Туча големов навалилась на меня с трёх сторон ещё на подходе. Клинки развернулись веером и пошли молотить во все стороны разом. Я просто шёл, а под ноги сыпались обломки. Кристаллики маны я подбирал на ходу, и они искрами оседали внутри моего резерва.

Шкала выносливости продолжала ползти вниз.

Холодный воздух ударил в лицо, и я едва не сел задницей на камень, когда меня выплюнуло обратно к древней арке.

Седьмой этаж, ущелье, гребень знакомого плато. Никаких тебе механических псов или медведей с форсунками. Только ветер неторопливо гонял мелкие камешки в каньоне.

Я постоял секунду, прислушиваясь. Засады здесь устраивать некому: Хорг с компанией давно лежит мумиями на этом самом плато.

Так. Инвентаризация.

Правый рукав висит лохмотьями, поножи на левом бедре разошлись по шву, под ними липко и горячо. От сапога осталась половина подошвы. Каждый вдох отдаётся в рёбрах. Желудок давно забыл, что такое еда.

Жив. По нынешним меркам этого вполне неплохо.

Проверил трофеи: карта улучшения навыка в кармане, тёмно-синие шорты с металлическим отливом на бёдрах, указатель Вельтора в руке. И вращательное точило болтается на поясе, цепляясь ручкой за бедро.

И тут на запястье ожил наруч, по очереди отозвались кубы инвентаря. Медальоны связи замерцали магическим светом, будто только и ждали, когда блокировка спадёт.

Ну наконец-то. Я снял с пояса вращательное точило и сунул его в наруч. Хватит ему меня по ноге колотить.

Первой прорвалась Виктория.

— Милорд. Связь была отключена пять суток, вы ранены?

Виктория на долю секунды запнулась перед «ранены», и за этой заминкой я услышал всё, что она не сказала.

— Жив, — сказал я в медальон. — Слегка пожёванный, но в полной комплектации.

Следом влез Патрик.

— Повелитель, — будто из могилы донёсся его голос. — Знамения говорили, что вы вернётесь.

— Смерть не врёт, Патрик. Передай ей от меня привет, когда снова будете на связи.

Скелет и Бык гаркнули разом, аж в ухе захрипело: Милорд, бочки с кровью полны, проход на восьмой пока не нашли, но есть наводки.

— Ладно, а теперь все заткнулись, — осадил их, а то голова начинала трещать. — Через день-два заберу кровь, тогда и поговорим подробно. Виктория, Кристиан живой?

— Живой, — отозвалась она. — Играет в шахматы сам с собой и регулярно проигрывает. Прокачали его до тридцать восьмого.

— Замечательно. Скелет, Бык — двигаемся дальше. Патрик, поднимай всё, что попадается под руку.

Я отключил медальоны раньше, чем они успели нагрузить меня новыми вопросами.

Я ещё раз покрутил головой, проверяя округу. Пусто. Только тогда потянулся сознанием к мастерской.

Дверь отозвалась мягким теплом на грани восприятия. Сделал шаг, толкнул её плечом и буквально упал внутрь, в последний момент успев вцепиться в косяк.

Сиси выскочила из коридора так быстро, что её платье с трудом догоняло хозяйку на повороте. Лицо бледное, в глазах настоящий ужас, который она безуспешно пыталась прикрыть привычной маской уверенности.

— Геральт! Прошло пять суток. Я тебя не чувствовала. Совсем.

— Соскучилась? — усмешка далась мне труднее, чем убийство Древнего Крота. — Подрался немножко. С городом из мусора. Город проиграл.

Она оглядела меня, и маска окончательно слетела. Осталась обычная встревоженная женщина, которая не знает, за что хвататься.

— Ты на ногах едва стоишь.

— Стою же.

— Ага, на одной с половиной.

Она шагнула вплотную и подставила плечо. Я попытался отмахнуться — ноги решили за меня. Колени поехали, и я повис на ней всем честным весом.

— Отправляйся в гидромассажную ванну, — сказала Сиси тоном, не допускающим никаких возражений. — Я приготовлю остальное.

Спорить было не с кем. Я доковылял до санузла, кое-как стянул с себя то, что ещё недавно считалось одеждой и броней, и сполз в тёплую воду.

Пар поднялся стеной, и тело наконец расслабилось.

Жёлтая утка покачнулась рядом и посмотрела на меня с укором.

— Только начни про мораль, — пробормотал я. — Прокачаю до плюс двадцать второго. Будешь утка-разрушитель, гроза игрушечного дна.

Утка благоразумно промолчала.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась рука с подносом. Сиси старательно смотрела в потолок и заметно краснела.

— Я принесла тебе зелье. И поешь сразу, на тебе лица нет.

Я залпом выпил большое лечебное снадобье, и тело отозвалось горячей волной от затылка до пяток. Ожог стянулся, бедро перестало пульсировать, и даже плечо вспомнило, что у него тоже есть другие функции, кроме как болеть.

Шорты «Живой Стали», потому что они были первым, что мне попалось под руку, я натянул прямо на голое тело, сверху накинул чистую рубаху и побрёл на кухню, оставляя за собой цепочку мокрых следов.

Сиси уже расставила тарелки. Я сел и принялся молча работать челюстями, увы, сейчас было не до слов.

— Так что там было? — наконец решилась она спросить, когда я сбавил темп.

— Испытание, — ответил я между двумя кусками мяса. — Некий Вельтор. Точнее, просто его слабенькая копия, какого-то древнего артефактора, который якобы был одним из создателей этого лабиринта.

Ложка в её руке зависла на полпути ко рту. Сиси нахмурилась и уставилась в чашку, будто там вдруг проступили древние руны.

— Вельтор, — повторила она медленно. — Это имя… знакомо. Только воспоминание будто в тумане.

— У тебя много чего в тумане, — заметил я, не отвлекаясь от еды.

Она пожала плечами и попыталась улыбнуться, но ложку так и не опустила. Я отложил этот момент в дальний угол памяти, где у меня уже лежал десяток других её странностей.

До кровати я дошёл на автомате. Упал поперёк и провалился в темноту раньше, чем голова коснулась подушки.

…

Разбудил меня скрип двери и громкий шёпот, который у Дундука по громкости равняется обычной речи нормального человека.

— Хозяин. Я тут это. Спросить пришёл.

Я приоткрыл один глаз. Надо мной возвышалась знакомая зелёная туша с огромным плоским мечом в лапе, переминающаяся с ноги на ногу.

— Дундук. Ты сейчас стоишь у моей кровати с обнажённым оружием. И с какой это идиотской мысли тебе показалось, что это хорошая идея?

— Я не знал, что хозяин ещё спит, думал вы так думаете.

— Ага, лежу с закрытыми глазами и медитирую о тайнах бытия. Подошел бы ближе и я бы тебе рефлекторно снес бошку, — спроецировал на секунду проклятый клинок аурой перед ним.

Зомби моргнул и попятился, чуть не снеся плечом косяк.

— Дундук больше так не будет. Никогда. Совсем никогда.

— Ясно, — я сел и спустил ноги на пол. Сон сошёл без остатка, голова была ясная, тело почти послушное. — Так что у тебя там за вопрос-то был?

— Прочность, хозяин, — он указал на меч, больше смахивавший на гигантскую лопату. — Сколько оставлять после заточки, чтобы и крепко, и больно?

— Оставляй столько, чтобы хватило на бой плюс запас на ремонт. Прикинь сам, ты у нас всё-таки бригадир.

Дундук кивнул так усердно, что у обычного человека уже точно заболела бы шея. А мой взгляд зацепился за шорты на бёдрах — доспех «Живая сталь».

Точно. Награда от Вельтора. Я ведь её толком их и не попробовал.

После того как этот любитель головоломок собирал свой город из мусора и палочных големов, шорты по теории вероятности должны оказаться просто еще одним хламом.

Я ведь их изначально брал не как броню, а просто предмет одежды.

— Ну да ладно, проверить всё же стоит, — пробормотал я. — Система, активировать доспех Живой стали.

Шкала маны, которая только что была полная, тут же просела наполовину. Ух, дорогая штука. Но не успел я подумать об этом, как шорты ожили.

Ткань брызнула вверх жидким металлом и разошлась по телу тончайшими стальными нитями, сплетаясь на ходу в гладкие пластины тёмно-фиолетового отлива с мистическим свечением в стыках. Поток обогнул плечи, стёк по рукам до самых пальцев и сомкнулся за затылком.

Шлем собрался на лице последним — короткий металлический щелчок, и мир я уже видел через узкую прорезь визора.

Всё это заняло долю секунды и весило, кажется, ровным счётом ничего.

Я пошевелился, прислушиваясь к ощущениям. Доспех двигался вместе с телом и не сковывал ни на палец.

— Ну? — я посмотрел на Дундука и заглянувшую следом Сиси. — Как смотрится?

Они оба зависли.

У Дундука отвисла нижняя челюсть, и под ней приоткрылся внушительный частокол клыков. А Сиси выдала, что-то среднее между «о» и неуверенным кашлем.

Ясно. Походу, вразумительной реакции от них сейчас не дождешься. Я перевел взгляд на плоский клинок в лапах мертвого орка.

Оружие было отполировано до зеркального блеска, явно делалось не для боя, а выполняло просто декоративную функцию видимо, для какого-нибудь аристократишки. Но да ладно, мне и это как раз сейчас подойдет.

— Дундук, — щёлкнул пальцами у него перед носом. — Подними-ка меч повыше. Да-да, вот так плашмя ко мне, и держи устойчиво.

Зомби молча выполнил приказ.

Я всмотрелся в отражение. Там на меня смотрел матовый темно-фиолетовый воин с резкими гранями на суставах, по которым пробегали едва уловимые мистические переливы.

Хм. А старичок-то, оказывается, разбирается в имидже. Теперь понятно, почему эти двое замолкли, впервые на моей памяти.

Но главное в броне всё-таки не стиль, а защита.

— Дундук. А ну-ка ударь по мне.

Зомби округлил глаза до состояния двух чайных блюдец.

— Хозяин. Дундук верный. Дундук не будет.

— Это не проверка верности, балда. Это проверка доспеха. Даже если что-то случится, то выпью зелье и всё будет впорядке.

— Хорошо, Дундук сделает, — ответил он неуверенно.

Затем замахнулся и опустил клинок с такой деликатностью, что меч едва коснулся плеча и тут же отошёл.

Да твою ж мать! Я медленно выдохнул, мысленно уговаривая себя не снести голову этому нерешительному зомбарю.

— Дундук, ударь нормально, как воин. Иначе я возьму этот меч и проверю его на тебе, понял?

Зомби побледнел, насколько в принципе может побледнеть мёртвый орк.

— Ага, — отвёл меч, да как херакнул в мою сторону со всей дури.

Воу-воу… Рука дёрнулась вверх заслониться — инстинкт сработал быстрее головы.

Бдыщь. Клинок впечатался в предплечье.

Пауза.

Дундук замер с выпученными глазами. Сиси прижала руки ко рту и побелела. Я же ждал боли — странно, но её вообще не было.

Удар разошёлся по всей броне мягкой волной, от точки попадания до самых пяток.

Я покрутил карту между пальцами ещё немного и всё-таки остановился на «Слабом месте».

Навык был седьмого уровня, а карта добавляла сразу три. Я уже давно подметил одну закономерность: круглые уровни, обычно десятые, дают навыку качественный скачок, превращая его во что-то новое и куда более серьёзное. И мне было до зуда любопытно, во что вырастет «Слабое место» у Разрушителя.

Решено. Я приложил карту к системной панели и направил всю её силу в нужный навык.

Приветствую, Искатель сокровищ!

Вы вошли в Буферную зону № 777

Это безопасная территория. Здесь запрещены убийства и сражения с применением навыков либо оружия.

Время пребывания: 23:59:59…

По истечении указанного срока вы будете возвращены в точку, из которой прибыли.

— Магнус Грубер, руководитель этого филиала, — он протянул мне ладонь размером с лопату. — Рад наконец-то свидеться с вами вживую, господин Геральт.

— Геральт, — я пожал её, и моя кисть утонула в его пятерне. — Взаимно.

— Удивлены? — Магнус усмехнулся, заметив, как я смерил его взглядом.

— По правде говоря, да, — не стал скрывать я.

Он кивнул на шкаф, где ровными рядами стояли мерцающие сферы.

— Это сферы жизни. Вы ведь только-только перешагнули тридцатый уровень, так что для вас это, возможно, в новинку. Так вот, товар этот не просто продлевает жизнь. Прибавка идёт за счёт улучшения всех физических показателей искателя — здоровья и тела. Будете их принимать, и ваше тело получит нужное усиление, в зависимости от того, как именно решите их усваивать, от вашего направления и специализации. Возможно, такое же, как у меня.

Магнус закатал рукав и согнул руку в локте. Под кожей вспух бицепс размером с добрую тыкву, и шов на рубахе жалобно затрещал.

— Вон, гляньте, какие банки! — он постучал по мышце костяшками. Звук вышел такой, будто стучали по камню. — А ведь в молодости я был тощий, что твоя жердь. Всё они, родимые.

Я скользнул взглядом по сферам в шкафу.

Похоже, старик и впрямь гордился своим телом, как иной аристократ родословной. Никак всему виной комплексы из детства. На мгновение всплыл вопрос, точно ли все части тела можно так увеличить? Мне это конечно не нужно, но просто интересно.

— Впечатляет, — я сдержанно кивнул.

— Чай? Вода, сок? — Магнус взглянул вопрошающе. — Для дорогого гостя найдётся любой напиток.

— Кордий, — выбрал я не моргнув глазом.

— Селена, будь добра, два кордия, — он кивнул девушке, что всё это время стояла у дверей. Та поклонилась и вышла, оставив нас вдвоём.

— Итак, — Магнус сложил руки на столе и подался вперёд, — с каким же предложением вы ко мне пожаловали?

— Хочу скинуть кучу хлама, что накопилась за последние этажи, — я закинул ногу на ногу и махнул рукой.

Призывая через «явись» предметы из пространственной мастерской, частично в пространственных артефактах, и на ковёр кабинета поползла гора всякого добра.

Большую часть я выгреб из замка Кракуса. Дорогие вещицы, до которых у мелких торгашей в поселении руки не дотягивались бы по деньгам: украшения с самоцветами, магическое столовое серебро, шкатулки и прочая аристократическая мишура.

Остальное натаскала моя мёртвая армия, пока выкашивала этаж за этажом. Сюда же легли отдельные сундуки, под завязку набитые костяным оружием с высоким уровнем заточки.

А вот всё мало-мальски стоящее из металла давно использовали мои зомби в виде брони и клинков. А что не сгодилось в дело, то отправилось на корм прожорливым шортам.

Магнус оглядел растущую кучу, и его брови поползли вверх.

— Внушительно, — крякнул он и потёр ладони.

В этот момент двери приоткрылись, и вернулась Селена с подносом.

Она расставила на столе две чашки кордия и блюдце со сладостями, наклонившись чуть ниже, чем требовала задача. Вырез блузки с манящим третьим размером при этом оказался ровно на уровне моих глаз.

Старательно работает девочка, ничего не скажешь. Не знай я, что это всё в рамках должностных обязанностей от гильдии, может на это и подействовало бы, но уж точно не сейчас.

Закончив, Селена выпрямилась и без лишних слов выскользнула за дверь.

— Оценим? — Магнус кивнул на гору.

— Для того и принёс.

Он достал из ящика приплюснутый кристалл на подставке и провёл им над добром. Грани засветились, забегали цифры, кое-где артефакт замирал и подмигивал, спотыкаясь о слишком большие пространственные артефакты.

— Четыреста восемнадцать миллионов семьсот тысяч золотых, — наконец объявил Магнус и постучал пальцем по столу. — И сразу уточню, чтобы между нами не было недомолвок: это не скидка и не округление в нашу пользу. Базовая оценка вышла ниже. Но мы добавили надбавку за то, что рассчитываем работать с вами и дальше.

— Ценю такую заботу о деловом партнёре, — кивнул я и пригубил кордий.

Хитрые лисы. Накинули они, как же, я же знаю, что даже с такой наценкой их дельцы умудряться спихнут мой хлам втридорога, а то и впятеро, через свои аукционы и лавки, да ещё и спасибо мне скажут за то, что избавил их от хлопот с поиском товара. Но в целом меня это устраивало. Таскать это барахло за собой я не собирался, а почти полмиллиарда в кармане грели душу не слабее кордия.

Магнус убрал кристалл и сцепил пальцы в замок.

— А теперь, с вашего позволения, перейду к главному. Прошлая партия заточенных мечей оставила наших клиентов в полном восторге. Репутация мастера Ривия после неё стала почти безупречной, и гильдия очень хотела бы повторить этот опыт, — и вместо того чтобы сразу выложить цифры, он принялся осторожно прощупывать почву. — Скажите, а ваш наставник берётся за срочные крупные заказы? Насколько он гибок в выборе предметов?

Я отпил кордий, не торопясь с ответом.

Старик ходил вокруг да около, прицениваясь к моему вымышленному наставнику осторожно, с оглядкой. Что ж, подыграем.

— Мастер стар и капризен, — обронил я. — Ценит три вещи: тишину, хорошую оплату и отсутствие идиотов среди посредников. Стоит нарушить хотя бы один из пунктов, и он откажется, даже не дослушав, с чем к нему пришли.

Магнус хмыкнул, уловив намёк, и сразу подобрался.

— В таком случае не буду ходить кругами. Объём заказа составит десять миллионов заточек.

Я вскинул бровь, но промолчал.

— Разумеется, не на один клинок, — продолжил он. — Разброс от ста до тысячи заточек на предмет. Основные партии нужны к мероприятию, которое состоится через полгода на десятом этаже. Возьмётся ли мастер за такое и успеет ли к сроку?

Я постучал пальцами по столу, прикидывая в уме. Если брать по тысяче заточек на клинок, это минимум десять тысяч единиц оружия.

Число внушительное, потянет ли мастерская такой вал за полгода? Особенно с учётом того, что армия будет разрастаться, и её тоже надо чем-то вооружать, а значит, часть мощностей придётся пустить на свои нужды.

Молчание затягивалось, и Магнус истолковал его на свой лад.

— Если объём смущает, поясню, — сказал он мягче. — Основные партии для мероприятия заказали два крупных клиента гильдии. Но есть и третий заказчик, у которого цели несколько иные.

— И какие же? — я качнул чашкой.

— Вы наверняка слышали слухи, что в последнее время гуляют по этажам. О некроманте, что ведёт армию нежити и зачищает Лабиринт этаж за этажом. Людей они не трогают, но сам факт существования такого войска нравится далеко не всем. Тем более что с каждым этажом оно только разрастается.

— Дайте угадаю. Третий клиент заказал оружие, чтобы выкосить эту армию.

— Именно так.

— И кто же он?

— Увы, — Магнус развёл широченными ладонями. — Гильдия не разглашает сведения о своих VIP-клиентах. Иначе грош цена её репутации. Спроси кто-нибудь о вас, господин Геральт, мы ответили бы ему ровно тем же отказом.

Он выдержал паузу и добавил, глядя мне в глаза:

— Само собой, мастер вправе отказаться от любой части заказа на собственное усмотрение. Тут гильдия давить не станет.

О, как. Вот оно что.

Я мысленно усмехнулся, расшифровав этот витиеватый реверанс. Гильдия прекрасно знала, что тот самый некромант с ордой мертвецов сидит сейчас в кресле напротив и пьёт её кордий. И теперь, пока вымышленный Ривий не предъявил им претензию за то, что его руками куют клинки для его же армии, они спешили подстелить соломки и сделать вид, будто заранее дают мне лазейку.

И в будущем если возникнет конфликт, мол они предупреждали, и с них взятки гладки. Ловкий ход. Но мне от этого не легче.

Вооружать собственного врага всё равно что своими руками копать яму для собственного гроба. Кто бы ни был этот третий заказчик, он мечтает развеять мою нежить по ветру.

И кто же ты такой?

Первыми на ум пришли фанатики из Ордена Света, у них к нежити особая «любовь». Но с ними у меня мирное соглашение, заверенное самой Системой, вряд ли они рискнуть нарушить его. Хотя не исключены различные косвенные и обходные пути, чтобы Система не засчитала это как нарушение.

Сделал заметку на будущее всё же наведаться к святошам в гости и поговорить с ними основательно, может чего и выясню, а сейчас гадать о таинственном враге бессмысленно. Слишком мало вводных.

— В любом случае, — я отставил чашку, — принимать заказ или нет, решает мастер. Это его слово, не моё. Но прежде чем идти к нему с этим, нам с вами стоит обговорить предварительные условия: объём, сроки, оплату, риски и прочие формальности.

— Разумно, — кивнул Магнус.

— И ещё. Мастер точит не только клинки.

Я запустил руку в пространственный наруч. На стол с глухим стуком приземлился сапог. Из носка и пятки у него торчало по одному длинному выдвижному шипу, и еще на задней поверхности голенища шёл ряд ежовидных шипов с чистым уроном и бонусом от рулетки смерти.

Магнус подался вперёд, разглядывая обувку с интересом.

— Любая часть экипировки может получить аналогичные усиления.

— Любопытно. Я передам эту деталь клиентам. Возможно, они захотят расширить партии за счёт латных перчаток, наручей, наплечников, кромок щитов и прочей аммуниции.

— Передайте, — кивнул я. — Лишний предмет в заказе мастера не смутит.

Он откинулся в кресле, и оно жалобно скрипнуло под его тушей.

— Тогда о цене. За весь объём гильдия готова выложить четыре миллиарда золотых. Либо равноценную выплату сферами жизни, либо иными товарами, которые выставлены на продажу в общий доступ в наших торговых залах, на ваш выбор.

Четыре миллиарда. Кругленькая сумма, однако найти деньги для меня уже давно не представляло труда, как и кучу второсортных артефактов.

— Видите ли, Магнус, — я качнул головой, — мастер на том уровне, где золото его уже не греет. Им комнаты не заставишь, всего не купишь. Куда дороже ему редкие ресурсы, карты, закрытые товары, производственные усилители. То, чего нет на полках вашего общего зала.

Магнус слушал, не перебивая.

— Так что подытожу, — я развёл руками. — Если гильдия хочет работу, которую нельзя купить на рынке, пусть платит тем, что на рынке тоже не купишь. По-моему, честный размен.

— Справедливо, — он помолчал, поглаживая подбородок, а затем кивнул. — Давайте так: вы составите список того, что мастеру по душе, а я подберу несколько наиболее близких вариантов из закрытых складов и внутреннего ассортимента. Что-то найдётся точь-в-точь, что-то заменим равноценным.

Я отпил кордий, обдумывая предложение. По сути Магнус только что предоставил мне карт-бланш, грех не воспользоваться этим, главное не прогадать с требованиями.

— Годится. С этим я к нему и отправлюсь, — я поставил чашку и будто между делом добавил. — Последнее. Мастер уже немолод, и в последнее время его донимают провалы в памяти и головные боли. Нет ли у гильдии какого-нибудь снадобья от этой напасти? За ценой не постою.

Магнус коротко кивнул куда-то в сторону и нажал кнопку на столе.

Через минуту в дверях возникла Селена с двумя пузырьками на ладони. Содержимое в них переливалось и горело тихим светом.

Она поставила их передо мной и так же тихо удалилась.

— Сколько я должен за лекарство? — повертел я один флакон в пальцах.

— Считайте это маленьким подарком мастеру, — Магнус расплылся в улыбке. — Надеюсь, он поспособствует тому, чтобы уважаемый Ривий принял по нашей сделке скорое и положительное решение.

— Постараюсь обернуться быстро, — я смахнул пузырьки в инвентарь и поднялся.

Передо мной появилась дверь с дверной ручкой, видимая только мне, и как только я ее отворил, растворился прямо из кресла, перенесясь в тишину своей мастерской.

Не успел я и шагу ступить, как из бокового прохода вылетел Дундук с бочкой на горбу.

Тишина мастерской после гомона буферной зоны на миг показалась оглушительной, и тут же её сломал этот зеленокожий снаряд.

— Госпо… господин! — проревел он, увидев меня, и попытался затормозить.

Бочка по инерции потянула его вперёд, ноги заплелись, и весь состав с грузом пошёл юзом прямо на меня.

Я отступил в сторону.

Дундук пронёсся мимо, врезался плечом в стену, кое-как удержал бочку и развернулся с виноватой рожей.

— Я нести! Кровь! Лить дерево! — затараторил он, тыча пальцем куда-то в сторону двора. — Не убивайте, господин, я работать, работать!

— Да живи уж, — хмыкнул я. — Раз работаешь, чего тогда орёшь, как будто я тебя за хвост поймал?

Он непонимающе моргнул, шевельнул губами, видать, переваривая, что хвоста у него нет, и потопал дальше со своей ношей.

Я качнул головой и пошёл следом, на голоса со двора.

— Куда льёшь, бестолочь! Под корень, а не на ствол! — звенел оттуда голос Сиси. — Ствол ему не пить, у него для этого корни!

Распахнул дверь с маленьким окошком и шагнул во двор…

Картина открывалась занятная. Посреди двора возвышался росток Древа Эволюции, а вокруг него суетилась добрая дюжина зомби с бочками, вёдрами и какими-то корявыми лейками. Кровь хлюпала, плескалась через край и расползалась тёмными лужами по кристаллической земле.

Сиси стояла в центре этого балагана, уперев руки в бока, и распекала тощего мертвеца, который лил мимо.

— Ещё раз промахнёшься, отправлю тебя в склеп сохнуть! — она топнула ногой. — Понял меня?

Зомби испуганно закивал и принялся целиться вёдром под самые корни.

А росток-то подрос. Я прикинул на глаз: ещё на полметра вытянулся с тех пор, как я видел его в последний раз, а на тонком стволе вместо трёх листочков теперь трепыхалось целых семь.

Перед глазами услужливо всплыло системное окно.

Договорить не вышло. Сиси охнула, схватилась за голову обеими руками и начала оседать набок со словами «Больно… больно-больно…»

Я метнулся вперёд и подхватил её, не дав сползти с табурета.

— Эй, держись, малышка, — второй флакон уже был у меня в пальцах. — Это поможет тебе от мигрени.

Она вцепилась в пузырёк дрожащими руками, опрокинула в себя, и через пару мгновений напряжение отпустило, дыхание выровнялось.

— Фух… — Сиси осторожно приподнялась, всё ещё опираясь на мою руку. — Спасибо. Накрыло так, будто череп пополам раскололи.

— Ну, раскалывали не зря, надеюсь? — я придержал её за плечо, невольно обратив внимание, что она даже не разозлилась за то, что назвал её малышкой. — Вспомнила что путное?

— Вспомнила, — в её глазах загорелся яркий огонёк. — Есть у навыка такая защита. Условно её можно назвать Печатью мастера. Это ветка, которая позволит метить твои заточенные клинки, а потом по желанию включать и выключать на них эффекты заточки.

Вот это уже другой разговор.

Метить своё оружие и гасить на нём всю смертоносную начинку по команде. Значит, отдаю клинок союзнику, он рубит им врага в полную силу, а против меня и моих этот же клинок становится безобидной железкой. Лучше и не придумаешь.

— А когда эта ветка откроется? — спросил я. — На каком уровне?

— Точно не скажу, — Сиси качнула головой. — Но раз я смогла её вспомнить, значит, она уже на подходе. Где-то в ближайшие два-три уровня навыка заточки, не позже.

— Терпимо. Подождём.

Я поднялся, подхватил Сиси на руки и отнёс на узкий диванчик у стены.

— Отлежись пока, — опустил её на подушки. — Заслужила.

— А ты куда?

— Дела доделывать, — я уже шагал к выходу. — Обещал здоровяку быстро обернуться.

Я отворил невидимую дверь, шагнул через порог и вынырнул обратно в кабинет, прямо в то самое кресло, из которого исчез пару минут назад.

Магнус сидел напротив с каменным лицом, но чего-то у него подрагивал мизинец на подлокотнике, да и такой же тик был под глазом. Торговец явно нервничал, хоть и старался держаться молодцом.

— Мастер дал добро, — бросил я, устраиваясь поудобнее.

Плечи Магнуса опустились, и его отпустило.

— Превосходные новости, — расплылся он. — Я знал, что мы найдём общий язык.

— Не спешите радоваться, сначала озвучу условия, — я поднял палец. — Золото мастеру неинтересно, об этом я уже говорил. Так что слушайте, чем гильдия будет платить.

— Весь во внимании.

— Первое — сферы жизни, — начал перечислять я. — Второе — удобрения для магических деревьев, особые, не абы какие. Третье — карты этажей, чем больше, тем лучше. Дальше идёт личная просьба помощницы мастера: посудомоечный артефакт и магический женский столик. Сверху — производственные модули или карты на улучшение ремесленных навыков. А остаток до общей стоимости в четыре миллиарда добьёте металлическими артефактами синего качества.

Магнус слушал, не перебивая, и кивал каждому пункту, прикидывая что-то в уме.

— Разберём по порядку, — сказал он, когда я закончил. — Сферы жизни гильдия даст, но ими покроем не больше двадцати процентов от общей суммы. Это товар хоть ходовой, но его в моменте так много не собрать для оплаты.

— Принимается.

— Посудомоечный артефакт и туалетный столик синего качества у нас найдутся, тут хлопот не будет, — продолжил он. — Более того, для помощницы мастера я от себя добавлю в подарок небольшой косметический артефакт из закрытого ассортимента. Пусть это будет знаком расположения гильдии.

— Думаю ей понравится, — хмыкнул я.

Сиси точно повертится с новой игрушкой перед зеркалом, такого случая она не упустит.

— Карты, — Магнус поморщился. — Дам всё, что есть, вплоть до десятого этажа включительно. А выше, увы, ничем не помогу. Там маршруты меняются чуть ли не каждый месяц, и пока вы туда доберётесь, любая карта превратится в бесполезную бумагу. Никто их попросту не составляет.

— Логично, — кивнул я. До десятого мне за глаза.

— С металлическими артефактами синего качества проблем не вижу, — он развёл ладонями. — Если для вас непринципиален их собственный уровень и назначение, наберём сколько угодно.

— Непринципиально, главное, чтобы из металла. Остальное мастера не волнует.

Тут я мысленно усмехнулся. Эх, если бы Магнус знал, что весь этот синий металл отправится прямиком в пасть моим прожорливым шортам, интересно какова была бы его реакция?

— А с производственными модулями придётся повозиться, — Магнус поскрёб подбородок. — Не мой профиль. Но я подниму закрытые склады, поищу совместимые артефакты ускорения ремесла, карты на прокачку производственных веток. На худой конец редкие станки, которые сгодятся в дело. Что-нибудь да выловлю… Но… Остаётся загвоздка с удобрениями, — он виновато развёл руками. — Тут гильдия пас. Совсем не наша епархия, мы железом да золотом ворочаем, а не грядками. Но я выпишу вам рекомендательное письмо к одной из эльфийских гильдий. Зелёные в этих делах толк знают, помогут вашему дереву.

Что ж, и на том спасибо. К эльфам так к эльфам.

— Годится. И последнее, мастер начнет работать только после предоплаты не меньше чем половина стоимости работы.

— Справедливо, — без раздумий согласился Магнус. — Аванс будет ждать вас в банковской ячейке вместе с первой партией заготовок на заточку. Забрать её сможете уже сегодня, к девяти вечера всё подготовим. Если по условиям всё устраивает, то предлагаю перейти к подписанию соглашения.

Я не возражал.

Он нажал кнопку на столе, и через минуту в кабинет вошла Селена с артефактным свитком на подносе. Мы вписали условия, сроки, объёмы и суммы, после чего оба поставили подписи. Свиток вспыхнул и стянулся в тугую печать, отметив сделку нерушимой, так как её заверила Система.

— Рад иметь с вами дело, господин Геральт, — Магнус протянул мне ладонь размером с лопату.

— Взаимно, — я пожал её. — Передам мастеру, что гильдия умеет держать слово.

Селена выскользнула вперёд, чтобы проводить меня к выходу, и каблуки снова отстучали свой выверенный ритм по мрамору.

Дело сделано. Почти полмиллиарда в кармане, четыре миллиарда сверху на подходе, и всё, что нужно дереву, мастерской и Сиси. Неплохой выдался денёк.

Лифт пополз вниз, и Селена заговорила первой.

— Признайтесь, господин Геральт, вы ведь нарочно довели беднягу в латах до белого каления?

— Он сам напросился, — я пожал плечами. — Я всего лишь шёл к стойке.

— К стойке, где в очереди стояла сотня человек.

— У них свои дела, у меня свои. К тому же он сам вызвался меня выставить за порог, грех было его разочаровывать.

Селена покосилась на меня, и уголок её губ дрогнул.

— Вы злопамятный.

— Долг платежом красен, — обронил я. — Что в хорошую сторону, что в плохую.

— А я на какой стороне? — игриво она посмотрела она на меня.

— Пока на хорошей, и надеюсь наши с вами долго-платежные отношения только увеличатся.

Она тихо рассмеялась и отвернулась к зеркальной стене, но взгляд в отражении задержала на мне на пару секунд дольше положенного.

Девочка работала по регламенту, тут к гадалке не ходи. Гильдия вложилась в этот сервис до последней улыбки, и каждое такое «дольше положенного» наверняка прописано в толстом своде правил по обращению с жирными клиентами.

Но мне это было только на руку.

Зона огромная, я тут первый раз, а плутать вслепую по чужому городу — последнее дело. Куда удобнее, когда рядом местный, кто и улицу подскажет, и кабак приличный, и заодно сболтнёт лишнего о делах своей конторы. Особенно о том самом третьем заказчике, что мечтает развеять мою армию по ветру.

Грех не обратить чужой регламент в свою пользу.

— Селена, — я повернулся к ней, когда кабина дрогнула, замедляясь. — Раз уж вы тут всё знаете, а я в этой зоне впервые и ничего тут не знаю. Не составите мне компанию в прогулке сегодня вечером, с радостью бы узнал побольше о местных достопримечательностях.

— А больше вы ничего не желаете? — она вскинула бровь.

— Желаю. Потом поужинать с вами в каком-нибудь приличном ресторане, — улыбнулся я ей в глаза. — Так что скажете?

Двери разъехались, и мы вышли в просторный холл первого этажа.

Селена сделала несколько шагов и обернулась ко мне.

— Я подготовлю всё по нашей сделке. Аванс, первую партию заготовок, бумаги по ячейке, — она перечисляла деловито, но в голосе уже звучало что-то живое. — К девяти всё будет в банке. Подойдёте туда, заберёте.

— А потом?

— А потом, если господин VIP-клиент не передумает, я с радостью проведу экскурсию по буферной зоне и покажу ему пару мест, где кормят так, что жизнь покажется раем, — она склонила голову. — Считайте это бонусом.

— Бонусом по регламенту?

— Сверх регламента, — она выдержала паузу. — Считайте это моей личной инициативой.

А вот это уже любопытно.

То ли девочка и впрямь решила сыграть свою партию помимо служебных обязанностей, то ли это была всё та же ловушка, в которую гильдия привыкла загонять перспективных клиентов. В любом случае гадать смысла не было. Пара часов в её компании сулила мне больше пользы, чем вреда.

— Договорились, — кивнул я. — В девять, в банке.

— Буду ждать, господин Геральт.

— Просто Геральт.

— Геральт, — повторила она и зашагала обратно к лифтам.

Я проводил её взглядом ровно настолько, насколько требовала вежливость, и направился к выходу.

Стеклянные двери услужливо разъехались, выпуская меня на широкую лестницу перед мраморным фасадом гильдии.

До девяти вечера времени была прорва, и я уже прикидывал, куда бы его спустить с пользой, как вдруг что-то мягкое и тяжёлое влетело мне прямо в грудь.

— Ой!

Я качнулся, поймал её за талию на лету и удержал на ногах.

В тот же миг над нами взвился целый фонтан бумаги. Сотни листовок брызнули вверх, повисли в воздухе и посыпались вниз, укрывая нас пёстрым снегом.

В руках у меня барахталась девица. Молодая, с копной растрёпанных волос и таким бюстом, что им впору было таранить ворота вместо осадного бревна. Видать, об него я и приложился.

— Простите, простите! — затараторила она, цепляясь за мои предплечья, чтобы не сползти. — Я вас не заметила, совсем не смотрела, куда несусь!

— Заметил, — хмыкнул я, ставя её на ноги. — Точнее, прочувствовал.

Она вспыхнула и принялась оглядывать учинённый разгром.

Листовки лежали везде: на ступенях, на перилах, кое-где зацепились за кусты у входа. Девица охнула и кинулась их собирать, неуклюже сгребая в охапку.

Я присел рядом и помог подобрать ближайшие бумажки. На каждой красовалась башня, под ней вилась витиеватая надпись и крупные цифры.

— «Серебряная башня», — прочёл я вслух. — «Минус двадцать пять процентов новым участникам».

— Это купон! — она тут же оживилась, забыв смутиться. — Скидка для тех, кто впервые. Приходите, не пожалеете, там правда здорово!

— Здорово настолько, что вы чуть не уложили меня этой стопкой на месте?

— Я же извинилась!

Мы потянулись за одной и той же листовкой и со всей дури встретились лбами.

— Ай!

— Крепкая у вас голова, — я потёр лоб.

— У вас не мягче, — она прыснула, потирая свой.

И мы оба расхохотались, сидя на ступенях посреди этого бумажного безобразия.

Девица собрала остатки листовок, прижала их к груди и протянула мне руку.

— Зена.

— Геральт, — я пожал ладонь. — Скажите, Зена, вы всегда так зазываете клиентов? Тараном? Не каждый выдержит.

— Не всегда, — она наморщила нос. — Я вообще-то просто помогаю. Дедушка у меня там работает, в башне. А я листовки разношу, когда время есть. Вот, набрала на сегодня целую гору, и…

— И обрушили эту гору на первого встречного.

— Судя по вашему виду вам понравилось, — нашлась она. Поднялась и махнула мне рукой на прощание. — Захотите скрасить скучную рутину, приходите, Геральт!

И она зашагала вниз по лестнице лёгкой походкой, будто и не она минуту назад влетела в меня со всем своим ворохом бумаги.

Я остался стоять с купоном в руке.

На листовке башню нарисовали грубо, но издалека я и без рисунка нашёл оригинал. Над морем стеклянных коробок поднималось серебристое лезвие гигантского меча, воткнутого в землю. Рукоять терялась высоко в небе, поблёскивая на солнце.

Серебряная башня. Скромностью местные явно не страдали.

Я повертел купон в пальцах. До девяти вечера девать себя было решительно некуда, а гильдия как раз сейчас потела над моим авансом и заготовками. Сидеть сиднем и пялиться на рыбок в чьём-то аквариуме я не собирался.

А раз сама судьба сунула мне в руки скидку и чуть не сломала об меня зазывалу, стоило глянуть, что это за башня такая.

Я спустился по лестнице, высмотрел у обочины свободную повозку с дремлющим возницей и махнул рукой.

— К Серебряной башне. И можешь не гнать вепря, я не спешу.

Когда дверь за гостем затворилась, Магнус Грубер ещё несколько секунд сидел неподвижно, а затем выдвинул нижний ящик стола и достал плоский кристалл в бронзовой оправе.

Артефакт контроля пространственных искажений. Гордость службы безопасности гильдии, штука, что писала каждое колебание пространства в кабинете.

Магнус провёл над ним ладонью, и в воздухе развернулась запись. Он отмотал её к тому моменту, когда Геральт исчез в первый раз, и впился взглядом в показания.

Защиту не взломали и не отключили.

Она просто не сумела понять, каким путём гость ушёл и каким вернулся.

Магнус откинулся в кресле, и оно жалобно скрипнуло.

Защиту этого кабинета ставили лучшие специалисты гильдии. Синее качество, сертификат, личная подпись магистра гильдии зачарователей. Она глушила телепорты, портальные свитки, камни возврата и пространственные карманы вплоть до самого редкого уровня. Сквозь неё не прорвался даже порталист пятидесятого уровня, и тогда тревога взвыла так, что сбежалась вся охрана этажа.

А сейчас тревоги не было. Совсем.

И вот это пугало куда сильнее любого взлома.

Силу взлома можно измерить, занести в отчёт, выставить против неё барьер потолще. Прорыв означает, что враг сильнее твоей стены, но играет по тем же правилам, что и ты.

Геральт сквозь защиту не прорывался. Он обошёл стену, и она ему ничуть не помешала.

Магнус прокрутил в голове два объяснения. Либо у мальчишки на руках пространственный артефакт эпического, а то и мифического ранга. Либо его наставник — порталист такой величины, что само понятие барьера для него пустой звук.

Оба варианта вели к одному выводу: удержать этого клиента силой нельзя. Если он захочет уйти, он уйдёт, и никакие смокинги-доспехи у дверей этого не остановят.

Но хуже всего было даже не это.

Геральт исчез не в горячке и не спасаясь бегством. Он растворился посреди обычных переговоров, между двумя глотками кордия. И сделал он это так буднично, будто стены гильдии значили для него не больше пыли.

Вот от этой манеры у Магнуса и сводило нутро.

Управляющий провёл широкой ладонью по лицу.

С такими, как этот Геральт, нельзя работать через нажим. Никакого давления и хитрых ловушек, в которые гильдия привыкла загонять должников и партнёров. Только выгода, уважение и осторожность, иначе сегодняшний дорогой клиент завтра обернётся силой, которую нечем будет не остановить ни удержать.

Он нажал кнопку вызова.

— Рукколо, — голос вышел ровнее, чем хотелось. — Распорядись по банковской ячейке. К авансу добавить десяток лучших снадобий от головной боли и забывчивости. И сотню сфер жизни сверху оговорённого. От гильдии, в подарок.

— Будет исполнено, — отозвался второй помощник на том конце. — Что-то ещё?

— Да, — Магнус помедлил. — Подними всех наших людей. Любые слухи, любые крохи о Геральте и его мастере — мне на стол. Откуда взялся, с кем водится, чего хочет и кто у него в недругах. — Он постучал пальцем по краю стола. — Особенно недруги. Если у такого человека есть враги, гильдия должна узнать о них первой.

— Понял.

Кристалл на столе всё ещё мерцал записью, на которой пустое кресло за миг до того было занято.

Магнус смотрел на него и думал, что недооценивать этого мальчишку и его мастера он больше не станет. Слишком дорого может обойтись такая ошибка.

Серебряная башня встретила меня гомоном, толчеёй и запахом жареного мяса вперемешку с потом.

Повозка высадила меня у самого подножия и тут же укатила прочь, не желая вязнуть в людском месиве. А месиво было знатное. Народу натолкалось столько, что яблоку упасть негде: будущие бойцы переругивались, зрители напирали сзади, юркие торговцы совали под нос то амулеты «на удачу», то пирожки сомнительной свежести.

Толпа бурлила, как котёл на огне.

Справа, у общего входа, давка стояла гуще всего. Туда, работая локтями, ломился пёстрый сброд: искатели в латаной броне, крикливые подростки, зеваки. Зазывалы драли глотки, перекрикивая друг друга.

— Делайте ставки! Кто сегодня ляжет первым⁈

А вот слева картина была иная.

От общей мясорубки то и дело отделялся кто-нибудь посолиднее. Боец в дорогой броне, увешанный артефактами, не лез в толчею, а спокойно сворачивал к западной стене. Там, поодаль, у глухого края фасада, поблёскивала отдельная арка из светлого металла.

Любопытно. Отдельный вход для серьёзной публики?

Думаю туда мне и надо.

Я двинулся было в ту сторону, и в этот самый момент чужие пальцы скользнули мне в карман шорт. Так ловко, что я почти восхитился.

Почти.

Ловкость Королевской кобры сработала сама. Рука метнулась вбок, перехватила тонкое запястье и сжала, не дав вытащить добычу какие-то полсантиметра.

А ведь сам же говорил у гильдии: кто перестал смотреть по сторонам, того и обчищают первым. Только вот воришка ошибся жертвой, и теперь это была целиком его проблема.

— Карманы чужие щупаешь? — я повернул голову.

В моих пальцах дёргался сопляк лет шестнадцати. Тощий, чумазый, с бегающими глазёнками.

— Пусти, дядь, обознался я! — заканючил он, дёрнувшись раз, другой. — Думал, знакомого схватил за…

Я сжал кулак.

Хруст вышел сухой и короткий, и слова застряли у воришки в глотке. Он осел на корточки, давясь соплями и слезами, и заскулил так жалобно, что пара зевак рядом поспешила отвернуться.

— Тихо-тихо, — я наклонился к нему, не отпуская изуродованную кисть. — Скулёж потом. Сначала ответишь на пару вопросов, и разойдёмся.

Он закивал, размазывая слёзы свободной ладонью.

— Башня. Как тут чемпионы внутрь проходят? — спросил я. — Не через эту же мясорубку справа.

— Не-не, — выдавил он. — Для бойцов своя дверь, отдельная. Арка с краю, у западной стены. Кто с перстнем или жетоном, тот через неё и заходит, в общей толчее не толкается.

— А без перстня?

— Нельзя без него, дядь, никак, — он замотал головой. — Арку чарами запитали, охранными, от самого купола. Сунешься без подтверждающей цацки, она тебя так шибанёт, что мало не покажется. Перстень или жетон, без этого и не суйся.

Вот это уже полезно.

Я разжал пальцы, и воришка тут же отполз в сторону, прижимая к груди покалеченную руку.

— Свободен, — бросил я ему вслед. — И впредь смотри, кого щупаешь.

Он торопливо закивал и стал подниматься, чтобы дать дёру, но тут что-то меня царапнуло. Мелочь, назойливая, как заноза под ногтем.

Цвет его лица был не нормальным.

Я раздробил пацану кисть, он скулил, давился слезами. Его лицо должно было меняться. То сереть до мела, когда кровь отливает от кожи, то наливается дурной краснотой, лоб блестеть испариной, а по шее должны расползаться рваные багровые пятна.

Шея у воришки всё это показа, вся в неровных красных кляксах, жилка на горле колотилась, как пойманная пичуга.

А вот лицо — нет.

Та же чумазая землистая масть, что и минуту назад.

И тут все кусочки встали на место. Ещё у гильдии я зарёкся не верить глазам — после того сорокалетнего рудокопа, что из-за побочки навыка таскал рожу десятилетки. А здесь стоило задать вопрос ещё проще: откуда в буферной зоне вообще взяться такому юному воришке?

Моя рука метнулась в мгновение ока. Я сгрёб «пацана» за физиономию и рванул на себя.

С влажным чавканьем чужое лицо отлепилось и осталось у меня — тонкое, как луковая шелуха, с намалёванной грязью, веснушками и навеки застывшей гримасой испуга.

А под ним обнаружился дед.

Сухой, морщинистый, с реденькой седой щетиной и хитрющими, совсем не детскими глазами. Те самые бегающие глазёнки, только теперь они буравили меня из гнезда морщин с холодным, расчётливым бешенством. Старый плут натянул на себя личину сопляка и отыграл её так гладко, что я едва не купился.

Пару мгновений мы молча сверлили друг друга взглядами.

— А вот это ты зря, сынок, — проскрипел он уже своим голосом, низким и сухим, баюкая искалеченную кисть. — Я тебя запомнил…

Я Активировал ауру, что бы его остановить, но было уже поздно.

Дед будто перетёк назад — неестественно вёртко для своих лет. И между нами вспух серый шар дыма, едкий и плотный, разом сожравший старика с потрохами.

Я рубанул клинками, разгоняя вонючую завесу.

Дым осел. На брусчатке — никого. Ни деда, ни следов. Только зеваки таращились на пустое место, и кто-то торопливо чертил на груди знак от нечисти.

Фокусник, чтоб его.

Я повертел в пальцах оставшийся трофей. Артефакт, и явно не из дешёвых. Дорогая игрушка для уличного щипача.

Я смахнул маску в инвентарь. Авось сгодится, да и Сиси наверняка захочет изучить артефакт.

А что касается деда. Разберусь при случае. Желающих припомнить мне сегодняшний денёк и без него хватало: то боров Калевич, то вот ряженый дед. Видать, рожа у меня располагающая.

Я хмыкнул и зашагал вдоль фасада к западной стене, где, если старый пройдоха не наплёл, меня ждала отдельная дверь для чемпионов.

Арка нашлась быстро.

Одинокая дуга из светлого металла стояла поодаль от общего входа и тихо гудела, наливаясь чарами. Народу возле неё было негусто, и я уже собирался шагнуть внутрь, когда меня опередили.

К арке, расталкивая редких зевак, направился разодетый франт в начищенной броне и помахивал каким-то жетоном на цепочке.

— С дороги, чернь, — цедил он на ходу. — Меня тут ждут. Сам спонсор пригласил, ясно вам? Я вам не уличный сброд, чтобы в общей очереди париться.

Я отступил на шаг и сложил руки на груди. Раз человек так рвётся показать себя, грех мешать.

Франт вскинул подбородок и шагнул под дугу.

Вспышка.

Охранная молния хлестнула его разрядом так, что броня задымилась, а волосы встали дыбом и затрещали. Жетон в его руке хрустнул и осыпался крошкой, оказавшись дешёвой подделкой.

— Ещё один на липовую цацку купился! — заржал кто-то у общего входа.

Толпа подхватила, и франт, дымясь и пошатываясь, поковылял прочь под общий хохот.

Я дождался, пока арка перестанет искрить, и надел Перстень рекордсмена.

Металл дуги коротко мигнул, считывая подтверждающий предмет, гул сменился ровным тоном, и проход открылся передо мной без всякого фейерверка.

Что ж, иногда быть рекордсменом всё-таки приятно.

За аркой мир разом сменил декорации.

Чемпионская зона на голову обходила всё, что я видел на первых пяти этажах. Под ногами стелился ковёр в палец толщиной, по стенам бежали золотые узоры, а с потолка свисали тяжёлые светильники, заливавшие холл ровным сиянием. После пропылённой бронзовой башни это смотрелось почти неприлично.

Бойцы здесь были под стать обстановке.

По холлу слонялись чемпионы в дорогой броне, увешанной артефактами, кто-то цедил вино из бокалов, кто-то лениво перебрасывался словами с прихлебателями. Каждый держался хозяином всего этого блеска.

В центре зала парило огромное зрячее зеркало в литой раме, и почти все взгляды стекались туда.

Я тоже задержался.

В зеркале шёл рейтинговый бой, и одна сторона арены меня сразу заинтересовала.

Боец в маске стоял неподвижно, заложив руки за спину, пока его противник нёсся в атаку с занесённым клинком. Удар так и не достиг цели. Человек в маске качнулся, врезал кулаком всего раз, и соперника снесло через половину арены, после чего тот больше не поднялся.

Оружия он даже не достал.

Трибуны взвыли так, что гул пробился сквозь зеркальную гладь, а ставки на доске схлопнулись в жирный ноль.

Рядом со мной двое чемпионов следили за тем же боем, и я без труда уловил их разговор.

— За такой навык я бы душу заложил, не задумываясь, — выдохнул один.

— Губу закатай, — хмыкнул второй. — Это же ТОП-1. Тридцать лет на вершине, и за тридцать лет его никто даже не пошатнул. Недостижимая величина.

— Тридцать лет, — присвистнул первый. — Да за это время половина этажа сменилась.

На чужую зависть мне было ровным счётом плевать.

А вот слова про вершину зацепили крепко. Если тут раздают то, ради чего матёрые бойцы готовы душу продать, стоило выяснить, что именно лежит на верхних ступенях этого рейтинга.

Я ещё разглядывал маску чемпиона в зеркале, когда ко мне подошли сбоку.

— Прошу прощения, господин, — служащая в строгой форме арены остановилась в шаге от меня. — Вы ведь у нас впервые? Раньше в чемпионской зоне я вас не встречала.

— Впервые, — подтвердил я. — И в зоне, и в башне.

— Тогда вам положено пройти регистрацию, — она указала ладонью в сторону коридора. — Управляющий примет вас и всё оформит. Идёмте, я провожу.

Спорить я не стал и двинулся за ней.

Служащая довела меня до тяжёлой двери в конце коридора и стукнула костяшками.

— Если очередной мордоворот возомнил себя чемпионом — гони в шею, — глухо донеслось изнутри. Голос был стариковский, надтреснутый, но твёрдый, из тех, что привыкли командовать.

— Новенький на регистрацию, — невозмутимо отозвалась она, толкнула дверь и шагнула в сторону, пропуская меня. Сама оставаясь за порогом.

Радушием тут и не пахло. Тем интереснее…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.