взглянула в зеркало, прежде чем выйти из дома, убедилась, что выгляжу достойно, хоть и излишне скромно. А что поделать, не наряжаться же, коли Ираида Михайловна сказала про склад! Бархат и шерсть не подходят для работы, и я надела тяжелые кожаные ботинки, серую суконную юбку, простую и удобную, теплую вязаную кофту, плащ и шляпку.

Наряд для горничной из приличного дома, а никак не для хозяйки пусть небольшой, но все же усадьбы. И уж точно никто не подумает, что я содержанка. Таких «серых воробушков» на улицах — пруд пруди.

Ираида Михайловна приехала точно в полдень. Автомобиль вел ее сын Тимофей, он же жестом предложил мне занять место впереди, рядом с ним.

— Рада вас видеть в добром здравии, Аннушка, — объявила с заднего сиденья Ираида Михайловна. — Это ведь дом вашей… хм…

— Сестры отца моих детей, — со вздохом облекла я в слова ее мысль.

— Да-да. В каких вы отношениях?

— Самых теплых. Амелия Александровна — огромной души человек.

— Чудесно, просто чудесно. Нужно будет пригласить эту добрую женщину на ужин. Я слышала, что ее муж держит в Верейске собственную лавку? Не желает ли он торговать и в Москве? Впрочем, конечно же, желает, раз купил тут дом.

— Я не знаю, — вынуждена была признаться я. — Господин Кичигин — тяжелый человек. Мы с ним не общаемся.

— Да-да, — рассеянно согласилась со мной Колпацкая. — Я что-то об этом слышала. А вот мы уже и приехали!

Так быстро? Я ожидала, что упомянутые склады находятся где-то на окраине Москвы, но, к моему удивлению, мы не так уж далеко уехали от центральной части столицы.

Низкое двухэтажное здание, деревянное, почерневшее от времени, с заколоченными досками окнами и черепичной крышей, походило на какой-то ангар. В одном месте здание просело, крыша тоже не внушала доверия. И все же место хорошее, удобное. Даже удивительно, что такое большое строение в столь плачевном состоянии.

— Что здесь раньше было? — с любопытством спросила я, выбираясь из машины.

— Марфинская больница, — спокойно ответила Колпацкая. — Я выкупила здание уже лет двадцать как. Разумеется, с условием капитального ремонта. Сначала этот дом планировалось использовать по назначению, но оказалось, что дешевле построить новое здание.

— Здесь отличная локация, — ни на минуту не поверила я. — Практически центр города, рядом парк, храм… Земля стоит явно дороже, чем сама постройка.

Старуха взглянула на меня с уважением:

— Разбираешься, значит? — кивнула она. — Правду говоришь. Снести и построить особняк. Или магазин. Или еще что-то современное. А больницу я, как и обещала, построила, только за Семеновской рощей, в Завражьем переулке. Там земля почти бесплатная.

— Знаете, что принесло бы больше всего денег? — наморщила я лоб. — Доходный дом. В три или даже четыре этажа. С водопроводом и всенепременно приличным отоплением. И квартиры сдавать внаем.

— Деточка, мне уже не успеть, да и не нужно, — вздохнула Ираида Михайловна. — У гроба карманов нету. Сынок мой тоже не сдюжит. Одна надежда на внуков. Старшему, Ванечке, этот дом завещаю. Пройдем внутрь, пока дождь не разошелся.

Я поежилась и кивнула. Да, небо хмурилось, ветер трепал полы плаща, уже падали первые капли влаги. Тимофей Иванович, странно молчаливый рядом с матерью, только махнул рукою и буркнул, что заведет автомобиль за угол, а потом к нам присоединится.

Признаться честно, под крышу заброшенной больницы я зашла с тревогой. Слишком много в свое время смотрела фильмов ужасов. Но все оказалось куда прозаичнее, чем я ожидала. Большой холл был заставлен сундуками и ящиками так, что между ними оставались лишь узкие проходы. Многие ящики громоздились друг на друге, опасно накренившись и угрожая завалить неосторожных визитеров с головой. Мы остановились на небольшом свободном пятачке. Тимофей Иванович молча зажег старинную керосиновую лампу (ну это мне она казалась старинной, а ему, вероятно, вполне современной). Поднял ее высоко над головой.

— Здесь была посуда, — махнула рукой старуха. — А там, в мешках, кажется, одежда. Впрочем, я могла и запамятовать. Бери фонарь у Тимоши и иди налево к дверям.

— Что там?

— Стулья.

Волшебное слово «стулья» придало мне сил и энергии. Я требовательно выхватила у мужчины керосинку, подняла ее повыше и, подхватив свободной рукой юбки, протиснулась между рядами хлама. Высокие двойные двери были распахнуты. Точнее, даже не так. Распахнута оказалась одна створка, а вторая стояла возле стены. А за дверями, как и обещала Колпацкая, обнаружились стулья, а еще кресла и столы. Кто-то расставил их рядами, причем довольно аккуратно. Я не рискнула углубляться, но то, что я увидела, мне понравилось. Не самая ветхая мебель. Многое даже и в ремонте не нуждается, достаточно почистить, кое-где подкрасить — и хоть завтра вписывать в интерьер.

— Ну что там, Аннушка?

— Крыша изрядно протекает, Ираида Михайловна. Лужи даже на первом этаже. И, кажется, мыши. Но, знаете, некритично. Откуда же столько стульев?

— Из рестораций. Муратов, когда разорился, за копейки продавал, я и купила. Подумала, что пригодится.

— Не пригодилось? — хмыкнула я, выбираясь обратно.

— Не вынести уже, все слишком завалено, — коротко ответила старуха. — Раньше было нужно. Скажи мне, душа моя, что с этим можно сделать?

— Систематизировать, — пожала я плечами. — Что не нужно — выкинуть или сжечь. Что можно продать — продать, пока не сгнило. Тут везде такое?

— Нет, только в ближних комнатах, — обрадовала меня Колпацкая. — Дальние пусты. На втором этаже и вовсе только мыши.

— Это прекрасно. Первым делом нужно разгребать холл. А потом уж заняться мебелью. Но нужны работники.

Я на мгновение задумалась и неуверенно предположила:

— А что, если нанять тех, кто в ваши организации за помощью приходит? Вдов, сирот, инвалидов? Работа не самая тяжелая.

— Платить сколько предлагаешь? — тяжело взглянула на меня старуха.

— Вообще не платить. Рассчитываться барахлом да горячими обедами. Кто хорошо себя покажет, тех потом нанять на постоянку.

— Как же это — не платить? — удивилась Колпацкая. — Никто и не придет. Да и нехорошо так людей обманывать.

— А мы скажем, что только на один день можно прийти. Это не так уж и трудно. Толпа народу нам тут не нужна, достаточно трех-четырех работников. И лучше бы женщин, они в посуде да тряпках хорошо разбираются.

— Странное предложение, — тяжело поглядела на меня Ираида Михайловна. — Но смысл, кажется, в нем есть. За один день — горячего обеда да теплого пальто вполне достаточно будет. Желающие, думаю, найдутся. Что тебе понадобится для организации работы?

— Охранник, — вздохнула я. — Полицейский лучше всего. И благонадежная швея, которая поможет с сортировкой вещей. Стол, тетради, ручки… в смысле, перья. И чернила.

— С чернилами ты вся измараешься. Возьмешь механические карандаши. Потом все равно переписывать придется. И помощника найди. Может, Ванечку к тебе приставить? Пусть к взрослой жизни приучается.

— Тогда два стола нужно будет. Я Кристину возьму, она грамотная, будет писать вместе со мной.

— И Ванечку, — твердо повторила старуха.

— И Ванечку, — покорно согласилась я.

— Стало быть, завтра и начнешь. Сейчас мы в богадельню съездим, посмотрим, не взять ли кого в помощь оттуда. Далее я домой вернусь, а ты с Тимошей сходи в церковь да поговори с отцом Михаилом. Он к тебе будет работников присылать. Стол…

— Стол мы вынесем из дальних комнат, — наконец подал голос доселе безмолвный Тимофей Иванович. — И стулья найдем тоже. Не волнуйся, матушка, я все понял.

Оглядевшись еще раз, я рискнула пройти по одной из «тропинок» туда, где виднелись другие двери, не такие большие, как центральные. К моей удаче, они открывались вовнутрь. А за ними тоже обнаружилась мебель, но уже не стулья, а несколько скособоченных шкафов. Под ногами противно хрустели стекла, свет керосинки скользнул по заколоченным наглухо окнам и мокрому полу, выхватил гору досок в углу. Кажется, кровати. Брр! Здесь когда-то была палата. Большая, коек этак на двенадцать.

Если эту комнату освободить, а шкафы поставить к стенам, то сюда можно перенести часть вещей. Возможно, даже самое приличное из того, что найдется.

Закрыла дверь, вернулась к выходу. Ираида Михайловна уже ждала на улице.

— Душенька моя, если тебе что из мебели или посуды нужно будет — бери, не стесняйся. Ничего особо ценного там нет.

Я подумала и кивнула.

— Разве что стулья… Знаете же, что я их нежно люблю.

— Бери и стулья.

— Ираида Михайловна, — я с трудом заставила себя задать этот вопрос. — А что насчет жалованья?

— Не обижу, — коротко ответила старуха, всем своим тоном давая понять, что обсуждать столь щепетильный вопрос она в данный момент не намерена.

Я стиснула зубы. Нет, я не думала, что она меня обманет. Но… так дела не делаются! Хотелось бы какой-то определенности!

Села обратно в автомобиль, нахмурилась, ухватилась за ручку. А что, если ее «не обижу» будет для меня недостаточно? Может, она рассчитается со мною стульями? Сколько стоит дюжина? Рублей семьдесят, должно быть. Или больше? А во сколько я сама бы оценила две недели своей работы? В прошлой жизни у меня были определенные расценки. Надо в конце концов уже хотя бы приблизительно определиться с финансовыми вопросами. В конце концов, те стулья, которые я видела на складе, вполне приличные на вид. Предположим, я в своем мире могла бы их купить тысячи за полторы или даже за две. Достаточно ли считать, что один мой рабочий день — это один стул? Пожалуй, так будет проще всего.

Правда, что делать со стульями, пусть даже и новыми, я пока не знала. Продать? Но где? Отправить Георга на базар или к старьевщикам? А может, получится поставить те стулья в гостиной Амелии Александровны? Интересно, как на такое самоуправство отреагирует сестра Ильи?

Вот что — посоветуюсь для начала с Георгом. Он хоть и молод, но умен, даже, пожалуй, пронырлив. И, в конце концов, у меня есть Аделина и Женни. Они мне точно помогут придумать, что делать с мебелью. А если Ираида Михайловна еще мне денег даст да какие-нибудь рекомендации, вообще отлично будет. Я так понимаю, она рассчитывает на долгосрочное сотрудничество. Буду считать этот ее склад тестовым заданием. Что справлюсь — в этом у меня сомнений нет. Заодно и Москву, и ее нравы поближе узнаю.

Потому как от того города, который я, хоть и не слишком любила, но немного все же знала, здесь еще нет ничего. Одно только название. Все другое, спасибо, что язык тот же, русский. И что я — в полном разуме и силе. Да и положение мое не самое плачевное. Крыша над головой имеется, причем не самая ветхая. Друзья вокруг, семья. Медицина даже на достойном уровне, чего я и ожидать не могла.

Честно говоря, могло бы быть гораздо хуже.

В здании бывшей Марфинской больницы было холодно и сыро. Пахло затхлостью, гнилью и дохлыми мышами. Я шмыгала носом и куталась в большую старую шаль, найденную в первый же день среди залежей секонд-хэнда. Шаль понравилась мне настолько, что я забрала ее себе, тщательно постирала и теперь везде таскала с собой.

— Тут тарелка с крошечной трещинкой! — Очередная работница тыкала мне под нос когда-то очень красивым, но теперь не пригодным к продаже ярко-синим блюдом, расписанным алыми розами.

— С трещиной — во второй ящик, — равнодушно ответила я, но потом пригляделась внимательнее. — Стой! Я видела такой же чайник. Надо заглянуть в список, — подумала немного и велела отложить блюдо.

Реставрировать посуду я, к сожалению, не умела. Знала, что некоторые мастера могут и трещинки замазать, и потертости восстановить, но столь кропотливая работа не по мне, я предпочитаю что-то глобальное.

Например, создание интерьера в целом.

Экспериментировать с гостиной Амелии Александровны я все же не рискнула. А так хотелось, словами не описать. В свете найденных на складе вещей я могла бы воссоздать шикарный ретро-стиль. С самоваром на полке, с разноцветными блюдами, с тяжелыми креслами на львиных ножках и пестрыми ковриками возле камина. Но нет, в моде нынче совсем иная мебель.

Я купила несколько журналов, тщательно их изучила и с прискорбием убедилась: нынче во всем подражают загранице. Чем больше иностранных вещей в интерьере, тем он изысканнее. Китайские вазы, английские обои, французская мебель и, конечно, персидские ковры. Стулья — польские, из дуба или вяза, с резными спинками. Люстры, разумеется, хрустальные, газовые. Электричество, к моей огромной радости, уже появилось, но далеко не везде. Пока лишь самые богатые дома могли похвастаться новомодным освещением.

Мы же в больнице и вовсе обходились керосиновыми лампами. Отсутствие приличного освещения крайне затрудняло процесс расхламления. Каждую вещь приходилось осматривать несколько раз — цела ли подкладка, не пожрала ли где моль, сильно ли лоснятся рукава. Мне здорово помогала портниха, довольно молодая еще женщина с длинным рябым лицом и раскосыми черными глазами. Она так ловко перебирала мешки с тряпьем, что я не могла нарадоваться.

— Это совсем ветхое — на тряпки и лоскуты, — бормотала она. — Это на переделку. Починить — и хорошо будет. А это пальто только почистить и хоть сегодня в лавке вешать.

Я ей не мешала, занимаясь, в основном, посудой. Тут все было просто и понятно. Битое, с трещинами и значительными сколами — в ящики возле двери. Нам такое не нужно. Хорошее, но потертое — в другую сторону. Эта посуда пойдет в больницы и приюты. Сколько уж прослужит — мне неведомо. Попадались, конечно, уникальные вещи — вот как пресловутое блюдо с розами. Я отчетливо представила, как красиво оно будет сиять на посудной полке в стиле прованс, и тоскливо вздохнула. Нет у меня ни полки, ни подходящего буфета, а что в усадьбе — так там и места для такого блюда не найдется. Некоторые проекты я бы с удовольствием воплотила в жизнь, но не для себя.

А ведь в чудесной цветочной лавке Женни нашлось бы место для этой самой полки!

Подумала немного и кивнула Кристине, что сидела за массивным столом и тщательно заносила в список очередную тарелку:

— Вот это блюдо мы отложим себе.

— Матушка, нам это не нужно, — строго ответила дочь.

Из ее рта вырывался пар, и я в очередной раз отругала себя за то, что привлекла ее к работе.

В Москве внезапно похолодало, да так стремительно, что зеленые кусты сирени и желтые клены покрылись ледяной глазурью и теперь уныло позвякивали на ветру. Теплых вещей у меня, конечно, с собой не было, лишних денег тоже — и я, смущаясь и стыдясь, залезла в вверенные мне мешки. Нашла неплохую кроличью шубейку для дочери, плотную цветастую шаль для себя, довольно приличные перчатки и даже почти новый капор. Кристина воротила нос и бурчала, что такое было в моде лет десять назад, но я ее не стала слушать. Отдала капор горничным, велела почистить. Не столь и поменялась мода — полагаю, можно будет попытаться его подновить. Я видела на женщинах что-то подобное, только украшенное лентами и кусочками меха. Ну да, поля другой формы, но тут уж ничего не поделаешь. А декор заменить — вообще не проблема. Словом, я осталась довольна обновками.

— Анна Васильевна, мы собрали еще два ящика, — раздался звонкий голос Ивана. — Поглядите, можно ли уносить?

Мальчишка, приставленный ко мне Ираидой Михайловной, оказался на редкость сообразительным и шустрым. Сначала я опасалась, что от него будет больше вреда, нежели пользы, но быстро убедилась: бабушка не зря выделяла его среди остальных внуков.

— Все как вы и говорили: тут самая простая белая посуда. А вот сюда я сложил все яркое и пестрое.

Я заглянула в большой деревянный ящик, где, обложенные соломой и лоскутами ветоши, сверкали благородной полустертой позолотой бока голубых, желтых и розовых чашек.

— Ни одного комплекта?

— Не-а. Пары есть, ну когда чашка с блюдцем. Таковых… — мальчик сверился со списком и удовлетворенно кивнул: — Семь одиночных. И три — по две пары. Желтых с колокольчиками — четыре чашки и три блюдца.

— Хорошо. Можно увозить. А с белой посудой что?

— Восемнадцать тарелок, почти все разной формы. Четырнадцать чашек, одиннадцать блюдец, два кофейника, три овальных блюда и супница.

— Прекрасно. Их тоже отправляем.

Я со вздохом огляделась: медленно, но верно склад пустел. То, что я сочла пригодным к продаже, вывозилось в первую очередь. Совсем нехорошую посуду складывали отдельно — что-то отсюда заберут временные работники, точнее, работницы. Ни один мужчина, конечно, не пожелал заниматься такой ерундой, зато женщин, молодых и старых, всегда было в избытке. Некоторые просились на постоянную работу, но пока приходилось им отказывать. Все же у меня имелась совесть, которая не позволяла мне эксплуатировать и без того обездоленных бедняжек.

Сколько же печальных историй, чаще всего похожих друг на друга, я выслушала за последнюю неделю! И не хотела бы я этого знать, но так получалось само собою. Женщины сначала молчали, потом, чувствуя, что я не в меру терпелива и добра, начинали говорить. И заставить их молчать у меня не поднималась рука. Должно быть, мало кого волновали их простые горести. До этих дней мне казалось, что я живу бедно, едва ли не на грани нищеты, но теперь я убедилась: по сравнению с теми, у кого нет ни дома, ни добротных ботинок, ни хоть какого-то защитника, я просто как сыр в масле катаюсь.

На работу женщин брали неохотно. Молодые и сильные еще могли устроиться на ткацкую фабрику или, если очень повезет, горничной в приличную семью, а вот те, кто чем-то болен, кто уже стар и немощен, уповал только на людскую милость. К счастью, голодная смерть в Москве не грозила никому: при большинстве храмов были организованы бесплатные столовые. Там, не спрашивая ни о чем, наливали суп и давали корку хлеба. Там же можно было найти и теплые вещи.

— Найда, для прихода отца Михаила есть что? — окликнула я портниху.

Женщина оторвалась от очередной груды шмотья и кивнула:

— Да, я отложила. Есть пальто, кофты, платки. Плащ неплохой. Несколько детских шубок.

— Александр Кузьмич сейчас заберет посуду, я бы ему в машину и тюк с одеждой закинула. Все равно мимо храма святой Марфы едет, сразу и передаст.

— Поняла, Анна Васильевна. Я тогда мешок покрепче завяжу да у дверей поставлю. Смотреть будете?

— Нет, я тебе доверяю.

Найда спокойно кивнула. Мы с ней сначала друг от друга шарахались, а потом ничего, привыкли. Хорошая женщина, работящая. Тоже две дочки у нее, только одна уж замужем, а вторая — ровесница Кристины. И тоже швея, наравне с матерью в мастерской работает. По молодости лет до серьезных заказов ее не допускают, но одеяла шить девочка уже умеет.

Найда на хорошем счету у Ираиды Михайловны, так что и у меня нет повода в ней сомневаться.

Александр Жуков, к моему удивлению, добровольно вызвался нам помогать. Сначала просто сидел возле дверей на стуле, ибо я опасалась, что приходящие работницы могут буянить или не слушаться. Потом помогал ворочать тяжелые ящики. А дальше на одном из автомобилей Тимофея Ивановича стал возить посуду и тюки с одеждой: что в швейную мастерскую, что в церковный приход к благодушному отцу Михаилу, а что и прямиком в дом Колпацких.

Хороший оказался мужчина, отзывчивый, даром что офицер. В первый же день поглядел, как мы мучаемся с керосиновыми лампами да отодрал доски с нескольких окон. Стало холоднее, но значительно светлее. И шутил, задорно, всех нас веселя.

— Анна Васильевна, как вы тут? Не замерзли? Я привез всем горячего сбитня и булок!

Заулыбалась суровая Найда, подняла голову от списков Кристина, подскочил радостно Иван. Три тихие женщины, копошившиеся в темном углу, распрямились, расправили плечи.

— Сашенька, вы — наш светлый ангел! — объявила я. — Дамы и господа, у нас перерыв!

Я уже знала, что Александру двадцать восемь лет, что он — отставной офицер, отслуживший на Кавказе десять лет и теперь размышлявший, чем заниматься дальше. Пока живет у двоюродной тетки, но в будущем желал бы жениться и обзавестись собственным домом и гражданской профессией.

— Страх как мне надоели эти ужасные горцы, — делился он со мной. — Дикие люди, дикие обычаи! Вы представляете, у них женщинам запрещено за ворота выходить! У женщин даже одежды теплой нет, потому что им без надобности! За водой можно и без пальто выбежать, а потом сразу в дом… Летом они в огороде спину гнут, зимой шерсть прядут да ковры ткут…

— Да полно, какая на Кавказе зима? — посмеивалась я. — Там снег только в горах. Летом — жара, а октябрь — как наш август.

— Это верно. Но и холода бывают.

— И все же не шесть месяцев в году, как в Москве.

— Ну да, — смущался Александр. — И вправду, зачем горянкам шубы, если снега-то нет? Но все равно их не выпускают из дома. А еще замуж выдают очень рано, и никто девушку не спрашивает, люб ей жених или нет. Отец приказал, а она покорилась.

При этих словах мы с Кристиной многозначительно переглянулись. Как будто у нас такого не бывает! Вот приказал бы Илья Александрович дочери выйти замуж за кого там… забыла уже… и шиш бы мы что против смогли ответить. Да, Кавказ всегда отличался суровыми обычаями, но и у нас пока эра феминизма не наступила.

Это мне позволено чуть больше, чем женщинам в целом, но так уж вышло. Исключительно вследствие удачного стечения обстоятельств. Будь я из хорошей уважаемой семьи, пришлось бы соблюдать строгие приличия. И чем богаче и знатнее фамилия, тем внимательнее за женщиной наблюдают.

У простых горожанок свободы куда больше, но и для них есть законы и правила. Родившую без мужа известно как называют! Такую никто и на работу не возьмет, разве что на панель или в какой трактир.

Я же оказалась как бы между двух пластов общества. Вроде бы и не аристократка — но с определенным воспитанием. Умею читать и писать, собственный дом у меня, слуги — словом, кое-какой статус. И в то же время я свободна от условностей, от меня уже бессмысленно требовать соблюдения кое-каких социальных норм. Но в приличных домах меня все же принимают, вон, сама Колпацкая предложила работу.

Я — прогрессивная женщина, как метко назвал меня Жуков. Еще не свободная, но уже и не скованная строгими правилами. Я вольна сама себя содержать (не хотелось бы пока, если честно), способна выбирать собственный путь в жизни. Я даже любовника уже могу себе позволить, и никто не осудит, только рукой махнут: дескать, да что с нее взять-то! Разумеется, наглеть тоже не стоит, потому как можно и гулящей прослыть.

Таких женщин немного, но они есть. Женни, к примеру, еще несколько моих хороших знакомых из Верейска. Талантливые, умные, сильные (я сейчас не про себя, разумеется). Уверена, что совсем скоро нас станет больше. Нужно только поверить в то, что женщина самодостаточна, а дальше и общество в нас поверит.

Впрочем, я не обольщалась: до этого дело дойдет нескоро. Вероятно, не на моем веку. Но Стася и Кристина имеют все шансы стать теми самыми прогрессивными женщинами. Особенно Стася, конечно. У нее характер буйный.

Сбитень был горячим и ароматным, булка — мягкой и хрустящей, а Сашенька Жуков подозрительно весел и услужлив. Мне казалось, что он положил глаз на Кристину, но она слишком молода для него! И замуж точно не собирается. Да я и не позволю. Хотя партия, пожалуй, неплохая. Офицер, хоть и бывший. Из приличной семьи, с пенсией, с образованием. Даже Илья, пожалуй, не возражал бы против такого кавалера.

Но Кристине всего шестнадцать, она пока вовсе не собирается замуж, мечтая получить образование, поэтому Сашеньке ловить тут нечего.

— Крис, мне кажется, на сегодня с тебя хватит, — сказала я, заметив, что дочь устало трет глаза и дует на пальцы. — Иди домой уже. Я справлюсь и без тебя.

— Я могу отвезти Кристину Ильинишну, — тут же вызвался Александр, подтверждая мои опасения.

— Не стоит беспокоиться. Ей идти совсем близко, два квартала всего. Иван проводит, да, Ванюш?

— Конечно, Анна Васильевна! Я с радостью!

— Ну нет, там уж и мостовая обледенела! — возразил Александр. — Пожалейте девочку, она же все ноги переломает! Я отвезу, даже не спорьте.

Я замялась, не желая отпускать их вдвоем. Одно дело — моя репутация, и совсем другое — невинной девушки. Но как доходчиво объяснить это мужчине, который сего или не понимает, или не хочет понимать?

— Тогда и я поеду, — выручил меня умница Иван. — Помогу Александру Кузьмичу мешки таскать. Хоть на свет белый посмотрю, а то приезжаю затемно, уезжаю затемно…

Честное слово, я была так этому мальчишке благодарна! Какой же он внимательный! Аделина — прекрасная мать, если воспитала такого чудесного сына!

— А поместимся ли все, да еще ящики? — усомнился Жуков. — Нет, Ваня, мне тебя, пожалуй, и сажать некуда!

— Я никуда пока не пойду, — твердо сказала Кристина. — Георг обещал меня забрать около четырех часов. Дел полно, как я, матушка, вас одну тут брошу?

— Ну до четырех так до четырех, — пожал плечами Александр. — Тогда, Иван, с тобой вдвоем поедем. Что везти-то надобно? Показывайте уже!

Георг приехал даже раньше, чем обещал — аккурат после обеда, около трех часов дня. Поглядел на нас, кутавшихся в шали и потиравших замерзшие носы, и по-мужски принялся сразу же решать насущные проблемы:

— Дамы, что тут с отоплением? В каком состоянии печи?

— Понятия не имею, — ответила я с неудовольствием. — Тут все такое ветхое, что я даже не стала соваться.

Признаться в том, что я даже не подумала, что печи можно зажечь, я не решилась. Это все потому, что в моем мире вопрос отопления решался значительно проще. Да и в доме Амелии уже имелось вполне современное водяное отопление. Печи! Тут они вообще есть?

Огляделась и обнаружила: есть, даже не одна, а целых три. Самых простых, в виде прямоугольных колонн.

Георг присел на корточки, заглянул в ближайшую, покачал головой.

— Окна без стекол: хоть топи, хоть не топи — все одно. Как же вы тут сидите?

— Очень быстро, — вздохнула я.

— Вы ведь умная женщина, Анна Васильевна, но такая беспомощная! Представляете, что скажет вам Илья Александрович, если узнает, что его дочь работает в таких условиях?

Мы с Кристиной тревожно переглянулись: о да, мы представляли. Крику будет… Причем вполне справедливого. Моя и только моя вина! Как самая старшая, как назначенная ответственной за разборку склада, я должна была подумать об отоплении, но почему-то не подумала.

— Стекла вставлять — резона нет, — робко сказала я. — Здание все равно под снос.

— Кто говорит про новые окна? Здесь разве везде рамы негодные? Можно ведь переставить из других помещений.

Я уставилась на Георга с удивлением и восторгом. Что, вправду можно? Я даже и знать не знала, что рамы вынимаются!

Заглянув мне в лицо, юноша неодобрительно покачал головой, тяжко вздохнул и отправился внутрь здания. Видимо, на поиски целых стекол.

— Крис, ты знала, что можно рамы переставить? — на всякий случай спросила я у дочери.

— Нет, откуда, — развела та руками. — Я никогда об этом даже не думала! Это ведь мужские дела.

Мужские дела!

Как бы я ни хотела стать самостоятельной и независимой, никогда у меня этого не получалось. Даже в более продвинутом мире. Там я с легкостью развелась, без проблем жила без мужчины, но с определенными ограничениями все же сталкивалась нередко. К примеру, я так и не смогла разобраться с газовым котлом. Я его откровенно боялась. Висит, гудит, цифры какие-то. И вроде у меня высшее образование, вроде бы я умею управляться с шуруповертом и строительным феном, а вот котел для меня остался чем-то непостижимым. Потому-то мы с Ильей и договорились, что в доме останется он, а я уеду в квартиру.

Или вот обои — не умела я их клеить совершенно! Вроде бы все просто, но у меня не получалось. И обои всегда клеил Илья.

И таких мелочей в моей жизни имелось немало. Уверена, что есть во всех мирах женщины, которые умеют топить печи и переставлять оконные рамы, но, увы, я была другой. Зато я умела плитку класть, менять обивку стульев и шить занавески. Каждому свое.

С видом самым суровым Георг Ильич притащил из глубин бывшей больницы абсолютно целую раму со стеклами. Попытался примерить ее в оконный проем, кивнул с удовлетворенной улыбкой.

— Что же, мужчин тут нет? Тогда придется просить о помощи прекрасных дам. Крис, Анна Васильевна, подержите-ка!

— Есть мужчины, — сообщила я. — Сейчас Сашенька вернется, вдвоем вы быстро все окна вставите.

— Сашенька? — скрипуче уточнил Георг.

— Александр Кузьмич, — поспешно исправилась я. — Он тут нам помогает во всем.

— Ну-ну.

Георг уселся на стул и принялся наблюдать, как мы с Кристиной ведем записи, как швея перебирает вещи, как женщины расставляют на полу очередные тарелки и чашки.

— Может быть, что-то нужно перенести? Тяжелое поднять? — не утерпел он. — Я уж все равно испачкался, пока раму искал, так что терять мне нечего.

— А пойдем-ка взглянем на кровати, — предложила я. — Может, что и сгодится для вывоза. Я сама даже трогать их боюсь, но если ты поможешь…

Георг молча забрал у меня керосинку. Я в очередной раз подумала о том, что он чрезвычайно походил на отца: не боялся никакой работы, всегда готов был помочь, да и все делал совершенно естественно, без всякого манерничанья. Хороший парень. Приятно и спокойно, когда он рядом. Повезет же его жене!

Мы прошли в ближнюю «палату». Тут было темно и немного страшно, с потолка что-то капало. В углу возле окна темнела большая лужа. Георг оглядел кучу деревянных кроватей и вынес вердикт:

— Абсолютный хлам. Думаю, что было в приличном состоянии, то до нас вынесли. Это только на дрова годится. Или спасать будете, Анна Васильевна?

— Ну нет, это же не стулья, — покачала я головой. — На дрова, говоришь? Если печи в порядке, то можно и на дрова. Как бы нам разобраться с отоплением?

— Сейчас рамы вставим и проверим, — пообещал Георг. — Что же вы, Анна Васильевна, сразу меня на помощь не позвали?

— Так это моя работа, Гошенька, не твоя, — вздохнула я. — Сама должна справиться.

— Сама… За это отец на вас и злится, что вы все сама, все сама. Себя ненужным чувствует. Матушка моя умнее была: все дела на супруга переложила, все время ему твердила, что без него никак не проживет. Может, потому он и не ушел от нее, хотя и хотел. Вы-то сами справлялись, а она слабенькая, глупенькая, без него пропала бы.

Слова Георга прозвучали… пожалуй, неприятно. Притворство мне претило. Я никогда не стремилась казаться кем-то другим. Даже макияжем не увлекалась, считая, что окружающие должны принимать меня такой, какая я есть. Строить из себя дурочку — что может быть противнее? Но иногда это работало, причем не в мою пользу.

Александр и Иван вернулись. Георг показал им раму. Мужчины, посовещавшись, дружно взялись за дело, и уже через час в нашем временном пристанище стало заметно тише и, кажется, даже теплее. Два из трех окон теперь были застеклены. Одна из женщин быстро протерла их каким-то лоскутом, убрав пыль, паутину и разводы. Стекла, разумеется, были мутными, кривыми и толстыми, рамы же — рассохшимися и облезлыми. Было бы у меня время, я бы могла почистить, покрасить, заклеить мыльными полосками ткани, но сейчас это совершенно бессмысленно. Еще неделя — и основная работа здесь закончится.

— Анна Васильевна, поезжайте домой, — предложила мне Найда. — Уже темнеет, смысла нет тут до ночи оставаться, все равно ничего толком не видно. Я сейчас разложу все по мешкам и тоже пойду. Двери сама запру.

С радостью с ней согласилась: в самом деле керосинок явно недостаточно для плодотворной работы. На сегодня пора заканчивать, тем более что за окном разошелся дождь. Хочется скорее домой: принять горячую ванну, смыть с себя пыль и грязь, потом, разлегшись на диване, пить чай с лимоном и рассказывать Стаське об очередных сокровищах, найденных в недрах деревянных ящиков.

— Завтра воскресенье, — напомнила мне Найда. — Я на службу пойду, да и отец Михаил не благословит в воскресный день работать. Так что выходной у нас.

— Целый день склад будет стоять пустым? А не ограбят?

— Помилуйте, что тут брать-то? Разве что ваши любимые стулья! Ради тряпок и посуды кто ж грех на душу возьмет? Сто лет не грабили, и сейчас никто не сунется.

— Сто лет тут никто и не работал, — возразила я. — А сейчас слишком много активности вокруг. Как бы не заинтересовался кто, что мы отсюда в мешках выносим.

— Воля ваша, но я завтра не приду, — отрезала портниха. — Грех это — в воскресный день работать. И никто не придет.

— Я приду, — вздохнул Александр Кузьмич. — После службы загляну и все проверю тут. Не извольте беспокоиться, Анна Васильевна.

— Ладно, — кивнула я. — Под вашу ответственность, Саша. Крис, бери тетради, поехали домой.

А мне нужно идти на службу, интересно? Никогда не интересовалась религиозными вопросами. С отцом Михаилом разговора такого не было. Нас друг другу представили, я спросила про работниц, он пообещал каждый день присылать разных, из тех, кто бесплатно обедать приходит. На том и разошлись. Дальше уж все вопросы коммуникации взял на себя Жуков. Я только мешки отправляла да женщинам приходящим объясняла, что им нужно делать.

— Георг, а ты на службу идешь? — на всякий случай спросила я своего водителя.

— Нет, мне это неинтересно, — ответил равнодушно юноша, и я тут же успокоилась. Значит, и мне необязательно. Да и не знаю я, что в храме делать. Аннет, должно быть, знала, но мне инструкций не оставила. Поэтому лучше не вызывать подозрений, а остаться дома. А еще лучше — пройтись, наконец, по магазинам. Я ведь хотела мебельную ткань посмотреть и всякие интерьерные штуки вроде ваз и статуэток. Диваны и кресла в гостиную Амелии Александровны я уже заказала по каталогу. Кстати, мебель на днях должны уже привезти. И ковры еще. И новые портьеры.

Да, выходной — это отличная идея. Мне он очень нужен.

— А как дела у Ильи? — спохватилась я. — Решились вопросы с казначейством?

— А вы у него сами спросите. Ему приятно будет.

Разговаривать с Ильей мне не хотелось. Все эти дни я без труда избегала с ним встреч. Последняя ссора оставила неприятное послевкусие. Я вообще не любила открытых конфликтов и потом долго отходила после них. Вроде бы и права была, и поделом ему — а все равно горько. Да еще дети слышали… Кристина, конечно, простила меня, Стася и вовсе молчала. Может, и не поняла она, почему родители друг на друга кричали.

И все же в доме было неспокойно. И все это чувствовали.

— Отец сегодня весь день со Стасей провел, — сообщил Георг с легкими нотками укора в голосе. — Занимались математикой. Книжки читали. Погуляли немного даже.

— Хорошо, — кивнула я. — Им полезно вместе побыть. Стасе нужен отец.

— Мать ей тоже нужна. Уж больно вы рьяно за дело взялись, Анна Васильевна. С утра уходите, поздним вечером возвращаетесь…

— Такова жизнь, Георгий, — мрачно ответила я. — Денег, знаешь ли, хочется. Одинокая женщина не может себе позволить сидеть целыми днями дома.

— Так вы разве одинокая? Отец вас из дома не гонит и содержания не лишает. Может быть, стоит быть с ним помягче?

— Наши с Ильей Александровичем отношения никого, кроме нас, не касаются, — жестко оборвала я Георга. — Мы сами разберемся. Пожалуйста, не нужно мне давать никаких советов.

— Понял, — вздохнул юноша. — Извините, больше ничего говорить не буду. И все же не дело это — к одиночеству стремиться. У женщины должен быть муж.

— С чего ты взял такую ерунду?

— А это не я взял, это в Священном Писании сказано: что нехорошо человеку быть одному. И еще — что умная жена устрояет дом свой, приобретая мужа кротким нравом и чистым богобоязненным житием.

— Да-да, занятная книжица, — кивнула я. — Там еще сказано, что отлепится человек от родителей да прилепится к жене своей. Вот Илья Александрович и прилепился… к жене. Не ко мне. Со мной он, друг дорогой, прелюбодействовал, нарушая все божественные законы. Так что иди отцу морали читай, а я сама как-нибудь разберусь.

Георг насупился и дальше вел машину молча.

Ну вот, что за день такой! Теперь я еще и с ним поссорилась! А ведь юноша мне сегодня изо всех сил помогал! И с рамами этими славно придумал! Пожалуй, нужно будет перед ним извиниться. Но все же чуть позже, когда мы оба остынем.

В кои-то веки я позволила себе выспаться. Никуда не спешить, ни к кому не бежать. Заутреня? Спасибо, нет, как-нибудь без меня. Хотя я никогда не бывала на воскресных службах и понятия не имела, что, как и во сколько там происходит, само это слово меня напрягало. За-утром, то есть на рассвете, да? Вот прям затемно вскочить, бежать в храм, стоять там в холоде и тесноте, слушая непонятные молитвы на старославянском. Без завтрака поди… без кофе! И, вероятно, несколько часов.

Нет, Ань, ты тяжело работала всю неделю, ты заслужила выходной. Может быть, не так тяжело, как женщины на фабриках. Не так тяжело, как кухарки, прачки и поломойки, но все же ты — женщина нежная, хрупкая, от трудовых будней давно отвыкшая, так что стоит себя пожалеть. Хотя все вокруг (особенно родная матушка) мне постоянно твердили, что жалеть себя никак нельзя, что труд сделал из обезьяны человека, что от каждого по способностям, я давно для себя решила: фигушки им. Если я сама себя не жалею, то кто пожалеет? Это я в юности верила, пахала, соглашалась на все подработки, не спала ночами, вскакивала в пять утра, чтобы у Ильи и детей на столе появился горячий завтрак, а ложилась за полночь, потому что стиральная машинка, конечно, значительно облегчает быт, но белье само себя не развесит, не снимет, не сложит и не выгладит. И посуда из раковины волшебным образом не исчезает, и пыль не пропадает, и зимняя одежда давно уже лишняя в коридоре.

Значительно позже я узнала, что, оказывается, мой супруг умеет варить кашу и жарить яйца. На какие-то кулинарные изыски он был не способен ввиду отсутствия практики и определенной интуиции, но простые блюда у него получались вполне съедобными. И носки он способен стирать сам. И белье из машинки развесит, особенно если несколько раз накричать на него (можно немножко даже поплакать).

Наверное, если бы я с самого начала жалела себя, мой брак стал бы куда более счастливым…

В общем, ни в какой храм я не пошла и мне не было за это стыдно.

Поднявшись с постели в одиннадцатом часу утра, я неторопливо умылась, расчесалась, надела свежее платье и спустилась вниз. В столовой никого не было, зато из гостиной слышался шум и даже некоторый грохот. Очевидно, привезли заказанную мебель. Вот и славно — домочадцы прекрасно справляются без меня. В определенной степени быть женщиной в этом мире даже выгодно… если рядом порядочный мужчина. И если у тебя есть хоть какой-то капитал. Увы, в остальных вариантах Россия 21 века все же выигрывала с огромным отрывом.

Выглянув в гостиную и убедившись, что Илья Александрович и Георгий Ильич вполне успешно командуют грузчиками, я решила им не мешать, не отвлекать мужчин своей лучезарной свежестью и неземной красотой, и отправилась прямиком на кухню, где обнаружила обеих дочерей, невозмутимо пьющих чай в компании кухарки и двух горничных. При виде меня женщины суетливо подскочили, но я махнула рукой:

— Сидите-сидите. Можно мне тоже чаю? Есть еще табуретки?

— Я принесу стул из столовой, — взметнулась долговязая Фрося. — А Аксинья сейчас нальет вам чаю.

Вторая горничная тихо, как мышка, исчезла следом за Фросей.

— Не суетись. От завтрака что-то осталось?

— Каша. Пшенная с тыквой, — ответила кухарка.

— Прекрасно. Я бы съела тарелку.

— Так я накрою в столовой!

— А можно без фанаберий? Меня устроит и трапеза на кухне, тем более что все уже давно позавтракали, это я проспала.

— Как же это можно, сударыня?

— Девочкам же можно, а мне нельзя?

— Ну… они ж не хозяйки.

— Так и я не хозяйка. Аксинья, если я тебя смущаю, то можно и в столовой. Но стоит ли на стол накрывать, если можно по-простому?

— Воля ваша, Анна Васильевна, — сдалась кухарка. — Так может, я и сервиз обеденный доставать не буду, простой тарелки хватит?

— Конечно, хватит.

В хороших домах даже представить себе было немыслимо разномастную посуду. На стол непременно ставили сервизы: одинаковые тарелки, чашки, блюдца, чайник и сахарницу. Тонкостей много: масло подавалось в масленке, мед и варенье в специальных вазочках, сливки — в молочнике. На кухне всем этим условностям не было места. Прислуга пила крепкий чай из разномастных чашек. И мешала сахар отнюдь не серебряными ложечками. Миска, куда Аксинья мне наложила кашу, была и вовсе керамическая, коричневого цвета, но клянусь — никакой разницы во вкусе я не ощутила!

Пока ела, внимательно оглядывала кухню. Тут я бывала и раньше, но строго по делу. Скромно, чисто и функционально. Минимум уюта. Это рабочий цех, а вовсе не помещение, где можно отдыхать всей семьей и вести задушевные беседы. С одной стороны все так и должно быть, а с другой… Кухарка и горничные — такие же люди, как и я. Тем более что они тоже живут в этом доме на постоянной основе.

В голову мне пришла шальная мысль. А что, если повесить на окна кокетливые занавески? Вместо грубых неудобных табуретов поставить аккуратные мягкие стулья, пусть разные, но с одинаковой обивкой? На стену прибить несколько резных полок, куда поставить красивую посуду (которая у меня уже была). Пользоваться этой посудой, конечно, никто не будет, но зато помещение станет более ярким и живым. И огромный буфет я бы выкрасила в белый цвет. Сейчас он смотрится как гроб. А вот скатерть, пожалуй, будет излишней. Или нет?

— Аксинья, если я кое-что поменяю в кухне, ты не будешь против? — спросила я, почти сразу же сообразив: тупее вопроса не придумать. Разве прислуга может возразить хозяину (или гостю хозяина, что практически одно и то же?). Кухарка испуганно на меня посмотрела, и я поспешила исправиться: — Повешу на стену полки. Покрашу буфет. Стулья поставлю.

— Зачем? — удивилась кухарка.

— Для красоты и уюта.

Женщина тяжело вздохнула и сказала:

— Ежели деньги лишние есть, то лучше вешалку для ножей купить. И пару кастрюль медных. И полотенец да тряпок побольше.

— Вот как? Еще что-то нужно?

— Корыто новое для рубки капусты. И берестяная корзина под лук. В обычных корзинах лук плохо хранится.

— Напиши список всего необходимого, я передам Амелии Александровне. Или сама куплю, если у меня деньги останутся. Но полки я все равно прибью и занавески сменю.

— Кто ж вам полки повесит? Неужто Георгий Ильич?

— Сама повешу, у меня и молоток собственный имеется.

Бог весть, что подумала обо мне сейчас кухарка. Кристинка вот громко фыркнула и спрятала нос в чашке с давно остывшим чаем. Стаська и вовсе не стала миндальничать, заявив:

— А я-то думала, когда мамочка за старое примется? Она же у нас спокойно сидеть не может!

— Нельзя так говорить, Станислава Ильинишна, — строго взглянула на нее кухарка.

— Мне — можно, — отрезала маленькая тиранша.

Увы, безнадежно избалованная отцом, она нередко позволяла себе подобные высказывания. Наказать бы ее за грубость, да жалко. Только ведь выздоровела!

— Станислава, язычок придержи, — попыталась урезонить я дочь. — Старших нужно уважать!

— А младших нужно баловать и за все прощать! — торжествующе заявила Стаська, к счастью, спрыгивая с табурета и покидая кухню. Скандала не случилось, хотя она могла бы.

— Какой невыносимый ребенок! — не утерпела Кристина.

— Ты тоже не ангел была, — напомнила я. — Прошу сестру не обсуждать. Ты закончила пить чай? Тогда собирайся, сейчас поедем по магазинам.

— О нет!

— О да. Возьмем извозчика. Одной ехать скучно, Илья Александрович не согласится, а Георга жалко, я и так его своими поездками измучила. Остаешься только ты.

— Возьми с собой Стасю!

— Смерти моей желаешь? — содрогнулась я. — Ни за что!

— Но я не хочу! Я всю неделю тебе помогала, я даже ни одной картины не нарисовала, ни в одну книжку не заглянула! Единственный выходной день, матушка, а вы… по магазинам! И добро б в галантерею или за готовым платьем, так ведь признайтесь, опять по мебельным хотите? Да по кожевенным лавкам? Да по столярным мастерским?

Кристина была права, но все же спорить со мной ей не следовало. Яйца курицу не учат. В этом мире у детей гораздо меньше прав (и это несомненный плюс). Ей придется подчиниться. Власть на моей стороне.

— Полное педагогическое фиаско, — вздохнула я, строго взглянув на недовольную дочь. — Что одна не хочет слушаться, что вторая. Зря я вас розгами не драла. Розга для послушания полезна.

— Вовсе нет! — вспыхнула Кристина. — Телесные наказания — это дикость и унижение!

— Меня мать лупила. Ничего, выросла нормальная.

— Кто вам такое сказал? То-то вы со своей матушкой годами видеться не хотите!

Несмотря на то что дочь была абсолютно права, я покачала головой. Зря она разговаривает со мной в таком тоне, очень зря. От заслуженной выволочки Кристинку спасло появление Фроси:

— Анна Васильевна, к вам визитер. С цветами и на автомобиле.

Пришлось отложить экзекуцию. Кто бы это мог быть? Да еще и с цветами? А ко мне ли явился этот визитер? Может, и не для меня цветы?

В гостиной на свежем диване обнаружился, разумеется, Александр Жуков. Я даже и не сомневалась: вряд ли кто-то еще посмел бы заявиться в гости без приглашения. Но с Сашей мы почти что подружились, так что я ему даже обрадовалась:

— Александр Кузьмич, приветствую. А что, служба уже закончилась?

— Давно уж, Анна Васильевна. А я к вам с подарками!

Он кивнул на огромный букет рыжих хризантем, лежащих на новеньком столике возле стены.

— Это мне? Спасибо, очень приятно. Боюсь, в доме нет ни одной вазы, но я как раз собиралась заняться этим вопросом. Фрося, отнеси букет в гостиную и поставь… ну хоть в кувшин.

— Это тоже вам, — с самым торжественным видом Александр указал на огромную пыльную бутыль из толстого зеленого стекла. Что было внутри, я с первого взгляда не поняла. Самогон, что ли? Точно не вино…

— А что внутри?

— Яхтный лак.

— Что-о-о? — искренне изумилась я.

— Лак. Яхтный. Бесцветный, очень крепкий и надежный.

— Но… зачем?

— Как зачем? Вы же столярными работами увлекаетесь. Мебель реставрируете. Лак вам точно пригодится. Им палубы у лучших яхт пропитывают. Сохнет быстро, кстати. Я спрашивал, для мебели он тоже подходит.

И пока я хлопала глазами, он обезоруживающе улыбнулся и продолжил:

— Надеюсь, порадовал. Хотел еще бантик повязать, да не нашел, уж простите.

— Очень, очень порадовали! — отошла от шока я. — Это… невероятный подарок!

Я была совершенно искренней. Очень редко мне дарили что-то подобное. Разве что Илья… и брат еще, но это было в прошлой жизни, не здесь. Обычно люди не заморачивались. Конфеты, сертификаты, посуда, деньги… книги, если и вправду хорошо меня знали — вот и все, что я получала на праздники. Тем удивительнее был поступок Жукова.

— Так что вы говорили про свои планы? Не желаете ли прокатиться по Москве? Я сегодня готов быть вашим личным извозчиком!

Я на миг задумалась, а прилично ли это? Незамужняя женщина с сомнительной репутацией — да в компании холостого офицера? А потом решила: да ну, это же не Верейск, где меня знает каждая собака! В большом городе никому до других дела нет. А если и есть — так мы же не уединяться собираемся. В гостинице номер снимать не будем, приватные кабинеты в ресторане не займем. Просто прогуляемся по магазинам, ни на мгновение не скрываясь от людских глаз.

А Кристинку дома оставлю, как она и хотела. Все равно ведь всю дорогу ныть будет и трепать мне нервы.

— С радостью приму ваше предложение!

— А у меня спросить дозволения не желаете? — раздался холодный голос Ильи.

— Нет, не желаю, — пожала я плечами. — Вы мне не муж, не отец и не брат. Зачем я должна у вас что-то спрашивать?

— Может быть потому, что я отец ваших детей? — Донкан был очень зол, я это ощущала всей кожей.

— Илья Александрович, вы, кажется, ищете себе невесту? — Я позволила себе оглянуться с некоторым снисхождением. — Вот и ищите дальше. У вас своя жизнь, у меня — своя. И заметьте, именно вы так решили.

Ух, как он скрипит зубами от злости! Но возразить ему нечего — он действительно так решил сам. И скандал при Жукове усугублять Илья Александрович не будет, не того воспитания человек. Эту битву я выиграла вчистую. Только победа какая-то горькая… Но я это переживу.

— Погодите немного, Александр Кузьмич, я переоденусь и спущусь. Фрося! Фрося! Забери, пожалуйста, бутылку и отнеси… ну, пока в мою спальню. Да осторожнее с ней!

— Я подожду вас возле автомобиля, — спокойно кивнул Жуков. — Нынче хоть и ветрено, но небо ясное, солнце, мне будет приятно подышать воздухом.

Я посчитала это прекрасным решением. Надеюсь, Илья не последует за Александром и не прогонит его. Впрочем, это было бы уже чересчур неприлично!

Жуков ждал меня на улице. Автомобиль был тот самый, принадлежащий Тимофею Ивановичу. Я все же в машинах разбиралась. Более того, я и водить сама умела. Не такой агрегат, конечно, но если тут есть руль и три педали — должна справиться. Впрочем, за рулем ездить я не любила, предпочитая переднее пассажирское сиденье.

— А господин Колпацкий знает, что вы на его авто дам выгуливаете? — шутливо спросила я Александра.

— Не думаю, — в тон мне ответил Жуков. — Мне дали машину на время, для помощи вам на складе. Но вряд ли Тим будет сильно ругаться. Он редкой доброты человек.

— Правда? Тогда я еще больше рада за свою подругу.

— Куда бы вы хотели поехать, Анна?

— Конечно же, по магазинам, Александр!

— Что желаете купить? Модные наряды, новые сапожки, может быть, меха?

— О нет, мне нужен ковер.

— Ковер? — удивился мужчина.

— Да, в гостиную. Мебель утром привезли, но ковра пока нет. И всякие мелочи еще: этажерки, вазочки, статуэтки, полки.

— Хм. Тогда я отвезу вас в Московский Торговый Ряд. Там есть все на свете и даже больше.

Какой замечательный день! Какие замечательные фарфоровые лавки — в Верейске не найти ни китайского, ни немецкого фарфора, нет там и такой нарядной посуды. А уж магазинчик с тканями и вовсе привел меня в восторг: я пробыла там больше часа и вышла с огромными свертками. Хорошо все же, что я купила для Амелии самую дешевую мебель с уродливой обивкой. Перетяну сиденья и спинки, нанесу на деревянные части позолоту — и получится красота!

А скатерти, сколько тут разных скатертей, у меня глаза разбежались! И салфеточки, и разноцветные подушки, и полотенца, и многое, многое другое — и все такое чудесное! Будь у меня хоть тысяча рублей — я бы потратила все деньги до остатка в этом Торговом Ряду.

Магазины, стоит признать, выглядели вполне современно. Здесь уже имелось яркое электрическое освещение. В светлых витринах стояли деревянные манекены в платьях и шляпках, сверкали позолотой и изысканной росписью вазы, а перед одной витриной я и вовсе застыла в изумлении и восторге, разглядывая кукол в разноцветных нарядах, красочные паровозики и плюшевых зайцев. И купить бы фарфоровую куклу Станиславе, но, зная ее характер, я понимала, что дорогая игрушка будет заброшена в шкаф уже очень скоро. Нет, я лучше зайду в книжный отдел и возьму для дочери несколько книг с картинками.

Интересно, что же все-таки читают в Московии? Шекспир? Даже не сомневалась. Флобер, Вальтер Скотт, Оскар Уайльд (на французском, которого я не знала). Крестовский, Карамзин, Жуковский — приятно встретить знакомые имена. Что это? Пушкин? Сентиментальные любовные романы для дам? Я с изумлением взяла с полки небольшой томик, заглянула в него, узрела вполне привычных «Барышню-крестьянку», «Дубровского» и «Метель». Продавец, вертлявый напомаженный юноша, мигом подскочил и затараторил:

— Ах, какой прекрасный выбор! Дамы предпочитают про любовь, верно? У нас есть еще «Бедная Лиза» и «Консуэло».

— Я все это читала, — с некоторым испугом ответила я, возвращая книгу на полку. — Пушкина, впрочем, тоже читала. И поэзию тоже.

— Сударыня, а что насчет Джейн Остин? Представляете, автор — женщина!

— «Гордость и предубеждение», «Чувства и чувствительность», «Эмма»… Читала. Кстати, Жорж Санд тоже женщина.

— Не может быть! — театрально схватился за сердце продавец. — Тогда «Грозовой перевал»?

— И это читала.

— Тогда… Шарлотта Бронте?

— Джен Эйр? — усмехнулась я.

— Вот! — продавец с азартом выхватил с полки солидный том. — Не сказать, что это дамская литература, но некоторые находят господина Гюго весьма любопытным!

— Что тут, «Собор Парижской Богоматери» или «Отверженные»?

— Как, и это вам знакомо?

Я скромно улыбнулась. Да, мой дорогой, я еще и мюзикл смотрела. Мне, кстати, весьма зашло.

— Так вы ничего не будете брать?

— Детские книжки возьму. Вот, «Сказки темного леса».

— Извольте, — вздохнул юноша. — Возьмите еще «Лесного царя», вашему ребенку понравится.

— А нет ли у вас Дюма? — с любопытством спросила я, пока продавец заворачивал книги в хрустящую серую бумагу.

— Не слышал про такого. Но могу поискать. Интересное?

— Очень, — с чувством ответила я. — «Три мушкетера», к примеру, — великолепный приключенческий роман.

— Про что там?

— Юный гасконский дворянин приезжает в Париж в поисках службы, но в королевские мушкетеры его не берут. Он сначала дерется на дуэли, потом заводит любовницу, а потом вместе с друзьями выполняет щекотливые поручения Анны Австрийской. Шпаги, дуэли, погони… Честное слово, вам понравится!

— Непременно добуду эту книгу. Кто, вы говорите, автор?

— Александр Дюма.

— Француз?

— Да, да!

— Мерси, мадам, доброго вам дня. Приходите еще.

— Всенепременно.

Александр Жуков, доселе молчаливой тенью бродивший за мной, забрал сверток с книгами и тихо заметил:

— Анна, я поражен в самое сердце.

— Отчего же?

— Вы так много читали! Это удивительно и прекрасно!

— Я люблю читать, — пожала я плечами.

— Право, вы невероятная!

— Матушка позаботилась о моем образовании. Я училась алгебре и геометрии, физике и химии, биологии и даже немного экономическим наукам.

— Вы умеете удивлять. Для чего же вам это все надобно? Неужели пригодилось в жизни?

— Конечно. Со мной интересно разговаривать, — засмеялась я. — К тому же я умна и талантлива. И имею на многие вопросы собственное мнение.

Восхищение Александра меня и раздражало, и забавляло одновременно. Я и в самом деле чувствовала себя рядом с ним по меньшей мере звездой. Смешно — никогда я не считала себя кем-то выдающимся. И уж точно не кичилась обычным школьным образованием. А что до книг — легкая литература, стандартный набор. Я не читала ни Пикуля, ни Достоевского, ни какого-нибудь Стендаля. Только любовные романы и приключения.

Здесь же, кажется, и этого достаточно, чтобы прослыть прогрессивной дамой. И это я еще Грибоедова с Пушкиным не цитировала! А ведь письмо Татьяны до сих пор где-то хранится в памяти.

— А вы, Александр? Каким наукам учили вас?

— Я не любил учиться, — с досадой вздохнул Жуков. — Разве что математика мне давалась легко да инженерное дело еще. В шестнадцать я ходил вольным слушателем в университет, а потом, представляете, проигрался в карты совершенно по-глупому. Таких денег у моих родителей не было, я и пошел к двоюродной тетке на поклон. Ираида Михайловна мои долги закрыла, но с условием: или в армию, или в университет, и больше никаких фокусов. Я выбрал армию, как видите.

— Не жалеете?

— Нисколько. Я служил на Кавказе, он прекрасен. Вы были в горах, Анна?

Была и не раз. И в Грузии, и в санаториях Пятигорска. Но не в этой жизни.

— Разумеется, нет.

— Непременно съездите на воды! Там такой воздух!

— Возможно, стоит отвезти туда Станиславу, — кивнула я, прекрасно понимая, что у меня здесь нет и не будет таких денег. — Ей не помешает поправить здоровье.

— А поехали прямо теперь? — вдруг предложил Жуков. — Я вас отвезу.

— Шутите?

— Вовсе нет. Я совершенно серьезен. Поезда еще ходят. Сейчас на Кавказе тихо, спокойно. Сезон закончен, но это не столь важно. Горы-то стоят и минеральные источники никуда не делись. Зато и дом снять недорого, и в ресторанах всегда пусто.

— Боюсь, у меня нет сейчас возможности, — осторожно ответила я. — К тому же наши отношения не настолько близки.

— Но вы ведь свободная женщина, Анна! Что касается денег — я, конечно, все оплачу. Но прямо скажу: без детей. Пока.

Как бы осторожно объяснить этому умнику, что он рехнулся? Я ведь не дура, прекрасно понимаю, что подразумевает столь щедрое предложение. И нет, я не согласна. Даже не потому, что я знаю этого человека совсем недавно! Просто… я не готова к романам. Совсем. Абсолютно.

— Простите, я слишком напорист? — вдруг сдал назад Жуков. — Просто… вы удивительная женщина, правда. Я в вас по уши влюблен.

Вот теперь я окончательно растерялась. Что значит «влюблен»? Я ведь старше его… на сколько там? Слишком на много! И вообще, я была уверена, что ему нравится Кристина.

— Бросьте, Саша, — с нервным смешком сказала я. — Мы с вами совершенно не пара. Вы — молодой офицер, я — взрослая женщина с детьми. Не смейте даже думать о таком.

— Это вы не смейте! — с жаром воскликнул мужчина. — Вы умная, талантливая, невероятно красивая! Я готов даже жениться!

От такого невероятного поворота событий я рассмеялась. Даже жениться! А оно мне зачем?

— Давайте забудем об этом разговоре, — наконец предложила я. — Поверьте, вам такая жена не нужна. Да и я не собираюсь связывать себя узами брака.

— Ну нет, — уязвленно возразил Жуков. — Я не забуду. Не думайте, что я легкомысленный юнец! Я все равно вас добьюсь!

— Сомневаюсь, — сморщила нос я. — Слушайте, отвезите меня домой, пожалуйста. Я страшно устала.

— Но вы еще не купили ковер!

— В следующий раз.

— Нет-нет, идемте! — и Александр, схватив меня за руку, помчался вдоль сверкающих витрин. — Я знаю, где продают лучшие ковры!

— Остановитесь, у меня кончились деньги!

— Я куплю вам самый дорогой ковер!

Резко затормозив, я выдернула руку и гневно топнула ногой.

— Я никуда с вами больше не пойду. Прекратите вести себя как мальчишка! Вы мне нравитесь, Саша, но как друг, как младший брат. Я предпочитаю мужчин постарше.

— Возраст — дело наживное, — хладнокровно отвечал упрямец.

— Да что мне с вами делать! — в отчаянии всплеснула я руками. — Все, у меня настроение испортилось окончательно. Немедленно везите меня домой!

— Слушаю и повинуюсь, моя госпожа. Могу я хотя бы угостить вас кофе с пирожным?

Я на миг задумалась, а потом решила — ну его к черту. Не стану поощрять.

— Домой, — сурово повторила я.

И мы поехали домой.

С одной стороны, я злилась на этого дурачка. В любви он вздумал признаваться, ты подумай! А с другой — в моей жизни, и в прошлой, и в нынешней, такого приключения раньше не было. Из мужчин мною интересовался только Илья Александрович. Впрочем, и я, кроме него, ни на кого не смотрела.

А все же приятно и лестно быть объектом чьего-то интереса!

— Я сам отнесу покупки, — быстро сказал мне Жуков, выскакивая из автомобиля и открывая передо мной дверь. — Не извольте беспокоиться.

— Я попрошу Георга, он вам поможет.

— А разве Георг живет в вашем доме? — удивился Жуков.

— Да.

— Почему?

— Он — сын Ильи.

— А что, господин Донкан тоже живет с вами?

— Представьте себе, — усмехнулась я, проходя в холл и стягивая перчатки. — А вот и он, легок на помине! Заждались, Илья Александрович? Если вас не затруднит, помогите занести пакеты. Но осторожно, там посуда и вазы для Амелии Александровны.

— Но почему он живет в вашем доме? — не унимался Жуков. — Вы ведь сказали, что между вами больше ничего нет! Я полагал, что он приходит лишь к дочерям!

— Потому что это не ее дом, — насмешливо пояснил Илья. — Это дом моей сестры, Амелии Донкан-Кичигиной. Мы здесь лишь гости.

— Но вся эта мебель… — откровенно растерялся Александр. — Вазы… стулья… ковер, наконец! Для чего же мы ездили по магазинам?

— Амелия меня попросила помочь с обстановкой, — холодно ответила я, вдруг начиная осознавать ситуацию.

— А где же вы живете в другое время?

— В усадьбе под Верейском.

— В моей усадьбе, — чрезвычайно доброжелательно сообщил Илья. — На моем содержании. А вы думали, что это все, — он развел руками, уже не скрывая веселья, — принадлежит Анне? Вы ошиблись, милостивый государь, Анна — нищая. Ничего за душой у нее нет.

Прозвучало грубо, но вполне правдиво. Я прикусила губу. Мне было крайне любопытно, как отреагирует Жуков на столь явную провокацию. И я не была разочарована.

— Что же… — прохрипел он, не желая расставаться с нарисованной в его буйном воображении картиной. — Как же… Тогда почему вы отказались ехать со мной на воды? Я ведь готов вам заплатить.

Не сразу до меня дошел смысл его слов. Я задохнулась от гнева.

— Да как вы смеете!

— Так вы же, получается, содержанка? Куртизанка? Принадлежите тому, кто платит? Пусть так. Даже если у вас нет дома в Москве и денег, я переживу. Вы умны, хороши собой, с вами чрезвычайно интересно беседовать. Назовите вашу цену, я готов платить!

В два длинных прыжка Илья Александрович оказался рядом с моим незадачливым «покупателем». Ухватил его за шиворот, крепко встряхнул, прошипев:

— Ты зарвался, корнет! Пошел вон отсюда!

— Я офицер! Вы не имеете права!

— Да мне плевать, кто ты. Вон!

И, распахнув дверь, без всякого труда выкинул Жукова на улицу.

— Дуэль! — донеслось до меня.

— Какая к черту дуэль, я не дворянин! — рыкнул Илья. — Пристрелю как собаку без всяких секундантов!

Я расхохоталась. Было довольно обидно и очень-очень смешно. И приятно еще, что Илья без колебаний выступил на мою защиту.

— Между прочим, он звал меня замуж, — сквозь смех сообщила я.

— Это когда он думал, что у вас дом в Москве? Или уже после?

— Ха-ха, до!

— Какой болван, прости Господи!

— Что есть, то есть!

— Мне он с первого взгляда не понравился.

— Жаль, что я не позволила ему купить ковер. Ах, Илья, а мои вазы? Он что же, все их увез?

Я рванула к дверям, но Илья шагнул мне навстречу, ловя в крепкие объятия.

— Стойте, он может не так все понять. Не смейте!

Я тихо всхлипнула. Отчего-то его руки, близость тела показались мне очень приятными и успокаивающими. Ради Бога, это же Илья — тот, кто испортил мне жизнь! Тот, кто меня не любит! Тот, кто считает меня пустым местом! Отчего же мне хочется прижаться к его груди и умиротворенно закрыть глаза?

— Послушайте, Анна, я все понимаю. Вы оскорблены, расстроены, вы устали. Идите в гостиную да прикажите Фросе принести ромашкового чая. А я разберусь с этим… любителем московских домовладелиц. И если он увез хоть что-то из ваших покупок, клянусь, я все верну.

— Ах, Илья, я правда не ожидала…

— Надо думать. Вы всегда плохо разбирались в мужчинах, моя дорогая.

Выпустив сию отравленную стрелу, Илья разжал объятия. Как мне показалось — с неохотой. Снял с меня пальто и шляпку, подтолкнул в сторону гостиной. К счастью, не стал ни ругать меня за глупость, ни насмешничать.

Я медленно опустилась на диван. Меня вдруг затрясло. Какая же я дура! Добровольно села в автомобиль к самому настоящему проходимцу! А если бы он меня похитил? Изнасиловал? Придушил где-нибудь в подворотне? И не нужно думать, что в Московии все белые и пушистые! Кто его знает, каких манер он набрался на Кавказе? Горцы не больно-то церемонятся со своими женщинами! А может, он и вовсе контуженный! Наябедничать бы Ираиде Михайловне… так ведь она знает Жукова, почитай, с детства. Кому поверит быстрее, мне или ему?

— Фрося, ромашкового чаю. И блинчиков, я видел, на кухне остались. Со сметаной. — Илья появился в гостиной со свертками в руках.

— Он все оставил на крыльце. Думаю, ничего не утаил. Хоть в этом не накосячил.

Знакомое слово из другого мира (я ни разу не слышала его здесь, в Московее) заставило меня вынырнуть из пучин самобичевания.

— Простите меня, — прошептала я.

— Здесь нет вашей вины. Вы пока еще под моей защитой и опекой. Это я должен был везти вас за покупками. В крайнем случае — Георг. И помогать с вашей работой должен тоже я.

— Но у вас свои дела!

— Со своими делами я закончил. Теперь займусь вашими.

— И что? — спохватилась я. — Ваши проблемы… они решены?

— Практически. Комиссия вынесла вердикт в мою пользу. От обвинений в растрате государственных средств меня освободили.

— Это ведь хорошо! — обрадовалась я.

— Очень. Но мои финансовые трудности этот вердикт никак не решает. Мне срочно нужны заказы, но где их взять?

— Я… поговорю с Тимофеем Ивановичем, — пролепетала я.

— Справлюсь без ваших разговоров, — отмахнулся Илья. — Отдыхайте.

Жуков более не появлялся на складах. Зато там буквально поселились Илья и Георг. Они не чурались никакой работы. Таскали ящики, перебирали тряпки, выносили мебель. С ними дело пошло еще веселее. Сначала я протестовала, но быстро вспомнила, что Илья на редкость упрям.

— Вы нужны Стасе! — напоминала я каждое утро, когда он вместе со мною завтракал.

— С ней останется Кристина и прислуга. Ничего со Стасей не случится.

— Но Кристина работает вместе со мной!

— Больше не работает. Ей это не нужно.

— Вы совершенно невыносимы.

— И прекрасно. Если я буду рядом, вы закончите быстрее — хотя бы для того, чтобы от меня избавиться.

В определенном смысле мне даже нравилось, что он был рядом. Илья строго контролировал рабочий процесс, командуя на складе так же бесцеремонно, как и на своем заводе. Приходящие работницы боялись его до дрожи, а потому не смели лениться или спорить. Летали по складу как мухи… И ровно в четыре часа дня Илья Александрович выгонял всех и запирал двери. «Довольно, — говорил он. — Вы не на фабрике, чтобы работать от зари до темноты. Кое у кого, между прочим, дети».

С таким прорабом я закончила опись даже раньше, чем планировала. Забрала себе со склада дюжину стульев и два массивных кабинетных кресла, чем-то похожие на то, что ждало меня дома, в Верейске, несколько блюд, пару чайников и очаровательную чайную пару. Илья еще выпросил для себя несколько мешков ветоши, сказал, что ему на заводе пригодится.

Я передала все тетради в дом Колпацких и на словах просила передать, что приеду с личным отчетом тогда, когда Ираиде Михайловне будет удобно. Получила ответную записку: меня ждали во вторник, в 11 утра.

Интересно, успел ли Жуков наговорить что-нибудь? Или ему хватило благородства промолчать? Ираида Михайловна встретила меня громогласным:

— Анечка, золотая моя, у меня к тебе наиважнейший разговор!

У меня подкосились колени. В первый момент я подумала: Сашенька, скотина, своего не упустил. Но тут же успокоилась: Колпацкая явно не гневалась. Усадила меня в гостиной за маленький круглый столик, накрытый белоснежной скатертью, предложила кофе с крошечными, еще горячими пирожками.

— Сейчас будем гадать, моя хорошая! Веришь в гадания?

— Как-то не очень, — осторожно ответила я.

— А зря! У меня самые верные карты!

И усмехнулась чисто как цыганка. Вместо карт у нее в руках были фотографические портреты.

— Золотая моя, вот, гляди, который из них твой отец?

Четыре черно-белые фотокарточки с резными краями (сомнительного, надо признаться, качества) веером раскинулись передо мной на столе. Отточенным жестом профессиональной гадалки Ираида Михайловна придвинула мне первую:

— Василий Модестович Лукьянов, виноторговец. Шестьдесят четыре года, женат, четверо детей. Имеет некоторый успех у женщин, как ты и говорила. Главный поставщик вина к императорскому столу. Двухэтажный каменный дом на Серебряной улице, виноградники на Юге.

Я с любопытством разглядывала щекастого лысеющего мужчину в очках и с сожалением качала головой: не он.

— Василий Леонтьевич Трифонов. Генерал в отставке. Вдовец. Довольно богат. Характер скверный, буйный, имеет сына и каменный дом с садом на Покровской.

— Нет. Не тот.

— Жаль, с этим было бы проще всего. Третий кандидат в заботливые отцы — Василий Кузьмич Троепалов, потомственный дворянин, статский советник. Женат, имеет троих дочерей на выданье. Кажется, ему около шестидесяти, может, чуть больше. Если он — то тебе крупно повезло. Богатый он.

— Увы, нет, — вздохнула я, отодвигая карточку худого бледного мужчины с пышными бакенбардами. — Последний, кажется, тоже не подходит.

— Василий Зиновьевич Опахин, негоциант. Жаль. Будем искать дальше. Может, и умер давно твой отец, Анечка, ты об этом не думала? Или из Москвы куда уехал…

— Думала, — сокрушенно согласилась я. — Как же сложно, оказывается, в огромной столице найти маленького человека!

— Сложно, но не невозможно, — строго ответила Колпацкая. — Может, стоит среди князей поискать? Чем черт не шутит?

— Сомневаюсь. Не того полета птицей была моя маменька. Как бы она попала в княжеский дом?

— Горничной-то? Да запросто. Была бы мордашка хорошенькая, таким все дороги открыты. Ладно, не кисни! Авось еще и найдем твоего родителя.

— Пятьдесят процентов, — хмыкнула я. — Или найдем, или не найдем.

— Точно. Ты ведь, Аннушка, везучая.

— С чего же вы взяли?

— А разве нет? В младенчестве от лихорадки не померла, в сиротский дом не попала. Грамоте выучилась, работу нашла, деток здоровых и красивых родила. И сейчас не милостыню у храма просишь и не на фабрике от зари до зари спину гнешь, а рядом со мною сидишь и кофий распиваешь. Сама не видишь, как тебя Боженька крепко любит?

— Ваша правда, Ираида Михайловна, — согласилась я. — Очень везучая.

— А я о чем? — обрадовалась старуха. — Вот что я тебе скажу, моя золотая: будет тебе счастье и везение вот совсем скоро. Найдешь отца — да там, где не ждешь. Верь мне, я уже одной ногой на том свете, а перед смертью, как известно, человек будущее видит, хоть и зыбко.

Я фальшиво улыбнулась и отхлебнула кофе — превосходный, надо сказать. Будущее она предсказывает… в наше время это называли деменцией. Но вообще бабка — молодец. В такие-то годы бодра, весела да еще силы находит другим помогать. Может, оттого и в разуме, что не скучает.

— Ладно, Анечка, давай о делах. Вещи мы разобрали. Склад расчистили. Что дальше делать-то будем?

— Известно что, — удивилась я. — Посуду надо куда-то перевезти. В больницы, в сиротские дома, в богадельню передать еще можно. С одеждой проще — почистить да в лавку готового платья на продажу отдать. А деньгами вы уж сами распорядитесь, как пожелаете.

— А мебель?

— Мебель… — тут я замялась. — Много там мебели, Ираида Михайловна. Есть очень красивые стулья и кресла, но их нужно ремонтировать. Часть я себе в дом забрала, как вы и позволили, но осталось немало. Буфет там имеется, два шкафа, много столов, зеркал в резных рамах и несколько тумб. И вот что я скажу: стулья да кресла пристроить — не проблема. Стулья в любой дом пригодятся. А куда столы девать, я даже не знаю. Буфет…

— Буфет отцу Михаилу в трапезную отвезем, там сгодится, — важно кивнула старуха. — Столы тоже пусть забирает, сколько потребуется. А стулья да кресла на продажу выставим. Много с ними работы?

— Помыть, лаком покрыть, перетянуть. Где нужно — подколотить.

— Знаю я, что ты и сама умеешь плотничать, но вот что скажу: негоже бабе тяжелой работой заниматься. Так что ищи мастера да над душою у него стой, пусть все делает правильно.

— Мне бы домой, Ираида Михайловна, — тоскливо пробормотала я. — Я согласна и дальше с вами работать, но сначала надо с делами разобраться. У меня ведь там дом, слуги, накопления. Пока я в Москве жилище найду, пока все перевезу…

— Не раньше весны выйдет, — закончила Колпацкая.

— Боюсь, что так. Жизнь полностью поменять — это дело не быстрое.

— А что, в Верейске мебельщики есть?

— Конечно.

— Ну и привезут тебе те стулья. Занимайся там.

— Дорого это! — испугалась я. — Доставка не бесплатная.

— Кому не бесплатная, а кому и бесплатная, — отрезала старуха сварливо. — Сказала же, что хочу тебе это дело поручить. Ну не Адельке же стульями заниматься! Тимофей привезет по первому снегу, не так уж и далеко от Москвы Верейск. Платить буду по пять рублей за стул.

— Семь за стул и десять за кресло, — осмелилась возразить я. — Там есть и вправду шикарная мебель. Продать ее можно будет гораздо дороже.

— Ишь какая! Как будто и разбираешься?

— Конечно, я по пятнадцать рублей в гостиную стулья купила, так самые дешевые взяла, с дрянной обивкой. Но это ничего, обивку я уже поменяла.

— Тогда я и вовсе цену давать не буду, — вдруг прищурилась старуха. — Чини сама, торгуй сама. Мне половину отдашь и будет.

Я задумалась. С одной стороны, я понятия не имела, смогу ли я продать эти стулья самостоятельно. А с другой — вроде бы предложение справедливое. Особенно если за перевозку мне платить не придется. Может, со Шнипсоном удастся сговориться? У него ведь свой цех. Отдам ему — и починит, и продать поможет. Надо подумать.

Да нет, починить мне Федот поможет, он ведь умеет. Да и мне долгой зимой развлечение будет.

— Пусть так, я согласна, — кивнула я. — Как привезете стулья, так и займусь.

— Вот и славно, — обрадовалась Ираида Михайловна. Вид у нее сделался слишком уж торжествующий. — На том и распрощаемся до весны. Жаль, конечно, сейчас тебя отпускать. Ты девка шустрая да исполнительная. Могла бы многое за зиму-то сделать.

Я вздохнула. На самом деле я и рада бы здесь остаться. Не так уж это и сложно, да и перспектив в столице больше. Амелия меня из своего дома не выгонит, да только ведь у меня и одежда в Верейске, и книги, и прочее, прочее. Да и набор в художественное училище уже закончен, Кристина сможет начать учебу не раньше следующей осени. Вот и получается, что остаться на зиму в Москве — сплошной убыток. Жить тут весьма недешево, да и учить девчонок — втрое дороже супротив Верейска. А что еще Илья на это скажет? Как бы не закусил удила и детей не забрал, с него станется! Нет уж, я лучше подожду немного, потихоньку его подготовлю. Все это я озвучила Ираиде Михайловне: спокойно и без волнения, уверенная, что она меня поймет.

— Ты права, душенька, дети — самое главное в нашей жизни. И если ты как мать считаешь, что пока им стоит жить в Верейске, то спорить с тобой не буду. Что ж, Аннушка, как и обещала, вот моя благодарность за твою работу, — Колпацкая приподняла скатерть и достала из-под нее небольшой конверт. — Надеюсь, еще свидимся.

Я украдкой перевела дух. Заплатила-таки! Я уж и не ждала! Думала, раз она погадала мне на Василия, то и денег не будет. Дескать, услуга за услугу. Интересно, а если б отец нашелся, отдала бы конверт? Теперь не узнаю, ну и ладно.

— Спасибо вам за все, Ираида Михайловна, — поднялась я из-за стола. — Век судьбу за вас благодарить буду.

— Полно, это тебе спасибо. Разобрали склад, теперь мне спокойнее стало. Не люблю незаконченных дел. Осталось еще на Винницкой старые амбары расчистить, но там тебе делать нечего, там для мужчин работа. Прощай же, душенька Анна. И не забывай старуху, непременно приезжай навестить.

Что-то в голосе Колпацкой мне не понравилось. Мне показалось, что я услышала нотки обреченности, словно она прощалась навеки. Может, и прощалась — годы-то солидные. Кто знает, свидимся ли вновь? Переживет ли она зиму? А приеду ли я весной?

Вышла из гостиной, тут же угодив в объятия Аделины. Подруга меня ждала, быть может, даже подслушивала — но это ее дело. Меня ее любопытство не смущало.

— Уезжаешь?

— Уезжаю.

— Жаль. Я так надеялась, что ты останешься у нас!

— Никак не выйдет, моя дорогая. Стасе лучше будет в деревне, нежели в большом городе.

— Хороша у тебя дочка, Аня, очень мне она нравится. Красивая да бойкая. Давай мы Ивана на ней поженим?

— Что? — икнула я. — Как это поженим? Ей девять лет всего!

— Так мы потом поженим, когда она в возраст войдет! Через десять лет!

— Сначала дожить нужно, — усмехнулась я.

— Доживем, — задорно пообещала Адель. — Никому ее не сватай, обещаешь? Иван первый в очереди будет!

Я засмеялась. Какая же она забавная! Фантазерка! За десять лет многое может случиться. Впрочем, Аделина своего добиваться умеет. Она ведь такая же, как я, из самой простой семьи. Со мною в школе училась (на несколько классов старше), в том же магазине за прилавком стояла. И вот — теперь в Москве под крылышком у богатого мужа. Я ей нисколько не завидовала, даже, пожалуй, жалела. Сама бы не хотела вот так жить: со свекровью, с невестками и еще с целым цыганским табором на голове. Хоть и три этажа в доме, а все равно шумно.

Я, как лютый интроверт, не смогла бы здесь даже ночевать остаться.

Впрочем, подруга выглядела совершенно довольной своей жизнью. А значит — не мне судить, что хорошо для нее, а что плохо.

Расцеловавшись с Аделиной, я вышла на улицу. Немного прогулялась, поймала пролетку, отправилась домой. Не утерпела, заглянула в конверт. Двести рублей. Существенная сумма… для женщины, конечно. Для Верейска. Для двух недель работы. И стулья еще. И немного посуды. Пожалуй, я довольна.

Улыбаясь как чеширский кот, я велела извозчику разворачиваться и везти меня к торговым рядам. Домой я еще успею, а вот подарки дочерям купить — это святое дело. Сумма не такая уж большая, чтобы заполнить мою финансовую яму. Но вот для получения толики удовольствия — вполне достаточная. Платье хочу новое. И шляпку. И Стаське нужно теплое пальто. Краски и кисти для Кристины. Что-нибудь для Амелии — в благодарность за крышу над головой. А еще хочу отблагодарить доктора Зиновьева. Илья ему, конечно, заплатил, но то Илья. Я же скажу спасибо по-другому. Куплю ему в подарок… пожалуй, перчатки. Хорошие, дорогие, кожаные. Думаю, он оценит.

Странное, конечно, желание. Почему я вспомнила про доктора? Не потому ли, что среди всех окружавших меня мужчин он вдруг показался мне самым благородным? И вполне приятным как в общении, так и внешне. Не важно, я не имею на него никаких видов. Просто… я так хочу.

Планы свои я осуществила полностью. Мне чрезвычайно везло (как и предсказывала Колпацкая). В первом же магазине я купила и платье (шерстяное, коричневое в клетку, с милейшим кружевным воротничком), и мужские перчатки, и детскую шубку, беленькую и воздушную. А может, дело было вовсе не в везении, а в том, что я заглянула не абы куда, а в Московский Торговый ряд. Здесь, кажется, можно найти все на свете, кроме, впрочем, свежих продуктов. Краски и кисти я, кстати, тоже купила. И у меня еще осталось примерно сто пятьдесят рублей.

В самом замечательном настроении я вышла на площадь возле Торгового Ряда, заприметила извозчика и спросила на дурака (ну а вдруг?):

— Знаешь, где кабинет доктора Зиновьева?

— Знаю, — неожиданно кивнул пожилой мужчина. — Да каждый ванька знает. Дохтур известный. Почитай, частенько к нему людей возим, особенно малых деток. Он возле аптеки на Большой Никитишной дом снимает.

Странно, что снимает. Еще страннее, что даже извозчику сей факт известен. А впрочем, Амелия рассказывала, что Зиновьев не так уж давно в Москве живет. Но уже очень известен. Должно быть, скоро собственный дом купит.

— Поехали на Большую Никитишную. Далеко это?

— За Слободской еще два квартала.

В Москве я не ориентировалась. Это была совсем не та Москва, что в моем мире. Даже названия улиц были другие. Хотя Кремль и храм Василия Блаженного, кажется, такие же. Но все равно я не забывала, что мир-то другой. Да тут даже Гоголя с Достоевским не было! Пушкин, правда, был. Но какой-то особой популярностью он, кажется, не пользовался. Во всяком случае, «нашим всем» его еще не величали. Ну да ладно, я как-нибудь это переживу.

— Приехали, барышня. С вас три рубля с полтиною.

— Три с полтиною? — нахмурилась я. — Мил человек, а ты не оборзел? А впрочем, я у Тимофея Ивановича спрошу, сколько стоит от Торгового Ряда до Большой Никитишной доехать.

— Рупь с полтиной, — быстро поправился извозчик. — Скидку барышне сделаю за прекрасные глаза и доброе сердце.

Эта цена меня (только что спустившую на подарки почти пятьдесят рублей) устроила больше, я отдала кучеру горсть меди и огляделась. Ага, вот и красивая деревянная вывеска: «Врачебный кабинет доктора Зиновьева. Личный прием по вторникам и пятницам». Какая удача, что сегодня как раз вторник! Потоптавшись у входа, я на всякий случай решила сначала заглянуть в окно, но едва сделала несколько шагов в сторону, как тяжелая резная дверь распахнулась, выпуская сухонькую сгорбленную старушку, опиравшуюся на локоть высокой молодой женщины в модном черном пальто и элегантной шляпке.

— Осторожнее, бабуленька, — ласково журчала женщина. — Ой, а тут и извозчик есть! Как нам повезло! Сейчас домой поедем с тобой.

Я, оцепенев, уставилась на эту милую парочку. Да быть того не может!

Стеснения и робости как не бывало. Проводив глазами экипаж, я решительно зашла в кабинет Зиновьева.

В принципе, его апартаменты ничем особо не отличались от врачебных кабинетов моего времени. Чисто, много света, большой стол, стеклянный шкаф с флаконами и банками, два кресла, кушетка за деревянной ширмой. Разве что вместо ноутбука — несколько книжных полок. Сам доктор поглядел на меня с недоумением.

— У вас назначено? — хлопнул он рыжеватыми ресницами. — А, я вас узнал! Что-то с девочкой? Стало хуже?

В этот момент я поняла две простые вещи: во-первых, я не помню его имя. А во-вторых, он ничего мне не скажет — ибо врачебная этика. И я ляпнула первое, что пришло в голову:

— Господин Зиновьев, те две дамы, что от вас сейчас вышли — они кто?

— А вам какое дело?

— Они… обронили перчатки! — выпалила я, взмахивая пресловутыми перчатками и искренне надеясь, что доктор издалека не поймет, что они мужские.

— Оставьте здесь, я передам.

— Нет, не стоит утруждаться, я сегодня же отправлю перчатки с посыльным. Когда еще дамы к вам вернутся…

— Для чего вам утруждаться? Я, когда буду проезжать мимо, завезу… тем более что Серафима Климовна — мой постоянный пациент.

— Как, старушка? — удивилась я. — Я думала, что вы — детский врач.

— Я врач универсального профиля, — мило улыбнулся Зиновьев. — Но больше люблю детей, вы правы. Анна Васильевна, так ваша очаровательная дочь в порядке?

— Да, да, она совершенно здорова, — торопливо ответила я. — Серафима Климовна где живет?

— Вы невыносимы, — вздохнул мужчина. — Это были Серафима Пятницкая и ее внучка Наталья. Живут на Московской набережной.

— Вы верите в судьбу, доктор? — зачем-то спросила я. Сердце у меня все еще бешено колотилось.

— Да, — ответил Зиновьев. — Любой врач — немного фаталист. А почему вы спрашиваете?

— Один человек предсказал мне сегодня важную для моей судьбы встречу… И эта встреча состоялась.

— Удивительно, — улыбнулся мужчина. — Каких только чудес не бывает на свете! Считаете, что провидение дает нам знак?

— Да-да, — я его уже не слушала. — Прощайте, мне пора.

— Но Анна… — донеслось мне вслед. — Может быть, мы с вами куда-то…

Только на улице до меня дошло, что именно он услышал — и что сказал. Боже, как неловко! Какая же я непутевая! Впрочем, это сейчас неважно. У меня было имя: Серафима Климовна Пятницкая (и ее внучка Наташа). И даже почти что был адрес. Дело осталось за малым — убедиться в своей догадке.

Все-таки судьба Аннет, хоть и походила на мою, но не повторяла ее абсолютно точно. Илья был другой. Дети тоже. Откуда-то взялись Георг и старший брат Ильи. Местная Амелия вышла замуж за другого. Женни в этом мире одинока. Мать рассталась с моим отцом еще до моего рождения (а в моем мире они худо-бедно, но прожили вместе несколько лет). Но все же знакомые лица оставались одними и теми же. Хотя имена, оказывается, совпадали не всегда.

К примеру, мою бабку, мать отца, в прошлом мире звали Октябрина. А здесь, похоже, она была Серафимой, причем и фамилия оказалась другой. Впрочем, возможно, мне показалось. Возможно, это совсем не та бабка.

Смутно припомнилась когда-то рассказанная отцом байка, что до революции его семья была вполне зажиточной. А в 1917 году им пришлось покинуть дом, сбежать в деревню, сменить фамилию и сделаться простыми крестьянами. Неужели все правда? Как теперь узнать?

В тревоге и смятении я добралась до дома. Отмахнулась от детей, отказалась от обеда, поднялась в свою спальню. Кажется, я нашла, нашла — но что мне делать дальше?

В дверь постучали.

— Анна, у вас все в порядке? Кристина сказала, что на вас лица не было. Почему вы так долго? Что Колпацкая? Не заплатила? Прогнала вас? Вы там плачете?

Ах да, я же всем сказала, что еду к Ираиде Михайловне. А про остальное они не знают.

— Входите, Илья Александрович. У меня все в порядке. Колпацкая заплатила, причем неплохо.

— Тогда почему вы вся красная? Снова встречались с Жуковым? Он вам угрожал? Оскорблял? Рассказывайте!

Я на мгновение задумалась. По всему выходило, что, кроме Ильи, довериться мне некому. Но поможет ли? Впрочем, какой у меня выбор?

— Илья Александрович, можете ли вы выполнить мою просьбу? Без вопросов, без упреков? Просто сделать то, что мне необходимо?

— Да, — спокойно ответил он.

— А если я попрошу кого-то убить? — удивилась я.

— Убью.

— Даже так?

— У вас доброе сердце, Анна. Вряд ли вы осудите невинного человека на смерть. Так кого нужно убить?

— Никого. Нужно узнать, кто такая Серафима Климовна Пятницкая. Где живет, какая у нее семья. Подсказка — у нее дом на Московской набережной.

— И все?

— Да.

— Насколько срочно?

— Вы же меня знаете, Илья Александрович. Прямо сейчас, конечно.

— Но я могу сначала выпить чаю? — усмехнулся он.

— Только быстро.

— Благодарю за позволение. Ждите. И ради Всевышнего, успокойте дочерей, вы их напугали своим взъерошенным видом.

Пришлось спускаться вниз и разговаривать с Кристиной и Станиславой. Заодно отдала им подарки. Визжали от счастья обе.

— А перчатки вы кому купили, матушка?

Я растерянно хлопнула глазами. Вообще-то Зиновьеву. Но не отдала их. И теперь уж точно не отдам.

— Георгу, — быстро сказала я. — Это подарок для Георга.

— Ах, как славно! А папеньке вы что-то купили?

— Не смогла выбрать, — соврала я. — Он такой сложный человек, на него не угодишь…

— Я буду рад, если вы подарите мне кресло, Анна Васильевна, — громко крикнул Илья из холла. — Какое-нибудь роскошное, в позолоте и бархате!

— Учту ваши пожелания, — кисло пробормотала я.

— Хорошо, если бархат будет темно-зеленым!

— Да-да, как скажете.

Ах, как волнительно! Неужели я нашла своего отца? А даже если и нашла, признает ли он меня? В этом мире нормы морали значительно строже, впрочем, к внебрачным детям общество относится снисходительно. Особенно если эти самые дети уже выросли и не просят никакого внимания.

Я никогда еще с таким нетерпением не ждала возвращения Ильи. Станислава, с удивительной детской интуицией считав мою нервозность, потребовала, чтобы я читала ей книгу. Я напомнила, что она давно умеет читать сама. Она ответила, что у меня получается лучше. И мы решили читать по очереди, но, конечно, я быстро об этом забыла. Книга, кстати, оказалась весьма интересной, несмотря на довольно тяжеловесный язык.

А потом вернулся Илья Александрович.

— Что же, Анна, я узнал все, что вы просили.

— Рассказывайте скорее! Стася, иди наверх в спальню.

— Ну уж нет! У вас от меня секреты?

— У нас с папой взрослые разговоры.

— Вы снова будете кричать и ругаться? Тогда я останусь здесь и проконтролирую ваши взрослые разговоры.

Я закатила глаза и выругалась про себя. Какой упрямый ребенок! Вся в отца!

— Да Бог с тобой. Илья, что вы узнали?

— Серафима Климовна Пятницкая, в девичестве Лебедева, восемьдесят шесть лет, вдова, муж умер четыре года назад тоже в весьма почтенном возрасте. Проживает на Московской набережной, дом двенадцать, в шестикомнатной квартире на втором этаже.

Я нахмурилась. Квартира — это хорошо. Но дом был бы лучше. Вероятно, мой родитель не так богат, как я мечтала.

— У Серафимы Климовны было четверо детей, но сейчас живы только двое, старшая дочь Иоанна, что проживает в Санкт-Петербурге, и младший сын Василий, живущий с матерью. У Василия, в свою очередь, имеется жена Варвара и единственная дочь Наталья. Наталья также замужем, у нее три дочери и сын. Все они проживают в этой квартире.

— Четыре поколения, — вздохнула я. — Девять человек. Да, понятно теперь, почему такая большая квартира. Что же, этого следовало ожидать.

— А теперь ответьте на мои вопросы, Анна. Василий Степанович — ваш отец?

— Вероятно, — с унылым видом призналась я. — Кем он работает, вы не знаете?

— Портной. Мать его была белошвейкой. Дочь — тоже белошвейка. Покойный Степан Пятницкий слыл знатным шорником, кстати.

— Портной… — моему разочарованию не было предела. — Ну маменька… не могла кого познатнее выбрать! Получается, я — дочка портного, Илья Александрович.

— Не так уж плохо. Но как вы узнали?

Вопрос застал меня врасплох. Действительно, как? Не рассказывать же ему о том, что я из другого мира! Тогда он совершенно точно решит, что я свихнулась. Что я там врала Колпацкой?

— У матери видела газетную вырезку, — наконец промямлила я. — Давно, в детстве. Там был мужчина… Спросила, кто он. Она ответила — мой отец.

— И что же было в той газете?

— Не помню уже. Наверное, что-то важное. Но лицо я запомнила, а статья из памяти совершенно выветрилась.

— Но вы просили найти бабку. Серафиму Климовну. Не отца, — прищурился Илья.

— Ну да. Смешно вышло на самом деле, — я криво улыбнулась. — Я увидела на улице старуху и молодую женщину, и женщина показалась мне похожей на меня. Услышала и имя: Серафима. Редкое имя, запоминающееся. И в той газете что-то про Серафиму было. Вот у меня в голове мозаика и сложилась.

— Чудная у вас логика, Анна Васильевна, — покачал головой Илья. — И почему я вам нисколько не верю?

— Ох! — всплеснула я руками. — Ну хорошо! Хотите правды? Будет вам правда! Но она еще чуднее, честное слово! Мне госпожа Колпацкая нагадала встречу с отцом, вот! Поэтому и сложилась мозаика. Право, это такая глупость, что и рассказывать стыдно! Я ведь ей поверила…

— М-да, — озадаченно крякнул Илья. — Кому расскажи — не поверят. Ну да ладно. Всякое в жизни бывает. Зато мы теперь знаем, в кого вы такая талантливая. Знамо дело — в отца.

— Дочка портного, — вздохнула я. — Как жаль, что не фабриканта или генерала!

— Да полно, к чему вам генерал? И главное, к чему вы генералу? Генералу внебрачные дети не нужны, он бы вас и на порог не пустил. А портной, я думаю, даже рад будет. Говорят, этот Василий — добрый человек.

— Ладно, — пришлось смириться мне. — План провалился. Такое тоже бывает.

— Какой такой план?

— Хотела найти отца и добыть для вас денег, Илья Александрович, — честно ответила я. — Но что-то пошло не так.

Илья засмеялся свободно и весело. Его лицо посветлело. И чем он так доволен, скажите на милость? Тем, что я оказалась такой дурой?

— А вы все еще меня немного любите, Анна, — отсмеявшись, заявил Илья.

— Вот еще! — запротестовала я. — Я дом свой люблю! И свою спокойную жизнь. И детей. И стулья.

— То есть я в вашей жизни где-то в районе стульев? — ничуть не смутился Илья. — Скажите скорее, кого бы вы выбрали — меня или какой-нибудь комод?

— Комод, — нехотя пробормотала я. — Комод хотя бы молчит и не говорит, что я в его жизни — пустое место. А еще комод я могу обновить. Почистить, перекрасить, ручки новые приделать. А вы же, Илья Александрович, как были упрямым глупцом, так до смерти и останетесь.

— А если я изменился, Анна?

— Что ж, тем лучше. Тогда мы найдем вам в Верейске богатую невесту. И все будет хорошо.

— Ну ежели вы так считаете… Стася, радость моя, не хочешь прогуляться? Мама нынче не в духе. Дадим ей побыть одной и подумать над своим поведением.

— А ты меня отведешь в ресторан? — тут же оживилась дочь, до того сидевшая тихо как мышка.

— Эй, я тоже хочу в ресторан! — возмутилась я.

— Никаких ресторанов, — решительно отказался Илья. — Во всяком случае, не сегодня. Но в булочную могу отвезти. Там такие сахарные калачи, м-м-м… Хочешь?

— Да! — подпрыгнула Стася.

— Тогда беги одевайся, — и уже мне, тихо и серьезно: — В пятницу едем домой. Мои дела окончены, ваши тоже, Стася вполне поправилась.

— Да, уже пора, — со вздохом согласилась я.

— А завтра идем знакомиться с вашим отцом.

Я содрогнулась. Нужно ли? Зачем этому человеку еще одна дочь? Довольно с него проблем: и престарелая мать, и дочь, и четверо внуков рядом, скорее всего — на его обеспечении. Еще и я заявлюсь: здравствуйте, папенька, не ожидали? Нет-нет, никаких знакомств. Пусть все останется так, как есть сейчас.

Без Станиславы и Ильи дом совершенно опустел. А я спохватилась, что совсем скоро уезжаю, а стулья для Амелии еще не переделаны. Где-то у меня был молоток, и мебельные гвозди, и прочие инструменты. Сейчас посмотрим, что там внутри у недорогих стульев.

К счастью, в доме Амелии Александровны имелось немало пустых комнат. Я затащила туда несколько стульев и, вооружившись тисками, перевернула кверху ножками первую жертву и безжалостно отодрала нижнюю шелковую обивку. Ремни? Отлично, даже лучше, чем я ожидала! Хорошие ремни, толстые, кожаные, прилично натянутые. Долго прослужат. Дальнейшее вскрытие показало, что стул сделан весьма добротно, в несколько слоев. Поверх ремней — плотная холстина. На ней — конский волос. Снова холстина, причем не на гвоздях, а на клею. И уже последним слоем — гобеленовая ткань. Невзрачная такая, серенькая, но это неважно. Сейчас я перетяну сидушку бархатом пепельно-сиреневого цвета, пристрою обратно шелковую изнанку, и получится у меня совсем другой стул, нарядный и красивый.

Уже после я осторожно пройдусь позолотой по ребрам и завиткам скелета. Кое-где нужно подклеить соединения. Может быть, придется подшлифовать ножки у одного неустойчивого стула. И, конечно, приклеить фетровые подпятники, чтобы ножки не портили паркет.

За привычной любимой работой я даже не заметила, как вернулись Илья с дочерью, как за окном зажглись фонари, не услышала, как кухарка зовет к ужину. Медитативное занятие: вбивать один гвоздик за другим. Осторожно разглаживая, натягивая колючую ткань, тихонечко стучать молотком. Откладывать в сторону сидушку, разбирать следующий стул. Гобелен более не снимала, перетягивала поверх него. Бархат плотный, толстый, ничуть не заметно, что под ним лишний слой ткани. Прочнее и мягче будет, и работы существенно меньше.

Очнулась уже за полночь, не чувствуя плеч и спины. За мной пришел Илья и громким шепотом потребовал, чтобы я немедленно шла спать.

— Я пока не хочу, — с гримасой повела плечами. — Еще два стула осталось. Закончу и лягу.

— Вы как ребенок, Анна. Придется отобрать у вас молоток.

— Вы не посмеете!

— Еще как посмею! — одним ловким движением Илья схватил мой любимый молоточек и спрятал его в карман. Я даже ахнуть не успела. — А теперь — спать!

Он попытался подхватить меня на руки, но я увернулась.

— Я сама!

Боже, да он выпил, должно быть! Иначе к чему все эти детские игры?

— Вы что, пьяны, Илья?

— Нет. Хотите, дыхну?

— Ой, подите к черту. И молоток верните. Я уже иду в спальню.

— Кстати, сегодня мы спим вдвоем.

— Что? — вся усталость мигом покинула меня. — Вы точно пьяны!

— Нет, просто Стася уснула на моей постели. Она, между прочим, уже тяжелая, мне ее тащить в другую комнату совсем не хочется.

— Так попросите Георга.

— Он тоже уже спит. Не жадничайте, Анна, у вас самая широкая кровать в этом доме. Поместимся. Ничего страшного не случится. Я не буду к вам приставать.

В ответ я только громко фыркнула.

— Но если вы начнете приставать — отказываться не стану.

Растерявшись, я не нашла, что на эту глупость ответить. Что вообще происходит? Почему он так себя ведет? Не может найти любовницу на одну ночь? Никогда не поверю. Такому видному мужчине мало кто откажет. Разве что я, но это лишь потому, что я слишком хорошо его знаю.

Еще месяц назад он шарахался от меня, как от огня. Я была ему противна. Теперь же он стремится ко мне прикоснуться, помогает во всем, заботится, даже флиртует. Неужели болезнь Станиславы всему виной? Или… нет, о том, что Илья все еще меня любит, я даже думать не буду. Потому что… просто потому! Не хочу вновь обжечься. Не доверяю, не вижу перспективы.

— Ужинать будете? — шепотом спросил Илья, терпеливо дожидавшийся, пока я сложу инструменты.

— Нет, уже слишком поздно.

— У вас в волосах пыль. И платье грязное. В следующий раз наденьте фартук и косынку.

Он приблизился ко мне и осторожно погладил меня по волосам. Я застыла, моргая. Щеки впыхнули, по позвоночнику скользнул холодок. Нет-нет, я ему не верю! Совсем не верю! Тогда почему же мне так хочется, чтобы он меня поцеловал?

— Иногда у меня ощущение, что вы — моя старшая дочь, — неожиданно и довольно неприятно испортил интимный момент этот невыносимый мужчина. — За вами глаз да глаз! Не поужинали, не идете спать, грязная вся как поросенок! Вам нужна нянька, Анна!

— Ой все, — вспыхнула я, выворачиваясь из его рук. — Вы невыносимы!

— Может быть, помочь вам искупаться?

— Илья Александрович, вы переходите все границы! Прекратите меня унижать.

— Глупая женщина, — с досадой отвернулся Илья. — Пойдемте уже спать.

Пришлось и вправду идти. И ложиться с ним в одну постель. К счастью, под разные одеяла. Мне уже ничего не хотелось, ни поцелуев, ни прочих любовных игр. Хотелось плакать от обиды и разочарования. Я вдруг почувствовала себя чужой в этом мире. Отверженной. Ужасно одинокой и никому не нужной.

Как никогда раньше мне захотелось вернуться в привычный мир, к своим интерьерам, к мобильникам, к нормальному Илье, а не к этому надменному индюку! С тем хоть поговорить по душам можно! И тот, между прочим, в свое время на мне женился вопреки запретам своей родни!

Я нырнула под холодное одеяло и зажмурилась изо всех сил. Хочу домой! Хочу обратно! Хочу свою, а не чужую жизнь! Провидение, Судьба, Рок, Фатум или кто там меня сюда закинул — давай отматывай назад! Хватит, я все поняла!

— Ань, ты дрожишь, — горячее тело Ильи придвинулось подозрительно близко. — Согреть тебя?

— Мне не холодно, — соврала я.

— И все же вдвоем теплее.

— Спи уже. И меня не трогай.

Он откатился назад и повернулся ко мне спиной, а я очень тихо всхлипнула. Ну что за идиот! Нужно было все-таки обнять! Приласкать! Согреть! Взрослый же мужик, а не понимает, когда женщина говорит твердое «нет», а когда «будь настойчивее»! Я бы поддалась, я бы растаяла… но не сразу. Долго еще лежала без сна, прислушиваясь к его дыханию. Отвыкла. Последние полгода и даже больше никто не сопел рядом со мной в постели (кроме заболевшей Станиславы, но это другое). Я давно привыкла к самостоятельности, к автономности. Мне не нужны были любовники, я не верила ни в какие «вторые половинки», считая себя целой.

А сейчас вдруг поняла, как мне не хватало все это время банальной поддержки! Как же хочется с кем-то поделиться своими мечтами и страхами, как хочется прижаться ночью к крепкому плечу, как хочется услышать: «Успокойся, я все решу». Но гордость проклятая не позволяет в этом признаться. И вообще… Илье сейчас нужна богатая невеста, я ему никак помочь не могу, наоборот, только под ногами мешаюсь.

Какая же я глупая баба! Сама не знаю, чего хочу. То мечтаю его вернуть, то прогоняю прочь. То желаю ему всяческого счастья, то проклинаю. Может, он и прав, что не женился — зачем ему такая чокнутая жена?

— Анна, просыпайтесь, — мужской голос, противный, как жужжание комара или звон будильника, назойливо ввинчивался в мой мозг. — Уже девять утра!

— Отстаньте, — буркнула я, натягивая на голову одеяло. — У меня выходной. Отпуск. Пенсия.

— Пора вставать, у нас с вами грандиозные планы на этот день!

— Нет у нас никаких планов, дайте поспать.

— В гробу отоспитесь.

Тупая присказка была настолько привычна, что я мигом распахнула глаза, дабы убедиться, что я все еще в Московее, а не вернулась в родной мир. Увы, не вернулась. Но тот, другой Илья очень часто по утрам говорил то же самое.

— Вашими стараниями я лягу в гроб раньше, чем предназначено мне судьбой. — От разочарования хотелось разрыдаться.

— Значит, не желаете просыпаться по-хорошему? Тогда я подключаю тяжелую артиллерию!

Проклятые жаворонки! Вечно у них с утра отличное настроение! А мы, совы, вынуждены из-за этого страдать! И ведь я прекрасно знала, что будет дальше, но все равно не желала подниматься, хотя уже окончательно проснулась. Но ждала, ждала… и дождалась.

В спальню влетели Кристина и Стася, прыгнули с визгом на кровать. Принялись меня тормошить, целовать, стягивать одеяло — да, они так делали и в другом мире. Я отбивалась, хохотала, пыталась столкнуть их с постели — да куда там! Их двое, нет, кажется, даже трое, а я одна! В какой-то момент я оказалась плотно спеленутой одеялом — и нос к носу с Ильей. В его серых глазах, теперь не спрятанных за стеклами очков, сверкали зеленые искры. Он был чертовски хорош собой, я всегда считала его самым привлекательным мужчиной из всех, кого я знаю! А какой у него восхитительный нос: длинный, ровный, прямой! А губы? А ресницы? А эта морщинка между бровей? А кучерявая поросль в вороте расстегнутой рубашки?

Я застыла как кролик перед удавом, глядя в его глаза. Сердце заколотилось, ладони вспотели, время вдруг замерло, как будто бы даже повернуло вспять. Не будь тут девчонок (Стася как раз тяжело дышала мне в ухо), я бы растаяла окончательно. Черт возьми, да сколько можно меня искушать! Я ведь живая женщина! У меня имеются определенные потребности! А Илья, между прочим, прекрасно знает, как эти потребности удовлетворить!

— Кристина, Стася, брысь, — низким хриплым голосом вдруг скомандовал Илья. — Мама уже проснулась.

— Так пусть поднимается! — весело крикнула Стаська.

— Пошли, — потянула сестру умница Кристина. — Надо помочь кухарке накрыть на стол.

Едва за девчонками закрылась дверь спальни, как Илья прильнул к моим губам. Без прелюдий, без сомнений, без всяких дозволений. Просто поцеловал жарко и жадно, словно и сам соскучился не меньше, чем я. Отвечала я с завидным пылом. К сожалению (а может быть, к счастью), у меня не было даже возможности его обнять. Я все еще была связана коконом одеяла. И поцелуй наш продлился меньше, чем мне бы хотелось. С видимым сожалением Илья оторвался от меня, сел, запустил пальцы в волосы. В его взгляде мелькнуло смятение.

— Как жаль, что сейчас совсем не время, — пробормотал он. — Но мы вечером продолжим.

Я промолчала, выпутываясь из одеяла. Поднялась с постели, ушла в уборную. Там умылась ледяной водой, взглянула в зеркало и сказала сама себе:

— Ань, ты свихнулась. Зачем все это?

И сама же ответила:

— Потому что я хочу. В жизни не так уж много радостей, чтобы от них отказываться.

В прошлой жизни я ничего не хотела. Я улыбалась, расставляла мебель, таскала с помойки стулья, заботилась о детях, мечтала о море, но внутри, там, где женская сущность — была ледяная глыба. Я была, без сомнения, человеком. Но не женщиной. И мне казалось, что так даже лучше: без страсти, без привязанностей, без ожогов. Если ты никого не любишь — никто не разобьет твое сердце. Так удобно!

Теперь я подозревала, что у той Анны был гормональный сбой. Или недиагностированная депрессия. Или климакс начинался, что уж. Или все вместе. Здесь, черт возьми, все по-другому. И дышится легче, и энергии больше, и либидо в относительном порядке. Но думать об этом сейчас не время, нужно приводить себя в порядок, пока Илья не вздумал ломиться в двери уборной.

— Лед тронулся, господа присяжные заседатели, — сообщила я румяной и взъерошенной молодой женщине в зеркале. — Но я подумаю об этом завтра.

И отправилась на поиски чулок и сорочки.

В спальне уже было пусто. Я не утерпела, надела новое платье. Покрутилась перед зеркалом, осталась крайне довольна и своей талией, и пышной грудью, и бледной кожей. Все-таки поцелуи крайне благотворно влияют на состояние духа. Сейчас я ощущала себя если не красавицей, то хорошенькой. Заплетя волосы в простую косу, я спустилась в столовую. Там уже было все готово.

И все же этот мир прекрасен хотя бы своими завтраками! В прошлой жизни я пила по утрам чай с бутербродами. Иногда разогревала себе то, что осталось с ужина (если просыпалась уже к обеду). Здесь же завтраку уделялось особое внимание. Всегда была на столе молочная каша с медом, ягодами или орехами. Горячий хлеб, свежее сливочное масло, крошечные жареные колбаски, аппетитные ярко-желтые глазки яичницы, присыпанные зеленью петрушки. Дети кашу не любили, для них подавался омлет.

Илья как всегда ел много: и колбаски, и яичницу, и булочки, и две чашки кофе. Мне же достаточно было тарелки каши с ягодами. Булочка уже не влезла. Это все приталенное платье, без сомнения. Налив себе ромашкового чаю, с умильной улыбкой наблюдала за домочадцами. Какая идиллия! Как любила я эти тихие завтраки — первый признак благополучной семьи. Обеды и ужины — это другое. Но если семья собирается вместе на завтрак, разве это не счастье? Особенно если твой мужчина — чужой муж, а это значит, что ночует он гораздо чаще дома, чем в твоей спальне.

— Какие у нас планы на сегодняшний день? — весело поинтересовалась Кристина. — Папенька, у нас ведь на вечер билеты в театр?

— Да, верно. Сейчас мы с мамой съездим по делам, а потом…

— Это вы с дедушкой знакомиться едете? — бесцеремонно вмешалась Стаська. — Можно мне с вами?

— Нет! — в один голос рявкнули мы с Ильей.

— Милая, сегодня не стоит, — ласково ответил дочке мужчина.

— С каким еще дедушкой? — нахмурилась Кристина.

— Юная леди, неприлично перебивать старших, — укорила я Стаську.

— Почему в этом доме от меня все скрывают? — возмутилась Кристина. — Почему она знает, а я нет?

— Потому что ты приемная! — буркнула младшая. — Поэтому мама с папой тебе ничего важного не рассказывают!

— Сама ты приемная и вдобавок дура! Маменька, скажите ей!

— Сама дура!

— Я сыта по горло! — рыкнула я. — Пойду прогуляюсь по улице! Стася, а ты наказана за свое поведение. Не прочитаешь до вечера шесть страниц псалтыря, никакого тебе театра! И еще — выучи заповедь о почтении к родителям, ясно?

Откуда я это взяла? Готова поклясться — я и заповедей таких не знала, и про псалтырь понятия не имела! Это вот наказание — чистейшее мировоззрение Аннет. Но я все же не она. Неужели прежняя хозяйка тела пропала не до конца? Или, быть может, я окончательно теряю себя? Что же будет дальше? Что-то мне не нравится это странное ощущение, словно меня в чем-то пытаются обмануть!

— Одевайтесь теплее, Анна, и возьмите зонт. Погода ужасная, опять будет дождь, — кивнул мне Илья. — А с вами, барышни, мы поговорим позже. С обеими. Кристина, я ожидал от тебя большей рассудительности. Станислава, десять страниц псалтыря. Вернусь и проверю.

Ссора за завтраком меня немного взбодрила (дело привычное, как ни странно) и отвлекла от нелепых мыслей. Словно что-то в голове переключилось обратно, в то умиротворенное состояние, где я побеждала свои проблемы одной левой. Покровительницу со связями в обществе нашла, денег заработала, отношения с Ильей потихоньку налаживаются. До весны у меня есть время все обдумать и подготовить, так что особо спешить мне некуда, можно жить дальше. А что до знакомства с отцом — пусть будет. Вероятно, человек он неплохой. Пользы от него, конечно, теперь никакой, так и вреда тоже!

Пока Илья занимался воспитательными беседами, я облачилась в пальто, шляпку и перчатки и вышла во двор. Прав мой благоверный, непременно будет дождь. Небо затянуло густыми тяжелыми тучами. Порывистый ветер неприятно щиплет нос и щеки, норовит забраться холодными щупальцами под юбку. Джинсы бы… теплые, плотные. И носки под них высокие. И еще — куртку до колена. С капюшоном. Все же мода в моем мире куда удобнее. И транспорт лучше. Намного.

— Илья Александрович, почему в современных авто нет подогрева сидений? — ворчливо поинтересовалась я, когда Донкан легко сбежал с крыльца. — Или хотя бы печки?

— Как вы себе это представляете, Анна? — усмехнулся мужчина. — Огонь вам развести под сиденьем? Угли засунуть? Так ведь они быстро остынут.

— А что, разве под капотом нашего транспорта — не паровой двигатель?

— Нет, моя дорогая. Там двигатель внутреннего сгорания на керосине.

— Но он же нагревается?

— Допустим.

Илья поглядел на меня как-то странно, открывая дверцу автомобиля и предлагая мне залезть на переднее пассажирское кресло.

— Если нагревается, то и охлаждается? Водой?

— Да, водой.

— А нельзя эту воду потом под ноги пустить?

— Анна, так ведь это нужно будет корпус автомобиля делать закрытым. Но мне нравится ход ваших мыслей. Действительно, для зимнего времени моя модель автомобиля не годится. Вот та машина, что у Георга — уже другая. Там есть нагрев воздуха. Но в производство пока зимние автомобили не запущены.

— Денег нет на это, — догадалась я.

— Именно.

Я вздохнула и прикусила язык, дабы не начать придираться к отсутствию боковых зеркал и ремней безопасности. Зеркала, положим, пригодились бы, а ремни пока ни к чему. Какой-то особой скорости нынешние таратайки не развивали, а значит, и при аварии водитель и пассажиры насмерть не убьются. Можно пренебречь кое-какими правилами. Про краш-тесты, пожалуй, тоже думать не буду, не моего ума дело.

Мы ехали по узким улочкам Москвы как короли. Прихожие шарахались, пролетки убирались с дороги, даже вездесущие голуби разлетались в стороны. А если какой-то извозчик мешкал, Илья нетерпеливо жал на клаксон.

— Метро, что ли, строят? — вдруг сказала я, бездумно глядя на гору камня, возвышающуюся на одном из перекрестков. — Или в Москве еще нет метро?

— Как в Лондоне? Слава Богу, пока нет.

— Почему? Это весьма удобно.

— Поезд под землей? У вас интересные представления об удобстве, Анна. Откуда вы вообще об этом знаете?

— Газеты читаю, Илья Александрович. Да и подруги рассказывали… — выкрутилась я. — А вы не хотите побывать в Лондоне и увидеть все своими глазами?

Меня вдруг охватило волнение. И вправду — можно поехать в Лондон! Можно побывать в Версале и в Лувре! Можно и в Италию, и в Швейцарию, и вообще куда угодно, виза ведь не нужна, и войны, кажется, никакой нет? Вот только с деньгами напряг, как и всегда, как и во всех мирах. Но, может, теперь заработаю?

— Непременно побываю, у меня там добрые знакомые, — неожиданно сообщил Илья. — Но, видимо, не в этом году. А вы? Вы ведь ужасная трусиха, насколько я помню? Вряд ли согласились бы поехать со мной?

— С вами — куда угодно, — не раздумывая ответила я. И вдруг поняла, что сказала чистую правду. С ним ведь не страшно. Он всегда защитит, поддержит, ободрит. Во всяком случае, в дороге. Возможно, в повседневной жизни мы частенько ссорились, но в путешествиях всегда наслаждались взаимопониманием.

Но опять же — это все был тот, другой Илья. С этим Аннет не смела никуда ездить, потому как не была законной женой. А жаль, черт возьми!

— Раньше вы отказывались.

— Раньше дети малы были. Как их оставить?

— Да, я помню. Вы очень нежная мать, Анна. Я это ценю.

Какой странный, почти сюрреалистический разговор! Такой мирный, такой… доверительный! Мы ведь забыли, что это такое — беседовать по душам! А все потому, что вместе и не жили. У Ильи на разговоры обычно не хватало времени. Его визиты всегда были краткими, наполненными суетой. Теперь я словно узнавала его заново. А он — меня. Жаль только, что я повзрослела и вполне могу жить без него. У меня теперь есть собственные планы, куда бывший муж, который в этом мире и не муж вовсе, кажется, не вписывается.

Впрочем, до весны еще так долго!

— Мы приехали, — сказал Илья, останавливая автомобиль возле кирпичного двухэтажного дома с высоким крыльцом и огромными окнами-витринами. Над большой деревянной дверью красовалась лаконичная вывеска: «Мундиры и прочее».

— Мундиры?

— Твой отец — портной, — напомнил Илья. — Он шьет мундиры, что тут удивительного?

— Так это его… мастерская?

— Магазин готовых мундиров. Здесь можно купить и гражданские сюртуки, и военные кители. Ткани тоже продаются. Я заходил внутрь — все очень прилично.

— Погодите, вы же говорили, у Пятницких тут квартира!

— Верно. На втором этаже. А внизу вот так.

— И весь дом — их?

— Да.

Я замолчала, пытаясь прикинуть, сколько может стоить дом в Москве. Двухэтажный, кирпичный, в приличном районе, да еще и с отменным видом на реку. По всему выходило, что семья отца не такая уж и бедная. И что мне теперь делать?

Илья Александрович, в отличие от меня, ни в чем не сомневался. Он уверенно подхватил меня под руку и решительно повел в дом. Мы вошли в небольшой светлый зал, где на одной из стен висели самые разные кители и сюртуки, а возле другой возлежали тюки с тканями. В основном, конечно, темными. Серыми, черными, цвета хаки. За деревянной конторкой обнаружился мужчина, молодой, невысокий, с живыми глазами и обаятельной улыбкой. По возрасту мне в отцы он не годился никаким образом.

— Сударь, сударыня, рад вас видеть, — весело поприветствовал нас мужчина. — Чем могу служить? Вы ведь заходили к нам вчера, верно? — и он кивнул Илье как старому знакомцу. — Все же решились на покупку? Быть может, желаете что-то заказать?

— Нет, у меня разговор к хозяину мастерской.

— Василий Степанович сейчас занят, просил не беспокоить, у него большой заказ. Мундир для его светлости… впрочем, вам это неинтересно. Все вопросы вы можете обсудить со мной.

— Передайте ему, что явилась дочь Таисии Тавровой. Быть может, это о чем-то ему напомнит.

На лице молодого человека отразилось некоторое колебание, но потом он кивнул и исчез за небольшой дверью позади конторки.

— Это вообще кто? — тихо спросила я Илью.

— Петр Ампилов, муж Натальи, вашей сестры.

— Да он чуть старше Георга на вид! И уже четверо детей?

— Не обольщайтесь, ему за тридцать. Просто выглядит молодо.

— Вот как? — вздохнула я. — Повезло.

— Вовсе нет, для мужчины столь цветущий вид — это скорее недостаток. Все хотят иметь дело с солидными людьми, а не с безусыми юнцами. Впрочем, Петр, кажется, неплохо устроился.

Договорить нам не дали. Этот самый Петр выглянул из дверей и махнул нам рукой:

— Василий Степанович желает вас видеть, проходите.

Я крепко вцепилась в руку Ильи. И боязно, и любопытно, и странно. Сейчас я увижу своего отца — а ведь в прошлой жизни мы с ним были близко знакомы, хоть и не слишком часто встречались. Как и здесь, у него имелась другая семья. Я была лишь ошибкой молодости.

В небольшой комнатке сиял нестерпимо яркий электрический свет. Я зажмурилась от неожиданности. Высокий седовласый мужчина с ясными голубыми глазами и приятным лицом подошел к Илье Александровичу и подал тому руку. Илья пожал ее без колебаний.

— Стало быть, вы — дочь Таисии? — мягко спросил он у меня. — Моя дочь, верно?

— Так вы знали? — растерялась я.

— Что у меня есть ребенок? Да, конечно, я знал.

— Тогда почему…

— Ваша матушка, моя дорогая, — особа весьма своенравная. Мы смертельно рассорились, она уехала, не оставив даже записки. Разыскивать ее я не стал.

— Почему? — требовательно спросила я.

— Моя мать Таю ненавидела, — пожал плечами Василий Степанович. — И жениться на ней мне запретила. Мы ведь взрослые люди, моя дорогая, я вам правду скажу, чтобы вы не обольщались. Я вообще в ту пору жениться не собирался. Молод был, весел, свободы хотел. В общем, ваша матушка, когда узнала, что беременна, явилась ко мне и требовала… скрыть наш общий грех. Моя же мать, узнав, была в ярости. Я тогда сказал… лишнего сказал, — мужчина усмехнулся и потер щеку. — Получил по лицу. Крепко получил. И это все при Серафиме Климовне. В общем, вытолкала моя матушка Таю взашей и велела больше на глаза не попадаться. Та и не попадалась, гордая.

На языке у меня вертелось много недобрых слов, но я сдержала их. Он прав: мы все тут взрослые люди. И махать кулаками после драки, которая случилась больше тридцати лет назад, совершенно бессмысленно. Да и вообще… все бессмысленно. Я теперь даже не уверена, что хочу продолжать знакомство с этим человеком. Да, он мой отец, но это скорее недоразумение.

А самое обидное, что Аннет повторила судьбу матери. Ни мужа, ни собственного дома.

— Как ваше имя? — спросил вдруг «отец». — Мне бы хотелось знать вас, моя дорогая. Я поступил дурно по отношению к вашей матери, но от своей дочери я бы никогда не отказался, поверьте.

— Анна.

— Анна Васильевна… красиво. Послушайте, Анна, вы, должно быть, хотите скорее уйти. Не спорьте, я вижу это по вашему лицу. Вы обижены на меня, и это ваше право. Но я прошу дать мне шанс. Подождите четверть часа, я доделаю несколько швов… и мы поднимемся наверх, выпьем чаю и поговорим по душам.

— Что вы шьете? — спросил с любопытством Илья.

— Парадный мундир для генерала Сальникова. Много лет его превосходительство заказывает одежду только у меня. У него сложная фигура…

Отец не хвастался, не бахвалился, а просто констатировал факт. Я наконец выдохнула и огляделась. Мои губы тронула грустная улыбка. Как все тут… знакомо. Длинный стол для раскроя, ножницы на нем, обрезки ткани на полу. В углу небрежно брошен рулон шерстяного сукна. Три деревянных манекена-болвана разных размеров возле стены, на широкие плечи одного из них накинут серый китель без пуговиц и отделки, с не подшитыми еще рукавами. На полу — ящики с мягко поблескивающими пуговицами, мотки шнура, катушки с нитками. Середину комнаты по праву занимала истинная хозяйка мастерской — швейная машинка с ножным приводом, новенькая, сверкающая черным лаком и позолотой. Я впервые видела в этом мире подобное чудо.

— Зингер? — тихо поинтересовалась я, остро сожалея, что никогда не увлекалась историей. Но кованое подстолье было узнаваемо даже теперь.

— Да, — покосился на меня мужчина, надевая очки и усаживаясь за свой инструмент с видом великого пианиста. — Разбираетесь?

— Немного. Дорогая вещь, очень качественная, на века. Должно быть, еще внукам вашим послужит, а может, и правнукам.

Невольно вспомнилось, что у меня в мастерской стояла машинка прабабушки. Тоже Зингер. Правда, она уже не работала. Старость взяла свое. Мы с Ильей все хотели сделать из ее подстолья уличный стол в беседку, но руки так и не дошли. Развелись мы, в общем.

— Да, я купил самую лучшую, — пробормотал отец. — В Санкт-Петербург за этим чудом ездил. Хотел взять сначала нашу, фабрики Гетса, или, может быть, поповку[1], но выбрал немецкую. Она и размерами меньше, и, думаю, прослужит дольше. Так вы тоже шьете, Анна?

Тоже.

Да, любовь к рукоделию я унаследовала от отца. Хотя в той, другой жизни считалось, что мужчине как-то даже постыдно шить, это было женское ремесло. Но сколько я себя помнила, и отец, и дед были мастерами на все руки.

— Анна занимается мебелью, — вдруг сообщил Илья. — У нее очень славно получается. А швейной машинки у нее нет пока. Захочет — мы купим, конечно.

— Наташа, моя вторая дочь — белошвейка, — сказал Василий Степанович. — Продолжает семейное дело. Мать моя тоже шила корсеты, дамское белье, знатно вышивала, но давно отошла от дел. Приятно узнать, что и первая дочь уродилась в меня.

— И внучка тоже, — улыбнулся Илья. — Наша старшая дочь прекрасно рисует. Должно быть, на следующий год поступит в художественное училище.

Острый взгляд поверх очков, понимающий кивок. Отец шил — быстро, ловко, привычно. Наблюдать за ним было любопытно. Профессионала было видно сразу, но даже не в этом суть. Он занимался любимым делом, и одно это примиряло меня со всеми его недостатками. Я обожаю увлеченных людей.

— Вы гораздо больше похожи на отца, чем на мать, — шепнул мне Илья. — Кто бы мог подумать!

Я пожала плечами. Мне это говорили и раньше, пусть и в другом мире. Да, похожа, и лицом, и характером. Мать у меня более жесткая, более принципиальная. Из тех женщин, которые, когда мужчина отказывается жениться, выписывают ему оплеуху и уезжают навсегда. Увы, у меня (и у Аннет) куда более кроткий и покладистый нрав.

Швейная машинка стрекотала нахально и уверенно. Привычные звуки умиротворяли. Я потрогала портновские ножницы, смахнула на пол крошечные лоскуты ткани, погладила разложенные на столе канты и шнуры. Должно быть, это приготовлено для отделки. Понятия не имею, как должен выглядеть готовый генеральский мундир. В Верейске не проживает ни одного генерала. Или проживает, но я с ними не знакома. Зато я разбираюсь в тканях и их качестве. Могу сказать, что шьет отец из самого дорогого сукна, плотного и шелковистого.

— Пока я закончил, — сообщил Василий Степанович через некоторое время. — Вечером продолжу. Прошу за мной, мои дорогие. Приглашаю вас в гости. Варвара обещала испечь к обеду яблочный пирог, он у нее всегда очень вкусный.

Отец толкнул дверь — не ту, что вела в торговый зал, а другую, небольшую, почти незаметную. За дверью, разумеется, оказалась лестница, узкая и крутая. Мы последовали за ним. Лестница вывела нас прямиком в кухню, где возле тяжелого квадратного стола сидела хмурая старуха, шелушившая золотистые луковицы, а рядом с ней, на высоком табурете, вертелась девочка лет пяти на вид, темноволосая и темноглазая.

— Матушка, как вы себя чувствуете? — спросил отец. — Мышка, позови маму, хорошо?

Девочка-мышка убежала, а старуха перевела на незваных гостей тяжелый взгляд выцветших рыжих глаз и беззубо улыбнулась.

— Сегодня лучше, — проскрипела она. — Микстуру дохтур выписал славную. От нее в голове ясность и кости почти не ломит. Кто это, Васенька? Кого ты привел?

— Анна, дочь Таисии Тавровой, — спокойно представил меня отец. — Помнишь такую? А с ней…

— Илья Александрович Донкан, фабрикант, муж Анны Васильевны, — пришел ему на помощь Илья. Соврал, но сейчас я была ему благодарна.

— Стало быть, Тайкино отродье? — пожевала губами бабка. — Чего явилася? Дом целиком уже отписан на Наташку, даже не думай, что тебе что-то останется.

— Не нужен мне ваш дом, — пробормотала я. — У меня свое поместье в Верейске имеется.

— Зачем тогда явилася? Тридцать шесть лет не приходила, а теперь вдруг вспомнила об отце родном!

М-м-м, а бабка как в моем мире была неласковой, так и в этом ничуть не лучше. Зато признала меня сразу. И с разумом у нее все в порядке: мигом посчитала, сколько мне лет!

— Откровенно говоря, это я настоял на знакомстве, — снова встрял Илья с самой доброжелательной улыбкой. — Анна не хотела навязываться. Ее мать только недавно рассказала о… Василии Степановиче. Мы приехали по делам в Москву и решили взглянуть на него собственными глазами.

— Папа, ты рано поднялся, обед еще не готов, — заглянула в кухню уже знакомая мне молодая женщина. — О, ты с гостями? Здравствуйте. Проходите же в гостиную, я принесу чаю.

— Это моя младшая дочь Наташа, — кивнул отец. — А это старшая — Анна.

Глаза у «младшей» изумленно округлились, рот приоткрылся. Наше появление стало для нее сюрпризом. Должно быть, не самым приятным. Но она быстро пришла в себя.

— Мне… весьма приятно. Прошу вас…

В целом, знакомство с семьей отца можно было считать удовлетворительным. Если Наталья косилась на нас с настороженностью и даже со страхом, а Серафима Климовна и вовсе показательно удалилась в свою спальню, то жена отца, Варвара Прохоровна, встретила меня как родную, расцеловала и усадила на почетное место, мимоходом сообщив, что знала о моем существовании. То есть отец ее еще до брака предупреждал, что у него, вероятно, где-то имеется еще один ребенок. Поэтому она была если и не рада, то хотя бы не слишком шокирована. К тому же Илья сразу же обозначил диспозицию: он — состоятельный фабрикант, а его любимая жена ни в чем не нуждается, кроме как в добром слове.

Опять же врал. Но врал красиво, уверенно.

Нам представили всех четверых детишек: младшего, Егора, старших: Машу, Диану и Аполлинарию, потребовали, чтобы мы непременно привели знакомиться Кристину и Станиславу. Я сидела тихо, позволив Илье и Варваре Прохоровне вести приятную светскую беседу. Слушала, удивлялась, иногда вставляла несколько слов. Спустя какое-то время на колени ко мне залез двухлетний Егор, а старшая, Аполлинария, принялась выспрашивать меня про дочерей: хорошо ли они учатся, любят ли собак, умеют ли шить и вышивать. Я рассказала, что Кристина рисует, Стаська отлично разбирается в математике, а собаки у нас нет, но зато есть куры и три кошки, которые живут в старой конюшне и исправно приносят мышей на крыльцо.

Хорошая семья, теплая. Сразу видно, что истинная хозяйка тут — Варвара Прохоровна. Именно она и готовит, и следит за порядком, и заботится о немощной свекрови. Снизу, в магазине, всем заведует Наташин муж Петр. Он появился на несколько минут, был нам представлен, бросил пару приветственных слов, широко улыбнулся и исчез так же быстро.

Наташа, смущаясь и краснея, пожелала показать мне квартиру: большую светлую детскую, три спальни, чудесный балкончик с видом на набережную, черную лестницу и собственную мастерскую, где тоже стояла новенькая швейная машинка, на этот раз ручная, с белой деревянной ручкой.

— Я шью белье для генеральских жен, — сообщила сестрица. — Заказов много, платят щедро. Отец рад, что я пошла по его стопам. И бабушка тоже. Вы на нее не обижайтесь, пожалуйста, она уже старенькая, немощная. Я слышала, что она успела наговорить вам всякого… Но ей тяжело знакомиться с новыми людьми. Хотя она и с соседями не слишком ладит. Вот дед мой был добрейшей души человек. Жаль, что вы раньше не приехали. Он бы вас полюбил.

Я кивнула, а потом спохватилась:

— У нас же сегодня еще билеты в театр! Нам пора, Наташа, рада была знакомству.

— Непременно приходите завтра на ужин вместе с девочками, мы будем вас ждать.

— Не обещаю, — осторожно ответила я. — Но если получится, то придем.

Только на улице, вдохнув полной грудью влажный холодный воздух, я осознала, каким тяжелым испытанием для меня оказалось это странное знакомство. Я была рада тому, что отец меня принял без всяких сомнений. Рада была приветливости Наташи и доброте Варвары Прохоровны. И даже ворчание бабки меня не смутило. Но все же… больше всего на свете мне теперь хотелось воротиться в Верейск, в привычный уют родного дома, в то место, где время течет неторопливо и покойно, а из выдающихся обстоятельств только и есть, что дохлые мыши на крыльце да выводок котят в конюшне. Москва оказалась ко мне щедра и на новые знакомства, и на странные, яркие события. Но все это — уже чересчур. Мне необходима передышка.

Хорошо, что у меня есть время до весны.

— А ведь вы солгали им, Илья Александрович, — не удержалась я от укора. — Вы мне не муж.

— Не думаю, что им есть до этого какое-то дело, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Так спокойнее всем, а значит, это была ложь во благо. Как будто я лгал только в этом!

Громко фыркнув, я прикрыла глаза. Наш автомобиль мягко тронулся с места.

— Представляю, что сказала бы на это матушка, — пробормотала я.

— Да ничего бы не сказала. Не понимаю, почему вы ее так боитесь? Она вполне разумная женщина. И отец мне ваш понравился, он честный мастер, причем вполне преуспевает в своем деле. Семья хорошая, жена весьма приятная. А с Наташей вы, кстати, очень похожи на лицо, только у нее глаза темные, а у вас голубые, как у отца.

Я на это чудное наблюдение промолчала. Обсуждать достоинства младшей сестры мне не хотелось. Ей чуть больше повезло в жизни, чем Аннет. Она любима и бабушкой, и матерью с отцом. Она замужем. Работает честно и довольно успешно, вероятно, имеет и талант, и должное трудолюбие. Дом в наследство ей отписан, на улице она не останется никогда. Всего этого у меня нет, ну кроме таланта и упорства, конечно. Наверное, я даже Наташе завидовала. Но зла ей не желала. Пусть будет счастлива и любима.

Я же справлюсь. У меня тоже есть замечательные дочери. Имеется крыша над головой. И даже Илья Александрович, при всех его недостатках, не такой уж и плохой человек. Откровенно говоря, таких мужчин еще поискать. Мы, кажется, можем с ним быть друзьями. Или даже любовниками. Ну не хочет он на мне жениться, так я переживу. Тем более что я и сама справляюсь со своей жизнью.

[1] Поповка — швейная машинка фабрики Попова

— Я думаю, что нам пора возвращаться в Верейск, — заговорил Илья, когда мы ехали под дождем домой. Точнее — в дом его сестры. — Стася совсем уже здорова. Ей нужно вернуться к учебе. Да и погода уже… еще немного, и зарядят дожди, размокнут все дороги. Так что или уезжаем в ближайшие дни, или вы остаетесь до первого снега.

— Вы?

— Мне нужно на завод. Кажется, дела начинают налаживаться. Я думаю, что обойдусь и без богатой невесты. К тому же девочки меня не простят, если я снова женюсь.

— Дело ваше, — равнодушно ответила я, удивляясь вспыхнувшему в груди ликованию. — Обойдетесь так обойдетесь.

— Да я и не собирался, если честно, — неожиданно добавил Илья. — Ляпнул тогда, чтобы вас разозлить. Вы хоть немного ревновали, Анна?

— Нет, — буркнула я, чувствуя, как вспыхивают щеки. — Нисколько. Вы — взрослый мужчина, вольны жить как считаете нужным. Тем более если нас из дома не выгоняете.

Он тихо фыркнул:

— Разбиваете мне сердце, дорогая.

— Разве у вас есть сердце? Хотя, наверное, есть. Детей-то вы любите. И сестру свою. И родителей. И завод.

По логике вещей сейчас этот человек должен был продолжить, что и меня он все еще любит. В глубине души я этого и ждала, и боялась. Но он молчал, и я прикусила губу, чтобы скрыть разочарование. Однажды Илья уже все сказал. С чего я взяла, что он изменился?

— Знаете, я не хочу в театр, — вздохнула, выбираясь из автомобиля и забегая в дом. Дождь все-таки хлынул, да такой яростный, что подол платья сразу же потяжелел от воды. — Устала.

— Вот и отдохнете, — нисколько не пожалел меня Илья. — Если вы не пойдете, девочки сильно расстроятся. К тому же я не уверен, что смогу один управиться со Стасей, ее иногда… несет.

Тут он был прав. Мне бы, наверное, и хотелось, чтобы он на своей шкуре испытал все прелести общения с закусившей удила Стаськой. Верно Илья подметил — порой ее несет, словно взбесившуюся лошадь. Как, впрочем, и любого избалованного донельзя ребенка. И у него совершенно нет опыта усмирения дочери, даже наоборот. В те моменты, когда Станислава показывала характер, Илья злился, громко ругался и крепко на дочь обижался. Они были так похожи, эти упрямцы, несмотря на то что Стаське девять, а Илье за сорок! Одинаково хмурились, одинаково морщили носы, одинаково топали ногами.

Да, если Стаська решит устроить собственное представление в театре, Илья опозорится на всю Москву! Видимо, и вправду никуда не денешься, придется ехать с ними. Тем более что девчонки уже вовсю готовились к выходу в свет: наряжались, вплетали ленты в волосы, приставали к несчастному Георгу, требуя ответить, кто из них красивее.

Я сменила платье, и мы поехали — впервые всей семьей (включая старшего сына). Как ни странно, все прошло гладко. Стаська вела себя идеально, Кристина — как всегда безупречно. Представление мне понравилось. Илья был галантен, подавал руку, обнимал меня за плечи, тихо, но метко комментировал перипетии сюжета, заставляя меня сдавленно хихикать. В чем же подвох? Почему мне было так неспокойно? Не может же все идти гладко, так не бывает в моей жизни!

И гром грянул, да такой, которого я даже представить не могла. Мы уже покидали здание театра, как я услышала внезапное:

— Ираиде Михайловне осенью стукнуло восемьдесят шесть лет! Солидный возраст, конечно. Хотя я видела ее на прошлой неделе, она была полна сил!

— Жаль ее, много хорошего она сделала для Москвы.

Я остановилась, оглянулась на двух пожилых кумушек.

— Премного извиняюсь, вы сейчас про госпожу Колпацкую? — нарушая все приличия, спросила я.

— Да-да.

— С ней что-то случилось?

— Она умерла нынче ночью.

Мне сдавило грудь, стало трудно дышать.

— Как? Почему? Еще вчера я с ней встречалась, Ираида Михайловна была совершенно здорова!

— Кто знает, дорогая? Возраст, должно быть? Мало кому удается дожить до столь солидных лет в здравом разуме. Господь был к ней так милостив… А вы были близки с Ираидой Михайловной?

В глазах старушек мелькнуло острое любопытство. Я пробормотала извинения и выбежала из театра на площадь, где меня уже искали Илья и дочери.

— Анна, куда вы пропали?

— Колпацкая умерла сегодня ночью, — сообщила я.

— Мне жаль. Но такова жизнь. Когда похороны?

— Я ничего не знаю, — прошептала я, стискивая кулаки.

Все пропало! Все мои планы рухнули! Еще вчера я была уверена, что весной перееду в Москву, но теперь кончено. Ничему этому не бывать. У меня вновь нет работы, нет никаких перспектив. Как же обидно!

Записку от Тимофея Колпацкого принесли на следующее утро. Нас желали видеть на похоронной службе, а после — на поминальной трапезе. Эта записка вызвала у меня жгучие слезы. Как же мне было жаль Ираиду Михайловну, но пуще того я жалела саму себя. А еще у меня не было черного платья, а впрочем, Илья посоветовал надеть шляпку с черной вуалью и черное же пальто. Для службы в храме этого вполне достаточно, ведь покойная не была мне родственницей.

— Вы пойдете со мной? — нервно спросила я.

— Конечно. Не могу же я оставить вас одну в таком состоянии! К тому же на службе непременно будет этот хлыщ Жуков. Не хочу, чтобы он снова вас обидел.

Я только отмахнулась. Про Жукова я и думать забыла. До него ли теперь! Он не стоил ни моих мыслей, ни забот.

Отпевание госпожи Колпацкой проходило, разумеется, в ее любимом храме святой Марфы, а службу вел хорошо знакомый мне отец Михаил. Проводить Ираиду Михайловну в последний путь пришло так много народу, что маленькая церковь не вместила всех желающих. Нам «повезло» — Тимофей Иванович лично встретил меня и Илью на площадке, выделенной для парковки автомобилей, и провел в храм через маленькую боковую дверь.

— У меня будет к вам серьезный разговор, Анна Васильевна, — шепнул мне сын Колпацкой. — Вы будете на поминальном ужине, да?

— Разумеется.

— Вот и славно.

Дым свечей, от которого першило в горле, тяжелый запах ладана, негромкое пение, речь священника о неоспоримых добродетелях покойницы — все это тревожило и угнетало. От спертого душного воздуха пот струился по вискам, в глазах темнело. Какая-то женщина упала в обморок. Многие плакали, громко, надсадно, заглушая голос святого отца. Я пробралась к бледной и печальной Аделине, осторожно взяла ее под руку. Подруга тут же повисла у меня на плече. Ей тоже было нехорошо, но она упрямо выстояла всю службу. На свежий воздух мы выходили с нескрываемым облегчением, и даже мелкая серая морось показалась мне истинной благодатью.

— Мои соболезнования, дорогая. Все это так внезапно! — сказала я подруге.

— Смерть всегда внезапна, — тихо ответила она. — Но Ираида Михайловна давно была готова покинуть этот бренный мир. Она заранее оставила и завещание, и уйму распоряжений, и даже подготовила для себя похоронный наряд. Анечка, милая, прошу, поедем со мной, мне нужно проверить, готова ли трапеза…

— Ты не едешь на кладбище?

— Нет. Туда поедут Тимофей и его сестры. А я должна… должна позаботиться… — Аделина громко всхлипнула и уткнулась мне в плечо. — Не оставляй меня!

— Ну разумеется, — я подхватила бедняжку под руку. — Я во всем тебе помогу.

Мое присутствие и в самом деле оказалось весьма кстати. Вернувшись в осиротевший дом, Аделина совсем расклеилась. Упала в кресло, заплакала, задрожала. Я принесла ей крепкого кофе с коньяком и велела отдыхать, а сама ушла в столовую, дабы проследить за тем, чтобы стол был накрыт вовремя и без каких-либо конфузов.

Тимофей Иванович, воротившись с кладбища, позвал меня в кабинет. Меня одну, что смущало и даже пугало. Я нашла взглядом Илью, умоляюще на него посмотрела, но он лишь качнул головой. Не пошел с нами.

Господин Колпацкий, чуточку бледный, с покрасневшими глазами, но абсолютно спокойный, указал мне на старое разлапистое кресло, в которое я упала даже с облегчением.

— Анна Васильевна, не буду тянуть, — быстро начал мужчина. — Я вас совершенно не знаю, у меня нет ни одной причины вам доверять, но оспаривать волю дорогой матушки не стану.

— Что вы имеете в виду?

— Матушка оставила распоряжение относительно своих благотворительных фондов. Она желала, чтобы фонды перешли под ваше управление.

— Что? — изумленно выдохнула я. — Это невозможно, она не могла так решить!

— Почему вы так думаете?

— Мы с ней встречались за день до ее смерти, она ничего такого мне не предлагала! Мы договорились лишь о ремонте мебели…

— Это я знаю. Тем же вечером мы с ней имели серьезный разговор. Она ясно выразила свою, как оказалось, последнюю волю. Матушка посчитала, что вы как никто другой подходите ей в преемницы.

— Но я не могу, Тимофей Иванович! — запротестовала я. — Это вообще не мое дело! Эти фонды принадлежат вашей семье!

— А никто и не собирался отдавать вам полный контроль над ними, — пожал плечами мужчина. — Я предлагаю вам место управляющей. Жалованье — триста рублей в месяц. Это не так уж много, но, я полагаю, и немало.

Я выпрямилась, с недоверием глядя на него. Триста рублей? Да, женщинам столько не платили. Пятьдесят, в лучшем случае семьдесят рублей — столько получала продавщица в хорошем магазине, работая с утра до ночи шесть дней в неделю.

— И каковы будут мои обязанности? — выдохнула я.

— Финансовый учет по-прежнему будет вести моя супруга, у нее это отлично получается. Ваша же задача проводить благотворительные аукционы, вести перечни всего, что принесено в фонд, распоряжаться прочим имуществом. И еще — столовая для бедных и швейная мастерская тоже переходят под ваше руководство. Не мне же этим заниматься, право слово! С меня и парка извозчиков довольно.

— А ваши сестры и прочие родственники не будут против?

— У них нет ни амбиций, ни опыта, ни делового чутья, — как-то по-доброму улыбнулся Тимофей Иванович. — Матушка… она сказала, что вы очень похожи на нее в юности, что вы непременно справитесь. А они — нет. Кто я такой, чтобы спорить с самой госпожой Колпацкой? Так вы согласны?

— Я… — глубоко вздохнув, кивнула. — Согласна. Только мне нужно время, чтобы уладить собственные дела.

— До весны. Матушка говорила, что вы сможете начать работу только по весне. Не волнуйтесь, фонды и все остальное никуда не денется. Пока же я займусь документами.

Кабинет теперь уже Колпацкого, а не его матери я покинула совершенно оглушенная. Еще вчера я пребывала в унынии, а сегодня… Сегодня я получила не только работу, но и независимость. С таким жалованьем я смогу себе позволить и собственную квартиру, и даже приходящую кухарку. Смогу остаться в Москве, сблизиться с отцом и его семьей. Отправлю Станиславу в школу, а Кристину — в художественное училище.

И стулья — у меня теперь их будет сколько угодно! Хотя, конечно, это не так уж и важно.

На ужин мы не остались. Слишком уж я разволновалась. Нашла Аделину, извинилась, сославшись на разыгравшуюся мигрень. Подхватила под руку задумчивого Илью Александровича, потребовала, чтобы он отвез меня домой.

— Не сейчас, Анна, — прошептал он. — Мне очень нужно остаться. Я вызову вам извозчика.

— Опять вы что-то задумали, — упрекнула его я. — Вы интриган и манипулятор!

— Мани… кто? Впрочем, вы правы. Как приятно, когда рядом женщина, которая всегда поддержит!

— Я вовсе не… а впрочем, как знаете. Мне и вправду нехорошо, Илья.

— В таком случае я отвезу вас домой и вернусь.

Так и поступили. Он очень быстро, в нарушении всех правил дорожного движения (если они, конечно, уже были, эти правила), почти непрерывно гудя клаксоном, мчался по улицам Москвы. Прохожие, окаченные грязью, громко ругались нам вслед. Я прятала лицо, опасаясь заслуженных проклятий.

— Да что же вы творите, Илья Александрович?

— Весьма тороплюсь, душа моя. Возможно, сегодня я решу изрядную часть финансовых проблем.

— Хотите все же поставлять автомобили для Тимофея Ивановича? — догадалась я.

— Именно. Он почти согласился.

Я покачала головой укоризненно — этот человек никогда не упустит своей выгоды. Видимо, у меня не выйдет от него сбежать в Москву, он поедет следом. Впрочем, оно и к лучшему. Илья любит девочек, а девочки любят его.

Илья резко затормозил возле дома сестры. На миг замер, крепко стискивая руль побелевшими пальцами. Поглядел на меня… странно, задумчиво, а потом произнес:

— Если у меня все получится, вы станете моей женой, Анна?

— Что? — пискнула я испуганно.

— Я много думал о наших отношениях. И осознал, что был не прав. Вы — прекрасная женщина, верная подруга и добрая мать для моих детей. Я хочу, чтобы вы по-прежнему были рядом со мной. Теперь — навсегда.

Я застыла. Замуж? Сейчас? А зачем мне это нужно? Я и одна распрекрасно проживу. У меня новая работа, да не просто работа, а в буквальном смысле миссия! Нет, брак более не вписывается в мои планы, да и не уверена я, что… Но мои губы сами собою произнесли:

— Разумеется, я согласна. Я ведь все еще люблю вас, Илья Александрович, люблю так сильно, как не любила ни одного другого мужчину.

Сомнительная формулировка. Я бы никогда такого не ляпнула. Но ему оказалось достаточно. Он с довольным видом сверкнул глазами, наклонился, чтобы меня поцеловать, и снова мое тело отказалось слушаться. Оно (тело) закинуло руки ему на шею, привлекло к себе и горячо ответило на поцелуй.

А потом растянуло губы в улыбке (я пыталась сопротивляться) и вылезло из машины:

— Удачи, Илья Александрович. Продолжим наш разговор вечером.

Постояло на крыльце, вздохнуло и зашло в дом.

Да какого черта происходит? Почему я потеряла контроль?

— Я думаю, что твоя задача выполнена, моя дорогая, — раздался в голове знакомый голос.

— Аннет? Ты же пропала, растворилась!

— Вовсе нет. Я просто отошла в сторону и ждала… ждала вот этого момента.

— Но я все так хорошо устроила! — застонала я. — Ты все испортила! Мне не нужен брак!

— Мне нужен, — отрезала Аннет. — Илья должен жениться. Это правильно как по человеческим, так и по божественным законам. Я не хочу попасть в ад только потому, что ты жаждешь свободы и независимости.

— Я нашла тебе… нам работу! Я…

— Да что ты понимаешь в этой жизни, Аня? Без мужчины за твоей спиной мало кто будет тебя уважать. Вспомни Жукова — таких вокруг сотни! И все будут предлагать свои услуги, ведь ты — прогрессивная женщина, попросту говоря, шлюха!

— Это не так. Я просто могу сама…

— Ровно до первого столкновения с очередным негодяем.

— Я не боюсь…

— А я боюсь, — вновь перебил меня внутренний голос. — Ты так ничего и не поняла об этом мире! У женщин здесь не так уж много прав. Ты можешь открыть банковский счет, ты можешь даже купить себе дом. Но вот в суде уже выступить не сможешь и даже жалобу в полицию у тебя не примут без мужчины рядом. Мне не нужна свобода без защиты и самостоятельность без опоры. Я хочу, чтобы мои дочери жили под крылом своего отца. Я еще могла бы родить ребенка, Аня — от Ильи, разумеется, никто другой мне не нужен.

— Но моя работа! — простонала я, не веря, что эта женщина готова все перечеркнуть ради мифического «за каменной стеной».

— За работу — спасибо. Я справлюсь. Разумеется, Илье придется это проглотить. Не думаю, что он будет сильно сопротивляться. Ему ведь нужно сотрудничество с Тимофеем Ивановичем?

— А стулья? — не сдавалась я.

— Что — стулья? Теперь я тоже умею их перетягивать. И с деревом работать научилась. А впрочем, на мебель мне уже не хватит времени. Благотворительные фонды, знаешь ли, потребуют массу сил.

— А я? — теперь мне стало по-настоящему страшно. — Ты полагаешь, мы уживемся вместе в одном теле?

— Ни за что! — пылко воскликнула Аннет. — Я не позволю! Как ты себе представляешь брачную ночь? Делиться я не намерена! Прямо сейчас я отправлюсь в церковь к отцу Михаилу и попрошу провести обряд экзорцизма.

— Дура! — заорала я. — Нас же в психлечебницу запрут! Не смей!

— Тогда убирайся по своей воле! Ты мне больше не нужна! Пошла прочь! Прочь! Это мое тело! Моя жизнь! Убирайся!

— Матушка, все в порядке? — выбежала в холл Кристина. — На кого вы кричите? Что случилось?

Я застыла, не понимая, что теперь делать, не в силах даже пошевелиться. Голова сильно закружилась, стало трудно дышать.

— Вы так бледны! — Кристина подхватила меня под руки. — Садитесь скорее. Ах, осторожнее!

Я попыталась сесть, промахнулась мимо стула и грохнулась прямо на пол. Нисколько не удивительно в моем состоянии. Хорошо хоть, на этот раз не ударилась головой. Проклятые стулья, это они во всем виноваты! А Аннет — дура набитая. Надо же было все испортить! Обряд экзорцизма она проведет, вы подумайте! И это после всего, что я для нее сделала!

Это была последняя разумная мысль. Потом в глазах окончательно потемнело, и я все же потеряла сознание.

— И давно она так валяется? — словно из тумана донесся гулкий мужской голос.

— Минут сорок уже, — раздался громкий всхлип. — Папа, она умрет?

— Дождешься от нее, как же, — фыркнул голос. — Дышит. Ты бы лучше скорую вызвала, а не мне звонила. Сотрясение мозга, я полагаю. Надо же, у твоей матери есть мозги!

Вот же сволочь!

От возмущения и обиды я открыла один глаз, потом второй. С удивлением уставилась в тяжелое серое небо. Потом — на Кристину в кожаной куртке и со странной прической. И на Илью — в серой кепке, без бакенбард и очков.

Меня раздражало все на свете — и белый потолок больничной палаты, и жесткая койка, и осенний пейзаж за окном. Особенно бесил запах сигарет и гул автомобилей. Как же, оказывается, шумно в современном городе!

А больше всего я злилась на Аннет. Как она только посмела меня прогнать? Или мне это почудилось? Сотрясение мозга, бред и все такое? Какая досада — я так и не узнаю, куда поступила Кристина, не познакомлюсь поближе с таинственным Михаилом, старшим братом Ильи, не налажу отношения с матерью, не позову в гости свежеобретенную сестру с ее детьми! А еще в этом мире нет Георга — как обидно, я к нему уже привыкла! И триста рублей жалованья тоже было очень жаль. Хотя мне уже отдали телефон, и я первым делом проверила баланс на карте. Нет, голодная смерть мне не грозит.

Аннет, конечно, сволочь лицемерная. Я выпрыгивала из панталон, разруливая ее проблемы, а она мне — пинка под зад в самый интересный момент. Впрочем, на месте Аннет я бы поступила точно так же. Работа есть, муж практически в кармане, а с брачной ночью я и сама справлюсь, тут мне помощницы не нужны.

— Анна Васильевна, как ваша голова? — заботливо спросила медсестра, заглянувшая ко мне в палату.

— Сносно, — солгала я. — Когда меня выпишут?

— К концу недели, не раньше. Отдыхайте пока.

Легко сказать — отдыхайте! Ненавижу больницы. Особенно больницы, где очень плохо ловит интернет.

А голова все еще кружилась и в глазах плясали звездочки, когда я пыталась заглянуть в телефон. И даже читать не получалось, хотя по моей просьбе Кристина привезла «Трех мушкетеров».

Зато горячая вода, айфон под подушкой и букет цветов на подоконнике — Илья Александрович привез. То есть теперь просто Илья. Ха! Как он перепугался, когда я по привычке обратилась к нему на «вы» и по имени-отчеству. Тут же уверился, что я здорово расшиблась. Вызвал скорую, поехал со мной в больницу. Ждал в коридоре, пока мне делали МРТ и компьютерную томографию. Договорился о платной палате. Привез тарелку, чашку, полотенце, ортопедическую подушку и огромный букет пышных белых роз.

На вопрос «Как ваши дела на заводе, Илья Александрович?» сухо ответил, что все как обычно: цех работает, главный инженер ругается, слесарь запил, а табельщица собралась в декрет. Нет, никаких проблем с финансами, с чего ты вообще взяла такую глупость? Как странно и неприлично — он ко мне на «ты»!

Он снова пришел вечером, после работы, на этот раз с моей любимой тыквенной запеканкой. Надо же, вспомнил, заехал за ней в кафе. Приятно. И сразу же сообщил:

— Я разговаривал с лечащим врачом. Он считает, что тебе не помешает отпуск. Куплю путевку в санаторий.

— Почему не на море? — капризно поинтересовалась я.

— Самолетом пока не стоит, а поездом тебе не понравится, — вздохнул Илья. — Ань, да как тебя угораздило-то?

— Это стулья виноваты, — проворчала я.

— У тебя всегда стулья виноваты. Кстати, я принес тебе подарок.

— Серьезно? — обрадовалась я. — Какой?

Илья достал из синего с розовым пакета внушительную коробку. Показал мне.

— Шлифмашинка? — удивилась я. — Эксцентриковая?

— Да. Ты же давно жаловалась, что твоя угловая слабенькая и неудобная.

Я нахмурилась, вспомнив, что на день рождения он подарил мне электрический лобзик. Миниатюрный, но мощный.

— А еще, знаешь, там на помойке возле шестого корпуса стоит стул. Я его тебе даже сфоткал.

— Покажи! — обрадовалась я.

Он тут же достал телефон.

— О-о-о, да это же «Тоннет»! Состояние, конечно, на троечку, но ноги на месте!

— Сиденье сломано. У меня есть фанера, я вырежу новое.

— Ты его забрал? — заволновалась я. — Нет? Нужно забрать, пока не украли!

— Ань, ну конечно, я его забрал, — усмехнулся Илья. — Закинул в багажник. Подумал, что тебе понравится.

Я с интересом посмотрела на этого святого человека. А ведь он неплох, совсем неплох! Даже лучше того Ильи, что с бакенбардами! Тот мне стулья ни разу не приносил! И путевки в санаторий не покупал. И вообще…

— А ты сам-то давно в отпуске был? — поинтересовалась я.

— В прошлом году, — нахмурил лоб Илья. — В феврале, кажется. Когда мы с тобой разводились. Так себе был отпуск, если честно. Мне не понравился.

— Так может, вдвоем в санаторий съездим? — опуская ресницы, предложила я. — Романтика… душ Шарко, минеральные ванны, прогулки в лесу. А девочки с бабушкой останутся, они уже взрослые и вполне это переживут.

— Заманчиво, — усмехнулся Илья. — И жить в разных номерах?

— Можно и в одном, — смущенно пробормотала я.

— Ты помнишь, что развод был твоей инициативой? Я не хотел, я предлагал не торопиться.

— Не помню! — фыркнула я. — Все забыла, представляешь? Это от удара по голове. Так что скажешь?

— А поехали. Никогда в санатории не был.

Я вдруг поняла, что он говорит правду: Илья обычно отправлял на отдых меня и девочек, а сам работал. Мы вообще с ним вдвоем никуда не ездили, только если всей семьей. И да, он и вправду не хотел разводиться. Это я кричала, что он меня не любит, не ценит, не заботится. Впрочем, и он хорош — как же ругался на мои стулья! А сейчас вот сам с помойки забрал.

— А стул? — спросила я.

— Что «стул»?

— Куда его? Мне пока некогда заниматься реставрацией, у меня большой заказ на ремонт того самого дома.

— На веранду пока закинем, в первый раз, что ли? Ань…

— А?

— Возвращайся. Со стульями своими возвращайся, с шлифмашинкой, с красками и лаками. Без тебя дом пустой. И Таркан скучает. И Стасе будет лучше в полной семье.

— Так, стоп! — перебила его я. — Начал хорошо, а закончил не очень. Давай без Таркана и без Стаси.

— И без стульев? — усмехнулся Илья.

— Ну нет, без них не выйдет. Они со мной в комплекте идут.

— Ладно. Я согласен на стулья. Я согласен на все комоды и тумбочки с помойки, если они делают тебя счастливой. Я даже на помощницу по хозяйству согласен.

Это было даже не признание в любви, а нечто большее. Это была сама любовь и абсолютное, полное принятие всех моих тараканов оптом. Я откинулась на подушку (ортопедическую, между прочим) и прикрыла глаза. Ничего приятнее в своей жизни не слышала! Жаль, что мы очень скоро поругаемся в очередной раз. И Илья снова будет орать, что ему мешают мои инструменты. И бесят неглаженые рубашки. А еще он хочет нормальный ужин, а не пиццу или роллы.

Он имеет на это право, между прочим. А я… а я даже не стану злиться. Потому что это и есть жизнь. Мы оба неидеальны. Я — творческая на всю голову. Он — вспыльчивый и упрямый трудоголик. И дети у нас далеко не сахар. И в доме бардак, и в раковине немытая посуда, и обувь в прихожей разбросана. И на ужин снова пицца. Может быть, таково наше с ним счастье? Потому что на самом деле я никогда не хотела развода. Я хотела внимания и любви, я мечтала о том, что он меня заметит не только тогда, когда у него закончатся чистые рубашки.

Оказывается, заметил. И даже стул с помойки прихватил. И шлифмашинку новую купил, хотя, откровенно говоря, у меня их имелось уже три. Эксцентриковая тоже была.

— Знаете, Илья Александрович, — не открывая глаз, сказала я. — Сначала санаторий, а потом вернемся к этому разговору. Если выживем, конечно.

Он только вздохнул, а потом нашел мою руку и крепко ее сжал. Да. Мы непременно поговорим. Но сначала — отпуск, который так необходим нам обоим. От детей, от работы, от одиночества. Только мы вдвоем. И прогулки по осеннему лесу.

Я собиралась закончить книгу на этом этапе. Но Анна сказала, что нифига, она не согласная. Давай, говорит, второй том. Я ей отвечаю: «Женщина, у меня там орки на подходе. Минимум трехтомник. Воинственная бытовушка! Нормально же все, логично!»

А она мне: «Кресло, кресло!»

Я не понимаю, при чем тут кресло, но второй том тут: https://author.today/work/579833. Ничего не могу обещать, возможно, и третий. Со мной такое впервые. Обычно у меня многотомники соавторские только. Ну, поживем — увидим))

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.