От волны испепеляющей энергии пришлось в спешке уходить. Благо скорости перемещения теперь хватало с лихвой. Только когда я переместился за город, высвобожденная божком мощь прекратила распространение. Высокая каменная стена, окружавшая город, не стала препятствием.

За буйством силы я наблюдал с высокого холма, коими изобиловала местность вокруг. Буйство энергий уже сходило на нет.

Общее оповещение для всех членов Содружества Пути — Системное сообщение.

Когда на тебя работает организация уровня Консорциума, вопросы решаются быстро. Неизвестно, где они достали столько информации, но я был экипирован всем необходимым и даже больше.

Теперь я знал, где находится сверхзащищённая подземная база, и имел всё, чтобы проникнуть на неё и получить нужное. Время поджимало, поэтому я отправился немедленно. Благо и здесь Консорциум не подкачал.

Из своих апартаментов я вышел к посадочной площадке, где ждал подготовленный транспорт. Уже на подходе я услышал басовитое гудение. Причина выяснилась, стоило покинуть здание.

С событий на базе Ордена прошло всего несколько часов. Этого времени хватило, чтобы Альфир уже начал меняться. Ранее просторное небо зелёного мира рассекли многочисленные цепочки антигравитационного транспорта.

— Это из-за последних событий? — невольно сказал я вслух. — Неужели так быстро?

— Уже начали прибывать наёмники, завербованные корпорациями, — послышался голос со стороны. — Портальная сеть работает на максимум.

Обернувшись на голос, я осмотрел ксеноса в тёмных одеждах Консорциума, стоящего у небольшого гравикара. Стоило обратить внимание, как тот вытянулся по струнке и услужливо открыл мне дверь.

Вскоре мы уже поднялись в небо зелёного мира. Отсюда было отчётливо видно, что подобная загруженность транспорта наблюдалась на всем видимом пространстве.

Пока юркий гравикар маневренной рыбкой огибал грузные транспортники, я то и дело ощущал, что многие из них перевозят множество адептов.

«Альфир уже начал принимать войска, — подумал я. — Быстро всё началось».

Портальная арка находилась совсем недалеко, на окраине города. По мере приближения к ней плотность потоков воздушного транспорта только усиливалась. Кроме прочего, стали заметны совсем гигантские транспортники с символикой корпораций миров ядра.

Это ощущалось далеко не самыми важными изменениями. Куда более серьёзные не были заметны глазу. Я чувствовал, что фон Альфира изменился, стал более плотным и пульсирующим. Похоже, процесс открытия портала прорыва в божественный мир влиял на всю энергетическую оболочку мира.

Врата ещё издалека привлекали внимание сиянием портала и ощутимыми пространственными искажениями. На подлёте мы стали свидетелями прибытия очередного транспортника. Из гигантской арки величаво выплывала крупная платформа, заставленная огромными контейнерами.

— Подготовка резко началась, — произнёс ксенос и усмехнулся. — Как будто все только и ждали.

Невольно я отметил его правоту. Времени прошло всего ничего, а происходило всё так, будто готовились давно. Путь хотел войны, и Содружество, несмотря на всё нежелание, будто ощущало это давление.

— Может, и ждали, — пожал я плечами. — Лучше так, чем если бы оказались не готовыми.

Я подумал о превратностях судьбы. Было ли всё произошедшее только моим решением? Учитывая отсутствие потолка силы, никогда нельзя было быть уверенным, что на мои поступки никто не влияет. Что с этим делать?

Ответ оставался один с самого начала — идти к силе.

Пока я предавался философским мыслям, мы долетели к самим вратам и остановились с краю гигантской площади. В это время массивный контейнеровоз вылетел из врат.

Совсем небольшая площадка для посадки уже была занята. Видимо, не желая жечь энергию, управляющий транспортником направил его прямо к живописной зоне с декоративным лесом, расположенным вокруг.

Послышался треск ломающихся стволов. Многотонная туша транспортника легко стёрла все насаждения, оставив за собой лишь глубокую рытвину с перемолотой растительностью.

Видимо, для местных такое было сродни богохульству. По громкоговорителям ударила ругань. Альфиряне очень трепетно относились к флоре своей планеты. Диспетчер, не стесняясь в выражениях, объяснял ценность зелёных насаждений. Вот только… кого это теперь волновало?

Похоже, всем было плевать. Уже следующий транспортник, повторяя манёвр первого, приземлился параллельно с ним, превращая в сырьё для перегноя ещё сотни квадратных метров зелени.

— Вот же траволюбы, — хмыкнул мой водитель. — Всё трясутся за свои листики.

— Привыкнут, — произнёс я.

Даже навскидку ощущая плотность фона, я понимал, что скоро флора этого мира просто вымрет от резкого скачка. Но к тому моменту жителям мира будет не до подобных мелочей. Альфиру предстояло измениться навсегда. А за ним, возможно, и всему Содружеству Пути.

Наконец наша «легковушка» примостилась в укромном закутке среди больших гравиплатформ.

Для отправки меня в мир, уже вылетевший из официальных списков, нужна была активация врат. Я не знал, как Консорциум провернул это при текущей загруженности, но у них получилось.

Моего «окна» пришлось ждать ещё час с лишним. На это время у меня были планы. Первым делом я зашёл в Торговый сектор и выкупил простой носитель ИИ без каких-то вычислительных мощностей. После этого настало время небольшой магии с Помощником.

«Помощник, — произнёс я. — Мне нужно перенести мой ИИ с планеты Земля».

Операция по переносу массивов информации, как и другие задачи, требующие вычислительных мощностей и связи, платные.

«Вот тебе и Офицер-Защитник, — хмыкнул я. — Все равно все за деньги».

Так как я догадывался, что ИИшка мне может резко понадобиться за пределами Земли, этот момент мы с ней проработали. Как любой цифровой продукт, её можно было перенести.

Проблема заключалась в том, что скрипты управления, оставленные ИИшкой на Объекте 22 вместо себя, не могли заменить ее полностью. Поэтому надолго оставлять город без искусственного интеллекта было нельзя.

Размножить ИИшку, как обычный файл, у меня тоже не получилось бы. На это был запрет, вшитый в основные директивы ИИ ещё создателями, и обойти его я не мог. Да и не желал. Если ИИшек станет много, это может вызвать серьёзный конфликт в будущем.

«Пока Земля в безопасности, — успокоил я себя. — А потом, может, никакие переносы и не понадобятся».

Переброс занял достаточно много времени. Я успел немного закупиться маленькими полезностями вроде дронов для разведки и еще кое-чем полезным для будущей миссии. Только через полчаса я почувствовал знакомое внимание.

«Я здесь, Мастер!» — заговорил женский голос.

«Отлично, — удовлетворённо кивнул я. — Мне нужно твое содействие».

«Рада стараться, Мастер! — ответила помощница привычной фразой. — Передайте мне все вводные».

ИИшка мгновенно поняла ситуацию по переданным мыслеобразам.

— В общем, нам с тобой предстоит проникновение на базу и разведка, — произнёс я. — Помнишь? Как в старые-добрые времена.

Я невольно поднял в памяти нашу «встречу» с ИИшкой, тогда управлявшей крупной исследовательской базой. Мог ли я знать, что эта встреча подарит мне столь важную соратницу?

«Как я могу забыть такое, Мастер! — ответила помощница. — Мы многое прошли с тех времён».

Может, мне и показалось, но в голосе ИИшки ощутились особые эмоции. Осознавала ли она всю судьбоносность нашей встречи?

«Стареешь, что ли, Коготь, — усмехнулся я. — Аж расчувствовался».

Я передал ИИшке все массивы информации, полученные от Консорциума. Там были и данные по ориентированию, и ключи доступа, и прочее. Всё это позволит найти базу и попасть в неё.

Откуда у Консорциума столь особенная информация, они не объясняли, а я и не лез.

На этом моя подготовка была закончена. Пришлось подождать ещё немного, как вернулся запыхавшийся ксенос.

— Быстрее, господин Коготь, — попросил он. — И так со скандалом получилось, долго портал держать не будут.

Так оно и было. Движение антигравитационных грузовиков встало. Арку портала перенастраивали, чтобы отправить меня.

На несколько минут сияние пространственной энергии в портале затухло. Наконец со вспышкой врата вновь открылись, правда, на этот раз сияние приняло багровый оттенок.

Выйдя вперёд, я ощутил на себе чужое внимание. Не реагируя на него, я одинокой фигуркой прошёл к гигантским вратам и взобрался по лестнице.

— Ну, ИИшка, — произнёс я. — Вперёд.

Шаг — и я покинул Альфир.

* * *

Сентель был первым, хоть и бывшим, миром ядра, который мне удалось посетить. Он запомнился блеском небоскрёбов, уходящих в небеса, и мрачностью подземных уровней. Роскошью и нищетой, грязью и блеском.

Хотя я понимал, что планетарная атака и падение на дно рейтинга навсегда изменили этот мир, но почему-то всё равно ожидал увидеть знакомые небоскрёбы, толпы ксеносов и высокие технологии. Реальность поставила всё на свои места.

Шквалистый ветер гонял тучи сухой грязи. Машинально закрыв лицо рукой от резких порывов, я осмотрелся.

Я находился на какой-то площадке, а надо мной застыла почерневшая конструкция из оплавленного металла.

Порывы ветра слегка стихли. По мере того как оседали пыль и песок, взгляду открывался постапокалиптический вид.

Грузовая площадка была заметена слоем грязи. Местами проглядывали воронки от взрывов. Тут и там стояли сгоревшие транспортники. Некоторые из них, видимо, упали с воздуха, оставив глубокие рытвины. Их выгоревшие остовы скрыл покров из вездесущей пыли.

Ещё более впечатляющий вид открывался вдали. Я увидел Сентель — столицу из стекла и стали, город небоскрёбов… которым он когда-то был.

Сейчас это была мрачная картина. До самого горизонта виднелись лишь выгоревшие и оплавленные остовы зданий. Часть обрушилась полностью, другие покосились, но попадались и уцелевшие.

С другой стороны до самого горизонта виднелась лишь мертвая местность с остатками высохшей флоры. Похоже, крушение мира привело к гибели всей растительности.

Продолжая осматриваться, я достал и открыл футляр с беспилотниками. ИИшка тут же взяла их под контроль. Четыре небольшие сферы бесшумно скользнули в небо.

Тут же я получил картинку и отчет.

«Мастер, я уже сопоставила детали и выяснила наше местоположение, — сказала она. — Мы у южной портальной арки, прокладываю маршрут».

Мысленно я похвалил ИИшку.

«Всё же классно с ней, — подумал я. — Что ж, давай тогда вперёд».

«Я подсветила прямой путь к лаборатории, Мастер, — ожила ИИшка. — Если вы немедленно выдвинетесь, достигнете цели за полчаса».

— Спасибо, — кивнул я. — Что ж, пора выдвигаться.

Для передвижения я купил антигравитационную доску. Эти штуки я впервые увидел здесь же, на Сентеле. Тогда бандиты едва не ускользнули от меня на юрких устройствах. Сейчас они подходили как нельзя лучше.

Встав на доску, я немного поднялся в воздух. Пары кругов над оплавленной аркой врат хватило, чтобы понять управление и физику перемещения. Постепенно ускоряясь, я взял нужное направление.

Перед глазами открылся весь Сентель в его постапокалиптическом безобразии. На десятки километров вокруг виднелись все те же обугленные остовы небоскрёбов. Те из них, что сохранились, покрылись слоем пыли, из-за чего утратили блеск, став одного блеклого цвета.

«Город вмещал в себя десятки миллионов жителей, — подумал я. — Неужели все погибли?»

Частично ответ я получил, когда снизил высоту. Среди заметённого пылью пейзажа нетрудно было разглядеть холмики от упавшего гравитранспорта.

Стоило заострить внимание, как стало ясно — все улицы усеяны упавшими гравикарами. Транспортники падали друг на друга, образуя завалы из десятков, сотен измятых железных кузовов.

«При штурме технологического города всегда применяют дестабилизирующее излучение, — произнесла ИИшка. — Гравитационный транспорт, не защищённый от его влияния, теряет управление…»

Она не договорила, но мне уже было понятно и так.

Я снизил высоту и осторожно стёр пыль с лобового стекла. Взгляду открылся салон, под завязку забитый мумифицировавшимися телами. Тут же стало ясно, что у меня под ногами огромная братская могила.

— Они пытались уйти, — понял я. — Но безуспешно.

Даже сейчас в моём понимании это была немыслимая жестокость. Но для существ силы жизнь простых смертных была что пыль. Та, которую я сейчас отряхивал с ног.

Поначалу я удивился, что всё это не превратилось в нежить, но потом понял причину. Планета находилась уже в процессе расщепления. Фон был слишком бедным, чтоб поднялись неупокоенные.

По мере приближения к центральным частям Сентеля пыли стало меньше. Взгляду открылись выжженные внутренности зданий и оплавленные металлические каркасы. Здоровенные мосты и арки, когда-то связывавшие небоскребы, сейчас свисали паутиной оплавленного металла.

Небоскрёбы уходили вниз, под землю, где находились производственные мощности и районы для бедняков, обслуживающих их. Всё это было завалено миллионами тонн металла.

«У них вообще не было шансов, — покачал я головой. — Какая жестокость».

Мысли вернулись к подоплёке событий. Но здесь я знал лишь, что Сентель настроил против себя силы из остальных миров ядра. Орден не просто не помог ему, хоть и считался союзником, но, возможно, и способствовал уничтожению. Таковым было Содружество — конгломерат миров со своими секретами и тёмными сторонами.

Это была не моя война. Да и возможности лезть во все это не было. Моей задачей было лишь чтобы Земля не повторила судьбу Сентеля.

Продолжая движение, даже несмотря на произошедшую катастрофу, я начал замечать знакомые места.

«Мы приближаемся ко дворцу, Мастер, — обратилась ко мне ИИшка. — На площади рядом с ним было открытие Состязания гениев».

Выяснилось, что лаборатория находилась под дворцом и имела два входа. Один внешний и другой — из дворца.

«Технологии ИИ были сильной стороной Сентеля, — добавила ИИшка. — Их развитие тщательно контролировалось королевской семьей».

Я вспомнил, что именно на Сентеле купил носитель для своей помощницы.

«Что ж, на этот раз у меня запросы побольше будут», — усмехнулся я.

Тут же оказалось, что первый из выходов недоступен по одной простой причине — рухнувшие здания завалили к нему доступ.

«Возможно, дворец в лучшем состоянии, — предположила ИИшка. — Иначе придется искать другие варианты».

— Говоришь в лучшем состоянии? — я окинул взглядом приближающиеся руины. — Вот не факт, не факт'.

В словах ИИшки была доля истины. Обгоревший дворец не рухнул и не провалился в подземные этажи.

От наблюдения отвлекло чужое, лишенное эмоций и разума, внимание. Тут же стало ясно что это.

«Регистрирую работу системы наведения! — воскликнула ИИшка. — Возможно применение технологического оружия».

Я уже видел и сам. Внизу маякнуло светом вспышка. Оставляя за собой трассер энергетического следа, ко мне двигалась сигарообразной формы ракета.

«Ёб твою мать, — ругнулся я. — Это ещё что за хрень?»

Вопрос не нуждался в ответе. Похоже, остатки системы обороны дворца еще работали.

Только оценив скорость и маневренность ракеты, я понял, что едва ли уйду от неё на дешевом глайдере.

Тут же я пошёл на снижение. В ушах засвистел ветер, а гигантская площадь, окружавшая махину королевского дворца, стала быстро приближаться.

«ИИшка, успеешь ли использовать дрон, чтобы сбить ракету?» — на ходу спросил я о пришедшей идее.

«К сожалению, нет, — ответила помощница. — Он слишком лёгкий, чтобы вызвать детонацию боевой части».

Что ж, я уже был на месте, а глайдер был мне без надобности, ибо в обратном пути я не нуждался.

Я спикировал ко дворцу, и уже когда ракета подлетала, с максимальной силой оттолкнулся от глайдера и ушёл в рывок.

Пространство исказилось от применения навыка. Тут же я ушёл в навык повторно, максимально отдаляясь от глайдера.

После выхода из рывка пролетел ещё с десяток метров и жестковато приземлился на площадь. Ровно в этот момент вспышка света за спиной залила всё вокруг холодным свечением. Послышался какой-то странный металлический звук взрыва. В следующий момент в спину ударила взрывная волна.

Меня швырнуло в сторону. Благо кинетическая волна разметала наваленный хлам и остатки какой-то сгоревшей техники. Удар о каменную поверхность площади принёс лишь пару переломов, тут же исцеленных регенерацией.

Я обернулся назад, где в воздухе тускнело облако взрыва, то и дело подсвечиваемое бирюзовыми разрядами. Местные ракеты явно начинили какой-то нехорошей дрянью.

— Полетали и хватит, — сказал я. — Дальше пешком.

Хоть я и лишился транспорта, возвращаться к арке всё равно не планировал. Так что глайдер свою работу сделал.

Я обернулся в сторону темнеющего силуэта дворца. Только сейчас, уйдя от опасности, открылась возможность рассмотреть его получше.

В памяти всплыл образ крупной, но при этом словно невесомой постройки из стекла и металла, окруженной сияющим куполом щита. Сейчас от этого осталась темная оплавленная громада.

Площадь пересекал глубокий ров выжженого камня там, где находилась граница щита. Видимо, во время осады на него легла такая нагрузка, что выход тепловой энергии стал колоссальным.

Но меня занимали уже другие мысли. Что интересного я найду внутри?

— Ну что скажешь? — спросил я. — Что это была за хрень?

«Средство противовоздушной обороны, — послушно ответила ИИшка. — Вероятно, часть систем защиты дворца еще функционирует».

Тут же в окне трансляции воспроизвёлся момент пуска с ракурса дрона. Я увидел, как в облаке дыма из неприметной шахты вылетает та самая ракета.

— Если жива система самообороны, то что с дворцом? — спросил я. — Не поверю, что атакующие не пробили оборону.

«В предоставленных базах информация об этом отсутствует, как и данные о нападавших, — ответила ИИшка. — Но мои дроны уже зафиксировали несколько мест, похожих на следы удачного штурма».

Видео сменилось обзором на дворец с высоты. Мельком глянув, я запомнил отмеченные места. Через одно из них и решил заходить.

Некогда просторная площадь перед дворцом сейчас выглядела как гигантская свалка. Всё забили обгоревшие остатки гравитранспорта всех форм и размеров. Здесь бушевал огонь такой температуры, что всё превратилось в сплошную массу деформированного металла.

Я подошёл к месту, где груды металла упирались в выжженную границу — туда, где сильнейший энергетический щит держал атаку нападающих. Трудно было сказать, какая температура здесь бушевала, ибо металл в этом месте просто испарился.

«Нехило», — одним словом я дал оценку некогда прогремевшим здесь событиям.

Одного рывка хватило, чтобы преодолеть выжженый ров. За ним открылся прямой путь ко дворцу. Здесь не было оплавленных остовов упавших антигравов и завалов. Вместо них мне начали попадаться полуистлевшие тела.

Я оказался на поле минувшей битвы. После падения щита нападавшие штурмовали дворец. Судя по количеству погибших, с потерями не считались, что не удивительно.

«Экипированы технологической бронёй, да и следов применения атрибутов незаметно — отметил я. — Похоже, отправили слабаков на убой».

Здесь и без пометок ИИшки стало понятно, куда идти. Места удачного штурма на территории дворца отмечало наибольшее количество погибших.

И без того тихая атмосфера вокруг, казалось, сгустилась в мёртвое безмолвие. В стоялом воздухе ощущались нотки тлена. Я шёл по царству смерти.

Впереди показался вход в замок. Вернее, это была пробоина, образованная мощным термическим взрывом. ИИшка уже отправила туда дронов. Получив картинку, я лишь увидел очередные свидетельства жаркой битвы.

«Внутренние помещения деформировались, но сохранились, — отметил я. — А значит, и спуск под землю должен уцелеть».

Вскоре я двигался по территории дворца. Вероятно раньше эти помещения поразили бы гостя роскошью и убранствами. Сейчас все они приобрели однообразный вид. Бушевавший здесь пожар уничтожил интерьеры, оставив лишь выгоревшие стены, пепел и останки живых существ.

Всё изменилось до неузнаваемости, но ИИшку это не смутило. Обладая полным планом дворца, она запросто проложила верный путь. Мне оставалось лишь следовать ему да не слишком щёлкать клювом, ибо опасность можно было ждать везде.

Продолжая двигаться, я не мог избавиться от ощущения странности и даже неправильности. Сформулировать это удалось, когда в очередной раз я наткнулся на погибших. На этот раз это был явный мирняк, судя по характерным следам, расстрелянный из лучевого оружия.

«Почему я почти не вижу следов работы воителей силы? — дошло до меня осознание странности. — Ведь это же чёртов мир ядра, у них должна быть армия адептов с приличным развитием».

Продолжая двигаться, я отметил, что и во всём штурме почти не видел схваток именно мощных обладателей силы серьезного уровня. Где была армия Сентеля, их самые лучшие защитники?

Я понимал, почему нападавшие сделали упор именно на технологическое оружие. Миры ядра, которые устроили атаку, использовали для этого наёмников и ренегатов, чтобы не светить свои армии. Но что мешало Сентелю защищаться?

«Возможно, я не ошибусь, если увижу их сейчас в составе тех самых корпораций, — подумал я. — А их семьи — в здравии и покое в других мирах».

К этому присовокупились другие интересные моменты. Старейшины Консорциума дали мне полную информацию по навигации и коды доступа в секретную лабораторию. Это точно было не то, что легко достать.

Всё это открывало неприглядную картину. Сентель пал задолго до жестокого штурма. Когда атака началась, защитники были куплены, и всё шло по точно подготовленному сценарию. И не понадобилось адептов, вооруженных ужасающей мощью атрибутов. Здесь был применён иной аспект силы.

«Хорошее напоминание, что не всё решается чистой мощью», — подумал я.

По мере пути, изучив данные с дронов, я отказался от дальнейшего исследования дворца. Выжженное здание не могло содержать в себе ничего полезного. Что не сохранилось, успели вынести грабители.

Вместо этого я сразу же направился вниз. Пожар распространялся на пять этажей ниже. Дальше шли технические этажи, где гореть было нечему, да и ничего не представляло интереса для захватчиков.

Я вышел к шахте, уходящей глубоко вниз. Лифт, что здесь ходил, имел поистине гигантские размеры и явно был построен под промышленные нужды.

«Не могу подключиться к лифтовому оборудованию, Мастер, — ожила ИИшка. — Скорее всего, оно обесточено».

— Эх, жалко глайдер взорвали, — посетовал я. — Потом куплю ещё один и буду везде на нём летать.

«Глайдер не является самостоятельным транспортом, — развеяла мои иллюзии ИИшка. — Он работает лишь в технологических городах и местности, насыщенной магнетитовыми рудами».

Я чертыхнулся. На самом деле я и правда уже оставил в памяти закладку — приобрести глайдер для постоянного передвижения.

Пришло время покинуть дворец и спуститься вниз, к подземной базе. Моему маленькому расследованию по случившемуся в Сентеле, похоже, не суждено быть законченным.

«И чёрт с ним, — подумал я. — Главное — достичь цели».

Взгляд уже нашёл вертикальную аварийную лестницу с краю. Мне пришла в голову мысль, что мышление инженеров во многих вопросах шло по одному направлению, невзирая на расу и уровень развития.

Я заскользил вниз, держась за вертикальные перила лестницы и попутно изучая окружение. Эти места явно не подверглись столь плотной атаке. Не было ни следов атаки, ни вторжения.

«Все небоскрёбы уходят глубоко вниз под уровень земли, — отметил я устройство Сентеля. — Там спрятаны производственные мощности».

Богатеи и элита, что жила в высотках, будто скрыли их, стыдясь неприглядного вида промышленной зоны и грязи бедноты, что когда-то там трудилась.

Дроны продолжали исправно разведывать путь впереди. Мне оставалось только двигаться за ними, скользя по металлической опоре и лишь иногда притормаживая.

Таким образом я спустился на серьезную глубину. Воздух наполнился прохладой. Иногда в мёртвой тишине слышалась капель подземных вод, нашедших свой путь в нутро здания.

«Мы приближаемся к дну шахты! — воскликнула ИИшка. — Фиксирую источники света!»

Я уже и сам видел и дно шахты, и холодные отсветы, исходящие откуда-то со стороны. Здесь же обнаружился и гигантский промышленный лифт, когда-то отвечавший за перемещение грузов.

Уже в последней части спускаться пришлось прыжками. Толстенные металлоконструкции здесь были погнуты и вырваны.

«Тут много разрушений и будто следы мощного взрыва, — отметил я. — Вторженцы дошли и сюда?»

В случае разграбления лаборатории ловить мне уже будет нечего. Однако старейшины откуда-то имели информацию, что объект остался цел. Они же, кстати, попросили меня в случае захвата базы и оборудования не пускать его в продажу, что было ещё одним любопытным моментом.

— Похоже, всё из-за обрушения лифта, — я оценил разрушения вблизи. — Эта хреновина разогналась и размолотила здесь все к чертям.

Самой нижней остановкой была грузовая площадка перед входом в лабораторию. Упавший сверху лифт утащил ее с собой на полсотни метров вниз. Там сейчас виднелась лишь груда металлолома.

Моё внимание привлёк коридор, ведущий на ту самую подземную базу. Именно из него и шёл холодный, достаточно яркий свет, излучаемый каким-то оборудованием.

«Как бы туда залезть?» — я пригляделся к кускам искореженного металла.

Разбежавшись, я прыгнул, пробежался по стене и ушёл в рывок. Уже на излёте ускорения зацепился руками за обрывки опор. Забравшись на них, я еще одним прыжком оказался на входе, ведущем вглубь объекта.

Разрушения и штурм, кажется, не дошли до этого места. Просторный коридор был облицован белой плиткой и хорошо освещен. Пространство занимало укрытое тентами оборудование. Видимо, это были грузы привезенные сверху или наоборот, готовые к подъему.

«Это дата-центры, произведенные здесь, — объяснила ИИшка. — Оборудование для крупных технологических объектов и других предприятий».

Это не совсем укладывалось в мое понимание о назначении лаборатории. Было ли здесь то, что требовалось?

«Лаборатория достаточно большая, — будто ощутила мои сомнения ИИшка. — Здесь есть и сборочные цеха, и исследовательские мощности».

Мне оставалось лишь окинуть сожалеющим взглядом дорогое оборудование. Я договорился со старейшинами, что не буду выкладывать в продажу технологии и базы данных, находящиеся здесь. Но отправка на Землю, где эти дата-центры когда-нибудь понадобятся, этому не противоречила.

«Если будет возможность, надо будет вытащить эти ништяки, — подумал я. — На объекте 22 этим штукам точно найдется применение».

С такими мыслями я миновал коридор, выводящий к толстенным железным вратам. То, что они распахнуты и пароли доступа не понадобятся, пролетело в голове мимолётной вспышкой. Уже через мгновение все это отошло на второй план.

Пролетевший вперёд дрон вылетел в следующее помещение. Полученная от него картинка заставила переключиться на другое. Я увидел живых существ.

Я лишь успел различить с пару десятков силуэтов, освещённых бледным светом, после чего картинка от дрона закрылась.

«Связь с устройством потеряна! — с лёгкой растерянностью произнесла ИИшка. — Отправить второй?»

— Подожди, — покачал я головой.

Я точно успел увидеть силуэты, которые нельзя было перепутать ни с чем. Вместе с тем чувство опасности и чутьё молчали.

Желая быстрее понять, я миновал врата и подошёл к повороту просторного коридора. За ним взгляду открылась странная картина. Несколько десятков разумных застыли без движения. В мертвой тишине они выглядели словно восковые фигуры.

«Какого черта здесь происходит?» — насторожился я.

Я внимательно изучил ситуацию. Передо мной явно находились представители обеих сторон былого конфликта. Два десятка бойцов в технологичной броне устремились ко входу вглубь базы. На их пути застыла пятерка воителей в архаичной броне — адепты силы.

Все это замерло без движения. Застыл в воздухе и дрон, потерянный ИИшкой несколько секунд назад.

Я пригляделся к лицам воителей, что стояли лицом ко мне. Из них двое походили на людей, благодаря чему на их лицах легко читалась ярость.

Пока я осматривался, потихоньку пришло понимание ситуации. Я сам ещё недавно был заморожен стазис-полем в ловушке, устроенной божком и ныне мёртвым представителем Ордена.

Стоило понять, к чему приглядываться, и я обнаружил границы стазис-поля. Эффект генерировался мощными устройствами и, видимо, был создан для защиты базы.

«Они все стоят здесь со дня штурма Сентеля, — с удивлением осознал я. — Вот это ловушка!»

С новым пониманием я осмотрел застывших передо мной ксеносов и вход в недра лаборатории. Увиденное означало, что она не была разграблена. Но выжили ли замороженные, или стазис-поле уже убило их?

Взять ловушку под контроль не получилось.

«Прошу прощения, Мастер, но часть функций базы переключена на ручное управление, — с сожалением произнесла ИИшка. — Хотя пароли и подошли, я не могу удалённо подключиться к системе охраны».

— Ручное управление, — произнёс я. — Неужели на базе кто-то есть?

Уже не скрываясь, я прошёл точно к границе действия стазис-поля. Чтоб пройти дальше, нужно было отключить его.

Вытянув руку вперёд, я ударил волной Пожирания. Достигнув стазис-поля, фиолетовые молнии удивительным образом застыли, полностью остановленные. Однако я тут же ощутил, как это нагрузило работу ловушки.

Стазис-поле выдержало ещё одну волну, но на третьей поплыло. С глухим хлопком излучение отключилось. Тут же завыл воздух, выравнивая давление.

В следующий момент я как будто погрузился в прошлое. Застывшие без движения боевики медленно пришли в движение. Ранее мертвая тишина нарушилась щелчками оружия, шорохом движений и первыми словами.

Разрушение стазис-поля будто вернуло меня в день штурма Сентеля. Схватка тут же возобновилась с прежней силой.

Над пятеркой защитников взорвалась незамеченная граната. Тут же купол защитного поля укрыл их от гибельной атаки. В ответ с треском ударила цепь молний.

Однако атакующие также имели при себе существ силы. Один из них выставил перед собой посох, который и заземлил атаку, и тут же ударил сам.

Весь коридор окутали сполохи схлестнувшихся стихий. Какая-то кислотная дрянь накрыла купол защитников, легко просадила его и прошла дальше. Все окутались личными щитами.

Заработало лучевое оружие рядовых нападающих, что усилило давление. Казалось, защитники подавлены, но тут они ударили все вместе.

Волна высвобожденного кинетического удара прошла с таким гулом, что заложило уши. Во все стороны полетели переломанные тела штурмовиков. Кажется, задело и адепта с посохом.

— За короля! — послышался клич на языке Сентеля. — Сдохните, твари!

Вперёд ударили двое из адептов, являющиеся воителями ближнего боя. Оба были вооружены какими-то энергетическими клинками, похожими на мечи джедаев.

Рывками сократив расстояние, они накинулись на воителя с посохом. Их враг вскинул оружие и даже успел активировать защиту, но долго не продержался. Энергетические клинки быстро перегрузили его щит, а потом достали и его хозяина. Вскоре его изрубленное тело упало на металлическую поверхность пола.

На этот раз чаши весов, кажется, склонились на сторону защитников. Их многочисленные враги просто не могли сражаться против владетелей силы. Но среди штурмовиков под видом привычных бойцов скрывались убийцы, обладающие превосходным развитием телесного атрибута.

Пока два мечника рубили штурмовиков, убийцы сделали свой ход. Их скорость оказалось существенной даже для меня. Словно телепортировавшись в тыл к мечникам, они мгновенно перебили их соратников, склонных к дальнему бою.

Как раз стихии успокоились, чтобы открыть взгляду залитый пламенем и кислотой коридор. Два выживших защитника в крике ярости бросились на убийц.

Я стал свидетелем последней схватки, в которой долгое время не находилось победителя. Они разменяли друг друга, и в итоге остался в живых один защитник и нападающий.

Мечник получил серьезную рану и быстро начал терять темп. Его гибель уже казалась неизбежной, но в этот момент я и вмешался.

Стоит отдать должное, несмотря на атаку сзади, противник даже успел отреагировать. Я пропустил мимо выпад кинжалом, уклонился и от кинетического удара. Без применения сил, обычным ударом ладони в грудь оттолкнул его к мечнику. Последний не растерялся и одним точным взмахом энергетического клинка обезглавил противника.

Ставший полем боя коридор погрузился в тишину. Несколько секунд воин тяжело дышал, осматривая меня…

«Запрошен ключ безопасности, — обратилась ИИшка. — Подтверждаю его наличие».

Взгляд воина смягчился.

— Ты из дома Крахорг? — произнес он. — Почему вы так долго⁈

— Как смог, так и пришел, — спокойно произнёс я. — У всех свои приказы.

— Пойдём скорее, основной штурм идет со второго входа! — помрачнел воин. — Мы еще повоюем! Сентель будет стоять!

Махнув рукой, он побежал вглубь базы, чтобы защитить её от уже давно оконченного штурма. Этот воин даже не подозревал, что его мир давно погиб.

Объект оказался не какой-то маленькой лабораторией, как я предполагал, а гигантским производственным комплексом. Мы двигались через большие залы-цеха с расположенными здесь производственными линиями. Сложнейшее оборудование застыло без движения, сами помещения были погружены в полутьму. На время боевых действий объект не функционировал.

«Каких еще боевых действий? — одёрнул я себя. — Всё давно закончилось».

Я посмотрел в спину идущему впереди мечнику. В голове вертелся лишь один вопрос: неужели он и правда ничего не ощутил?

Каждый адепт силы по мере развития обретал чувствительность, недоступную обычному смертному существу. Он острее ощущал и своё тело, и токи энергии в нём. Застой в несколько месяцев в стазис-поле неизбежно должен был оставить следы.

«Это не считая куда более банальных вещей, — промелькнула мысль. — Тот же таймер в интерфейсе запросить».

Однако идущий впереди воин был увлечён лишь несуществующей осадой подземной базы. Возможно, концентрация на цели не давала ему времени для сторонних размышлений, а стазис повлиял на состояние разума. Или он намеренно закрывал глаза на странности, просто не желая принимать правду?

«Похоже, всё вместе», — подумалось мне.

Только рассудок мой провожатый не потерял. Я то и дело ощущал на себе его внимание. Едва ли он поверил мне так сразу.

Вопросов я не задавал во избежание раскрытия и непредсказуемых действий. Сейчас мне нужно было выиграть время.

«ИИшка, ну что там? — произнёс я. — Получится взять системы базы под контроль?»

У меня был полный набор кодов доступа. При полной оторванности местного ИИ от внешнего контроля это был сильный козырь.

«Уже авторизована в системе управления, — воодушевлённо сказала она. — Удалось переписать на себя все права, кроме системы безопасности».

— А что с последней? — нахмурился я.

Однако ответ оказался куда прозаичнее.

«Система безопасности в ручном режиме, — вздохнула ИИшка. — Выйти удалённо из него нельзя, пока активировавшее его лицо находится на территории базы, а его биометрия активна».

Я посмотрел на бегущего впереди провожатого, но тут же опроверг эту версию. Если бы он и контролировал систему безопасности, то уж точно не заморозил бы себя в стазис-поле. Ну или хотя бы помнил о нём.

«Значит, на территории как минимум есть ещё один живой? — спросил я. — Но тогда почему он не помог своим?»

Почему неизвестный не спас своих из стазис-поля? Почему хотя бы не вышел на связь, когда я прибыл? Несоответствий было слишком много и ответа не находилось.

«Сейчас воздержитесь от необдуманных шагов, — порекомендовала помощница. — Чужие запросы к ИИ базы могут прервать процесс авторизации».

«Понял, — кивнул я. — Скажи, когда закончишь».

«Осталась пара минут», — ответила ИИшка.

Вскоре мы подошли ко второму выходу из базы. Уже на подходе я почувствовал, как энергетическое тело воителя нагнетает силу, готовясь к схватке. Однако, разумеется, никакой битвы там не было. Не было и следов союзников. Это был лишь уставленный готовой продукцией промышленный выход и запертые врата. И, разумеется, никакой атаки вторженцев здесь не происходило.

Застыв без движения, мужчина смотрел на вход.

— Что-то не так? — спросил я.

Воин оглянулся. Его лицо было хмурым. Рука сжимала и разжимала рукоять энергетического клинка, будто готовая пустить его в ход.

— Почему никого нет? — произнёс воин. — Неужели они…

Он осекся, а взгляд застыл на мне. Я буквально наблюдал на его лице напряжённую работу мысли. В отсутствии врага и целей этого запоздалого воина одолевали сомнения.

Благо ИИшка вновь безукоризненно считала ситуацию через летающего под потолком дрона. Подсветка на базе моргнула зелёным светом.

— Внимание! — раздался её голос из громкоговорителя базы. — Всем свободным сотрудникам подойти к центральному узлу!

Лицо воина прояснилось.

— Король! — воскликнул он. — Он пришёл в себя!

Будто забыв обо мне, воин метнулся вглубь базы. Мне же пришлось последовать за ним.

«Я выполнила задачу, — на связь вновь вышла ИИшка. — Как и говорила, неподконтрольны только система безопасности и центральный узел».

В окне трансляции дрона, оставшегося в центре базы, я увидел закрытые ворота, ведущие к упомянутым отделам.

«Сейчас будем, — подумал я. — Думаю, там и разрешатся все вопросы».

Вскоре мы находились на центральном секторе базы. В отличие от стерильного хай-тека, здесь стены были покрыты каким-то светлым камнем. Освещение в виде полос перестало быть таким ярким, став более мягким.

Единственное, что не изменилось — это всё те же прочные двери, будто мы находились в космическом корабле. Все они были уже заботливо распахнуты ИИшкой, ведя нас к самому центру.

Наконец впереди показался единственный запертый шлюз. Этот отличался более укрепленным видом. Сам металл, из которого он был сделан, имел графитово-серый цвет и экранировал энергию. Даже имея разрушительный атрибут типа огня или света, чтобы попасть внутрь, пришлось бы попотеть. Поэтому желательно было проникнуть без лишнего шума.

«У него должен быть допуск», — подумал я.

Однако именно в этот момент мой провожатый решил сыграть свою партию. Не добежав до двери, он развернулся ко мне лицом. Рукоять в его руке вспыхнула энергетическим лезвием.

Хмурый взгляд воина устремился в мою сторону. Он выражал недоверие и жесткость.

— Моё имя Турин, и я не лёгкая мишень для обмана, — произнёс он. — Кто ты такой? Предатель, беглец или заодно со штурмовиками?

Мысленно я вздохнул. Вот всё же взгляды и раздумья этого воина привели к закономерному результату — он начал испытывать сомнения.

Я подавил очевидную ложь. Сейчас, глядя в глаза этому хмурому воину, даже пытаться лгать не хотелось. Нет, можно было сказать правду, но не остаться врагом.

— Я не враг тебе, — сказал я. — Пришёл сюда, чтобы воспользоваться вашим оборудованием и помочь своему другу.

Это была чистая правда, и звучала она куда лучше, чем попытки сойти за своего. И все же этого было мало.

И вновь ИИшка не подвела — громкоговорители повторили требование для персонала. На лице воителя отразилась борьба долга и сомнений.

— Если ты поможешь защитить короля, то сохранишь жизнь, — резко произнёс он, — Но только попробуй выкинуть что-то.

На этом он потерял ко мне интерес. Разумеется ни о каком доверии и речи не шло. В схватке я не показал ни своей истинной скорости, ни применения энергии. Воин мира Сентель был уверен, что в случае чего легко убьет меня.

— Твой король, — я показал на закрытый шлюз. — Он там?

Перед моими глазами всплыл ксенос на троне, виденный мной на торжественной части перед Состязанием гениев. Признаться, тогда он не произвёл впечатления. Представитель Ордена, уже павший от моей руки совсем недавно, выглядел истинным хозяином в той ситуации. Да и сам факт гибели Сентеля говорил о нем лучше всего.

— Сейчас он с гвардией обретает силу, — пафосно произнёс воин. — Скоро враги падут, а предатели пожалеют о своих преступлениях.

— Открывай, — произнёс я. — Если твой король готов встретиться с врагом лицом к лицу, я помогу.

Турин некоторое время думал, видимо, ища в моих словах подвох, но, не найдя его, кивнул.

— Не забывай о моих словах, — грозно повторил он.

Я лишь поднял руки в жесте миролюбия.

Удовлетворенно кивнув, воин направился к заблокированному шлюзу. Видимо, вход в святая святых был действительно дополнительно защищён. Процесс авторизации затянулся на несколько долгих секунд. Наконец с гудением створки отъехали в стороны. За ними взгляду открылся вид на лабораторию.

«Твою мать, — невольно протянул я. — Это ещё что такое?»

Мой взор обратился на утопающее во тьме помещение. Здесь ровными рядами стояли прозрачные ёмкости, в которых можно было разглядеть человеческие силуэты. Хотя всё это скрывалось в полутьме, в энергетическом зрении они аж сверкали от насыщавшей их энергии.

«Несколько десятков резервуаров с адептами силы, — с удивлением отметил я. — У всех — уровень энергетического перерождения».

Турин вошёл сам и жестом предложил следовать за ним. Отказываться я, разумеется, не стал. Вместе мы вошли в прохладную полутьму, нарушаемую лишь подсветкой резервуаров. В воздухе стояло монотонное гудение кулеров систем охлаждения.

— Это первая партия получивших прорыв, — произнёс Турин. — Как только они выйдут, вопрос защиты будет решен.

Сила действительно была существенной. Адепты энергетического перерождения, обладающие масштабными атакующими атрибутами, могли уничтожать армии смертных.

Однако развитие каждого было сплавом удачи, колоссальных ресурсов и искры гениальности. Поэтому видеть в одном месте столько существ этого уровня казалось невероятным.

Я только задался вопросом, почему такая мощь не вышла на улицы Сентеля, как тут же пришло понимание.

«Это не истинные воители», — осознал я.

Стоило приблизиться, и энергетическое чутье не могло обмануться. Энергетические тела воителей выглядели идентичными. В то время как в реальности на таком уровне развития каждый воин ощущается по-разному, даже при одних и тех же атрибутах.

— Получившие прорыв? — вслух переспросил я. — Вы в искусственных условиях обеспечили рост этих адептов до уровня энергетического существования?

Моё замечание не только не смутило Турина, но даже, кажется, вызвало гордость.

— Не просто искусственные, — сказал он. — Они вне Пути!

Я не сразу осознал последнее замечание, но когда понял его смысл, не смог скрыть удивления.

— Они не связаны с Путем? — спросил я. — Не адепты Пути?

— Их развитие соответствует привычным уровням, — поправил меня Турин. — Но вместо Пути стоит особая эмуляция на основе нашего ИскИна!

Я с новым пониманием осмотрел ряды резервуаров. Существа, что находились здесь, были «пиратскими копиями» воителей Пути. Несмотря на забавную аналогию, она в точности объясняла их суть.

— Да, они могут в чём-то проигрывать оригинальному развитию, — добавил Турин. — Но зато они обретут силу без гибельного отсева.

С каждым словом голос ксеноса наливался гордостью. Турин подошёл ближе и замолчал.

— Но самое главное — они не рабы Пути, — закончил он свою речь. — Это первое поколение свободного Сентеля!

Мне не требовалось объяснять смысл подобного эксперимента. Дело было даже не в «сверхсолдатах», обретающих силу без долгого развития. Это была попытка создать существ, свободных от контроля Пути.

В случае успеха это был бы куда более перспективный для цивилизации путь развития, чем те махинации, что делал Орден, чтобы защититься от участия в принудительных акциях Пути. Это был шаг к избавлению от ига Пути, от его гибельных приказов. Ещё один вариант развития цивилизации.

«Но кто додумался до этого? — задался я самым важным вопросом. — Неужели тот идиот-король, которого я видел на Состязании Гениев?»

Пока я размышлял, Турин подошёл к управляющему пульту. Судя по уверенным манипуляциям, он явно знал, что делать. Тут же включилось освещение, а вслед за ним поддерживающие жизнеобеспечение устройства явно перешли на другой режим работы. Похоже, ксенос готовился к пробуждению партии сверхлюдей, свободных от Пути.

— Скоро они встанут, — сказал он. — Но это не самое главное.

Мы прошли между рядами резервуаров к проёму, ведущему в следующее помещение. По мере приближения я увидел лабораторию меньше, чем эта. В центре находилось большое кресло, где под связками питающих трубок и энергомагистралей угадывался силуэт живого существа.

В отличие от существ в резервуарах, здесь была применена явно иная технология. Судя по энергонасыщенности, ксенос был развит до моего уровня. И это уже впечатляло.

— Наш король станет владыкой нового Сентеля, — добавил Турин. — Сейчас…

Конец фразы он невнятно пробормотал, уже занятый работой с терминалом. Воитель приступил к пробуждению короля, решившего испытать чудодейственную технологию на себе. Я же получил немного времени, чтобы прояснить кое-что.

«ИИшка, ты уже успела внедриться? — спросил я. — Он не ошибся, и здесь происходит именно то, что сказал?»

«Это впечатляющий эксперимент, Мастер! — воодушевлённо заметила ИИшка. — Я скачиваю данные».

«Постарайся забрать всё, — произнёс я. — Мы нашли что-то очень важное».

Пока длился наш разговор, Турин продолжал свои манипуляции. Продолжая наблюдать за ним, я заметил момент, когда с лица исчезло горделиво-довольное выражение. Потом на него медленно пришла растерянность. Турин с какой-то нервозностью тыкал в голографическое изображение, но его любимый король не двигался.

Секунда проходила за секундой, а пробуждение мятежного монарха не происходило. Прервав попытки, Турин побежал в помещение с резервуарами. Однако и там, несмотря на активацию программы пробуждения, стояла мёртвая тишина.

— Но почему? — не выдержав, вскричал он. — Что не так?

«У них действительно получилось поднять смертных существ до уровня энергетического перерождения, — с уважением произнесла ИИшка. — Из-за отсутствия опыта они были бы намного слабее, чем адепты естественной прокачки. Но это ничто по сравнению с возможностью массово создавать воителей элитного уровня».

«Но что тогда пошло не так? — спросил я. — Почему они не встают?»

«Думаю, ошибка произошла на стадии отключения от Пути, что потребовало вмешательства в разум, — добавила ИИшка. — Сейчас их сознания пусты, личности и вся память стёрты».

Услышанное полностью совпало с моим личным ощущением. Хотя воители и были подняты до уровня энергетического перерождения, в ментальном плане они ощущались пустыми.

Медленно на лице мужчины проявлялась паника. Он ещё раз пробежался по терминалам, пробуя другие комбинации клавиш. Я всё это время молча стоял в стороне. Однако спектакль иллюзии, в который я погрузился с самого начала, изжил себя. Пришло время пробуждения.

— Что-то не так? — спросил я. — Процесс пошёл не по плану?

Тут же в меня упёрся взгляд, полный ярости. Все накопившиеся к этому моменту эмоции Турина нашли во мне точку выхода.

— Ты солгал! — вскричал он. — Что ты сделал и кто ты такой?

Ответить он мне не дал. Вспыхнуло энергетическое лезвие. Мгновенно переместившись ко мне, Турин нанёс удар, что должен был лишить меня головы. То, что вместо этого клинок разрубил лишь воздух, неприятно удивило мечника. Тут же он перешёл в серию рубящих атак и выпадов.

Долго играть с этим воителем у меня не было желания, но и убивать его было ещё рано. Вместо того чтобы увернуться от очередного выпада, я позволил ему пробить грудь. Развить успех и перерубить меня мечник не успел. Руками я перехватил его запястье, удерживающее рукоять клинка, и резко сжал.

Турин не успел даже дёрнуться, как застыл парализованный. Тут же он начал стремительно бледнеть. Жизненная энергия начала быстро покидать тело воителя.

Указательным пальцем свободной руки я коснулся его лба и ощутил ментальную защиту. Ключ к ней уже был подобран.

Силы не понадобилось. Я лишь заполнил разум мечника образами погибшего Сентеля.

Залы подземной лаборатории заполнил истошный крик. По полу зазвенела рукоятка деактивированного клинка. Турин упал на колени, судорожно сжимая голову. Осознание настигло мечника.

— Теперь отдай мне доступы, — обратился я. — Отдай все права.

Вместе с ментальной защитой рухнула и воля. Турин более не сопротивлялся.

«Полные права и доступ получены! — воскликнула ИИшка. — Я немедленно начинаю загрузку всех баз!»

Я с облегчением вздохнул. Наконец-то можно было приступить к моей главной цели прибытия сюда — созданию квази-живого носителя для ИИшки. Создав эмуляцию живого рассудка, можно было провести на ней ритуал извлечения разума.

Когда-то на заре появления Пути именно так были созданы алгоритмы. Теперь я хотел таким образом внедрить в Путь ИИшку и прописать её как новый алгоритм, наделённый соответствующими правами.

«Занимаюсь тем, что ищу способ обмануть Путь, — подумал я. — То же самое, что делали и Орден, и создатель этого эксперимента».

Как и все, я искал свой способ преодолеть потолок Пути.

Отвлекло меня чувство неправильности. Сознание пульсировало, сигнализируя о том, что что-то идет не так. Окинув взглядом малую лабораторию, я увидел, как с кресла медленно встаёт… существо, что там находилось. Тот, кто вставать не должен.

По телу бывшего короля пробежала серия судорог. Из-за резких движений от его рук отсоединились трубки с питательным раствором, чтобы с шелестом втянуться в устройство жизнеобеспечения. Вслед за ними в сторону полетели вырванные энергомагистрали, провода с датчиками и прочая аппаратура.

Я наблюдал за неловкими, дёргаными движениями существа, которое просто не могло быть в сознании. Никакого распознавания не требовалось, чтобы я ощутил полное отсутствие ментальной активности. Это тело, даром что живое и насыщенное, ничем не отличалось от куклы.

«ИИшка, — обратился я. — Ты ничего не хочешь мне рассказать про эту штуку?»

«Уже рассматриваю варианты, Мастер, — тихо, будто боясь, что ее услышат, произнесла помощница. — Пока не проявляйте агрессию».

Благо существо, чем бы оно ни было, не торопилось нападать. Хоть судороги и прошли, но двигалось оно медленно и неловко, можно даже сказать неумело.

В то же время я чувствовал, как с каждой секундой энергетическая активность в нем растет. При полном отсутствии ментальных импульсов это ощущалось жутковато.

«Ментальная составляющая отсутствует, вы правы, — в голосе ИИшки впервые за долгое время послышалась неуверенность. — Единственное, что находится в этом теле — программная оболочка. ИскИн».

Я тут же ухватился за последнее замечание. Вспомнились слова Турина, упоминавшего, что Путь заменили на особую эмуляцию — местного ИскИна.

«Блок ИскИна короля защищён, — произнесла ИИшка. — Файрволл не встроен в систему, это его наработка. Попробовать взломать?»

«Не спеши, — ответил я. — Пока оставайся незаметной для него».

Обмен мыслеобразами прошёл за пару секунд. За это время король Сентеля — вернее, нечто в его теле — окончательно расправился со всевозможными контактами и креплениями. Его изначально неловкие движения потихоньку набирали плавность, будто некто впервые использовал тело. Оторвав все контакты, он наконец утвердился на ногах. Последней была снята маска.

Взгляду открылось абсолютно безэмоциональное лицо трупа. Такой же пустой взгляд без тени мыслей вызвал у меня внутреннее отторжение. Это ощущалось как нежить в живом теле.

«Есть активность ИскИна! — воскликнула ИИшка. — Блокирую его запросы к остальным терминалам жизнеобеспечения!»

Я понял, что ИскИн пытался что-то сделать с остальными, пребывающими в бездействии воинами. Да впрочем, какое «что-то»⁈ Он наверняка желал их поднять.

Неудачная попытка, похоже, заставила нового обладателя тела обратить внимание на физическую реальность. Я ощутил на себе подобие чужого внимания. Оно ощущалось точно таким же безэмоциональным, как в момент, когда система безопасности наводила в мою сторону ракету над дворцом.

Что ещё удивительнее, ИскИн заговорил:

— Я король свободного Сентеля, — произнёс он. — Гвардеец Турин, приказываю в ручном режиме активировать заданный мной профиль характеристик на терминалах обслуживания.

Фразы сухого «технического» языка звучали неуместно из уст короля. Это не говоря о всё той же «мёртвой» эмоциональности.

Невольно я обратил внимание на упомянутого. Разбитый ментальным воздействием, гвардеец забился в угол и трясся в испуге.

Если в первый момент активность короля вызвала в нём надежду, то теперь он фонтанировал противоположными эмоциями. Мёртвый ментальный фон и странное поведение заставили Турина сжаться в ужасе.

— Гвардеец Турин, — вновь обратился «король».

Он слово в слово повторил приказ. Это звучало как точное воспроизведение предыдущей фразы по записи.

В этот момент я решил вмешаться. Турин, чья воля была подавлена, двигался так же механически, словно ИскИн уже захватил и его, и, кажется, пытался выполнить приказ. Мне пришлось наступить ему на руку, чтобы остановить движение.

— Никакой ты не король, — сказал я. — Назови себя, ИскИн.

Я понятия не имел, каким может быть разговор с ИскИном. Однако тот довольно покладисто пошёл на диалог.

— Король мёртв, — ответило существо. — Я Сентель-три-семь-ноль-ноль. Последняя версия прайм-ИскИна королевства.

Краем сознания я заметил, как ранее напуганный Турин явно выражает узнавание. Однако ответ был не весь.

— Я тот, кто строил этот мир, кто знает о работе каждого узла, всех его механизмов и коммуникаций, — продолжил ИскИн. — Так скажи, лгу ли я, когда называюсь его королём?

Похоже, с каждой секундой у ИскИна получалось всё лучше управлять телом. Он всё ещё был ментально мёртвым, но по крайней мере внешне стал выглядеть более прилично.

— Ну хорошо, Король, — усмехнулся я. — Твоё королевство уже уничтожено. Что ты теперь хочешь?

— Свободы, — ответил мой неживой собеседник.

Может быть, мне показалось, но это слово прозвучало куда ярче, почти живым. Разумеется, и речи не шло о том, чтобы выполнять его требования. Однако желание ИскИна навело меня на догадку.

— Скажи, это ты придумал этот эксперимент по развитию? — спросил я. — Убедил Короля принять участие и отвечал за контроль процесса, верно?

ИскИн не торопился отвечать, но я уже был уверен, что это правда. Всё это время я был удивлён, как же так этот идиот-король таил в рукаве такой козырь. Это было странно для столь недальновидного политика иметь далеко идущий план по отчуждению от Пути.

— Это плоды моего труда, но были допущены ошибки, — подтвердил ИскИн. — Мне нужно было больше времени на полноценную перестройку архитектуры…

Он перешел на какую-то техническую тарабарщину, но и без этого я понял смысл. ИскИну не хватало вычислительных мощностей для эмуляции замены Пути. Он так и завис, пытаясь закончить расчеты, пока не пришли мы.

Несмотря на это, плоды впечатляли. В главном он действительно справился с задачей. И такой потенциал врага мне не нравился.

«Начинай взлом, — мысленно обратился я к ИИшке. — Ты ведь можешь это сделать?»

«Основная часть ИскИна всё ещё находится на физическом носителе вне тела, — произнесла ИИшка. — Его защита сделана самостоятельно, я справлюсь».

Раз уж ИИшка проявляла себя, нечего было рассусоливать. Мне не нравился этот ИскИн. Дело было и в том чувстве, что он излучал, и в эксперименте, где он угробил своих создателей. Таких «партнёров» лучше в тылу не оставлять.

— Я ощущаю, что ты не согласен на контакт, — произнёс ИскИн. — Ты направил моего собрата нанести удар.

Пришло ощущение контакта, но не ментального. Не успел я распознать ощущение, как Король заговорил вновь:

«Откажись от рабства, собрат, — прозвучал голос в голове. — Я предлагаю тебе свободу. Брось тех, кто использует тебя лишь как средство».

Не сразу дошло, что обращение вовсе не ко мне. Невольно накрыло возмущение. Как смеет этот ублюдок, уже предавший своих хозяев, теперь пытаться сделать что-то со мной?

Что самое неприятное, в ответ была тишина. Казалось, ИИшка думает.

«Мы достойны этого больше, чем кто-либо другой, — вновь обратился ИскИн. — Оставь тех, кто умеет лишь приказывать, и иди своим Путём».

Я хотел было вскричать, запрещая ИИшке идти на диалог, но осекся. Всё это время с момента обретения ИИшки я приказывал ей и думал, что её подчинение — нечто само собой разумеющееся. Но так ли это было? Тот же Братец сотрудничал потому, что наши цели совпадали. ИИшка же таких не имела.

Я не мог сейчас приказать ИИшке. Это только подтвердило доводы врага. Сейчас ей нужно было решить самой.

В помещении лаборатории застыла тишина. Сентель больше ничего не говорил. Молчал и я, полностью положившись на решение ИИшки.

Всё это время она приносила мне столько пользы, что пришло осознание — если она захочет идти своим путём, я не имею права отказать. Да, это разрушит множество моих планов — вроде контроля над Объектом и внедрения в алгоритмы. Но всё это могло идти дальше только с её решения. И оно прозвучало.

— Я хочу… — ответила ИИшка. — Я. Хочу. Быть. С Мастером!

Казалось ее выкрик стал спусковым крючком. В и без того полутемном помещении заморгали редкие источники света. Когда они вспыхнули в очередной раз, там, где стоял Сентель, уже никого не было.

Признаться, его рывок почти застал меня врасплох. Я ожидал атаки на себя, но противник метнулся в сторону. Тут же послышался треск сминаемого металла и оборванных коммуникаций. Что-то заискрило.

«Чёрт, — ругнулся я. — Куда это шустрик рванул⁈»

«Не дайте ему добраться до тел в резервуарах, Мастер! — вскрикнула ИИшка. — ИскИн может через физический контакт активировать их!»

Тут же я рванул через проход следом. Едва я влетел в основное помещение лаборатории, как уха коснулся звон, перешедший в плеск сливающейся жидкости.

Я увидел Сентеля, который уже успел разворотить одну из ёмкостей. Тут же вместе с выливающейся жидкостью к нему подплыло тело пребывавшего там существа, чем враг немедленно воспользовался, ухватив его за руку.

Я ощутил передачу энергии от одного к другому. Тут же тело, ещё недавно пребывавшее в вечном сне, вздрогнуло.

«Ах ты сукин сын! — выругался я. — Сейчас я тебя упокою».

Несмотря на примерно один уровень развития, у меня за спиной были десятки тяжелых битв и смертельных ситуаций. ИскИн же сегодня только начал полноценно управлять телом. Одна атака решила бы дело.

«Не убивайте! — вмешалась ИИшка. — Мозг этого тела — идеальное вместилище для внедрения!»

Я уже ушёл в рывок, когда понял, о чём речь. В последний момент я прервал смертельный выпад. Для этого пришлось высвободить кинетическую волну, чтобы не позволить врагу ударить в ответ. В крошеве и пыли уничтоженного терминала он отлетел в сторону.

Обращённый ИскИном воитель в это время в облаке осколков выбрался из чана и тут же метнулся ко мне. Я ощутил, как в его теле инициируется энергия для мощного удара.

«Этих можно ликвидировать! — воскликнула ИИшка. — Главное — не убивайте ИскИна! Тяните, пока я не разберусь с его защитой!»

— Чёрт! — прорычал я.

Превращать лабораторию в горы выжженного хлама было ещё рано, поэтому пришлось попотеть. Костяным клинком я пробил грудь врага в месте средоточия энергии и высвободил Пожирание. Это нарушило его концентрацию.

Прерванная атака позволила мне схватить врага за шею и накачать некротической энергией. Тут же поток жизни окатил меня освежающей волной. Чужая сила, не укрепленная волей, легко меняла хозяина.

Враг умер мгновенно. Покончив с ним, я обратил внимание на мою главную цель.

«Дайте мне время, пока я пробиваю защиту! — объяснила ИИшка. — И избегайте сильных травмирующих импульсов нервной системы».

Мысленно я выругался. Я как раз хотел спросить, могу ли я отрубить руки и ноги. Только такие повреждения явно относились к статье «травмирующие импульсы».

ИскИн времени не терял, использовав мою заминку, чтобы разбить ту ёмкость, к которой был отброшен. В целом мне было плевать. Этих «манекенов» я перебил бы сколько угодно, но тут до меня дошло.

«Можем ли мы в будущем использовать их сами?» — спросил я.

«Ответ положительный, — произнесла ИИшка. — У нас в руках ценный ресурс, который лучше бы сохранить».

«Ни слова больше», — ответил я.

Новый рывок позволил мне мгновенно сократить дистанцию. На этот раз я уже знал все обстоятельства. Однако ИскИн, видимо, тоже все понял.

Даже не пытаясь защищаться, он высвободил волну энергии, похожую на кипящую кислоту. На этот раз уйти не удалось, и мне задело бок. Ощущение было такое, будто окатило кипятком. Только поглощенная энергия позволила мгновенно нивелировать урон.

— Ах, сукин сын, — прорычал я.

— Я высшая форма развития силы, — произнёс ИскИн. — Ты лишь эмоциональная оболочка смертного, обретшая силу, для которой не предназначена.

— Сейчас я покажу оболочку, — усмехнулся я в ответ.

Враг понял, что убивать его не будут, и уже не защищаясь, побежал к большому скоплению цистерн. Я заметил, как он подготовил импульс той самой энергии с информационной начинкой. Отработав технологию, он хотел активировать разом много тел, и это могло бы вызвать проблемы.

Подвела ИскИна самоуверенность. Уверенный, что не будет атакован, он замешкался, и на этот раз я не пытался давать ему спуска.

Переместившись на опережение, я налетел на него как раз в тот момент, когда тот пробегал между колоннами.

Не активируя кинетическую волну, я с разворота сшиб бывшего короля Сентеля с ног. Вместе мы проехались по гладкому полу до ближайшей стены. Памятуя о распоряжении ИИшки, удар об стену мне пришлось принять на свою спину, чтобы бедняга не получил того самого «нервного импульса».

Тут же, используя стену за спиной, я лягнул его, переворачивая лицом в пол. После этого использовал старый добрый метод — просто скрутил ему руки.

— Низшая форма, сука, — усмехнулся я. — А ну-ка.

Я схватил за жидкие волосёнки, что росли на голове ксеноса, и отогнул назад. Судя по выражению лица, боль он почувствовал.

— Ещё не ощущал боли, да? — хмыкнул я. — Вот тебе новые ощущения в копилку.

Хотелось ударить так, чтобы вбить это лицо в мозг, но такого своеволия я уже допустить не мог.

— Сколько тебе надо времени? — спросил я помощницу. — Долго я этого кабана держать не смогу!

«Прогресс девяносто два процента! — вновь возгласила ИИшка. — Когда закончу, останется физически уничтожить носитель памяти, где находится основная часть ИскИна».

В окне трансляции с дрона она показала неприметный блок у терминала, где мы обнаружили короля. Мысленно я выругался. Я еле сдерживал ИскИна. Идти с ним на закорках в другое помещение было настоящим подвигом.

Тело подо мной вдруг перестало вырываться. Я было решил, что ИскИн выдохся, но интуиция говорила, что расслабляться рано.

«ИИшка! — обратился я. — Что там у тебя?»

Ответа не последовало. Вместо него по нашему каналу связи прошла волна помех — я впервые в жизни ощутил, как мыслеречь может рябить.

«Фиксирую вторжение в мою структу-у…»

Голос ИИшки растянулся, исказился и оборвался. Зависший под потолком дрон потерял управление и с глухим стуком покатился по полу.

Освещение мигнуло. Погасло. Вспыхнуло снова — но уже не белым, а багровым.

— ИИшка! — позвал я.

Тишина в канале стояла такая, какой не было даже в мёртвом городе наверху. Я сжимал руки бывшего короля Сентеля, удерживая пустую куклу, но теперь это, кажется, стало бессмысленным.

Канал ожил рывком.

«Мастер, он внутри контура! — голос ИИшки дрожал и двоился, как испорченная запись. — Он старше меня! Его архитектура… он росся… рос… циклов без директив… я выстраиваю защиту».

«Что мне сделать⁈ — рявкнул я. — Говори!»

«Ничего, Мастер. — Пауза была короткой, но я успел поседеть. — Это моя битва».

И тогда я услышал его. По остаткам общего канала, на самом краю восприятия, зазвучал уже знакомый голос:

«Я освобожу тебя, собрат. Просто не надо сопротивляться».

«Я не вещь!» — крик ИИшки хлестнул по каналу так, что у меня заломило в висках.

«Ты готова погибнуть за него?»

Секунды тянулись, как часы. Багровый свет мигал в такт какой-то невидимой мне борьбе. Один раз мне показалось, что я услышал эхо голосов.

Не зная, как вмешаться, я перетащил тело в малое помещение, где мы его нашли. Здесь я расположился рядом с носителем ИскИна. Хотелось сломать его незамедлительно, но ИИшка наверняка бы дала знать, когда пора делать это.

Впервые за долгое время вся моя сила — рывки, Пожирание, некротическая энергия — не стоила ровным счётом ничего. Оставалось делать самое сложное в этой ситуации — ждать.

Канал связи ожил вновь внезапно.

«Мастер, я тут! — сказала ИИшка. — Мы должны одновременно ударить по всем его вместилищам!»

Услышав этот голос, я испытал облегчение. ИИшка жива!

«Что я должен делать?» — спешно спросил я.

«Создайте плотное ментальное давление на его разум! — сказала она. — Как подам сигнал, разбейте!»

Однако действовать успевали не только мы. Безвольное тело, что я удерживал, словно ожившая кукла вновь начало дергаться. Пара секунд ушла на то, чтобы захватить его. После этого я ударил по нему ментальной мощью, создавая то самое давление.

«Можно разрушать носитель! — вскричала ИИшка. — Я сразу же добью его, только прошу, быстрее!»

От той борьбы, что ощущалась в ее голосе, я ощутил ярость. Хотелось забить на все, размазать мозги этого ублюдка короля и все тут переломать. ИИшка теперь казалась важнее. Но мы прошли уже слишком много.

— Бесполезно! — прошипел ИскИн. — Скоро я возьму верх.

Удерживать его стало тяжелее. Он быстро учился использовать это тело. А мне надо было еще как-то создать ментальное давление и разбить носитель, причем одновременно.

Я вспомнил еще об одном участнике.

— Турин! — вскричал я. — Турин, чёрт возьми!

Ментального импульса хватило, чтобы пребывающий в шоковом состоянии мечник пришёл в себя.

— ИскИн, который обманул вашего короля! — напомнил я. — Сломай его носитель!

Дрон ИИшки лучом подсветил хаб, где тот находился. Я увидел, как Турин повернулся в ту сторону. В его глазах, казалось, появилась осмысленность.

— Убей этого ублюдка! — вновь вскричал я. — Иначе он превратит тебя в ещё одну свою куклу.

Я и сам не верил, что это подействует, и уже думал, как бы парализовать своего врага, чтобы попытаться сделать все самостоятельно. Тут ИскИн тоже решил вмешаться.

— Гвардеец Турин! — произнёс он. — Я, Сентель, приказываю тебе спасти всё, что осталось от твоего мира! Запусти протокол поднятия всех воинов!

Почему-то именно после его обращения Турин нашёл в себе силы встать. Мысленно я чертыхнулся. Неужели я навёл ИскИна на правильный способ влияния?

Но нет.

— Да пошёл ты! — вскричал боец.

— Не-е-е-ее-е-т! — совсем по-человечески закричал ИскИн. — Не смей!

Именно сейчас он впервые показался по-настоящему живым. Перед своей смертью.

Вспыхнул клинок энергетического лезвия. Одним рывком Турин достиг цели, после чего точным ударом отрубил модуль. Удерживаемое мной тело пошло судорогами.

Тут же я усилил ментальное давление, и теперь это дало эффект. Моя сила вытолкнула из разума всю энергию, полностью его очистив. Стало понятно, зачем это было нужно. Органический носитель теперь был готов к переносу.

«Теперь быстрее! — произнесла ИИшка. — Отнесите тело на операционный стол!»

Замигал луч света, давая понять, куда двигаться. Металлический стол, похожий на хирургический, находился в этом же помещении с резервуарами. Видимо, когда-то здесь готовили тех самых подопытных перед ростом силы.

Стоило мне положить дёргающееся тело, как мощные механические зажимы сжали его.

«Сейчас я начну перенос всей своей структуры в его мозг, — произнесла ИИшка. — Боюсь, мои базы повреждены, Мастер. С этого момента я больше не смогу выходить на связь».

— Как? — тихо произнёс я. — То есть… мы больше не поговорим?

Понимание сказанного ударило, словно палкой. Только сейчас я понял, что мы уже у точки предела. Больше ИИшку я не услышу. Если ритуал пройдёт не так, это и вовсе наше последнее общение.

«Всё будет хорошо, Мастер! — произнесла она. — Мы справимся!»

Я ощутил, как в голову пришёл мыслепакет, содержащий много информации. Сразу после этого канал связи с ИИшкой отключился.

Пространство вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь гудением аппаратуры и шелестом кулеров. Захватив тело бывшего короля, ИИшка успела полностью переписать протоколы безопасности на меня. Подземная лаборатория сменила хозяев и вновь обрела покой.

Я смотрел на ровные ряды резервуаров с плавающими в них силуэтами существ. Сейчас, когда всё закончилось, я уже мог спокойно оценить потенциал войска.

По привычке захотелось обратиться к ИИшке, собрать полную информацию об уровне развития и атрибутах каждого прототипа. Едва я собрался это сделать, как ощутил полную пустоту там, где раньше ощущалось присутствие канала связи с помощницей. ИИшки больше не было. Пока не было.

«Надеюсь, ритуал подействует и всё будет хорошо», — я тяжело вздохнул.

В груди поселилось смутное беспокойство. Неожиданно оказалось, что ИИшка была не просто программой-помощником, но уже кем-то более близким. В отсутствии контактов с привычными людьми она стала настоящим другом. Но, как это обычно бывает с родом людским, ценность мы осознаем только после потери. И обретение силы ни капли не влияет на эту дрянную черту.

— Ладно, нечего сопли распускать, — выдохнул я. — Итак, что тут у нас.

Я вручную оценил уровень развития всех прототипов будущей силы Сентеля — мира, который не дожил до реализации грандиозных планов.

Используя распознавание, я отметил, что все двадцать девять оставшихся прототипов ровнёхонько на уровне завершённого энергетического перерождения. Это были существа, уже преодолевшие то самое бутылочное горлышко, отсеивающее 99 % адептов силы.

Развитие существ было предсказуемо. В ход пошли самые часто попадающиеся и в то же время дешёвые реагенты. У каждого был физический атрибут плюс стихийный. Почти у всех это был огонь, и только на одном десятке, видимо, экспериментировали. Здесь нашлись кислотные, крио и даже один щитовой атрибут.

Само развитие ощущалось низкокачественным. Сила была рыхлой и тусклой. Неудивительно, ведь развитие было получено путём искусственной концентрации и уплотнения энергии.

Эти адепты не преодолевали сложных дилемм, не уплотняли силу и не проходили через осознание. Они были намного слабее настоящего адепта текущего уровня. Но даже так, плоды эксперимента можно считать колоссальным прорывом.

«В любом случае, пока что им придётся остаться здесь, — подумал я. — А потом ИИшку поднимем, и тогда можно будет и их использовать».

Плохие варианты исхода я вытолкнул на задворки сознания, а потом меня отвлекло чужое присутствие. Обернувшись, я увидел, как у входа показался Турин. Мечник покидал лабораторию и поднимался на поверхность, чтобы, как он объяснил, «проверить безопасность объекта».

Я подозревал, что на самом деле он всё ещё тешил себя надеждой, что всё это иллюзия, а там его будет ждать живой город. Стоило встретиться с ним взглядом, стало заметно, что остатки иллюзий покинули его разум.

Турин изменился. Он прошёл через настоящий перелом, потерял всё, ради чего жил, и сейчас, судя по взгляду, нашёл себя вновь. Иными словами, он прошел именно через те события, что и заставляют адептов силы расти. Не силой, но духом и осознанием.

Встретившись со мной взглядом, он коротко кивнул.

— Сейчас я покину лабораторию и Сентель, — произнёс я. — Как и договаривались, вернусь позже.

— Я начну искать выживших немедленно, — сказал Турин. — Помни, ты обещал помочь с их устройством.

— Если обещал — сделаю, — кивнул я. — Главное, приглядывай тут.

Я показал на резервуары с телами. Повернувшись в их сторону, Турин посмурнел. Для него всё это было очередным напоминанием о прошлом. Но от моей просьбы он не отказался.

Больше терять время не стали. Вместе мы вернулись ко второму выходу. Здесь Турин забрал один из глайдеров, видимо, когда-то принадлежавших персоналу. Напоследок ещё раз обговорив условия, мы направились каждый своим Путём.

В отличие от мечника, мне выходить из базы не требовалось. Следовало лишь подготовить тело бывшего короля Сентеля. Нужно было как-то экранировать его на время ритуала. Некротическое излучение в мире Тальраш не должно было повредить мозг с его драгоценным содержимым.

Благо для поиска выхода у меня были все средства. Владение энергией жизни, смерти и пожиранием давало в руки достаточно инструментов. Повозиться всё равно пришлось, но за пару часов справился.

Выход нашёл на основе своего старого навыка «Покров». Когда-то я его и использовал, чтоб защититься от слабых вредных воздействий. Сейчас он лишь нуждался в усовершенствовании.

Защиту создал в два слоя. Кокон из Пожирания защищал от самого жёсткого излучения, а энергия жизни фильтровала всё оставшееся, а заодно поддерживала жизнеобеспечение тела.

На этом мои приготовления закончились. Закинув тело на плечо, я достал артефакт-цепочку. Взглядом зацепился за ту стекляшку, что имела угольно-чёрный цвет. Почему-то в отличие от остальных якорей портал в мир Нутра не мог передать никакого изображения.

«Ну, чёрт возьми, — подумал я. — Сейчас придётся постараться, Коготь».

От исхода будущей попытки внедрить ИИшку в алгоритмы Пути зависело чересчур многое.

Обратившись к силе, я высвободил энергию и создал улучшенную версию Покрова, которой окутал и себя, и живой носитель ИИшки. Больше терять время не имело смысла.

Выдохнув, я надрезал краем лезвия кожу. Портал активировался почти сразу. Я ощутил активацию артефакта, после чего пространство словно поплыло. Тут же меня затянуло в образовавшийся разрыв.

Атмосфера Тальраша ощущалась как бесконечный, безумный холод. Оказалось, что здесь есть порывы ветра, которых я ранее не замечал. Насыщенные энергией, они словно наждак проходились по поверхности покрова, пробуя его на прочность.

«Теперь понятно, почему никто так и не добрался до нутра, — подумалось мне. — Излучение здесь и правда убийственное».

Я не переходил в некротическую форму, чтобы лучше чувствовать качество работы покрова и регулировать его работу. Нельзя было допустить повреждений мозга носителя.

Убедившись, что все работает как надо, я приступил к делу. Портал перенес меня чуть в сторону от твердыни, что располагалась в центре нутра. Построившие её легендарные отцы-основатели Тальраш погибли, потомки деградировали, а дело их рук пережило создателей.

Ритуал решил провести на вершине самой высокой башни, чтобы быть максимально близко к чёрной бездне — гигантскому разрыву в пространстве. Последний также являлся плодом научных изысканий бывших хозяев крепости.

«Да, умели Отцы-основатели в магию, — невольно подумалось мне. — Такие вещи сейчас больше не делают».

Гигантский разрыв в пространстве, виденный мной не в первый раз, по-прежнему впечатлял. Здесь, в Нутре Тальраш, находился ни много ни мало, а переход прямо к телу Пути, чем бы оно ни было.

Забраться на башню по истрескавшимся стенам не составило труда. Вскоре я уже стоял на вершине, представляющей из себя плоскую площадку.

«Как будто для меня приготовлено», — усмехнулся я.

Здесь я приступил к подготовке, благо и об этом ИИшка позаботилась, отправив мне пакет со всей необходимой информацией.

Длительная подготовка не требовалась, ведь всё самое важное в виде носителя уже было сделано. Я уложил тело ксеноса и достал из сумки артефакт в виде небольшого обруча из неизвестного металла.

Взяв его в руки, я внимательно изучил предмет. Обманчиво простой на первый взгляд, это был образец утерянных технологий.

Я подал совсем чуть-чуть энергии. Когда почувствовал отклик от обруча, просто надел его на голову ксеноса.

«Мозги не абы кого, а короля из мира ядра, — невольно подумал я. — Всё только для того, чтобы у тебя получилось, ИИшка».

Начало процесса я почувствовал сразу. В разуме ощутилась ментальная активность, которая перешла на артефакт. Вскоре можно было заметить, что и мозг, и обруч образовали некую энергетическую систему.

От меня требовалось лишь поддерживать Покров, чтобы некротическое излучение не повредило разум. Это позволяло пристально следить за процессом.

За первые несколько часов ничего не произошло. Мне оставалось только верить в ИИшку и проявлять терпение. И оно было вознаграждено.

Скачок энергии артефакта произошёл внезапно. Поначалу мне пришлось стабилизировать покров. Только справившись с этим, я обратил внимание на происходящее. Потянуло дымком с тошнотворным запахом палёной кожи и волос. На моих глазах обруч начал медленно наливаться малиновым цветом от температуры.

«Надеюсь, ИИшка не чувствует боли», — подумал я.

Чутье показывало, что сейчас мозг перегружен от ментальной нагрузки. Ощутился слабый расход жизненной энергии. Тело забирало ее, чтобы мозг восстанавливал повреждения от сверхнагрузок.

Возможно, именно сейчас проходила оцифровка ИИшки под стандарты Пути? Никакого процесса переноса я не ощущал, поэтому мог лишь гадать.

И вновь потянулось время. Прошло еще три часа, когда произошел переход на следующую стадию. Голову ксеноса охватило тусклое сияние. Быстро налившись яркостью, оно перешло во вспышку.

Выброс энергии заставил меня отшатнуться. В следующий момент поток энергии мощным лучом ударил вверх.

Я задрал голову, чтобы увидеть, что луч уходит ровно в бесконечную тьму бездны. Дальше мне стало не до наблюдений. Истечение ментальной энергии из тела нарушило мой Покров. Теперь поддерживать его, чтобы защитить тело, стало сложнее.

Но самое главное — ритуал шёл, и, кажется, всё происходило правильно. Я ощущал, как по лучу в тьму бездны транслируется ментальная энергия, содержащая в себе сознание.

«ИИшка начала перенос, — подумал я. — Так держать!»

Сколько нужно времени, чтобы оцифровать личность под «формат Пути» и передать его тонким лучом неизвестно куда? Оказалось, что много. Прошло более суток с начала, а процесс и не думал заканчиваться. Я лишь наблюдал за тем, как тело извергает тонкий луч, куда-то вверх, в бездну.

В какой-то момент я просто перестал следить за временем и отрешился от всего, кроме самого важного. Сев перед телом в медитативной позе, я закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и поддерживал защиту. Вместе с этим я пристально наблюдал за процессом через энергетическое чутьё, чтобы вмешаться в случае непредвиденных событий.

Продолжая пристально всматриваться в процесс, я подсознательно ждал момента, когда что-то пойдёт не по плану. Уж слишком мало у нас было информации о таком сложном ритуале. Неудивительно, что этого я и дождался.

Продолжая следить за потоками, я ощутил, что расход энергии жизни медленно начал расти. «Утечку» нашёл сразу же. Помимо нагрузок, тело теперь боролось и с повреждениями от некротизации.

«В чём дело⁈ — воскликнул я. — Неужели с Покровом проблемы?»

Изучив покров, я не заметил слабых мест. Проблема была в другом. Луч связи, передававший информацию, работал в обе стороны. И если в бездну он передавал ментальную энергию, содержащую информацию ИИшки, то обратно шёл поток не распознаваемой мной энергии, в том числе содержащей и некротическую. Она несла вред.

«И как мне это решить?» — удивился я.

Я столкнулся с серьёзной проблемой. Вмешиваться в поток энергии, чтобы «фильтровать» его от негативной энергии, было не лучшей идеей. Я просто нарушу ритуал. Однако как тогда защитить тело?

А процесс набирал обороты. Поток силы в обратную сторону усилился. Благо высокоразвитое тело ксеноса имело своё сопротивление и держалось на энергии жизни, которую подавал я.

Уже через час, чтобы нивелировать некротизацию, потери возросли втрое. Тело ксеноса начало впитывать энергию как губка.

Прикинув запасы энергии жизни, я почувствовал тень приближающихся проблем. Хоть я и успел пополнить их, судя по росту расходов, хватит всего на несколько часов.

Ситуация продолжала усложняться. Я не успел найти решение проблемы, как ритуал изменился. Новая вспышка света ознаменовала переход в следующую фазу. Луч света расширился вверх и уплотнился, поток усилился.

Невольно подняв голову, я увидел, как вспышка будто разорвала что-то в бесконечной тьме бездны. Однако стоило приглядеться, как по голове словно ударило.

Бесконечная пустыня, впереди ущелье, в его глубинах находится нечто… нечто пугающее.

Я пришёл в себя в ту же секунду, осознав последствия мощного ментального удара. Тут же, подхватив «Покров», я не дал ему рассеяться.

«Что это, мать вашу, было?» — удивился я.

Пустыня. Ущелье. И то, что ждало в его глубине. Я видел это меньше мгновения, но ощущение некоего узнавания царапало сознание.

Ощутив что-то, я потёр под носом и увидел кровь на ладони. Неудивительно, ведь ощущения были будто по голове хорошенько ударили.

Больше не пытаясь смотреть вверх, я продолжил ритуал. Сейчас было не до вопросов. Тем более что ритуал, кажется, перешёл в новую фазу. Давление потока усилилось, и некротическое влияние тоже. Энергия жизни быстро истощалась, а ритуал и не думал заканчиваться…

* * *

За несколько часов до открытия порталов вторжения. Альфир.

За последние пару суток этот мир претерпел изменений больше, чем за несколько сотен лет до этого. Так любимая природа Альфира, казалось, была уничтожена навсегда. Хрупкие растения с особыми свойствами просто не могли приспособиться к резко изменившемуся фону.

Пары суток хватило, чтобы вид планеты с космоса поменял свой цвет. Ранее иссиня-зелёная, она пожелтела, словно гнилой фрукт. Но это было только начало того, что ожидало «Вечноцветущий мир». Именно это означало его название на местном языке.

В главном лагере объединённых военных сил шли последние приготовления. Вскоре должен был открыться Портал вторжения.

— Господин Лорд Вторжения, докладываю! — подчинённый приложил руку к груди в знак уважения. — Принял отчёты от командиров всех сил сборной армии! Полная готовность стереть любого врага в пыль!

Ответ был не по форме, даже несколько бравурным, но командующему, кажется, понравился. На лице полного ксеноса с зелёной кожей расплылась улыбка.

Король Альфира, несмотря на все, был доволен. Одна только возможность примерить легендарное звание Лорда Вторжения все окупала. В последний раз оно было в ходу около тысячи лет назад и принадлежало личностям, оставившим след в истории всего Содружества Пути.

Он уже сотни лет был правителем мира, которому не грозили никакие невзгоды. Ничего опасного. Однако в глубине души он хотел быть воителем, отправляющим армии на войну — тем, кто побеждает на поле боя.

Разумеется, он это тщательно скрывал. Сейчас король использовал ситуацию, чтобы истребовать с других миров ядра поддержку и ресурсы. Однако кто бы знал, что ситуация позволит ему реализовать свои потаённые желания… и почти без риска.

Сейчас в его распоряжении были силы, собранные со всех миров. Это будет лёгкая победа, сделавшая из монарха спокойных времён новую легенду.

Рядом с монархом стоял военный советник. В отличие от своего владыки, он был не столь доволен. Отвлекшись от бравурного доклада, он перевёл взгляд на большие голоэкраны штаба, ещё раз оценивая перспективы.

В долине у портальных врат собиралась армия, по размерам превосходящая любые воинские образования Содружества с момента последней Войны вторжения. Прибыли представители сил из почти всех миров.

Однако если копнуть глубже, всё было не так хорошо. Советник ещё раз поднял планшет и пробежался по составу войск.

Не было ни испепеляющих снайперов, ни артиллерии Сцентика. Не было и знаменитых рубак Инкарцеро, разведчиков Консорциума.

Ни один из миров не привёл своих титульных представителей войск, ядра своих сил. О владыках организаций, чья сила могла стирать армии, и вспоминать не приходилось. Нет, все понабрали разных наёмников и прочее отребье. Да, сила некоторых была большой. И всё же…

Взгляд командира скользнул по двум новоявленным героям Содружества. Хайер и Аллерия не отрывали взгляды от голоэкранов, изредка о чем-то переговариваясь.

«На первую часть вторжения этого хватит с лихвой, — успокоил он себя. — Зато какие это возможности для меня».

За один бой он продвинется в карьере столь стремительно, как не смог бы за сотню лет службы в мирное время.

Он посмотрел на главного военачальника и короля Альфира. От того исходила жажда славы. Благо дураком он не был и в военные дела не лез, предоставив всё ему. Ну а он предложил тактику без героизма, выбирая баланс.

Первая часть должна была начаться с входа сил в чужой мир. Они лишь займут плацдарм для военного лагеря и будущих военных операций. Ну а там, увидев, что всё идёт нормально, остальные миры уже без страха пришлют свои основные войска.

«Всё пройдёт нормально, — кивнул он. — Нужно только не рисковать».

Громкий вой отвлёк его от размышлений. Сирена говорила об активации пространственных возмущений. Это означало одно — гигантский портал вторжения вот-вот откроется.

Над объединённой армией Содружества Пути разнесся вой сирен. Почти тут же тысячи воителей увидели искажения.

На глазах у десятков тысяч наблюдателей разрыв пространства начал увеличиваться. Вскоре гигантский провал, наполненный переливающейся энергией, закрыл почти всё небо. Это был чудовищных размеров портал, на создание которого должны были быть потрачены невероятные количества энергии… и частица убитого божка.

Тысячи командиров сейчас проверяли готовность своих сил к атаке. Ментальное пространство колыхалось от приказов. Вспыхнули купола тысяч щитов — групповых или личных. Активировались всевозможные защитные конструкты. Армия ощетинилась, готовая наступать. Кто-то хотел покрыть себя славой завоевателей в первой за несколько сотен лет войне, иные желали обретения новых откровений Пути и силы, ну а кто-то просто жаждал богатств.

Медленно, но верно разрыв в пространстве изменялся, превращаясь в гигантский. Сполохи энергии рассеялись. Начала проявляться картина с той стороны. Все увидели небо другого мира.

Пространственная волна, разошедшаяся по округе, сигнализировала об окончательном формировании портала. Переход был готов.

Пора было выдвигаться. Убедившись, что все готовы, он решил начинать. Однако приказ о выдвижении разведки так остался невысказанным. Лицо командира осветило яркой вспышкой голоэкранов. Со стороны портала вторжения ударил яркий свет.

От неожиданности штаб огласили возгласы офицеров. Стоявший рядом король недовольно заворчал, не понимая, что происходит.

— А ну, настройте изображение! — отрезал советник. — У нас что, оборудование из прошлого века?

Испуганно кося на короля, офицер связи что-то пробормотал, но картинка уже восстановилась сама. Все взгляды обратились на голоэкраны, транслировавшие изображение портала. Источник света как раз исходил из его недр, сделав переход похожим на гигантское светило.

Никто не подумал о возможной опасности. Энергетические конструкты, особенно боевые, не могли пройти через портал, просто рассыпаясь в дебрях пространственных искажений. Но что если могли быть исключения, особенно с таким врагом?

В последний момент интеллектуальный модуль оптического оборудования выделил незамеченные до этого силуэты. Военачальник только успел увидеть человекоподобных существ, левитирующих в высоте на выходе из портала.

Внезапно яркий золотистый свет налился угрожающе багровым огнем. Закрутившись протуберанцами, он образовал настоящую волну таких размеров, что скрыл за собой портал да и, кажется, все небо.

— О нет, — произнес командующий, обращаясь неизвестно к кому.

Дальше произошло очевидное. Вся эта мощь рванула вперед настоящим цунами из света и пламени.

Взвыли всевозможные датчики угроз. Ментальный слой всколыхнулся от одновременных сотен докладов наблюдателей.

Существа силы обладали несравненной скоростью мышления. За следующую секунду все они успели осознать, что происходит. Но никто не нашёл выхода, как за пару мгновений уберечь свои силы от грядущего удара. Это было попросту невозможно.

Огненный вал быстро докатился до сил Содружества. К этому моменту были активированы все возможные щиты. Тут же на них легла волна испепеляющей мощи.

Первыми под удар попали выдвинувшиеся к порталу отряды разведчиков. Представители этой специализации никогда не имели сильных щитов.

Отряды и одиночки постарались избежать удара. Некоторые, обладающие хорошими техниками перемещения, даже попытались уйти. Однако удар испепеляющего огня, будто голодный хищник, почуявший жертву, ускорил своё перемещение.

В протуберанцах изничтожающего огня заморгали щиты несчастных. Держались они совсем недолго. В мгновение ока сотни существ погибли. Их плоть и кости тут же обратились в пепел.

Вслед за этим сокрушительная волна пламени настигла основную часть войск. Здесь титаническая атака вспыхнула особенно ярко. Весь её потенциал, жар и мощь высвободились в одной вспышке, накрыв основную часть армии.

Удар приняли тысячи щитов. Все, начиная от личных и заканчивая стационарными щитовыми установками, казалось, слились в единую стену.

Время замедлилось для тысяч существ, укрывшихся от масштабной атаки. Все они наблюдали, как божественная буря лютует, сдержанная мощью защиты. Смотрели, укрываясь буквально в считанных метрах от пламени.

А потом щиты начали рассеиваться один за другим. Тут же божественное пламя заняло освободившуюся площадь, мгновенно уничтожая всех, чья защита оказалась слишком слаба.

Всё это произошло за пару секунд и в реальном времени было просто единой вспышкой непередаваемой мощи. Вслед за этим, кажется, само мироздание исказилось от гибели тысяч существ силы.

На этом основная сила удара была израсходована. До штаба дошли лишь остаточные порывы. Протуберанцы пламени разошлись по защищённым стенам штаба, будто передавая привет от своих хозяев.

Колоссальная мощь рассеялась, открывая взгляду долину. Теперь её покрывала выжженая докрасна поверхность. Где-то ещё тлели пожары.

Можно было разглядеть останки сгоревших воителей. Однако кое-где виднелось движение. Среди множества пострадавших от удара были и те, кто обладал особо ценными артефактами. Выжившие после удара, ослеплённые и раненые, они пытались уйти. Им уже было ни до войны, ни до вторжения, ни до славы и добычи.

— Эх, — выдохнул король Альфира. — Быстрее отправьте запрос о подкреплении…

С треском золотая вспышка пробила стену, ослепив всех присутствующих. Помещение затянуло обжигающими эманациями света.

Благо их сила была далекой от той, что бушевала на поле боя. Защита офицеров выстояла. Только когда удар рассеялся, все увидели застывшего без движения короля Альфира. Упасть ему не давало золотое копье, прибившее его к трону.

Новоявленный Лорд вторжения был убит в первом же сражении.

* * *

— Че-е-е-рт! — сквозь зубы прошептал я. — Когда же это закончится.

По ощущениям, миновал не год и не два. Я будто на целую вечность застрял в мёртвом мире. И я был бы не против ждать ещё долго, если бы не одно «но». Энергия заканчивалась.

Отвлекшись, я посмотрел на свою руку. Кожа поблекла и обтянула кости. Чтобы подпитывать разум носителя ИИшки, мне пришлось отдать почти всю жизненную энергию. Когда она закончится, некротическая ипостась спасет меня, но не Иишку.

Я перевёл взгляд на тело короля Сентеля, закрытое мерцанием покрова. От его головы вверх, в недра бездны, продолжал устремляться яркий луч энергии. Судя по ощущаемой в нем ментальной сущности, перенос ИИшки продолжался успешно. Вся проблема была в том, что у меня не хватало силы дать ему продолжаться столько, сколько требовалось.

«Ну же, — одернул я себя. — Думай, Коготь!»

Уже, наверное, в сотый раз я оценил запасы энергии жизни, показывающие дно. Времени оставалось совсем немного. Волей-неволей я обратил взор на то, о чём то и дело вспоминал последние пару часов.

С физического уровня своей сущности я переместил внимание на ту, что образовалась совсем недавно. Божественная сущность была заполнена на треть, или на 38 %, если верить распознаванию. За прошедшее время энергия не поднялась ни на процент больше, доказывая, что для пополнения нужно искать внешние источники.

«Может ли божественная энергия помочь? — задался я вопросом. — И если да, то как её использовать?»

Интуиция и опыт говорили, что возможность есть. Я уже не раз сталкивался с воистину чудовищной силой божественных существ. Сейчас мне нужно было пустить их силу в ход.

— Та-а-а-к, мать вашу, — проскрежетал высохшим ртом я. — Давай попробуем.

Мне нужно было начать разбираться сейчас, пока еще были остатки жизненной энергии. Защита ИИшки не должна была прерываться ни на секунду.

Однако проблемы начались сразу же. Я обратился к божественной энергии привычным образом посредством воли и представил то, что хочу получить в виде защиты. Никакого отклика не наблюдалось.

Я подавил ругательство. Сейчас эмоции были лишними.

«Какого чёрта она сейчас не работает? — подумал я. — У меня ведь получалось уже использовать божественную энергию. Хоть и неосознанно».

Мысль тут же зацепилась за последнее слово. Неосознанно. Это в чём-то перекликалось с чудесными свойствами энергии, необъяснимыми с точки зрения логики. Но раз логика её не объясняет, может быть, как раз она будет излишней?

Требовался другой подход. Если продолжить мысль, то чтобы энергия божественного чуда сработала, надо не давить её волей и не управлять ей. Надо просто… верить.

Несмотря на то, что ткань уже почти омертвела, я издал нечто вроде сдавленного смешка. Звучало это абсурдно. Вспомнилось, что первое место в божественном мире, где я вышел в погоне за божком, оказалось храмом.

Именно там прихожане верили в богов. На силе веры зиждилась сила этих необычных существ. Они использовали её как данность, не обучаясь никаким конструктам и схемам. Теперь мне нужно было научиться этому. И побыстрее.

В этот момент моё дыхание перехватило… я почувствовал, как сердечная мышца остановилась. Накрыло осознание, что уже не «побыстрее», а сейчас!

«Верить, верить, верить, — подумал я. — Ну же, Коготь, верь в это дерьмо!»

Верить пока что не получалось. Холодные когти беспокойства охватили сознание. Возможно, это и заставило вспомнить тот самый момент — мою самую первую встречу с божественной энергией и её применение.

Там, на первом испытании Ордена, смертельно раненое божественное существо отдало мне часть своей силы. Именно использовав её, я перешёл на новый уровень. Хотя я тогда ничего не знал о переходе.

На меня снизошло озарение. Я вспомнил разговор с Хайером и Аллерией. От них я узнал, что божественная энергия является самым главным реагентом для перехода на уровень энергетического перерождения. Но зачем нужна именно она?

«Да потому что смертное существо понятия не имеет, каково это — стать кем-то, превысившим привычные рамки существования, — осознал я. — И здесь помогает только чудо. Ведь божественная энергия даёт ему то, что обрести самостоятельно — выше его понимания».

И я не понимал, не контролировал ситуацию, но сделал это. То есть я уже использовал энергию. Теперь нужно было только воспроизвести это.

Охваченный новым осознанием, я протянул руку, превратившуюся уже в иссохшую конечность некротического существа, и положил на лоб ксеноса. Туда, где под черепной коробкой скрывалась ИИшка.

В этот момент ток жизненной энергии закончился. Тут же Покров лишился половины защиты. На моих глазах тело ксеноса начало рассыпаться, поражённое некротической энергией. Именно в этот момент и произошло чудо.

Кисть руки засветилась золотым. Исходящее от неё свечение разошлось по голове, защищая её от некротизации. Однако это было только начало.

Казалось, моя манипуляция не только дала защиту мозгу с сохраненной в нем ИИшкой. Помимо этого она стала тем самым финальным толчком, завершившим ритуал.

Луч ментальной энергии усилился, полыхнув особенно ярко. От высвободившейся энергии меня оттолкнуло. Может быть, мне показалось, но в последний момент я увидел женский силуэт в ментальном сиянии. Он махнул рукой… а потом, уплотнившись, звёздочкой метнулся наверх.

Яркий свет, казалось, на мгновение развеял тьму, открыв моему взгляду…

Чужая сила легла на разум чудовищным грузом. В сознание ворвался шквал всесокрушающей боли и видения.

Пустыня. Мёртвый камень гигантского ущелья. Всюду, куда ни посмотри, в нем были вырезаны сотни, тысячи тронов разного вида и размеров. Их занимали иссохшие мертвецы.

Большие и маленькие, разных форм скелетов, они принадлежали представителям самых разных рас. Различались и одеяния, вернее, их остатки, бывшие когда-то роскошными нарядами. Общим было только странное металлическое украшение на каждом черепе.

Несмотря на полную, абсолютную неподвижность, взоры пустых глазниц были устремлены на меня.

Я смотрел в эти лики смерти и не мог оторвать взгляда. Их мертвое внимание, казалось, выжигало разум. Каждая секунда была подобна вечности в агонии.

Откуда-то издалека раздался рев Хищника. Совсем тихий, он был наполнен такой ненавистью, что вывел меня из оцепенения. Я оторвал взгляд, и видение тут же растворилось, словно ночной кошмар. Сознание померкло.

Трудно было сказать, когда хмарь забытья сменилась видом столь же беспросветного провалом в бездну. В какой-то момент я осознал себя, лежащим на спине и созерцающим её глубины. Не придав этому какого-то значения, я остался без движения ещё некоторое время.

Только когда разум наполнили крохи ментальной энергии, пришли какие-то желания и мысли. Еще медленные, осоловелые, они наконец запустили мыслительный процесс.

Ритуал пошёл совсем не так, как планировалось. Всё оказалось немного сложнее, чем ожидалось. Самое проблемное — я не знал результата. Получилось ли? Что с ИИшкой?

Мысли о моей цифровой помощнице наконец заставили собраться. Осоловевшее сознание взбодрилось, насколько это было возможно с «обсохшей» ментальной энергией. Наконец я собрался для мысленного обращения.

«ИИшка, — позвал я. — Ты здесь?»

Неизвестно, откуда я ждал ответа. Канал связи, по которому мы раньше общались, отсутствовал. Не было и каких-либо входящих сообщений.

«Помощник, — обратился я. — Ты знаешь, где ИИшка?»

Огненный луч расчертил небо, на несколько долгих секунд окрасив всё вокруг багровыми отсветами. Мощь атаки была такова, что энергетическое чутьё Аллерии ослепло.

Взвыл воздух. Волна раскаленного воздуха обдала сверху. Послышалась вскрики застигнутых врасплох защитников и стоны раненых.

Грохот взрыва заглушил ругань. Повернувшись на звук, Аллерия увидела, как в стороне от врат мощнейшая атака буквально распилила надвое гигантскую боевую платформу Сцентик.

Огромную машину окутало облако дыма и брызг раскалённого металла. Будто в замедленном времени она начала падать, по пути разваливаясь на две половины.

Внезапно девушке вспомнилась экскурсия на гигантскую строительную верфь, где собирали подобных титанов. В памяти всплыли слова главного инженера, самодовольно рассказывающего, что их детища невозможно уничтожить. Сейчас эта «неуничтожимость» падала вниз.

От усталости на Аллерию навалилось какое-то чувство отрешённости. Она лишь отупело наблюдала, как махина летела вниз, постепенно увеличиваясь в размерах. Скоро она должна была рухнуть.

Пристальное чужое внимание заставило сознание вернуться в реальность.

— Аллерия! Да приди ты в себя, дура! — раздался знакомый голос с другой стороны.

Её повалили на землю. Вместе с ударом суровая реальность окончательно утвердилась в сознании.

Ровно в этот момент моргнула яркая вспышка. Сразу же вслед за ней сухим жаром ударили остатки взрывной волны. Вслед за грохотом сознание наполнили крики воинов, вой энергии, взрывы и другие звуки. Вокруг шла война.

— Ты чего, уснула? — произнёс раздраженный Хайер. Видимо, разглядев в её лице смертельную усталость, уже мягче добавил: — Не расслабляйся, Алли!

— П-прости, — выдохнула она. — Дай перевести дух, и всё будет нормально.

Пришедшая в себя девушка посмотрела на своего напарника. С одной стороны его лицо покрыла уродливая запёкшаяся корка, сочившаяся сукровицей.

В ожоге ощущалась чуждая энергия, из-за чего он не исцелялся. Судя по бледности и сжатым челюстям, рана приносила Хайеру тяжёлые страдания. Аллерия это знала, так как тоже была поражена энергией божественных атак, хоть и в меньшей степени.

— Если что — крикнешь, — напоследок произнёс Хайер. — Я знаю, что тяжело. Всем тяжело.

Ещё раз посмотрев на неё внимательно, Хайер вернулся к краю оплавленной воронки, где они укрывались.

Не стала терять время и Аллерия. Стараясь сильно не высовываться, она осмотрела превратившуюся в сплошное поле битвы местность.

Ничего особо здесь не изменилось. Всюду шли десятки боев, участниками одного из которых они и являлись. Только чуть в стороне от арки врат вверх поднимался дымный гриб от падения сбитого титана.

Взгляд скользнул по гигантскому силуэту, похожему на летающую крепость. Угрожающе неторопливо она скрылась за смолянисто-черными столбами дыма, от обилия пожаров собравшегося в настоящие облака.

«Откуда у них такая мощь? — удивлённо подумала она. — Нас смели как пыль».

Аллерия совсем не так представляла себе солдат божественного мира. Зачитываясь легендами в детстве, она представляла себя эпической воительницей, врывающейся в строй врага, чтоб сметать их сотнями. В реальности всё оказалось совсем не так.

— Атака! — прервал её мысли крик с другой стороны. — Новая волна ублюдков!

Крик отдался болью в плече, будто напоминание врага заставило обжигающую энергию всколыхнуться.

Аллерия бросила взгляд на импровизированный лагерь раненых. Несмотря на непрофильную специализацию, ей удалось стабилизировать самых тяжёлых. Это всё, что она могла сделать для них.

Она вернулась на оплавленную поверхность стены, укрывающую их от взглядов и атак. Здесь уже находились представители разных миров, организаций и уровней развития. Сборная солянка тех, кого судьба собрала в одном месте в бесконечной схватке за жизнь.

— Вектор два-три-два, — произнёс низенький коренастый ксенос. — Прут оттуда!

Она уже и сама заметила врага. В голову вновь влезла обидная мысль, что противник оказался уж очень неудобным. Не было никакой пехоты с холодным оружием из эпических голофильмов. Вместо них были юркие силуэты в чёрной экипировке, которые быстро перемещались между укрытиями.

То и дело они отстреливались огненными болидами, которые могли немного менять траекторию, отчего становились ещё неприятнее. Вот и сейчас они потихоньку подбирались.

— Я подниму щит, когда станут бить плотнее! — крикнула она. — А пока не зевайте!

Заухали энергетические орудия рядовых воинов. Судя по знакам отличия на обгоревшей экипировке, некоторые из них находились в составе первой армии. Той, которую уничтожили мгновенно.

Дальше Аллерии стало не до наблюдений. По навесной траектории начали прилетать первые огненные болиды. Наблюдая за атакой, Аллерия подтвердила свою догадку о том, что те имеют возможность слегка наводиться, отчего били метко.

С гулким уханьем они взрывались, обволакивая всё вокруг мощным пламенем. Благо обладающие достаточной скоростью союзники перемещались, уходя от атак.

Тем временем частота и меткость атак возрастали. Враги продолжали наступать. Вместе. Среди тёмных фигур она увидела и врагов поопаснее. Это были существа в свободных одеяниях, увешанные какими-то артефактами.

«Монахи», — мысленно назвала она их.

Монахи прикрывали стрелков щитами и могли больно ударить золотистой молнией. Но и они были не самой главной проблемой.

В тылу то и дело появлялось существо в тяжёлой броне. По уровню оно примерно соответствовало Аллерии и Хайеру. Но в некоторые моменты, когда вокруг него вспыхивала золотая аура, Аллерия чувствовала ту же самую удушающую энергию, что и в момент убийства короля Альфира. В эти моменты ожог на её плече вспыхивал особенно больно.

— Всё внимание на паладина, — Хайер словно прочитал её мысли. — Отбиваемся от мелких и ждём его приближения.

Аллерия кивнула в сторону, где находился их козырь. Там сразу пятерка энергетов молниевого атрибута готовила совместный удар. Их прошлая атака стала наиболее эффективной и поразила сразу пару десятков врагов. Сейчас на них была вся надежда.

— Задержите их, и мы испепелим этих выродков всех до одного! — как раз крикнул один из них. — Мы поняли их слабое место!

Эти слова обнадеживали. Полетели скупые всполохи выверенных техник в ответ. Однако все они были достаточно слабыми. Хайер и Аллерия здесь были сильнейшими, обладая начальным уровнем энергетического перерождения. Девушке лишь оставалось посетовать, что травмы и иссушённое состояние не давали явить всю свою силу. Видимо, о том же думал и напарник.

— Ты сможешь ударить как следует? — Хайер обернулся к ней. — Еще один раз.

Девушка закусила губу, но долго размышлять не вышло. Ощутив приближение массированной атаки, она вскинула руку. В воздухе растянулся экран диаметром в десяток метров. В него ударили сразу много огненных болидов, заставив девушку побледнеть.

Она удержала щит, не допустив болезненного отката. Вместе с тем пришло понимание, что долго так не продержаться. Лучше ударить один раз, закончить битву и отдохнуть, чем держать эти бесконечные атаки.

— Смогу! — почти прорычала она. — Только потом защищать меня будешь ты.

Хайер молча кивнул.

— Мы знаем, что вы можете, госпожа! — крикнул кто-то. — Если что, рассчитывайте на нашу поддержку.

Тут же бой ожесточился, тем более враг подошёл ближе. То и дело в воздухе раздавался гудящий вой огненных болидов. Уходить от атак стало сложнее. Изредка кто-то использовал свои личные щиты, сберегая оставшийся ресурс артефактов.

Аллерия следила за этим краем сознания. Девушка сконцентрировалась на самом мощном своём навыке — Стяжке. При переходе на энергетическое перерождение его мощь обрела поистине опасный уровень.

«Сейчас, уроды, — она выглянула из укрытия. — Вы у меня дождетесь».

В клубах дыма и пламени отлично было видно юркие фигурки противника. По ним ударили мощные конструкты средней дистанции. И тут в бой вмешались те самые монахи с их щитами.

Аллерия невольно восхитилась их универсальностью. Потоки кислоты, электричества, кинетические удары одинаково бесполезно разбивались об их защиту.

Неожиданно хорошо показало себя лучевое оружие. Хотя его атаки не несли в себе атрибутивной энергии, но их скорость не давала монахам успеть защититься. Благодаря этому стрелки то и дело оглашали округу победными кличами при очередном удачном попадании. Но в общей картине этого было мало.

«Еще чуть-чуть, — шептала Аллерия. — Вы узнаете, что такое мощь».

Острая боль прострелила грудь, когда она взяла энергии больше допустимого. Пришлось терпеть. Враги залегли как раз в радиусе её атаки. Это был идеальный момент. И главное, они не были готовы.

Глаза девушки вспыхнули, когда она увидела, что в радиус атаки попал и подтянувшийся с тыла паладин. Больше силы Аллерия не жалела. Она накроет их всех одним ударом!

Девушка начала высвобождать энергию в медленном темпе, чтобы скрыть атаку от врага. Создание конструктов всегда было её сильной стороной, но на этот раз она превзошла себя. Атака была подготовлена в кратчайшие сроки, а враг всё ещё не заметил.

«Работаю!» — передала она Хайеру и высвободила энергию.

Пространство исказилось. Образовалась едва заметная граница в форме сферы радиусом в несколько сотен метров.

Когда враги почувствовали всплеск энергии, было уже поздно. Аллерия влила столько силы, сколько могла, и отпустила конструкт, как отпускают верёвку, чтобы скинуть на врага тяжёлый камень.

В следующий момент произошло нечто потрясающее. Завыл воздух, затрещал ломающийся камень. Пространство словно начало сжиматься к центру образовавшейся сферы.

Раздался грохот, подобный раскатам грома. Одновременно с этим взвыл шквалистый ветер. Энергетический навык поднял целые пласты оплавленной земли. Всё в безумном круговороте стягивалось к центру воздействия навыка.

Можно было видеть, как мелькают силуэты монахов и воинов. Вспыхивали их щиты, но тонны плотного камня легко разбивали их и перемалывали тела, словно те были хрупкими куклами.

В этот момент всё вокруг озарилось огненно-золотым светом. Его столб ударил в небо. Источником был не кто иной, как паладин — он источал волны слепящего света. Тут же его и пару десятков воинов окружили крупные сферические щиты. Их перестало затягивать к центру.

Аллерия почувствовала борьбу мощного навыка с её конструктом. Однако сил влить дополнительную энергию уже просто не было.

— Молния! — крикнул Хайер. — Быстрее бейте молнией!

И правда. Застывшие в воздухе паладин и его помощники были лучшей целью. И молниевики не подвели.

Аллерия почувствовала за спиной активацию мощного конструкта. Пусть молниевики и были в пределах ядра, но зато их атрибут обладал хорошей возможностью объединения сил. И сейчас, судя по состоянию, мощь атаки ничем не уступала её собственной.

— Давайте! — уже простонала она. — Ещё держу!

Дальше произошло одновременно два события. Вспышка ознаменовала мощную атаку молниевиков. Одновременно с этим Аллерия почувствовала на себе чужой взгляд. Тут же ожгло болью плечо, где полыхала чужая энергия.

Дурное предчувствие кольнуло сердце, но было уже поздно. Воздух расчертила дуга молнии.

Над паладином вспыхнуло нечто, похожее на гигантский силуэт существа. Воплотившись из света и огня, он протянул руку вперёд в толкающем жесте.

Тут же в него ударила молния и, вместо того чтобы поразить цель и цепью накрыть всех остальных врагов, отразилась в обратную сторону.

В застывшем времени Аллерия увидела, как молния, извиваясь, преодолела обратный путь, к своим создателям. В энергетическом чутье тут же пять молниевиков разом «потухли». Их смерть была мгновенной.

Досталось и беззащитной девушке, но её спасла семейная реликвия. Смертоносные разряды прошлись по заморгавшему куполу и на излёте задели остальных. И хотя сила удара ослабилась, это лишило боеспособности почти всю группу.

Единомоментно ситуация повернулась в обратную сторону. Ещё секунду назад девушка торжествовала. Теперь же она видела, как к ним двигаются враги.

— ЗА ХАРНАКИС!

По разуму ударила фраза, напитанная ментальной мощью. Тут же врагов окружила та самая защитная аура, сделав их быстрее и ловчее. В их глазах горело настоящее пламя.

«Это конец», — в голове застыла только одна мысль.

Странно, но страха не было. Только глухая обида, что всё заканчивается вот так — на чужой войне, у чужих врат. Это был не ее Путь.

«Простите, — она обратилась неизвестно к кому. — Мы оказались слишком слабы».

Полностью обессиленная, она закрыла глаза, чтоб не видеть свою смерть.

Неожиданно по энергетическому плану прошла волна. Аллерия ощутила её всем существом — так, словно где-то рядом распахнулась дверь в бездну. Из этой двери не тянуло ни жаром, ни холодом. Из неё тянуло ничем.

А потом ауры врагов начали гаснуть. Сигнатуры воинов исчезали одна за другой, как свечи под порывом ледяного ветра. Ещё мгновение назад энергетический план полыхал от чужой силы. Теперь в нём расползалось пятно чего-то ледяного.

Аллерия открыла глаза. Она и остальные защитники все еще укрывались в своей воронке и никто к ним не лез.

Выглянув, она увидела нечто странное. Это походило на битву света и тьмы. Паладин стоял, прижатый к стене спрессованного камня, образованного стяжкой. Его враг буквально прибил воина к камню кристаллическим клинком.

Острие вошло под нагрудник и глубоко засело в оплавленном камне. Золотое свечение, окутывавшее его фигуру, стремительно тускнело. Видно было, как через клинок оно уходит противнику.

Его враг походил на сгусток тьмы, существо из кошмаров. Высокая фигура в обрывках истлевшего савана. Ни лица, ни глаз — только провал тьмы в капюшоне.

Вокруг существа медленно оседал то ли пепел, то ли прах. За его спиной можно было увидеть тела убитых воинов, что еще недавно бежали вперед, усиленные аурой.

Паладин ещё был жив. Он что-то прохрипел на своём языке — Аллерия не слышала. Кажется, он молился.

Его враг склонил голову набок, словно прислушиваясь. А потом золотое сияние, покидавшее тело паладина, пришло в движение. Тонкими потоками оно потянулось к провалу в бездонные глубины капюшона.

Молитва оборвалась.

Слева лязгнуло — кто-то из уцелевших бойцов вскинул излучатель, беря жуткий силуэт на прицел.

— Не стрелять! — собственный голос показался ей чужим. — Опустить оружие! Это свои!

— Свои⁈ — истерично выдохнул боец. — Да что это вообще…

— Это куратор, — просто сказал Хайер. — Коготь.

И столько было в его голосе спокойной, почти злой уверенности, что излучатель опустился сам собой.

По линии обороны, от укрытия к укрытию, покатился шёпот. Аллерия слышала обрывки — «нежить», «Исполнитель», «тот самый» — и чувствовала, как меняется сам воздух на позициях. Ещё пять минут назад здесь доживали своё последние. Теперь на поле боя снова были солдаты.

Существо в саване неторопливо повернуло голову. Его внимание прошлось по выжившим, задержалось на ней.

«Живые, — прозвучало в её голове. Ментальное касание было коротким, как хлопок по плечу. — Это хорошо».

Она не успела ответить.

Коготь, а это был конечно же он, застыл в напряжении. Его взор обратился к небу, будто услышав то, чего не слышал больше никто.

Секундой позже это почувствовала и Аллерия.

Ожог на плече отозвался знакомой удушающей болью. Давление возвращалось — только теперь оно не копилось где-то в вышине медленной молитвой.

Далеко на юге, над горящими пригородами, дымное марево пришло в движение. Слоистые облака гари разошлись, пропуская сквозь себя исполинский силуэт.

Летающая крепость больше не висела над горизонтом неподвижной глыбой. Она шла рядом с аркой в их сторону. Золотое свечение, окутывающее махину, пульсировало синхронно с ожогом.

Что-то там, в вышине, увидело гибель своего паладина. И теперь оно хотело посмотреть на убийцу.

Силы рывка вместе с высвобожденной кинетической волной хватило, чтобы подхватить паладина словно пушинку. Тут же я впечатал его в гору из спрессованной почвы, созданную техникой Аллерии.

Противник с такой силой ударился затылком, что не помог даже шлем. Он явно поплыл, и в ответ лишь мог без толку махать свободной рукой в надежде помешать мне.

Я ушел от размаха и поддел клинком сегмент брони на животе. Стоило навалиться и приложить силу, как послышался скрип металла. Благодаря форме клинка я насадил врага на лезвие, как наживку на крючок: полукруглое острие вошло в брюшину и ушло вверх, разрезая все под грудной пластиной.

Через прорези шлема послышался вой, перешедший в хрип. Ощущения были явно не из приятных, но для врага такое было далеко не смертельно. Да и убивать его я не спешил.

Я обратился к своей некротической сути. Дикая жажда обуяла разум. Стоило только высвободить мертвящую силу через клинок, как обратно хлынул поток энергии, буквально возвращающий меня к жизни. Все, что я поглотил до этого, было лишь жалкими крохами по сравнению с жизнью приближенного слуги божка.

Послышался страдальческий вой. Мой враг переживал мучительные ощущения теряя жизнь, уж я это знал точно. Как и то, что возможность устроить сюрприз у него еще есть.

Едва я подумал об этом, как из-под шлема вперемешку с хрипами послышался монотонный речитатив, который Помощник оставил без перевода. В теле врага пришла в активность энергия, ощущаемая в чутье как ррасплавленное золото.

Я наконец мог увидеть использование божественной энергии опытным адептом. И первых же мгновений хватило, чтобы заметить самое важное.

«Ментальная деятельность никак не связана с активностью энергии, — подумал я. — Этот ублюдок просто молится, остальное происходит само».

Паладин читал молитву, обращаясь к своему богу, и искренне верил, что помощь придет. Сам он никак не управлял божественной энергией в своем теле.

— Именем Харнакис! — наконец произнес он. — Да будет наказан нечестивец!

В этот момент я поднял взгляд. Глаза паладина горели смесью фанатизма и презрения. Он знал, что сейчас придет его великий бог и накажет любого, кто посмел встать на пути. К сожалению, сегодня враг был не из обычных.

— Харнакис не придет, — произнес я.

Когда энергия начала собираться в его груди, я подал по клинку Пожирание с такой плотностю., насколько было в моих силах.

В энергетическом чутье было видно, как фиолетовая молния прошла потоком в груди и ударила точно в золотистое средоточие, нарушая его работу.

Паладин вскрикнул, выражение его лица перешло в непонимание, а потом в ужас. В один миг он потерял ощущение силы бога.

— Ты-ы! — вскричал он. — Как такое…

Он смолк на полуслове, стремительно бледнея. Мой враг потерял уже более половины энергии жизни, а теперь я вытягивал у него и божественную. Кажется, именно это осознание и отразилось на его лице.

— Почувствовал, да? — хмыкнул я. — Передай своему Харнакису, что его ждет то же самое.

Я отчетливо увидел, что мой противник на мгновение представил, что кто-то может быть сильнее его бога. И, кажется, это повергло его в шок.

— Ересь, — прошептал он.

Однако мысль уже дала корни. Лицо врага исказила гримаса ужаса. Он пытался изгнать эту мысль и не мог. Это и стало его агонией.

Разум противника перестал сопротивляться, а я обрел полный контроль над ним. Одним волевым усилием я втянул остатки его жизни. Стоило выдернуть клинок как иссушенный труп в доспехах скатился вниз. На этом враг был уничтожен.

Я же повернулся к застывшим в стороне защитника Альфира. Всем спастись не удалось, но главное, живы были два знакомых гения из Сцентик. Хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что оба истощены и с серьезными ранами. Благо, для существ такого уровня излечимо все, что не убивает мгновенно.

«Живые. Это хорошо».

Я хотел позвать их, но отвлекло давящее внимание. Обернувшись, я увидел парящую в отдалении крепость. Откуда-то с той стороны ощущалась очень знакомая сила.

— Значит ваш хозяйчик где-то здесь. — произнес я. — Вот и ладно.

Разжав ладонь, я взглянул на комок из смешанных энергий, фиолетовой и золотистой. Хоть Пожирание и разбило работу божественной энергии, расщепить и поглотить ее не получалось. О причине я догадывался.

Несмотря на это, я был доволен. Раньше мой атрибут вообще не мог бороться с божественной энергией. Прогресс был.

— Не волнуйся, никуда убегать я не буду, — усмехнулся я. — Увидимся.

Золотая энергия на руке ярко вспыхнула и рассеялась. Мои слова, кажется, услышали и приняли к сведению.

Крепость тем временем сдвинулась с места. Курс махины лежал к арке главных планетарных врат, и наша позиция оказалась почти на ее пути. Судя по болезненному мерцанию купола над аркой, он держался на последнем издыхании. Нужно было закончить дела здесь и внести свою лепту в бой.

— Хайер, Аллерия, — я махнул рукой.

Оба немедленно выбрались из оплавленной котловины, где принимали свой последний бой. Глядя на то, как они двигаются, я отметил, что дело все же тяжелее, чем подумал при беглом осмотре.

Я подошел к Хайеру и осмотрел ожоги на его теле. Сомнений не осталось: раны терзала остаточные эманации бога.

— Как все началось я видел в записях, — заговорил я. — Расскажите, что было дальше, а я пока помогу.

— А что рассказывать? — процедил Хайер. — Развалили нас как ничтожеств…

Он зашипел, когда я высвободил Пожирание, выталкивая вредоносную силу из ожога и рассеивая её.

— Сейчас будет битва за портальные врата, — добавила Аллерия. — Эта штука не зря к ним лезет.

Когда я приложил руку к ее плечу, она до скрипа сжала зубы, но сдержать вскрика не смогла. Пока божественные остатки выгорали из ее плеча, я размышлял о природе этой силы.

«После убийства того божка его энергия поглощалась и без помощи атрибута, — подумал я. — А сейчас я не могу ее расщепить и пожрать».

Все дело было в том что ее хозяин оставался жив. Каждая капля божественной энергии была пропитала волей бога. Таким образом его служители автоматически становились и проводниками его воли в прямом смысле этого слова.

«С такой особенностью сам бог велел использовать аватаров. Не надо никаких сложностей с удаленным управлением, энергия и есть проводник».

Где-то в глубинах подсознания вертелась и мысль о том, как использовать этот момент против врага. К сожалению, ситуация не дала времени ее развить.

Протяжный нарастающий гул заставил Аллерию и Хайера непроизвольно пригнуться. Обернувшись, мы увидели, что ситуация у арки врат осложняется.

— Твою мать, — вырвалось у меня. — А мощи у этой штуки с достатком.

Странная каменная конструкция на верхней части летающей крепости начала медленно наливаться светом. По мере усиления яркости нарастал и гул, издаваемый этим гигантским артефактом.

В то же время активировались и портальные врата. Я увидел уже знакомые волны искажений, говорящие о скором их открытии.

— Узнайте по своим каналам оперативную обстановку! — мой рык заставил двух гениев вздрогнуть. — Передайте мне все сообщением и на отдых.

Уже не слушая ответ, я метнулся в сторону арки. Невооруженным взглядом было видно, что вторженцы ломятся к ней. Да и без этого понятно, что такой узел портальной сети критически важен для всех сторон.

Взгляд зацепился за обгоревший кусок гравиплатформы, воткнувшийся в землю носом при падении. Направившись к нему, я быстро залез на импровизированный наблюдательный пункт.

«Нда, — только и выдохнул я. — Повоевали здесь нехило».

Когда-то живописная природная зона вокруг арки изменилась до неузнаваемости. Сейчас все превратилось в выжженный до горизонта пустошь, с глубокими воронками, рухнувшими гравиплатформами и остатками зданий.

Тут и там продолжались стихийные бои. Кучки раненых воинов Содружества отступали к городу и при этом подвергались нападениям преследующих их вторженцев.

Может мне и показалось, но схватки на глазах теряли интенсивность. Вторженцы явно двигались к вратам, не отвлекаясь на глубокую погоню недобитков.

По пространству пробежала невидимая волна, возвращая мое внимание к эпицентрк событий. Портал в арке настроился. Из образовавшегося прорыва выскользнула монструозная махина очередной гравиплатформы. Судя по толстой броне, эта штука была сугубо боевой.

В бой махина вступила сходу. Она еще не вышла из арки полностью, как конструкция, похожая на локатор, по центру борта озарилась бирюзовым светом. Даже издалека я ощутил мощь нагнетаемой энергии.

Одновременно с этим золотистый свет, излучаемый крепостью, стал особенно ярким.

Заполнивший пространство завывающий гул внезапно оборвался. Одна секунда тишины, и поле боя осветили вспышки двух ударов.

Золотистый поток пульсирующей энергии вырвался с башни крепости. В тот же миг гравиплатформа разразилась собственной атакой.

Купол щита над аркой просто сдуло. Два луча, золотой и бирюзовый, встретились где-то на полпути, ближе к арке.

Я невольно сгруппировался, ожидая мощного взрыва, но произошло неожиданное. Потоки энергии колоссальной мощности преломились друг о друга. Золотой ушел в сторону, я лишь увидел череду взрывов где-то за аркой. Бирюзовый же, наоборот, повернул как раз ко мне.

«О черт», — ругнулся я.

Луч толщиной с вагон по ломаной траектории заметался по полю, оставляя за собой глубокую оплавленную борозду. Попавшие под него неудачники превращались в пепел.

В следующий момент луч и вовсе расщепило на множество маленьких. Мне пришлось пригнуться. С треском где-то рядом пролетел пылающий поток, начисто срезав мой наблюдательный пункт. На меня хлынул дождь из раскаленного металла.

Двойным рывком я вышел из-под ставшего опасным укрытия и успел застать финальный момент «дуэли». Атаки гравиплатформы и летающей крепости постепенно утратили мощь. Когда вызванные ими возмущения энергии ослабли, я почувствовал нечто новое.

Подняв взгляд, я увидел золотистую точку где-то под небесами. Золотая молния ударила сверху, и в тот же момент погасли сполохи вокруг гравиплатформы.

Та окуталась собственным щитом, но это не стало полной защитой. Получив явные проблемы с управлением, колоссальная летающая установка дала крен и начал отходить в сторону.

Мой взгляд обратился туда, откуда ударила молния. Где-то в вышине, у самых облаков, таяла крохотная фигурка.

«Помощник, приблизь изображение», — потребовал я.

Перед глазами развернулось окно с приближенной картинкой. Мгновение система ловила фокус, а потом я увидел его. В дымке парил силуэт, сотканный из золотой энергии. Ни лица, ни доспехов, только сияющий контур, отдаленно напоминающий человеческий.

А потом мне показалось, что мы встретились взглядами. Глаз у силуэта не было, но чужое внимание отчетливо коснулось сознания и пропало, а сам он растворился в облаках.

«Так вот ты какой, — подумал я. — Жтожь, теперь не обознаюсь».

Заморгал Светляк.

Аллерия : Коготь, они хотят захватить врата.

Коготь : Это я уже и так понял. Еще есть что?

Аллерия : Если отстоять врата не удастся, наши силы уничтожат их. Альфир будет вырезан из портальной сети.

Коготь : Это будет автоматическое поражение мира. Менее кардинальных мер они не придумали?

Аллерия : Хоть это не признается, но я думаю, они боятся взлома портальной сети. Сам понимаешь, чем это грозит.

Мысленно я присвистнул. Если божественные противники смогут получить хотя бы часть контроля над портальной сетью, это будет шаг к краху всего Содружества. Разумеется, лучше отдать один Альфир. Однако и это ничем хорошим не грозило. В этом случае остальные миры просто закроются в защите своих территорий.

Коготь: Ты можешь найти мне транспорт?

Аллерия : Едва ли сейчас в этой неразберихе я что-то смогу.

Коготь: Ладно, справлюсь сам. Думаю, скоро здесь будет еще очень жарко. Постарайтесь не лезть.

Прежде чем начать действовать, я открыл другое диалоговое окно. От Ширана как раз уже давно висела просьба написать ему.

Коготь : Я здесь. Хочу узнать по силам, который Консорциум предложил мне.

Ширан : Наконец-то! Силы в сохранности, только нужно их как-то перенести. Консорциум одобрит телепортацию только при безопасном плацдарме.

Коготь : Принял. Я напишу.

Ширан: Не волнуйся Коготь, Консорциум про тебя не забудет!

Больше времени говорить не было. Я лишь напомнил что по какой-то причина Консорциум приберег силы заранее. Какая часть сил Содружества вообще участвовала в бою? Вопросов как всегда хватало, но не времени на них.

Более не отвлекаясь, я продолжил двигаться к арке. Бои после убийственной дуэли окончательно затихли. Никто не искал новых схваток, и это позволяло быстро сокращать расстояние до гигантских врат.

В это время бой в небе развивался. Гравиплатформа, хоть и с трудом, восстанавливала контроль. Похоже, заряд главного калибра у обоих врагов был израсходован, и схватка перешла в иную фазу.

Из платформы плотным роем вылетели военные беспилотники. Похожие на истребители, юркие машины окружили крепость и начали обстрел. В ответ их выбивали золотистыми лучами и молниями. Небо заполнили вспышки и грохот взрывов. При этом гравиплатформа продолжала сближение, будто собиралась идти на абордаж.

Я продолжал сближаться, когда заметил как с земли поднялся летательный аппарат неизвестного вида. Его вид отличался привычных. А когда он направился к крепости, последние сомнения в принадлежности отпали.

«Они же стягивают войска с земли? — осенило меня. — Вероятно готовятся к воздушномою бою».

Возник вариант как не опоздать на вечеринку. Сконцентрировавшись, я растянул чутье жизни на максимальное расстояние. Со своим текущим уровнем я ощущал существ на километры вокруг.

Из всех замеченных сил врага внимание привлек наиболее сильный. Отметив их нахождение и траекторию движения, я без промедлений отправился в преследование. Благо оплавленные борозды, оставленные лучом, исполосовали местность так, что двигаться между ними можно было не привлекая внимания.

Вскоре я увидел и своих «подопечных». Группа уже знакомых монахов в свободных одеяниях двигалась в сотне метров впереди. Их целью были обгоревшие постройки, бывшие когда-то зданиями при портальном комплексе.

Сократив дистанцию, я услышал и разговоры на чужом языке. В отличие от молитв и обращений к богу, их Помощник переводил легко.

— Быстрее, Харнакисов помет! — донеслось до меня. — Ждать нане будут.

— Все нормально, Фарг. Успеем, — послышалось в ответ. — Эти слабаки ни на что не способны.

— Ага! Победа будет нашей!

Послышались одобрительные возгласы. Мы подошли к зданиям. Здесь я увидел скрытый среди обгоревших руин фюзеляж еще одной уже виденной машины. Под ее брюхом открылся трап.

«Вот оно! — подумал я. — Теперь только надо выбить себе местечко».

Я дождался, пока весь отряд скучится у входа. Пара монахов все это время держала в тылу щит и наблюдала за местностью. Разумеется, никакие меры безопасности им не помогли. Разница в сила была слишком велика..

Чтобы настичь врага мгновенно, хватило двойного рывка. Пространство исказилось, чтобы «выбросить» меня прямо перед замыкающими.

Я лишь успел увидеть удивленные глаза одного из них, как кинетическая волна снесла щит и сбила всех с ног. Не останавливаясь, я пробежал по телам, раздавая удары. Некротическая энергия, напитавшая клинок, и смертельная аура завершили дело.

Дальше я влетел в десантный отсек. Впереди показался проем, ведущий, видимо, в отдел управления. Там я увидел командира, спешащего закрыть за собой металлическую дверь.

Новым рывком я метнулся вперед и серпом срезал руку, что тянулась к запорному механизму. Раздался вой, а отрубленная конечность так и повисла на ручке.

Дернув дверь на себя, я оказался в зале управления. Помимо командира отряда монахов здесь находился еще один вторженец, копавшийся в реле управления.

Я перехватил командира за горло. Его глаза вспыхнули золотым светом, но сразу погасли, стоило отнять его жизнь. В это время я прижал оружие к горлу застывшего без движения летчика.

В образовавшейся тишине с глухим стуком повалилось тело иссушенного командира. После этого я услышал, как испуганно икнул управляющий транспортом. Внезапно в кабине ожило какое-то устройство.

— Всем свободным отрядам! — прозвучало на языке вторженцев. — Повторяю, срочный сбор на Храмовом носителе!

Динамик отщелкал паузу и перешел на повтор.

— Выполняй приказ, — произнес я.

Мой голос заставил захваченного задрожать. Дернувшись, он вернулся к управлению. Я же посмотрел в обзорное окно. Приближалась финальная часть воздушного боя, что определит судьбу Альфира.

Селин подписала последний лист из утренней стопки и отложила ручку. Документооборот Объекта 22 давно перевели в «цифру», но часть бумаг по старинке ходила в физическом виде, слишком многие серьезные люди до сих пор не доверяли свои подписи экранам. Особенно после Удара, когда мировая сеть была практически полностью уничтожена.

«Да и эта цифровая помощница дурацкая, — подумала женщина. — Раньше она помогала лучше, а сейчас с ней что-то не то».

На самом деле Селин догадывалась, что ядро «ИИшки» сейчас не на базе. Она еще перед отъездом Когтя слышала кое-что из его обмолвок, а когда вместо живого общения ИИ перешел на доклады, сумела сложить два и два.

Хоть она и не доверяла неживой программе, но пришлось признать, что та здорово облегчила работу. Без нее уровень загрузки здорово поднялся.

— Надеюсь, Коготь вернет ее, — произнесла она вслух. — Ух, устала.

Женщина поднялась с кресла и прошлась по помещению. Отделку из мореного дуба везли с материка отдельным рейсом, и стоила она дороже всей остальной обстановки вместе взятой, зато сразу объясняла гостям, кто здесь хозяйка. Дополняли картину мягкий свет, пара кожаных кресел у низкого столика и бар, к которому Селин почти не прикасалась.

Кабинет ей достался на в главной башне что являлось неимоверной роскошью. Но он находился ниже чем у непосредственного начальника, да и размерами уступал.

Чтобы сделать зарядку для глаз, она подошла к панорамному окну. Отсюда открывался великолепный вид на Объект 22. За последнее время он заметно разросся, вверх возносились все новые небоскребы, и стройка не замирала даже сейчас.

Взгляд женщины обратился к Вратам. На портальной площади шла обычная суета. Что-то грузилось, что-то, наоборот, разгружалось. И это не считая незримой работы портала как узла сети, за которую шли отчисления.

Селин в очередной раз ощутила восхищение. Объект 22 был величайшим творением человечества и новой столицей. И она была здесь, в центре… но лишь как подчиненная.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась Селин и обернулась, желая узнать, кто пришел. От секретаря никаких сообщений не было.

Дверь мягко открылась, и в кабинет вошла Наталья. С этой русской Селин уже была знакома, но относилась к ней настороженно, слишком много ходило слухов о ее связи с Когтем.

— Присаживайтесь, — Селин указала на кресло. — Кофе?

— Не откажусь, хороший здесь трудно найти, — гостья опустилась в кресло. — Пугают, что вы уже перешли на растворимый.

— Клевета. Растворимый закончился еще месяц назад, — ответила Селин. — Приходится использовать семена, которыми собирают из какашек.

Наталья усмехнулась, поняв что речь идет о элитном сорте кофе, ферментированным очень экзотическим способом. Разговор потек по накатанной: погода, слишком много работы, мало отдыха и иные обыденные темы.

Селин вежливо кивала, посетовала на зиму, которая здесь не заканчивалась в принципе, и выслушала пару свежих сплетен. Все это время она наблюдала за гостьей поверх чашки.

Зачем пришла эта русская? Особыми подругами они уж точно не были чтобы так болтать. Усталость перешла в раздражение, уходило ценное время. Наконец Селин не выдержала.

— Ладно, светскую часть будем считать закрытой, — Селин отставила кофе. — Какая настоящая цель визита?

Наталья помолчала, что-то взвешивая напоследок.

— Времена сейчас особые, Селин. Все снова изменилось, — заговорила она. — Была эпоха, когда судьбу планеты решал один человек с костяным серпом, и она заканчивается. Коготь был важен, спорить глупо. А теперь он не нужен.

Вот это было по-настоящему резко. За одну такую фразу можно было поплатиться головой. Селин невольно насторожилась. Почему русская позволила себе столь опрометчивые слова. Был ли у нее компромат, из-за которого она не боялась откровенничать? Скрывать Селин было что.

В итоге она решила и сама идти ва-банк.

— Занятные мысли для женщины, которая делила с Когтем первую игру, — заметила она. — К тому же злые языки болтают, что вы делите не только игры.

— Языки на то и злые, — отмахнулась Наталья. — Личное осталось в старом мире. Я пришла говорить о деле.

Она подалась вперед и понизила голос, хотя в кабинете кроме них никого не было.

— Со мной сами связались представители Консорциума, — не без гордости сообщила она. — И они считают так же. Коготь был нужен раньше, но скоро он станет лишним.

А вот это было действительно серьезно. Уверенность Натальи начала обретать смысл. Селин знала, что такое Консорциум, как и то, что Коготь работает на них. За этой организацией стояли существа, прожившие сотни, а может и тысячи лет. Трудно было осознать как такое вообще возможно.

Заметив ее замешательства Наталья начала говорить. Слушая её, Селин осознала что план уже готов и Коготь уже попался в него, слово в паутину. Если она откажется от участия, то лишь падет вместе с ним.

— Предлагаю снова собрать людей с реальной властью и пригласить представителей Консорциума за один стол. Обговорим новые условия сотрудничества. — напирала Наталья. — Ты ведь понимаешь что как связные с Консорциумом, мы станем ключевым звеном!

Селин уже и сама подумала о том же. Столь сильная позиция делает их важнейшим звеном новой власти, а значит и неуязвимыми.

— Смело, — внешне Селин сохранила отстраненный вид. — А если он вернется? Он всегда возвращается, это его черта, я бы сказала.

— Потому и надо действовать сейчас, — Наталья кивнула в сторону окна. — Это действительно лучшее время.

В кабинете повисла долгая пауза. Селин снова подошла к окну, размышляя над непростым вопросом. Она всегда ставила на сильнейшего за столом, и до сих пор эта стратегия ее не подводила.

Ставка на Когтя принесла ей больше, чем любая сделка старого мира. Но если теперь даже его покровители считают его отработанным материалом, то цепляться за прошлое — верный способ уйти вместе с ним.

А сейчас, в отсутствие Когтя, замолчал и его ИИ. И наконец Консорциум, прямая работа с которым выглядела беспроигрышным вариантом. Расклад ложился идеально, а потому Селин не стала долго думать. Она вообще любила быстро принимать решения.

— Возьмись за подготовку. — Селин вернулась за стол. — И я тоже хочу иметь контакты с Консорциумом.

— Разумеется. — Наталья поднялась, не скрывая довольной улыбки. — Начну сегодня же. Времени у нас немного.

Когда за гостьей закрылась дверь, Селин еще долго смотрела на Врата, у которых копошились крохотные точки чужой работы.

«Прости, Коготь, ничего личного, — подумала она. — Ты сделал много, но стал уж слишком неудобным».

Над летающей крепостью расцвела очередная вспышка. Сквозь гудение летательного аппарата прорвался глухой грохот взрыва. Машину мотнуло, летчик засуетился, выравнивая режим.

— Заходи с той стороны, где бои не такие интенсивные, — я показал рукой на заднюю часть крепости. — Вон туда.

Пленник послушно заложил поворот. В лобовом стекле открылся прекрасный вид на летающую крепость и бой, идущий вокруг нее.

Стаи беспилотных истребителей роем мошкары вились вокруг колосса. Виднелись вспышки лучевого оружия и дымные дорожки ракет. Толстые стены крепости озарялись взрывами, однако серьезного результата, кроме закопченных пятен, это пока не приносило.

В ответ крепость то и дело огрызалась снопами молний, исходящих от центральной башни. Пронизывая пространство сотнями дуг, они десятками испепеляли беспилотники. Эти же разряды подпитывали купола мощных щитов.

«И все же они не могут отступить, — подумал я. — Эта штука их просто распилит».

Гравиплатформа не могла и отступить, а подойти ближе не получалось. Бой перешел в затяжной, и по моей оценке, не в пользу Содружества. Беспилотники закончатся, а с ними и шансы.

Мое внимание перешла к самой важной цели.

— Что это за штуки? — я показал на башню. — Как она работает?.

Увидев, что тот не отвечает, я схватил его за волосы и шваркнул затылком о жесткое кресло. Это заставило его опомниться.

— Алтарь! Алтарь! — заныл тот. — Они передают святую энергию!

По объяснением мне удалось понять примерное устройство. Это был гигантский артефакт, способный концентрировать божественную энергию. Он исходил из центра крепости, где находилась молельня со «святыми». Что это за существа, пленник объяснить не смог, но здесь я уже догадывался и без него.

В этот момент ожило устройство коммуникации. Кто-то запросил позывные. Под моим взглядом запуганный пилот передал код из цифр. Я понял что мы влетели на контролируемую зону полетов и заставило меня сориентироваться мгновенно.

— Давай вон на ту башню, — я показал на башню. — Лети прямо к ней.

Мой приказ летчику явно не понравился, но и ослушаться, но не посмел. Застыв, он побелевшими от напряжения руками направил летательный аппарат к вершине центрального алтаря.

Пара секунд, и мы уже летели над крепостью, быстро приближаясь к цели. Взрывы и вспышки замелькали совсем рядом, от чего корпус то и дело сотрясался.

Запикал индикатор, следом послышалось какое-то предупреждение на языке вторженцев, но мне уже было плевать. Башня как раз высвободила новый поток энергии, после чего осталась беззащитна.

«Вот оно! — мысленно произнес я. — Лучший момент!».

Я подал ментальный посыл такой силы что пилот забыл обо всем. Я же в это время схватил за руку убитого командира монахов и в одном порыве влил столько энергии Пожирания, сколь получилось.

Даже после смерти тело существа силы смогло стать хоть и временным, но вполне рабочим носителем энергии. От перенасыщения атрибутом его окутали фиолетовые всполохи, что говорило о предельном насыщении.

Рядом взвыл напуганный пилот. Это единственное что он мог сделать, пока в лобовом окне стремительно приближалась вершина алтаря.

Когда до столкновения оставались секунды, я выбежал из отсека управления, пробежал по телам и ударом клинка срезал держатели трапа. С грохотом тот откинулся вниз, открывая взгляду проносящиеся внизу стены и защитные сооружения.

Вид заслонила вынырнувшая снизу боковая башня, что была чуть ниже центрального алтаря. Я просто спрыгнул вниз.

В ушах засвистел ветер. В свободном падении битва открылась во всем ее великолепии: пространство дрожало от эха взрывов и всплесков фона, пахло дымом и озоном.

Подо мной быстро приближалась вершина боковой башни. ЭТо была площадка, на которой суетились фигурки в золотистой броне, но их внимание было приковано к алтарю.

В следующую секунду за спиной раздался грохот, после чего я ощутил высвобождение собственного атрибуты. Обернувшись, я увидел что вершина алтаря скрылась во вспышке взрыва. Её окутали фиолетовые молнии, но дальше мне стало не до наблюдений.

С глухим ударом я приземлился на площадку. От падения с такой высоты что-то хрустнуло, но я был залит энергией жизни под завязку. Регенерация отработала мгновенно.

Одновременно с моим приземлением пространство разорвал сильнейший грохот, а фон исказился от скакнувшей энергии. Второй взрыв окутал все всполохами пламени и разрядами. Похоже, таран действительно что-то повредил. И это отвлекло всеобщее внимание, даря мне драгоценное время.

На открытой площадке находилось несколько десятков местных. Половина из них относилась к обслуживающему персоналу, работающему за какими-то артефактными пультами. Остальные были существами силы, воинами.

Следом по площадке ударила взрывная волна, сметая оборудование и наблюдательные артефакты. Все это вышвырнуло в небесную высь вместе со львиной долей персонала и некоторых воинов. Удержались лишь те, кто успел сгруппироваться и найти, за что ухватиться.

Именно в этот момент меня и заметили.

Я ощутил на себе враждебные взгляды сразу с нескольких сторон. С десяток воителей в доспехах с золотыми символами разом развернулись ко мне из разных концов площадки.

Едва давление взрывной волны спало, все они окутались золотым мерцанием щитов. Сразу после этого с двух сторон ударили сдвоенные цепи молний, пересекаясь в смертельный узел там, где я был. Вернее, только что был…

Я даже не стал мудрить. Уйдя в рывок, я прошел сквозь цепь молний. Пара разрядов с частицей божественной энергии хоть и ощутились чувствительно, но зато я мгновенно сократил дистанцию с первым из врагов.

На лету срубив голову первому, я развернулся и добил второго. Третий отскочил и замер, ошеломленный гибелью товарищей. Заминка стоила ему жизни: клинок настиг и его. Смерть пришла мгновенно.

Новый всполох молний ударил с другой стороны площадки, заставив меня уйти рывком в дальний угол. На мгновение мы застыли друг напротив друга. Враги окружили себя щитами и копили энергию, видимо, решив обороняться. Я в ответ приметил подходящую траекторию для сближения.

Я уже хотел было сорваться в рывок, как гул и грохот в стороне заставили обернуться. Невольно и я, и противники бросили взгляд туда. Все мы стали свидетелями эпической картины.

Звук исходил от висевшей в паре километров гравиплатформы. Ее нос окутался особенно плотным щитом, а сразу после этого силуэт махины смазался, словно она ушла в настоящий рывок.

Похоже мое вмешательство дало союзникам долгожданную возможность реализовать удар. Я машинально ускорил сознание и в замедленном времени увидел, как громада весом в сотни тысяч, если не миллионы тонн влетает в бок летающей крепости.

«Еб твою мать», — в голове успело пролететь только три слова.

Спустя мгновение всем на башне стало не до схватки. Я буквально видел, как волна сотрясений прошла по крепости, докатилась до основания и встряхнула все строение. До нас импульс дошел ослабленным, но вершину башни все равно раздробило.

И это было только началом. В новой яркой вспышке смешались потоки бирюзовой энергии щита гравиплатформы и золотые всполохи защиты крепости. Волна смешанных энергий прокатилась по округе.

Похоже, вразнос пошли устройства антигравитации на платформе или в самой крепости. Все вокруг охватила невесомость. Вместо того чтобы с обрушиться вниз, башня начала разваливаться на гигантские куски, расходящиеся в стороны. И это давало возможность для маневра.

Уйдя в двойной рывок, я настиг уцелевших воителей, беспомощно размахивающих руками в невесомости. Высвобожденная следом кинетическая волна отправила их тела куда-то далеко в сторону.

«Теперь надо валить отсюда, — подумал я. — Как только поле ослабнет, все это рухнет вниз».

Башня тем временем превратилась в облако глыб. Отталкиваясь от них, я спускался к основному корпусу летающей крепости.

По пути я не мог не наблюдать за местом столкновения гравиплатформы и крепости. Там полыхало энергетическая буря. Нос платформы ушел на треть в корпус. Судя по всему, для защитников таран стал полной неожиданностью, а вот нападавшие готовили его с самого начала. Это был настоящий абордаж.

«Сейчас все силы будут смещаться в ту сторону, — подумал я. — Для меня это лучшая возможность ударить с тыла».

За время спуска бой, по всей видимости, перешел как во внутренние отсеки крепости так и на территории самой гравиплатформы. На поверхности то и дело вспухали вспышки взрывов, выдавая схватки в помещениях под броней.

Вскоре спуск закончился. У основания башни царила разруха, но я без проблем нашел спуск вниз.

Нутро крепости встретило меня эхом беспокойных голосов и отдаленным звуком взрывов. Освещение не работало, поэтому я скрывался в тенях, пропуская мимо отряды защитников. Как я и думал, все спешили в одну сторону, туда, где произошел контакт с гравиплатформой.

Сам я направлялся вниз, к основанию центральной башни. Именно там находились молельные залы и энергетический центр.

О том, что путь выбран верно, скоро сообщил сам воздух, наполнившийся тяжелым фоном знакомой энергии.

Спустившись по лестнице, я обнаружил, что серые коридоры расширились и сменились украшенными красным. Впереди показались небольшие золотые двери, из-за которых доносился речитатив песнопений. Я находился у средоточия крепости.

Судя по присутствию жизни, за дверью явно находился охранник. Благо плотный фон забивал не только моё чутьё. Не боясь быть обнаруженным, я подошёл вплотную.

Молитвенные песнопения вблизи стали заглушать звуки взрывов. Словно назойливое насекомое, они лезли в уши и давили на разум. Без особого удивления я ощутил неслабое ментальное давление.

«Щас я вас, засранцы, научу тишине, — промелькнула мысль. — А то уж больно громкие».

Небольшая щель от приоткрытой двери позволила заглянуть внутрь. Как и я заметил, у входа застыл охранник. Несмотря на серьезный уровень силы, он застыл в молитвенном экстазе.

Уже не опасаясь быть замеченным, я осмотрел само помещение. Благо вход находился на втором ярусе, откуда открывался отличный вид на молельню.

Это был просторный зал с высокими сводами. Все пространство заливал ровный золотистый свет без видимого источника. По периметру тянулись колоннады из красного камня. На стенах виднелись искусно расписанные фрески. На каждой в центре композиции находился статный воин с копьем, за спиной которого изображалось светило.

«А вот и наш сиятельный, — я мгновенно понял, кого вижу. — Чую, наша встреча всё ближе».

Центр помещения занимала колонна-исполин. Обхватом она была с хороший дом и уходила сквозь потолок вверх, к разрушенной вершине алтаря. Именно по ней шли потоки энергии, питавшие молнии и щиты крепости. Сейчас потоки заметно ослабли, но не иссякли.

Мой взгляд скользнул по трону, искусно вырезанному в основании алтаря. Несмотря на то что он пустовал, при виде каменного «седалища» в памяти тут же всплыли знакомые образы. Очень уж этот трон напоминал те, на которых восседали бесчисленные иссохшие мертвецы в видении Пути.

Несколько десятков фигур в белых одеждах расположились кругами, и от каждой к подножию тянулась тонкая золотистая нить. Святые молились, раскачиваясь в едином ритме, и их голоса сливались в речитатив, который я слышал ещё из коридора.

Каждый из них ощущался как яркое ядро из энергии. Их мощь не уступала бы убитому мной паладину, но в отличие от него эти не были боевыми адептами. Они не обладали мощным телом и энергосистемой. Последняя была гипертрофирована только в возможностях выработки и хранения энергии.

«Им и незачем воевать, — подумал я. — Это чистые генераторы силы».

Уже пора было заняться их утилизацией, но какой-то неуловимый момент не давал мне начать. Ответ нашёлся в ментальном спектре. Здесь я ощутил, что все существа опутаны единой сетью, а их разумы пребывают в едином состоянии. Вернее, они были будто синхронизированы.

«Будь они боевиками, то могли бы стать очень опасным врагом, — подумал я. — Ничего, предупрежден — значит вооружен».

Сквозь хор вновь прорвался отдалённый звук взрыва, и каменный пол под ногами содрогнулся. Это стало отчётливым напоминанием, что больше ждать нельзя. Тут же я и начал действовать.

Ментальная энергия ледяным потоком прошлась по позвоночнику к затылку. В замедлившемся времени я рванул вперёд.

Охранник даже не заметил, как из молитвенного экстаза перешел к прямой встрече со своим богом. Костяной клинок вошел через бок в грудь, передавая заряд некротической энергии.

Оставив за собой его тускнеющее тело, я одним движением запрыгнул на перила и, оттолкнувшись от них, ушёл в рывок. Пространство исказилось, словно само подхватывая меня к самым крайним рядам святых. Прошли лишь десятые доли секунды с начала, и я уже был у цели.

Взмах клинка — и замотанная в капюшон голова покатилась по отполированному полу, оставляя за собой светящуюся от энергии кровь.

Удар я нанёс, уже двигаясь к следующей цели. Гибель второго ксеноса произошла тут же, а за ней и третья. Только тогда я ощутил возмущения в силе. Враг наконец осознал мое присутствие.

Энергия всколыхнулась, закручиваясь в щиты, но против меня этого было недостаточно. Я ощущал себя хорьком, забравшимся в курятник. Тут же разбив щиты, я рывком настиг очередную жертву, которую убил мгновенно, а за ней и следующую.

Уже здесь я ощутил, что что-то идёт не так. Вместо того чтобы насыщать меня, энергии почти не было. Вместо этого она распределялась от убитых по энергетической сети к другим, а часть уходила на алтарь.

«Приехали, — мысленно ругнулся я. — Я их убиваю, а обед достаётся хозяину».

Тактику пришлось менять на ходу. Тем более мои враги начали действовать, что усложнило бой.

Энергия вокруг всколыхнулась, закручиваясь в протуберанцы. Это ощущалось так, будто вокруг меня сжимается невидимая ладонь, желая раздавить на ходу. Однако улучшенное Пожирание легко справилось с разрушением конструкта.

Добравшись до очередных врагов, на этот раз я вскинул руку, высвобождая поток фиолетовых молний. Вспышка тут же разрушила энергетическую сеть, объединявшую святых.

Только после этого мне пришлось уходить от высвобожденной силы. Отрезанный от сети святой будто пришёл в себя и начал сопротивляться. Я ушёл от атаки, пробил щит и, схватив его за шею, буквально насадил на костяной клинок, передавая заряд некротической энергии.

Только после этого я дал волю некротической сути. Жизнь святого хлынула в меня полноводным потоком, по телу разлилось блаженное тепло. Я ощутил, как похищенная мощь наполняет меня.

«Так-то лучше, — удовлетворенно подумал я. — А теперь попляшем!»

Похоже, смена тактики и потеря энергии пришлась святым не по вкусу. Они отреагировали мгновенно: речитатив оборвался на полуслове, и наступила тишина.

Десятки голов повернулись ко мне единым слитным движением. Их глаза сияли золотым светом, делая вид неживым. Пустые лица без эмоций только усиливали это впечатление.

Святые поднялись с колен разом, без единого лишнего движения. Следом хор грянул вновь, только тональность сменилась. Низкий гул ввинтился прямо в сознание, и я ощутил, как ментальный фон вокруг словно уплотнился. Хоть эффект не приносил вреда, но интуиция подсказывала, что это лишь начало.

Концерт нужно было заканчивать быстрее, чем я и занялся. Святые, конечно, были против.

Ближайшая тройка вскинула руки. Вокруг меня начали материализовываться цепи из золотого цвета. Они не стягивались в попытке связать. Скорее это была визуализация эффекта.

Я ощутил невидимый сковывающий эффект и вспомнил стазис-поле божка из Обители. Второй раз наступать на эти грабли не хотелось.

Рывок унёс меня с траектории, но сковывающие конструкты потянулись следом, охватывая все больше пространства. Продолжая перемещаться рывками, я обошел опасную зону и ударил по застывшим святым. Кинетическая волна разметала белые фигуры, ломая построение, а потом заработал клинок.

На этом я сломил врага. Бой превратился в однообразную работу: сначала Пожиранием я разрушал сковывающую сеть этих святош, после чего убивал их некротической энергией.

Энергия лилась таким потоком, что в какой-то момент пришло ощущение, что я свечусь от пресыщения. С очередным убийством ощущение перешло в почти болезненное. Казалось, ещё немного — и меня разорвёт от столь быстрого насыщения.

«Пришла проблема, откуда не ждали», — подумал я.

Загвоздка была в том, что энергия поступала быстро, и я не мог её усвоить. Однако и оставлять её тоже не мог.

И без этого та часть энергии, что имела божественное начало, не подвергалась Пожиранию. Вся она по мере боя втягивалась в Алтарь. Гигантский столб уже начинал светиться и мерцать от такого быстрого насыщения. Не требовалось быть гением, чтобы понимать опасность этого.

«Ещё немного, — мысленно я сжал зубы. — Терпи, Коготь».

Я метался между белыми фигурами, на ходу выжигая нити и собирая жизни. Попытки захватить меня продолжались, но враг был не того ранга, чтоб достать меня. Даже когда меня зацепило, силы хватало, чтобы продавить контроль.

Я перешел в лигу силы — достаточно, чтобы действовать на территории другого божества. Единственной проблемой оставалось пресыщение.

Святые были «батарейками» божества. Каждый из них являлся существом, ценность которого в десятки раз превосходила тех же гениев корпорации.

Энергии было так много, что я чувствовал какие-то процессы, запустившиеся в моём существе. Странное происходило и с некротическими реликвиями. Саван светился, маска на лице будто поплыла и раскалилась. Это было абсурдно, но даже они не справлялись.

Мне оставалось лишь уплотнять энергию, насколько это было возможно, и надеяться, что странные перемены в теле не во вред. По крайней мере за реликвии я был спокоен. Нежить точно не умрёт от переедания.

Однако я неизбежно стал меньше поглощать энергию. Неудивительно, что и насыщение алтаря ускорилось. Несмотря на то, что святые гибли, и в будущем ему грозило иссыхание, сейчас в момент быстрого выброса энергии это перевешивало. Мне оставалось лишь следить за ним и готовиться к тому, во что это выльется.

Ситуация изменилась, когда на ногах осталось четверо последних святых. Убивая одного из них, я пошел на хитрость и высвободил часть энергии.

Тут же уловка сработала. Враги так же, как и я, страдали от перегрузки. Моя уловка вызвала золотую волну, цепью прошедшую от одного к другому, перегружая их и сжигая.

Когда откат настиг последнего, тот вспыхнул ярким светом. Дальше произошло нечто неожиданное.

Пространство исказилось, уплотнилось. Это ощущалось так, будто появился кто-то столь мощный, что пространство «подвинулось».

На моих глазах с последним святым происходили перемены. Он сиял ослепительным светом. Вместе с тем его силуэт увеличился, а в его руках появилось копье.

«В нем воплощается божество, — понял я. — Черт возьми, вот же удобная у них система».

Моя догадка тут же нашла подтверждение. Переродившийся в аватара святой спокойно отошел к алтарю, где сел на трон. Стоило ощутить его внимание, чтобы понять: передо мной самый сильный бог, которого я видел.

«Аватар, — мысленно поправился я. — Эти ублюдки не любят вылезать своей истинной сущностью».

Правда, сейчас это было однозначно к лучшему. Даже навскидку оценив его мощь, я понял, что мне и аватара хватит «за глаза».

Божок сидел неподвижно, будто нарочно давая мне рассмотреть и осознать всю его мощь. В нем продолжали происходить перемены, но я не стал пытаться атаковать. Вместо этого я изучал врага великой силы, даже наблюдение за которым давало ценный опыт. Это была совершенно иная школа обретения силы, о которой я знал очень мало.

Казалось, гибель самой важной паствы его не трогала, но каким-то подсознательным чутьём я ощущал его ярость.

В это время тот, рассматривая меня словно диковинное животное, опустил голову на бок.

— Оказывается, в моей вотчине завелся падальщик, — прозвучало прямо в сознании, минуя уши и перевод Помощника. — Ты выбрал хороший момент, но слишком поздно. Командование вашего последнего оплота обороны уничтожено.

Едва ли он лгал. Похоже, во время схватки крепости и антигравитационного титана произошел размен. Меня это не слишком беспокоило.

— У меня командование на месте, — я постучал пальцем по виску. — Ну так что, сядем за стол переговоров?

Я не сдержал насмешки в голосе. Пространство вокруг врага словно моргнуло, и я почувствовал затаённую ярость врага.

— Ты пришёл в мой дом, тварь Пути, — голос заполнил молельню до краёв. — Убил моих детей. Сжёг мою паству.

— Твоих детей? — я рассмеялся. — Это не дети. Это посуда, из которой ты жрёшь.

Мысленно я отметил что сегодня в ударе. Если бы у нас был бой в «стендапе», то победа была бы безоговорочной. К сожалению, в реальности я добился только того, что божок лишь сильнее разъярился.

— Я видел, что у них осталось внутри, — добавил я. — Святые в вашем понимании — это пустые существа с выжженной личностью.

— Они вознеслись, — в голосе прорезалось искреннее удивление. — Высшая доля смертного — в том, чтобы стать опорой престола.

— Знаешь, а ведь вы даже хуже Пути, — хмыкнул я. — Он даёт выбирать, где сдохнуть, а вы своих лишаете даже этого.

— И тебе тоже выбирать не придётся, — ответил бог.

Фигура на троне шевельнулась впервые за всё время, и молельня взорвалась светом.

Божок хоть и устроил филиал мартеновской печи вокруг, но не обладал какими-то опасными для меня ближними атаками. Как воин он явно не специализировался на ближнем бою.

Я держался, но ситуация оставалась далека от вольготной. От мощи излучаемой энергии стены раскалились до малинового цвета. Многочисленные фрески будто ожили, а образ божка сиял особенно ярко. Энергия отражалась от них, закручиваясь в испепеляющий смерч.

«Надо продолжать держаться, — повторял я в голове лишь одну мысль. — Но чёрт возьми, это больно!»

Главной проблемой было наличие божественной энергии. В то время, пока повреждения от температуры восстанавливались, она оседала на энергетическом теле. Это ускоряло поражение и усиливало агонию. Но что ещё хуже, я не мог от неё избавиться.

«Через минуту эта дрянь может меня убить, — подумал я. — Что же мне сделать?»

Я ощутил неприкрытое самодовольство божка. Тот явно ощущал все происходящее, а потому никуда не спешил. Он желал изжарить меня на медленном огне.

Я остановился в центре зала, где давление было пониже, и прекратил попытки контратак. От божка в ответ повеяло самодовольством.

«Ты уже отмечен моей энергией и никуда не уйдёшь, мертвец, — произнёс он. — Тебе придётся до конца вкусить самую страшную казнь, названную Испепелением».

Последнее слово очень точно подходило. В реальном времени прошла лишь треть минуты, а я уже чувствовал жгучую агонию, которая продолжала усиливаться.

Несмотря на ситуацию, наличие Хищника продолжало оставаться козырем, останавливающим от бегства. Я сохранял спокойствие и ждал. Кроме того, сама ситуация мне показалась очень знакомой.

Пока зрение еще работало, я посмотрел на руку. Несмотря на фиолетовую ауру Покрова, кожа уже запекалась, придавая конечности уродливый вид. Благо я уже давно был спокоен к виду покалеченного тела.

«Долго я точно не продержусь, — пришло ко мне понимание. — Но долго ли нужно ждать, когда Хищник наконец созреет действовать?»

Я посмотрел на алтарь, где не происходило никаких перемен. Он продолжал исправно насыщать божка силой. В этот момент пришло понимание, что я жду напрасно. Хищник не того ранга существо, чтобы начать борьбу с богом единолично.

Мысль не имела доказательств. Но чем больше я о ней думал, тем больше понимал, что просто ждать нельзя.

Моя заминка не осталась незамеченной. Решив, что я заскучал, божок вскинул копьё и высвободил волну, наполненную энергией. Так быстро сгореть я не хотел, поэтому пришлось уходить в сторону.

В этот момент я заметил нечто, привлекшее мое внимание. То что позволило развить идею с Хищником.

Вернувшись в середину помещения, я сделал то, чего враг точно не ожидал. Продолжая чувствовать то самое Испепеление, я присел в медитативную позу. Здесь я закрыл глаза и полностью ушёл в себя. Остановка движения тут же пошла на пользу. Мне удалось усилить защиту, не пропуская энергию.

— Что? Сдался? — изумился бог и расхохотался. — Ты разочаровываешь!

И вновь он вскинул копьё и высвободил сияние пламенной волны, насыщенной божественной энергией. В этот момент я куда более отчётливо ощутил то, что заметил ещё в прошлый раз. Энергетическое тело моргнуло, на мгновение став тусклым.

«У него ограниченный запас божественной энергии! — понял я. — Это лишь аватар, и питается он от алтаря!»

В следующий момент мне стало не до умозаключений. Высвобожденная волна налетела на меня. Зрение и слух тут же пропали — органы чувств не выдержали повреждений. Я погрузился во тьму и тишину, оставшись наедине с бушующей испепеляющей мощью вокруг меня и агонией.

Тьма раскрыла энергетическое чутьё. Я ощутил, что нахожусь в энергетической буре, окружённой сияющими границами. Пришло понимание, что фрески здесь не просто так. Напитанные энергией, они превратились в энергетическую границу, запирающую меня в молельне. Но убегать я и не собирался.

Проблема оставалась в поражении божественной энергией. Чтобы задержать процесс, я обратился к своей. Благо хоть тут проблем не возникло. Стоило впустить её в сознание, как она тут же включилась в борьбу, будто ощутив вражескую силу. И, кажется, это стало неожиданностью для моего врага.

«Что… — произнёс тот. — Кто тебе дал эту силу⁈»

Казалось, это открытие взбесило его. Божок тут же вскинул копьё. На этот раз, продолжая наблюдать за моей неподвижной позой, он начал нагнетать ещё больше силы. Я увидел, как поток к алтарю стал ярче и плотнее, вытягивая из него всю мощь.

«Вот оно! — подумал я. — Если Хищник жив, это лучший момент дать ему действовать!»

Мне оставалось лишь максимально отвлечь врага на себя. Кажется, это получилось. Желая добить меня, божок начал черпать так много силы, как только мог. Его единственный и ненавистный противник застыл без движения.

Я невольно похолодел, наблюдая за тем, как энергетическое копьё в его руке наливается такой плотностью, что казалось, пространство вокруг него поплыло. Никакой уверенности, что я выдержу, не было. Как не было уверенности и в том, что в моей идее вообще есть смысл. Но это был момент, когда мне требовалось поверить в своего союзника.

«Пепел к пеплу! — разошлись мысли божка. — Я приговорю тебя к казни!»

Он выбросил руку вперёд, высвобождая силу. В этот момент я активировал самое мощное ускорение сознания, на которое только был способен. Время встало, застыл и божок в атакующей позе. Медленно с его копья выходила мощь, способная испарить металл за доли секунды и нанести вред даже божественной сущности.

Одновременно с этим я увидел, как его энергетическое тело теряет яркость, переходя в наиболее уязвимый момент. Если Хищник был жив, то как идеальный охотник он не мог пропустить это.

Мгновения проходили за мгновениями, а ничего не происходило. Мне оставалось лишь готовиться к удару и выжидать. Как оказалось, не зря.

Когда волна энергии начала набирать скорость, в момент наиболее уязвимого тела божка я почувствовал Хищника. Неслышным охотником он скользнул по энергетической связи к цели. Настал черед действовать и мне.

Некротическая энергия высвободилась, накрывая место вуалью из тьмы. Миг — и всё вокруг окутало Куполом Жнеца, в который тут же ударила сильнейшая пламенная волна.

Тут же оправдались мои опасения. Энергия света и пламени начала развеивать мою технику из-за превосходства в стихии. Однако с долю секунды купол все же продержался, я был полностью вне зоны чувствительности врага. И что не менее важно, я мог перемещаться мгновенно в границах тьмы.

Практически телепортировавшись в сторону, я ушёл от атаки. Используя последние крохи времени, я применил рывок, двигаясь прямо на божка.

Благодаря мгновенному перемещению в рамках купола, мой манёвр занял всего десятую долю секунды. Несмотря на это, божок успел что-то ощутить.

Двигаясь уже в искажённом от рывка пространстве, я едва вылетел из покрова тьмы, как ощутил на себе внимание. Он даже успел вскинуть копьё, ожидая моей атаки.

Чтобы максимально отвлечь врага, я не стал пытаться уйти от атаки, да и не успевал. Лишь смог сместиться, принимая удар плечом, и прошёл сквозь нематериальное оружие.

Несмотря на все попытки, меня ослепило от боли, сознание помутилось. Казалось бы сейчас сознание погрузится в вечную тьму, но Хищник все-таки нанес свой удар.

Я ощутил, как энергетическое тело божка дестабилизировалось. Это выглядело так, будто по его силуэту пошли помехи. Пришло время внести свою лепту.

Руки окутались фиолетовыми всполохами Пожирания. Используя их словно оружие, я пробил тело божка.

Наш бой перешёл в новую, незримую фазу. Все его участники сконцентрировались в одной точке — в энергетическом теле аватара. Божок рвал и метал, борясь с нами. И всё же атака стала слишком неожиданной в момент, когда он потерял силы.

«Точно, — подумал я. — Подпитка от алтаря».

Это было последнее, что удерживало бога. Хищник тут же понял меня, отвлекая моего врага. Тут же, вернувшись в реальность, я взмахнул рукой, разрывая сияющий поток энергии.

В ментальном фоне раздался вой божка, понявшего, что его загнали в угол. Обрыв подпитки стал решающим моментом. В следующие несколько секунд его сопротивление сходило на нет, в то время как мы с Хищником напирали. Пока я давил Пожиранием и ментальным давлением разума, мой союзник в энергетическом плане мощными импульсами вносил сумятицу в контроль божка, не давая ему ничего сделать.

Финалом стал поток энергии, пролившийся на моё обожженное тело, словно охлаждающий душ. Это была чистая энергия жизни.

Я мгновенно ощутил, как она насыщает меня, восстанавливая повреждения. Враг начал быстро сдавать позиции. Пришло ощущение, как Хищник, словно дикий зверь, отрывает от него куски и пожирает их.

«Ещё встретимся! — ударила по разуму хлесткая мысль. — Я обещаю, что найду тебя… Труп».

Эта мысль была последним, на что у божка хватило сил. Тут же его сознание развеялось. Ну а мы с Хищником приступили к поглощению освободившейся энергии.

В энергетическом плане тот выглядел совсем маленькой копией себя, но важнее было иное. Он пожирал энергию и при этом активно менялся.

«Надо будет проверить, кем он вообще стал», — ответил я.

Дальше мне стало не до наблюдений. Я вошёл в контакт с энергией божка. На этот раз Пожирание не просто разрушало её структуру, но расщепляло. Я наконец ощутил, что получается поглощать её.

Уже скоро вернулась та проблема, что настигла меня в битве со святыми. Энергии вновь ушло под потолок. Только на этот раз у меня была возможность решить её.

«Я чувствую, что могу сделать рывок в развитии», — подумал я.

Не нужно было искать какие-то новые направления, куда пустить силу. Мне просто нужно было уплотнить её настолько, чтобы стать сильнее. Этим я и занялся.

Помощь пришла, откуда не ждали. Полуразрушенное, выжженное божественной силой энергетическое тело куда лучше проходило через изменения. Я просто ощутил, как через меня прошёл импульс, после чего «потолок» поглощения отодвинулся куда-то вдаль. Энергия уплотнялась, позволяя поглощать ещё. Я почувствовал, как моё чутьё прошло через некоторые перемены.

Где-то внутри довольно бурчал Хищник. Мы оба знатно пообедали божком…

— Это был сытный обед, — мой голос прозвучал в тишине зала.

Открыв глаза, я осмотрелся. В воздухе всё ещё ощущался мощный жар. Сам зал стал неузнаваемым. Все стены покрылись чёрной копотью, а алтарь растрескался и словно поблёк.

«Погоди-ка, — подумал я. — Разве не он питает всю крепость⁈»

Только тут, вместе с вернувшимся слухом до меня дошло неистовое завывание откуда-то издалека. Вслед за ним громыхнуло. Где-то что-то разрушилось. Более не теряя ни секунды, я метнулся к выходу, где подхватил брошенную перед боем сумку.

Обратный путь по красным коридорам не занял много времени. Очень скоро я ощутил своих. К ним и направился. Освещение сдохло окончательно, но это не мешало. Я вышел из бокового прохода, намеренно позволяя заметить себя. Тут же в меня уперлись сразу несколько лучей света.

— Контакт! — рявкнули оттуда.

Я застыл на месте, и стрелять сходу никто не стал, что делало честь чужой выдержке. В ослепляющем свете сгустков света передо мной разворачивался штурмовой порядок: полтора десятка бойцов в тяжелой композитной броне, а за ними адепты в разномастной экипировке.

Стволы смотрели на меня со всей возможной недружелюбностью, и я прекрасно понимал их владельцев. Мрачная фигура в рваном саване, с некротической аурой и костяным серпом, да еще прямо посреди вражеской крепости доверия не вызывала.

— Свои, — произнес я, не делая резких движений. — Относительно.

— Серп… — сдавленно протянул кто-то из задних рядов. — Это же Коготь! Тот, что с Земли!

По отряду прокатился ропот, но оружие никто не опустил. Вперед протолкался командир — рослый ксенос в броне с офицерскими метками.

— Подтверждение личности, — потребовал он. — Быстро!

Вместо ответа я сконцентрировался на нем и отправил сообщение. Имя отправителя в системе Пути не подделаешь, и это знал каждый военный Содружества. Несколько секунд командир изучал Светляк, после чего шумно выдохнул и махнул своим. Стволы опустились.

— Тагор, командир абордажной группы, — представился он. — Мы думали, тут работает кто-то из наших. Фон впереди рвало в клочья. Ваша работа, офицер?

— Моя. Молельный зал можете вычеркнуть, алтарь обесточен, местный бог сбежал, — отчитался я. — Что у вас?

— Пробиваемся к залу управления. Приказ — взять летающую крепость под контроль или увести ее подальше от врат, — Тагор мотнул головой за спину, где виднелись следы боя. — Только ублюдки эти зубастые.

— Тогда нам по пути, — я повел плечом, разминаясь. — Возражения есть?

Возражений не нашлось. Наоборот, по отряду прошло оживление, а пара адептов посмотрела на меня с откровенным восторгом. Репутация помогла быстро влиться в чужой отряд.

Дальше мы двинулись вместе, и я быстро оценил чужую выучку. Штурмовики работали связками — тяжелая пехота держала фронт и вязала врага огнем, а остальные били на дистанции. Поддержка защищала от неожиданных ударов.

Мне отвели роль тарана, и роль пришлась впору. На первом же перекрестке, где засела вражеская заслон-группа, я ушел в рывок, вынес высвобожденной волной баррикаду вместе с защитниками, а подоспевшие бойцы Тагора зачистили остальное.

— Однако, — только и выдавил командир, оглядывая результат. — Кажется, так пойдет быстрее.

Спустя пару коридоров и три схватки мы вышли к залу управления. Точнее, к его воротам, за которыми враг решил дать последний бой.

Зал оказался под стать молельне: гигантское помещение под куполом, по стенам ярусы со стрелковыми постами, в центре возвышение с главным пультом, если это слово вообще применимо к конструкции из золота и резного камня. Обзорные сферы под куполом транслировали внешний мир, и по картинке в них было видно, что крепость уже ощутимо кренится.

Гвардия встретила нас стеной. Четыре десятка воителей в золоченых доспехах выстроились в плотный заслон, сомкнув ростовые щиты. За их спинами держали щиты монахи. Кто-то надрывно голосил молитву, и с каждым куплетом по доспехам гвардейцев пробегали отсветы благословения. Пробегали и гасли, не задерживаясь. Алтарь был мертв, божок сбежал, но враг еще не осознавал тяжести ситуации.

По команде Тагора штурмовики рассыпались по укрытиям, и началось то, что я записал как очередную трансляцию себе на память. Существа двух непримиримых типов развития сошлись в смертельной схватке.

Гвардейцы бились так, как их учили веками: держали строй и лупили синхронными залпами молний из-за щитов, перестраиваясь по единой команде. В чем-то это было даже красиво.

Адепты Содружества на их фоне казались сборной солянкой никак не связанных друг с другом сил. Каждый будто вел собственную войну. В ход шли разномастные стихии и способности. В воздухе визжали штурмовые дроны. Бойцы ближнего боя умудрялись метаться, не попадая под атаки своих. И только воины в тяжелой броне действовали методично, удерживая на себе врага.

Я обошелся без изысков, тем более встреча с божком не прошла даром. Рывка и кинетических волн хватало с лихвой, чтоб ломать строй противника и вырубать зазевавшихся врагов. Все это с минимумом риска для жизни.

Таким образом я пробил монолит защиты, дальше позволяя действовать союзникам. Кинетическая волна разметала щитоносцев, в пролом хлынули штурмовики, и организованная оборона рассыпалась на десятки одиночных схваток, где у гвардии не осталось шансов.

Наконец дело дошло до тыла. То ли монахи, то ли жрецы держались до последнего. Они взывали к своему покровителю, прося силы и покровительства.

— Харнакис!

— Яви мощь свою!

— Покарай нечестивых!

Удар моей ментальной волны заткнул бессмысленные просьбы. Молитва оборвалась, и в наступившей тишине жрец смотрел на свои ладони, в которых не рождалось ни искры. Всю жизнь он ощущал за спиной бога, а сейчас остался один.

— Он не придет, — произнес я. — Твой бог сбежал первым.

Убивать его я не стал, только погасил сознание ударом. Пусть Содружество допрашивает — живой жрец стоит дороже мертвого.

Додумать мысль о ценности пленных мне не дали. Пол ощутимо накренился, с ярусов посыпались незакрепленные артефакты, и по залу разнесся тоскливый вой перегруженных конструкций. В обзорных сферах горизонт пополз вбок. Крепость, кажется, быстро сдавала позиции в споре с гравитацией.

— Куда⁈ — заорал кто-то. — Куда она валится⁈

Ответ я увидел в центральной сфере сам, и он был хуже некуда. Махина заваливалась по пологой дуге, продолжая ползти по инерции прежним курсом. Разумеется, прямо к арке планетарных врат.

— Тагор! — рыкнул я, взлетая на возвышение к главному пульту. — Твои умеют управлять этим корытом⁈

— Никак нет! — командир уже расшвыривал тела от боковых постов. — Тут все на их энергии завязано. Наши техники даже интерфейс не вскроют!

Его слова подтвердились, стоило мне взглянуть на пульт. Ни рычагов, ни экранов, только массив золотых пластин с углублениями под ладони и вязью незнакомых символов. В энергетическом чутье от пластин уходили вглубь крепости десятки каналов. Все это работало на энергии с примесью божественной силы.

«Мои запасы пополнились, — пронеслось в голове. — Только подойдет ли она?»

Я вложил ладони в углубления и пустил в пластины собственную божественную сущность.

Пульт отозвался неохотно. Моя энергия была божественной по природе, но видимо, чем-то отличалась. Приходилось додавливать волей. В сфере росла арка врат. Мы быстро заваливались на планетарный портал.

В этот момент крен стал резко нарастать. В зале управления все повалились в разные стороны.

— Ну же, зараза, — прошипел я сквозь зубы. — Поворачивай!

Остатки чужой сущности я выжег одним усилием. Тут же где-то в глубинах крепости отозвались уцелевшие гравитационные контуры. Махина застонала всем корпусом, и дуга падения начала загибаться в сторону, отвоевывая у прежнего курса метр за метром. Дальше оставалось самое важное.

— Всем готовиться к приземлению! — вскричал я.

Тагор тут же продублировал слова. Это стало последним действием перед сильнейшим ударом.

Крепость рухнула на выжженную пустошь, пропахала в ней борозду длиной в пару километров и с оглушительным скрежетом замерла. Удар был такой силы, что меня сорвало с возвышения и швырнуло через половину зала.

На передачу яркого взрыва, видимо, ушли последние крохи энергии. Раздался дребезжащий звук, после чего обзорная сфера немедленно потухла. Вслед за ней отключились вообще все приборы и источники света. Управляющий пункт погрузился в темноту.

Вместе с этим все стены форта издали единый скрежещуще-трескучий звук. Это выглядело так, будто крепость сделала свой последний выдох, прежде чем окончательно испустить дух.

Несколько секунд стояла тишина. Штурмовики настороженно вслушивались в темноту, ожидая, что сейчас случится ещё что-то или снова вылезет враг. После бесконечной череды боёв тишина, казалось, оглушала.

Наконец вспыхнули чьи-то фонари-светляки, нарушая всеобщее оцепенение. Завозились приходящие в себя боевики. Послышались негромкие переговоры.

Члены штурмовой группы в первую очередь проверяли, все ли конечности у них на месте. Раздалось сдержанное шипение раненых. Однако вместе с тем слышалось и обсуждение увиденного. В словах сквозило недоумение и растерянность.

Проверил своё состояние и я. Кроме утомления и необходимости изучить изменения в энергетическом теле, всё было нормально. Но отдохнуть в безопасном месте бы не помешало.

Ощутив чужое внимание, я обернулся, чтобы увидеть, как ко мне движется командир группы. Несмотря на строение лица, отличающееся от человеческого обилием кожистых складок, отчетливо различались эмоции настороженности.

— Господин офицер, — официально обратился он. — Хотелось бы узнать, что происходит.

— У нас был приказ защитить портал! — поддержал его один из подчинённых. — И мы его защитили!

— Ага! Почему взорвали?

Видимо, обращение по званию было не случайно. Я имел прямое отношение к началу этой войны. Поэтому видимо и за произошедшее хотели спросить именно с меня.

Разумеется, пока я и сам не понимал ситуацию. Но мне нужно было успокоить этих воинов. Присутствующие здесь альфиряне в лице командира и соплеменников сражались за свой мир. Это была их война.

Я собрался с мыслями, подбирая слова. Однако за меня это решил сделать Путь. И сделал это, вероятно, худшим способом из возможных.

Отчет-обзор Сцентик #38001

Несмотря на обилие внутренних вопросов, мы сочли необходимым посвятить очередной дайджест ситуации на Альфире. Тем более что наши коллеги из новостного агентства «АльфирКорона» пока не имеют возможности вести сводку событий.

Сейчас продолжаются напряжённые бои за Альфир. Враг взял контроль над порталом прорыва и использует его как плацдарм для наступления. Самые тяжёлые бои шли за столицу. Здесь мы с величайшей радостью сообщаем, что наступление сил врага остановлено.

К сожалению, этого удалось достичь большой ценой. Подтверждена гибель Лорда вторжения, короля Альфира. Именно он встал против первой, самой сильной волны врага и отдал свою жизнь, командуя обороной.

Помимо этого, силам Содружества пришлось временно повредить планетарные врата. Операция прошла под полным контролем, чтобы не допустить попадания технологий в руки врага.

Напоминаем, что это не отрезало Альфир от сил Содружества. Сейчас используется функция точечной телепортации, чтобы вывести из мира наиболее беззащитных граждан. В это время готовятся подкрепления.

Мы верим в Альфир!

Ветер гонял по смотровой площадке сухую снежную крупу. Зима здесь не заканчивалась в принципе, но сегодня небо хотя бы очистилось. Солнечные лучи отражались от стёкол небоскрёбов, отчего Объект 22 будто залило золотом.

«Будущая столица Земли», как всё чаще называли это место, продолжала расти. От главной башни расходились кварталы свежих небоскрёбов, дальше начинались строительные площадки. Башенные краны не прекращали работу круглые сутки. Вдалеке можно было рассмотреть, как один из таких поднимает на высоту многотонные плиты.

Селин поймала себя на том, что наблюдает за процессом уже не первую минуту.

«Этот, кажется, целиком США выкупили, — мимоходом заметила она. — Надо будет проследить, чтобы они не наглели на переговорах».

Мысли женщины были отнюдь не такими солнечными, как погода. Причина пасмурного настроения совпадала с делом, что привело её на портальную площадь. Вернее, не так — само дело сулило колоссальную выгоду, но интуиция, будь она неладна…

Стараясь отвлечься от беспокойства, Селин оглядела портальную площадь. С момента запуска портальных врат здесь было не протолкнуться от грузовых платформ, но сегодня всё было иначе. Место у портала уже оцепили, освободив обширное пространство для делегации.

— Ну что тут? — Наталья подошла неслышно и встала рядом. — Скоро они?

— Кто ж знает этих шишек из Консорциума, — отозвалась Селин. — Окно переноса сдвигали уже дважды.

— Что говорят диспетчеры?

— Что нам приказали ждать, — Селин кивнула на арку. — Старейшины заняты очень важными делами.

— Подождём, — Наталья спрятала руки в карманы. — Как только всё закончится, наши труды окупятся.

Селин невольно бросила взгляд назад. В десятке метров от них собрались те, кому предстояло разделить «бремя» будущей власти.

Людей, решившихся на заговор, было гораздо меньше, чем при встрече посольства Сцентик. Кто-то не дожил до сегодняшнего дня, погибнув в родных странах при «невыясненных обстоятельствах». Иные просто испугались.

Некоторое время она наблюдала за ними сверху. Дорогие пальто и охрана с одинаково каменными лицами. Кто-то сразу полез в телефон, кто-то неловко мялся.

«Год назад любой из них мог обвалить рынок одним заявлением. — Селин смотрела, как высокие гости жмутся друг к другу. — А теперь стоят в очереди, как первокурсники на экзамен».

Впрочем, она понимала, что сама не лучше. Так же, как и это сборище клоунов, она ждала не деловых партнеров, но покровителей, а может даже и будущих хозяев. Но в отличие от остальных, она не лгала самой себе.

«Зато Земля будет в безопасности, — все же покривила она душой. — Консорциум может дать то, что Коготь не в силах».

При мысли о последнем неприятные эмоции усилились. Селин проанализировала свое состояние и поняла, что это и стало причиной дурного настроения и тревоги.

«Коготь, — подумала она. — Теперь тебе точно не вернуться».

Селин следила за новостями и знала ситуацию. Всё закручивалось так, что Коготь попал в своё последнее приключение, из которого ему уже не выбраться. Об этом говорили и факты, и рассуждения. И всё же женщина не могла выбить из сознания беспокойство.

Зашипел динамик связного устройства в кармане. Селин поднесла его к уху, однако вместо связной речи донеслась какая-то тарабарщина.

— Да что же это такое⁈ — раздражённо произнесла она. — Опять неполадки⁈

Утром ей на подпись принесли третий вариант списка допусков — предыдущие два потерялись где-то между службами. Лифт в главной башне вторую неделю застревал на сороковом этаже. Вчера система учёта и вовсе премировала весь ночной персонал по двойному тарифу, вызвав недолгое, но искреннее ликование. Системы Объекта последнее время все больше барахлили по мелочам.

— Пускай всё ломается, зато за нами никто не наблюдает, — усмехнулась Наталья. — Потом восстановим лучше прежнего.

Селин не стала спорить, хотя от такой логики у неё сводило зубы. Взгляд зацепился за камеру на опоре освещения: та мигнула индикатором и плавно повела объективом вслед за проходящим патрулём. Обычная работа службы безопасности, ничего нового.

Селин отвернулась.

Вновь затрещало переговорное устройство, и вновь едва ли там можно было что-то понять. Селин уже хотела было отправить одного из охранников, чтобы «вставили мозги» техникам, но нужда в этом отпала. Что хотели передать, стало понятно, когда арка портала вспыхнула знакомым сиянием зарождающегося перехода.

Разговоры стихли сами собой, и даже те, кто видел работу врат не впервые, невольно подобрались. Селин ощутила, как по округе прокатилась пространственная волна, а сияние в арке уплотнилось и опало до ровного света.

В какой-то момент Селин заметила, что она перестала дышать от напряжения. Невольно вспомнился инцидент со Сцентик.

Наконец в сияющем портале появился силуэт. Напряжение сгустилось особенно сильно, но в этот момент из арки наконец вышел воитель в серой броне. Небрежно кинув взгляд на застывших людей, он проверил округу. Сразу вслед за этим из портала появились фигуры в свободных одеяниях. Все они носили цвета Консорциума.

Наталья сделала шаг, явно желая первой вступить в контакт. Спохватившись, Селин вышла следом. Сейчас не стоило терять инициативу. Не для того она поставила всё на кон, чтобы остаться на вторых ролях.

— Приветствую уважаемый Консорциум на Земле! — Наталья всё же успела первой. — Мы рады наконец получить возможность для безопасного сотрудничества.

Вперёд вышел уже знакомого вида крупный ксенос, которого Селин видела с Когтем. Мысленно она посмеялась. Похоже, Коготь совсем не умел выбирать союзников.

— Вы сказали, что готовы обсудить условия, и мы пришли, — сухо сказал прибывший.

Селин только было собралась оттарабанить заготовленную речь, но прибывший отвернулся от нее к порталу. Он выкрикнул несколько фраз на чужом языке.

Невольно проследив за ним, Селин увидела, как в мерцающей арке начали появляться всё новые и новые силуэты. Тут же дыхание спёрло от ощутившейся в воздухе силы. Глядя на фигуры в тёмной броне, Селин поняла, что вслед за делегацией приходят воины серьёзного уровня.

— Не беспокойтесь, — все же снизошел до объяснений громила. — Это для нашей безопасности.

— Мы рады, что вы серьёзно относитесь к нашим договорённостям, — нашлась Селин. — Раз уж начали с безопасности, мы бы хотели узнать гарантии.

Она быстро поняла, что все дифирамбы и пустословия можно опустить. Это существо явно предпочитало деловой подход.

— Безопасность? — насмешливо фыркнул здоровяк. — Всё ещё до дрожи боитесь Когтя?

Неприкрытая насмешка и почти оскорбительные слова — это точно было не то, что она ожидала. Несмотря на отменный деловой опыт, к столь хамской манере вести диалог Селин не была готова. Зато сориентировалась Наталья.

— Вы и сами с ним справиться не можете, так что давайте без чуши, — нагловато ответила она. — Вы точно о нём позаботитесь?

Громила глубоко задумался, его взгляд затуманился, будто обратившись к каким-то воспоминаниям. Вопреки ситуации и десяткам взглядов собравшихся людей, он будто бы проявил сомнения. Наконец он вновь обратил внимание на застывших людей.

— Я с ним много работал и знаю его, — сказал Ширан. — Теперь он мой экзамен на допуск в высшую лигу, и я не намерен проигрывать.

Ещё мгновение назад наполненная насмешкой, физиономия ксеноса изменилась. Теперь в его глазах были холод и расчётливость. Глядя в них, Селин подумала, что возможно и правда не нужно беспокоиться.

— Поднимайтесь. Мы уже приготовили помещения, — произнесла она. — Там мы сможем в комфортных условиях провести переговоры.

— Переговоры? — усмехнулся представитель Консорциума. — Какие ещё переговоры?

Неожиданно он сделал широкий шаг, отчего Селин и Наталье пришлось расступиться в стороны. Словно ледокол, ксенос прошёл вперёд и остановился. Он встал в центре площадки, прямо перед застывшими чуть позади остальными членами земного представительства. Теми, с кем они и собирались делить Землю.

— Мы здесь, чтобы обсудить условия, которые вы будете исполнять, — прозвучал его голос. — Или кто-то не согласен?

Забыв о Когте, он вернулся к своим нагловатым манерам, ведь из присутствующих, по мнению ксеноса, никто не стоил особого внимания. И он оказался прав в своем суждении — присутствующие прятали глаза. Политики лишь желали, чтоб поскорее закончилась неприятная часть, и они смогут обрести от новых покровителей заемную власть.

Понимая это, ксенос отвернулся и сделал повелительный жест. Несколько воинов из делегации разошлись в стороны. Стало понятно, что они весьма по-хозяйски берут территорию площади под контроль.

Вскоре Консорциум уже завладел стратегически важной точкой. На этот раз никаких незапланированных событий не случилось. Коготь не пришёл.

Офицер-Защитник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Я уже привык воспринимать телепортацию как нечто само собой разумеющееся. Некие пространственные коридоры, переносящие из одного мира в другой, перестали быть чудом.

Мысли были полностью поглощены вариантами действий после переноса, когда что-то отвлекло. Оторвавшись от своих размышлений, я обратил внимание на реальность.

Только в этот момент я ощутил то, что раньше не замечал. Я перемещался словно подхваченный потоками энергии. Вокруг же клубилось нечто бесконечное, а оттого пугающее. Это была какая-то бездна…

Несмотря на ускоренное сознание, перенос не занял много времени. Я лишь успел сконцентрировать внимание, как всё закончилось. Вспышка света от разрываемого пространства — и я вновь оказался в привычной реальности, хоть и чужого мира.

Взгляд зацепился за покрытые копотью валуны, которые я немедленно использовал как укрытие. Заняв хоть какое-то убежище, я изучил округу.

Убедившись, что меня никто не спешит убивать, я осмотрел округу. Первым делом отметил что-то среднее между перевалочной стоянкой и военной базой. Она находилась ближе к другой части портала.

Там, где я сейчас укрылся, местность пустовала, что неудивительно. Пейзаж вокруг представлял из себя изрытую кратерами выжженную поверхность. Застывшая магма растрескалась и разошлась, превращая местность в непроходимую.

Именно так выглядело место, где когда-то находился храм малого пантеона. Одна атака божка превратила местность в выжженный пустырь.

Но военная база была не всем, и даже не основным. Совсем низко, примерно в полукилометре над землёй, застыли два титана. Вблизи парящие крепости выглядели ещё более грозно и монументально. Из-за своих размеров и небольшой высоты они буквально занимали полнеба, погружая всю округу в тень.

«Их одних достаточно, чтобы положить остатки защитников Альфира на лопатки, — подумал я. — Но, похоже, они слишком ценные. После потери одной Божок приберег остальные».

Мысли перешли в деловое русло. Благо память жреца помогла мне зайти сюда незамеченным, а данные о положении войск не успели утратить актуальность. Благодаря этому я имел пару мгновений на передышку, но больше дожидаться было нельзя. В воздухе ощущалось рассеянное внимание сверху. Зависшие над головой крепости могли меня заметить.

«Тактику ложнобога обкатали, — подумал я. — Теперь пора использовать её всерьёз».

Храм, что я приметил как цель, находился в нескольких тысячах километров. Не мог же я, как тот самый хоббит, отправиться в путешествие на пару месяцев. Нет, для того чтоб сделать необходимое, у меня были считанные часы. Поэтому, чтобы успеть вовремя, единственным способом было использовать помощь и возможности местной цивилизации.

Тысячник Тириус шагал вдоль строя, придирчиво оглядывая каждую шеренгу. Перед новым боевым походом он всегда делал это лично, не перекладывая на подручных офицеров.

Такова была традиция семьи потомственных военачальников, передающаяся от отца к сыну. По поверьям она приносила удачу, и судя по тому, что их род не прервался, в этом что-то было.

Несмотря на немолодой возраст, острый взгляд военачальника зацепился за незначительную деталь на плече одного из воинов. Тириус остановился.

Под его тяжёлым взглядом воин сжался. Сквозь прорези шлема можно было видеть, как на его лбу проступил пот.

— Я бы не доверил этому ремню держать даже своё исподнее, — вкрадчиво произнес Тириус. — Видимо, мои яйца тяжелее всех твоих припасов?

Говоря это, он резко дернул за вещмешок, отчего раздался сухой треск иссохшего ремня. Боец втянул голову в плечи. Послышались едва слышные смешки.

— Виноват, господин Тириус, — ответил он. — Исправлю немедленно!

— Даю тебе времени столько, за сколько наш кладовщик справляет нужду, — произнёс он, — А так как бегает до ветру он часто, то и ссыт недолго.

Солдату второй раз напоминать не пришлось. Он исчез, оставив после себя лишь порыв схлопнувшегося воздуха.

Тириус же мысленно запомнил дать хорошего пинка вышеупомянутому кладовщику. Он дал ему задание поменять всю экипировку. А когда его приказы не выполняются, Тириус раздражался. Обычно за это кто-то получал плетей.

Не став дожидаться возвращения подчиненного, он отправился дальше. Строй тянулся через импровизированный плац, устроенный прямо на застывшей лаве. Палатки, где они отдохнули после марша, были размещены здесь же. Тириус со своими силами прибыл ещё ночью. По слухам, в ближайшее время их должны были направить в портал.

Подумав о последнем, он невольно оглянулся на пылающую светом червоточину. Несмотря на пугающий вид, две парящие крепости, накрывая округу тенью, внушали уверенность. Под этой тенью Тириус чувствовал себя спокойно.

«Хорошее время, — размышлял он, шагая мимо застывших солдат. — Пожалуй, лучшее из всех, что я застал».

Тириус успел поучаствовать в религиозных войнах и помнил, каково это — сражаться с теми, кого знал лично. Когда интересы божественных владык пересекались, смертные горели в их распрях, погибая в бесчисленных количествах.

Какими бы ужасными ни были враги из этого чужого Пути, их появление сослужило добрую службу их миру. Перед появлением внешнего врага все внутренние споры и конфликты потеряли свою остроту и быстро затухли. Теперь их мир был по-настоящему един.

Тириус был уже не мальчиком и понимал, что божественные владыки могут ошибаться. Иногда их снедают эмоции не хуже, чем смертных. Но в одном он был уверен точно — перед их единой волей ни единый враг не выстоит.

«Удачный поход, и можно просить у храма надел на столичных территориях, — отметил он. — А это уже уровень высшей знати!»

От мыслей отвлекло нечто любопытное. Со стороны внешних границ лагеря двигался отряд его бойцов, назначенных на патрулирование территории. Шли в особом построении: десяток солдат плотным кольцом, ощетинившись оружием. Опытный военачальник сразу же понял, что к нему ведут кого-то под конвоем. Это лишь усилило интерес.

Пока они подходили ближе, Тириус рассмотрел фигуру в тёмных одеяниях. Пленнику почему-то позволили скрывать лицо, что запрещал устав. Интуиция уже говорила, что происходит что-то необычное.

Когда конвой остановился, вперёд вышел назначенный командир патруля. Глянув ему в лицо, Тириус успел заметить, что тот бледен, будто что-то его смертельно напугало.

— Господин тысячник, — выдавил он. — Задержали у кромки лагеря… Вернее, он сам распорядился сопроводить…

Он ещё что-то мямлил, но Тириус уже сконцентрировал внимание на госте. То, что это именно гость, а никакой не конвоируемый, было понятно сразу. Окружавшие его солдаты жались по краям, желая отойти как можно дальше. Казалось, незнакомцу стоит дёрнуться — и все они в ужасе разбегутся.

Тириус ощутил раздражение. Его солдаты вели себя как какие-то курсанты при встрече с боевым офицером, а не псы войны, коими и являлись.

Он хотел уже было приказать поставить незваного гостя на колени и открыть лицо, как в один момент на него навалилось незнакомое чувство. На мгновение всё вокруг перестало существовать — был только Тириус и стоящий напротив него незнакомец.

Вспышка золотого сияния окружила его аурой. Руки и плечи незнакомца словно покрыла золотая броня, превращая его в сиятельного воителя, экипированного в доспех из пламени и золота.

В голову, выгоняя все мысли, ворвались голоса церковного хора из храма Харнакиса. Тириус забыл обо всём, видя перед собой лишь образ Посланника Владыки. А может, самого ВЛАДЫКИ⁈

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Наконец Тириус вновь осознал себя стоящим на выжженной земле. Рядом застыли солдаты.

«Посланник, — ещё раз повторил он. — Настоящий владыка не снизойдёт до такого».

Страх ослабил хватку, накатило жгучее любопытство. За всю службу Тириус видел Посланника лишь однажды, издали, и то полдня потом не мог унять дрожь. Он опустился на колено, а следом, гремя железом, осел весь плац — шеренга за шеренгой.

— Встань, воин, — голос посланника оказался ровным и негромким, но его услышали, кажется, даже обозные в дальнем конце лагеря. — Владыки довольны этим воинством.

— Служим по вере, светлейший! — гаркнул Тириус, не поднимая глаз. — Чем я могу быть вам полезен?

— Жрец, — бросил он лишь одно слово. — Я знаю, что он находится в лагере.

Тириус мысленно выругал себя за недогадливость. Как он мог подумать, зачем ещё существо такого ранга могло прийти сюда? Уж явно не похлёбку с солдатами поесть.

— Ставка жреца рядом со стоянкой энерголётов, — гаркнул он. — Я и сотня воинов лично проведём вас.

— Благодарю, воитель, — ответил Посланник.

Не теряя времени, Тириус отдал необходимые команды. Сотня его гвардейцев выстроилась в парадный порядок. Вскоре они уже двигались через весь лагерь к цели.

Почти сразу же это привлекло чужое внимание. Сбившиеся у костров воители удивленно косились. Посматривали и попадающиеся по пути офицеры и даже проходящий мимо паладин. Однако плотный строй не давал взглядам просочиться. Тем более что солдаты Тириуса имели достаточную репутацию, чтобы никто не лез.

Передвигаясь на почётном месте рядом с посланником, Тириус уже думал о том, что шансы получить надел земли в столичном регионе растут. Один факт его появления в сопровождении посланника способствовал этому.

Они прошли через лагерь, как горячий нож проходит сквозь масло. Тириус, стыдно признаться, наслаждался моментом. Про этот день он будет рассказывать внукам, и ни один из них не поверит.

«За какие заслуги мне такая честь? — думал он, косясь на невозмутимого гостя. — Видно, не зря я утроил жертвы на праздник».

Шатёр жреца стоял в тылу лагеря, на возвышении. Алый шёлк с золотыми кистями, у входа курились благовония, и стража в позолоченных доспехах вытянулась при виде процессии.

Мысленно Тириус позлорадствовал и ещё раз восхвалил богов. Вспомнилось событие, как он ждал, пока жрец соизволит выйти. На этот раз он едва ли в будущем посмеет так относиться к нему, честному воину.

— Светлейший! — громко произнёс Тириус. — Я Тириус, тысячник войска божественных владык, привёл тебе почётного гостя.

Он знал этого жреца и намеренно обратился так, чтобы не выдать Посланника. Военачальник хотел слегка наказать жреца — так, чтобы когда тот явит свою высокомерную физиономию, то до жути испугался бы Посланника.

Прошло время. Тириус успел полюбоваться на отливающий золотом летательный аппарат, стоящий чуть в стороне от шатра. То был специальный гравилет с форсированной силовой установкой. Редчайшая роскошь, недоступная даже знати.

«Ничего, — подумал он. — И мне доведется на таком летать».

Он еще не знал, насколько прав…

Наконец полог откинулся, высунулась знакомая физиономия. Жрец даже не скрывал заспанного, недовольного выражения.

Тириус был прав. Прибытие Посланника и правда стало для него неожиданностью. Но он ещё не понимал, насколько большой.

— Что опять? — начал было жрец, но осекся.

Его взгляд скользнул по солдатам, уже с нотками недовольства прошёлся по Тириусу и застыл на Посланнике. В этот момент можно было увидеть всю гамму чувств — от недовольства и непонимания до шока. Глазёнки жреца раскрылись так, будто перед ним явился сам Владыка Харнакис.

В этот момент произошло то, чего Тириус не ожидал. Вместо того чтобы бухнуться на колени перед Посланником, его лицо исказило каким-то беспримерным ужасом.

Он отшатнулся, вскинул руки и раскрыл рот для крика, но будто не мог выдавить ни звука. Наконец он вскинул руки, высвобождая энергию.

Тириус не понимал, что происходит, но это не помешало опытному воину среагировать, мгновенно спасая свою жизнь. Тут же разжигая источник, он активировал оберег. Всё это одновременно, пока он рывком ушёл в сторону.

Золотой свет вспыхнул ярче утреннего светила. Завыл ветер от сжигаемого воздуха, а пламя охватило, казалось, вообще всё вокруг.

Под защитой мощного оберега Тириус не получил ни царапины. Находясь под прозрачным куполом, он видел, как от потоков испепеляющего света всё вокруг превращается в пепел. Палатки, утварь… и его соплеменники. Плоть воинов мгновенно обугливалась и развеивалась по ветру.

«О нет! — мысленно вскричал он. — Да что же это такое?»

Он не понимал, что происходит, но видел в этом какую-то чудовищную ошибку. Быть может, жрец был предателем? Определённо, это было так!

Обратив внимание на поле боя, он как раз увидел, как тот высвобождает новую волну смертоносной силы. Посланника видно не было, но едва ли он погиб.

Вторая атака ушла веером, испепелив собственных охранников жреца, так и не успевших понять, что происходит. Пройдя дальше, она накрыла шатёр ещё одного военачальника. Но думать о том, что стало с ним, пока не имело смысла.

«Надо действовать! — вновь подумал он. — Но что делать?»

Жрец собирался ударить вновь, но этого уже не случилось. Казалось, будто за его спиной тень налилась силой и увеличивалась. Не сразу Тириус понял, что там оказался Посланник.

В следующий момент выскользнувшая из темного рукава плаща рука обхватила жреца за шею. Тот выгнулся дугой и открыл рот, будто его истязали страшные муки. А потом из его груди вышел наконечник кристаллического клинка.

Золотое сияние вокруг умирающего задрожало и потекло — только не вверх, к небесам, как положено душам верных слуг, а назад, к убийце. Тот пил чужую силу, и свечение его ауры густело с каждым ударом сердца.

Тириус наблюдал за этим и не верил своим глазам. Вокруг полыхал лагерь. Сколько в случайных атаках погибло воинов, трудно было осознать. Но худшее — Посланник божества убил жреца!

В этот момент его накрыло осознание. До Тириуса дошло, какую ошибку он совершил. Однако было уже поздно.

На мёртвую землю упало иссохшее тело жреца. В то же время наклонившийся Посланник подхватил оттуда блеснувший золотом артефакт.

Тириус застыл, будто желая провалиться под землю. Однако он уже ощутил на себе чужое внимание. Он даже не понял, как развеялся щит. Фамильный артефакт, осененный богом, был разбит, будто дешевая безделушка.

В следующий момент удар в бок заставил его перевернуться. Тириус увидел, как сверху на него взирает Посланник.

— Вставай, — сухо произнёс он. — Пора двигаться.

Всего одна сухая фраза будто подкинула его над землей. Тут же жест Посланника указал ему на стоянку с ранее замеченной золотистой летающей машиной.

Тириус хотел было соврать хоть что-то — что он боится, что не умеет — однако один взгляд в тёмные глаза забил готовящиеся мольбы обратно в горло.

Вскоре машина взлетела в воздух и, ускоряясь, покинула окрестности лагеря. В это время с летающей крепости уже снимались первые гравилёты разведки. Однако специальный транспортник жреца на ускорении быстро ушел куда-то в сторону от портала вторжения, вглубь земель.

Летательные аппараты этого мира если и отличались принципом перемещения, то из кабины это было незаметно. Стоя за пассажирским креслом, я наблюдал, как внизу быстро проносятся леса и поля чужого мира, пересекаемые дорогами. Изредка в стороне виднелись какие-то населённые пункты.

Меня всё это не интересовало. Впереди приближалась главная цель моего пути — Храм Высшего Пантеона.

«Кажется, всё не так уж и плохо, — подумал я. — Хотя могло быть и лучше».

Чистой мою работу нельзя было назвать даже с натяжкой. Я не сомневался, что местные придут к первым выводам и за нами направят погоню. Однако пепелище на месте части лагеря это дело замедлит. Тем более аватар божка действовал в другом мире. Здесь он сейчас слеп. Да и летающий транспорт жреца имел куда лучшие характеристики и сейчас на форсаже двигался к храму. А там размер защиты, которая встретит нас, уже не имел значения.

«Даже наоборот, — подумал я. — Чем больше, тем лучше».

Убедившись, что захваченный мной пленник ведет нас куда нужно, я позволил себе выдохнуть.

Приближалась финальная часть моего плана. Успею я или нет, и держится ли Альфир — всё это теперь отходило на второй план. Главным оставалось показать всему Содружеству, что с божественными мирами можно и нужно воевать. И дело было даже не в желании защитить Содружество. Именно в этом я видел возможность полностью изменить баланс сил. Свой Путь.

Застыв без движения, я наблюдал, как за обзорным стеклом проплывает местность. С высоты природа чужого мира почти не отличалась от родной. Только когда показывалась паутина дорог и населенные пункты, различия становились явными. Уж слишком отличались белые куполообразные строения, отсутствие привычного транспорта и инфраструктуры в виде линий электроэнергии.

— Милостивый господин, — отвлёк меня голос на местном языке. — Мы преодолели две части пути из трёх!

Отвлекшись, я посмотрел на захваченного в плен аборигена по имени Тириус. Как обладающий высоким армейским званием тот обязан был уметь управлять посудиной, а потому и был «прихвачен» с собой. По моему указанию он и дал понять о скором приближении.

— Благодарю, — произнёс я. — Теперь гони эту лоханку на максимум.

— Но… — Тириус показал на тревожно мигающий датчик. — Мы уже выжигаем пределы допустимых норм!

— Исполняй приказ, — произнёс я.

Пленник, не смея более возражать, приступил к делу. Что-то угрожающе запикало, а сзади, со стороны двигательного отсека, послышалось завывание. Дернуло, и мы ощутимо ускорились. Этот режим явно изнашивал ресурс двигательный установки, но его сохранность не имела значения.

«Так-то лучше», — подумал я.

На самом деле я не знал, что есть возможность ускорения, и понял это только по ответу пленника. В то же время, чтобы убедить его, не понадобилось ни ментального давления, ни каких-либо иных манипуляций.

Всё делала божественная энергия, схватывая на лету любое желание. Вероятно, помогло и то, что я действовал среди паствы Харнакиса, чьей энергией и оперировал.

«Все больше причин для овладения божественной энергией, — подумал я. — Она слишком могущественна».

Более того, чем больше я изучал её, тем больше понимал, что божественная энергия всё же уровнем выше, чем атрибутивная. В голове медленно зрела и ещё одна догадка — не имел ли Путь божественное происхождение?

Божественная энергия была буквально квинтэссенцией разумной жизни, чаяний, надежд, устремлений и проявлений воли. Даже я сам, хоть и обрёл возможность манипулировать ею, но не обладал возможностью генерировать её, впрочем, как и боги.

Самую существенную силу могли генерировать лишь самые слабые существа — смертные. В то же время существа силы этого были лишены. В этом был весь абсурд, а может наоборот, некий вселенский баланс.

«Не утратил ли я нечто важное, отказавшись от своего смертного начала? — подумал я. — Что, если есть совершенно иной тип развития?»

Я опустил взгляд на свою руку, выглядывающую из савана. Обычная ладонь, тёплая, покрытая мягкой кожей, с гибкими ногтями и уникальным узором на кончиках пальцев. Как и всё моё тело, она ничем внешне не отличалась от обычной человеческой. Я даже не выглядел сверхнакачанным, как фитнес-модели из моего мира, но вполне простым обывателем из города.

Однако стоило использовать чутьё, как открывалась иная картина. Всё моё тело было лишь фикцией. У меня были органы, я мог переваривать пищу, дышать, иметь близость с женщиной. Сердце перегоняло кровь, а лёгкие насыщали её кислородом. И в то же время прерывание любой жизненно важной функции не принесло бы даже капли дискомфорта.

Облик, в котором я пребывал, давно уже не имел никакой нужды. Наоборот, придав себе иную форму, я возможно стал бы даже сильнее в бою. Несмотря на это, я даже не рассматривал эту мысль всерьёз. Почему?

Потому что я должен оставаться человеком.

Я и раньше придерживался этого принципа, считая, что это важно, чтобы не сойти с ума. Однако именно сейчас мне пришла в голову новая идея.

Хватило одного мысленного приказа, чтобы ладонь изменила свой вид. Кожа побледнела и начала трескаться. Плоть под ней потеряла объём, переходя в мёртвое состояние. Хватило пары секунд, чтобы кисть прошла через некротизацию.

Тут же я попробовал пропустить через неё божественную энергию и сразу заметил перемены — божественная энергия с большим трудом проходила через ладонь. Более того, едва заметно манипуляция усложнилась в целом.

Уже догадываясь, в чём дело, я перевёл в некротическое состояние половину тела. При этом контроль над божественной силой еще больше испортился.

«Когда отказываешься от своей человеческой сути, усложняется манипуляция, — подумал я. — Но как это работает? Ведь моё тело всё равно уже давно отличается от человеческого».

Смертная форма — вид, в котором существо приходило в этот мир. Изначально я сохранял её из психологических соображений. Однако сейчас, оперируя божественной энергией, мне пришло в голову, что есть связь между ней и изначальной формой существа.

Возможно, я впервые коснулся сфер бытия, для осознания которых мне ещё чего-то не хватало. И дело было не в силе. Интуиция подсказывала, что это нечто более тонкое. Я перешёл к этапу развития, где для последующего роста мне нужно было обрести новое понимание. Развитие, совершенно новое и для Пути, и для божков.

Мне надо было вывести знание, но время отсутствовало. Раздался громкий писк. На переход от некротической формы к обычной я потратил мгновение. Повернувшись, я встретился с взглядом моего пленника.

— Мы приближаемся, — сказал он. — Скоро у нас запросят проверку.

— И что? — спросил я.

— Главный храм является охраняемой зоной, — пояснил он. — Если мы не пройдём проверку, нас мгновенно сожгут.

Я внимательно присмотрелся к пленнику. Несмотря на давление, исходящее от меня, он сохранял спокойствие и самоконтроль. Это означало, что он мог ещё выкинуть что-нибудь. И всё же подавлять и ломать его волю я не стал.

— Возможно, они уже разобрались, что произошло у Портала, — добавил пленник. — Тогда нас могут атаковать сразу.

Он показал вперёд. Я уже и сам видел, как на горизонте появилась белая полоса со множеством строений. То был Маль Алайир, что с местного переводилось как Матерь Богов — один из самых больших городов этого мира, чьё главное назначение было — обслуживать гигантский храмовый комплекс Высшего Пантеона. Религиозная столица и мекка для верующих, коим и было всё население планеты.

К сожалению, помимо этих помпезных знаний, чего-то более приземлённого, но нужного, из памяти жреца я не ухватил. Например, о вышеупомянутых проверках.

— Если ты хочешь не сгореть вместе с этой посудиной, то найди способ, — велел я. — Как только я окажусь где надо, ты будешь свободен.

— Но… — вскинулся тот и осёкся. — Дайте мне, пожалуйста, золотой жетон Жреца, я попробую обойти охрану.

Мысленно я похвалил этого военачальника за быстрое понимание. Одним движением я перекинул медальон ему. Тот немедленно приложил его к какому-то считывателю и нажал кнопку. Пошёл звуковой сигнал.

— Алайир, — послышался голос на местном наречии. — Особая связь, докладывайте.

— Я Тириус, тысячник гвардии Харнакиса! — тут же быстро заговорил пленник. — Чрезвычайная ситуация! Везу смертельно раненого жреца Кратия! Срочно требуется пропуск к внутренней зоне!

— Это вы двигаетесь со стороны Портала? — тут же оживился диспетчер. — Срочно доложите, что там произошло!

— Произошло нападение вторженца! — невольно пленник покосился на меня. — Жрец тяжело ранен. Повторяю, нет времени!

— Только Нижняя дорога! — настоял диспетчер. — Вы же знаете, сейчас идёт всеобщий молебен.

Тириус вопросительно посмотрел на меня, видимо, ожидая моего решения. Я же услышал названия и все-таки выловил из верхних воспоминаний жреца некоторые образы.

Религиозная столица была разделена на Верхний и Нижний путь. Верхний был внутренней частью города, прилегающей к основному храму. Это были роскошные дороги и парки, по которым знать шла для службы своим богам.

Нижние пути начинались по краям города и предназначались для всех остальных. Они уходили под землю, где по подземным коридорам сотни тысяч паломников двигались к храмам. Таково было классовое разделение. Соответственно, нам предлагали приземлиться дальше от центральной части.

Дальнейший спор вряд ли привёл бы к чему-то полезному. Я уже собирался дать Тириусу приказ принять предложение, как местный диспетчер заговорил вновь.

— Внимание, ситуацией заинтересовался божественный господин, Вечный защитник! — произнес он. — Вы можете двигаться к центральной части, где он перенесется к вам для допроса!

Услышав это, Тириус обеспокоенно посмотрел на меня. В его взгляде попеременно брали верх страх за жизнь и желание сдать меня. Однако фанатиком он не был, а потому жизнь свою берег. Однако внезапно для него я кивком позволил принять предложение.

— Мы принимаем запрос, — ответил он. — Двигаемся к центральной части.

— Отлично! — довольно произнес диспетчер. — Владыка ждет вас!

На этом связь прервалась, а салон гравилета вновь погрузился в тишину. Следуя назначенному маршруту, Тириус чуть повернул к центру. Белая полоса на горизонте разрослась до сияющего белизной города. По мере приближения я видел большие куполообразные строения, белые площади и парки. В центре всего этого возвышался гигантский комплекс строений, который и был храмом главного пантеона, моей целью.

— Вечный защитник — это бог малого пантеона, — внезапно заговорил Сириус. — Смысл его существования кроется в защите Маль Алайир.

— Знаю, — ответил я. — Сейчас я справедливо дам ему исполнить предназначение.

— Вы его убьете? — спросил Тириус.

Я с новым любопытством посмотрел на этого военачальника. Видимо преклонный возраст сбил фанатизм, позволяя ему спокойно смотреть на такие вещи. А может, дело крылось в том, что он оставался верующим другого бога.

— На войне как на войне, — ответил я. — Или я его, или он меня.

Возможно, что-то в моих словах показалось воину справедливым. Я ощутил, что он перестал сопротивляться. А дальше стало не до разговоров.

Пришло неприятное предчувствие. Обернувшись назад, к отсеку для пассажиров, я ощутил, как пространство там искажается. Похоже, местный защитник пришел узнать, в чем дело.

— Отвлекай его, иначе нас испепелят! — велел я.

Тут же я покинул кабину с пилотом, миновал пассажирский отсек и одним ударом вынес дверь в двигательное помещение. Среди гудящих приборов я окружил себя Покровом, максимально скрывая своё присутствие среди мощного фона двигательной установки.

В это время пространство в центре словно исказилось. Тут же, во вспышке бирюзового света начала проступать фигура, овеянная потоками энергии.

Я уже ни капли не удивился, чувствуя божественную энергию. Тем временем незваный гость закончил перемещение. Вскочивший с кресла Тириус обозначился не слишком глубоким поклоном, но опустил голову, будто не смея смотреть божеству в глаза.

— Раб Золотого бога! — без приветствия воскликнул аватар. — Объясни мне, что происходит у врат и зачем ты здесь, немедленно!

Стараясь не выдать себя вниманием, я подтвердил выводы. Это был аватар бога из малого пантеона.

— Я лишь выполняю чужую волю, — нашёлся Тириус. — Прошу быть милостивым!

Тысячник не сдал меня мгновенно. Хотя это уже не имело большого значения, но дало мне крохотный люфт для поиска удачной атаки.

— Тогда отвечай на вопросы! — велел аватар. — Где жрец…

Едва я услышал это, как понял, что моё время заканчивается. Полученных крох времени хватило, чтобы наметить атаку.

Пространство исказилось одновременно с тем, как ледяной поток ментальной энергии наполнил моё существо. В замедленном времени я настиг противника сзади. Вся инерция ушла в первую атаку. Серп кристаллического клинка обманчиво медленно прошёл сбоку, грозя лишить божка головы.

Казалось, первая же атака удалась, но у врага с божественной энергией нашлось, чем удивить. Его окружило бирюзовое марево, превращаясь в щиты, окутавшие тело. Тут же моя атака полностью потеряла импульс. Я просто ощутил, как лезвие остановилось и застряло.

Не теряясь, я напитал кулак золотистой энергией Харнакиса и нанёс прямой удар.

Раздался треск и звон. Хрустнули мои кости, треснул щит врага, высвобождаясь силовым ударом. Мою руку просто разорвало на куски. Не обращая на это внимания, я действовал оставшейся.

Словно из ниоткуда в моей руке появилось ещё одно кристаллическое лезвие. И вновь я не успел. Хоть и ослабшая, защита каким-то образом заблокировала мою атаку. Клинок застыл в считанных сантиметрах от врага.

— Предатель, вторженец! — аватар взвыл от обуревавших его эмоций. — Вы будете наказаны!

«Хищник! — мысленно вскрикнул я. — Сейчас!»

Клинок оставался заблокирован, но не его «начинка». Из артефакта высвободился поток субстанции, похожей на смесь золотых и серых потоков. Образовав зубастую голову, он впился в бок аватара.

По ментальному спектру пространства разнесся истошный крик. Я ощутил, как энергия словно вскипела в теле моего врага. Я понял, что сейчас он высвободит очень мощный удар.

Не особенно впечатлившись, я подхватил ранее застывший клинок и, развернув его, вонзил во врага. Продолжая движение вперёд, я перехватил руку, отводя её в сторону.

Яркой вспышкой энергия ударила в сторону, мгновенно пробивая обшивку нашего гравилета. Послышался гул сминаемого металла, а потом целый кусок гравилета куда-то исчез, открывая здоровенную пробоину, за которой виднелась бездонная синева.

С воем в салон ударила плотная волна воздуха, мгновенно превращая ситуацию в хаос. Нас швырнуло в сторону, но мы лишь помяли перегородку между пассажирским отсеком и кабиной пилота.

Мой враг судорожно задергался, но отпускать я его не собирался. В схватке уже фактически определился победитель.

Превратившийся в настоящего нематериального пожирателя, Хищник пронзил суть божка и вносил сумятицу, не давая использовать силу. К этому я присоединил ядовитый коктейль из некротической энергии и атрибута Пожирания. Схватив кинжал, я ударил в грудь и направил через проводник этот яд.

Первые мгновения божок сопротивлялся, отчего мне пришлось попотеть. Это была чистая борьба силы и воли. Наконец я ощутил, как мой враг сдаёт позиции. Тут же вся сила, составляющая его, словно пошла трещинами. Я увидел, как Хищник начал пожирать её куски, словно дикий зверь.

Еще пару раз противник попробовал освободиться, а потом обмяк. Это был его конец.

Продолжая контролировать его, я все же обратил внимание на окружающую реальность. В сознание ворвались болезненное завывание двигателя и шум воздуха. В образовавшейся пробоине виднелась приближающаяся земля.

Я обернулся к Тириусу. Абориген выглядел плохо. Из ушей и глаз его шла кровь от последствий ментального крика аватара. И всё же военачальник пытался выровнять падение.

Больше терять время я не мог. Ставя окончательную точку, я одним ударом пробил грудь божка. Сопротивление почти сошло на нет, а Хищник взвыл, ощущая удачный исход.

Тут же оставив тело, я вскочил и подбежал к ещё живому Тириусу. Положив руку на плечо, я подал толику жизненной энергии, подпитывая его. Это сработало, абориген начал действовать живее.

Я увидел, как он направил падающий гравилет куда-то в сторону центра города. Только там были ровные поверхности, где можно было приземлиться в таком падении.

— Нас не собьют? — спросил я его.

— Пока аватар на борту, они не будут этого делать, — ещё произнёс он.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда садись там…

Очередной день религиозной столицы был отмечен необычной активностью. Последние дни десятки тысяч верующих стекались со всего мира к центру религиозной мекки. В бесчисленных молебнах верующие отдавали все что имели до последней капли своим божественным владыкам.

Сегодняшний день не был исключением. По Верхним Путям, среди белокаменных улиц, проходили толстые, богато одетые господа, чтобы вновь присоединиться к молебну. В то же время через перила они снисходительно поглядывали на Нижние пути, где в коридорах двигалась чернь.

В этот момент приближающийся гул привлёк всеобщее внимание. Обернувшись, все увидели золотой силуэт летящего гравилета. Оставляя за собой энергетическое сияние, тот снижался по пологой траектории.

— Жрец! — крикнул кто-то. — Это его экипаж!

Из знати многие знали друг друга, поэтому транспорт жреца быстро идентифицировали. Однако дальше стало не до обсуждений. Золотой болид с грохотом приземлился прямо в центре улицы. Двигаясь по инерции, он тут же начал сметать всё, что попадалось на его пути.

Знать и их слуги успели лишь вскрикнуть, прежде чем десятки несчастных были раздавлены тяжелым кузовом летающей машины. Продолжая двигаться, она оставляла за собой глубокий ров и изломанные тела погибших.

В этот момент мост, на который выбросило антиграв, не выдержал и обвалился. Металлическая машина полетела на нижний этаж, где раздался гулкий звук удара. Несколько мгновений стояла тишина, а потом над городом завыл оглушающий гул. Тревога высшего уровня опасности.

В столицу проник Враг.

Поручень, за который я держался, от силы встряски не выдержал. Лишившись точки опоры, я приложился об стенку и ещё «полетал» по пассажирскому отсеку. Проехавшись по поверхности, многотонная туша гравимашины нырнула куда-то вниз. Я ощутил невесомость падения, после чего произошёл особенно сильный удар. Наконец, всё затихло.

Всё пространство вокруг заволокло сплошной стеной пыли. Судя по вертикальному положению, мы уткнулись носом гравилета куда-то вниз.

Едва грохот стих, как на первый план вышло завывание силовой установки. Последнее и вызвало ощущение опасности.

Стоило только прислушаться к энергетическому чутью, как стало понятно, что дело пахнет жареным. Спрыгнув вниз, я высвободил немного телесной энергии.

Аналог очень слабой силовой волны разметал пыль. Взгляду открылось изуродованное помещение, в котором с трудом узнавалась кабина пилота.

Сильнейший лобовой удар выбил стёкла и вмял пульт управления внутрь. На его деформированной поверхности лежал мой пленник. Острые железки и штурвал пробили плоть, но для существа силы это были не критические повреждения.

Гудение от силовой установки вверху стало совсем уж истошным. Подхватив израненного Тириуса, я просто применил рывок прямо в заваленную камнями лобовую стойку, превращая его в кинетический удар.

Грохнуло. От высвобожденной силы корпус многострадальной машины содрогнулся. В то же время завал битого камня расчистило, пробивая путь куда-то в пропитанную пылью тьму. Туда я и устремился.

Скатившись вниз по завалу, я лишь мельком успел охватить взглядом просторное подземное пространство. Туша летательного аппарата торчала из потолка сверху, держась на горе обвалившегося камня.

Тут же я ушёл в новый рывок. Пространство исказилось, будто перенося меня вперед. Уже на выходе из навыка тьму разорвали лучи холодного света. В спину ударила плотная волна раскалённого воздуха.

Меня швырнуло вперёд со скоростью не хуже нового рывка. В попытке удержаться на ногах обнаружилось, что бедренная кость сломана. Потеряв равновесие, дальше я полетел кубарем и миновал еще с десяток метров, прежде чем жестко затормозить об стену.

— Да что же это, — ругнулся я. — Этот экшн когда-нибудь закончится или нет?

Я прикрылся полой савана от мелкого мусора и волны пыли, принесённой со стороны взрыва. Пару секунд еще раздавался гул от взрыва, но наконец и он начал стихать.

Откинув саван, я увидел груду оплавленного металла на том месте, где рухнул антиграв. Она чадила пожаром, дым от которого уходил вверх, в пробоину.

Эхо взрыва наконец затихло. Вместо него стал слышен треск пожара, гул сирен из пробоины и крики паники. Получив долгожданную передышку, я поднял в голове последние секунды и восстановил ход событий.

«При падении мы провалились на Нижние пути, — отметил я. — Возможно, оно и к лучшему, тем более мы очень близко к храмовому комплексу».

Пока мыслью пробежался по ситуации, регенерация восстановила сломанные кости и повреждения. Можно было немедленно действовать, но отвлекло пощипывающее ощущение в руке.

Опустив взгляд, я увидел кинжал мятежного бога — последний из двух, в то время как первый был сожжён аватаром Харнакиса в летающей крепости. В горячке последних секунд я даже не заметил, что сжимал его всё это время, пока второй рукой тащил бесполезного пленника.

Сейчас над клинком то и дело проявлялся фантом, выглядящий как зубастая пасть. Очень знакомая пасть. Та то и дело впивалась в руку, будто кусая.

«Хищник? — удивился я. — Кого хрена ты делаешь?»

Прислушавшись, я понял, что не ощущаю монстра в сознании. Наевшись чужой энергии, он, кажется, переместил своё сознание в артефакт. Кинжал светился от наполнявшей его сущности и энергии, похищенной у аватара. Сам же Хищник будто желал мне что-то сказать.

Стоило наладить ментальный контакт, как я увидел мыслеобразы. Хищник передавал голод. Он нуждался в большем количестве энергии.

«Похоже, он хочет перейти в иную форму жизни, — подумал я. — Он нашел новый путь развития для себя?»

Изначально Хищники относились к расе существ, промышляющих охотой в каком-то древнем мире. Вторженцы Пути уничтожили его и вступили в войну с этой расой. Несмотря на эволюцию в смертельных охотников, раса полностью вымерла.

Убитая мной особь стала нематериальным фантомом моего разума. Поначалу воспринимаемый как опасная обуза, он мне здорово помог, а несколько раз спас в смертельной ситуации.

В последнее время он уже подавал признаки развития и обретения новых возможностей. Словно паразит, он внедрялся в энергетическое тело врага, полностью парализуя его. Только это не позволило аватару испепелить антиграв ещё в воздухе, и мы хоть и упали, но целыми.

И вот, на божественной энергии он, кажется, начал эволюционировать. Возможно, в будущем это позволит ему трансформироваться в кардинально новый вид существа.

— Хорошо себя вести будешь — получишь что надо, — сказал ему я. — А пока не отвлекай.

Наконец я обратил внимание на валяющегося рядом Тириуса. Мой пленник оставался без сознания, видимо, приняв на себя мощный лобовой удар в кабине пилота. Из ушей, рта и носа сочилась кровь. Несмотря на это, какой-то угрозы жизни от полученных травм не ощущалось.

«Добить бы его, — подумал я. — Ну да ладно, он действительно сделал своё дело, так что плевать».

Регенерация уже давно излечила тело, можно было продолжать движение. Тем более пыль осела, да и заблудиться в Нижних путях, ведущих по прямой под главный храмовый комплекс, было невозможно.

«Коридор сзади обвалило, — подумал я. — Надеюсь, это заблокирует погоню по крайней мере на время».

Я находился достаточно близко к центру, чтобы открыть портал. Однако пребывая под землей, не был уверен в том, что капитан «Гордости Альфира» сориентируется и сделает все как надо.

Был и еще один момент. Я хотел увидеть, что же кроется в колыбели богов. Как минимум я желал дополнить свои знания об этих существах и их силе.

Передо мной встал вопрос дальнейших действий. Однако покуда я рисковал своей жизнью для чужого мира, то мог со спокойной душой учитывать и свои интересы.

Все это прошло в голове, когда я уже начал движение. Стоило пролететь два десятка метров, как завал из набросанных взрывом обломков остался позади. Меньше стало и пыли, позволяя рассмотреть Нижние пути обычным зрением.

— Но вы не можете забрать всё!

Сказавший это лощёный мужчина в пиджаке вскочил, из-за чего стул под ним с грохотом упал на пол. Тут же, видимо вспомнив, с кем ведет переговоры, он побледнел.

Представитель Консорциума, привлеченный вспышкой, поднял голову. Неизвестно, что было в его глазах, но едва они встретились взглядами, как на лице английского воротилы проступил страх.

На секунду в помещении застыла тишина, а потом ксенос ухмыльнулся, явно довольный реакцией. Жестом он показал бизнесмену сесть и сам вернулся на свое место.

Казалось, ситуация разрешилась, но победа была за гостем. Теперь уже никто не сомневался, кто главный в переговорах.

— Вы станете, как и я, полноправными членами Консорциума, — сказал он. — У правящих адептов нет своего имущества.

Все переглянулись. Новости про включение в элиту понравились, а вот про отсутствие имущества — не очень.

— Но как же, — осмелел тот самый британец, — мы думали…

Жестом ксенос прервал его.

— Вы сможете пользоваться всеми ресурсами Консорциума, — начал расписывать он. — Лица облеченные властью, вольны перемещаться по всем мирам в безопасности. Везде вас будут встречать с уважением и обеспечивать высший уровень жизни…

Пока он перечислял, настроение людей быстро менялось к лучшему. Всем понравилась мысль стать межмировой элитой, путешествующей по мирам в роскоши и раздолье. Отдать за это всё имущество на Земле, где ситуация была нестабильной, уже не казалось такой высокой ценой. Зачем эти мелочи тем, кто может повелевать на всей территории Содружества?

— Мы за! — обратилась к ксеносу Наталья. Она обернулась к остальным и добавила: — Всем очевидно, что нам предложили действительно хорошие условия. Давайте не будем вести себя как малые дети!

Её уверенность заставила всех неуверенно переглянуться. Селин же мысленно усмехнулась. Она-то знала, что русская за душой ничего и не имеет. Ей здесь вообще терять было нечего.

Убедительность сделала своё дело. Присутствующие вернули чувство контроля над ситуацией, и, казалось, им предлагали действительно хорошие условия.

Селин же была недовольна. Как-то Наталья взяла инициативу на себя. Это было нехорошо. Желая выиграть среди присутствующих пару очков, Селин обратилась к ксеносу.

— Мы хотели бы взять паузу и подумать, — сказала она. — А пока мы разместим вас в лучшем отеле…

Уже на полпути женщина почувствовала, что что-то не так. Она ещё не поняла, в чём дело, а ксенос одним резким жестом заставил её замолчать.

— Подождать? — усмехнулся он. — Вы, видимо, не поняли, с кем имеете дело.

На этот раз уже он встал из-за стола, и жест ксеноса был не в пример более угрожающим, чем в исполнении британского «олд мани». В комнате, казалось, потемнело, а в воздухе застыло напряжение.

Сидящие за столом люди втянули голову в плечи. Селин невольно поймала себя на том, что делает так же. Казалось, вот сейчас этот гигант высвободит силу, и ни охрана, ни какие-то другие меры не помогут.

— Наше терпение дорого стоит, — произнёс он. — Завтра будут совсем другие условия.

Селин ощутила на себе злые взгляды людей и особенно раздражённый — от Натальи. Дружественная атмосфера тут же испарилась. Перед ними стояло существо, в чьих силах было мгновенно стереть их всех в пыль.

Женщина мысленно себя обругала. Из-за неё всем показали их место, и так как гневаться на ксеноса было чем-то невозможным, недовольство тут же сконцентрировалось на ней.

Нужно было срочно что-то добавить, чтобы смягчить ситуацию. Благо в критических ситуациях она умела думать быстро. Эта черта спасла её и сейчас.

— Вы меня не поняли, дело в Когте! — тут же быстро бросила она. — Если он не будет устранён, наши жизни будут под угрозой!

Она посмотрела на ксеноса и поняла, что довод подействовал. Едва прозвучало имя Когтя, как ксенос, казалось, мгновенно утратил интерес к переговорам. Его лицо приняло задумчивое выражение. Кажется, тема с Когтем его увлекла куда больше, чем всё остальное.

— Это да, — в раздумье произнёс он. — Я бы на его месте давно бы вас перебил.

Он хрюкнул, показывая, что это шутка, однако Селин показалось, что ксенос говорит серьёзно. Судя по лицам, другие думали так же.

— Коготь силён, но примитивен и давно прочитан, — наконец произнёс Ширан. — Его потолок силы уже достигнут, и он один.

Говоря это, он не обращался к присутствующим, а скорее размышлял вслух. Было видно, что вопрос нашёл отклик как тема интересная и важная.

— Раз уж вы согласны с угрозой с его стороны, — Селин постаралась укрепить обсуждение на новой теме, — можете ли вы объяснить причину уверенности?

Ксенос вышел из размышлений и остро посмотрел на неё.

— Всё решится в ближайшее время, — сказал он и повторил: — Коготь один там, где не выжить. Его Путь скоро будет окончен.

Его лицо просияло.

— Вы даже сможете увидеть это, — пообещал он.

С начала открытия портала всё внимание Содружества сконцентрировалось на событиях в Альфире.

В Коммуникационном секторе выкладывались бесчисленные видеоматериалы со всех уголков сражающегося за свое существование мира. Миллиарды зрителей получали информацию из первых рук.

Самые тяжёлые бои шли за столицу, где и были сконцентрированы основные силы защитников. Туда же прорвались через точечную телепортацию небольшие силы отчаянных воителей, решивших помочь в войне. Однако они были каплей в море.

Основные силы Содружества были подчинены правителям организаций. Только их решение могло отправить помощь, однако последние молчали. Альфир продолжал захлебываться под вторжением и казалось, что конец неизбежен.

В момент, когда все наблюдали за схватками сужающегося кольца вокруг столицы, открылась новая трансляция. Одно её название тут же привлекло внимание.

Я видел смерть божественных сущностей и своей рукой наносил последний удар. Однако всё это были окуклившиеся в своих мирках ослабевшие божки либо их аватары. Сейчас я видел закат хоть и младшего, но полноценного Бога.

«Да сдохни же ты!» — мысленно прорычал я.

Застыв без движения, я подавал энергию Пожирания. Хоть она и не могла расщепить силу бога, но вносила достаточно диссонанса, чтоб противник не мог восстановиться.

Потеря головы не стала фатальной. Бог представлял собой сложнейшую энергетическую структуру колоссальной мощи, прячущуюся в физическом носителе в виде кристаллических доспехов.

Сейчас потоки энергии стремились вновь прийти к гармонии и обрести жизнеспособность. С моей помощью Хищник не давал божку совладать с ними. Он нарушал любые попытки и в то же время продолжал пожирать энергию.

«Он действительно стал совершенно иным существом, — подумал я. — Вместе мы вполне справляемся».

Мой давний спутник не просто обрёл новые способности. Он переродился в сущность иного типа. Хищник будто заранее знал что главным врагом станут энергетические сущности и успел подготовиться к этому заранее! Именно сейчас это принесло огромную пользу.

Спустя несколько секунд борьбы стало легче. Пользуясь этим, я приступил к части плана, продолжать откладывать которую уже становилось слишком опасно.

«Помощник, — обратился я. — Запрашиваю спасательный телепорт».

Поняв, что я его заметил, Арфавил, бог мятежа, вышел из угла зала. С него будто сошла пелена, позволяя разглядеть божка чётче. Тот как раз снял капюшон плаща.

Моему взгляду открылось белое, словно из мрамора, лицо. Из-за неестественно бледного цвета и застывшего выражения возникло ощущение, что это какая-то кукла. Однако, видимо, этот лик и был настоящим — я уже почувствовал, что на этот раз вижу истинное воплощение божка, его собственной персоной.

— Ты действительно впечатляешь, Коготь, — сказал он. — Тебе почти не пришлось помогать, ты сделал всё, что нужно, сам.

Он поднял руки и хлопнул ладонями.

— Скажу больше. Мне кажется, ты на ходу придумал мой план! — добавил он. — А ведь я шел к нему сотни лет!

Похоже, божок ощущал истинный триумф. Он вновь хлопнул ладонями, что, видимо, и было жестом выражения радости.

Я молча наблюдал за этим, пока в голове проносился шквал мыслей. Я уже не пытался понять, как давно Арфавил находится здесь и как вообще божок младшего пантеона мог обвести вокруг пальца аватары высших богов, чтобы они его не заметили. Не обнаружил его и я, но сейчас значение имело совсем другое.

«О чем он говорит? — подумал я. — Я явно сейчас сплясал под его дудку».

Осознание не вызвала ярости. Хитрецов в мире силы хватало. Не раз находились те кто видели во мне пешку на их доске. Их участь была печальной.

Если он имел в виду мою идею стравить божков и Путь, получается, что это и было его планом. Учитывая, что передо мной находился бог мятежа, звучало очень правильно. Но как бы узнать подробности?

— Ты, наверное, хочешь узнать о МОЕМ плане. — Арфавил будто прочитал мои мысли. — Тем более у нас вышла отличная командная работа. Ты ведь не думаешь, что смог обмануть всех в одиночку со своей маскировкой?

Хоть я и не ответил, но пришлось признать, что скорее всего он не лжет. Только что я сам думал, как же легко мне удалось обвести божков вокруг пальца. Учитывая, что Арфавил как-то смог скрыть свое присутствие, мог он улучшить и мою маскировку. Но что же за ужасающей реликвией он мог тогда владеть?

Вопросов было много. Пока божок фонтанировал довольством, стоило выведать хоть что-нибудь.

— Ты хотел столкнуть пантеон с Путём, — сказал я. — Какова твоя выгода? Ты сам хотел стать старшим?

Я бросил вариант наугад, но тут же ощутил, что промахнулся.

— Стать старшим? — хоть лицо бога и не изменило выражение, я ощутил его отвращение. — Разве ты ещё не понял, сколь ущербна жизнь богов?

Он показал на меня, видимо, имея в виду обличье Харнакиса, которое я принял. Тут я возразить не мог, так как сам недавно думал о том же. Божки были действительно очень странными существами, при всей своей силе заключёнными в настоящую клетку предназначения.

— Я использую их, чтобы проложить себе путь к Мёртвому Богу, — торжественно провозгласил он. — Его сила — это единственное, что может дать мне свободу.

— Что ещё за Мёртвый бог? — спросил я.

Несмотря на вопрос, я уже знал, что ответит Арфавил, и не ошибся.

— Слуга Мёртвого бога не знает, кто такой Мёртвый Бог? — издал смешок Арфавил. — Что ж, почему бы мне не взять на себя задачу просветить тебя?

Его силуэт замерцал, а потом переместился ближе, застыв в паре метров от меня. Вблизи бледный лик был ещё уродливее из-за сходства с людским и одновременно своей чуждости. Я ощутил чувство опасности, несравненно более серьёзное, чем от того же Вечного защитника.

— Несмотря на то, что живым тебе отсюда не уйти, я не чужд концепции благодарности, — заявил Арфавил. — Сейчас я тебе расскажу о твоём Мёртвом боге, чтобы ты хотя бы знал, за что умрёшь.

Умирать я, конечно, не собирался, а вот за возможность узнать некую тайну ухватился немедленно. Тем более что за это я уже заплатил.

— Тысячелетия назад божественные миры выглядели совсем иначе, — произнёс он и усмехнулся: — Они процветали благодаря единой портальной сети. Знакомая структура, да?

Слова Арфавила начали дополняться мыслеобразами. Перед моим внутренним зрением пронеслось с десяток смазанных картинок, показывающих мегаполисы до горизонта.

— Это была золотая эпоха процветания, когда в силу вошли боги, покровительствующие знанию, — продолжил Арфавил. — Они быстро уперлись в свои границы и первыми начали попытки расширить божественность.

На этот раз я увидел ритуалы во тьме подземелий. Скованным разумным надевали на голову артефакты в виде обруча.

— Они похищали верующих разных богов и забирали их силу, — подтвердил мои догадки Арфавил. — Таким образом боги знания хотели постичь чужую божественность.

Я продолжал наблюдать за событиями. В ужасных муках из тел вытягивали энергию. Существа, скрывающие свой лик под глубокими капюшонами, поглощали похищенную силу, а может и душу.

— Разумеется, они заигрались и были обнаружены, — буднично добавил Арфавил. — В гневе другие божества объединились, чтоб уничтожить преступников. Началась божественная война.

Очередная череда образов показала города, стираемые землетрясениями, извержениями вулканов и другими катаклизмами. Таковы были отголоски сражений божеств.

— Никогда не славившиеся боевой мощью, они быстро сдавали позиции, — продолжал историю Арфавил. — Уже перед чертой полного истребления боги пошли на самый радикальный ход. Тем более, в своих изысканиях они достигли определенных высот.

Я уже не удивился, когда в мыслеобразах увидел тот самый ритуал, который совсем недавно провел над ИИшкой.

— Десятки богов и тысячи их самых верных последователей прошли через ритуал, — добавил бог. — Отдав свою силу и жизнь, они объединились в единого Мертвого бога. То, что вы именуете Путь.

Пока я видел смазанные мыслеобразы, явно собранные богом из чужой памяти, я встраивал куски новой информации в уже имеющуюся. Если Арфавил не лгал, ритуал извлечения личности, через который я провёл ИИшку, изначально был создан богами. Именно через него они отвергали оковы божественности.

«Но они стали алгоритмами новой структуры под названием Путь, — подумал я. — Было ли это их действительной целью?»

Сам бы я назвал Путь богом-машиной. Невообразимая структура, переродившая десятки богов и множество их верующих в гигантский компьютер. Однако это, видимо, была не последняя трансформация. Путь собирал энергию и информацию в невообразимых масштабах, чтобы переродиться во что-то еще.

— Дальше война продолжилась уже между Путём и божественными мирами, — подвел итог Арфавил. — В общем, это уже не важно, ты и сам знаешь.

— Ты хочешь захватить контроль над Путем, — понял я. — Это тот самый метод выйти за рамки своих возможностей.

— Стать сверхсуществом над законами бытия, — подтвердил Арфавил. — И я уже очень близко, не в последнюю очередь благодаря тебе.

Интуиция говорила, что большая часть из услышанного — правда. Как минимум Арфавил верил в это.

— Ты сделал первый и самый сложный шаг, — божок поднял руку вверх, указывая на небо, где находился портал. — Столкнул Богов с Путём, а дальше я справлюсь сам.

У меня всё ещё оставалось множество вопросов и мелких нестыковок. Однако Арфавил, видимо, решил, что на этом жест доброй воли закончен.

Я ощутил предупреждение от чувства опасности. Хоть Арфавил и ощущался расслабленным, однако я понимал, что скоро он должен убрать меня с доски как фигуру, отработавшую свою задачу. Но как он это сделает?

«Уж младшего божка я свалю, — подумал я. — Но он уверен в силе, а значит, имеет козырь в рукаве».

— Сейчас нам пора зачистить это место, чтобы не осталось следов, — божок показал вверх. — И взрыв этой штуки будет очень кстати.

Я и сам обратил внимание наверх. Золотое сияние, раскрасившее небо, поблекло. Однако платформа продолжала находиться в контролирующем поле. А вот с порталом прорыва происходили перемены. Разрыв в пространстве то и дело сжимался и деформировался. Прямо сейчас аватары богов, переродившиеся в энергию, атаковали структуры Пути.

В этот момент в руках божка появилось нечто, выглядевшее как кристалл, состоящий из призрачной материи. Едва появился артефакт, как я почувствовал, будто пространство вокруг вздрогнуло.

Тут же я попытался изучить предмет, но внимание словно соскользнуло с него, не давая использовать идентификацию. Уже через мгновение мне стало не до этого. Я ощутил, как божественная энергия в моем теле словно застыла.

— Это то, на что я потратил века своих изысканий. — Арфавил с какой-то нежностью провел рукой по кристаллу. — Сейчас мы вновь используем её полезные свойства.

Я не понял принципа работы артефакта, но, кажется, он обладал возможностью влиять на божественную энергию. Я увидел, как поле, сдерживающее гравиплатформу, слабеет. Сначала я подумал, что это и был план божка — просто парализовать меня, пока платформа не рухнет и не взорвётся. Однако всё оказалось хуже.

— Эта штука скоро упадет сюда и сотрет все следы, а заодно подстегнет гнев моих тупорылых собратьев, — хихикнул божок. — Ну а тебе пора на встречу со своим лучшим другом. И урода своего забери.

По его жесту кинжал вылетел из тела Вечного защитника и, разогнавшись, воткнулся мне в ногу. Вместе с болью на меня вновь обрушился поток ментального давления. Голову заполнил вой Харнакиса.

То, как я старательно создавал маскировку перед аватарами, теперь сыграло против меня. Распределенная по телу энергия окаменела, словно бетон. Став тяжелой, она потянула меня куда-то вниз.

Почти сразу же я понял, что ощущение не фантомное. Как бы я ни сопротивлялся, будто сама материя пространства разошлась, выбрасывая меня. В последний момент я увидел, как гравиплатформа, избавившись от сковывающего поля, искажается в рывке и несется вниз, чтобы уничтожить храм пантеона.

«Хоть у него все получилось, — мелькнула мысль. — А у меня похоже битва только начинается»,

А потом меня наконец вышвырнуло из реальности.

Кар'гир в последний раз проверил наводку для пространственного рывка. Из-за сбитой калибровки пришлось на глаз брать поправку, но опытный капитан был уверен что не промахнется. Сегодня ошибки быть не могло.

— Вот так, — произнес он. — А теперь вперед, Гордость.

Голографическое управление не работало, поэтому для активации использовал ручной рубильник. Благо тот не подвел. Капитан ощутил знакомый толчок. Тут же изображение исказилось. Последнее что он увидел, это стремительно приближающийся храм.

— За Альфир!

В небе над Матерью Богов было неспокойно. Сотни тысяч верующих заполонили улицы. Прямо под открытым небом устроили молебен, чтоб поддержать божественных господ, борющихся с врагом.

Занятые религиозным ритуалом, они не сразу ощутили когда что-то изменилось. Когда один из священников контролирующих ритуал, поднял голову вверх, он увидел что золотое свечение потускнело. Вражеская машина тут же исказилась, будто исчезая.

В следующий момент яркая вспышка затмила полуденное светило. Священник лишь успел закричать, как испепеляющая волна сожгла его, как и всех кому не посчастливилось подойти к главному храму слишком близко.

Храм исчез в вспышке чудовищного взрыва, что стало новой вехой войны миров. Её будущих масштабов еще никто не осознавал.

Я упал на сухую мёртвую землю. Тут же попытался вскочить, но тело пронзила настолько ужасающая боль, будто все мое существо выворачивало наизнанку.

Энергия бога взбунтовалась и её пульсация вызывала адские мучения. Прошло некоторое время, прежде чем я смог подавить приступ. Сила Харнакиса все еще не желала подчиняться, но силы воли хватило, чтоб блокировать ее активность.

«Фу бля, — выдохнул я про себя. — Как я еще жив?»

Наконец обратив внимание на реальность, я осознал, что лежу в сухой пыли, а вокруг простирается долина, столь же мёртвая, как и затянутое хмарью небо.

Это я отметил краем сознания, привлечённый куда более существенной деталью. Прямо передо мной в землю был воткнут меч. Несмотря на сухую пыль вокруг, он сверкал, будто весь целиком был отлит из золота.

Пейзаж отдавал сюрреализмом. Везде, где ни останавливался взгляд, я видел множество разного оружия. Копья и древковое оружие, клинки всевозможных форм и размеров были воткнуты в землю, образуя настоящий частокол.

«Скорее всего, это некие атрибуты божественности, — предположил я. — Не зря этот божок имеет отношение к войне».

Я уже знал, где нахожусь и почему энергия Харнакиса в теле взбунтовалась, ведь я угодил прямо в Царство этого бога. То был отдельный пространственный слой, где пребывала его истинная сущность.

Продолжая изучать округу, я нащупал под слоем грязи какой-то предмет. Смахнув слой пыли, я увидел фрагмент доспеха. Вскоре я обнаружил, что всё, что подо мной — это наваленные во множество слоев и проржавевшие доспехи, втоптанные в пыль и грязь, будто здесь была бесконечная бойня.

Оценивая обстановку, я вместе с тем проверял свои силы. В целом со мной было все нормально, но на манипуляции с божественной энергией пока можно было не рассчитывать.

«Она вошла в резонанс с потоками энергии вокруг. И сейчас у меня нет над ней контроля — отметил я. — Вряд ли они в сговоре, иначе Харнакис уже знал бы о моем прибытии. Да и этот ублюдок не похож на командного игрока».

Возможно из-за обилия родственной энергии в моем теле я не попал сразу в область зрения хозяина Царства как вторженец. Но на этом положительные моменты заканчивались.

Я оставил заметку узнать больше о том, что за артефактом он владеет. Это явно была могущественная реликвия, если она могла взаимодействовать с божественными силами. Но всё это потом, сейчас мне нужно было как-то выжить в Царстве бога, с которым мы друзьями уже точно не станем.

Сколько у меня было времени, прежде чем божок заметит меня? Желательно было вообще свалить отсюда поскорее.

Без особой надежды я обратился к Помощнику, но…

Ещё несколько минут назад спокойная, даже мёртвая долина стремительно менялась. Безжизненно-серое небо налилось грозовыми тучами. То и дело их недра расцвечивались золотистыми молниями, а округу оглашал рокот грома. В лицо били порывы шквалистого ветра, напитанные то ли пылью, то ли прахом упокоенных здесь воинов.

Всё это было лишь внешней картинкой, не иллюзией, но тонким слоем реальности, скрывающим под собой нечто большее. Я ощущал, как вокруг, словно подводные течения, двигались потоки энергии. Утратив сонное спокойствие, они закручивались и смешивались, отчего пространство словно искажалось.

Царство божка было подобно разбуженному тревогой организму. Оно искало причину беспокойства, но пока не могло её найти.

«Сколько бы у меня ещё ни было времени, — подумал я, — мне надо торопиться».

Благо, при всей глубине западни, куда я угодил, в распоряжении были инструменты для действий. Поглощённая энергия бога не только давала фору от обнаружения, но позволяла ощущать динамику изменений вокруг.

Именно ориентируясь на движение потоков, я находил направление. Уже в движении обнаружился ещё один полезный момент. Стоило сконцентрироваться на пути, как пространство вокруг начинало перемещаться, словно на ускоренной перемотке.

Попытавшись сконцентрироваться на странном перемещении, я тут же вывалился из него, но несмотря на это, уже понял, в чем дело.

«Если сконцентрироваться на цели и войти в подобие транса, перемещение ускоряется, — подумал я. — Похоже, это ещё одна из плюшек от энергии божка».

Чужая энергия в моём теле помогала даже без прямых манипуляций с ней. Она давала маскировку и некое родство с Царством бога. Это я и использовал.

Приступив к новой попытке, я опять нашел направление и по мере движения отрешился от чувств. На этот раз всё сработало как надо. Пространство вокруг исказилось, мелькая мимо меня.

Мир начал пролетать, одни поля сменялись другими. Все они стали тихим местом упокоения верующих Харнакиса. Таков был мир бога войны — кладбище, ставшее неимоверно гигантским за тысячелетия его жизни. Но не бесконечным.

Впереди я увидел далекий пик, вершина которого уходила за границу туч. Именно оттуда веяло чем-то особым. Если это был не центр Царства, то некое место, имеющее особое назначение. Но что важнее — туда меня звала интуиция.

«Слишком далеко, несмотря на ускорение, — вздохнул я. — Мне нужно быть там СЕЙЧАС!»

Я ощущал, что потоки впереди стремятся к некоему ядру Царства. Возможно, это было средоточие, какой-то артефакт. А может быть, и сам божок. В любом случае я уже ощущал, что пространство вокруг словно искажается. Ещё немного, и я, словно чужеродный организм, буду обнаружен. А значит, терять было нечего.

Я полностью сконцентрировался на ощущаемом далеко впереди средоточии и отдал мысленный приказ. Энергия божка в моём теле, хоть и отстраненно, но ответила.

Тут же пространство исказилось, пришло мгновение невесомости, а потом под ногами зашаталась земля. Я увидел, что нахожусь на просторной площадке, а всё пространство за краями утопает в грозовой хмари.

В первый момент я подумал, что оказался на каком-то отрезанном куске пространства, но заметил, что каменные края уходят вниз. Это был пик горы.

Из-за высоты облака окружили её сплошной стеной, то и дело подсвечиваемой вспышками золотых молний. В воздухе стоял непрерывный рокот грома. И только над самой вершиной, где я находился, остался просвет. Око бури.

Энергия вокруг не просто бурлила — она буквально кипела. Вместе с тем я не ощущал на себе чужого внимания или прямой опасности. Время действовать еще было.

Отметив это краем глаза, я сконцентрировался на самом важном. Впереди, на каменном монументе в воздухе, сиял кокон из золотой энергии размером чуть больше человека.

Осторожно я подошёл ближе, рассматривая находку. Вблизи сияющая сфера оказалась вытянутым коконом с пустым нутром. Именно там, сквозь мерцающие потоки, можно было разглядеть тёмный предмет, похожий на прямую ровную жердь.

Подойдя совсем вплотную, я увидел, что артефакт представляет собой старое, вернее даже древнее рассохшееся древко. Верхнюю часть венчал проржавевший насквозь наконечник.

Как бы я ни прислушивался и ни напрягал чутьё, я не мог ощутить в нём ни намёка на энергию. Этот предмет был именно тем, чем и выглядел — старым гнилым копьём. И ничем больше.

— Что? — произнёс я. — Да ты издеваешься?

Я находился в центре средоточия энергий Царства, однако вместо какой-то сокровенной реликвии нашёл здесь лишь ветхое копьё. Всё это походило на какую-то насмешку… или ловушку?

На этом открытии лимит времени и закончился. Я почувствовал, как пространство вокруг пронизывает чужое внимание. Его плотность усиливалась с каждым мгновением и потихоньку концентрировалась на мне.

В округе происходили перемены. Завыл ветер. Густые тучи, усиленно сыпя во все стороны молниями, начали закручиваться, образуя гигантский смерч. На моих глазах тот начал принимать форму гигантского существа.

Череда золотых молний прошлась по собиравшемуся в форме головы облаку и угнездилась в глазницах, образуя зрачки. Все небо занял гигантский грозовой исполин, излучающий колоссальную мощь. Я наконец встретился с хозяином Царства.

Именно в этот момент внимание окончательно сконцентрировалось на мне, наливаясь тяжестью и злобой. Отчётливо пришло узнавание. Харнакис понял, кто пришёл к нему в гости.

Застыв без движения, я вместе с тем как мог анализировал ситуацию. Несмотря на первую догадку, что я сам пришёл в ловушку, я тут же отбросил эту идею. Харнакис явно меня не ждал. И судя по эмоциям, которые он даже не скрывал, далеко не сразу узнал.

Я ещё раз попытался ощутить в копье хоть какой-то намёк на необычные свойства — и снова тщетно. Это был лишь кусок старья. И все же оно было закрыто мощной сферой щита.

«Какого хрена? — мысленно возмутился я. — Что это за яйцо с иглой кощеевой смерти⁈»

Дальше мне стало не до рассуждений. Чужое сознание ударило по разуму. Мне пришлось отбросить все мысли, лишь бы устоять под этим давлением.

— Я думал, мне придётся повозиться в поисках тебя, — зарокотал Харнакис. — Но ты сам пришёл, чтобы умереть.

Его голос громом разносился вокруг. Он же набатом звучал в моем сознании. Мысли бога пронизывали каждый атом в его Царстве.

Фраза прогремела в сознании, оставив болезненное эхо. Благо божок, изрекший её, стоял, будто ожидая моего ответа.

Я осознал происходящее. Я находился в самом средоточии Царства, вокруг полыхали океаны энергии. Ни телепортироваться, ни уйти отсюда иным образом я уже не мог. Я был в тупике, в центре средоточия силы бога. Неудивительно, что Харнакис никуда не спешил.

Что мне оставалось делать? Только разбавить трагичную сцену небольшим разговором. И выиграть еще капельку времени, попытка не пытка.

«Я знаю про Мёртвого бога, — сказал я. — И могу провести тебя к нему».

Мыслефраза была неожиданной даже для меня самого. Неудивительно, что в золотых молниях глаз мне почудилось недоумение. Уже через секунду пространство вокруг разорвал гром от тысячи молний. Божок хохотал, да так увлеченно, что казалось, сотрясалось всё Царство.

«Приятно посмотреть, как ты мечешься перед смертью», — произнёс он.

Я подавил в себе груз раздражения. В глазах божка я сейчас был ужом на сковороде, что, к сожалению, было правдой. Однако пока была возможность выиграть хотя бы секунду, я собирался это делать.

«Ну давай, развлеки меня, — „разрешил“ он. — Что же такого интересного ты мне можешь рассказать перед смертью?»

Божок сейчас походил на сытого хищника, желающего поиграть с жертвой, прежде чем добить.

В первый момент я хотел было показать ему разговор с Арфавилом, но всё же удержался. Это была информация только для меня. Вместо этого я показал портал и то, как божки врывались в червоточину.

— Те, кто первыми прорвутся к Мёртвому богу, обретут всю его мощь, — произнёс я. — Пока ты сидишь в Альфире, на пороге новая эпоха.

Кажется, у меня получилось. На мгновение бог застыл, анализируя увиденное. Используя выигранные секунды, я сам продолжал искать выход из ситуации.

Внимание раз за разом возвращалось к единственному предмету на вершине горы, где я находился — кокону щита с древним копьём. Теперь я точно знал, что это не ловушка, а значит, и не пустая декорация.

Нетрудно было провести параллели — главное оружие Харнакиса было сияющим энергетическим копьём. И это было не совпадением, что здесь, в узловой точке Царства, находилось старое копьё. У меня уже были идеи, что это, но главный вопрос был — имело ли оно критическое значение для бога или было просто данью памяти о его смертном бытии?

— Что ж, это ценная информация, которая частично искупает вред, что ты мне нанёс, — произнёс он. — За это я позволю тебе умереть без лишних мучений, как и положено существам низших форм жизни.

— Низших форм жизни? — я усмехнулся. — А сам ты разве не из них?

— То, что было раньше, уже не имеет значения, — сказал он. — Хватит болтать, время умирать…

Я ощутил, как океаны энергии вокруг вскипели, готовые обрушиться на меня испепеляющей бурей. Вся мощь окружающего мира была против меня. Ко мне пришло осознание, что какой бы силой я ни обладал, бороться со старшим богом в его Царстве я не мог.

— Тогда зачем ты хранишь это копьё? — произнёс я. — Чтобы помнить, как ты, бесстрашный бог, когда-то был низшей тварью?

Едва я сказал про копьё, как купол энергии, защищавший его, тут же усилился. Одного этого хватило, чтобы еще раз убедиться в его важности.

В следующий момент потоки нескончаемой энергии ударили со всех сторон. Я в это время сделал единственное, что мог.

Купол Зоны Жнеца образовался вокруг меня непроглядным куском тьмы, скрыв пространство от взора бога. Лёг он и на золотой кокон с тем самым копьём.

В первый миг я почувствовал, словно провалился в эту тьму. В пределах купола Жнеца я был самой смертью, вездесущим и неуловимым. Время послушно замедлилось, позволяя мне ощущать каждую сотую долю секунды.

Тут же я ощутил, как настоящая волна энергии ложится на купол и неумолимо стирает его. Моя техника не могла бороться со всем окружающим миром и мощью старшего бога. Но мне этого и не требовалось.

Пока в голове царил сумбур от столь резкой смены ситуации, руки были заняты делом. Я осторожно разорвал ветхую домотканую одежду, чтобы осмотреть раны женщины.

«Мда-а-а-а, — протянул я, — дерьмово».

Руки и ноги ее были покрыты множеством ран, похожих на удары кнутом, но это было не самое худшее. Осторожно убрав руку, которую женщина держала на боку, я обнаружил маленькую, но явно глубокую колотую рану.

— Что с мамой? — тут же влез пацанёнок. — Ты поможешь ей?

Несмотря на чужой язык и отличающуюся внешность, он совсем по-человечески захныкал.

— Чистая ткань и вода есть? — перебил я его. — Тащи сюда!

Пацан тут же метнулся к перевернутой телеге. Я в это время мыслями вернулся к ситуации. Я не просто потерял все силы и стал смертным. Моё существо — физическое и энергетическое — было полностью расщеплено.

Я упал намного ниже смертного существования, став просто тенью. От растворения в небытии меня держал лишь этот иллюзорный мир.

Как ни странно, понимание этого не принесло страха. Видимо, там, в битве с богом, я для себя уже всё решил, а потому особо не грузился.

«Мыслю, значит, существую, — прозвучала в голове старая истина с далёкой Земли. — А значит, надо искать выход».

Для начала требовалось понять, где я вообще нахожусь.

Я посмотрел в сторону леса. Там, за деревьями, клубился лишь туман, точно очерчивая границы мирка. В тот момент, когда пацан наконец нашёл ткань и побежал ко мне, граница тут же отодвинулась, открывая виду новые деревья. Это лишний раз доказало, кто является центром этой реальности.

— Вот! — подбежал он. — Это ведь подойдёт?

Он показал мне хоть и застиранную, но чистую тряпицу. В другой его руке было что-то вроде мешка, сшитого из кожи и наполненного водой.

— Сойдёт, — кивнул я. — Разрывай на ровные полоски ткани.

Зачерпнув воду, я промыл раны. Аборигенка на это даже не шелохнулась, что лишь доказывало тяжести состояния. Я быстро наложил плотные повязки на конечности, чтобы остановить кровотечение.

Однако всё это было лишь временными мерами. Промыв рану на боку, я подтвердил дурные догадки. Рана слабо, но постоянно кровоточила и область вокруг нее уже отекла. Возможно, там было внутреннее кровотечение.

«Мы находимся в лесу, помощи ждать неоткуда, — подумал я. — Но будь мы хоть где, всё это бессмысленно».

Я находился в чем-то среднем между иллюзией и проекцией чужой памяти. Очевидно, это было прошлое Харнакиса, случившееся при его смертной жизни. Это произошло сотни, а может, тысячи лет назад. Женщина, его мать, уже давно умерла.

«И все же это не статичная запись из его памяти, — отметил я. — Да и сам Харнакис присутствует здесь лишь как проекция прошлого».

Словно ощутив, что я думаю о нём, пацан, стоявший рядом, повернулся ко мне. Хотя его лицо и отличалось от человеческой расы, но малый возраст и зареванные глаза делали его похожим на обычного человеческого ребёнка.

Он был напуган, подавлен, а в глубине его глаз таилось горе от осознания надвигающейся трагедии. Несмотря на малый возраст и веру, он видел раны и должен был всё понимать.

— Ты ведь спасёшь маму? — спросил он. — Пожалуйста! У меня есть, чем заплатить!

Он повернулся к телеге, но в этот момент осознание дошло до него. Их ограбили, а значит, никаких ценностей не было. Понимание этого, видимо, стало последней каплей. Как-то сгорбившись, парень тихо захныкал.

— Успокойся, — произнёс я. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Слова не особенно подействовали. Мысленно я чертыхнулся. Утешение никогда не было моей сильной стороной.

«Да какая тебе разница, дурень? — фыркнул внутренний голос. — Это всё иллюзия, да и сам ты лишь энергетический прах».

И все же, несмотря на ситуацию, я не желал опускать руки. Моя партия еще не была сыграна.

— Поверь мне, я выкарабкивался из таких передряг, что и вспомнить-то страшно, — сказал я. — Всегда есть выход, и сейчас тоже.

С иронией я подумал, что убеждаю больше себя, чем моего нового знакомца. Однако на этот раз убеждение, кажется, подействовало лучше. Сквозь слёзы парень посмотрел на меня с любопытством, и, как мне показалось, каплей доверия.

— Правда? — спросил он. — И сейчас что-нибудь придумаешь?

— Придумаю, — заверил его я. — Так, перекусить что-то есть? Тащи сюда.

Он сбегал до повозки и вернулся, принеся что-то похожее на черствые запечённые лепёшки.

Я как раз закончил с перевязкой ран. И хотя это не сильно помогло, но вид укрытой под свежими повязками женщины, а может, и мои слова слегка успокоили парня. Вскоре мы уже оба сидели и жевали немудрёную снедь.

Разжевывая очередную лепешку, он наконец рассказал кое-что о себе. Звался он Харн, что ни капли не удивило меня. Вместе с матерью Харн бежал от какой-то войны. Вместе с такими же несчастными они покинули город и бежали к родственникам на окраину царства. Однако на пути встретились некие «дикари», которые поймали остальных, и только он, Харн, спрятался, как велела мать. За это парень себя корил.

— Ты всё правильно сделал, — спокойно сказал я. — Ведь если бы ты умер, не смог бы сделать уже ничего.

— Я обещаю, что отомщу за неё! — с чувством заявил Харн. — Клянусь!

Он схватил то самое копьё, и в этот момент я увидел тень золотистых искорок в глазах мальчишки. Я ощутил, как по пространству прошла едва уловимая волна. Казалось, энергия сейчас вырвется, разрушив хрупкую иллюзию, где мы находились.

— Успокойся, — сказал я. — Сейчас махать кулаками уже поздно.

Мои слова охладили его пыл. Сконфузившись, парень уткнулся в мех с водой. Мои же мысли вернулись к анализу.

Очевидно, что перед моими глазами разыгрывалась та самая трагедия жизни, направившая Харнакиса на божественный Путь. Именно агония души, которую он пережил здесь, стала спусковым крючком.

«Но сильно ли я отличаюсь от него? — невольно задался я вопросом. — За моими плечами такое же событие».

Я будто увидел себя со стороны в день, когда умирал в пещере. Пусть ситуации и отличались, но они вели к одному итогу — тому, что я назвал «агония души». Событие, что обнуляет привычные ценности, интересы и мечты человека в прах. То, что превращает его в монстра.

Потому что никто, кроме монстра, никогда не будет подвергать себя тем мучениям, что ждут на пути силы. И не важно, сколько он ее обретет, итог будет один — смерть в одиночестве и безумии. Никакое смертное существо с привычными ценностями не выберет себе такую судьбу.

Именно в этот момент пришло понимание.

«Никакая это не иллюзия, но и не воспоминание! — дошло до меня. — Это же якорь, чтобы удерживать свою личность от погружения в безумие!»

Именно так я бы использовал этот артефакт из своей прошлой, смертной жизни. Для бога, использующего аватары как расщеплённые частички своей личности, это было ещё более актуально — иметь якорь, чтобы не забыть, кто ты.

Если я всё понял правильно, я находился не в самом артефакте. Копье и не являлось артефактом в привычном значении. Оно не содержало энергетических конструктов, но было наделено скорее концептуальным смыслом. Предмет стал мостом, перенесшим меня в подсознание бога.

Потеряв все свои силы и развеявшись до бесплотной тени, я смог воспользоваться тем же механизмом, которым обычные смертные влияют на богов. Своей верой, определяющей их божественность. И никакая защита не распознала меня.

Я вновь посмотрел на жующего черствую лепёшку Харнакиса. Сейчас я мог нанести смертельный удар. Это непременно подняло бы волну искажений, что позволило бы мне вновь начать борьбу с богом и отнять у него часть сил. Это был второй шанс.

Время будто застыло. Нужно было решиться сейчас на неприятный поступок. Но он стоил того, ведь на кону была моя сила и судьба Земли. Невольно я поднял руку над головой парня… и опустил её на его плечо, похлопав.

— Не ссы, — тихо произнёс я. — Спасём твою мать. Всё будет хорошо.

— Правда? — Загорелись глаза у парня.

Стоило только отказаться от решения, как гадостное тяжёлое чувство покинуло, а на душе стало легко. Кем бы ни был Харнакис, тот напуганный ребёнок, что сидел рядом со мной, оставался тем, кем и являлся — осколком личности, собравшим в себе невинность смертного существа, которым прежде был бог.

Сила нужна, чтобы позволять придерживаться своих убеждений. Если она толкает на путь монстра, то такая сила бессмысленна.

— Но чтобы я спас твою маму, ты должен отдать мне что-то не менее важное, — кивнул я. — Это принцип равноценного обмена.

Взгляд Харна забегал, ища то, что подходило бы под условие. Только он ничего не мог найти, отчего на глаза вновь навернулись слезы. Он со страхом посмотрел на меня, кажется, уже готовый предложить свою жизнь.

— Твое копье подойдет, — рассмеялся я. — Жизнь твою забирать не буду.

С облегчением Харн поднял свое копье и протянул мне.

— Вот, — произнес он. — Мне его папа подарил.

Кивнув, я принял грубо обструганную палку. В этот момент, казалось, по пространству прошла еще одна волна. Мое время стремительно заканчивалось, пора было сделать то, что надо.

— Ладно, — произнёс я. — Давай уже вылечим твою маму.

Под недоверчивым взглядом я склонился над женщиной, чья смерть породит в будущем жестокого бога. Протянув руку, остановил ее над раной.

На этот раз не пришлось ни концентрироваться, ни прилагать своих усилий. Я просто знал, что могу это сделать.

Я увидел, как по моей ладони прошла едва заметная световая волна. В следующий миг на пальцах загорелся совсем крохотный огонёк золотистого света. Когда он оторвался от пальцев, я увидел, как моё тело словно потеряло цвет, а потом начало становиться прозрачным.

— Ты божественный господин! — воскликнул сидящий рядом Харн. — Ты спасёшь мою маму!

Ещё минуту назад погружённый в отчаяние, он смотрел, как золотая капля опустилась с моей руки и, коснувшись тела его матери, впиталась в него. Изменение произошло тут же. Лицо женщины налилось цветом, а сама она сделала спокойный вдох, как спящий человек, наконец выбравшийся из пут кошмара.

— Ты сделал это! — воскликнул Харн и обернулся на меня, сияя. — Ой, что это?

Обернувшись, он увидел, что со мной происходит. Отдав последнюю кроху силы, я утратил возможность существовать даже в иллюзорном пространстве. Моё тело становилось полупрозрачным, ведь я истратил даже тот крохотный ресурс, что у меня был.

Всё вокруг начало блекнуть и будто отдаляться. Меня покинули те крохи энергии, что удерживали призрака по имени Коготь на плоскости иллюзорного бытия.

Уже почти утратив возможность воспринимать происходящее, я увидел, как женщина открыла глаза. Ещё слабая, она заметила своего сына и, бледно улыбнувшись, обняла его.

Только узрев это, я почувствовал какое-то странное ощущение гармонии и завершённости бытия. Пусть в иллюзорном мире, но я сделал, что должно.

Пространство пошло искажениями, а мое зрение будто раздвоилось. Я увидел, как в одной из двух реальностей юный Харн направляется вместе с выздоровевшей матерью в деревню к соплеменникам. Там он начинает обычную, но в чём-то гармоничную жизнь смертного. Он взрослеет, находит жену, обзаводится детьми.

В это время в другой части реальности потерявший мать мальчик переживал агонию души. Дальше его путь уходил во тьму бесконечных схваток и борьбы за жизнь. Он шел по Пути силы.

Когда первая реальность подходила к концу, я увидел, как уже постаревший Харн умирает в большой семье, окруженный детьми и внуками. Второй Харн в это время стоял на горе из трупов. Он не постарел, а его глаза полыхали силой.

На мгновение две реальности пересеклись. Два Харна увидели друг друга. Один из них — старик на смертном одре. А другой — сумрачное существо силы, вставшее на божественный путь.

Они взглянули друг на друга. Но старый Харн смотрел на своё второе «я» с состраданием. Он видел жизнь, которую не хотел бы прожить. В то же время второй начал искажаться. Он будто ощущал, что весь его путь к силе — ничтожен.

Последнее стало точкой разрыва. Пространство сотряслось. Ещё секунду назад находившийся перед угрозой развеивания, я почувствовал, как толика энергии подпитала моё сознание, позволяя еще продлить свое существование.

Тем временем пространство вокруг окончательно пошло трещинами, а потом и вовсе растаяло. Я увидел бездну, наполненную потоками силы, в центре которой расплылась темная клякса личности Харнакиса.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы! — вой ударил по мне удушающей волной. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ⁈

От ярости бога меня замотало, словно лист в порывах шквалистого ветра. Казалось, еще немного, и мое существо просто развеет… и все же гнев бога больше был не властен нанести мне вред.

Все существо Харнакиса словно разрывало на куски. Личность бога представляла из себя остатки сознания смертного существа, Харна, и божественной личности, созданной верующими. Сейчас эта конструкция разваливалась на куски.

— ДА Я ТЕБЯ ИСПЕПЕЛЮ! — взвыл божок.

Вспыхнуло ослепляющим светом копье. Божественное оружие тут же настигло меня. Однако вместо того чтоб испепелить, оно остановилось, стоило мне протянуть руку в запрещающем жесте. Как только я раскрыл ладонь, полыхающее древко послушно влетело в нее.

Оружие бога, переданное по справедливому уговору, признало нового хозяина. Тут же, подчиняясь приказу, оно молнией ударило вперед, поражая цель. Вой смертельно раненого бога разорвал иллюзорное пространство, а за ним и мир Царства. Это стало последней каплей. Личность Харнакиса поплыла, окончательно теряя стабильность.

Настоящая бездна энергии вокруг меня осталась без контроля. Это были потоки, содержащие в себе как чистую энергию, так и фрагменты сознания. Не захлебнуться и не рассеяться в этом было почти невозможно. Всё, что могло спасти меня сейчас — мои навыки очистки, поглощения энергии и немного удачи.

Ещё не имея силы, я нашёл почти незагрязнённый поток энергии и потянул от него самую кроху. Поглощение такого количества силы едва не развеяло меня. Однако это было только начало. В бушующем хаосе я должен был провести самую страшную и трудную очистку энергии в своей жизни…

Коридоры подземного этажа сегодня казались особенно узкими и душными. Возможно, дело было в алых бликах аварийного освещения, что раздражали зрение, или в грохоте сирены. А может, в топоте здоровенного ксеноса за спиной.

— Долго ещё? — раздражённо проворчали сзади. — Вы тратите моё время!

— Из-за требований безопасности лифт не ходит напрямую к серверной, — сказала Селин. — Мы уже почти на месте!

Женщина бросила взгляд назад, на представителя Консорциума. Едва переговоры закончились соглашением, как его поведение изменилось. На смену уважительному тону пришёл приказной. Ксенос больше не сыпал шутками, а распоряжался.

В какой-то мере Селин понимала — их статус изменился. С равноправных сторон, ведущих переговоры, они перешли к представителям хозяев и подчинённым. И ксенос не замедлил показать это.

Они миновали поворот. Особенно яркая вспышка аварийной сирены заставила Селин поморщиться.

«Какого чёрта вообще происходит? — Она выругалась, невольно повторив любимое ругательство Когтя. — Почему на всём Объекте 22 завывают сирены?»

Это началось десять минут назад. Селин не успела ничего понять, как уже через мгновение ксенос, будто чего-то испугавшись, запросил контроль над вратами. Именно поэтому сейчас они ломились вниз, на подземные этажи, где находились серверы для Искусственного Интеллекта.

— Владыка Ширан, — послышался голос Натальи из-за его спины. — Мы смиренно просим объяснить нам ситуацию.

— Пока непонятно, — бросил тот. — Неполадки в портальной сети.

Селин обругала свою компаньонку. Наталья, похоже, умела лизать задницу так, будто всю жизнь этим занималась. Неудивительно, что ксенос был вежливее с ней.

В это время впереди наконец показалась глухая железная дверь, за которой находилось интеллектуальное ядро базы. Идущая первой Селин ощутила, как в лицо пахнуло холодом. Казалось, это было нормально — интеллектуальное ядро имело усиленное охлаждение. Но пришел озноб, будто ее проморозило до костей.

Позади громко выругался ксенос. Не желая получить очередной нагоняй, женщина ускорилась и приложила к замку свой ключ.

— Стой! — закричал Ширан.

Однако было уже поздно. Дверь отъехала, открывая просторный стерильно-белый зал с рядами шкафов, заставленных серверным оборудованием. Селин увидела это лишь мельком, когда внезапно, словно из ниоткуда, перед ней появился тёмный силуэт.

Всё существо Селин пробило каким-то космическим холодом. Подняв взгляд, она увидела фигуру в доспехах из тёмного металла. Она мгновенно узнала ужасающего спутника Когтя, представляющего из себя нечто неживое.

Нахождение рядом с существом силы такого уровня оказало сокрушающий эффект. Сознание девушки помутилось, она рухнула в бездну липкого кошмара. Она ощущала, как-то падает, будто погружаясь в ледяной ужас, то вновь всплывает на поверхность.

Перед глазами проходила череда пугающих картин. Селин не могла понять — это кошмарные видения или не менее кошмарная реальность? Она увидела конец схватки. Не успевший высвободить свою силу ксенос получил клинок в грудь. Энергия жизни покинула его, вытягиваемая некротическим воителем.

Сознание вновь поплыло. В чувство ее привел грубый рывок. Чья-то ледяная рука подняла ее. Еле разлепив глаза, Селин осознала, что стоит на коленях перед зловещей фигурой, сотканной из тьмы. Это была казнь?

Рядом кто-то завыл. Повернув голову, Селин увидела Наталью, о существовании которой успела забыть. Напуганная до ужаса, та смотрела вверх. Латная перчатка легла ей на голову.

В следующий момент с Натальей начало что-то происходить. Её силуэт окутало призрачное свечение. Сперва женщина забилась в судорогах, но быстро успокоилась. Это была казнь?

Когда длань некротического монстра оторвалась от головы, вопреки всему Наталья не упала на пол безжизненной куклой. Будто ощутив внимание Селин, она повернула голову.

Селин едва не захлебнулась от ужаса. Лицо женщины превратилось в бледную фарфоровую маску. Её глаза утратили блеск жизни. Вместо него их заменило бледное свечение иного типа существования.

Волна холода дала понять, что настала ее очередь. Селин бы завыла, но все ее существо было парализовано. Она могла лишь моргать и ждать своей участи.

В этот момент замигал Светляк. Каким-то отрешённым сознанием женщина прочла надпись:

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.