Аня

— Чёрт! — Выбежав из двери отеля, я тихонько выругалась, смотря вслед экскурсионному автобусу, скрывающемуся за поворотом в конце улицы.

Не стоило отказываться ехать в одном лифте с шумной компанией туристов и ждать следующий. Там, на восьмом этаже отеля, это казалось отличным решением, но откуда же мне было знать, что второй лифт не работал…

А ведь пунктуальные европейцы предупреждали, что не терпят опозданий, и настоятельно просили не задерживаться перед отправкой в жемчужину провинциального городка – средневековый «мистический» замок.

По местным легендам, в этом замке водились привидения, временные воронки, таинственные порталы неизвестно куда, бермудские треугольники как в каком-то океане и бог знает, что ещё… Чушь полная, как по мне, хотя и не отказалась бы от маленького чуда. Найти бы настоящий вход в другое место, как пишут в сказках и показывают в кино. Встретить бы там своего принца.

Гид-переводчик любовно напевала про все эти фокусы, а я повелась на рекламу, записалась на экскурсию и… опоздала.

Молодец Аня! Так держать! И нечего тут удивляться, когда вся жизнь через задницу. Вот и смена обстановки ни капли не изменила мою жизнь. Можно было и не надеяться.

— Такси, — выкрикнула я подъезжающему автомобилю жёлтого цвета, и сделала жест рукой, останавливая его.

На ломаном английском я объяснила водителю, что от него требуется, и такси тронулось с места в поисках заветного автобуса.

Может хоть так у меня получится догнать группу и не потерять кучу денег за экскурсию.

Таксист нагонял нужный мне автобус, теперь он маячил недалеко впереди, и я, успокоив свою душеньку, довольно заозиралась по сторонам, любуясь архитектурой старого города. Отвлеклась, а взглянув вперёд, не увидела ляпистый транспорт, везущий мою группу в замок.

Чёртово любопытство!

Господи помоги! Я опять просра…потеряла его из виду.

— Где автобус? — всё на том же коверканном английском спросила у таксиста, нервно заёрзав на сидении.

— Если ехать этим путём, следуя за ним, то сильно задержимся, и вы опоздаете. — Водитель успел проскочить через светофоры, но сейчас там собралась приличная пробка. — Объездные дороги не так живописны, но так Вы успеете вовремя.

Такси свернуло с туристических широких улиц в узкие проулки. Доверившись знатоку города, я опять засмотрелась по сторонам, уже не следя за дорогой.

— Правда верите, что тот замок мистический? — услышала приглушённый звуками мотора голос водителя.

Подумала, что мне почудилось, но увидела пронзительный взгляд светлых карих глаз в зеркале заднего вида, ожидающий ответа.

— Не верю, — отчего-то решила не врать. — Как можно верить в то, чего нет? Скорее это просто любопытство, нежели надежда на что-то сказочное.

— Сказочное?

— Миры, где есть магия, трудности и любовь. Желательно с принцем, — глупо хихикнув, фантазировала я. — Всегда счастливый конец. Жили долго и счастливо. В нашем мире такого не бывает.

— Какой он? Принц из ваших сказок.

— Мне всегда нравились воины. Сильные духом мужчины. Верные как своему долгу, так и своей женщине. Добрые и заботливые. Любящие. Именно таким бы был принц из моей сказки.

— Я слышал, что в мистическом замке действительно есть вход в сказку, возможно, вам повезет наткнуться на него, — снова пронзительно взглянул водитель через зеркало. Испытующе, я бы сказала. — Вдруг по ту сторону вас ждет воин-принц.

Позволив себе саркастично хмыкнуть, оставила без ответа фразу таксиста. Даже если там и правда что-то есть, то вряд ли мне повезёт. Уж я-то знала! С моей-то везучестью на разного рода чудеса. Да и с моей заурядной внешностью…не могу представить, зачем красавцу-воину, пусть и из фантазии, вообще обращать внимание на такую как я…

Вскоре машина въехала на территорию замка, останавливаясь у дверей, и продолжать вести диалог больше не было смысла.

У парадного входа не наблюдалось ни автобуса, ни моей группы, и это означало, что-либо они ещё не приехали, либо уже смотрят всё без меня. Я решила войти внутрь и спросить у кого-нибудь из служащих музея, что мне нужно было делать. Ждать или догонять?

— Спасибо, — поблагодарила я водителя, протянула ему купюры и вышла из такси.

— Приятного путешествия, — вкрадчиво, низким голосом ответил он на чистом русском мне вслед.

Вот чертёнок! Ведь мог же поинтересоваться, на каком языке я говорю, и мне не пришлось бы выглядеть бестолочью, не учившей нормально в школе иностранный язык. Но прокрутив весь разговор, так и не смогла припомнить, чтобы испытывала сложности при выборе подходящих слов. Может, всё это время мы говорили на русском, а я этого просто не заметила?

Машина тронулась к выезду, и я не стала задерживаться. Входная дверь была приоткрыта, и я без труда скользнула туда. Вспышка света на секунду ослепила, отчего на периферии зрения запрыгали радужные зайчики. Пришлось на несколько секунд зависнуть и проморгаться.

Молодцы создатели всего этого шоу. Такой фокус и сразу на входе, видимо для того, чтобы туристы даже не думали расслаблять булки в мистическом замке.

Когда ко мне вернулось нормальное зрение, начала шарить взглядом в поиске стойки информации, но не нашла ровным счётом ничего.

Неправильный какой-то музей!

Обычно в таких общественных местах работает много сотрудников, которые следят за каждым твоим шагом, чтобы ни у кого не возникло даже мысли случайно подышать на бесценный музейный экспонат. Всё сплошь ограждено красными верёвками, но только не тут.

Я попала в просторный чистый холл. Мебели здесь не было, только огромное количество окон, люстр, пузатых ваз с кустами нежных белых роз. От пола до потолка высились колонны, и самой интересной в зале была двухсторонняя лестница. У её основания грустила в одиночестве пустая тощая ваза на постаменте со странными иероглифами.

К ней и направилась. Узоры на самой вазе тоже были не совсем обычными. Слишком вычурно и слишком блестяще. Настолько, что увидела на ней своё отражение…и кого-то ещё.

Резко развернувшись к пожилому мужчине, зацепила вазу, отчего она начала качаться. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, пока я пыталась успокоиться от нежданного испуга, поймать качающуюся вазу, и пробормотать извинения.

— Прошу прощения, я пыталась найти кого-нибудь из сотрудников, чтобы уточнить здесь ли моя экскурсионная группа, — выпалила на одном дыхании, посматривая в странно знакомые глаза светлого карего оттенка.

— Группа? — недоумённо переспросил дедулька, отчего его лицо вытянулось в удивлении.

— Туристы… Скажите, в тот ли замок я попала?

— Вы прибыли именно туда, куда должны были прибыть, — чётко произнёс старик.

Не удержала. Чёртова ваза с грохотом упала и разбилась вдребезги. Я с ужасом наблюдала, как из осколков сочится белесый дымок, который словно гонимый ветром собирался в настоящий торнадо.

Как такое вообще возможно? Господи!

Всё вокруг заревело, затрещало, и загрохотало. Меня в прямом смысле сдуло и припечатало к колонне так, что на миг потемнело в глазах. А воздух вдруг стал тяжёлым, как в моей лаборатории после долгого дня, когда устаёшь даже дышать.

Старичка вообще нигде не было видно, и я молилась, чтобы его не затянуло в воронку. А торнадо пронёсся по залу, разбивая все стёкла и цветочные вазы на своём пути. В воздухе кружились комочки земли, осколки стёкол и черепков, листочки и колючие ветки, бутоны и соцветия, но вдруг время замерло. Остановилось. И вся эта разруха опустилась на пол.

— Какого демона? Что здесь происходит?! — громко прокричал беловолосый статный мужчина в одном халате, появляясь на лестнице. Он был бледен. Не аристократически, а так будто не спал несколько ночей. И держался за перила с такой силой, словно без них упал бы.

Он ошалело осматривал зал, мрачнея всё больше с каждой секундой, и наконец, останавливаясь взглядом на мне. Его глаза недобро прищурились, а я виновато опустила голову.

— Чёрт! — произнесла я. Это ж надо было так попасть. А главное, куда?

Аня

Это ж надо так! Откуда в музее полуголый мужчина? Да ещё и такой красавчик.

Судя по свету, проникающему в холл, время близилось к обеду, а этот мужик выглядел так, словно до всего этого происшествия валялся в постели ничего не делая. Слишком взъерошенный и лениво не опрятный. Длинные белесые волосы были взлохмачены и притягивали взгляд. Стало интересно, это родной цвет или он крашеный? А взглянув на нахмуренные тёмные брови, ответ нарисовался сам собой.

Крашеный! Тут и к бабке ходить не нужно.

Но, несмотря на этот явный минус, мужчина был очень красив и привлекателен. Той самой настоящей мужской красотой, о которой пишут в книгах. С такой мордашкой у него, наверное, нет отбоя от женщин. И не только с мордашкой.

С его-то ростом только в баскетбол играть. А вот с комплекцией вряд ли. С такими мышечными формами ему бы на обложки журналов, чтобы женская половина населения глядя на него, завистливо пускала слюни. И хоть тело мужчины было прикрыто халатом, который он, судя по всему, накинул в спешке, и ради приличия, моё воображение уже разыгралось и пририсовывало то, что было скрыто от глаз под тканью.

— Повторяю вопрос. Что здесь произошло? — с нажимом спросил мужчина, требуя ответа.

Черты его лица посуровели, и я начинала понимать смысл фразы «убить взглядом», примерно так сейчас смотрел на меня этот мужик своими неестественно светлыми карими глазищами.

— Это всё ваза. Она разбилась и устроила полный хаос.

— Ваза? — с сомнением переспросил он. — Как простая ваза может устроить…ЭТО?

— Это вы сейчас у меня спрашиваете? Откуда мне знать? — вскипела я. — Тот мужчина, ваш служащий, сказал, что я попала туда, куда нужно. А когда разбилась ваза, он сделал ноги. Я вообще подумала, что этот трюк с торнадо сделан специально для привлечения и развлечения туристов.

— Да будет вам известно, что в этом замке нет ни одного служащего, нет ни одного туриста, или как вы их там назвали. Что это вообще за раса такая? Я здесь наслаждался одиночеством до вашего прихода, знаете ли! — тоже повысил голос мужчина, а затем прищурился, странно оглядывая меня. — Кто вы такая? И как сюда попали?

— Минуточку, я же видела служащего. К чему весь этот цирк? — начала уже сомневаться в здравости ума этого красавчика. — Я видела его также хорошо, как и вас сейчас.

Не нравилось мне всё происходящее. Никак не могла понять, он намеренно меня путал и запугивал или он дурак?

— Уверяю вас, в этом замке нет ни единой души, кроме нас с вами, хотя и вас тут тоже быть не должно, — ответил он, и уголки его губ чуть дёрнулись вверх. — Так кто вы?

Прозвучало это как-то снисходительно, что ли.

Отлично! Теперь он выставлял дурой меня. И это сильно напрягало.

— Аня меня зовут, — досадливо буркнула я, наконец-то, отлепляясь от колонны, к которой меня прижало во время торнадо. — Я в ваш замок на такси приехала. На экскурсию, и вошла как все нормальные люди, через дверь. А вы-то собственно кем будете?

Мужчина, наконец, отмер и медленно начал спускаться по лестнице, словно раздумывая с каждым шагом, стоит ли.

—Моё имя Эллиот, и я хозяин этого замка. В какую дверь вы вошли, Аня?

Он подошёл ко мне вплотную, оценивающе осматривая меня с ног до головы. Его взгляд задержался на одежде, и брови снова нахмурились, да так сильно, что между ними пролегла складка. И в этот момент, смогла рассмотреть радужку его глаз. Словно янтарь на солнце.

— Что значит в какую? В этом холле только одна входная дверь, и находится она за моей спиной. Вот в неё я и вошла.

— Вы уверены? — насмешливо спросил Эллиот, складывая руки на груди и смотря на меня с высоты своего роста.

Я невольно обернулась и покосилась на дверь, проверяя точно ли в неё вошла. Всё-таки заставил усомниться, чертёнок!

Дверь всё та же, никуда не делась. Тогда к чему все эти вопросы?

— Уверена! — твёрдо ответила я, и для убедительности кивнула.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но там, куда вы указываете, нет ни выхода, ни тем более входа для человека.

Всё. Занавес! От его бреда меня пробрало диким смехом.

— По всей видимости, водитель такси привёз меня не в тот замок. Должна была посетить музей, а попала в цирк. Отличный розыгрыш. Пять балов! — перестав смеяться, отчеканила я. — Вот сейчас и проверим ваши слова. Счастливо оставаться!

Круто развернувшись на каблуках, я зашагала на выход, пытаясь не поскользнуться на осколках.

Этот Эллиот откровенно издевался и насмехался надо мной. Выхода и входа у него тут нет. Ага, как же! Я же как-то вошла?

И имя же у него какое? Эллиот. Такие дают каким-нибудь англичанам. А этот вон, по-русски шпарит только так. Хотя, стоп! Русскоговорящий англичанин, имеющий в итальянской провинции собственный замок – это что-то с чем-то. «Живут же люди!» – присвистнула бы, если бы поверила его словам.

Несмотря на то, что двери были исполинских размеров, открылись они легко. Я оглянулась на Эллиота и махнула ему рукой на прощание. Мужчина же, не опуская рук, привалился плечом к колонне, и наблюдал за мной с неким интересом. Его брови взлетели вверх, а губы растянулись в широкой красивой улыбке.

Засмотревшись на его улыбку, не глядя сделала шаг. Но отвернувшись от мужчины, сделала второй…и не почувствовала под ногами почвы. Нога провалилась куда-то в пустоту, и я потеряла равновесие, падая в неизвестность, под громкий раскатистый смех Эллиота.

Аня

Ощущение свободного полёта. Меня кружило, мотало. Перед глазами всё слилось в размытое пятно. Ветер хлестал по лицу, а глаза начали сильно слезиться, но зажмуриться было страшно. Слишком страшно.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Рядом пронеслось что-то тёмное и большое, а позже я почувствовала, как это что-то схватило меня, надежно обхватывая своими огромными когтистыми лапищами за талию. Страх сковал всё тело, а из горла вырвался вопль. Но когда первая волна страха прошла, то тут же накрыла другая.

Я взглянула на то существо, что меня схватило. Закричала так, что голова чудовища повернулась ко мне, словно не понимая, чего это вдруг мне приспичило поорать.

А всё потому, что это существо было громадным крылатым драконом. Тем самым, о которых пишут в детских сказках про принцесс.

С длиннющими крыльями, с блестящей чёрно-оранжевой чешуёй, и клыкастой пастью. Он уносил меня вверх, к облакам. И прежде чем мы скрылись за облаками, я увидела внизу густо заросшую зеленью долину, которой уж точно здесь быть не должно.

Разве замок не должен был находиться за чертой города? Нигде на карте не было ни гор, ни скал.

Тогда, как это возможно?

Всё это никак не хотело укладываться в моей голове.

Поднимаясь всё выше, дракон пронзал белые облака, но и они вскоре остались далеко внизу, а он всё набирал высоту. Перед моим взором была лишь высокая голая и острая скала, а на её вершине располагался красивейший замок.

Это явно не тот замок, в который я ехала на экскурсию.

Как так получилось? Что за чертовщина?

Дракон влетел в те самые двери, из которых я вывалилась, в тот же самый холл, который разнесло торнадо из вазы.

Ничего не изменилось, если не считать того, что я тронулась умом.

Тем временем, дракон аккуратно опустил меня на пол, а дальше произошло то, что не поддавалось никакому объяснению. Тело дракона покрылось чёрным огнём, полыхнуло оранжевым светом, и когда вспышка погасла, на полу, упираясь одним коленом в пол и склонив голову, сидел Эллиот. Совершенно обнажённый.

Не веря собственным глазам, я застыла, боясь не то чтобы пошевелиться, а даже вдохнуть.

Совсем не чувствуя стеснения, сверкая в полной мере своим достоинством, Эллиот поднялся, и не глядя на меня направился к дверям. Даже халат не накинул, хотя тот лежал на полу рядом с ним. Это предоставило мне полную возможность осмотреть обнажённое мужское тело.

Сзади он тоже был прекрасно сложен, и всё бы ничего, если не одно но! Просто ужасающий своими размерами кривой рваный шрам пересекал безупречную спину от левого плеча до поясницы. Судя по оттенкам розового цвета и припухлостям, он был получен относительно недавно. Кто мог нанести такое увечье мужчине, а главное за что?

Словно почувствовав на себе мой взгляд, обладатель этого шрама дернул головой и прошипел, отчего я опустила глаза, но ненадолго. Его вид сзади притягивал мой взор, но увечье больше не рассматривала, удостоив своим вниманием крепкую задницу.

И пока я пялилась на голый мужской зад, Эллиот внимательно рассматривал входную арку.

— От прохода веет портальной магией, — произнёс он громко, так, чтобы я услышала и отвлеклась от своего занятия.

— И что это значит? — не поняла я.

— Это значит, что возможно ты не лгала, когда сказала, что вошла именно в эти двери.

Но не успела я возмутиться, как Эллиот повернулся ко мне всем своим шикарным передом. Все слова застряли где-то в горле и вырвались из меня свистящим воздухом-выдохом.

Конечно, я, как и любая другая девушка на моём месте, уставилась на его член. Возможно, не будь настолько дезориентирована происходящим, то не подумала бы туда смотреть, но была именно такой сейчас. Стоило бы отвести глаза и сделать вид, что всё нормально, но и этого не сделала.

А стояла и пялилась на член Эллиота, будто это восьмое чудо света.

Ибо нефиг щеголять голышом!

Точно! Тронулась умом. Не иначе.

— Кхм, — кашлянул мужчина, чтобы снова привлечь моё внимание.

— Может, всё же накинешь халат? — спросила я, с трудом переводя взгляд, пытаясь успокоить расшалившееся сердцебиение, а затем зачем-то ляпнула не подумав. — Отвлекает.

Ухмыльнувшись, Эллиот слишком соблазнительной размеренной походкой прогулялся по холлу, поднял свой халат и одел его, не спуская с меня взгляда.

— Так лучше?

— Намного, — ответила я, и облегченно выдохнула.

— Судя по твоей одежде, ты не наша. Из какого мира ты пришла?

Чего?

Что значит, из какого мира? И когда это мы успели перейти на «ты»?

Ах, да. Я же первая начала.

— Мой мир Землёй называется. У тебя он зовётся как-то иначе? — поинтересовалась, но снова замерла, потому что Эллиот кивнул.

— Этот мир называется Драктар, — ответил мужчина, чем добил меня окончательно.

Умница, Анечка! Сходила в музей. Ага, в другой мир! Купилась на рекламу? Получи и распишись!

Земля! Драктар! Звучит, как бред сумасшедшего, но и дракона видела, и замок тоже! Значит, либо я сошла с ума, либо он прав. Отчего-то второй вариант пугал меньше. Потому что другого объяснения у меня не было. Тот странный таксист со своими расспросами, и то, как тогда подумала, что всё же в глубине души надеялась на личную сказку. Хотя совершенно не верила, что такое возможно. Как оказалось, возможно. По крайней мере оказалось возможным встретить принца.

Все странности начались, как только переступила порог замка. Сразу вспомнилась сияющая вспышка света на входе. Видимо это и был портал, но…

— Там где есть вход, там же должен быть и выход, — пробормотала себе под нос.

Хотя я уже проверила, что за этими дверьми только обрыв и пропасть, а не двор «мистического» замка.

— Отправь меня обратно, пожалуйста, — попросила с надеждой в голосе уже громче, хотя больше походило на жалобный скулёж. — Ты же можешь открыть другой портал?

— Не сейчас.

— Почему?

— Незадолго до твоего появления, я уничтожил портальную сеть из этого замка. На то чтобы её восстановить потребуется время, но если ты расскажешь, как создавала портал, то дело пойдёт быстрее.

— Чертовские проделки, не создавала я никакой портал! — взвыла я.

А Эллиот сильно изменился в лице, всего на мгновение побледнел сильнее, чем снова меня напугал.

Аня

— Что не так? — выдохнула я.

— Если не ты создала портал, то кто? — подозрительно уставился на меня Эллиот. — Порталы не возникают сами собой. Тем более межмировые.

Я пожала плечами. Правда не знала, как такое получилось.

— Сам с этим разберусь, — произнёс мужчина, видимо поняв, что от меня нет толка. — Скоро вернусь, а ты пока разбери бардак, который устроила. И будь добра, верни всё как было.

Я опешила.

Не я устроила весь этот бардак!

— Как это вернуть? Предлагаешь поиграть мне в Золушку? Стёкла отдельно, цветочки отдельно, а потом всё склеить? Да на это уйдёт целая вечность!

— Не вижу причин для возмущений, — осадил он меня. — Просто используй магию.

Меня снова накрыло истерическим смехом. Господи, лечиться пора.

— Забыл, что я не из этого мира? Какая к чёрту магия?

— В твоём мире её нет? — удивился он, словно до этой минуты верил в то, что в каждом мире магия должна существовать по умолчанию.

— Есть шарлатаны и иллюзионисты. Если хочешь, могу сделать иллюзию чистоты, — усмехаясь, ответила я, и показательно поелозила подошвой туфли по полу, собирая немного земли в аккуратную кучку.

— Пожалуй, не стоит, — буркнул он и снисходительно вздохнул.

Эллиот возвёл глаза вверх, и что-то шепнул. Уже было подумала, что он решил взмолиться своим богам, чтобы они избавили его от такого наказания как я. И чем быстрее, тем лучше. Но мужчина поднял руки ладонями вверх, и из них вырвалось чёрное пламя с оранжевыми искрами.

Это пламя пронеслось по холлу и начало поднимать осколки стёкол вверх, отчего они со звоном возвращались в окна. Собирались как пазл, а мгновением позже все стёкла в окнах стали целыми.

Я зажмурилась и вновь открыла глаза, надеясь, что это никакая не магия, а обман зрения, но нет. Всё было целое.

Эллиот на этом не остановился. По такому же принципу он восстановил цветочные горшки и злосчастную тощую вазу с постаментом.

К ней я решила никогда больше не прикасаться, даже под дулом пистолета. Ну её в баню! Не хватало ещё раз вызвать торнадо и разрушить целый холл.

Но и на этом уборка не закончилась. Следом за горшками в воздух взмыло то, что осталось от некогда пышных кустов роз. Лепестки летели к остаткам бутонов, бутоны собирались в соцветия, листья возвращались к стеблям, стебли к корням. И вот перед моими глазами на пол укладывались цельные кусты роз.

Я наблюдала за всем этим, разинув рот от изумления. Просто стояла и смотрела, а в это время мой разум окончательно прощался со мной. Потому что так просто не бывает… Но как оказывается бывает! Чёрт! Вот оно, только что летало и собирало стёкла.

В голове пронеслась мысль – это настоящая, блин, магия. Я в мире, где магия… ну, как пылесос, только красивее.

— Дальше уже без меня, — сказал Элиот, втягивая чёрное пламя обратно в ладони. — Надеюсь, цветы ты сможешь посадить?

— А что так? Батарейка села? — не удержалась я от подкола.

Эллиот снова нахмурился, видимо не зная, что такое батарейка и куда она там села.

— Я не бытовой маг, и сделал всё, что было в моих силах, — всё же ответил он.

— Ладно, я справлюсь, — сказала я, хотя понятия не имела, как сажать цветы.

Кивнув, мужчина развернулся к лестнице, и направился к выходу из холла, оставляя меня наедине с цветами, горшками и разбросанной по полу землёй.

Я раздумывала с чего начать. Неплохо было бы спросить, где можно раздобыть какой-нибудь веник что ли. Не руками же всё это собирать. Но Эллиот уже ушёл.

А ещё зачем-то пересчитала все розы и усмехнулась.

Ну, точно, Золушка! Мне предстояло посадить сорок розовых кустов.

— Сразу видно, не садовник, — мелодично произнёс тонкий голосок, смеясь.

От неожиданности я аж подпрыгнула, а сердце загрохотало от испуга.

Наверху лестницы стояла светленькая девушка-подросток, в лёгком воздушном платье салатового цвета. Она была невысокого роста, тонкая, звонкая, но фигурная. А за её спиной виднелись небольшие прозрачные крылья, но они были какими-то ненастоящими, словно иллюзия.

Только не говорите мне, что это фея, пожалуйста. На сегодня лимит волшебства исчерпан. В меня больше не влезет, честно.

— Меня дракон послал помочь тебе с цветами, — сказала она, и присев на перила, скатилась по ним вниз, махнула крылышками, и плавно опустилась рядом со мной. Она посмотрела на меня своими светло-карими глазами и улыбнулась так, будто хорошо меня знала.

— Эллиот же сказал, что в замке никого нет. Откуда ты взялась? — насторожилась я.

— Отсюда. Так тебе нужна моя помощь?

— Очень нужна.

Можно было и не удивляться, ведь эта фея тоже обладала магией. Она поднимала с пола землю в воздух и направляла её в цветочные горшки, а я придерживала кусты роз и утрамбовывала эту почву. Работа у нас получалась слаженная и быстрая. А совсем скоро холл преобразился и заимел тот вид, который я наблюдала в самом начале.

— Там за лестницей остался ещё один куст. Я полечу туда, а ты заканчивай тут, — пропела девушка и умчалась в том направлении, куда указала.

— Неужели справилась так быстро? — услышала я голос Эллиота, когда закончила придавливать землю в горшке.

— Спасибо за то, что послал эту фею-садовницу, — поблагодарила я мужчину, наблюдая, как он спускался по лестнице, снова хмурясь. — Без неё я бы не справилась так быстро.

— Я никакую фею не посылал. Говорил же уже, нет здесь никого.

— Но как же…— ответила я и пошла в другой конец холла, куда улетела фея. — Чёрт, она же только что была здесь…

Но феи там не было. Только слабое колыхание цветка розы говорило о том, что она была тут.

Куда она подевалась?

Эллиот

Я смотрел на удаляющуюся Аню и не понимал ровным счётом ничего. Она уже дважды говорила, что ей кто-то помогал, но прощупав пространство холла своей магией, я не обнаружил следов чьего-либо присутствия.

Одно из двух. Либо в замке есть нечто то, что я не мог обнаружить, либо у Ани отличная фантазия, и она придумала себе воображаемых друзей.

Всё же склонялся ко второму варианту. От магии феникса мало что могло укрыться. Пусть я и не был всесильным, но скрытые сущности находил в два счёта.

— Её там нет, — буркнула девушка, возвращаясь.

— Я же говорил.

Что и требовалось доказать.

— Но она была здесь, — упрямо заявила Аня.

— Пусть так, — не стал спорить.

Хочет верить в эту чепуху? Пусть верит. Жаль только, что женское воображение не объясняло другие странности.

Я снова отправился к порталу. Точнее к тому, что от него осталось. От него так и тянуло неизвестной мне магией. И он действительно был межмировым, а не внутренним.

И доказательства тому были неоспоримые. Слишком глубокие рубцы на материи, не поддающиеся восстановлению, как бы не пытался его возродить. И собственно наличие одной иномирной, но весьма странной девушки, которая с каждой проведённой минутой здесь поражала меня всё больше и больше своей необычностью.

— Куда ты уходил? — спросила Аня, с опаской поглядывая на обрыв.

За своими мыслями не заметил, как она подошла. А увидев, какие эмоции исказили её личико, едва сдержал смех, стоило лишь вспомнить, как она эффектно вышла в никуда.

— Проверял, действительно ли портальная сеть уничтожена полностью, — ответил на её вопрос, озвучивая свои мысли. — А теперь пытаюсь понять, как ты сюда попала.

А главное зачем? Но этого уже не стал говорить вслух.

— У меня голова идёт кругом. Ничего не понимаю, — сдалась Аня.

— Идём, попробую объяснить тебе по дороге, — позвал я её, и напоследок ещё раз отсканировал отголоски портала, отмечая одну особенность, которую не заметил ранее.

— Куда идём? Никуда я не пойду. Останусь здесь, пока ты не откроешь этот чёртов портал, и не отправишь меня домой.

— Я же говорил, что на это потребуется время, но если тебе так хочется, тогда оставайся. Только не разрушай ничего больше.

— Сказал тот, кто сломал портальную сеть, — буркнула она, но всё же пошла за мной. — Зачем ты вообще её сломал?

— Хотел насладиться уединением, и чтобы ко мне в замок не прыгали такие вот девицы, — съязвил я и почти не соврал.

На самом деле, я хотел избавить себя от внимания конкретно одной девицы, слишком настырно и упорно пытавшейся затянуть меня в брачные сети. В сравнении с тем, что придумывала Эмми, все остальные девушки были безобидны.

А ещё потому, что мне требовалось время на полное исцеление после ранения. Где, как ни на родине фениксов можно было черпать энергию для восстановления и магии и тела.

Но и так у меня не получилось остаться одному. Как говорится, не с моего мира, так с другого.

— Теперь в твоих же интересах побыстрее открыть портал, раз так устал от женщин, — усмехнулась Аня. — А я постараюсь тебе не докучать.

— Замок огромен. Далеко только не заходи, а то вдруг портал открою и не смогу тебя найти, — подколол я, а под конец добавил угрожающе. — Останешься со мной тут навсегда.

— Не надо навсегда, — ответила Аня и изобразила на лице поддельный испуг. — Я тут умру от скуки с твоим неумением шутить. Скажи лучше, куда мы идём.

Девушка с интересом рассматривала всё вокруг. И я невольно залюбовался ей. Всё то, что было для меня привычным и обычным, для Ани было будто в новинку. Так привык, что любые женщины из Драктара ничему не удивлялись, а лишь скользили скучными хищными взглядами по обстановке, рассчитывая примерную стоимость денежного состояния владельца дома.

— Как хозяин этого замка, я просто обязан разместить свою гостью с удобством, и показать владения.

— А начать показывать можешь с того самого места, где есть то, что можно выпить. Желательно что-нибудь покрепче чая, или что вы тут пьёте на завтрак, — пожаловалась она и снова вызвала во мне усмешку.

Вот уж не ожидал.

— Не смейся, — добавила она. — Я только что совершила переход в другой мир. Знаешь ли, такое со мной впервые, и это немного шокирует.

— Как пожелаешь, — ответил я, и изменил направление, спускаясь на этаж ниже.

Не в моих правилах было начинать день с крепких напитков, но ситуация в самом деле была не стандартная. В гостевой комнате я предложил девушке присесть, а сам отправился к шкафу с напитками.

Аня высказала желание выпить что-нибудь крепкое, поэтому плеснул в бокал драконьего нектара, вместо положенной этикетом настойки фей.

— Ты хотел рассказать о моём портале, — напомнила девушка, принимая бокал. — С ним что-то не так?

— Всё не так. Начиная с того, что из-за отсутствия портальной сети, он не должен был открыться здесь. Тем более прямо в замке. В лучшем случае, ты должна была выйти где-нибудь в окрестностях крупных городов.

Я ненадолго задумался, делая глоток согревающей сладковатой жидкости, Аня же пробовать напиток не спешила.

— Сеть починю за пару дней. С этим не возникнет проблем. Но не знаю, сколько времени понадобится, чтобы открыть тебе новый портал.

— Новый? — воскликнула девушка, а я кивнул.

— Тот, из которого ты вышла, восстановить не получится. Сильное искажение не позволяет мне отследить точку отправки, то есть твой мир. Портал был либо сломан, либо вёл в один конец.

— Отлично! Чёрт! Просто отлично! Я застряла тут навечно, — отстранённо сказала Аня, пробуя на вкус драконий нектар, но сразу же закашлялась так сильно, что я испугался за неё. Внутри кольнуло что-то похожее на тревогу. Глупо и, наверное, неуместно, и сам не понял, почему сердце на миг сжалось.

Аня

Как знала, что стоит только отойти от портала, начнутся проблемы. Мало того, что новая реальность не хотела укладываться в голове, так теперь ещё и оказалось, что портал какой-то кривой.

Вот, за что мне всё это?

— Отлично! Чёрт! Просто отлично! Я застряла тут навечно, — глухо высказалась куда-то в пустоту.

Мне нужна была перезагрузка. Хотелось уснуть здесь, а проснуться дома в своей постели, или на худой конец в отеле. Чтобы этот чужой мир мне всего лишь приснился.

Так может, это сон и я сплю?

Но, нет! Сны не бывают настолько реалистичными. По всем законам жанра, я должна была проснуться ещё в тот момент, когда Эллиот сверкал своими прелестями. Ведь, все сны останавливаются на самом пикантном месте.

Я застряла в другом мире, и выхода пока из него нет.

С такими мыслями отхлебнула из бокала фиолетовую жидкость, которую изначально пить опасалась.

Мои опасения оказались не напрасными. Весь рот и горло обожгло крепким алкоголем. Я закашлялась, глаза заслезились, в лёгких не хватало воздуха.

— Это что за гадость? — возмутилась, когда все недомогания начали отступать.

— Драконий нектар, — просто ответил Эллиот, который, если судить по выражению лица, испугался не на шутку.

— Как это вообще можно пить? Один сплошной огонь и никакого вкуса.

Но плюс у этого напитка всё же имелся. Напрочь выбило все надежды о снах, и заставило поверить в реальность.

— Ты просила покрепче. Со временем привыкнешь, в первый раз всегда так.

— Нет уж, увольте! — ответила я и отрицательно закачала головой. — Не собираюсь оставаться здесь настолько, чтобы привыкнуть к этому адскому напитку.

— Налить что-нибудь полегче? — тут же поинтересовался дракон.

— Спасибо, не нужно. Мне хватило и этого, чтобы прийти в себя.

Под действием «чудного» нектара, мысли в голове немного устаканились. Не было больше того сумбура и чувства обречённости. А взглянув на свои руки, до сих пор сжимающие бокал, залилась краской стыда.

До этого я как-то не задумывалась о своём внешнем виде. Всё таращилась по сторонам, удивлялась всему необычному и, чего греха таить, засматривалась на хозяина замка. Совершенно не думала о том, какой он видит меня. А стоило бы!

В комнате, в которой мы находились, не было зеркал, но в шкафу-баре были стеклянные вставки. Взглянув в них на своё отражение, я не знала, что мне делать. Смущаться или смеяться?

В отражении на меня смотрело чучело. Вся чумазая, лохматая и в царапинах. Ужас! Ещё гостьей называюсь.

— М… Эллиот, мне бы хотелось привести себя в порядок и отдохнуть, — замялась я, но дракон кивнул, забирая у меня из рук бокал.

И снова коридоры и лестницы. Настолько чистые и светлые, что мне неловко было идти по ним в таком грязном виде.

— За этой дверью твоя комната, — сказал Эллиот, останавливаясь. — Зайду за тобой к ужину.

Улыбнувшись уголком губ, мужчина отправился обратно, а я вошла в свою комнату, не уставая поражаться красивой отделкой той части замка, что уже успела увидеть.

Моя комната было просто огромной. Вроде бы ничего лишнего, но всё непривычное. И дело даже не в том, что здесь для кровати был выделен целый подиум со ступенями, а в том, что кровати как таковой и не было. В комнате вообще не было мебели. Только кровать-подиум и бассейн.

Ах, да! Ещё целые живые деревья и пальмы в большущих горшках.

Какой-то мир наоборот. Всё то, что должно быть на улице находилось в доме. Надеюсь, жители этого мира не купаются в тазиках на улице, считая это суперкурортом, и не загорают где-нибудь под алоэ.

Как ни старалась, так и не смогла найти шкаф или сундук, где можно было бы разжиться полотенцем. Пусто! Не было здесь и мыла.

Как они вообще тут живут?

Я разделась и сложила одежду на выступ в стене, чем-то напоминающий лавочку в бане. Попробовала большим пальцем ноги воду в бассейне.

Прохладная.

Нырять с головой не решилась. С такой-то температурой лучше заходить по ступенькам, но зайдя в воду по колено, мне не было холодно.

Кругом одна магия, не иначе!

Вода нагревалась, словно считывала мои пожелания. Я не удержалась и нырнула.

Вдоволь наплескавшись, присела на ступеньку и устало прикрыла глаза, привалившись спиной к бортику бассейна, не замечая, как сознание уплывает в страну грёз…

— Все, кто едет на экскурсию в мистический замок, подходите к стойке администратора, — громко прокричала девушка-гид, и я направилась к группе туристов.

Когда все были в сборе, автобус увёз нас на экскурсию. По дороге к замку экскурсовод рассказывала о городе, о истории и о мистике.

Она хоть и рассказывала интересно, но на деле всё оказалось не так уж красиво.

Да, замок был. Но мистического в нём было разве что только приписка и придуманная легенда. Как в комнату страха сходила в парк аттракционов. Жаль столько потраченных денег на эту халтуру!

А дальше темнота и чувство падения.

Уже знакомый интерьер, но комната была незнакомой. На кровати-подиуме просыпался Эллиот от первых лучей солнца. Сладко потянулся и поднялся с кровати, спускаясь к бассейну. Но не успел он ступить в воду, как из неё вырвалась волна. Мужчину затянуло в водную сферу, которая начала темнеть. Она вращалась всё быстрее, а ударившись об дно пустого бассейна, расплескалась, оставляя неподвижного Эллиота в своих объятьях.

С громким вздохом, я проснулась. Не в своём мире, в своём бассейне, сидя на ступеньке. Сердце колотилось где-то в горле, а руки дрожали, отказываясь ухватиться за бортик, чтобы не ускользнуть в воду.

— Это ещё что за чертовщина?!

Аня

Что?! Это?! Было?!

Такие мысли бились в моей голове, пока я пыталась отдышаться и успокоиться.

Всего на мгновенье поверила, что вернулась домой. А точнее, что никуда не попадала. Не было ни Драктара, ни Эллиота, ни торнадо. Но я не дома, и мне всё приснилось.

Хотя, нет! Не так.

Это был не сон, а скорее видение. Оно было реальным, но в то же время нереальным.

А Эллиот?

Видение или сон? Может, пока я тут предавалась размышлениям, он лежал полуживой на дне бассейна?

Могло ли случиться так, что попав в этот мир, я обрела способность к ясновидению? Было бы здорово, но…

Эллиот. Его нужно было найти.

Я быстро выбралась из воды, всё ещё гадая, что с драконом. Особо не думая, что делала, натягивала на мокрое тело одежду, где-то на краю сознания отмечая, что она была чистой.

Чудеса, да и только!

Нет, серьёзно.

От блузки даже пахло чем-то цветочным, а не моими духами. Видимо, здесь стирка тоже магическая. Надо будет потом спросить, как это работает.

Да бог с ней, с одеждой. Где мне искать Эллиота?

Я не знала, где находилась его комната, а значит нужно открывать все двери подряд.

А открыв дверь своей комнаты настежь, поняла, что дракона не нужно искать. С ним всё в порядке, и он стоял прямо передо мной.

Глупо-то как вышло, ведь уже успела себя накрутить. И зря.

— Ужин готов, — без всяких предисловий объявил мужчина. — Прошу к столу.

Почему, спрашивается, я на фоне Эллиота постоянно выглядела гадким утёнком? Даже прицокнула языком от досады, смотря вслед, удаляющейся широкой спине дракона, одетой в рубашку.

Вот чем ему халат не угодил?

Но и в халате с растрёпанными волосами, Эллиот не выглядел неряшливым. Скорее уж, он являлся воплощением мужественности и сексуальности. В то время как я рядом с ним была похожа на грязнулю.

Вот и сейчас. Дракон был одет просто и со вкусом. Белая рубашка и чёрные брюки. Чёрт, каким же аппетитным он был в обтягивающей одежде!

И я. Как мокрая кошка. Собралась на ужин с мужчиной. Шикарно.

— Ты идёшь? Или так и будешь там стоять? — поинтересовался Эллиот, вновь окидывая меня насмешливым взглядом.

— Иду, — буркнула я.

Поймав себя на мысли, что начинала засматриваться на него, я всячески старалась себя одёргивать. Не нужно думать об Эллиоте как о мужчине, я не собиралась задерживаться в этом мире, и лишние переживания были ни к чему.

Ему такие взгляды тоже ни к чему. Он ясно выразился еще там, в холле, что находится здесь, потому что устал от женского внимания.

Поэтому всю дорогу до столовой, думала о том сне с его участием. Получалось, что Эллиоту ничего не угрожало в реальной жизни, а я, дурёха, испугалась.

Но меня не покидало чувство, что этот сон мне приснился не просто так. Знать бы ещё, что это значило.

Столовая, в которую меня привёл дракон, находилась на нижних этажах.

Все мысли оборвались, уступая место изумлению, когда я бросила взгляд на стол.

— Ты что всё это сам готовил? — спросила я, сдерживая смех.

Не хватало ещё рассмеяться в голос и разозлить хозяина замка. Он же может и оскорбиться. А я умру тут с голоду, в ожидании, пока он починит портал.

— Ну да, — замялся Эллиот. — Хотел быть гостеприимным.

— Особенно, когда вообще не хотел принимать гостей, — тихо пробормотала, а добавила уже громче. — Готовка, это явно не твоё.

Рассматривая продукты на столе, прикидывала в уме, что же можно было приготовить из них на скорую руку.

— Согласен, — серьёзно кивнул мужчина. — А ты умеешь?

— Не шеф-повар, конечно, но кое-что могу. Вот я и нашла себе занятие на время моего пребывания здесь. Беру кухню на себя.

— Спасибо, этим ты спасёшь нас от голодной смерти, — не скрывая своего облегчения, ответил мужчина.

— Где тут у тебя кухня? Попробуем сообразить блюда, пригодные для ужина.

Позвав меня за собой, Эллиот показал, где находилась кухня. Немного пошуршав по шкафчикам и ящичкам, я собрала нужный инвентарь и сгрузила свою находку дракону в руки, отправив его обратно в столовую. Сама же запаслась ножами и разделочными досками.

Дракон настолько хотел казаться гостеприимным, что вывалил на стол видимо все имеющиеся продукты из кладовой, или где тут они у него хранятся. На этот ужин придётся ограничиться сэндвичами и сырной нарезкой, раз уж мужчина позаботился и о напитках.

— Режь кубиком, — сказала я, вручая ему дощечку и головку сыра, а затем уточнила. — Только не всю.

— Резать? — спросил он, посматривая на сыр и нож в его руке.

— Как ты до сих пор жив? — рассмеялась я, увидев его непонимание. — И как ты будешь питаться, когда я вернусь в свой мир?

— Придется учиться у тебя. До недавнего времени у меня были слуги, включая поваров. Как дома, так и на службе.

Я подошла к Эллиоту, чтобы показать, как нужно разрезать сыр, а он пропустил меня к столу, вставая за моей спиной. Ощущая сквозь ткань жар от его тела, зависла, но быстро опомнилась. Накрыла его руки своими и начала направлять, как вдруг пол задрожал, посылая сильные вибрации. Следом трухнуло так, что на ногах устоять было невозможно.

Аня

Казалось, сам воздух вместе с замком загудел. Вся мебель в комнате затряслась, подпрыгивая и постукивая. От возникшего шума заложило уши. И я, и Эллиот еле удержались на ногах.

Всё затихло. Но это была небольшая передышка перед более сильным толчком.

Не успела выдохнуть, как всё повторилось. Эллиот прижал меня к себе руками и потянул на пару шагов назад. В следующую секунду огромная люстра шмякнулась на стол, разлетаясь на мириады осколков. И если бы не мужчина, который вовремя развернул меня, подставляя свою спину, я не знала, чем бы это обернулось для меня.

Весь мир вокруг, в пределах одной столовой, затанцевал от мощных толчков землетрясения. С потолка сыпалась штукатурка, с пола поднималась пыль, и совсем скоро очертания столовой скрылись от моих глаз.

Замок трусило, не переставая и, в конце концов, мы грохнулись. Из спины Эллиота стремительно вырвались крылья, которыми он укрыл меня от жёсткого столкновения с каменным полом. И ведь, действительно, мне не было больно, разве что тяжело от веса мощного тела мужчины, упавшего прямо на меня. А чтобы не раздавить мою хрупкую тушку, он выставил руки вперёд.

Шок постепенно начал проходить, уступая место страху от реальности происходящего. Меня пробил озноб, и тут же бросило в жар, а затем накрыло мелкой дрожью. Одному только богу известно, почему меня до сих пор не захлестнула паника, но я болталась где-то на границе, слишком близко к этому состоянию.

Землетрясение словно не думало останавливаться, всё сильнее набирая обороты.

Я всхлипнула, стоило подумать, что ещё чуть-чуть и стены этого замка не выдержат. Сложатся, как карточный домик, оставляя нас навечно под своими обломками.

— Даже не смей паниковать, — слишком спокойно сказал Эллиот, верно расценив моё состояние. — Слушай мой голос. Всё будет хорошо.

Откуда-то разнёсся оглушительный грохот, перебивая своим звуком спокойный голос мужчины, и я начала вырываться.

— Аня, обними меня, — попросил он.

Что?

— Тут такое происходит, а тебе обниматься приспичило? — возмутилась я, на мгновение позабыв, что творилось вокруг и перестала вырываться.

Эллиот не был напуган, скорее был серьёзен и сосредоточен. Он пристально рассматривал моё лицо так, как будто пытался насмотреться перед неизбежным. Хотя, я и не была кем-то дорогим в его жизни, но в такие моменты никто не задумывается о таких мелочах.

Я сломалась и обняла его за шею, увидев, как уголки его губ дёрнулись в намёке на печальную улыбку.

Неужели, это конец?

Его руки обняли меня так же крепко. Но Эллиот не собирался сдаваться. Прижимая меня к себе, помогая себе крыльями, он поднялся на ноги и побежал.

Только я не видела куда. За то ощутила чистый свежий воздух кожей. Несмотря на его прохладу, почти не чувствовала холода. Только жар, исходивший от тела Эллиота.

Отпрянув от плеча мужчины, я осмотрелась.

Держа меня в руках, Эллиот парил на высоте, медленно отлетая от окна, в которое вылетел. Передо мной раскрылась полная картина.

От землетрясения большая часть замка сильно пострадала. Но трясло только сам замок. Всё остальное оставалось в покое. А как только мы отлетели на достаточное расстояние, чтобы видеть замок целиком, толчки прекратились вовсе.

— Что за демоновы игры? — произнёс Эллиот.

И тут я была с ним согласна, тоже не понимая, как такое было возможно.

Удостоверившись, что ни нам, ни замку больше ничего не угрожало, мужчина направился к тем самым дверям, из которых я так эпично выпорхнула ранее. Приземлившись на пол, продолжая хранить задумчивое молчание, Эллиот довольно грубо скинул с себя мои руки, лишая успокаивающего тепла его тела.

Когда он успел снять рубашку? Но когда его крылья исчезли, ответ нарисовался сам собой. Тонкая ткань просто не выдержала и разлетелась, а я этого даже не заметила.

Как не замечала сейчас обращенного ко мне взгляда Эллиота. Покая залипала на мощную мужскую обнажённую грудь, дракон буравил меня злым взглядом.

— Теперь я хочу услышать правду, Аня, — холодно сказал мужчина, и я посмотрела ему прямо в глаза.

Так гневно он ещё на меня не смотрел. Даже когда торнадо почти уничтожил этот холл. Но где всего один холл, а где целый замок? Эллиот имел право злиться, но причём тут я?

— Какую ещё правду ты хочешь услышать? Я рассказала тебе всё как было. Мне нечего добавить.

— Нечего? Я так не думаю. Всего за один день твоего пребывания в моём замке случилось уже два необъяснимых стихийных бедствия. Кто, если не ты, это всё устроил? — вспылил он.

— Эллиот, я понимаю, что это выглядит странно, но…

— Назови имена! — рявкнул мужчина, перебивая меня. — Кто тебя послал сюда и зачем?

— Не знаю я никаких имён. Ты бредишь.

— Я ли? Этот замок стоял сотни лет, и только ты его развалила на части одним своим появлением. Я всё ещё жду имена. Это землетрясение чуть не погубило нас обоих. Назови их, и я обрушу свой гнев на этих зачинщиков, а не на тебя.

— А если я не назову эти чёртовы имена?

Взгляд Эллиота стал жёстче и в разы холоднее. Под этим взглядом я невольно поёжилась.

— Рано или поздно я найду их. У тебя есть время до утра. Советую провести это время с пользой, — отчеканил дракон, так и не сказав, что же ждало в случае молчания.

Эллиот схватил меня за предплечье и потянул к лестнице. Сопротивляться не было смысла, пока его обуревали такие сильные эмоции. И мне нужно было подумать, что говорить ему утром.

Эллиот

— Эй, а полегче нельзя? Больно же, чёрт возьми, — запищала Аня, когда я перестарался и слишком сильно сжал её руку.

Мысленно стукнул себя по лбу и ослабил хватку. Возможно, девушка не была одной из моих врагов, и обращаться с ней грубо у меня не было никаких оснований. Но и доверять ей пока что не мог.

Как можно было объяснить все эти странности?

Я, правда, думал, что она не причём. Хоть это и доказывало лишний раз, что был дураком. Решил дать ей время до утра. Аня должна была признаться, кто за всем этим стоит.

Одно мне было понятно. Этот кто-то находится в моём мире, а не в её. Иначе, это не имело никакого смысла.

Когда начались разрушения столовой, после первых подземных толчков, не мог ни о чём другом думать, как о спасении девушки и себя, а оказавшись снаружи, вдруг осенило. Что если она причастна ко всему происходящему, как бы не утверждала обратное?

Моему, пока неизвестному, врагу, или даже врагам, легко подстроить несчастный случай. В этом замке разрушена портальная сеть, а отголоски межмирового разрыва материи могли оказаться сильнее любого другого отголоска магии перемещения.

Красть девушку из другого мира – даже в мыслях звучит бредово. Логического объяснения, для чего она очутилась в моём замке, у меня не было, но появилась совершенно другая.

«Там, где есть вход, есть и выход» – это были её слова. Что если Аня родом из Драктара? А не с какой-то то там Земли? Она вполне могла, для достоверности, войти в портал на Землю, посмотреть, как там живут, и выйти в моём драконьем холле. Могла же?

Обучаясь в академии и готовясь к военной службе, я и сам посещал другие миры, потому считал, что такое явление вполне осуществимо.

Но дело в том, что мы не встречались с ней ранее – я бы запомнил. А это возвращает меня к мысли, что всё подстроено. И скорее всего не Аней.

Ведя девушку в комнату, не был уверен в том, что та часть замка, где располагались спальни, была цела. Но чем ближе мы подходили к спальным комнатам, тем яснее становилось, что они почти не пострадали при землетрясении.

Толчки пришлись на восточную нижнюю часть замка. Туда, где были кухня, столовые и гостиные. Туда, где были я и Аня.

Неужели, девушка не понимала, на что согласилась. Ведь, при таких разрушениях, она могла пострадать сама.

— Эллиот, поверь мне, я… — жалобно начала Аня, но я не стал её слушать, плотно закрывая за ней дверь, и запечатывая ту магией.

Надеялся, что, оставшись в одиночестве, не имея возможности выйти или сбежать, девушка примет решение и не станет врать и изворачиваться. Но накладывая запирающую магию на дверь, почувствовал, что с ней было что-то не так.

Она слишком слабая, словно потеряла свою мощь. И хоть, этой магии вполне хватит, чтобы удержать обычного человека, решил проверить источник, что разгорелся в подвалах замка в день моего приезда.

А уходя по уцелевшему коридору, ещё долго слышал возмущённые крики девушки, пока она не стукнула чем-то тяжёлым по двери и не затихла.

Представляя то, что сейчас чувствовала Аня, ухмыльнулся. Своей непокорностью она лишь забавляла меня.

Спускаясь всё ниже и ниже к подвалам, оценивал нанесённый ущерб замку, и прикидывал, сколько резерва магии уйдёт на его восстановление. Потому что, чем дальше заходил, приближаясь к месту землетрясения, тем больше это походило не на замок, а на его руины.

Это же какой силой нужно обладать, чтобы учинить такое?

И это снова возвращало к мыслям об Ане и того, кто за всем этим стоит.

Нужно выяснить, кто желает моей смерти, ведь судя по тому, насколько сильным разрушениям подвергся замок, то целью врагов было именно устранение меня насовсем.

Возможность причастия семьи отмёл сразу. Родным просто не зачем избавляться от меня.

Зачинщиков стоило искать среди высшего командования, а также среди диких драконов. Хотя, последнее маловероятно. Стычка с ними привела к моему провалу, ранению и огромным потерям личного состава… но и отметать вероятность этого было пока рано.

Спустившись в подвал, я не признал свой источник. Он был полностью завален, и моя сила феникса догорала.

Так вот в чём была причина слабой магии при запечатывании двери!

Из огромного живого пламени, он превратился в затухающий огонёк. Это означало только одно. Совсем скоро этот огонёк перегорит, погаснет, чтобы возродиться потом из пепла.

Со мной такого ещё никогда не происходило. Знал, что при истощении резерва или его полного опустошения, пламя феникса перерождалось. Но на это нужно было время. Возродится ли он вообще теперь?

Стараясь не тратить много магии, разгребая завалы по большей части руками, я освобождал тускнеющий огонёк, обещая себе самому, при первой же возможности прибить Аню, и не только её, а вообще всех, на кого хватит сил.

Если они не сделают это раньше. Ведь, без источника я был уязвим.

А закончив, долго смотрел на огонь, и думал. Насколько его хватит. Одно дело, когда возрождаются душа и тело дракона, и совсем другое пламя, магия, что текла во мне.

Больше времени терять нельзя. Обстоятельства изменились, и я собирался вернуться к Ане и вытрясти из неё всё то, что мне было необходимо.

Загорелся этой мыслью, и буквально летел её исполнять, подстёгиваемый обуревающими меня эмоциями, перепрыгивая через преграды в виде обломков, не замечая их. Но остановился там, где всё это началось.

Из кухни слышалась какая-то возня и шорохи, а затем тихий поющий девичий голосок, так похожий на голос Ани.

Девушка не должна быть здесь! Это просто невозможно. Тогда, кто там? Воображаемые друзья моей гостьи обрели плоть и наводили теперь порядок?

Не думал, что когда-нибудь буду красться и подсматривать в своих же владениях, но занимался сейчас именно этим.

В совершенно целой кухне, с метлой в руках, возилась Аня и напевала незнакомую мне песню. Было видно, как она увлечена процессом.

— Какая у меня непослушная пленница, — вслух протянул я, медленно входя в кухонное помещение.

Источник не мог так быстро перегореть и освободить Аню, рассеивая запечатывающую магию. Теперь я точно знал, что она не та, за кого себя выдаёт. Девушка без магии? Ну, да! Отчего-то был уверен, что рано или поздно именно она укажет, кто желает моей смерти. А сейчас был готов принять условия их игры. Ненадолго.

Аня

Пусть я и собиралась вести себя тихо и поразмыслить, но грубость Эллиота вывела меня из себя. Мужчина схватил меня за руку и тащил, как какую-то преступницу. А позже и вовсе не стал слушать и запер в комнате.

Как бы не пыталась открыть чёртову дверь, как бы не кричала, всё без толку. Злясь всё сильнее и сильнее, не смогла совладать со своими эмоциями и шибанула ногой по двери.

Резкая боль в ступне остудила мой пыл, но лишь на чуть-чуть. Я уже не кричала, как прежде, а тихо пыхтя и подбирая в уме красочные ругательства, характеризующие Эллиота, хромала до кровати.

Ещё и эти чёртовы ступеньки! Зачем они вообще нужны?

Распластавшись на кровати, пыталась расслабиться, отвлекая своё внимание на пейзаж за окном. Хотя, какой там пейзаж? Чистое небо и солнце, которое клонится к закату, заливая розоватым светом редкие облака.

Эллиот требовал от меня какие-то имена, которых я само собой не знала. Нам нужно было сесть и обсудить всё спокойно и без эмоций, но поверит ли он мне теперь?

То, о чём он думал и в каких грехах винил, для меня оставалось загадкой. И что он сделает, если не скажу ему про эти имена, тоже не знала. Даже выстраивала в голове мысленные диалоги, но все они заходили в тупик.

За этими размышлениями не сразу услышала лёгкую поступь. И уже устала удивляться. Эллиот не верил мне, убеждал, что в замке мы совершенно одни, но я постоянно кого-то встречала.

Как и сейчас.

Обернувшись, увидела молоденькую девушку, одетую как служанка. Она принесла аккуратно сложенную стопку полотенец, а поверх них ворох разноцветных ярких лоскутов.

— Как вы вошли сюда? — спросила я, посматривая на закрытую дверь.

Уходя, Эллиот запер дверь магией. Я видела, как она проникала в щели, оставаясь неподвижной, что бы с ней не делала.

— Через дверь, — ответила служанка, склонила голову набок, хитро сверкнула светло-карими глазами и лукаво подмигнула.

— Она же запечатана.

— Для меня это не проблема. Я могу входить туда, где нет входа, — туманно высказалась девушка.

— Как вы это делаете?

Подозрительно. Я не смогла открыть, а она вот так просто это сделала.

Такое ощущение, что все те, кого я встречала, были чем-то вроде призраков. Признаться, это многое бы объяснило. Особенно, их исчезновения. Вспомнить только фею-садовницу. Будто сквозь стену прошла.

В таком огромном замке должна быть уйма прислуги, но в коридорах никого не было. И это настораживало. Правда.

А ещё настораживало то, что все эти люди и существа приходили мне на помощь именно тогда, когда я в них нуждалась. И когда не было рядом Эллиота.

— Я принадлежу этому замку, пока что, — просто ответила служанка.

А я не стала настаивать. Было такое впечатление, что стоит мне надавить и попытаться добиться ответа, то помощников у меня резко поубавится. Хотя один интересующий меня вопрос всё же собралась задать.

— Почему я? Вы принадлежите замку, но хозяин вас не видит.

— Не видит и не хочет видеть это разные вещи. Он человек военный и практичный, и замечает лишь то, что может объяснить самому себе.

Девушка хоть и выглядела серьёзной, но в её голосе уловила нотки насмешки. И усмехнулась сама.

Заметив, что служанка направилась к двери, внутри меня возник протест.

— Постойте. Не хочу оставаться здесь одна. Тут даже посмотреть не на что, а Эллиот вернётся за мной только утром.

— Понимаю. Только хозяин будет недоволен.

Но вместо того, чтобы остаться со мной в комнате, служанка истолковала мою просьбу по-своему.

Открыв дверь, она махнула рукой в приглашающем жесте. Мне даже не понадобилось время на раздумывание. Хромой походкой доковыляла до двери и собиралась уже поблагодарить мою спасительницу за возможность выйти, но девушка приложила палец к губам, намекая на то, чтобы я не нарушала тишину.

Я шла бесшумно, слушая рядом лёгкие и быстрые шаги служанки, но, когда обернулась к ней, чтобы спросить её имя, той и след простыл.

Не успела и подивиться, как услышала шум, исходивший снизу. Гонимая любопытством, отправилась туда, откуда он доносился.

В восстановленной после землетрясения кухне наводила порядок пухленькая немолодая миловидная женщина. Она расставляла по местам многочисленные кастрюли и причитала себе под нос о том, что кругом бардак, пока не заметила меня.

— Проходи, милая, — улыбаясь, добродушно пригласила женщина так, словно знала меня с самого детства. — Я уже почти закончила прибирать. Ты верно голодна?

Не ожидая так быстро увидеть очередного работника замка, и не нашлась, что ответить, поэтому просто кивнула.

— Погоди ещё немного, посмотрю, что осталось из продуктов в столовой и сразу вернусь, — на ходу щебетала она. — Но, если что, в кладовой ещё есть продукты.

Шли минуты, и от нечего делать принялась осматривала кухню. Странная кухарка многое успела сделать, осталось только подмести пол. Метла тут же нашлась в углу, и я взялась за дело, гадая, вернётся ли кухарка или нет.

Не вернётся! Ведь, в дверях кухни я увидела Эллиота, сверлящего меня злым взглядом.

Аня

— Какая у меня не послушная пленница, —съязвил Эллиот.

Скорее всего, мужчина собирался улыбнуться после своих слов, но в итоге, красивое мужское лицо исказил оскал.

Не ожидала его тут увидеть. Так и застыла с метлой в руках, не зная, куда мне бежать, в случае, если он решит напасть. Весь его вид говорил о том, что он настроен воинственно, но Эллиот не спешил нападать, просто молча смотрел, сложив руки на груди. Я же боялась пошевелиться.

Вот как ему объяснить, что вышла не сама, а мне помогли? Ведь, даже не подумала об этом заранее, и сейчас истерически пыталась придумать объяснение.

— Как ты смогла выйти из комнаты? — словно в насмешку на мои мысли, поинтересовался мужчина.

— Если отвечу тебе так, как было на самом деле, ты снова мне не поверишь.

— О, вновь твои бесчисленные помощники? Кто был на этот раз? Полагаю, кухню тоже они восстановили?

— Зря ты так, — упрекнула дракона. — Не моя вина, что ты их не замечаешь.

Чтобы хоть как-то скрыть дрожь в руках, начала нервно подметать пол. Что-то случилось с Эллиотом, пока я находилась в своей комнате. И хоть, не понимала, что именно, но скорее всего что-то серьёзное. Мужчина был зол, и даже не так, как при моём появлении в замке, а намного сильнее.

Но было и ещё что-то. Я никак не могла уловить эту деталь, но он как-то изменился. И не в лучшую для меня сторону.

Наконец, решилась на разговор. Не было больше ни сил, ни желания находиться в неведении.

Отставив метлу к стене, села за стол, складывая руки перед собой. От двери отлепился и Эллиот, садясь с другой стороны стола.

— Иногда проще поговорить, чем таить и копить в себе злобу, — неуверенно начала я. — Может, поделишься со мной?

Дракон продолжал молча сверлить меня взглядом, не произнося ни слова. Мне оставалось лишь ждать. И пока он раздумывал, стоит ли вообще говорить со мной, поняла, что ещё изменилось в нём.

Он был каким-то уставшим. Будто на него обрушились все беды мира, а ещё его руки были пыльными, словно он только что закончил выполнять грязную физическую работу.

— Ты моё проклятье, — медленно, с расстановкой, будто он и в правду так считал. — Тебя послали, чтобы уничтожить меня?

Как заезженная пластинка! И вновь это недоверие.

— Говорила же тебе, меня никто не посылал.

Даже перестала стараться убедить его. Надоело или устала.

— В это сложно поверить, Аня. Ты появилась здесь внезапно, привлекла собой моё внимание и уничтожила источник моей магии. При этом утверждаешь, что за тобой никто не стоит. Значит, действуешь сама?

— Эллиот…

— Я ещё не договорил, — перебил он меня. — Ты говорила, что не обладаешь магией, но вижу тебя здесь, хотя здесь тебя быть не должно.

В подтверждение слов, он обвёл глазами кухню, как бы спрашивая объяснения. А я? А что я? Могла хоть сотню раз говорить, что это не моих рук дело, но, кажется, растеряла всё его доверие.

Оказалась в тупике и не видела выхода.

— Нечего ответить? — добил и злобно хмыкнул.

Зря поддалась соблазну и вышла из комнаты. Сейчас бы сидела на кровати, не думая о том, как умудрилась попасть в такую совершенно идиотскую ситуацию, и как из неё выпутаться.

А когда готова была признать, что действительно нечего ответить, воздух над столом замерцал радужными бликами. Только успела отпрянуть от края стола, как на его поверхность посыпались продукты, с глухим хлопком опускались разделочные доски и ножи, которые я сама лично относила в столовую. Даже бутылка выпивки появилась с бокалами.

— Это не я! — Эллиот резко поднялся, и я вскинула руки вверх, словно сдавалась. — Здесь до моего прихода была кухарка, она же и отправилась спасать те продукты, что могли уцелеть после землетрясения.

— Аня! — рявкнул мужчина.

Вот! Всё! Это конец! Я как тот хомячок пискнула от страха за секунду до своего конца, и думала, что вот прям сейчас Эллиот шарахнет меня чем-нибудь магическим и прибьёт на этом самом месте, и даже глазом моргнуть не успею. Но… так ничего и не произошло.

Дракон изменился в лице, о чём-то задумавшись. Маска злости больше не искривляла черты его лица.

— Не шевелись, — глухо сказал он, разжигая на ладони чёрный огонь.

Это он сейчас серьёзно? Да при виде этого огня мне захотелось испариться также быстро, как все обитатели замка, что мне уже встречались. Дайте, пожалуйста, такую же опцию!

— Не бери грех на душу, — завизжала, наблюдая, как язычок пламени змейкой скользил прямо ко мне.

Ощущения показались более, чем странными. Чёрный огонь коснулся меня, но не обжёг. Он, подобно сканеру, проник в душу и пытался что-то нащупать. А не найдя того, что искал, вернулся к своему хозяину.

Эллиот прищурился, кинул странный взгляд и вышел из кухни, оставляя меня в полной растерянности.

Не прибил. И на том спасибо.

Аня

Несмотря на такой насыщенный день, всё-таки осталась в кухне, хотя, по правде говоря, так и валилась с ног. Это был безумный день, и я рада, что он наконец-то заканчивался. Однако, ложиться спать было страшно, памятуя о том, как задремала в бассейне. Вдруг мне снова приснится какая-нибудь необъяснимая жуть. Поэтому всячески оттягивала этот момент.

После ухода Эллиота, рядом со мной так никто и не появился. Где были все эти загадочные обитатели замка, когда они так нужны. Хотелось хоть какого-нибудь присутствия рядом. Но никого не было.

— Голод не тётка, голод – дядька! — пробормотала себе под нос, собираясь всё же перекусить.

Вряд ли меня хватило бы на приготовление полноценного блюда, слишком много потрясений. И их я собиралась заесть простыми бутербродами. Но просто так поесть не получилось. В голову постоянно лезли разные мысли.

Зачем Эллиот запустил в меня огнём? Что он узнал? И почему так быстро ушёл?

Как-то не заладилось у нас с ним с самого начала. И это меня тревожило.

Быстро расправившись с бутербродами, отправилась в свою комнату. По пути так никого и не встретила. Уже в комнате быстро ополоснулась в бассейне и, завернувшись в мягкий нежный полотенец, который принесла служанка, свалилась на кровать.

Мгновением позже меня унесло в страну снов, а когда я открыла глаза, то уже наступило утро. Новый день.

Даже страшно представить, что он для меня приготовил. Радовало только одно. За ночь мне ничего не приснилось. Вообще не было никаких сновидений. Вздохнув с неким облегчением, я задумалась о тех видениях, что посетили в полудрёме вчера, но так и не нашла логичного объяснения.

— Доброе утро, — прощебетала девушка, что выпустила меня прошлым вечером из комнаты, снова входя в мою спальню. — Я пришла, чтобы помочь с утренней ванной.

— Доброе. Такое чувство, что я обзавелась личной служанкой.

Девушка вскинула на меня удивлённый взгляд, и как-то странно улыбнулась. Её глаза показались знакомыми, такой пронзительный взгляд цвет радужки был у таксиста, что привез меня в этот злополучный замок.

Слышала.

— Я буду помогать вам столько, сколько нужно.

И вот опять. Каждый, кого бы не встречала, говорили какими-то туманными и неопределёнными фразами. Так, будто я должна была догадаться о тайном смысле этих слов, но, к сожалению, пока его не понимала.

— Так и не назовёшь своё имя? Раз уж будешь мне помогать. Обращаться к собеседнику, зная его имя, как-то приятнее.

— Моё имя – Рингъялия, — скромно ответила она, немного смутившись.

Красивое у неё имя, но сложноватое в произношении. А ещё у меня сложилось впечатление, что где-то уже слышала подобное сочетание звуков. Только не могла вспомнить где.

— Рада, наконец, познакомиться. Я – Аня.

Пока Рингъялия готовила наряды, я сползла с кровати, отправляясь к бассейну. Окунувшись в его воды, вновь почувствовала, как что-то невидимое ласкало мою кожу едва ощутимыми покалываниями.

— Сегодня был оранжевый рассвет, — мечтательно произнесла служанка, перебирая ткани. — Как вы относитесь к такому варианту?

Обернувшись на девушку, я рассмотрела наряд, который она предлагала.

Яркая нежно-оранжевая ткань сплошь состояла из отрезов и верёвочек. Было не понятно, что вообще представляло из себя это одеяние, и я была благодарна Рингъялии за то, что она вовремя явилась мне на помощь. Сама я вряд ли бы разобралась со всем этим. И вряд ли бы додумалась одеть такое.

— А что это?

— Это женское платье. Так все одеваются в Драктаре, — коротко пояснила она, тихо посмеиваясь.

На девушке тоже было платье, пусть и не такое яркое, как она предлагала мне, но на нём не было видно верёвок. Всё смотрелось просто и удобно.

Меня же, все эти верёвочки настораживали. К слову, и само платье тоже. В обычной жизни всегда старалась обходить стороной платья, сарафаны и даже юбки, считая более практичным классический стиль. Весь мой домашний гардероб состоял из брючных костюмов и блузок, по большей части.

— А нет ли чего-нибудь похожего по фасону на мою одежду?

— Не нравится? — тут же поникла она, принимаясь перебирать ткани с завязками. И все они были платьями.

— Не совсем моё. Предлагаю вернуть мои вещи. Это сэкономит нам кучу времени…

— После вчерашнего происшествия, та одежда оказалась сильно испачкана и местами порвана. Потому и принесла замену. На время.

Пришлось сдаться, как бы не хотелось сопротивляться, и начать выпрашивать иголки с нитками.

Выйдя из бассейна, позволила девушке осушить кожу полотенцем и начать одевать меня в это престранное платье. Рингъялия быстро справилась с завязками, и ни одна из них, на удивление, не доставляла мне дискомфорта. В довершении, она откуда-то из закромов достала мягкую обувь на тонкой, лёгкой подошве взамен моим жёстким туфлям на каблуках и дополнила образ деталями, всего-то добавив на талию бисерный пояс.

Такой же бисерной нитью, девушка принялась заплетать мои волосы, укладывая их в невесомую причёску.

— Ещё бы где-нибудь зеркало найти, чтобы взглянуть на свой новый образ, — вряд ли мне всё так шло, но другого выбора у меня не было.

Зеркало нашлось тут же. Рингъялия достала его откуда-то из закромов и вручила мне. Отражение было неполным, но этого вполне хватило, чтобы поразиться моде Драктара, образ которого девушка воплотила на мне. Такой я себя видела впервые, и пока не могла понять, насколько комфортно ощущала себя.

Ещё немного поболтав о починке моей одежды, служанка сослалась на неотложные дела и ушла в неизвестном направлении, я же спустилась на кухню, чтобы приготовить завтрак.

И снова трапеза проходила в полном одиночестве. Что за напасть то такая?

Эллиот на завтрак не пришёл. Как и на обед. И на ужин. Интересно насколько его хватит?

Эллиот

Демоны!

Как понять, что вокруг творилось? И как это исправить?

Эти вопросы я задавал себе уже множество раз, вернувшись в свою комнату. Так и не нашёл ответов. Пока что.

Погрузившись в раздумья, выполнял выработанные годами привычные действия, скорее машинально. Раздеться. Умыться. Лечь в постель. Уснуть.

Только вот не засыпалось.

Просканировав Аню магией, я не нашел ровным ничего, но доверять ей пока что не мог. Стоило бы поговорить с ней начистоту, как полагается мужчине и военному командиру, но ушёл, оставляя её. Немного размыслив, понял причину своего ухода.

Растерянность. Никогда не думал, что буду испытывать подобное, и всё же испытывал.

Так просто было винить её во всём происходящем. Виновата ли она?

Это предстояло выяснить в ближайшее время. Именно так и поступлю. Где-то же должны пригодиться навыки разведчика, раз уж на службе их испытать не доводилось.

Проворочавшись в постели до глубокой ночи, находясь где-то на границе сна, услышал грохот, сопровождаемый гулким эхом, отчего мгновенно проснулся. Звук повторился, и, без промедления, я поднялся с кровати, на ходу накидывая халат.

Снова Аня шалит со своими невидимыми друзьями?

Прежде чем спуститься вниз, я решил проверить покои своей гостьи. Как ни странно. Она сладко спала, повернувшись лицом к окну. Вновь раздавшийся громкий удар отвлёк меня от разглядывания спящей девушки.

А спустившись в разрушенную землетрясением часть замка, я не смог поверить своим глазам.

— Демоновы игры! — в последнее время это ругательство вырывалось из меня чуть ли не больше раз, чем обычные слова.

Все стены были восстановлены. Словно и не было никакого стихийного всплеска. Если бы не разбросанная всюду утварь, мог бы поклясться высшим силам, что мне всё привиделось. Будто сам замок, не желая быть руинами, старался вернуть себе былое великолепие. Потому как, обойдя все помещения, не нашёл ни одной живой души, а Аня спала наверху.

Но стоило мне подойти к лестнице, ведущую в подвалы к источнику, разочарованно прицокнул. Если и произошли изменения, то явно не здесь.

Может и вправду есть в замке что-то такое, что не доступно моим глазам?

***

Следующие несколько дней я не пересекался с Аней в замке по нескольким причинам. Разгребал завалы в подвалах, и надо признать, тяжелая физическая работа помогала анализировать ситуацию, и не совершать необдуманных действий. Ведь, увидев свою гостью утром, одетую в традиционное платье Драктара, чуть было снова не набросился на неё с обвинениями.

Но дни пролетали, а Аня меняла наряды один за другим, и мне пришлось отмести версию о том, что она шпионка из моего мира. Просто потому, что вываливаясь из странного иномирного портала, при ней не было багажа, а это означало, что всю одежду она добывала здесь. Вдобавок ко всему, подсматривая за ней, не заметил в её поведении ничего необычного. Словно она на самом деле была простой обычной девушкой.

Даже сейчас, слушая девичье пение с верхнего этажа. Аня просто наводила уборку, а не шарилась по кабинетам в поисках какой-нибудь информации. Также, я знал, что как только девушка закончит уборку, то отправится на кухню, чтобы приготовить очередной кулинарный шедевр, от запаха которого у меня все будет скручиваться в предвкушении.

И не ошибся. Пение прекратилось. Раздались её шаги в направлении кухни. Загремела посуда. И немногим позже запахло жареным мясом. Ожидаемо, мой желудок начал сжиматься голодными спазмами. Так же, я знал, что Аня накроет стол прямо на кухне на нас двоих, (поначалу, сильно удивлялся, что она сдержала слово), а затем пообедает и уйдёт в свою комнату. Словно выучил весь ритуал, и предугадывать дальнейшие действия не было необходимости.

Спустя, наверное, целую вечность, девушка всё же покинула кухню, но не в направлении лестницы, ведущей наверх, а в мою сторону. Не успел я опомниться, как…

— Обед готов, и я не сяду больше за стол в одиночестве, — упрямо заявила она. — Хватит прятаться, Эллиот.

— Я не прячусь! Я работаю.

Но Аня действительно была права. Пора было заканчивать с этим, и я собирался поговорить с ней.

Эллиот

И снова Аня смогла меня удивить. Я уже было, по привычке хотел свернуть на кухню, но чуть было не врезался в идущую рядом девушку.

— Неа, сегодня мы обедаем в столовой.

— Мне только руки помыть, — прокомментировал я, оставаясь невозмутимым, будто так и задумывал с самого начала.

— Не задерживайся только.

Её командный тон меня позабавил, насколько хорошо она здесь прижилась. Уже командовать начинает. Словно не я хозяин в доме, а Аня.

Признаться честно, поначалу думал, что когда пройдёт первый шок и девушка осознает, где она оказалась, то сделает всё, чтобы я, наконец, починил портальную сеть и как можно скорее. Стояла бы над душой и дышала в спину, если от этого дело двигалось бы быстрее. Но и тут она меня удивила. Слишком нетипичное поведение для девушки. Все ли девушки такие на Земле? Так ведь, называется её мир?

А ещё я начинал к ней привыкать. Тем более после того, как стал ежедневно наблюдать Аню в образах моего мира. Ей шло буквально всё, и наряды, и прически, и мог поклясться, что ещё не видел на ней цвета платья, который бы портил её красоту.

И всё-таки, временами такое поведение приводило меня к мыслям о неправдоподобности её происхождения. Хотя, уже не так часто, как прежде.

Входя в столовую, придумывал тему для разговора, но стоило только взглянуть на сосредоточенное личико Ани, то необходимость отпала сама собой. По всей видимости, она не просто так решила позвать меня к обеду, и ей есть, что мне сказать.

Хмыкнув, про себя, отмечая, что давно бы пора поговорить, или хотя бы выслушать свою гостью, я уже готовился к словесной буре и упрёкам с её стороны. Всего что угодно.

Откупорив бутылку настойки фей, разлил его по бокалам, сел за стол и принялся ждать, когда же её прорвёт, медленно потягивая сладковатый напиток. А вместо разговора Аня, вооружившись столовыми приборами, принялась есть.

С каким-то обречённым вздохом, я последовал её примеру.

— Чего это ты так вздыхаешь? — возмутилась девушка, громко звякнув приборами по тарелке.

— Думал, что умею понимать женскую натуру, но ошибся.

— И что сие значит?

— Так, просто. Готовился к тому, что ты сейчас вывалишь на меня всё то, что накипело, чтобы пристыдить за не гостеприимство. И вот я здесь, а ты молчишь.

— Оу. Может и хотела. Только в первую очередь, хотела бы кое-что спросить.

— Так спрашивай, я весь во внимании.

— Здесь, в твоём замке, есть библиотека или может, по близости есть книжный магазин?

Вот как? Всего-то?

— Магазин? — покрутил на языке незнакомое слово.

— Наверное, в твоём понимании, это торговая лавка, — в её голосе сквозила неуверенность.

— Вряд ли в деревне ещё есть работающие лавки, а библиотека имеется. Любишь читать?

— Не так чтобы очень.

— Тогда зачем?

И снова неправильно разгадал мотив. С каждым днём, всё больше замечал, что Аня приводила в порядок последствия землетрясения, и ведь работа должна была скоро закончиться, и девушка раздумывала, чем себя занять после.

— По двум причинам. Хотелось бы больше узнать про мир, в котором оказалась, — всё же упрекнула она, а я сделал себе пометку, что сам познакомлю её со своим миром лучше любых книг, заодно буду делать пометки, если она врёт, то правда выйдет рано или поздно. — И мне просто необходимо найти какой-нибудь толкователь снов или видений.

— Сны – это всего лишь сны, Аня. А видения подвластны только провидцам. Я проверял тебя тогда магией, и расположенности к провидению в тебе точно нет.

— Так говоришь, будто бы есть что-то другое. Я же уже говорила, что в моём мире нет магии.

— Так в тебе её и нет, но я почувствовал что-то родное. Не знаю, как это объяснить. Словно, обладай ты магией или родись в моём мире, могла бы иметь способность идентичную моей.

— Ничего себе! А я всё голову ломала, что ты такое со мной тогда провернул. И после этого перестал требовать от меня какие-то имена.

— Подумал, что стоит начать тебе хоть чуточку, но доверять, — согласно кивнул. — Расскажешь о своих снах-видениях?

— Только обещай, что не будешь считать меня чокнутой, — и словно в подтверждении своей неуверенности, Аня собиралась с мыслями и чуть ли не залпом осушила бокал настойки. И только когда тот оказался пуст, она продолжила. — В самый первый день, перед тем, как спуститься сюда на ужин, я задремала в бассейне. Тогда списала это на стресс после перемещения через портал и мир, в котором оказалась. Тогда мне приснилось, будем называть это так… так вот, мне приснилось, что я находилась не здесь, а там. Дома. Что не опоздала на экскурсию и разочаровалась в тех мифах, о которых так много и интересно рассказывали. Будто не было никакого портала, не было смерча в холле, и не было тебя. Словно всё происходило как наяву и жила какие-то мгновения там, в своём мире.

Аня замолчала, вновь наполняя бокал.

— Тебе добавить? — вдруг спохватилась она, бросив на меня вопросительный взгляд, а я кивнул.

— Не приснись тебе этот сон в первый же день, да еще и не ночью, списал бы его на тоску по дому.

— Это ещё не всё. Когда сон о моём мире закончился, то меня словно перекинуло в твой мир, так будто меня тут никогда не было. Я видела как ты, проснувшись утром, поднялся с постели и окунулся в бассейн. А дальше происходило явно что-то магическое. Тебя закружило в водяной сфере, и эта вода вытянула твою магию, после чего рухнула обратно в бассейн, оставляя самого тебя неподвижного на его дне. Только после этого я проснулась и собиралась бежать тебя искать. Но увидев тебя прямо за дверью, подумала, что это был действительно сон.

Сказать, что шокирован её рассказом, это ничего не сказать. Мысленно представив расклад видений, я понял, что к чему.

— Не появись ты в этом мире, я был бы уже без магии и возможно не жив, — задумчиво протянул, рассматривая непонятно что на дне бокала. — Почему не рассказала об этом сразу?

— Тогда же случилось землетрясение, и было как-то не до этого.

— Тогда почему рассказала сейчас?

— Сегодня утром мне опять приснился странный сон.

Аня

— Сегодня утром мне опять приснился странный сон, — призналась я. — Идентичный тому, который приснился в первый день, только с одним отличием. Я в этом сне была рядом с тобой.

Эллиот напрягся всем телом и чуть было не начал озираться по сторонам, словно угроза была всюду и могло произойти всё, что угодно вот прям сейчас. При всём при этом он выглядел лишь сосредоточенным, только и всего.

Полная боевая готовность, как сказала бы Рингъялия.

— Где на этот раз происходило видение?

— Я ещё вживую не видела этого места. Больше похоже на подвал, — а немного повременив, решилась всё же спросить. — Для меня всё это в новинку – драконы, магия, порталы, видения и мелкомасштабные стихийные бедствия, но даже я понимаю, что всё это случается не просто так. Кто может желать тебе зла, Эллиот?

— У меня много недоброжелателей, вопрос только в том, кто способен на такие грязные действия. Как только всё решится с источником, я отправлю тебя домой и разберусь во всём.

— Значит, я уже вне подозрений? — не сдержавшись, лукаво поинтересовалась, уже настраиваясь на приличную порцию извинений в свой адрес и мысленно потирая ладошки в предвкушении.

— Не совсем, — нагловато отбрил он в надменной манере.

Вот же… чёрт! От досады я аж языком прицокнула.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Поняв, что у Эллиота так и остались сомнения на мой счёт, я решила больше не поднимать эту тему. Не хочет верить – его проблемы!

— Можешь идти, дальше ковыряться там, где ты ковыряешься. Я тебя больше не побеспокою, — буркнула я и начала спешно убирать со стола.

Эллиот не только не ушёл после моих слов. Ещё хуже. Он расслабленно раскинулся на стуле и расхохотался, чем выбесил ещё больше. Так и хотелось звездануть его тарелкой, но пожалела ни в чём не повинную посуду. Ей и так досталось после землетрясения.

— На сегодня с работой закончено. У меня к тебе есть более приятное предложение.

Я опешила. Даже беситься перестала, так и замерев с грязной посудой в руках, совершенно ошалевшим взглядом осматривая вполне спокойного мужчину. Это что это за предложение такое?!

— Какое?

Не смогла удержаться от вопроса, и голос мой прозвучал скорее как писк.

Эллиот поднялся, забрал тарелки из моих онемевших пальцев, возвращая их обратно на стол. Взял бокалы и начатую бутылку вина в одну руку, а вторую протянул мне в приглашающем жесте.

— Пока ты ещё здесь, хочу немного познакомить тебя со своим миром, — довольно сообщил он, нахально смотря мне в глаза, будто знал, какая мысль проскользнула у меня ранее.

Впрочем, мне это могло и показаться. Вряд ли он мог читать мысли. А я… вот же дурында! Почему это мне вдруг пришло в голову, что «приятное предложение» имеет романтический подтекст? Не спорю, Эллиот привлекательный мужчина, но… вряд ли ему понравилась бы такая как я. Он ясно дал понять, что находится здесь как раз потому, что решил отдохнуть от женского внимания.

— Ну же, решайся. У тебя сейчас такое напуганное личико, словно я сообщил, что собираюсь выкинуть тебя в окно, — насмешливо добавил Эллиот. — Если тебе будет так спокойнее, то ты вне подозрений.

Это меня вмиг отрезвило.

— Давно пора.

Съязвить в полной мере не вышло, но я решительно вложила свою руку в его. Пусть знакомит, ведь мне и правда интересно знать, как тут живут.

Находясь в этом огромном замке уже достаточно большое количество времени, так и не успела его обойти весь целиком и полностью. После уборки и готовки гуляла по помещениям, но так далеко, куда вёл меня Эллиот, ещё не заходила. А также, я никак не могла привыкнуть к тому, что тут многое неправильно, как бассейн в спальне, например. И такие мелочи встречались всюду.

Как и сейчас.

Судя по направлению, мы двигались в западное крыло.

— Откуда такая любовь к лестницам? — их действительно было в замке целое множество, причём не все они вели на какие-нибудь этажи. Мне иногда казалось, что это издевательство какое-то, где бы я ни была, какими бы коридорами не ходила, везде были ступеньки.

— Это из-за того, что замок стоит на вершине скалы.

— Никакой заботы о потомках… — продолжить свое недовольство не получилось. Эллиот раскрыл высокие двухстворчатые двери, и я потерялась.

Будучи в своём мире, видела много оранжерей и зимних садов, но ни одно из этих мест не было хоть капельку похоже на то, что предстало перед моими глазами.

Гигантских размеров оранжерея – как кусочек тропического рая, перенесённый с какого-нибудь необитаемого острова. Другого подходящего описания не смогла подобрать. Будто в дикие джунгли попала.

Из всего этого моря зелени было приятно увидеть что-то знакомое. Кокосовые и банановые пальмы со спелыми плодами. Поражающие разнообразием окрасок орхидеи, растущие в форме пятилучной звезды, усеянных множеством цветков. Совсем не похожи на те куцые три цветочка на длинной палке из моей земной квартиры.

Но больше всего меня поразили разномастные стайки птиц. В основном это были попугайчики так хорошо знакомые мне, и были виды, которых я ни разу не встречала даже на просторах интернета.

— Сейчас ни разу не удивлюсь, если где-то там есть лазурный берег, — высказала вслух своё предположение, гадая, как удалось всё это великолепие запихнуть на вершину скалы и более того, сохранить.

— Берега нет, но есть фонтаны. Смотри.

Не успев испортить себе впечатление, представив знакомые мне фонтаны, и как бы они могли испортить эту красоту, я увидела, что имел в виду Эллиот.

— Ты уверен, что это фонтан? — с сомнением переспросила я, потому что передо мной был настоящий водопад. Только в миниатюре. Комнатный, наверное.

— Конечно, уверен, я расскажу тебе о них чуть позже. Осталось пройти совсем немного, скоро уже начнётся.

— Так это не всё? Что-то ещё должно начаться? — не переставая удивляться, спросила я.

Аня

Среди, казалось бы, дикой природы, у дальней стеклянной стены, под похожими на первый взгляд пальмами, притаились плетёные качели. К ним то и привёл Эллиот.

— За всю свою жизнь, я всего однажды бывал в этом замке. Это было ещё задолго до обучения в академии, — начал он свой рассказ, попутно предлагая мне жестом расположиться на качелях, сам же сел рядом, сохраняя при этом вежливую дистанцию. — В один из дней я случайно забрёл сюда. Это был вечер перед дождём. Увиденное настолько впечатлило меня, что позже, я проводил здесь довольно много времени. Но то, что увидел в тот самый первый день, не видел больше ни разу.

Совершенно погружённый в свои воспоминания, Эллиот не замечал моего изучающего взгляда. В этот момент он будто был отрешённым, и я подумала, что именно сейчас мужчина будто обнажил свою душу. Снял все маски надменности, постоянной подозрительности и что там у него ещё было в запасе. Будто он был настоящим, тем, что жил внутри него всегда, но был надёжно спрятан.

Или же мне хотелось видеть его таким прямо сейчас.

— Так, что же ты тогда увидел?

— Смотри, — кивнул он в сторону окна.

Там, за стеклом, солнце клонилось к закату. Заканчивался этот день.

Как по мне, то самый обычный момент времени, который я наблюдала ежедневно, с самого начала пребывания в этом мире. Мне нравились закаты здесь, ведь живя в большом городе в своём мире, такой красоты не увидеть за большими высотками. Заходящего солнца попросту не было видно. Так почему же Эллиот привёл меня сюда именно сегодня?

А солнце неумолимо приближалось к горизонту и меняло свой окрас. Из золотисто-огненного становилось всё более алым.

Такое я наблюдала впервые, находясь здесь. А небо… небо окрашивалось в яркие фиолетовые цвета. Неоновые, я бы сказала.

Качели пошатнулись, и я почувствовала, как Эллиот пододвинулся ближе ко мне, ощущая его дыхание на свободном от ткани плече.

— Такой закат бывает лишь тогда, когда на следующий день собирается пойти сильный дождь, — вкрадчиво пояснил мужчина. — В эти вечера принято открывать окна нараспашку в оранжереях, чтобы все живые растения напитывались естественной влагой, а не застоявшейся водой из фонтанов. Да и в фонтанах происходит процесс восполнения.

От его тихого голоса, у меня по спине побежали приятные мурашки, буквально ловила каждое слово. Было что-то в этом моменте интимное. Хотя я всеми силами старалась гнать от себя эти мысли. Ещё не хватало влюбиться в чужом мире, чтобы возвращаться в свой с разбитым сердцем.

Лучи заката ярко полыхнули, заливая всю оранжерею мягким фиолетовым светом, и сразу запели попугайчики. Не тем беспорядочным чириканьем, каким обычно вскрикивают птицы. Как не было и слов, только расслабляющая мелодия. И каждый вид птичек пел в разной тональности, отчего мелодия казалась наполненной и живой.

Отвернувшись от окна, я как завороженная рассматривала хор попугаев. Они же вообще не замечали ничего вокруг.

— Волшебство, — прошептала, чем привлекла внимание Эллиота.

— Раньше было волшебнее, — с грустью в голосе ответил мужчина.

— Расскажи, — попросила я, стараясь говорить тише, чтобы не нарушать мелодию птиц.

— Внизу, у подножия этих скал, располагается долина фениксов. Все эти птицы обитают там, когда дракона нет в этом замке. В день пребывания сюда хозяина, разгорается источник магии, и эта магия притягивает их в оранжерею. В тот первый раз, когда я наблюдал это явление, то пели все птицы, и те, которые поселились здесь, и те, что остались в долине. Это были необыкновенные минуты. Казалось их пение слышно всюду, где бы ты не находился.

— А почему их осталось так мало? — мне вдруг стало так грустно за всех этих созданий.

— Птица Феникс – это круговорот времени и жизни, но и у них есть свой срок. Как оказалось, они не могут перерождаться вечно. Не переродившийся пепел превращается в стекло, а с ним умирает и частица живой природы. Эти птицы просто стали вымирать, из них перестали вылупляться птенцы, и я не знаю, как это изменить. Остаётся только бессильно наблюдать, потому как моя магия не справилась.

— Это печально, но такова жизнь. Бывает что-то, что не зависит от тебя, — ответила я, несмело улыбнувшись.

Эллиот смотрел мне прямо в глаза, и никто из нас не заметил, что птицы перестали петь, и солнце уже зашло за горизонт.

Я боялась пошевелиться, ведь от того, как смотрел на меня мужчина, внутри что-то шевельнулось. Такое невообразимое прекрасное чувство.

Наклонившись чуть ближе, Эллиот нежно провёл подушечками пальцев по моей щеке, а большим пальцем скользнул по контуру нижней губы. Его глаза вмиг стали ярче, в солнечном янтаре разгорелось тягучее пламя. Настоящий живой огонь.

Один его взгляд на мои губы, и я ощутила сильное притяжение, противиться которому даже не хотелось. В ту же секунду его губы с напором прижались к моим губам. На миг мир перестал существовать. Были только его губы, его дыхание и его тепло.

И в эту же секунду, стаи птиц с громкими вскриками взметнулись. Они кружили под стеклянным куполом, оглашая оранжерею тревожными криками, и отвлекая нас от такого сладко-короткого поцелуя, а вокруг всё загудело. Из комнатных фонтанов с оглушающим взрывом стремительно хлынула вода, собираясь у самых истоков в огромную волну.

Несмотря на то, что я дико испугалась, на то, что нас сейчас затопит и наверняка выбросит потоком воды через стеклянную стену за пределы замка, в моей голове пронеслась одна единственная мысль: что опять?!

Аня

Гигантских размеров волна, по меркам относительно одной оранжереи, неумолимо приближалась к нам, затапливая всё вокруг.

На этот раз Эллиот не растерялся. Он вскочил с качелей, заслоняя меня своим телом, тем самым загораживая обзор. Мне было лишь видно, как работали его мышцы от того, что он работал руками. А ещё я видела его магию. Снова.

Графитный огонь с яркими оранжевыми искрами.

Свой огонь он выставил, как щит между нами и водой. Вода же, в свою очередь, мягко протекла по щиту и вылилась через окна, разбивая в тонких железных рамах все стёкла.

Всё это происходило за какие-то считаные секунды, и я опомниться не успела, как всё закончилось. Эллиот рассеял магический защитный купол лишь тогда, когда нам больше ничего не угрожало. Но, тем не менее, из-за низкого каменного бортика, вся вода не ушла, и промокнуть всё же получилось.

— Наверное, мне не стоит напоминать в очередной раз, что от тебя случаются беды, да? — вновь в своей насмешливой манере, высказался мужчина, картинно вздыхая.

— От меня?

Мне не понравилось изменение Эллиота. Он снова стал тем, каким был постоянно, возвращая на место одну из своих неизменных масок. Будто захлопнулся, и я не могла с уверенностью сказать, что он позволит мне ещё хотя бы раз увидеть его настоящего.

Да и хотела ли? Ведь, когда-нибудь наступит тот день, когда уйду в свой мир, а Эллиот останется здесь. Стоило ли позволять себя целовать? Пусть и был этот поцелуй короткий, но он был.

— А уже всё! Сам сказал, что я вне подозрений. Так что, извинтиляйте! — припомнила в его же тоне, подходя к раскуроченной стене. — Как теперь убирать всю эту воду?

— Никак. Что-то впитается в грунт, что-то испарится. Сложнее всего восстановить стёкла. Из-за большой высоты моего магического резерва уже не хватит, чтобы поднять осколки, — досадливо признался мужчина. — За то вода в фонтанах обновится в полной мере, вряд ли после такого в них осталось хоть по капле.

Эллиот снова смотрел на меня через чур проникновенным и слегка нахальным взглядом, и от этого взгляда мне стало неловко. Ещё не хватало снова поддаться искушению и, не приведи Господь, проснуться с ним в одной постели.

Впрочем, смотрел мужчина недолго, и неловко стало вдвойне. Опять же из-за собственных мыслей. Я поспешила уйти.

— Поздно уже, увидимся завтра за завтраком.

Точно! Ещё же нужно было убраться в столовой.

Облегченно вздохнуть полной грудью у меня получилось только за пределами оранжереи. Смогла даже слегка улыбнуться от выражения полного недоумения на лице Эллиота от моих слов. Но, что было дальше…

А дальнейшие свои действия я с уверенностью могла описать, как «на взводе» и «на грани истерии». Потому что, оставшись одна, начала анализировать ситуацию с поцелуем.

Прибирая со стола и делая заготовку продуктов к завтраку, раздумывала над тем, что отвернись я в ответственный момент, ничего бы и не было. Или ещё хуже, не уходить вовсе, и продолжить начатое.

Не легче было и в своей комнате. Наскоро ополоснувшись, долго ворочалась в постели, не сумев толком уснуть. Теперь же в голове раз за разом, помимо воли, прокручивался сам злосчастный поцелуй, в самых, что есть подробных деталях. И мешала уснуть обещанная начавшаяся гроза. Так и лежала, уставившись в окно, рассматривая то разрывающие небо молнии, то воспроизводя перед взором чёткий контур мужских губ.

Окончательно измотанная, всё же смогла уснуть… и проспать до самого обеда, не иначе.

— Доброе утро, — пробормотала спросонья, толком не успев продрать глаза.

Но ответа не последовало. Привыкшая просыпаться от утренней возни Рингъялии, я удивилась её отсутствию. В комнате было пусто и тихо.

Одна. С чего вдруг, ставшая уже такой родной, подруга не пришла?

Отчего-то подходить к бассейну было страшновато, памятуя о вчерашнем недоцунами-недонаводнении. Уверенности не придавал и непроглядный ливень за стеклом, сопровождающийся раскатистым громом и мутными размытыми вспышками молний. В комнате царила серость мрачного непогожего дня. Да и было ли ещё утро, или же уже день не разберёшь.

К моему облегчению вода была всего лишь водой, и не таила в себе никаких опасностей. Опасности поджидали меня дальше, в виде множества шнурков и завязок на платье. Без помощи Рингъялии получалось паршиво. Так же вышло и с прической.

Свои длинные влажные локоны пришлось прочесывать пальцами, потому как щетки для волос не обнаружилось, а учитывая бессонные ночные метания по подушке, мне предстоял тот ещё кропотливый труд.

Но и было время на раздумья.

Трудно осознавать, что касания губ мужчины оказались приятными. Пора признать, что он меня привлекал. Но!

Также поняла, что поцелую способствовали раскрытость Эллиота и романтическая обстановка. Не более. Мы находимся в одном замке, можно сказать заперты, а такие обстоятельства порой приводят к неожиданностям в виде поцелуев.

Вполне удовлетворив себя, на мой взгляд логичным объяснением, задалась другим вопросом. Что сегодня мне ожидать от Эллиота, после вчерашнего стихийного всплеска? Опять начнёт меня во всех грехах подозревать или как?

И всё-таки, с этими стихийными «бедствиями» было что-то не так. Прокрутив по нескольку раз в мыслях землетрясение и наводнение, меня вдруг осенило. Мысль ударила, как молния за окном. Ярко. Внезапно. Оглушительно. Даже замерла, боясь спугнуть её.

А что если не я причина, а Эллиот?

Аня

Будто тот самый щелчок наконец-то хруськнул, и догадки одна за другой пытались вырваться наружу. Держать в себе не было сил, и я стремительно отправилась на поиски Эллиота.

До сих пор так и не узнала, в какой именно комнате обитает хозяин замка, поэтому пробежав по нижнему этажу, и не найдя беловолосого мужчину, я решила испытать удачу, спустившись по лестнице в, так называемый, подвал.

Он был здесь.

Даже не удивилась, увидев широкую мужскую спину, неизменно обтянутую в строгую рубашку.

Осмотревшись, отметила, что помещение пострадало ещё тогда, при землетрясении, и догадалась, что всё последнее время Эллиот провёл именно здесь. Масштабов разрушения я, конечно, не видела, но учитывая то, что работа ещё не окончена, смело могла предположить самое худшее.

Булыжников от стен, как на верхнем этаже, уже не было, не считая мелкой крошки камней. А толстый слой бетонной пыли был весь истоптан следами от ботинок мужчины. Собственно, помимо пыли и камней, единственным предметом в помещении являлась треснутая, каменная глубокая чаша. На дне этой чаши виднелась горсть потухшего пепла, и только в самом центре ещё теплился крошечный язычок пламени. Если бы не зажжённые повсюду факелы, я бы и не заметила его.

— Так вот, где ты обитал все эти дни, — безо всякого приветствия протянула я, внимательно смотря под ноги, спускаясь по ступенькам.

— Ты сегодня поздно.

— Долго не могла уснуть из-за грозы.

Ведь, отчасти это было правдой. Не говорить же, что не выспалась из-за его губ, и их прикосновений к моим губам.

— На самом деле, я искала тебя. Хотела сказать…

Эллиот выпрямился во весь рост, повернулся ко мне лицом, и уставился прямо в глаза, при этом принимая расслабленную позу, и складывая руки на груди. Под пристальным заинтересованным взглядом мужских глаз, вдруг замялась, вмиг растеряв все заранее приготовленные и отрепетированные фразы.

— Весь во внимании.

И вот чего он смотрит-то так тогда, когда это совсем не нужно?

— Меня тут посетила одна интересная мысль. Хотела проверить свою теорию. Что если не я причина всех этих бедствий, а ты?

От того, как взлетела и изогнулась его тёмная бровь, и уголок его губ пополз вверх в ухмылке, вся эта идея показалась мне полнейшим абсурдом. Глупостью! И как только смогла до такого додуматься?

— Забавно! С чего вдруг такой вывод? И как ты собралась проверять эту теорию? Не уверен, что этот замок переживёт ещё одно бедствие.

Собравшись с духом, я смело подошла почти вплотную к мужчине, не разрывая зрительного контакта.

— Просто пришла к мысли, что твои прикосновения ко мне вызывают эти самые стихийные всплески. После того, как твои руки коснулись моих рук, ещё тогда, когда мы готовили ужин, началось землетрясение. Вчера же тот поцелуй вызвал наводнение.

— Как это связано? — в своей, уже набившей оскомину, насмешливости, поинтересовался Эллиот.

— Просто наблюдение. Прикоснись ко мне сейчас.

Колебался он недолго. Взметнув руку, мужчина невесомо скользнул по моей щеке подушечками пальцев, при этом, не переставая смотреть на меня янтарными глазами, полными искорками веселья. От его прикосновения по коже побежали мурашки. Вдруг прям сейчас начнётся какое-нибудь стихийное бедствие? Только вот ничего не происходило.

— В твоей теории есть одна небольшая нестыковка, — проговорил он, продолжая рисовать большим пальцем невидимый узор на щеке.

— Какая же?

— То, каким образом, ты разрушила драконий холл по прибытии через портал. Меня там и близко не было, и уж точно я к тебе не прикасался.

Вот чёрт! Как я могла забыть о торнадо? Ведь, действительно, он появился сразу после случившегося.

В попытке доказать его вину, пыла вдруг поубавилось. Я отскочила на пару шагов назад, а его рука так и осталась парить в воздухе. Впрочем, после негромкого короткого смешка, Эллиот опустил её.

Балда ты, Аня! Самая настоящая балда! А казалось, моя теория была вполне вероятной.

Ещё много красочных ругательств по отношению к себе крутилось в голове, и Эллиот, как назло, молчал.

Как же мне теперь ему в глаза-то смотреть после такого?

Но смотреть и не пришлось. Равно как и переживать из-за этой ситуации.

В каменной чаше тот самый крошеный язычок пламени заискрил не хуже бенгальского огонька, что принято поджигать в новогоднюю ночь.

Негласно, мы подались к чаше. Только Эллиот стремительно, твёрдыми шагами, а я неуверенно. Словно сомневаясь, можно ли?

Но, не успев дойти несколько шагов, искрящий магический огонь взметнулся ввысь, и я, и Эллиот остановились, рассматривая подвижный огненный силуэт птицы, очертаниями похожую на феникса.

Никогда бы не подумала, что огонь, пусть и магический способен говорить, но только что в этом убедилась. И обращался он именно ко мне, до боли знакомым голосом.

Эллиот

Видит Высшая сила, я ждал того мрачного момента, когда магический источник перегорит. Учитывая, все неслучайные случайности, происходящие со мной в последнее время, это было неизбежно. Хватит ли мне остатков магической силы, чтобы переродить свою магию?

Не раздумывая ни секунды, я метнулся к чаше, но остановился как вкопанный. Над ней взметнулось полупрозрачное пламя, в форме феникса, которое невесомо парило в воздухе.

Такого я уж точно не ожидал! И никогда ни от кого-либо раньше не слыхал.

Особенно не ожидал того, что моя же магия заговорит, да ещё к тому же не со мной. А с Аней.

— Этот час настал. Ты нужна нам, Аня.

— Вам? — переспросила перепуганная девушка. Того и гляди, грохнется в обморок.

— Мне и Эллиоту. Я искал тебя среди миров и, наконец, нашёл.

Феникс вспыхнул, озаряя всё вокруг слепящим светом, от которого хотелось прикрыть рукой глаза или зажмуриться, а когда вспышка утихла, на месте магической птицы парил неизвестный мне мужнина.

Но вот Аня его прекрасно узнала.

— Таксист! Это был ты тогда, — изумленно воскликнула она. — Но как?

Я же вообще перестал что-либо понимать. Кто такой этот таксист, и почему я его наблюдал в магическом облике?

— Тот портал открыл я, равно как и встретил тебя в Драктаре.

Снова ослепительная вспышка света, и на месте мужчины появился старик.

— Так, значит и это тоже был ты. Торнадо, тоже твоих рук дело?

Старик вдруг развеселился.

— Этот случай не по плану. Для меня это было такой же неожиданностью, как и для вас. А чтобы смягчить хозяина, я пришёл тебе на помощь.

Ещё одна вспышка, и вместо старика на нас смотрела садовая фея. Неизменными у всех образов оставались только глаза, а точнее их цвет.

— Девушка, Рингъялия, тоже ты?

Аня хоть и произнесла, как вопрос, но по выражению её лица было ясно, что она и так знала ответ.

Очередная вспышка. Фею сменила худенькая девчушка.

— В конце концов, я хотела, чтобы ты доверяла мне. Верила, что у нас будет немного больше времени, — молвил девичий голос.

Мне же сильно резануло слух странное имя, которое упомянула Аня. Рингъялия, что в переводе с древнедрактарского языка означало «феникс».

Демоновы игры и все Высшие силы вместе взятые! Я слепец!

Так Аня была права, настаивая на том, что в замке помимо нас двоих есть ещё кто-то. И этот кто-то ей активно помогал, тогда, как я всеми силами смиренно пытался принять её безумие. Но она не была безумна!

— Что ты такое? — не выдержал я. Магия это просто магия. Сила, которой обладает маг. И магия уж точно не говорила, как разумное существо.

— Я то, что всегда было рядом с тобой. Воплощение магии, неизменный помощник. Дух-хранитель твоего рода. Я есть в каждом уголке твоих владений, в тебе самом.

— Круууутоооо, — протянула Аня. — Если ты семейный Хранитель, то зачем послал меня сюда, вырвав из привычного мира?

— А разве тебя что-то там держало? Ведь, я показывал тебе отрывки твоего будущего. То, что случилось с тобой там, навсегда оставило бы отпечаток.

Силуэт девушки растаял, становясь подвижной магической сферой. В ней появлялись видения, в которых я узнал Аню, увидел её мир, который так похож на мой, но был совершенно другой. Вспомнил, что именно это видение она описывала вчера.

Было погано. Стал чувствовать себя бездушным демоном, что измывался над ни в чем неповинной девушкой. Стоило признать, мои нападки Аню не сломили, девушка выносила их стойко, чем вызывала во мне восхищение. Нужно быть сильной духом, чтобы выдержать такое.

Я словно прозрел, и впервые её увидел… и пропустил всё то, что показывал дух о её жизни вне этого мира.

— Клинок, которым ранили Эллиота, был полон тьмой. Она медленно съедала силу магии, — снова показались картинки теперь уже моего будущего, в котором меня не ждало ничего хорошего. Ещё вчера я сомневался в правдивости этих видений у Ани, но увидел их своими глазами. — После такого, я не смогу переродиться.

Пустота. Вот, что ощущалось после этих слов. Во мне больше не будет магии.

— Что я могу сделать? — взвизгнула девушка в тот момент, когда полупрозрачная сфера начала тускнеть и уменьшаться в размерах.

Я был готов в любую секунду прикоснуться к пеплу, чтобы удержать этот огонь. Но прав был дух, моя магия гасла вместе с источником.

— Ты чистая душа, девочка. Пусти в себя, очисти… — шёпотом пронеслось по подземелью, и в чаше остались только остывающие угли, припорошенные пеплом.

— Как? — растерянно смотрела Аня туда, где ещё секунду назад теплилось пламя.

— Руки суй. Прямо в пепел. Быстро и не бойся.

От бившего в венах напряжения, получилось произнести не пояснение к действию, а приказ, не обычным голосом, а скорее драконьим рычанием.

Аня поняла меня, но то ли было слишком поздно, то ли я неверно понял указания духа.

Руки девушки погрузились в угли, а отклика не последовало.

Неужели это конец?

Эллиот

К демонам! Я не мог позволить своей магии просто исчезнуть в никуда!

Будь проклято то сражение с бунтарями на дикой земле, и будь проклят трижды тот безумец, что посмел так подло нанести мне удар в спину тем отравленным клинком!!! Узнаю, кто он, испепелю на месте.

Как чувствовал, что этим моё поражение не окончится, и сейчас единственным спасением была хрупкая девушка, которую мой же Дух-Хранитель призвал из далёкого чужого мира. Только она, что близка мне по магическому духу, словно родная душа. Теперь в правдивости её слов не было сомнений.

— Аня, откройся магии. Помоги ей переродиться. Позволь ей пройти через тебя и исцелиться, — наставлял я девушку, заключив её лицо в свои ладони.

— Я не чувствую абсолютно ничего! — пробормотала она.

Я в это не смог поверить.

— Представь, что перерождающаяся магия, как дитя, готовящееся появиться на свет. Она где-то тут и ищет путь к тебе.

Представив Аню в роли матери, мой голос сел до хрипоты. Как и не представлял себя в роли отца. Но такой метод, обычно действовал безотказно. Дети! А ведь женщины постоянно пеклись о потомстве.

И Аня не стала исключением.

Уже посеревший пепел, вновь посылал огненные блики откуда-то из недр чаши. Магия стала медленно распространяться по телу девушки. Начиная с кончиков пальцев, пробираясь все выше и выше.

Взгляд Ани затуманился и рассеялся. Я по-прежнему держал её лицо в ладонях, она по-прежнему смотрела мне в глаза, но не осмысленно. А сквозь меня.

— Давай, девочка, я верю, ты справишься, — до конца не был уверен, что она слышала мои слова.

Всё её тело было охвачено внутренним огнём, что пробиралось сейчас к девичьему сердцу. Не был уверен, как должно происходить очищение магии, поэтому доверился духу. Но когда, первый язычок темного свечения под кожей достиг своей цели, то услышал звуки, исходившие извне.

Протяжные и скрипящие стоны звучащие, казалось, прямо из стен.

Пламя факелов, освещавших зал подземелья, колыхнулось. По стенам тенью пробежала рябь отсветов. Но то, что я принял за блики света, и игру теней, продолжало просачиваться из щелей между камнями, тёмной густой мглой оседало на пол и тянулось к чаше.

Неужто это воплощение второго видения Ани? То самое зло, что желало мою магию?

Мгла сгущалась, клубилась и подступала. Медленно, словно играючи. Но неумолимо.

Впервые в жизни я чувствовал себя каким-то бесполезным!

Великая Высшая сила! Я опустошен и не могу противостоять этой неизвестной силе. Магия, хоть и собиралась вся у сердца девушки, но не был уверен, что она исцелилась. А Аня? Сможет ли она использовать силу феникса, чтобы выжечь эту ползущую дрянь?

Решение. Решение. Решение.

На мои прикосновения Аня никак не реагировала. Обогнув чашу, приблизился к девушке, стараясь не касаться враждебной силы. Так, чтобы не нарушить процессы в её теле, вытащил из пепла девичью руку, немного сжал. Ноль реакции.

Она была где-то глубоко внутри себя. И хоть тряси, хоть кричи, Аня не услышит меня. Не поймёт, что в эту самую секунду опасность ближе, чем когда-либо.

Всё смотрел в пустой взгляд голубых как небо глаз и понимал, что возможно не увижу их больше. Так и не успел узнать эту невероятную девушку.

А в том, что она невероятная сомнений больше не было.

Руки сами прижали её безвольную ладонь к груди прямо там, где билось моё сердце. Склонился к женскому лицу, вдыхая её запах, запоминая. Прижался губами к холодным податливым губам, отчаянно желая почувствовать отклик. Прикрыл глаза, готовясь увязнуть во мгле, что уже подобралась вплотную к нам.

Ждал, лаская поцелуем губы Ани, и не хотел останавливаться. Не собирался прекращать, впуская в свой разум простую мысль, что всё это время в этом замке попросту занимались не тем. Всё было пустым до этого. Не важным.

Я хотел её сейчас, как ни одну другую женщину на этом свете.

И вдруг ощутил…

Распаляющийся жар от ладони девушки, проникающий прямо в моё сердце. И ответное движение губ.

Как и холодное прикосновение чёрной силы, со вкусом горького конца.

Аня

Я теряла себя где-то в подсознании. Плутала в тёмных закоулках глубоко внутри, ведомая магией и неким духом, голос которого эхом отдавался всюду. Выпадала из реальности.

Не знала, сколько времени прошло. Казалось, меня и вовсе не существует, пока не ощутила ускоренный сердечный ритм где-то под ладонью, и мягкое прикосновение к губам.

Постепенно возвращались чувства. Пришло понимание, что чувствовала чужое биение сердца, а прикосновение к губам было ничем иным, как поцелуй.

— Аня, вернись ко мне, — прозвучал еле различимый шёпот. С ним вернулись звуки. Треск горящих факелов. Громкое дыхание совсем рядом. А ещё скрипучие стенания, едва слышные, но, тем не менее, от них волосы на коже вставали дыбом.

Но более всего ощущались настойчивые ласки, и тогда ответила на поцелуй. Хотя ответом это сложно было назвать. Своим телом я ещё не управляла. Оно было, словно ватным, онемевшим и никак не хотело повиноваться.

В конце концов, мне стало не хватать воздуха, и, дернувшись назад, распахнула глаза и вдохнула полной грудью.

— Не уходи, — вновь прошептал Эллиот, так и не открыв глаза. Даже не двинулся.

Я хотела ответить, правда! Но увидела свою ладонь на его груди, которую мужчина так отчаянно прижимал.

Моя рука, насколько было видно, охвачена каким-то внутренним темным свечением. Как странно знать, что по венам сейчас бежит самый настоящий магический огонь, но при этом не чувствовать его жара.

Ногам становилось невыносимо холодно, словно провалилась в воду зимой под лёд. Ещё немного и сведёт.

Опустив взгляд в пол, поняла, что так леденило ступни. Мой недавний кошмар ожил. Неведомая сила подобралась и грозила затянуть нас в свои сети.

— Эллиот! — позвала я. Он не шелохнулся, поэтому звала настойчивее.

А вдруг эта тьма его уже поглотила?

— Эллиот, пожалуйста!

Голос сорвался на крик, и только после этого мужчина напротив открыл глаза. Он не начал осматриваться по сторонам. Он смотрел на меня в упор немигающим взглядом потемневших янтарных глаз.

— Она погубит нас, — на выдохе произнесла я.

— Руку не убирай! — Не просьба. Приказ.

Тогда-то я и почувствовала – каково это, использовать магию. Свет в моей ладони, той, что прижата к груди мужчины, обрёл новые оттенки. Свечение разыгралось более ярко, словно добавилось мощности, и наконец, начало ощущаться тепло. Самое настоящее. А вместе с тем, новое тянущее чувство. Будто невидимые, ласковые нити растягивались и проникали прямиком в чужое сердце.

Ладонь Эллиота же скользнула вниз, выпуская искрящийся графитный огонь. Обеими руками он выжигал ледяную тьму, продолжая смотреть лишь на меня. Черты его лица посуровели. Брови нахмурились, взгляд стал жёстким, двигались желваки на скулах. А вокруг бушевало пламя Феникса, плескаясь в отчаянной борьбе с тёмной силой.

Стенания завыли громче, как если бы та сила была живой. Меня охватил страх.

— Смотри на меня!

Новый жёсткий приказ, и я не осмелилась не подчиниться. Смотреть ему в глаза было проще. Не так страшно, но так завораживающе.

Таков ли он в бою? Настоящий воин! Защитник! И сейчас он защищал меня, ну и себя немножко.

Так и не смогла понять, что Эллиот прочитал в моих глазах, но вдруг обхватил моё лицо ладонями, склонился и впился в мои губы. Также настойчиво, как и смотрел до этого. Не медлил, не был нежен, он брал с напором и требовал в ответ.

Поцелуй на грани безумия. Рваные вдохи, укусы, и бесконечный страстный танец языков.

Разум вновь затуманивался, но уже не магией и её очищением, а более приятными ощущениями, что растекались по телу. Хотелось быть такой же дикой, как и он.

Не заметила, в какой момент воющие звуки прекратились. Эллиот выпустил моё лицо из плена своих рук, хоть и не помнила точно в какой момент наши руки начали блуждать не там, где нужно… но тут же обнял так сильно, как будто я была ему необходима, и отпустить меня означало крах всему на свете.

Я же прижалась к нему еще сильнее, цепляясь за мужскую шею в поиске опоры, как за спасение. И почувствовала, как в живот упирается возбуждённая, налитая, твёрдая плоть.

Меня бросило в жар. Вспыхнула и внутри и снаружи. Горела так, словно оказалась в эпицентре сильнейшего пожара. И пожар этот, казался таким реальным… хоть, открывай глаза и проверяй.

Но чертовски не хотелось останавливаться.

Эллиот сам прервал поцелуй.

Пожар не показался. И был не тем тёмным магическим огнём феникса, что уничтожил тьму. Огонь был самый настоящий, от которого буквально всё превращается в пепел, без возможности перерождения.

Аня

Всё было объято огнём.

Откуда он взялся?

Я ничего не понимала, и это жутко бесило. Чертовщина какая-то.

— Одно из двух, либо спасаемся сами, либо ты намагичишь тонну воды и спасёшь замок, — пробурчала я.

В первый раз с торнадо было страшно. С землетрясением было страшно. С наводнением испугаться толком не успела, как все закончилось.

Сейчас горим, а я даже не удивилась. Скорее устала жить в страхе, отмечая одну особенность. Все стихийные бедствия не приносят физического вреда нам. После каждого случая получалось выходить невредимыми. Словно стихии только пугали.

Бред, конечно, но как это можно объяснить нормально, не знала.

— Тонну воды «намагичить» конечно не могу, но…

Эллиот не закончил высказывать мысль. Начал передвигаться ближе к огню, и оно отступало, а я, в свою очередь, только убедилась в своих догадках.

Огонь был вызван магией, и не с целью губить.

— Ну да, ты же всего лишь дракон с силой феникса, а не с силой Посейдона.

— Кого? — он отвлёкся от рассматривания чего-то невидимого для меня, удивлённо спрашивая.

— Это морской бог в моём мире. Что ты там рассматриваешь? — не вытерпела я его бездействия.

Хоть не удивилась и почти не испытывала страха, но это всё же огонь. И инстинкт самосохранения прямо вопил, что надо бежать или тушить возгорание, а не стоять и пялиться на него.

— Мне знакома эта магия. Прикоснись ко мне, и призови магию феникса.

Легко ему говорить, когда та самая магия во мне находится от силы минут десять. Что делать-то? Прикоснуться-то проще простого, но сила словно сама знала, что от нее требуется, и потому скользнула в его сердце. Я же лишь почувствовала уже знакомое тянущее ощущение в ладони.

Не успела опомниться, как Эллиот начал впитывать пламя в свои руки, подобно пылесосу.

Завораживающее зрелище надо признать. Даже вся раздражительность отступила на короткое время.

А покопавшись в причинах своего раздражения, вдруг поняла, откуда оно взялось. Тело находилось в состоянии возбуждения, которое требовало удовлетворения и продолжения. Досадное чувство скребло внутренности от того, что останавливаться вообще не хотелось.

Так грубо всё оборвалось, и момент был упущен.

С неподдельной заинтересованностью на лице, мужчина кружил по залу, вбирая в себя огонь, а я следовала за ним немой тенью, не разрывая прикосновения.

Уже не было того чувства удушения, воздух становился чище, и закончив здесь, Эллиот направился на верхний этаж. На том этаже располагались кухня и столовая, и тоже не обошлось без повреждений. Некогда светлый холл, теперь был покрыт сажей. Деревянные двери и рамы на картинах обгорели, но в целом всё выглядело не так плохо.

Как самая ответственная за приготовление еды в этом замке, я ринулась бегом к кухне. Знала бы, что намечается кострище, замариновала бы шашлык.

Кухня не пострадала и это радовало. Наконец, с огнём было покончено.

— Проверю этаж, — крикнул мне вслед мужчина, но вернулся слишком быстро, весь перепачканный в саже. Голыми руками что ли тушил остатки огня?

Запах гари впитался везде, даже там где не горело, и от меня, и от мужчины, дико фанило дымом. И первым делом, мы негласно раскрыли все окна, чтобы проветрить этаж замка.

Вернувшись в свою обитель, я вымыла руки и достала заготовки из кладовки, намереваясь заняться приготовлением ужина. Шум непрекращающегося дождя успокаивал, тем более, ощущая смятение в душе, мне было это необходимо.

— Пусть пока что и не насовсем, но почувствовал, как моя магия стала сильнее, чем прежде. Я бесконечно благодарен тебе, Аня, — сказал Эллиот, усаживаясь за другой конец стола. В ответ ему лишь кивнула. Не думаю, что совершила такой уж подвиг, тем более, что магию ещё предстояло как-то вернуть её владельцу. — Даже по тем крохам, что ты дала мне, можно понять, что она чиста. И отравляющего кровь яда больше не чувствую. Готов ответить тебе таким же поступком.

Неожиданно.

— Каким?

— Сегодня же заполню артефакт своей кровью, и починю портальную сеть. Завтра к вечеру уже будем в столице.

— В столице? — переспросила я, не улавливая связь.

— Чтобы открыть портал между мирами, необходим пространственный артефакт. Его можно достать только в академической обсерватории. Нужно настроить его в искомое направление, а проще всего это сделать здесь, в драконьем холле, на отголосках твоего портала.

— Постой. Чёрт! А как мне вернуть тебе магию? Я же не могу уйти вместе с ней?

— На очищение нужно время. Не спеши мне её возвращать. Да, с использованием возникают трудности из-за передачи, но это временно. Думаю, к моменту прибытия в столицу она будет готова вернуться ко мне.

— И как мы узнаем?

— В моём доме разгорится источник. Всё просто.

Просто или нет, тут уж нужно подумать. Но меня ещё кое-что интересовало. От того, что на горизонте замаячила возможность вернуться домой, как-то не спешила радоваться.

— Не лучше ли будет сначала разобраться со стихийной магией, чтобы моему отправлению домой ничего не помешало? Не очень хотелось бы на моих проводах какого-нибудь извержения вулкана. Тем более, ты упомянул, что та магия тебе знакома.

Эллиот странно ухмыльнулся, я бы сказала, с неким предвкушением. Во мне же что-то неприятно кольнуло. Потому что…

— Прибудем в столицу, я разберусь с обладательницей этой силы.

— С обладательницей?

— Да, её зовут Эмми.

— Кто она? И зачем ей это нужно было?

С замиранием сердца, я ждала ответа. Даже дышать перестала, так и застыв с кастрюлькой в руках, наполненной фаршированными перцами и картофелем.

— Полагаю, что из ревности. Эмми считает себя моей невестой, и где-то между планированием свадьбы и списком гостей, успела перед моим отбытием из столицы послать мне вслед проклятье.

Сказав это, мужчина вышел с кухни. Наверное, как и сказал, отправился незамедлительно чинить портальную сеть.

Я же смогла вдохнуть, только когда он скрылся из виду.

Невеста! Как я могла быть такой безмозглой и не поинтересоваться, а свободен ли этот мужчина? Да, он предупреждал, что хочет отдохнуть от женского внимания, но никак не могла предположить, что он готовится стать чьим-то мужем. Как это понимать?

Кастрюля с полуготовой едой опустилась на плиту.

Свадьба! У него же свадьба наверняка скоро, а тут я со своим попаданием. Ком в горле никак не хотел проталкиваться вниз.

Опять вляпалась по самое не хочу!

Эллиот

Зря! Очень зря я сказал Ане о том, что в скором времени появится возможность отправить её домой. Сам загнал себя в ловушку и только осознал, что наделал. Это ведь означало, что она уйдёт навсегда, и её больше не будет в моей жизни.

Демоны! Как я мог так просчитаться? Признался же, хоть пока только самому себе в том, что эта девушка мне небезразлична. Да и, ко всему прочему, преподнёс всё так, словно насытился парой поцелуев и решил отправить девушку восвояси. Вряд ли Ане понравилось бы такое отношение, что-то мне подсказывало, что девушки в любых мирах после такого навешали бы мне оплеух.

А я всего-то хотел исполнить данное ранее обещание. Дать ей возможность вернуться домой.

Всё усложнилось, и отпустить её так просто уже не смогу. Вдруг она та самая женщина, что подарит мне семейный уют и счастье?

Нужен план. Пока ещё есть время. Составить стратегию по завоеванию девичьего сердца, в некотором роде это ведь тоже сражение. И также меня ожидает либо победа, либо поражение. Одно из двух и третьего не дано.

Я покажу ей столицу, познакомлю с семьёй, попробую сделать так, чтобы она прониклась Драктаром и захотела остаться.

Можно было выбрать путь проще, и сказать, например, что открыть портал в её мир не получится, но ложь – не выход. Я не хотел, чтобы она жила здесь по принуждению. И всегда есть вероятность, что ложь может выйти наружу в любой момент.

Ворвавшись в замковую лабораторию, я начал готовиться к ритуалу. Снял рубашку и обтёр ею лицо и руки от копоти, и чернилами нарисовал руны «входа и выхода», «пространства и расстояния» на своем теле. Руны должны послужить связью между магией и кровью на артефакте.

Прихватив с собой ритуальный нож и склянки с зельями, отправился в гостиную, где находилась портальная арка-артефакт.

Сняв занавес с арки, я полоснул ножом ладонь, заполняя кровью руны на холодном металле артефакта. Осталось дело за малым – напитать кровь магией.

Совсем скоро, у меня появится возможность вернуться в столицу, найти Эмми, и оторвать её дурную голову. В своей ревности она зашла слишком далеко!

В общей сложности, пришлось нанести три пореза, а когда последний символ наполнился кровью, я, открыв склянку, плеснул заживляющей жидкости и прошипел от вспышки боли. При наличии магии, боль не ощущается, но её у меня пока что не было.

За этой вспышкой, совершенно не заметил, как отворилась дверь в гостиную, и тихое «Ой», что последовало за этим. Аня так и застыла на пороге, почему-то не осмеливаясь войти в комнату.

— Проходи, я уже почти закончил ритуал. Мне понадобится твоя помощь, — предупредил, не совсем понимая причину заминки.

— Я, в общем-то, не ожидала тебя здесь увидеть. Хотела заглянуть в гости к твоему шкафчику, — пару неуверенных шагов, и она вновь остановилась. — Чем могу тебе помочь?

— Мне нужна магия. Чтобы сеть снова начала работать. Кровь является проводником, но без магической силы это просто кровь, а нам нужен путь, чтобы выйти в столице.

Как-то рвано вздохнув, пряча своё личико, Аня приблизилась ко мне со спины, обнимая. Её теплая ладонь нежно легла на мою грудь, ровно туда, где билось сердце, а щекой прижалась к лопатке. Я чувствовал её неровное дыхание на своей коже, словно она сдерживала его. Это её близость со мной так волновала? Что это, если не ожидание поцелуя? Особенно, если вспомнить, чем закончился подобный контакт в прошлый раз.

Я чуть было не сорвался и не потерял контроль, но остановил меня совсем не тот пожар, на который тогда рассчитывал.

Нас тянуло друг к другу и это было неизбежным. Сейчас я бы всё повторил, если бы не магия согревающая мои вены и призывающая к действию. Уже начал чувствовать, как она тянется к рунам, как перетекает по всему телу наполняя меня собой.

Раньше я такого не ощущал, только слышал из рассказов отца. В такие моменты, магия будто что-то большее, чем простое дополнение дракона.

Руны на теле и на арке портала засветились. Жидкий огонь перетекал внутри символов, сжигая кровь, а после погас, оставляя тлеющие отсветы.

Так и остался бы на месте, наслаждаясь прикосновением девушки, но она будто почувствовала, что магия больше не нужна и отстранилась, направляясь сразу к полкам с выпивкой. В тусклом свете на её лице что-то блеснуло, и выглядела она подавленной, совсем не такой, как когда я уходил из кухни.

Списал всё на желание близости, но ошибся.

Что-то уже успело произойти и прошло мимо меня.

— Аня, это что? Слёзы?

— Не обращай внимания, — отмахнулась она, рассматривая ассортимент алкоголя.

— Так не пойдёт.

Стоило мне приблизиться к ней, как она отшатнулась, позволяя мне выбрать напиток. Памятуя о своем промахе в день знакомства, я остановился на лёгкой настойке фей, разливая ту в бокалы. Один из бокалов передал девушке, внимательно наблюдая за ней. Она же, присев не на диван, а в одинокое кресло, смотрела куда угодно, но не на меня.

Того гляди, отвернусь, сбежит.

Мне ничего не оставалось, как сесть прямо на низкий столик, нарушая все правила приличия, но отрезая девушке любую возможность улизнуть.

И при достаточной близости смог рассмотреть влажные дорожки на щеках и покрасневшие глаза. Почему она плакала? Желая стереть ненужные слёзы с её щеки, поднял ладонь, но…

— Не надо, — уклонилась она, так словно я не утешить собрался, а стукнуть.

— Поясни, я не понимаю тебя.

— Не понимаешь? Серьёзно, Эллиот? У тебя там где-то в столице невеста готовится к свадьбе, а ты тут забавляешься со мной! Я понимаю, что как экзотика для тебя, любопытно, наверное, попробовать, каково оно с иномирянкой. Но ты женишься на другой женщине, а для меня такое поведение не приемлемо. Да и я тоже хороша! Нет, чтобы спросить, свободен ли ты от отношений, позволила целовать себя. Дура! Какая же я дура! Снова наступаю на одни и те же грабли.

Весь мой план и стратегия полетели прямиком к демонам. Пока я грезил о ней, Аня успела не так всё понять, перевернуть с ног на голову, накрутить себя и обидеться. Феноменально!

— С чего ты взяла, что я женюсь? — из всего этого потока бессмысленных слов, спросил именно об этом. Лучше разбираться постепенно и по порядку.

— Ты же сам сказал об этом на кухне перед уходом.

— Разве? Я сказал, что Эмми считает себя моей невестой, но я не говорил, что намереваюсь жениться на ней.

Аня

— А твоя Эмми в курсе, что ты не женишься на ней?

Что-то эта ситуация попахивает враньём.

Сама не поняла, почему так расстроилась из-за этой новости. Да, мне нравился Эллиот, мне нравилось его убеждать в чем-либо, нравилось, как он бесился временами. Стоило только поверить, что встретила нормального мужика, так он обязательно прячет невесту где-нибудь неподалёку. Вечно мне на них не везло, и в этот раз видимо тоже.

Слёзы, скорее всего, тоже полились от несправедливости судьбы ко мне, а не потому, что у дракона, что сидел напротив меня, нахмурив брови, скоро свадьба.

— Она не моя! — рявкнул мужчина. — Она просто девушка моего круга. Бывает в тех же домах на приемах, наши родители в хороших отношениях. Да, она вбила себе в голову, что нам нужно пожениться. Нужно! Понимаешь? Не потому что между нами чувства, как у нормальных пар, а потому что я занимаю высокий пост на службе, имею высокий статус при дворе короля, вхожу в совет. Ей нужно положение в обществе, а не я! Только мне не нужна такая жена. Между нами и нашими семьями никогда не было договора о браке.

— Мне хочется тебе верить, но это сложно.

— Почему? Что мешает тебе мне поверить?

— Однажды я уже слышала подобные слова. Там, в своём мире. И довериться настоящему, то есть тебе, мешают отголоски прошлого.

— Тебя обидел мужчина? — Эллиот вмиг посуровел, нахмурился и подобрался, словно прям сейчас, одним махом, откроет портал, достанет сюда моего обидчика, отпинает прям на этом полу, а после сбросит со скалы.

И снова во мне поселилось некое необъяснимое чувство, что рядом с ним, я была под защитой. Это чувство возникало само по себе. Будто в такие моменты сам Эллиот посылает такие сигналы, а я их ловлю на интуитивном уровне.

Поразительно!

— Не так, чтобы очень обидел, скорее разочаровал, — начала тихо рассказ, и отвела взгляд в сторону, лишь бы не смотреть в глаза мужчины, и не показать свою слабость перед ним. — Был один человек. Немного старше меня, умнее и опытнее. Он красиво ухаживал, и говорил много приятных слов. Но за ними скрывался не тот смысл, который мне хотелось бы слышать. Думала, что нужна ему, а оказалось, ему нужна была моя уступчивость. Моё тело в его постели в обмен на карьеру.

Тишина. Эллиот даже дышать перестал.

— И ты согласилась?

— Нет. И осталась без работы, потому то сейчас нахожусь здесь. Хотела сбежать подальше от этого унижения, и я уехала в другую страну. И получилось так, что сбежала прямиком сюда. А ты когда-нибудь любил?

— Никогда, — тут же ответил мужчина. — У меня были женщины, но ни одна из них так и не поселилась в моём сердце.

На его слова, я улыбнулась, а Эллиот заметно расслабился, позволив себе сделать глоток, нетронутой до этого, настойки фей.

Погода за окном, будто тоже почуяв облегчение, утихла. Больше не было слышно завываний ветра, грохота грома, пробирающего до самого нутра, и шума дождя. Только слышался стук одиноких капель по карнизам, стекающим с крыши.

Я же, пригубив из своего бокала, уставилась на символы, что нарисованы на его груди, всеми силами стараясь игнорировать такое манящее полуобнажённое тело.

— Раз тут у нас вечер откровений, расскажешь про свой шрам? Откуда он у тебя?

Кривой, рваный, рассекающий по диагонали, шрам на спине Эллиота, я видела всего один раз, когда так неудачно выпала на выходе из драконьего холла. Еще тогда подумала, что он был получен относительно недавно.

Мужчина горько усмехнулся, покрутил бокал в своей руке и посмотрел мне в глаза.

— Два месяца назад, по приказу короля, я повел войска в бой подавить бунт на вольной дикой земле. В пылу сражения, я получил ранение мечом, который как, оказалось, был отравлен ядом. Целители долго пытались остановить кровь и стянуть края раны. Чего они только не делали. Помогла только магия и прижигание раскалённым металлом, но гарантии, что рана заживет, никто не мог дать.

— А что это был за яд?

— Спустя месяц после ранения, до моего отъезда из столицы, так и не удалось распознать, что это был за яд, и какое от него противоядие.

— Ты ведь дракон, так почему же ты сражался, как человек?

Ведь, правда, мог бы выжечь вражеское войско одним только огнём и остаться невредимым.

— Да, у меня было преимущество. Но во мне взыграл азарт. Разведчики доложили, что противник уступает нам в численности. Я полагал, что победа будет лёгкой, со мной рядом находились проверенные люди, но потерпел поражение.

— Какая самонадеянность, — не удержалась я от высказывания. Мужики, одним словом!

Эллиот усмехнулся и допил напиток. За стуком редких капель, послышалось какое-то «пение», которое доносилось издалека. Я вся обратилась в слух.

— Слышишь это? — позволила себе тихий шёпот.

Мужчина стремительно вскочил со столика, и бросился к окну. Распахнув его настежь, он пытался рассмотреть что-то в ночи сквозь тающие тучи.

Я была бы не я, если б не была такой любопытной. Последовав примеру Эллиота, приблизилась к тому же окну.

Там, у подножия скал в долине, вспыхивали огненные всполохи. С высоты замка они казались крошечными, как звезды на небе, и с каждым всполохом, их становилось всё больше и больше. Пение доносилось оттуда же.

— Этого просто не может быть! — в неверии пробормотал Эллиот.

Аня

— Что там происходит? — не удержалась от вопроса.

— Идём!

Без каких-либо разъяснений, Эллиот схватил меня за руку и, в прямом смысле, потащил за собой. Вон из гостиной, вверх по лестнице, к спальням. Не останавливаясь, мы влетели в одну из них.

— Слушай, даже если там за пределами замка происходит что-то необъяснимое, то это не повод тащить меня к себе в комнату! — возмутилась я.

Комната Эллиота была точной копией моей, за исключением того, что моя была отдела в светлых тонах, здесь же преобладали тёмные оттенки. А ещё этот интерьер был мне уже знаком из видения. Та самая комната, в которой тьма поглотила мужчину.

— Это не то, о чём ты подумала.

Мужчина свободной рукой подхватил халат с выступа у бассейна, и вновь возобновил гонку, останавливаясь только в драконьем холле.

— Там внизу сейчас наверняка собираются деревенские люди, — он передал мне свой халат, только я не совсем понимала зачем. — Смотри не потеряй.

— Что, чёрт возьми?

Эллиот мельком взглянул на те закрытые двери, где когда-то находился мой портал.

— Их надо бы открыть.

— И что ты предлагаешь? — насторожилась я. Он что? Хочет, чтобы я быстренько сбегала и открыла эти здоровенные двери?

Вместо ответа он шагнул ко мне и, не спрашивая разрешения, прижал ладонь к моей груди. Ровно туда, где билось сердце, которое вдруг ускорилось.

— Вот так, — усмехнулся Эллиот, наблюдая за тем, как я заливаюсь румянцем. — Не бойся, кусаться не буду. Пока что.

Хотела уже возмутиться, опять подколоть, что шутить он так и не научился, лишь бы скрыть свою неловкую реакцию на его прикосновение, но получилось только сдавленно вздохнуть. Под ладонью мужчины магия действительно откликнулась. И это было новое ощущение. Всё тепло сосредоточилось у сердца и короткой вспышкой выплеснулось в мужскую ладонь.

Двери тут же распахнулись, повеяло холодом и влажной свежестью, которая бывает после дождя.

— Можешь отпустить, — хотелось сказать более насмешливо, но голос дрогнул.

— Могу.

Эллиот кивнул, его глаза стали ярче, в них вновь начал плескаться янтарный огонь, но отвернулся, поворачиваясь к дверям.

Я наконец-то смогла нормально выдохнуть, хоть и ненадолго.

Постойте-ка! Что задумал этот безумный мужик? Он же…он же не собрался сигануть в пустоту?

— Эллиот… — ещё чуть и меня захлестнёт истерика. Я нервно бегала глазами то к уверенному и полностью решительному мужчине, то на открытые двери. Не нравилось мне всё это. Тем более, что мой первый «полёт» ещё свеж в памяти.

По спине побежали противные мурашки, и меня всю передёрнуло.

Как чувствовала.

Кивнув каким-то своим мыслям, мужчина протянул ко мне ладонь в приглашающем жесте.

— Что ты задумал?! Я ни на что не согласна!

— Держись крепче, девочка, — нагло ухмыльнулся в ответ, и совершенно бесцеремонно схватил мою руку, и опомниться не успела, как он крутанул меня на месте, и я оказалась прижата грудью к его обнажённой спине. А Эллиот подхватив мои ноги под колени, с невероятной скоростью приближался к выходу.

— Тормози! — взвизгнула я, но оказалось поздно.

Господи! Убьёмся же.

Свободный полёт, замок остался далеко позади, точнее вверху, а мы неумолимо приближались к огонькам на земле. Теперь же Эллиот прижимал мою ладонь к своему сердцу, и я поняла, чего он хочет. Оставалось только удивляться тому, насколько он мне доверял теперь. Ведь, если бы не призвала магию и не поделилась ею с ним, то мы оба шмякнулись бы о землю, превратившись в непривлекательную лепёшку.

Тело мужчины наполнялось жаром, цепляться за него было слишком горячо, но отпустить его сейчас означало неминуемую гибель. Раз он сиганул в раскрытые двери без страховки, значит, у него был план. Но как же чертовски страшно! Аж дыхание перехватило, а из горла так и не смог вырваться панический крик.

И снова искры. Теперь уже от самого Эллиота. Его кожа грубела на глазах. А я ещё и ощущала это всем телом. Как оно передвигалось подо мной, становилось больше. Пока, в конце концов, не превратилось из мужского человеческого тела в драконье.

Дракон распахнул крылья, когда до земли оставалось всего ничего, и полетел над долиной, цепляя верхушки деревьев.

Вот это адреналин. Покруче любого прыжка с парашютом! Меня всю трясло от опасности и чего-то безумного. И голос прорезался в восторженном визге.

Долетев до первых домов деревни, Эллиот повернул обратно, снижаясь в небольшом просвете среди деревьев, но вдали от людей. Подставил крыло, и я поняла, что с полетом окончено, и пора спускаться ножками на землю. Плавно скатившись с него, не стала поворачиваться и наблюдать, как он вновь превращался в человека. Просто стоя к нему спиной, протянула халат, чтобы прикрылся.

— Я не стеснительный, могла бы и не отворачиваться, — раздался его голос за спиной.

— Как же? Не смею подглядывать за почти женатым мужчиной, — не удержалась от укола, при этом хмыкнув.

— Думал, с этим мы разобрались. Но раз тебе так нравится…согласен, я почти женатый мужчина, а ты почти замужняя женщина. Так что стесняться все равно нечего.

Вот нахал!

Я аж опешила на секундочку, а Эллиот с самым невозмутимым видом надел халат, запахивая тот и стягивая поясом. Только сейчас заметила, что он без брюк, и они, скорее всего, болтаются лохмотьями где-нибудь на ветвях.

— Никаких замужеств. Ты обещал отправить меня домой при первой же возможности. Так что не судьба, красавчик!

Эллиот залился заразительным смехом, но смех его вскоре оборвался.

Буквально у себя под ногами, я услышала треск, напоминавший звук бьющегося стекла.

Аня

Сделав шаг назад, Эллиот рванул меня на себя, отчего со всей силы впечаталась в его будто каменную грудь, запутавшись в ногах. Предупреди он меня, этого можно было бы избежать. Но тут же нежно обнял, и я передумала возмущаться, обращаясь в слух.

Не подозревая, на чём стояла, опустила туда свой взгляд. Там, среди пожухлой листвы, действительно хрустело мутноватое стекло, как бы мерцая огнём изнутри. Оно переливалось по нарастающей, словно поднималось из глубин к поверхности.

— Что это? — пролепетала я, наблюдая за необычным явлением.

— Так рождаются фениксы, но стекло… — Эллиот выглядел озадаченным. — Не понимаю, как такое возможно.

То ли от волнения, то ли от чего-то другого, но мужчина был напряжён, и я это явно ощущала. По мере того, как огонь становился ярче, так и он прижимал меня к себе всё крепче.

Вокруг ни души, но где-то рядом, на небольшом отдалении, раздавалось то самое пение, многоголосно сливаясь в гармоничную мелодию так, что было непонятно певцов несколько или один. Но всю эту музыкальную красоту нарушил чудовищный скрежет вперемешку с визгом. Аж мурашки по коже побежали. Будто не ноготком по стеклу провели, а стальными когтями.

Передернулась, и ощутила незримую, но ощутимую, поддержку Эллиота.

Верхний слой стекла растрескался и поднялся, как гейзер, выпуская из трещин столпы раскалённого искрящегося пепла. Осколки стекла зашевелились, освобождая путь новорождённому чуду.

Совсем неоперившийся оранжево-розовый птенец пробрался сквозь расщелину, неумело встряхиваясь и чуть покачиваясь. Открыв свои глазки-бусинки, покрутил головой и остановился в том направлении, откуда доносилось чарующее пение. Прислушался, словно настраиваясь на общую волну, и вдруг запел.

Я же застыла. Сама не знаю почему. Просто вдруг сердце начало биться быстро-быстро, пока новорождённый феникс не перестал петь.

— Почему он не поёт, как все? — почему-то именно это меня встревожило, ведь вдали до сих пор раздавались мелодичные звуки.

— Тише.

Больше слов не последовало. Мужчина пристально вглядывался в действия птенца, а он, неопределённым взором черных бусинок, присматривался то ли ко мне, то ли к Эллиоту.

Словно не он тут диковинка, а мы.

Пошатывающейся походкой, на нетвёрдых ногах, гордо задрав голову, феникс направился к нам. Негласно и я, и Эллиот присели, чтобы встретить важную птицу. Только вот Эллиот видимо понимал, что происходило, а я нет.

— Подай ему свою ладонь. Не спеши, и не бойся, — с какой-то торжественностью в голосе, потребовал мужчина, когда крылатый малыш таки дошёл до меня.

— Что всё это значит?

Меня одолевали сомнения, но осмелилась протянуть руку. Было невозможное желание прикоснуться к неизведанному сказочному существу.

— Похоже, он выбрал тебя. Эти птицы ценны тем, что являются проводниками между магией и человеком. Не каждому человеку магия дана с рождения, но много у кого в этом мире есть к ней расположенность. Как и любые магические существа, Фениксы, невероятно преданы, и выбрав мага, остаются с ним до самого конца.

— Выбрал. Меня. Магия, — я не могла поверить во всё это, но мои же глаза меня не обманывали, лишь подтверждая слова Эллиота.

Крохотный птенец, весом с пол кило, забрался на мою ладонь и прильнул, как младенец к матери. Захотелось прижать его к себе, и приласкать, но побоялась навредить. Лишь прикрыла другой ладонью неоперённое тельце от ветра.

— Но почему именно я?

— Потому что уже доказала, что умеешь давать жизнь. Ты исцеляешь мою магию, и возродила их, — он кивнул в сторону долины, где всё ещё слышалось пение. — Фениксы чувствуют такое.

Мне нечего было на это ответить. Было только непонятно, как такое маленькое и беспомощное создание способно делиться магией. Об этом и спросила вслух.

— Жители Нислинга, деревушки на окраине долины, занимаются приручением этих птиц. Знают, как с ними обращаться, как развивать их магию. Сейчас мы отправимся к ним, и оставим твоего нового друга на попечение воспитателей. Как только он достигнет определённого возраста, мы вернемся за ним. Можешь пока придумать ему имя.

Мысль о расставании мне не понравилась, как и моему новому другу. Был бы он пернатым, я бы сказала, что от слов Эллиота птенчик возмущённо нахохлился, а так, он просто грозно надулся и вскрикнул. Так громко, что зазвенело в ушах.

Я рассмеялась от такой милоты. С каждой секундой он нравился мне всё больше и больше.

— Кто ты, чудо? — спросила я у феникса, особо не надеясь на ответ, приподнимая того на уровень своих глаз, и прикидывая в уме варианты имён.

Как и ожидалось, ответа не последовало.

Весь путь до деревни занял около получаса, в кромешной тьме, среди густого леса. И мне было не страшно. Эллиот отвлекал рассказами про магических животных Драктара, а я о своей работе в лаборатории на Земле. О том, как с другими лаборантами возвращали к жизни вымирающие виды растений, и как боролись за каждый росток.

В руках у меня теплился крошечный огонёк, вселяя надежду на отличное будущее. Только вот…

— У меня возник вопрос, — спохватилась я, вспомнив, что в скором времени возможно вернусь домой. — Хорошо, что феникс меня выбрал, и у меня есть способность к магии, но успеет ли вырасти мой новый друг до того момента, как мы вернёмся из столицы с артефактом для портала?!

Аня

— Хочешь пронести его через портал в свой мир? — неожиданно усмехнулся мужчина, правильно разгадав мой замысел. — Ты же говорила, что там нет магии.

— Так её и нет. Но птичка же не виновата в этом. Я его уже так люблю, что не намерена с ним расставаться надолго.

А ведь, действительно, это чувство всепоглощающей любви поселилось во мне сразу же, как только феникс оказался в моих руках. Пусть он и выглядел ещё немного страшненько без перьев, но в будущем, я догадывалась, что он станет красавцем. Просто не может им не быть.

— Аня… — уж слишком снисходительно обратился ко мне Эллиот. — Феникс не домашний питомец. Его предназначение делиться магией.

Мне это не понравилось. Получалось, что он выбрал меня, а забрать я его не могу. И как прикажете поступить тогда? Ладно, подумаю об этом на досуге. Не оставлять же его здесь в самом-то деле.

Он.

Точно ли это он?

— Это мальчик или девочка?

Новый взрыв хохота Эллиота мне был непонятен. Я спросила что-то не то? По-моему это вполне логичный вопрос, раз мне предстояло придумать ему имя.

— Как тебе будет угодно, — неопределённо ответил мужчина, но заметив мой скептический взгляд, поспешил пояснить. — Ты сама только что наблюдала его рождение. Эти птицы отличны тем, что не размножаются привычным для всех способом. Им не нужна пара. Они сгорают и рождаются из этого же пепла.

Вот о чём, а об этом как-то не подумала.

Мысленно прихлопнув себя по лбу, я смотрела на притихшего кроху в своих руках. На ум, кроме попугайских имён, ничего дельного не приходило.

Голоса людей, хлопотавших над внезапно ожившими птицами, становились всё ближе, от этого мне становилось неспокойно с каждым шагом. В итоге, увидев снующий туда-сюда народ с факелами в руках, готова была развернуться и утопать в ночь, забирая с собой обретённое чудо.

— Побудь здесь, переговорю с воспитателями.

Так и не взглянув на меня, Эллиот отправился к толпе мужчин, рассаживающих таких же птенцов по клеткам. Я наблюдала за ними, и не заметила, как ко мне подошла невысокая девчушка.

— Хорошенький он у тебя, — звонко сказала она, рассматривая моего феникса.

На вид ей было лет двенадцать, вся чумазая от возни в грязи от недавнего дождя, но светилась счастьем и радостью. Ещё бы. Такое событие. Я и сама испытывала самые разные чувства, чего уж говорить о ребёнке.

— Папа говорит, когда феникс льнёт, как к родному, значит это его маг, — не обращая внимания на моё разглядывание и интерес, продолжила она.

— Твой папа знает об их повадках?

— Он знает о них всё. Мой дедушка всю жизнь работал воспитателем, и научил всему отца. В его руках, твой новый друг будет в безопасности.

Это не могло не обнадёживать, но колющее чувство внутри от скорой разлуки не давало покоя.

— Ты поможешь своему папе позаботиться о нём?

— Несомненно. Ты уже придумала ему имя?

Вот так, не спросив моего имени, девчушка уже пеклась о птенце. Я же вновь взглянула на чудо в своих руках, поглаживая того по головке.

— Его зовут Фандагор, — вдруг пришло имя. Оно идеально подойдёт ему во взрослом возрасте, когда из неоперившегося птенца вырастет статная птица. — Но пока он ещё мал, можешь называть его более ласково – Феня, или Фенечка.

— Какой необычный выбор. Мне нравится, — отозвался подошедший Эллиот. — Я договорился о воспитании Фандагора во время нашего отсутствия. Его уже ждут.

Усаживая птенца в клетку, я твердо вознамерилась перед отбытием в столицу еще вернуться сюда и попрощаться со своим Фенечкой. Сейчас же, мне предстояло возвращение в замок и новый полёт на драконе.

Аня

По возвращении в замок, ложилась спать с тяжёлым сердцем. Как Фенечка там без меня? Хорошо ли ему?

Я словно та самая мамочка, слишком сильно пекущаяся о своём детёныше. Хотя, никогда за собой не замечала рьяной тяги к детям. Но стоило появиться в моей жизни детёнышу, пусть это и был всего лишь птенец феникса, и всё… уже не могу оторваться от него.

Отсутствие Рингъялии, или Духа-Хранителя, тут как сказать, тоже не добавляло настроения в общую копилку.

А проснувшись чуть на рассвете, едва ли не ринулась к двери спальни Эллиота, чтобы напроситься на спуск в долину, проведать Феню. Вовремя опомнилась! Вряд ли в такую рань мужчина уже был на ногах.

Угомонив внутренний тремор, решила заняться делами. А именно спустилась на кухню, начиная приготовление завтрака, заодно убирая в кладовые все продукты, которые могут испортиться за время отъезда.

Коварный план по задабриванию Эллиота в процессе исполнения. На завтрак пышные панкейки с мёдом, приготовленные с душой. У самой аж от ванильного аромата разыгрался аппетит, чего уж говорить о сладкоежке драконе. Как оказалось, к сладостям на завтрак, мужчина неравнодушен.

Вот и сейчас выливая густое тесто на сковороду, я надеялась, что еда придётся ему по душе, и он не откажет мне в просьбе.

Когда завтрак был готов, а хозяина замка нигде ещё не было слышно, я не знала чем себя занять. Несколько раз перепроверила все кладовые, все шкафчики. Дел на кухне больше не осталось. А слоняться туда-сюда без дела, как-то нервно, что ли. И сразу занятие нашлось, стоило только выйти с кухни и взглянуть на покрытый копотью холл. Вооружившись ведром с водой, песочком и тряпками, я приступила к глобальной зачистке после пожара.

— Если в вашем замке ничего не происходит, тогда я иду к вам, — бормотала я, зачищая дверь от сажи, и припоминая старенькую рекламу стирального порошка. Только вот стирального порошка, как и любых чистящих средств, в Драктаре не было. Хорошо хоть песок есть. — И смерчи вызову, и пожар устрою… исполню ваш любой каприз… всего-то оказывается нужно, поцеловать заколдованного дядьку.

Хорошо, что с этой напастью разобрались.

В этот раз соней оказался Эллиот, появляясь в холле ближе к обеду, и тогда, когда я почти закончила, и выносила неизвестно какое по счету ведро с грязной водой.

Как всегда, весь такой из себя безупречный, опрятный и с ленцой в плавных движениях. И я, точно золушка, вся чумазая и перепачканная. Это уже входило в привычку, чёрт возьми!

Наскоро привела себя в порядок, после позднего завтрака, Эллиот согласился прокатить меня в долину, чему я была несказанно рада. А удостоверившись в том, что Фенечка в полном порядке, готова была отправляться в неизведанную столицу. Всё-таки к замку привыкла, но двигаться дальше, узнавать чужой мир, было страшновато.

Какие здесь люди? Что из себя представляют? Я же толком ничего не знала.

— Портал заряжен, — сообщил Эллиот, тщательно осмотрев все почерневшие руны. — Готова?

— Если честно, то нет.

Скрывать правду не было смысла, и так видно, что меня всю трясло, как осиновый лист на ветру.

— Чего ты боишься? Разве в твоём мире нет больших городов?

— Это совсем другое.

— Почему же? Просто представь, что ты отправляешься посмотреть другой город. Узнать что-то новое.

Меня пробрало диким истерическим смехом от его слов. Знаем, плавали!

— Да-да! Отправилась я как-то из своего родного города аж в другую страну, посмотреть достопримечательности, посетить иностранные музеи. И попала в другой мир.

— Не подумал об этом, — усмехнулся мужчина. — Неудачный пример. Но поверь, моя семья примет тебя хорошо, нечего волноваться.

— Что?! Твоя семья?

По спине пробежали ледяные мурашки. Конечно, я знала, что у Эллиота есть семья, но никак не предполагала, что мне предстоит с ней познакомиться. О таком предупреждать же надо!

— В моём городском доме нет выхода из этого портала. Сеть к нему не настроена. Поэтому мы и отправляемся в отчий дом.

Мужчина-дракон протянул руку, мне ничего другого не оставалось, как вложить свою ладонь в его.

Как только мы оказались у портала, руны на рамке стали отливать золотом, а неподвижная до этого стена внутри арки размылась и подёрнулась дымкой.

В тот же миг магия во мне откликнулась, поднимаясь тёплой волной в груди. Она разливалась по рукам, и я явственно ощутила довольно сильный и ровный пульс, будто билось второе сердце. Портал тянул меня к себе, и если бы не Эллиот не держал за руку, наверное, шагнула бы туда сама, не дожидаясь.

— Ты дрожишь, — вновь усмехнулся он. — Так не пойдёт.

— Угу.

И это всё, что я смогла выдавить из себя от волнения.

Не разрывая контакта рук, Эллиот свободной ладонью обхватил моё лицо, разворачивая к себе. Наклонился и оставил невесомый поцелуй на уголке губ.

— Я буду рядом. Всегда и каждую минуту, — прошептал мне в губы, и потянул за собой.

После такого сделать шаг в портал оказалось легче.

Аня

Моргнуть толком не успела, как оказалась совсем в другом месте. Даже не почувствовала ничего. Может последствия в виде плохого самочувствия только на межмировые порталы распространяется?

Единственное, что сопровождалось переходом, так это отдалённый звоночек. Будто кто-то колокольчиком тренькнул. И то, я не до конца уверена, что этот звук мне не привиделся.

Комната, в которой мы оказались, служила рабочим кабинетом. Об этом я догадалась по явным стеллажам вдоль стен, усыпанным большим количеством разномастных свитков и книг, рабочему столу, также заваленному различными бумагами и перьями для письма. Не вписывалось сюда лишь пара коротких диванов и шахматная доска на столике между ними.

— Вот видишь, не так ведь страшно, не правда ли? — пока я с интересом рассматривала чужой кабинет, мой спутник, оказывается, внимательно следил за моей реакцией.

— Я не этого боялась, Эллиот, — поспешила оправдаться, хотя особо ни в чем не была виновата.

— Ах, да. Совсем забыл. Новые знакомства очень страшны. Проще на бой сходить.

От его наигранного развесёлого тона, волнения только прибавилось.

— Очень смешно. Обхохочешься прям!

Хотелось добавить ещё много чего, но в кабинет влетел какой-то парень. Именно влетел, как сквозняк. От неожиданности я вздрогнула, и уставилась на незнакомого молодого человека. Вроде уже не подросток, но ещё и не мужчина. Слишком худой и высокий, а смазливое лицо не выражало никаких эмоций. По одежде вообще не понятно, кем он является. Светлый бежевый костюм с множеством пуговиц напоминал военную форму, но я могла и ошибаться, банально не зная, в чём тут служат люди.

— С прибытием домой, хозяин! — чётко высказался парень, после чего поклонился, но, не оторвал от меня цепкого взгляда, в котором так и читалось: «Мадам, а вы ещё кто такая?»

— Где сейчас находятся мои родители?

Температура в комнате упала на несколько градусов от холодного тона Эллиота, и я с удивлением на него уставилась.

— В белой гостиной, хозяин, — невозмутимо ответил молодой человек, игнорируя невежественный тон. — Ваш отец просматривает сводку новостей в газете, а мать читает книгу. Прошу за мной.

Не дожидаясь согласия, парень стартанул с той же скоростью, что и влетел в кабинет. Эллиот и я отправились за ним.

— Совсем прислуга от рук отбилась, никакого уважения, — пробормотал мужчина, испепеляя взглядом спину проводнику.

Так этот парень получается кто-то вроде дворецкого что ли? Раздумывать над этим у меня долго не получилось, потому что, свернув за угол длинного коридора, молодой человек распахнул тяжёлые двустворчатые двери и громко объявил о прибытии сына в родное гнездо.

— Эллиот! — громко вскричала полноватая женщина.

Бросив книгу как попало, она вскочила с кресла и кинулась обнимать своего ребёнка, несмотря на то, что он пришёл не один. Да и вряд ли такой взрослый мужик нуждался в таком пламенном приветствии от мамы.

Застыв позади них, я рассматривала немолодого мужчину. Те же белые длинные волосы, те же янтарные глаза, то же телосложение. Передо мной была точная копия Эллиота, только лет на двадцать старше.

— Где ты был негодный мальчишка? Ты знаешь, сколько слёз я пролила после твоего исчезновения? А сколько твой отец выпил успокоительной настойки? Да мы все силы королевства бросили на твои поиски!

Мда. Видимо первичная радость от встречи с сыном прошла, сменяясь на упрёки. И с каждым произнесённым вопросом, женщина с нажимом тычила указательным пальцем в грудь Эллиота, отчего ему приходилось делать по шагу назад.

Что ж! Теплый приём мне был обеспечен? Так ведь он меня уверял в замке? А теперь, чтобы не попасть под горячую руку, я пятилась вместе с ним. Хотелось бы видеть его лицо в этот момент, но, увы. Его было не видно.

— Не так уж много я выпил настойки. Не преувеличивай, Имилия, — твёрдо сказал её муж, показывая своё недовольство.

Всё их внимание было приковано к сыну, и вот что удивительно. Еще никто из них не бросил хотя бы косой взгляд на меня. Поразительное гостеприимство!

— То есть, тебе всё равно где был твой сын, и почему он явился в наш дом спустя столько времени, к тому же в компании какой-то нищенки?!

Женщина перекинула свой гнев на мужа, наступая теперь уже на него, но простите… с какой радости я вдруг нищенка? А опустив глаза на свою одежду, как можно незаметнее, я поняла, почему удостоилась такого звания. После уборки и полета в долину, моё платье было сильно мятым и местами испачкано сажей. Хотелось провалиться сквозь землю. Но земли не было, только роскошный ковёр, на который стыдно было даже наступить в таком виде.

Господи! Я ведь даже об этом не подумала!

Поздравляю, Аня – ты бестолочь! Позор!

На слова матери, Эллиот лишь рассмеялся, оборачиваясь ко мне лицом.

— Знакомься, это мои родители, Эван и Имилия.

Зря. Зря он представил мне их. Я уже мягким местом предчувствовала, что мамочку сейчас разорвёт от возмущения, и накроет этой бурей меня, а не любимого сыночку.

Но Эллиот не стал дожидаться материнской бури. Почти сразу развернулся к ним и представил уже меня.

— Эта девушка не нищенка. Её зовут Аня, и её прислал наш дух-хранитель из мира под названием Земля.

Тёмные, с проседью, брови Эвана взметнулись куда-то на середину лба, но больше мужчина никак не показал своё удивление. Тихо охнув, Имилия схватилась рукой за сердце, и рухнула всем своим весом на колени мужа, не скрывая своего изумления.

Браво! Теперь на меня смотрели, как диковинную зверушку в зоопарке. Несомненно, иду на повышение. Того и гляди, ещё пару часов и сойду за «свою». Я смотрела на их изумлённые лица, думая, а что будет, когда они узнают о том, что эта диковинная зверушка носит в себе магию их сына? Они бы, наверное, упали в обморок оба.

Аня

Битый час Эллиот рассказывал отцу о своих злоключениях после отъезда из столицы, про магию и долину, о причинах, и всякое в таком духе. Почему только отцу? Потому что, матушка, продолжая картинно вздыхать, смотрела остекленевшим от шока взглядом в никуда, и бормотала себе под нос, на каждую новую тему сына, «иномирянка» и «что нам теперь с этим счастьем делать?».

Словно я проклятье какое-то, свалившееся внезапно на их светлые головы, или быть иномирянкой являлось чем-то постыдным, даже позорным, и находилось под строжайшим секретом, под печатью и семью замками. Мне было здесь также неуютно, как и самой Имилии. Только женщина всё же являлась хозяйкой в этом доме, у меня же таких прав не было.

Спрашивать её о чем-либо, я не собиралась, несмотря на правила приличия, пусть пока переваривает информацию, нежели ругается. Неожиданно, всю ситуацию спас тот самый дворецкий, который встретил нас с портала.

— Время ужина, — объявил он громко. — Где прикажете накрыть на стол?

Имилия резко ожила. Подорвалась с места с завидной прытью, будто не она только что тут помирала от всевозможных расстройств.

— У нас гости, Евьен, накрывайте там, где полагается! В белой столовой.

— Мама, — позвал её Эллиот. — Синяя столовая подошла бы лучше. Не придётся повышать голос во время ужина. Или ты собралась молчать весь вечер?

— Я всего лишь хотела, как лучше, — от явного неповиновения, женщина скривилась так, будто съела лимон, а водички запить не оказалось. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

Вся эта ситуация меня дико забавляла. Складывалось такое впечатление, что Эллиот ни разу за всю свою взрослую жизнь, не приводил в дом девушек, и не знакомил никого со своей семьёй. Одной мне так фартануло. Тогда это бы могло объяснить столь странное поведение Имилии. Вряд ли в обычной жизни её так мотыляет из одного настроения в другое.

Признав своё поражение, женщина вскинула руки, как бы сдаваясь, а её сын кивнул дворецкому.

— Как прикажете, — склонился тот в лёгком поклоне и удалился.

Потихоньку, вся наша «дружная» компания перекочевала в синюю столовую. Интерьер поражал своей роскошью. Светлая мебель, почти белые стены, и только элементы ярчайшего синего цвета. Ничего лишнего, но появилось ощущение, что попала в королевский дворец. И если эта столовая считалась семейной, то, как же выглядела белая?

Эллиот галантно поухаживал за мной, помогая сесть за стол. И когда все уже расселись, как по мановению волшебной палочки, в столовую внесли блюда.

— Какие новости в столице?

— Твоё исчезновение наделало много шума, — снова напомнила ему мать.

— Спасибо, что-то еще интересное было?

— Нет, ты не понял, сын, — перебил его Эван. — Это не пустой звук, всё намного серьезнее. Кто-то пустил слух, что ты уже не тот командир, каким был раньше. Что поражение сломило тебя. Твои же люди поделились на два лагеря, а дисциплина скатилась к демонам. Каждый день происходят стычки.

— Кто стоит за расколом в войске?

— Думаешь, зачинщик показал нам своё лицо, и выступил открыто? Он держится в стороне, закапывая наше доброе имя всё глубже и глубже.

— Мы должны посетить королевский бал, — тут же вставила Имилия. — Времени подготовиться, конечно, мало, но первым делом, нужно показать общественности, что ты в полном здравии.

— Я бы предпочел встретиться с королем на обычной аудиенции.

— С какими намерениями?

— Мне нужно особое разрешение на посещение академии. Я обещал вернуть Аню домой, после возвращения магии, а для этого нужен артефакт.

Все взоры обратились на меня, я чуть было не поперхнулась супом.

— Вся эта демоническая шайка из академии будет присутствовать на балу. Узнай они, что рядом с нами человек из другого мира, из кожи вон вылезут, но сами добудут разрешение, — хмыкнул Эван.

Ответной ухмылкой его поддержал и Эллиот.

— Аня, а вы бывали на королевских балах ранее? — как бы, между прочим, спросила Имилия, будто интересовалась о погоде за окном.

Супом всё же подавилась.

Не говорить же им, что такие приёмы я видела только по телевизору или читала в книжках. Что может быть сложного в том, чтобы обмахиваться веером и улыбаться всем кому не лень?

Аня

— Я не бывала на торжественных приёмах. В моём мире эпоха королей и всё, что с ними связано, окончилась задолго до моего рождения. Уровень моих познаний сводится к просмотрам фильмов, и чтению исторических книг.

Ответить на это Имилия ничего не успела, но по взгляду было понятно, что без подготовки, и её личной аттестации, я так просто не попаду на бал.

Неожиданно, вопросы посыпались со стороны Эвана и Эллиота. Как действующие военнослужащие, их очень заинтересовала история Земли. Начиная с великих царских династий, и заканчивая причинами их упадка.

Саму историю я очень любила, но все знания ограничивались школьной и институтской программой. Грустно, конечно. Хотя и этого хватило, чтобы провести время до глубокой ночи за интересной беседой.

Как итог, оба наших мира практически во всём схожи, только Драктар немногим отставал в плане научного и технического развития.

— Встречаемся здесь же, завтра, за ужином. Хотелось бы послушать про великих полководцев Земли, — высказался Эван. — В наши дни окраины Арании неспокойны. Ни мне, ни тем более Эллиоту, начало гражданской войны и, как там её? Резолюции…

— Революции, — мягко поправила я.

— Точно! Её. Нам этого никак нельзя допускать. Иначе не сносить нам собственных голов.

До сих пор меня поражал тот факт, что здесь в ходу смертные казни. Какое-то средневековье, не иначе.

Прощались с Эваном чуть ли не лучшими друзьями. А когда Эллиот уже помог мне подняться из-за стола, Имилия вновь напомнила о себе.

— Это если мы успеем переделать кучу дел за несколько дней. Вы же не думали, что смогли меня отвлечь от важного своей болтовнёй?

— Ни в коем случае, мама. Но сегодня уже действительно поздно для таких мероприятий, поэтому я провожу Аню в гостевую комнату. Добрых снов!

И под негодование женщины, он стремительно повёл меня из столовой.

— Твоей маме я не понравилась, — отметила, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж. Снова эти лестницы!

— Советую не обращать внимания. У неё такой характер. Любит, чтобы было всё на высшем уровне. Слишком требовательна. Но она привыкнет.

Янтарные глаза мужчины сверкнули огнём, и я начала переживать за неё. Имилию ведь тоже можно понять. Наверняка, она мечтала, что Эллиот приведёт в дом кого-то из их круга общения, чью-нибудь дочь. А тут я! Черт знает кто, и не знамо откуда. Нужно будет всё-таки объяснить ей, что я тут временно застряла.

— Твоей матери незачем привыкать, забыл? Ещё немного и я исчезну из ваших жизней.

Эллиот помрачнел, но быстро взял себя в руки?

«Да, мой хороший, я, как и ты, тоже не совсем понимаю, что между нами происходит» — мелькнула мысль в голове. Да и что между нами может происходить. Всё против нас. Буквально! Несмотря на то, что он всё же обратил на меня внимание, хоть мне до сих пор в это верилось с трудом, его родители против такого союза. Где-то тут бродит девушка Эмми, которая спит и видит себя в роли его жены. Выбери Эллиот Эмми и его родители были бы счастливы. По крайней мере, Имилия уж точно. А мне просто пора отправиться домой, пока не поздно.

— Будь готова завтра утром. Сразу после завтрака, я покажу тебе город.

— Так твоя мама же…

— Я. Сам. Покажу. Тебе. Его. И это не обсуждается. Матушка как-нибудь переживёт. Тем более, что уже знаю, куда мы отправимся в первую очередь.

Он наклонился так близко к моему лицу, что от его горячего дыхания начало покалывать губы. Прикрыв глаза, я уже предвкушала поцелуй перед сном, но его не последовало. Недоуменно распахнув веки, увидела лишь удаляющуюся спину мужчины, от досады даже притопнула ногой. Вот что ему жалко было что ли?

Влетев в комнату, почти ничем не отличавшуюся от той спальни в замке, я не знала, что и думать. С одной стороны, прекрасно понимала, что совсем скоро настанет момент моего возвращения, и надо бы держаться подальше от него. Но стоит ему приблизиться ко мне, и все здравые мысли вылетали из моей головы.

Ещё это чисто мужское «я сам!». Он, что же, позаигрывать со мной удумал?

Это как раз можно выяснить завтра!

Эллиот

Видит Высшая сила, я хотел поцеловать Аню перед сном! Но с каждым разом, держать себя в узде всё труднее. Скоро дойдёт до того, что не смогу себя контролировать и сорвусь, а она сбежит от меня, так и не поняв, что нравится мне. Девушка и так отбрыкивается после каждого сближения, как может, спокойно делая вид, что абсолютно ничего не случилось. Это злит! Это раздражает! Совершенно не понимал, как привлечь её внимание, чтобы посеять зерно сомнения с этим её возвращением домой.

Ещё мать отчего-то начала кусаться в сторону Ани, что никак не способствовало благоприятному расположению девушки. Всё стремительно портилось, не успев начаться. Словно весь женский род ополчился против меня одного, вырубая на корню все возможности завоевания женского сердца.

Так и подстёгивало сиюминутно забрать Аню и уехать в свой городской дом. Но вместо этого, ноги принесли меня в гостиную, где я обнаружил мать, с интересом дочитывающую на ходу свою книжонку.

— К чему ты разыграла целый спектакль перед Аней? Что это вообще было? — хотелось, конечно, наорать. И сильно! Но ведь мама не виновата, что на личном фронте у её сына одни сплошные поражения после крох побед. Поэтому, вместо эмоциональных детских выкриков, выбрал холод по отношению к ней, ведь разобраться стоило здесь и сейчас. Пока мать не надумала и вовсе отвернуть от меня Аню. Такого я уж точно допустить не мог.

Она даже бровью не повела на мои вопросы. Лишь мельком взглянула, но книгу захлопнула. Нарочно слишком медлила, убирая ту на полку, словно настраивалась обороняться. И от кого? От собственно сына.

— Что за тон, Эллиот? — начала она, подражая моим словам, а после не выдержала и пустила слезу. Будто я её обидел, а она цветочек. Ой, не ту профессию она выбрала! Какие актерские таланты пропадают за швейным станком. Все зрители театра бы всплакнули! — Как мать, я всегда мечтала, что сын приведёт в наш дом свою избранницу из нашего круга общения. Представляла себе вашу пышную свадьбу с поистине королевским размахом. Рождение внуков, а ты приводишь в дом «это»! Без рода, без имени, к тому же из другого мира. Что скажут люди? Королевский двор, в конце концов? Она ведь даже ничего не знает, как мне её людям-то показывать?

— Разве Аня похожа на домашнего феникса, которого надо показывать людям? — вся кровь мигом вскипела в венах, ещё хоть слово и оборот будет неизбежен. Её «это» по отношению к Ане, затронуло так, что захотелось разорвать собственную мать в клочья. — Заканчивай со своим «что скажут люди», ты слишком зависимой стала от общественного мнения. Напомнить, чем всё закончилось в прошлый раз? Завтра же ноги моей не будет в этом доме. Настрой мне твой понятен был с самой первой минуты. Если тебя мой переезд ничему не научил, то так тому и быть.

— Да чем тебе Эмми не угодила? Девушка явно влюблена в тебя и всячески это показывает! Зачем сдалась эта иномирянка, когда своих принцесс тут пруд пруди, и каждая мечтает стать твоей женой? Особенно Эмми.

Не выдержала. Перешла на крик. Терпеть не может, когда идут ей наперекор. И эта женщина меня родила. Демоны! Что ж, в эту игру можно играть вдвоём.

— Не смей при мне называть её имя. Ты прекрасно знаешь, что этот брак был бы по расчёту. Всё, что нужно этой демонице – громкое незапятнанное имя, деньги, власть и почет. Если б можно было выходить замуж только за фамилию, а не за человека, то она непременно бы этим воспользовалась. Я ей не нужен!

— Я не понимаю.

— Ей, как и тебе, совершенно безразлично, что я за человек. Ты и не поймёшь никогда.

— Мой сын, наконец-то понял правду жизни? Поверь мне, мальчик мой, даже любой дурнушке из, забытой Великой Высшей силой, деревушки на краю света абсолютно всё равно какие книги ты любишь читать, о чём мечтаешь перед сном, и в чём видишь своё счастье в жизни. Принц есть принц. Это как раз именитая фамилия, наличие большого состояния, власти и признания. Думаешь, этой Ане всего этого не надо? Не цепляйся за неё. Все женщины одинаковы. Ещё не известно, вернёт ли она тебе твою же магию.

— Это мы ещё посмотрим! И могу уверить уже сейчас, что ты ошибаешься.

— Только не говори, что ты в неё влюбился… этого просто не может произойти, Эллиот.

— Была бы ты внимательной матерью, может и поняла бы. Впрочем, тебя это уже не касается. Просто будь добра, не ищи больше встреч ни со мной, ни с Аней.

Как и предполагал, ничего хорошего из этого разговора не вышло. Если Имилия Роханс что-то втемяшила себе в голову, то хоть расшибись, но не переубедишь.

Выход один – с вещами на выход, а точнее с Аней, которая сейчас спала в своей комнате. Оставив мать в гордом одиночестве, я вышел из гостиной, твердо намереваясь разбудить девушку, и увести из этого дома. Но увидев её спящей, что-то остановило меня. Так и застыл, рассматривая безмятежность на её лице.

— Оставь, не буди её, — послышался голос матери за спиной, от которого снова начал закипать. Что ей здесь понадобилось в столь поздний час?

Этот же вопрос я задал вслух.

— Не нужно делать из меня врага, сынок. Я всего лишь предвидела твои дальнейшие действия, и принесла твоей Ане новую одежду. Иначе я просто не позволю ей выйти из нашего дома в тех грязных лохмотьях, в которых ты её привёл к нам. Завтра! Сейчас не трогай, пусть выспится. Платье и обувь новые, можешь не переживать.

— У вас разный размер, — успокоился я, поняв, что продолжения непростого разговора не предвидится. Мало ли, что ей в голову могло взбрести.

— Ты забыл кто твоя мать? Так я напомню. У меня лучшее в городе швейное ателье. Ко всему прочему, я превосходна в бытовой магии.

И одним мановением руки, платье в её руках уменьшилось, а следом аккуратно сложилось на вешалку у небольшого бассейна.

— И еще одно маленькое предупреждение, сынок. Сегодня мы не затронули эту тему, но завтра, раз уж собрался уйти, то будь готов к сюрпризам.

Аня

Утро встретило меня шумом с улицы. Непривычные звуки, однако, особенно, когда долгое время живёшь на вершине безлюдной скалы. Поднявшись с постели, всего одним глазком выглянула в окно. И этого хватило понять, что там уже во всю кипела жизнь. Как я скучала по такому, оказывается. Всё же выросла в большом городе, и никуда от привычек не деться.

Улыбнулась.

Несмотря на то, что Имилия была не рада моему присутствию, всё же утро задалось, и настроение в разы стало лучше.

Мне захотелось покорять. Узнать, как тут живут. Познать неизведанное. Наверняка же тут найдётся то, чего не было на Земле и замке на скале. Любопытство раздирало на части, жуть как.

Осмотрев комнату при свете, я отметила, что вчерашнее наблюдение верно. Особой стилистикой спальня не отличалась от комнаты в замке, за одним исключением. Не было бассейна. Точнее он был, но намного меньше. В таком и не развернуться. Больше напоминало обычную ванну, встроенную в пол. Не зря мне показались уличные дома великанами. Хоть и красивыми внешне.

Наскоро омылась, и обнаружила на выступе стены свежие уложенные полотенца, а на вешалке, неожиданно, новое платье и туфельки. Платье несколько отличалось от тех, что я носила в замке. Более плотная ткань была лучшего качества. Меньше завязочек и верёвочек, что позволяло справиться с одеванием без посторонней помощи. Да и в целом, оно сидело удобнее. Не было даже нужды подпоясываться. Ткань была сшита по фигуре, хотя я и задалась вопросом, откуда оно вообще взялось. Может у Эллиота есть сестра? И у нас с ней один размер? Потому как, у Имилии более пышные формы, и вряд ли бы она стала делиться своей одеждой со мной.

За рекордно короткое время, я была облачена в наряд благородного пурпурного цвета, обута в удобную обувь, и оставалось привести волосы в порядок. Эх, как мне сейчас не хватало Рингъялии, даже если учесть то, что по сути это вообще был магический Дух-хранитель. С замысловатыми, сложными плетёными причёсками она справлялась на ура. Теперь же, я самостоятельно заплетала волосы, припоминая движения «подруги». Получилось неплохо, но не так великолепно, как у неё.

От разглядывания собственного отражения в зеркале, меня отвлёк стук в дверь. На пороге встретила, как всегда безупречного, Эллиота, который при виде меня вдруг нахмурился, медленно скользя взглядом по моему новому платью.

Не понравилось что ли? Чего он стал такой кислый, будто лимон съел без сахара?

— Ты прекрасно выглядишь, — подметил он в итоге, но я так и не поняла, что его скривило. — Придётся пристально следить за окружающими мужчинами на улице, не то моргну, а тебя украдут.

Так вот в чём дело. Я звонко рассмеялась на такое заявление. Надо же было о таком подумать?

— Не думаю, что у кого-то хватит смелости на такой поступок, ведь рядом будешь ты. Великий грозный воин!

Теперь пришла очередь усмехнуться Эллиоту. Но усмешка была непростой, скорее напоминала гордость и убеждение в верности моих слов.

— Тогда я без сомнений приглашаю тебя на прогулку и завтрак в одном из моих любимых заведений города, — выпрямившись по стойке смирно, мужчина галантно предложил мне взять его под руку, и я не нашла причин отказываться от такого предложения.

Но кое-что меня смутило.

— Разве мы не завтракаем здесь с твоими родителями?

Помнится, Имилия на полном серьёзе вчера планировала взять меня в оборот по обучению всяким этикетам.

— Я же обещал, что тут мы не задержимся, и поедем в мой дом, а обещания стараюсь сдерживать всегда.

Язык не повернётся сказать, что я не рада такому решению. Так будет даже лучше, и довольно кивнула в ответ. Жаль только, что вечерний разговор с Эваном вряд ли состоится.

Минуя основную часть дома, мы вышли на улицу, полностью вливаясь в городскую шумную жизнь. Эллиот продолжал меня вести, я же за дорогой совсем не следила, выкручивая голову в разные стороны от разглядывания местной архитектуры, витрин и товаров, и собственно людей. При этом чувствовала себя, как тот самый волшебный мальчик, который впервые попал в магический мир. Да и сама улица была волшебной, ничуть не хуже чем Косой переулок. Пока шли, я приметила лавку с магическими зверушками, которые также сидели по клеткам, только вместо сов в них сидели огненные фениксы. Несколько таверн, отличавшихся друг от друга направленностью вкусовых предпочтений. Книжный и…

— Мы пришли, прошу сюда, — тихо объявил Эллиот. — В замке ты занималась приготовлением еды, теперь пришла моя очередь тебя кормить. Здесь готовят отменные завтраки.

Народу в этой таверне была тьма, словно половина города тут собралось ради вкусных блюд, но для нас нашли свободный столик. В воздухе, и правда, витал сладкий аппетитный аромат. И тут до меня дошло. Кто как ни Эллиот готов есть сладкое на завтрак, обед и ужин?

— Господин Роханс, — обратился к нему улыбчивый официант как к старому знакомому, у которого, что странно, не было в руках меню. — Давненько вас у нас не было, позвольте поинтересоваться кто ваша очаровательная спутница.

Эллиот не спускал с меня глаз, а после слов официанта и вовсе приподнял бровь, как бы говоря мол, я знал, что так будет.

— Очаровательную девушку зовут Аня, она здесь впервые.

— По такому случаю, Аня, могу предложить вам наше особенное блюдо. Нежнейший мини-пирог с ягодами алой лички и лучшим в городе воздушным шоколадным кремом.

Дождавшись моего согласия, парень тут же перевёл взгляд на Эллиота.

— Мне как обычно, — опередил его мужчина, и тот довольный собой умчался, растворяясь где-то между столиков.

Ошеломительный сервис. Тут на одних обходительных официантах можно зарабатывать деньги. Что же тогда говорить о кухне. Уже не терпится попробовать фирменный мини-пирог.

Только я хотела спросить, что же обычно Эллиот заказывает на завтрак, как к нему обратился кто-то из гостей. Потом ещё, и ещё. По залу пробежался шёпот. Присутствующие явно не ожидали его появления в заведении этим утром. Так продолжалось, пока особо смелый мужчина, с такой же военной выправкой, прямо не подошёл к нашему столику.

— Командующий Роханс, — обратился он, но не так почтительно как остальные, скорее с некой язвинкой в голосе. — Значит, столица гудит не просто так, и слух правдив. Вы вернулись. Надолго ли?

Лицо Эллиота стало каменным. От весёлого настроя не осталось и следа. Перемена была мгновенной и разительной.

Ну, и что это, чёрт возьми, за мужик подкатил?

Аня

Вот это «надолго ли» от незнакомца и каменное лицо Эллиота, совершенно не способствовали к положительному первому впечатлению от встречи. Всегда так бывает. По одному взгляду на человека можно понять, приятен ли он или нет. Скорее нет. Хоть, оба мужчины внешне были очень похожи.

Это сходство сразу бросилось в глаза. Одинаковая военная выправка, практически одного роста и комплекции. Даже длина волос такая же, словно они оба ходят ровнять кончики к одному парикмахеру. Передо мной будто ещё один дракон нарисовался. Они тут что, не редкость?

Но различий всё же было больше.

Незнакомец был брюнетом, с яркими зелёными, как летняя листва, глазами. И если смотреть в глаза Эллиота, то можно рассмотреть там величие, благородство, силу, то при взгляде в зелёные глаза, можно прочесть в них коварство и подлость. Как у змеи. Впрочем, это только лишь моё мнение.

А самым заметным изъяном на его лице являлся дугообразный перекрёстный шрам. На ум сразу пришло сравнение с луком без тетивы, но со стрелой. Довольно-таки прилично большой старый шрам начинался от уголка правого глаза и спускался к сонной артерии.

Одет он был также как и Эллиот, простые тёмно-серые брюки и белая рубашка. Я много у кого сегодня отмечала, что мужчины тут особо не парились из-за одежды. А вот женская половина населения… Те улицы, по которым я успела пройти, так и пестрели всевозможными красками женских платьев.

Как ни в чём не бывало, не замечая немых намёков, а-ля, вам здесь не рады, мужчина вальяжно уселся за наш столик, попеременно посматривая на нас с ухмылочкой на губах.

— Ну, так что, командующий? — напомнил о себе незнакомец.

— Главнокомандующий, — поправил Эллиот, с неким нажимом и приказными нотками в голосе, после которого будто должно было последовать подчинение брюнета, но почему-то не последовало.

— Удивляет, да? Я прошёл королевское посвящение и занял твоё место на службе, Эллиот. Дракончик упорхнул, место оказалось не занятым. Потому зря ты вернулся, если только пощеголять на балу.

— Твоё назначение временное. Сразу после бала, всё изменится.

— Я бы не был так в этом уверен, — усмехаясь, ответил брюнет.

Пусть они оба и выглядели расслабленно, но воздух вокруг них так и звенел от напряжения. Того гляди, произойдёт энергетический взрыв.

— Не стоит прыгать выше головы, Ноэль, знай своё место, и останешься в войске, — не выдержал Эллиот, но голос прозвучал слишком холодно.

Ситуация накалялась, и как только я собралась вставить свои пять копеек в их разговор, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, как этот Ноэль вперился в меня своими зеленющими глазёнками и широко улыбнулся во все тридцать два зуба. Привлекательную мордашку не испортил даже ужасный шрам, но от его слов, адресованных Эллиоту, так и хотелось звездануть туфелькой ему по зубам.

— Надеюсь встретить вас на балу и украсть один танец, прекрасная незнакомка, — выпалил этот нахал, и удалился от стола. Впрочем, как и из заведения в целом.

К его же счастью.

Потому как Эллиот вскочил на ноги, теряя чёткость человеческого облика. Буквально размываясь на глазах, но тёмного огня, в котором он начинал гореть при превращении, так и не последовало.

И всё это за какие-то жалкие крохи времени. Вот к столику подходит официант, вот уходит странный Ноэль, вот вскакивает Эллиот. Оборот неизбежен, а остановить его времени всё меньше.

Подлетев к мужчине, обхватила его лицо ладонями, привлекая всё его внимание на себя. Ещё не хватало, чтоб посреди заведения обернулся дракон, ломая и круша всё вокруг.

Даже официант остановился в паре метров от нас, заметив изменения в настроении гостя.

— Оно того не стоит, слышишь? Мы со всем разберёмся, — повторяла я как заведенная одно и то же, а заметив его сосредотачивающийся взгляд, вообще выпалила первое, что пришло в голову каким-то жалобным голосом. — Я просто обязана попробовать тот чудесный пирог.

Почему-то это сработало, а на его губах вновь начала расползаться, уже ставшая такой родной, неизменная и неповторимая, грустная усмешка.

И только мгновением позже поняла, что оборота бы не произошло, просто потому что вся магия Эллиота находилась во мне.

Аня

В противном случае и еду уже почти принесли, и я действительно намеревалась попробовать пирог, и неизвестно в каком настроении пребывает Эллиот. А то мало ли, кинется вдогонку за Ноэлем, того и гляди драки не избежать.

Представив себе такую картину, чуть не усмехнулась в манере Эллиота – Имилия наверняка поседеет, если её сын устроит подобное на улицах города.

Усаживаясь обратно за стол, я внимательно следила за состоянием дракона. Он вроде и улыбнулся уголком губ, намекая, что всё в порядке, но взгляд янтарных глаз так и пылал злым огнём.

Официант, который всё это время стоял рядом с нашим столиком, даже бровью не повёл. Вот это я понимаю – профессионализм! С самым, что есть, невозмутимым видом, поставил передо мной тарелку с закрытым мини-пирогом, украшенным воздушным шоколадным кремом. Слово «пирог» сказано слишком громко. Скорее порционное пирожное. Не такое, чтоб сильно маленькое, но такое, чтоб одного блюда хватило на завтрак. А затем поставил перед Эллиотом второе блюдо.

Взгляд сам упал в чужую тарелку. На ней красовался открытый слоеный пирог со сливочным кремом, политый медом, и с посыпкой из рубленых орехов. Смотрелось довольно аппетитно, но представив, насколько оно сладкое, то невольно аж зубы сводило.

— Знаешь, ещё в замке удивилась твоей любви ко всему сладкому, — решила отвлечь Эллиота от его же мыслей. Потому как время от времени его взгляд рассеивался. — Раньше, по всем моим представлениям о драконах, я думала, что вы питаетесь сырым мясом и пьёте кровь.

— Чью кровь? — продолжая пребывать в собственных мыслях, без особого интереса переспросил он.

—Ну, как чью? Врагов.

И это сработало. Взгляд жидкого янтаря сосредоточился на мне, а уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

— Кровь врагов? Надо записать. На завтрак только кровь врагов. Спасибо за совет.

— Обращайся. Всегда рада помочь, — хоть так получилось вернуть его в реальность, кивнув самой себе, я отщипнула вилкой кусочек пирога и отправила его в рот.

Это было… божественно, чёрт возьми! Если до этого момента чуть не сошла с ума от изумительного запаха, то на вкус десерт был поразительным. Нежнейшее тесто и восхитительный баланс кислоты и сладости – выше всяких похвал.

И название у ягод мне было незнакомым, а по вкусу напоминали знакомую алычу.

— Это просто шедевр. Я ничего вкуснее не ела.

Эллиот смотрел на меня с тем самым выражением, которое возникало на его лице каждый раз, стоило мне изречь что-нибудь подобное. Смесь интереса и насмешки. Но я старалась не обращать на него внимания, и чтобы отвлечь его теперь от разглядывания меня, нагло потянулась вилкой в его тарелку, отломила кусочек его пирога и быстренько съела, пока он не успел опомниться.

Так-то! И нечего зевать, когда нужно жевать!

Как и предполагала ранее. Его десерт был сладким, и сладостью догонял. Но тем не менее, вкусно.

— Надо бы сказать автору этих блюд, что он гений.

Эллиот вдруг нахмурился.

— Не получится. Автор блюд недавно покинула этот мир.

— Ты был знаком с ней? — так и замерла с вилкой в руке.

— Это заведение открыла моя бабушка. Раньше как-то не задумывался о том, что как только открылась эта кондитерская, то ходил сюда каждое утро. Даже после её смерти прихожу по привычке.

— Эллиот… Прости, я не подумала.

— Всё в порядке. Ты не могла об этом знать. Она бы искренне порадовалась, что её стряпню оценили.

Не сказать, что от темы разговора мужчина как-то расстроился или что-нибудь в таком духе. Он просто поделился со мной событиями из своей жизни, не более. Но… я всё же решила не уточнять, чьей именно матерью являлась бабушка Эллиота – Имилии или Эвана?

Доедали молча. А когда с пирогами было покончено, Эллиот наконец-то расслабился и повеселел. Как бы не хотелось снова портить ему настроение, но меня так и распирало от любопытства, и я решилась.

— Кто он?

— Ноэль? — сразу понял о ком я спрашивала, и продолжил после моего кивка. — Мы служили вместе. Он начинал в отряде, под моим командованием.

— Но ты очень удивился его назначению на твоё место. Почему?

— Потому что Ноэль безродный дракон.

Видимо эта фраза должна была мне о чём-то дать понять, но я не понимала. Эллиот не продолжил, а лишь наклонился к столу, поставил локти на столешницу, заключая руки в замок, упираясь в них губами. Снова задумался.

— Как это безродный? — не вытерпела молчания.

— Я – дракон из уважаемого рода фениксов. За мной стоит целое поколение. А Ноэль, как бы это сказать попроще, один. Он рожден простыми людьми, в чьих наследных древах не было ни одного дракона.

— Но всё же он дракон.

— Понимаешь, таким как он много не светит в этой жизни. Ноэль не единственный, но ни один из них не забирался так высоко. Да, таких драконов с охотой принимают на военную службу. Но никогда не ставят на руководящие должности.

— Почему?

— Ими сложно управлять. Как правило, они растут в основном на улицах. Своевольные и своенравные. Сами себе на уме. На мой взгляд именно тем ценны, потому как умеют выживать в любых условиях. Я долго уговаривал совет на счёт Ноэля в свой отряд. Меня впечатлило его нестандартное мышление. Он не раз спасал мне и другим драконам жизнь. Как в бою, так и в разведке.

— Получается, ты дал ему шанс, а он тебя сместил по службе. Хороша благодарность.

— К его заносчивости и амбициям я привык. Меня удивило другое. Как король посвятил его в главные командиры, зная о его происхождении?

— Может он не знал?

— Это нам и предстоит выяснить, — Эллиот достал кошелёк, отсчитал звонкие монеты и просто оставил их на столе, без страха, что их украдут. Затем поднялся, предлагая мне последовать его примеру. — Должен извиниться перед тобой. Мой план прогулки по городу придётся сильно изменить.

Аня

— И куда теперь? — поинтересовалась я, когда мы спешно покинули кондитерскую. — Каков наш дальнейший план?

После такого плотного завтрака идти, а точнее куда-либо спешить, вообще не хотелось. Хотелось просто брести по улицам города. Эллиот бросил на меня быстрый взгляд и уменьшил скорость.

Теперь мы сильно выбивались из толпы, шумной и куда-то постоянно спешащей.

— Нам нужно к одному проверенному человеку.

— Звучит интригующе. И кто же это?

— Альмар Ваерс. Мой лучший друг и сослуживец.

Пока переваривала информацию об услышанном, Эллиот успел свернуть в арку меж двух домов, и я чуть не потеряла его из виду. Вовремя спохватилась.

За весь путь дракон был немногословен. То ускорялся, то замедлялся, замечая, что я за ним не поспевала.

И я его понимала. Меня также выкинули из лаборатории, лишив работы. Кому такое понравится? Только мою работу уже не вернуть, а вот за должность на службе Эллиота ещё можно было побороться.

Идти оказалось недолго. Мужчина перешёл на прогулочный шаг у довольно скромного по отделке особняка, улыбаясь, но не мне.

— А вот и тот, кто нам нужен.

По подъездной дорожке от дома спешил мужчина к узорчатым кованым воротам, а заметив нас расплылся в широченной улыбке. Его лицо хоть и выглядело добродушным, но взгляд передавал целый спектр эмоций. От интереса ко мне до оценивания настроения Эллиота.

Несмотря на внешнюю расслабленность и некую беспечность, в нём читалась строгость и серьёзность. Альмар Ваерс располагал к себе.

Но, в очередной раз, меня просто поразила внешность военнослужащего. Где бы это видано, чёрт возьми, чтоб в армии на Земле солдаты щеголяли на службе с шикарными шевелюрами?! К белым длинным волосам Эллиота я как-то привыкла. У Ноэля точно такие же длинные волосы, но чёрные, как смоль. И судя по наличию длинной русой косы, могла предположить, что Альмар тоже является драконом.

Я же на фоне всех этих мужчин чувствовала себя ущербной. И мелкой незаметной человечишкой.

— Раз ты явился ко мне с кислой физиономией, значит намечается боевая тревога, — без всяких приветствий заявил Альмар, открывая калитку, и осматривая нас поочередно. — Командир на месте, личный состав в наличии. Это и есть та самая иномирянка?

— Ты то откуда в курсе? — вдруг нахмурился Эллиот.

Альмар же, наоборот, развеселился. В его светлых ореховых глазах заплясали чертята.

— Как это откуда? Из сегодняшней утренней газеты. Я ведь не от друга всё узнаю, а из газет.

Хоть его возмущение и было наигранным, но тут же веселье сменилось на суровость. Поразительно, насколько быстро эмоции менялись в зависимости от его настроения.

— Что это за диверсия? Почему не нанёс визит сразу? Пока ты в отъезде, я здесь слежу за обстановкой, строю стратегические планы по защите и обороне твоей чести и свободы, а ты – раз и объявился в городе без предупреждения?

— Из газеты? Шустро пресса реагирует. Мы всего-то засветились в кондитерской бабушки. Но прекращу все твои необоснованные упрёки, мы с Аней прибыли в столицу только вчера вечером.

— Ладно, принято. Вечером, так вечером, — он распахнул калитку настежь, жестом приглашая пройти в дом. — Ваше «всего-то засветились» украшает первую полосу утренней газеты, а твоя любезная матушка дала целое интервью для статьи.

— Стоп! Что там наговорила моя мать?

— О, она много чего доложила. О том, что ты вернулся в столицу. Не один, а в компании иномирянки, случайно вторгнувшейся в наш мир. Вернулся не просто так, а посетить академию, чтобы получить артефакт и отправить девицу в её мир. Это было написано с таким посылом, будто ты выполняешь благотворительную миссию по выселению иномирных представительниц из Драктара.

Я даже улыбнулась его словам, в очередной раз убеждаясь, что репутация для Имилии важнее всего. Но откинув мысли о матери Эллиота, поняла, что в общем-то она права. Не важен посыл, с которым она преподнесла информацию, важна суть. А суть верна. Как бы чертовски не хотелось её признавать.

Надо бы отвлечься, чтобы не думать о том, что совсем скоро мне предстоит шагнуть в портал. Страшновато как-то. И я начала осматривать дом, в котором оказалась. Внутри он выглядел сильно пустым. Будто не обжитой.

У Альмара тоже имелся дворецкий, но в отличие от того мальчишки в доме родителей Эллиота, этот был незаметным как тень. Лишь почтительно приветствовал кивком головы и направился прямо через просторный холл к большим дверям, за которыми располагалась гостиная. Здесь тоже был минимум мебели, ограничиваясь только необходимым.

— Я поговорю с ней, — тяжело вздохнув, ответил Эллиот, усаживаясь на диван.

— Но она сказала правду, Эллиот, — впервые за весь разговор высказалась, и заняла кресло, чтобы хорошо видеть обоих мужчин.

— Её это вообще не касается.

Он скрежетнул зубами, а Альмар бросил на него быстрый взгляд, будто снова оценивал его реакцию.

— А оно её касается ещё как! Я понимаю твою мать, в какой-то мере. Она сделала всё, чтобы оградить семью от скандала. Как же? Газетчики уже вовсю смакуют весть о вашем прибытии к нам и ставлю на кон свои крылья, что они оккупировали дом Эмми, ожидая её действий на вашу дерзость.

Альмар подошёл к высокому комоду у стены, взял газету, сложенную пополам и медленно направился обратно, не отрывая глаз от статьи.

— Внимание! Заголовок! — читал он вслух. — Нарушение королевских указов. Эллиот Роханс вернулся в столицу с неизвестной девицей. Как на это отреагирует его законная невеста Эмми Ричардс?

— Что? — воскликнули я и Эллиот в один голос. Только его интонация была злой, а моя удивленной и на выдохе.

Я не могла поверить своим ушам. Он же уверял, что та девушка только воображает себя его невестой.

На наше дружное «что» Альмар расхохотался, небрежно бросая на низкий столик перед нами ту самую газету.

На первой странице красовалось фото, как мы выходили под руку из дома родителей Эллиота, ниже была длинная статья, но читать мне её не хотелось.

— Вот теперь, друзья мои, мне хотелось бы услышать подробный доклад о том, как вы оказались тут вместе.

Аня

— И прежде, чем вы начнёте рассказывать, хотел бы кое-что отметить, — начал Альмар, разительно меняясь. Он не выглядел серьёзным или весёлым, сейчас в его голосе зазвучали ноты заботы к другу и искреннее волнение за него. — Слушай, Эллиот… ты выглядишь хорошо. Я серьёзно. Когда ты уезжал, вид у тебя был такой, если честно, не был уверен, увижу ли тебя вообще живым. А сейчас… здоровый цвет лица, взгляд ясный. Прямо от сердца отлегло.

А ведь и правда. Я украдкой осмотрела Эллиота и заметила то, чего не замечала всё время, которое провела рядом с ним. Он был здоров, по крайней мере внешне. Был уже не тем больным мужчиной, которого встретила в драконьем холле в день нашего знакомства.

— Всё благодаря Ане.

— И это подводит нас к интересующей меня теме. Рассказывайте.

Эллиот поведал Альмару про моё появление, про духа-хранителя, про тьму, и исцеление магии. В некоторых моментах я дополняла, но лишь чуть-чуть. В основном моим занятием было наблюдение за старыми друзьями. В обществе друга Эллиот расслабился, открыто и с большой охотой рассказал всё без прикрас, не боясь выглядеть слабым или каким-то не таким при Альмаре. В эти моменты он открывался для меня с новой стороны.

— Нет, я, конечно, всё понимаю. Тьма – это и есть тот яд, которым тебя отравили. Допустим, магию нужно исцелить… но! Как вы умудрились сломать источник?

И тогда мы уже вдвоём наперебой рассказывали про стихийные бедствия и уборку после них. Я поделилась тем, что Эллиот первое время мне не доверял и винил во всех бедах меня, а он скривился. Альмар слушал про стихийные бедствия с таким выражением лица, будто ему докладывали о военной операции, которая пошла не по плану. С каждым новым событием его русые брови взлетали всё выше, и выше.

— Погоди-погоди, — перебил он, дослушав. — Хочешь сказать, что всё это время в замке творилось не пойми что, а ты просто… убирался?

— Ну, не просто. Ещё я злился. А когда понял, что Аня не причём…

— Тогда продался за еду? — перебил Альмар и рассмеялся. — Теперь буду знать, что тебя можно подкупить готовкой.

— Я не продался, — мрачно буркнул Эллиот. — Просто оценил, что в замке есть кто-то, кто умеет готовить.

— Слушай, эти бедствия… они же откуда-то должны были взяться. У всего должно быть основание. Не на пустом же месте они образовались.

— Эмми, — тут же нашёлся с ответом Эллиот. — Во время пожара сумел распознать её магию.

— Значит, и там она тебя достала.

После упоминания законной невесты Эллиота всё моё веселье и хорошее настроение испарилось, как по щелчку, возвращая меня в суровую реальность. Ну, а что, собственно, мне светит? Ничего! Я передам магию тому, кому она по праву принадлежит, и отправлюсь домой. Ведь ради этого мы и переместились в столицу.

— И там достала, — подтвердил Эллиот, но уже без весёлых ноток в голосе. Настроение упало не только у меня, но и у мужчин, и я поняла, что время дружеских разговоров подошло к концу, и теперь начинаются обсуждения проблем. — Расскажи-ка мне, друг, как так получилось, что я почти женат, да ещё и по королевскому указу?

Альмар сделал глубокий вдох, поднялся и снова отправился к комоду. На этот раз, из ящика он достал целую кипу газет, которую разложил тут же, на низком столике рядом с Эллиотом и мной.

Все заголовки пестрели именами Эллиота, Эмми и короля. Но нужно отдать должное мужчине. Он лишь бросил на них взгляд, отчего тут же поморщился.

Лично я даже не понимала, что чувствовала во всей этой ситуации с Эмми. Мне нравилось внимание Эллиота, но за него уже всё решили, и чертовски не приятно осознавать, что совсем скоро это закончится, а мне самой лучше отстраниться от дракона.

— Пока тебя не было, я накидал стратегический план своих дальнейших действий, — начал Альмар, присаживаясь обратно. Он вновь вздохнул и подался вперед, поставив локти на колени. — Одной из задач являлось держаться ближе к королю. Так можно узнавать о важных делах первым. В общем, присматривал, слушал, мониторил обстановку, так сказать. На одном из балов стал свидетелем сцены. Я был достаточно близко, чтобы слышать, но достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание. Эмми подошла к королю, якобы выразить благодарность, а потом чуть ли не на коленях начала умолять его о разрешении на свадьбу. Говорила, что ты не против, что вы всё обсудили до отъезда, и что свадьбу сыграете после твоего возвращения.

— Ложь!

— Я знаю, но король… он купился на её фальшивые слёзы. Или сделал вид, что купился. На том балу присутствовала вся знать и все газетчики города. В итоге, при всём народе объявил: свадьбе быть. После того, как счастливая Эмми упорхнула танцевать, я подошёл к королю и шепнул о том, что ты бы никогда не согласился на брак с этой… девицей.

— Что он ответил?

— Сказал, что прекрасно это понимает, — Альмар невесело усмехнулся. — Но Эмми – дочь его приближённого. Одного из самых влиятельных людей при дворе. Отказать ей публично он не мог.

— Значит, он знал, что это ложь. Я должен с ним поговорить.

— Бал послезавтра, король будет ждать разговора с тобой, не затягивай с этим. По его словам, в конце концов, тебе пора жениться.

— Так или иначе, мы будем на балу. Там и поговорим. Меня ещё кое-кто интересует.

— Змеёныш Ноэль Стирс? — живо поинтересовался Альмар, и уже по его виду можно было понять, что мы не зря пришли к нему. Ему определённо что-то известно.

Эллиот

Я старался внимательно слушать Альмара, и не пропускать ни единого его слова, но постоянно отвлекался на Аню. Пока мы рассказывали о стихийных бедствиях, она живо участвовала в разговоре, но как только речь зашла про Эмми и этот королевский указ, она сникла.

Демоны! Её плечи опустились, она отвела взгляд, разглаживала невидимые складки на платье, больше не поддерживала разговор, не улыбалась… и не смотрела на меня.

Просто сидела в кресле, поджав ноги, и молчала. И это начало меня тревожить, намного сильнее, чем слова друга про Эмми.

Что с Аней?

Мысль кольнула и осталась. Позже, когда останемся одни, обязательно поинтересуюсь, что её так расстроило.

— Меня ещё кое-кто интересует, — сказал я, надеясь, что смена темы её отвлечет.

— Змеёныш Ноэль Стирс?

Аня наконец обратилась в слух, и снова посмотрела в нашу сторону.

— Ты что-то знаешь?

Альмар откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. На его лице отобразилось то самое выражение, которое бывало у него перед тем, как он собирался сказать что-то действительно важное.

— Знаю и подозреваю. И тебе эта информация вряд ли понравится. С чего бы начать?

Он не напрямую спрашивал, скорее задумался, но я решил ему подсказать.

— Каким образом он оказался на моей должности?

— Не поверишь, но как раз этого не знаю. После очередного скучного совещания король объявил, что армия не может находиться столь длительное время без командира, и на твоё место он назначает этого безродного выскочку, который до того дня даже ни разу во дворце не появлялся.

— Если он там не появлялся, значит его кто-то порекомендовал.

— И я так подумал, потому, как только он начал посещать официальные королевские приёмы, пристально за ним следил. Где-то он должен был просчитаться и хоть взглядом, хоть намёком выдать своего покровителя.

— Не выдал?

— Пока нет. Я продолжаю наблюдение и буду продолжать вести его дальше. Переговорил с нашими проверенными разведчиками и поставил задачу непрерывно следить за Ноэлем. Всем личным составом, задействованным в операции, было отмечено, что новый командир постоянно находится в обществе женщин. И чаще всего его замечали с Эмми.

Вот так раз! Это играло мне на руку. Чем чаще видели Эмми в компании другого мужчины, тем проще будет избавиться от неё и от свадьбы.

— Хорошо, прерывать наблюдение не будем, но, Альмар, ты уверен в этих ребятах? В последнее время у меня с доверием не очень.

— Здесь всё проще простого, Эллиот. После назначения Ноэля всё твоё войско раскололось надвое. Кто-то начал поддерживать его, кто-то наотрез отказался подчиняться безродному дракону.

— Шпионы?

— Слушай, не доверяешь даже мне? — усмехнулся, но не обиделся. — Я лично просил только тех драконов, которым доверился бы даже ты. Мы знаем их много лет. И их не так-то много.

Тоже верно. Основания не доверять боевым товарищам, готовым отдать жизнь за меня, не было. За многих в своём отряде сам лично бы принял смерть без сожаления. Но и тут не без изъяна. Как только верну свою должность ряды собственного отряда придётся проредить.

— Хорошо, если ты уверен в своих действиях, мешать не буду. Только ставь меня в известность.

— Как только, так сразу.

— Поводов поговорить с королём только прибавилось. Благодарю, Альмар.

Друг сделал предупреждающий жест, каким мы обычно пользовались в разведке.

— Это ещё не всё, что я хотел обсудить.

Умеет же он заинтересовать. Что такого он ещё успел узнать, пока меня не было? Этот же вопрос я задал вслух.

— Твоё ранение.

— А что с ним? Аня уже почти исцелила мою магию, я чувствую себя гораздо лучше, тьма отступила, и больше нет поводов для волнения.

— Я хотел поговорить не о последствиях, а о причинах.

— Говори.

— Ещё одной, из намеченных мной задач в твоё отсутствие, было… неофициальное расследование твоего ранения. Королевские советники не особо собирались заморачиваться с расследованием. Ранили и ранили. Ты военный – тут дело случая. Но меня такой расклад не устраивал. Я опросил выживших участников боя с нашей стороны, сходил в госпиталь… Почти никто не видел, как именно и когда тебя ранили.

— Почти?

— Ринар видел, — на этом имени лицо Альмара помрачнело настолько, что я догадался без пояснений.

Ринар был хорошим бойцом и отличным товарищем. А ещё он был другом Альмара. В том бою его ранили, но он шел на поправку. По крайней мере, пока я находился в том же госпитале, он был жив.

— Он не выжил? — спросил больше для уточнения, но по тому, как друг дернул головой, ответ был ясен: не выжил.

Как-то странно…

— Он сказал, что видел, как Ноэль направил меч в твою спину, но удара не видел. Отвлёкся на противника, а потом и вовсе подумал, что Ноэль тебя защищал. Ни у кого не было и мысли, что свой же товарищ может поступить так подло. Даже у меня. Но когда его назначили на твоё место, эта деталь никак не выходит из головы. Доказательств у меня нет, но есть основание его подозревать.

Ноэля? Нет. Такого быть не может.

— Какой у него мотив? Зачем ему от меня избавляться?

— Занять твою должность. Это единственное объяснение.

— Допустим. А если бы его не назначили?

— Зависть и… любовь, — неуверенно вмешалась Аня, чем вызвала взрыв хохота у Альмара.

Я пнул его по ноге.

— Поясни, что натолкнуло тебя на эту мысль?

Догадкам Ани лучше доверять. Это только поначалу они кажутся смешными. Однажды проверил на себе, когда так же не воспринял всерьёз её предположение о взаимосвязи между нашей близостью и стихийными бедствиями. Больше такого не допущу. Лучше поверить и проверить, чем отмахнуться и ошибиться.

— Попробуйте посмотреть на ситуацию его взглядом, а не своим, — тут она впервые за долгое время посмотрела мне прямо в глаза. В них читалась твёрдость и решительность. — Прости, Эллиот, я хорошо запомнила наш разговор за завтраком. Ты говорил, что многое дал Ноэлю, включая и хорошее отношение к нему, но этого мало. Он вырос в другой среде, у него не было ничего того, что было и есть у вас. Ни рода, ни имени, ни положения в обществе. Таких как он даже на значимые посты не возьмут. И думаю, что зависть именно в этом. Почему вы все драконы по рождению, но у вас есть всё, а у него нет ничего, как и надежды на лучшее будущее? Это несправедливо. Вы жили и довольствовались тем, что вам дано, а он выживал, добиваясь всего сам.

— Путём предательства? — выплюнул от злости Альмар, а я шикнул на него.

— Я его не оправдываю, лишь делюсь догадками. Ведь именно этим мы и занимаемся всё это время.

— Тогда причём тут любовь? И к кому? — спросил я, не терпелось узнать, каким боком тут оказалась любовь.

— Тут уж не знаю, возможно, к той же Эмми, или к любой другой девушке, с которыми его видели. Ноэль – дракон. Быть драконом мало, в его случае, если девушка из знатной семьи. Ему нужно то, что можно предложить ей, и компенсировать низкое происхождение, то есть хорошая должность. А предательство? На что готов мужчина ради женщины, покорившей его сердце?

Отчего-то её слова затронули меня. Альмар тоже перестал посмеиваться и затих.

На что готов мужчина ради женщины? Вдруг представил себя на месте Ноэля. Ответ был прост. Ради Ани я готов на всё.

Аня

Мы вышли от Альмара, когда солнце уже клонилось к горизонту. Так непривычно. В замке на скале часто наблюдала закаты, а тут толком не разглядишь. Наверное, это проблема всех городов, хоть на Земле, хоть в Драктаре.

Альмар проводил нас до ворот, в своей манере попрощался и наказал Эллиоту докладывать ему каждый вечер о любых мелочах, которые получится узнать. Ещё не известно, кто из них был командиром.

И на этом всё!

Теперь мы шли молча. Куда? Зачем? И почему? Об ответах на эти вопросы можно было только догадываться, потому как Эллиот и был рядом, но мыслями находился явно не со мной, то хмурился, то сжимал челюсти.

О ком он думал? О Ноэле или об Эмми?

Я решила не доставать его вопросами. Хотя… на самом деле, решила снизить наше общение к минимуму, а позже и вовсе свести его на нет.

У него невеста и целая жизнь впереди, тогда как я – временное явление. И совсем скоро он откроет портал для меня в мой мир, и тогда покину Драктар навсегда.

Не хочу причинять боль ни ему, ни себе. Так будет лучше.

Но…

Интересно, Эллиот вообще смотрит, куда мы идём?

Улицы сменялись улицами, а особняки остались далеко позади. Впереди вырисовывались очертания настоящих королевских дворцов. Даже замок на скале был не таким роскошным в сравнении с этими творениями, словно здесь собралось всё величие столицы и выставлено на показ.

Слева и справа тянулись дворцы, не просто дома, а настоящие произведения искусства. Золотые шпили упирались в темнеющее небо, колонны из белого камня мерцали в свете зажжённых фонарей, а огромные окна отражали последние лучи заката, переливаясь алым и золотым. Невольно замедлив шаг, я рассматривала эту красоту.

— Аня? — тихо позвал Эллиот, и я поняла, что засмотрелась.

Мы подошли к высокой тёмной кованой арке, элементы которой были покрыты позолотой. Чаще всего в отделке были использованы миниатюрные фигурки драконов и фениксов. Скорее всего это являлось некой символикой дома, по типу фамильного герба.

За аркой открылся небольшой внутренний двор. Дорожки, выложенные светлым камнем, вели к трёхэтажному строению. Не такому огромному, как соседние дворцы, но такому же роскошному в фасадной отделке.

Из дверей уже выбегали слуги, кланялись и что-то говорили, но я их не слушала.

Как только вошла в арку, минуя ворота, во мне поселилось какое-то волнение. И чем ближе я подходила к дому, тем больше это волнение нарастало. Меня буквально тянуло куда-то внутрь. Ну, и что это, чёрт возьми значит?!

Видела, как Эллиот повернулся ко мне, как двигались его губы, судя по всему он что-то говорил, не переставая улыбаться. Наверное, представлял меня слугам, потому как все они смотрели на меня с любопытством, также тепло улыбались и даже почтительно склоняли голову, но… отметила эти детали краем зрения. Всё моё внимание было приковано к входным дверям.

Это казалось глупым и не настоящим, но они манили меня. Волнение перерастало в предвкушение чего-то такого, чего я пока не понимала, но поддавалась.

Один шаг… второй… по ступеням вверх и сердце отдавалось гулкими ударами, которые звучали громче любых слов, произнесёнными хозяином дома и его слугами. Рукой чуть шире отворила дверь, чтобы пройти и в ушах зазвенело. Не так противно как это бывает обычно, а словно нежный торжественный звон колокольчиков переливался неизвестной мне мелодией.

Я была в этом доме впервые, но шла по коридорам, будто знала каждый закоулок, каждую комнату, каждое ответвление. И что самое интересное, понятия не имела, откуда во мне эта тяга, но точно знала, что нужно попасть именно туда. Только вот куда?

Куда-то на другой конец дворца. Сердцебиение нарастало, звон в ушах становился громче, волнение и предвкушение сменялось на тревожное напряжение и сильнейшее притяжение. Мои шаги уже не были спешными, я бежала со всех ног, открывая податливые двери на своём пути, и наконец, спустилась по лестнице вниз в тёмный подвал.

В кромешной тьме, в центре зала загорелись неизвестные мне руны, вспыхнул ослепительный свет. Я зажмурилась на секунду, а открыв глаза рассмотрела помещение, в котором оказалась.

Самый настоящий подвал. Без окон и всего одной дверью. Подобное пространство уже встречала в замке на скале, но тот был выложен из грубого необработанного камня, а этот отделан светло-серым мрамором. И чаша со светящимися рунами, находящаяся по центру зала тоже была вырезана из мрамора.

Но не это являлось самым важным в этот момент, а огромная птица, целиком сотканная из огня, парящая над чашей. Каждый взмах тяжёлых крыльев посылал огненные всполохи, которые дотягивались до всех уголков помещения, лишь очерчивая гигантские размеры зала. Они кружили и затухали, а на их место пребывали новые, и так по кругу.

Я бы подумала, что это новое стихийное бедствие, если бы не была так заворожена, но откуда-то знала – это не так. Этот огонь захватывал меня в свои объятия не для того, чтобы погубить, а приветствовал, отражая то, что находилось внутри меня. Магия феникса. Магия Эллиота.

Так вот, как это происходит? На моих глазах источник разгорелся, показывая всю мощь содержащейся в нём силы.

— Этого просто не может быть! — выдохнул Эллиот, и я, наконец-то, его услышала.

Его взор был обращён не ко мне, а к силуэту птицы из огня.

А я нахмурилась. Разве так не должно было произойти?

Эллиот

Такого точно не ожидал…

Из чаши источника вырывалось пламя невиданной мощи. Оно обрело форму феникса, и я не мог отвести взгляда от силуэта, не веря собственным глазам.

Демоны!

Наверное, нужно было хвалить Великую Высшую силу за это, а не поминать бесов, но никак не мог осмыслить увиденное.

Я знал, что так будет, точнее был почти уверен, источник должен разгореться по прибытии домой. Сразу заметил отрешённость Ани, когда она не слышала никого вокруг, сама не понимая, что делала, отправилась на зов магии. Могу поспорить, что она даже не понимала, куда идёт, и следовал за ней, не мешая и не останавливая.

Но то, что увидел, когда девушка подошла к источнику, поразило настолько, что никак не смог выразить словами свои эмоции.

Когда я впервые вошёл в собственный дом, моя магия тоже разгорелась. И здесь и в замке в Нислинге. Но то был другой огонь. Никакой иной формы как языки пламени, и преобладающим оттенком был графитный, искрящийся оранжевыми вкраплениями. Теперь же, наблюдая за птицей из огня, понял, что моя магия не просто исцелилась. Она изменилась.

Это был живой огонь, заполняющий всё вокруг. Чистый и светлый, с графитными искрами, которые лишь очерчивали мощь этой силы.

К слову, мой первый источник не являлся таким мощным. В сравнении с этим огнём, он скорее был блеклой тенью, еле дышащим. Тогда как новый феникс полыхал так, что хотелось прикрыть глаза рукой, лишь бы не ослепил.

— Так что не так? — напомнила о себе Аня, вырывая меня из собственных мыслей.

— Он другой.

— Это плохо?

— Вовсе нет.

Одарив меня скептическим взглядом, она вдруг посмотрела на птицу. Огонь колыхался, а Аня кивнула ему.

Он что? С ней говорил? Тогда почему не слышал я?

Однажды дух-хранитель уже говорил с нами, но сейчас видимо было произнесено что-то такое, что не предназначалось для меня.

Огонь постепенно утихал, становясь терпимым для глаз.

— Эллиот, пора. Нам нужно взяться за руки.

Сделав так, как она сказала, мы опустили руки в чашу. Тут же сплетённые ладони засветились, магия плавно перетекала от неё ко мне, наполняя меня таким теплом, какого я не ощущал ранее. Даже глаза прикрыл, чувствуя совершенно новые потоки, растекающиеся по телу.

Аня тихо охнула и глаза пришлось открыть. Она смотрела на меня, но не в глаза.

— Твои волосы…

Её взгляд был таким ошарашенным…

— Все выпали что ли?

— Изменили цвет, — ответила она коротко и отвела взгляд в сторону.

Я ничего не понимал, но и не хотелось отвлекаться на такие мелочи как изменение цвета волос. Пусть они там хоть в розовый окрасились и я стал похожим на девчонку.

Исцелённая магия опьяняла, наполняла могуществом, словно заново родился. Вот как это ощущалось.

Никогда прежде не чувствовал себя сильнее, чем сейчас.

Даже когда понял, что магия вся во мне, каждой клеточкой чувствовал некое торжество. Наконец-то!

И всё благодаря ей – Ане! Я не знал, как она умудрилась сделать её сильнее, но готов был отдать ей за это всё, что попросит. Даже если её желание будет неосуществимым.

Удивительно, но обращаться с такой непомерной силой, что бушевала без устали, оказалась проще, чем казалось бы. Она поддавалась беспрекословно. И когда я усмирил её потоки, открыл глаза, встречая ошалевший взгляд Ани. Исполненный чувством благодарности, потянул наши сплетённые руки к себе, желая сократить расстояние и наклонился к её лицу, собираясь поцеловать… она вдруг отстранилась.

— Не нужно, Эллиот.

— Этот цвет волос так ужасен, что вызывает отвращение?

И снова ничего не понял. Аня всегда была податливой, пусть и после каждого поцелуя делала вид, будто ничего и не было. Иногда я терялся в вопросах: почему так? А позже понял, что не имеет значения, даже эту особенность полюбил в ней, потому как так или иначе она не отпускала саму Аню из моих мыслей. Но никогда на лице девушки не было такого явного протеста.

— Дело вовсе не в волосах. Если позволить чувствам перерасти в нечто большее, то будет больно. Потом, — сказав это, она отступила на шаг назад, отпуская мои руки.

— Я никогда не причиню тебе боль. Совсем скоро разберусь со всем и мы…

— Не будет нас. Я здесь чужая. Выполнила свою миссию и хочу вернуться домой, — Аня пошатнулась и едва не упала, вовремя её подхватил. — Это опустошение… Дух-хранитель предупредил, что так будет.

Подхватив девушку на руки, хвала Высшей Силе, она не сопротивлялась, направился в гостевую комнату, выбрав в качестве её спальни комнату напротив своей.

— Тебе нужно набраться сил, отдыхай сейчас, а позже поговорим, — уложив Аню в постель, оставил лёгкий поцелуй на лбу и отстранился. — Просто знай, что я благодарен тебе за всё. Спасибо.

Ничего не ответив, она прикрыла глаза, а я вышел из её комнаты. Одним демонам известно, каких усилий мне стоило сдержаться и не хлопнуть дверью.

После её слов находился в ступоре, пока не дошло осознание её слов. Получалось, что Аня чувствовала себя неким инструментом или механизмом, который был настроен на исцеление магии, а после… ничего! То есть, она просто собралась домой! Даже не подумала обо мне.

«Будет больно потом».

Эти слова бесили. Когда потом? После чего? Подумал, что девушка переживает из-за глупого слуха о моей свадьбе, а она вовсе решила меня бросить!

— Демоны!

Я не хотел расставаться с ней. Только не сейчас. Уже сотню раз проклял тот миг, когда решил привести Аню в столицу. Из-за этого решения она начала отдаляться. Хотя рассчитывал, что столица её заинтересует. Рассчитывал на нечто большее, чем это.

А как было хорошо до этого решения. Зачем я дал глупое обещание вернуть её домой?

Дождусь, когда она наберётся сил и тогда поговорю с ней. Да! Так будет правильнее. Я признаюсь, что испытываю к ней чувства, а со всем остальным разобраться недолго, попробую расположить её к жизни в моём мире, и желательно вместе со мной. Она поймёт, и буду надеяться, что согласится.

Оставалось дождаться…

Но вновь мои планы в её отношении катились к демонам. Мне не удавалось с ней поговорить ни после того, как она проснулась, ни позже, ни на следующий день. Аня всячески меня избегала, а время утекало сквозь пальцы. Уже завтра состоится королевский бал, а я так и не признался ей ни в чём.

Аня

Я молилась, чтобы этот день быстрее закончился! И страшилась завтрашнего дня.

Этот день получился слишком насыщенным для той, которая чувствовала себя опустошённой во всех смыслах.

Накануне, выслушав краткую инструкцию духа-хранителя о передачи магии и последствиях для меня, я исполнила своё предназначение в этом мире. Исцелила и передала. И чуть не грохнулась в беспамятство от бессилия прям там же у источника. Как бы не хотелось сопротивляться своим чувствам рядом с Эллиотом, спасибо ему, что не бросил и отнёс в удобную кровать. Мгновенно провалилась в сон, но запомнила, что мужчина обещал со мной поговорить.

А я не хотела этих разговоров. Ведь, твёрдо намеревалась отправиться домой. К чему теперь разговоры?

Просто поняла, что если дать волю чувствам, а они во мне уже есть к нему – это ясно как день, то уходить будет действительно больно. Перебравшись в столицу, вдруг поняла, что у Эллиота была и есть жизнь до моего появления. А ещё действительно чувствовала себя в этом городе чужой.

Теперь ещё и опустошённой от отсутствия магии. Пока она была внутри меня, то как-то не ощущалась, но теперь остро чувствовалось, что её больше нет. Словно отдала вместе с ней какой-то ощутимый жизненно-важный орган. Будто внутри пусто и чего-то не хватает.

Почти целая ночь понадобилась на восстановление сил, а пробуждение было сумбурным.

Я проснулась от громкого шума, исходившего откуда-то снизу. Мужские и женские голоса перемешивались в какую-то кашу, и разобрать было сложно, что к чему. Потому решила отправиться на источник этого шума, и понять, в чем там дело. Благо была одета во всё то же платье, в котором уснула, но и были минусы. В моём ослабленном состоянии корсет усложнял дыхание.

Одновременно со мной из комнаты напротив вышел Эллиот, в наспех накинутом графитном халате, отчего теперь уже тёмные волосы сливались с халатом, и в полумраке выглядели как капюшон от мантии, нежели волосы мужчины.

— Что происходит? — спросила я у него, прежде чем он заговорил.

— Если спустимся вниз, то узнаем.

Он не пошёл первым, он подождал пока я сделаю первый шаг, и спускались мы вместе, наравне, будто не спешили на шум, а решили прогуляться.

И это было неправильным. Хоть и безумно нравилось.

Аня, стоп! Остановись! Эллиот не твой мужчина и точка.

Пришлось вспомнить заголовки газет, чтобы опомниться и начать уже придерживаться собственного плана. «Королевский указ» и «Свадьба» приводят в чувства. И поддаваться на знаки внимания от Эллиота равносильно нарушению закона.

— Сынок! — воскликнула Имилия, как только мы ступили на лестницу.

Внизу, в холле собрались почти все слуги, на которых кричала мать Эллиота, но заметив своего сына, она бросилась к лестнице, ожидая когда он спустится. На меня она даже не взглянула. Впрочем, ожидаемо.

— Что вы здесь делаете в столь ранний час? Не могли дождаться утра?

Хоть Эллиот и возмущался, но мать всё же обнял.

— Дай мне на тебя посмотреть, — она отстранилась и, широко улыбаясь, начала осматривать сына, будто он самый дорогой товар не иначе. — Каков красавец, хвала Высшей силе!

— Хвала Ане, и Духу-хранителю, — отбрил Эллиот, на что Имилия громко фыркнула.

— Я не это имела в виду.

— Собственно, мы поэтому и явились. Магия изменилась, — вклинился Эван, и я взглянула на него.

У меня отпала челюсть. Стоило её, конечно, подобрать, но пока не получалось.

Эван тоже изменился, это сложно было не отметить. Если в нашу первую встречу он был беловолосым, то теперь его цвет волос сильно изменился. Тёмный графит с проседью, но седина только прибавляла ему шарма, и нисколько не портила.

Отец и сын изменились оба. Но потом вспомнила, что магия у них родовая, одна на весь род и изменения в Эване логичны. Хоть и неожиданные.

— Тогда почему появились так поздно? Еще вчера вечером на закате Аня вернула мне магию.

— Я и засобирался сразу, как только понял, что произошло, но твоя мать…

— А что я? Бал скоро! Мне нужно собрать учителей для неё, — кивком головы она указала на меня. — Если ты, конечно, не передумал вести её прямиком к королю.

Эллиот коротко рыкнул.

— Не передумал.

— Чудно, тогда сегодня еще будут гости, — ответила Имилия и скривилась, изображая досадную улыбку.

Чудно, не то слово. А можно мне просто не идти на этот бал? Столько трудностей и ни капли желания. Но предложить это мне не представилось возможности. Эллиот велел слугам разойтись и заняться делами, а нам предложил дождаться раннего завтрака в его кабинете. А пока мы шли к кабинету, Эван не переставал делиться своими новыми ощущениями после исцеления магии.

Кабинет находился на этом же этаже, недалеко от холла. Пока мужчины увлечённо обсуждали изменения, расположившись в креслах у высокого камина, Имилия заняла удобное кресло у рабочего стола и, со скучающим видом, наблюдала как занимается рассвет, а я рассматривала корешки книг. Книг было так много, что они занимали целый стеллаж от пола до потолка на всю ширину стены.

— Ты только посмотри, насколько она изменилась, — воскликнул Эван, и я отвлеклась от своего занятия, обернувшись.

Эван направил ладонь к камину и выпустил магию, посылая огонь на поленья. И это был действительно огонь. Дерево затрещало, а пламя полыхало оранжевым светом, переливаясь черными искрами.

Эллиот поспешил поиграть с собственным огненным шаром. А наигравшись погасил его прямо в ладонях. Тут же и Эван погасил пламя в камине.

И правда изменилась. В памяти ещё свежи воспоминания о графитном огне с оранжевыми искрами. Теперь магия будто перевернулась. Будто все так и осталось, только наоборот. И это не укладывалось в моём понимании.

— Почему так произошло? Магия сильно преобразилась…

По тому, как все присутствующие повернулись ко мне, я поняла, что произнесла эти мысли вслух.

— У меня есть предположение, но даже мне оно кажется нереальным, — задумчиво произнёс Эван и принялся рассказывать…

Аня

— У меня есть предположение, но даже мне оно кажется нереальным, — задумчиво произнёс Эван. — Но оно единственное, что объясняет всё. Наша магия пришла в род не из пустоты. Фениксы всегда были спутниками драконов в нашем роду. И никто не знает, что появилось первым – птица, даровавшая магию дракону, или дракон, создавший птицу своей магией. Но суть в одном: феникс – это непрерывный цикл. Рождение, жизнь, смерть, перерождение. И наша магия всегда была отражением этого цикла.

— Именно поэтому мы можем восстанавливать предметы, — кивнул Эллиот, подтверждая слова отца. — Разбитые стёкла, повреждённые стены… Мы не создаём заново, а возвращаем к жизни то, что было.

— Но у всего есть срок. Даже у магии, — тихо добавил Эван. — Всё началось с нашего предка, семь поколений назад. Он умер на войне, но его жена не могла смириться с его потерей. Воззвав к фениксам, она молила их воскресить мужа. И птицы даровали ему новую жизнь. Очнувшись здоровым, дракон воскресил своих солдат. Они тогда выиграли войну, но цена была слишком высока.

— Изменение магии. Нужна огромная сила, чтобы вернуть несколько жизней, — догадалась я, и Эван кивнул.

— И не только изменение. В тот день много чего произошло. Магический огонь потемнел, став графитным. Цвет волос дракона обесцветился, показывая, что магия не безгранична и осталась всего одна жизнь. Драконы стали слабее, без возможности залечивать серьёзные раны. Но самое знаковое – это горестное событие. Во всех владениях Рохансов на континенте массово вымерли фениксы, не перерождаясь.

Я вдруг вспомнила, как вспыхивали сотни огоньков в лесу у подножия скал, на которых располагался замок.

— Они не вымерли, а ждали своего часа. И переродились, когда Аня приняла магию, — сказал Эллиот тихо, тоже вспомнив о долине фениксов. — Когда я родился, сколько переродилось птиц?

— Пять! — громко ответила Имилия.

Не думала, что она внимательно следила за разговором, ведь как застыла со скучающим видом, так и смотрела в окно почти не моргая.

— В мой день рождения птиц родилось семь, — протянул Эван. — Родись у Эллиота ребёнок, с прежней силой, фениксов было бы три, и в конце концов, другие драконы рождались бы без возможности банально обернуться драконом. А теперь магия приняла свой первозданный вид.

— Но теперь птиц бесчисленное множество. Перед переходом в столицу мы спускались в деревню, Аня навещала своего птенца, а я разговаривал со старшим. За ночь они прочесали весь лес и там не осталось ни одной не раскрытой стеклянной скорлупы. Могу предположить, что в других владениях то же самое.

— Нужно будет разузнать, — согласился с ним Эван.

Все свои планы им пришлось обсуждать уже в столовой. Услужливый управляющий пригласил всех к столу на завтрак.

Тут же оживилась Имилия. Почувствовав себя в своей стихии, она умыкнула меня в столовую, не дожидаясь мужчин. Хоть они и собирались сесть рядом с нами за столом, женщина им категорически отказала, отправив на противоположную сторону стола, чтоб не мешали. Не мешкая она принялась за дело, а именно вознамерилась научить меня как правильно трапезничать в королевском дворце.

Я вдруг заскучала по своей скромной земной кухне в крохотной квартире, где обеденный стол был настолько мал, что едва вмещал блюда на четыре персоны, и начала тосковать по простым земным кухонным приборам, где столовая и чайная ложка, и одна вилка подходят для всего и сразу.

Раз уж мне так необходимо присутствовать на этом балу, то решила для себя, что буду перекусывать закусками. Их хотя бы можно есть руками, без специальных столовых приборов, названия которых всё равно не запомнила. Но стоило встретить взгляд Эллиота, что тяжелел с каждым разом всё сильнее от желания поговорить со мной, я включилась в обучение с чуть большим рвением.

Так будет лучше. Для нас двоих.

После завтрака начали прибывать учителя, о которых упомянула ранее Имилия. И понеслось! Урок по походке и осанке, где я пыталась показать «грациозного лебедя, скользящего по зеркальной водной глади». Урок по манерам и общению при дворе, где я поминала чёрта столько раз и в различных вариациях, что довела до истерики учителя, а после того, как Имилия в очередной раз, выпроводила Эллиота с занятия, перестала чертыхаться вовсе. На обед подали столько блюд и столовых приборов, что запуталась окончательно, что к чему и что куда. А на уроке танцев старалась как можно меньше наступать учителю на ноги, потому как заметив страдальческое лицо преподавателя, Эллиот, не скрывая веселья и посылая мне многообещающие взгляды, предложил сменить партнера по танцам на себя. И я и Имилия были против и ему пришлось вернуться к отцу в кабинет.

За ужином чувствовала максимальную точку опустошения. Не сказать, что в самом начале дня пылала силами и желанием, но под конец дня откровенно устала.

Плюсы во всём этом, конечно, были. В течении дня в голову загрузили столько информации, что мозг решил сам себя защитить и просто выбросил восвояси всё это. Это как новый вид опустошения, но приятный. А ещё, за уроками и неустанным контролем Имилии мне удалось избегать Эллиота весь день.

Аня

С окончанием ужина мои мучения не закончились. Меня ожидали выбор и примерка платьев. Всё это великолепие из тканей и кружев расположилось в большой гостиной, соединённой общей террасой с кабинетом Эллиота. По началу такое количество нарядов ошеломило, но как ни странно, здесь я смогла более-менее расслабиться, просто позволив переодевать себя как куклу. За сменой платьев не особо следила, доверившись Имилии. Она лучшая модистка в городе, и вряд ли выберет неподобающий наряд. Просто не захочет вредить собственному имиджу.

И пока меня переодевали заботливые руки, я подводила итоги бешеного дня и составляла свой собственный план на королевский бал. Как ни крути, за один день невозможно превратить золушку в принцессу. И после того, как «грациозно подплыву» к столу с закусками на балу, то не сдвинусь с места. Это точно. Не буду ни танцевать, ни разговаривать с кем-либо, лишь периодически кивать на вопросы и периодически жевать закуски, скрывая таким образом волнение.

План казался мне идеальным, но чего-то в нём не хватало. Мне нужно была поддержка со стороны, и получить её решила со стороны Имилии. Странно, но всё же.

— Нет. Это не подходит. Следующее, — вновь приказала мать Эллиота, даже толком не взглянув на наряд.

Складывалось такое впечатление, что наши мысли текли примерно в одном направлении, но под разным углом понимания. Мне казалось, что она всеми силами вознамерилась вымотать меня, чтобы я банально не смогла утром встать с кровати, не то, чтобы отправиться на бал.

Служанка тут же принялась развязывать на мне корсет, и я снова смогла дышать.

— Одевай это, — девушка упаковала меня в нежно-голубое платье с серебряной вышивкой по подолу. Имилия поджала губы, а во взгляде мелькнул намёк на удовлетворение. — Не плохо смотрится, его отложим. Теперь вот это.

Больше на цвет и фасон платьев я не смотрела, только собралась с духом, не отрывая глаз от собственного отражения.

— Я вас понимаю, — голос вышел хриплым от долгого молчания, но краем зрения отметила, что Имилия плотнее поджала губы. Значит, разобрала. — У него есть невеста и долг перед короной, а я здесь чужая. И чем скорее уйду, тем лучше для всех.

Её негромкий ответ был ожидаем, но никак не думала, что он будет настолько откровенным.

— Да, так будет лучше. Для нашей семьи важно не перечить королю. Слишком многое поставлено на карту. Честь семьи и будущее рода. Смещение с должности Эллиота поставило и Эвана в шаткое положение. Наша семья не может позволить, чтобы в услужении у короля находились такие змеёныши по типу Ноэля.

— Тогда, могу я попросить вас о помощи? И прежде чем вы вывалите на меня тонну недовольства, просто выслушайте, — женщина нехотя кивнула. — Все знания с сегодняшних уроков не понадобятся, я не собираюсь блистать на балу. В городе, благодаря вашей статье в газете, все и так знают о моём происхождении. Потому нужно убедить Эвана заполучить артефакт завтра же. И желательно в тот момент, пока Эллиот будет беседовать с королём.

Далее я рассказала более подробно, как именно мы будем воплощать мою задумку в жизнь.

— Оставить только платье в цветах дома Рохансов, остальные убрать, да поживее, — её резкая смена темы и приказной тон, поставили меня в ступор, но тут же женщина, хоть и не улыбнулась, но взгляд её потеплел. Она сама сняла с меня очередное платье, накинув на плечи шёлковый халат. — Знаешь, не думала, что ты окажешься такой… не такой как все. В любых других обстоятельствах я была бы рада обрести такую дочь, но спасибо за понимание. Если сделаешь в точности всё так, как просишь и думаешь, то помогу. Я действительно тебе благодарна за то, что ты уже сделала. А Эллиот… он поймет. Не сразу. Увлечение со временем пройдёт, и тогда я поблагодарю тебя мысленно вновь за то, что не сломала жизнь моему сыну.

Пусть её слова ранили, но я считала, что такое решение будет правильным. В конце концов, Эллиот мне ничего такого не обещал. И могу отправиться домой с чистой совестью.

— Демоны! Может хватит уже? Сколько можно готовиться к этому балу? — В гостиную ворвался Эллиот, судя по его пылающему взгляду, он был взбешён.

— Сынок, так мы уже закончили. Ане необходим отдых, завтра ей предстоит трудный день, — надо отдать ей должное, стоило сказать Имилии, что не претендую на её сына, так она вмиг подобрела и обратилась уже ко мне. — Выспись хорошенько, завтра будем думать над причёсками. Это тоже нелёгкое дело.

Честно сказать, я оторопела, особенно после того, как она подмигнула, но замысел её поняла.

Пока Эллиот прощался с родителями, я хотела выскользнуть через террасу в его кабинет, а оттуда уже в спальню. Во всей этой суматохе перед уходом Имилии и Эвана, толпы служанок, собирающих наряды, думала, он не заметит моего исчезновения.

— Стоять! — раздался за спиной его негромкий, но резкий приказ.

Я ожидала чего-то такого, но не прямо сейчас, оттого и сердце ухнуло где-то в горле от испуга. Буквально замерла, едва прикоснувшись кончиками пальцев в дверной ручке.

Эллиот

Весь день без неё словно прожит зря. В своём намерении поговорить с Аней ни капли не продвинулся. Ни единого шага навстречу, лишь пустота и огромная пропасть между нами.

Она делала это намеренно.

Поначалу даже не понял, но стал замечать, как Аня избегает моего общества на протяжении дня. Признавать это не приятно.

С каждым часом она всё дальше от меня, хоть на самом деле нас разделяли лишь стены моего дома.

Невыносимо.

И в этом девушке активно помогала моя мать. Мотивы матери мне были ясны, но Аня…

Наплевав на все правила приличия, оборвал отца на полуслове и отправился в гостиную, где полным ходом шла примерка платьев.

Сорвался.

Накричал.

А всего-то планировал деликатно намекнуть, что время уже позднее и пора бы заканчивать с приготовлениями к балу.

Аня выглядела сильно уставшей, а вот мать пылала некой энергией, понятной только ей. От меня не укрылось, что за проведенное наедине время две дорогие для меня женщины подружились. Мама впервые при мне назвала Аню по имени, и даже позаботилась о ней… по-своему.

Не знал, как Ане это удалось, но посчитал это хорошим знаком.

По всей видимости, ошибся. Потому, как только отвлёкся на прощание с родителями, по какому-то невидимому сигналу всё в комнате пришло в движение. Мать чуть громче положенного давала мне напутствия, служанки начали активно упаковывать платья в чехлы, а Аня незаметной тенью скользнула к дверям, ведущим на террасу.

Демоны! Не в этот раз.

Я бросился за ней.

— Стоять! — слишком резко бросил Ане, заметив как её рука дрогнула, так и не прикоснувшись к дверной ручке.

Несмотря на внутреннее напряжённое состояние, снова отругал себя за несдержанность. И это промедление стоило мне того, что девушка выскочила на террасу. Я вышел следом, плотно закрывая за собой дверь.

— Какого демона ты бегаешь от меня целый день?! — видимо день негативных эмоций сказывался, потому как эта фраза должна была прозвучать вопросом, а я выплюнул её как обвинение.

Не так представлял себе этот разговор. Совсем не так. И уставший вид Ани только подтверждал мои догадки. Нужно успокоиться.

Легко подумать, но сложно сделать.

— Эллиот, давай не сейчас, хорошо?

— А давай сейчас. Прошу тебя всего лишь поговорить со мной.

— Я устала…

— И я устал, — перебил её, чувствовал, что если не скажу о своих переживаниях сейчас, то она не позволит мне рассказать о них примерно никогда. — Устал смотреть, как ты избегаешь меня. Устал от непонимания, что делаю не так. Ты сильно изменилась, будто отвернулась от меня. И мне… больно… видеть тебя такой.

— Не хочу, чтобы тебе было больно.

Если до этих слов Аня смотрела куда угодно лишь бы не на меня, то сейчас взглянула мне прямо в глаза и прикоснулась тёплой ладонью к моей щеке.

С её ресниц сорвалась слезинка и покатилась по щеке, оставляя влажную дорожку, но подхватить её она мне не позволила, вновь уклонилась.

— Просто поговори со мной.

— Будет лучше если мы прекратим то, что происходит между нами.

— Что за бред? — опять не сдержался и повысил голос, чем спугнул её мимолётное желание прикасаться ко мне. Её рука соскользнула с моей щеки и безвольно опустилась. — Кому от этого будет лучше?

— Всем, Эллиот. Но в первую очередь тебе и твоей семье.

— Это тебе моя мать наговорила глупостей? Послушай, Аня, мне не нужно…

— Ты не понимаешь, о чём говоришь!

Теперь уже прикрикнула Аня. Признаться, как-то до этого ни разу не смог припомнить, чтобы она кричала или хотя бы повышала голос. Даже опешил на мгновение, но не собирался давать ей возможность избежать разговора.

— И чего же такого я не понимаю? М? Может просветишь?

— Я не подхожу тебе.

Тут уже не выдержал я. Либо это всё демоновы проделки, либо не понимал, что творилась в её светлой головке, раз она пришла к такому умозаключению.

— С чего ты это взяла?

— Не стану упоминать того, что мы недавно читали в газетах, хоть для меня нарушение королевского указа приравнивается к преступлению… — видимо мой язвительный и насмешливый тон вывел её из себя, но во взгляде, наконец-то, читалась решительность. — Дело во мне. Я не смогу ничего тебе дать в этих отношениях, кроме разочарования. Пусть не сейчас. Потом. Сам подумай, я такая же как Ноэль. Без рода, имени, и с сомнительным происхождением по меркам Драктара. Ты потеряешь всё из-за меня, отказавшись от свадьбы с Эмми. Или от свадьбы с любой другой девушкой твоего круга общения.

Ах, так вот в чём дело?! Весь этот игнор только из-за жертвы во имя моей чести?

— Остановись… пожалуйста. Помнишь, за бокалом настойки в гостиной замка ты спрашивала меня о том, любил ли я когда-нибудь?

— Причём тут это?

— Я полюбил! И теперь моё сердце познало эти чувства. Слишком долго наблюдал за тобой, невольно сравнивая с теми, кого знал всю жизнь.

— Чувства со временем поутихнут, а потом и ты забудешь…

— Нет! В том-то и дело. Я не хочу, чтобы рядом со мной была другая. Хочу, чтобы моей женщиной была именно ты! И для этого у меня набралось много причин. Просто подумай, сколько всего ты сделала ради меня, а я даже не принимал тебя в самом начале. Никто из всех тех девушек, которых ты пророчишь мне в жены, не станут готовить еду собственными руками. Скорее они отрубят себе руки, и заставят всё делать кухарок. Ни одна из них не станет убирать или что-то отмывать. Все они изобразят обморок и недомогания, пока слуги всё не уберут. А что уж говорить про магию? Обратись к ним Дух-хранитель с просьбой исцелить магию, они сначала убедятся, что это безопасно и попросят составить договор с выгодными для них условиями, и только после этого возможно бы опустили руки в тлеющие и горячие угли. Тогда как ты не задала ни единого вопроса и просто приняла магию. Даже не подумала о себе. И знаешь что самое главное, что отличает тебя от них?

— Не знаю.

— Ты вернула мне магию. Когда пришло время, ты это просто сделала.

— Таков был план, разве нет?

— Любая другая девушка из моего круга общения вообще не возвращала бы магию. Да, она бы не смогла бы ей пользоваться, но обладала бы безграничной властью надо мной. Сделала бы своим рабом на всю оставшуюся жизнь, не отпуская от себя ни на шаг.

— Это всего лишь предположение, ты не можешь знать наверняка. Я уверена, не все эти девушки такие гадины.

— И в этом могу тебя разубедить. Будь хоть одна из них хорошей, Дух-хранитель бы не отправился на поиски в другой мир.

Сколько ещё мне нужно было привести сравнений, чтобы до неё наконец-то дошло, что она особенная? Никогда прежде не ощущал себя таким практически всемогущим из-за исцелённой магии и таким бессильным в простом признании в любви.

Судя по всему, хоть какое-то впечатление мои слова произвели на Аню. Она уже не рвалась убежать от меня подальше и побыстрее, но и не удостоила хотя бы простым взглядом. Просто застыла, повернувшись ко мне спиной, и смотрела куда-то в вдаль.

Почему-то внутри противно скребло предчувствие, что стоит мне сейчас замолчать, то Аня уйдёт. Найдёт отговорку и уйдёт. И тогда у меня уже не будет возможности её вернуть или убедить в чём-либо. Или же это я просто не сказал всего того, что хотелось ей сказать.

Я подошел к ней, стараясь ступать так, чтобы она слышала и не испугалась, и обнял, боясь, что она снова оттолкнёт.

Не оттолкнула.

— Каждое это отличие от других, считаю, как твою особенность. И за каждую эту особенность я тебя полюбил. Дай мне шанс, и тогда докажу, что ты для меня намного большее, чем просто подходящий человек. Настолько большее, что готов провести с тобой всю свою жизнь.

Не сказав ни слова, Аня ловко крутанулась в моих руках, повернувшись ко мне лицом. Закрыв глаза, она сама потянулась за поцелуем, прижимаясь ко мне всем телом.

Накрывая её губы своими, во мне теплилась надежда на то, что наконец-то смог до неё достучаться. Казалось, она услышала меня и согласилась подарить мне этот шанс.

Аня

Его губы были горячими и настойчивыми.

Пусть я сама потянулась за поцелуем, не в силах больше слушать его откровения, прекрасно понимая, что не смогу дать ему то, что он просит.

Никаких шансов, и от этого больно.

Просто дала слабину, лишь бы он прекратил говорить. Потому что его слова рождали во мне сомнения, и мне безумно хотелось остаться рядом с ним. В его жизни. Но слишком многое поставлено на карту, и многое обещала его матери. Мне никак нельзя было подводить никого из них.

Вообще не собиралась продолжать, но Эллиот перенял инициативу на себя, не давая мне возможности опомниться и остановить его.

Да, и если честно, чертовски не хотелось останавливаться. Хотя прекрасно понимала, что завтра буду корить себя за каждое мгновение этой слабости. Но то будет завтра, а сегодня хотелось поддаться. Просто почувствовать, каково это, когда тебя любит такой мужчина как он.

И сейчас, когда его руки скользили по моей спине, когда его пальцы впивались в ткань халата, прижимая всё ближе, когда его обжигающее дыхание смешивалось с моим, я отвечала со всей страстью, запоминая каждое прикосновение и каждое движение. Любую деталь, чтобы помнить после.

Эллиот отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть мне в глаза. В темноте его взгляд горел, не магией… нет, а настоящим жидким янтарём. Настолько живым, что становилось жарко.

— Останься, — шепотом попросил он.

— Сегодня я останусь.

— Навсегда.

И поцелуи стали жарче, настойчивее, и я вдруг поняла, что для него означает эта близость. Вовсе не то, что значит для меня.

Он всеми силами показывал, что меня ожидает, если останусь с ним здесь. В Драктаре. Уговаривал своеобразным образом.

— Просто останься со мной, — вновь его горячий шепот опалил мою шею, после чего Эллиот попытался заглянуть мне в глаза.

— Просто не останавливайся.

И он понял. Сейчас не время для слов, когда дороги каждые секунды, отведённого нам времени, и не стоило их тратить впустую.

Я обхватила его лицо ладонями и притянула к себе, а Эллиот подхватил меня на руки, грубо разрывая поцелуй. Стремительным шагом, он ворвался в свой кабинет, ногой захлопывая дверь.

И снова принялся терзать мои губы своими.

Правильно. Нечего заниматься непотребностями прямо на улице. Мало ли, вдруг там где-то прогуливается Эмми, и запросто может нас увидеть. Скандала не избежать.

Чёрт, что за мысли в такой момент? Вот бы отключить их, хотя бы только сейчас. Я правда старалась, и в какой-то момент мне это даже удалось.

В тот самый момент, когда Эллиот, не особо заботясь о безопасности, вместе со мной на руках рухнул на диван, придавливая своим весом, и тем самым отрезая мне всякие пути отступления. Будто сейчас я могла куда-то уйти!

Я растворилась в нем, растворилась в его нетерпеливых прикосновениях, и собственных ощущениях. Поразительно то, как моё собственное тело отзывалось на его ласки, и от этого хотелось большего. И он дал мне это большее… буквально срывая с меня халат, а с себя одежду. Всё сделал сам. Настолько торопливо, что и опомниться не успела, как в одно мгновение лишилась его тепла, потому что он снимал с себя рубашку, а уже в следующей миг, он вновь ласкал мою кожу губами и очерчивал горячими ладонями мои изгибы тела. И что самое удивительное, даже в эти моменты мне не хватало воздуха, все мысли были заняты нарастающим возбуждением.

И когда он одним рывком вошёл в меня, мир сузился до одного единственного ощущения. Больше ничего не было вокруг, кроме нас двоих, нашего громкого дыхания, и его срывающегося шёпота.

— Люблю тебя, — словно заведенный повторял Эллиот, а я предпочитала выражать свою любовь прикосновениями.

Просто не могла сегодня ответить на его признание, а завтра так подло бросить его одного.

Чёрт возьми, выключите совесть! Хотя бы сейчас…

И этот контраст между его движениями, которые выражали надежду на совместное завтра и моими ответными движениями, которые говорили, что у нас есть только сегодня, убивали и отвлекали меня. Но по всей видимости, Эллиот знал как отвлечь меня, потому как пика мы достигли почти одновременно, с разницей лишь в пару секунд, а после еще долго лежали в объятиях друг друга, пытаясь привести в норму дыхание.

Засыпая на его груди, думала лишь об одном – чтобы завтра наступило не так быстро, или не наступило вовсе…

Аня

Утро выдалось слишком контрастным и… тесным. Несмотря на то, что в кабинете было прохладно, я ощущала лишь жар, исходивший от Эллиота. Впрочем, дышала тоже им. Оказавшись прижатой мужчиной к спинке дивана, я попыталась пошевелиться, и при этом не разбудить его самого.

Выходило паршиво.

Либо я прилагала слишком много усилий, либо он не хотел отпускать меня даже во сне, и всё, что оставалось теперь – это просто наблюдать за спящим Эллиотом до тех пор, пока его тело не расслабится и предпринять новые попытки к бегству.

Как в тех самых сериалах… Нужно срочно сбежать наутро после совместной ночи, ага.

Совсем не боясь разбудить мужчину, я водила пальчиками по линиям лица, очерчивая его, любуясь и одновременно запоминая. Ведь, какой бы счастливой не была в данный момент, всё же помнила о том, что именно нужно сделать сразу после, как только дверь этого кабинета закроется за мной. Оттого и старалась оттянуть миг расставания.

Опять.

Но когда тянуть уже было непозволительно, а Эллиот расслабился настолько, что мне удалось ускользнуть из-под его неприлично огромных конечностей, то быстро накинув халат, что дала мне вчера Имилия, выскользнула из кабинета, тихо притворив за собой дверь. Сразу отправилась в свою комнату, стараясь не шуметь, так как в особняке было слишком тихо и безлюдно. По крайней мере, пока шла не встретила вообще никого.

Но не сказать, что успела подивиться безлюдности дома, потому что, открыв дверь в собственную спальню, встретила много кого, даже того, кого видеть не ожидала.

Служанка бережно укладывала на кровать отобранное платье, несколько неопознанных личностей устанавливали длинное узкое зеркало и такой же стол, что-то раскладывали на столешницу, к чему-то готовились… а у окна застыла Имилия. Как только я вошла и нервно поздоровалась, она тут же развернулась ко мне лицом, и по сжатым в тонкую линию губам можно было понять, что она опять чем-то недовольна.

Что на этот раз?

Казалось, вчера мы вроде как пришли к взаимному пониманию, но причина недовольства выяснилась гораздо позже, когда и меня и её усадили за стол, чтобы сделать причёски и подготовить к балу.

Даже нормально ванну принять не позволили! После короткого омовения сразу усадили в неудобное кресло. К слову, нормального завтрака тоже не вышло. В собственной комнате, прямо на входе угодила в капкан к Драктарским стилистам и парикмахерам, а перекус услужливо притащили служанки нам на двоих, чтобы ничего не отвлекало от процесса преображения.

— Ты провела эту ночь с моим сыном, — упрёк, на который я слишком долго подбирала достойный ответ, но его, к сожалению, не было. — Разве не ты убеждала меня в том, что этого никогда не произойдёт?

— Я говорила, что не стану обузой. Всё решится сегодня, и если изменения в плане будут, то не из-за меня. Эта ночь никак не повлияла на мою решимость.

— Уверена?

Под пристальным взглядом Имилии было не уютно, но я отвечала открыто.

— Абсолютно.

Пока парикмахеры колдовали над причёсками, и я и Имилия молчали.

Эллиот не заходил, и я не знала, проснулся он уже или нет. Знает ли, где я и что подумал, когда проснулся один. А впрочем, так ли важно то, о чём он подумал?

— Эван оправился в академию, — вдруг поделилась Имилия, вырывая меня из раздумий. — Если всё пройдёт хорошо, то артефакт он передаст нам на балу.

— Чудесно.

Всё что я могла выдавить из себя в этот момент.

Дальнейшая подготовка к балу проходила более-менее в тишине. Если не считать постоянные придирки Имилии, но уже не ко мне, а ко всем окружающим.

Причёски, легкий макияж и переодевания в наряды – и вот мы готовы. Я не узнавала себя в отражении, но так и не смогла привыкнуть к платьям. Даже если выглядела в них отлично.

Вот и сейчас, рассматривая оранжевую ткань с черными кружевными вставками, я думала лишь о том, чтобы ненароком не споткнуться и не грохнуться из-за слишком длинного подола, а не о том, что эти цвета выгодно оттеняют цвет моей кожи, например.

Эллиот и Эвар при полном параде ожидали нас в холле. Вместо того, чтобы посмотреть на их внешний вид, я смотрела под ноги и старалась приподнимать юбку так, чтобы не слишком не оголять те самые ноги, но и не цепляться каблуком за ткань, пока спускалась по лестнице.

— Не вздумай ничего говорить по поводу моего внешнего вида, — предупредила я Эллиота, когда таки добралась к нему.

Это было условие Имилии, что на бал мы оправимся парами. А ещё жутко не хотелось, чтобы Эллиот что-нибудь ляпнул о прошедшей ночи при своих родителях. Сыграла на опережение, так сказать.

— Почему?

— Я сильно волнуюсь, это мой первый бал.

— Уверен, тебе понравится.

— Мне бы твою уверенность.

Я и так знала, что это мероприятие мне вообще не понравится.

Когда уже было собралась отправиться к входным дверям, меня окликнули.

— Ты куда это? — насмешливо поинтересовалась Имилия.

— На бал.

— Пешком?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Нет, ну, если мужчины обернуться драконами, то тогда можно полагать, мы отправимся верхом. Но вряд ли они собирались превращаться в драконов и одеваться на какой-нибудь площади в парадные костюмы…

— Есть другие варианты?

— Всего один. Через портал.

— Разве королевский дворец находится не на этой же улице?

— Здесь так не принято! — Имилия снова в своём репертуаре. Пытается показать насколько я отличаюсь от них и их обычаев. — Если хочешь просто погулять по городу, то выходи через двери. А если отправляешься на бал или просто в гости, то для этого придумали портальную сеть.

Этого мне никто не объяснял. Спасибо ей за это, хоть данная информация вряд ли мне вообще когда-либо пригодится.

Портал находился в гостиной. Той самой, где вчера проходила примерка платьев. Так и шагали в арку, сначала Имилия и Эван на правах старших, следом за ними я и Эллиот.

Перед тем как шагнуть в портал, Эллиот немного повременил.

— Сегодня всё решится с Эмми. Король уступит и отменит помолвку. Видит Высшая сила, я этого долго ждал, — он поцеловал моё запястье и посмотрел мне прямо в глаза с таким теплом, что ноги подкашивались.

Как? Как я смогу предать его надежды? Ведь сегодня действительно всё решится. Ещё чуть-чуть и я окажусь дома, в совершенно другом, но родном мире.

Аня

Я шагнула в портал, вслед за Эллиотом. И вновь этот переход стал для меня в новинку. Если бы не радужное мерцание световых бликов, то подумала бы, что и вовсе прошла не через портал, а просто в дверь. Переход был мгновенным. Скорее всего, все зависело от расстояния перехода…

Мы оказались в длинном коридоре, обе стены которого были утыканы портальными арками. На рамах вспыхивали руны и появлялись люди. Кто парами, кто в одиночку, а кто и целыми семьями.

Все были нарядными, и не просто красивыми, а торжественно помпезными. Аж в глазах зарябило от яркости цветов нарядов и от блеска драгоценных камней. Будто намечался не бал, а конкурс на самое кричащее платье. Я вдруг заскучала по своей простой земной одежде с ее пастельными оттенками, да и чего таить, вспомнила скромность платьев, что давала мне Рингъялия, и бисерным поясам. Просто. Лаконично. Со вкусом.

Но не это.

На самом деле, в день примерки платьев, думала, что Имилия решила поиздеваться надо мной, наряжая в нелепые наряды. Но увы. Рядом со мной прошла девушка под руку с мужчиной в точно таком наряде малинового цвета, которое я примеряла вчера. У него ещё корсет ужасно неудобен и декольте неприлично глубокое. Этой девушке можно было только посочувствовать, но мазнув взглядом по её лицу, не осмелилась бы предположить, что ей в этом платье некомфортно. Видимо, она уже привыкла надевать что-то подобное.

Коридор привёл нас в просторную приёмную. Здесь было людно, но не особо шумно. Все старались разговаривать шёпотом, а из зала слышалась музыка целого оркестра.

Гости ожидали своей очереди и мне не удалось заглянуть в бальный зал из-за большого скопления народа. Но зато смогла рассмотреть строгого герольда в расшитой ливреи и цепким взглядом, который громко выкрикивал имена прибывших.

— Семья Роханс, из рода Фениксов, и Аня из мира Земля! — объявил герольд, и как назло, в этот самый момент мелодия подошла к концу, и голос объявителя прозвучал так громко, будто провозгласил приговор.

Черт! Это ж надо так попасть в момент.

В зале мгновенно стихли все голоса. Казалось, гости вообще замерли. А музыканты видимо забыли как играть на инструментах.

После секундной заминки, Эллиот мягко потянул меня за руку, призывая войти вместе с ним в бальный зал. Уже предчувствуя, что именно меня там ожидает, желания идти на бал у меня резко поубавилось, да так, что хотелось развернуться в обратную сторону и сбежать в особняк через портал.

Вот только он, почувствовав моё замешательство, не отпускал. Хорошо хоть Эван и Имилия шли впереди нас.

Интерьер, наверняка красивого бального зала, рассмотреть не получалось. То и дело скользила взглядом по лицам гостей, на которых читались самые разные эмоции – любопытство, презрение и насмешка. И ни капли сочувствия.

И шёпот, медленно перерастающий в гул.

— Иномирянка…

— Бывший главнокомандующий, интересно…

— Я думала, что они не осмелятся её привести сюда…

— Да, та самая, из газет…

— Посмотрите на платье, это же цвета Рохансов…

Но надо отдать должное, всё семейство Роханс не обращало абсолютно никакого внимания на эти разговоры. С прямой осанкой и гордо поднятыми головами они приблизились к королю и поклонились. Я последовала их примеру, а после мы отошли к столам с закусками.

Король поднял руку, подавая немой сигнал музыкантам, и музыка вновь заиграла, заглушая неуместные разговоры. А ведь они были, я видела. Люди продолжали смотреть в нашу сторону и обсуждать.

— Каков план? — спросила Имилия, стараясь незаметно съесть миниатюрную тарталетку с икрой.

Как у нее получалось есть и делать вид, что ничего такого не произошло, для меня осталось загадкой. Если б мне пришло в голову что-нибудь съесть сейчас, то непременно бы подавилась, и вся еда застряла бы в горле.

В обсуждение плана вовсе не вслушивалась, только отметила для себя, что Эван отправится искать академиков среди гостей, чтобы забрать у них артефакт для меня, а Эллиот уйдет на аудиенцию к королю.

На этом всё.

Всё моё внимание было приковано к гостям на балу. Я рассматривала их пока не началась та часть мероприятия с танцами, и всё больше поражалась.

Какие же они все… холодные. Словно не люди, а статуи, одетые в дорогие ткани и украшенные каменными улыбками. А их взгляды… В них столько отрицательных эмоций, что становилось не по себе.

Возникал лишь один вопрос – кто из этих людей способен пожертвовать собой ради другого? Кто из этих женщин опустили бы руки в раскалённый пепел, не задавая вопросов?

Ответ прост и давно известен. Никто.

Теперь понятно, почему дух-хранитель отправился на поиски в другой мир.

За всеми этими мыслями не заметила, как Эван и Эллиот уже растворились среди гостей, воплощая свои планы. Я осталась в компании Имилии, и собиралась придерживаться собственного плана. Не есть. Не пить. Ни с кем не разговаривать. Не танцевать.

Нужно стать точно такой же статуей, как и все остальные. Только моим планам не суждено было сбыться.

С каждой минутой напряжение от ожидания нарастало. Эван уже должен был вернуться. Нам не стоило затягивать.

От нетерпения начала осматривать зал в его поисках, хотя бы как-то намекнуть взглядом, чтобы он поторапливался.

— Не смотри так открыто, — процедила Имилия сквозь зубы, но я видела, как и её взгляд молниями метался по лицам в зале и не находил нужного. — Улыбайся. Ты просто гостья на балу.

Я хоть и попыталась улыбнуться, но получилось криво. Оставаться безмятежной тоже выходило паршиво.

— Его нигде нет. Не вижу.

И чем дольше смотрела в толпу, тем отчётливее понимала: что-то пошло не так. Понятия не имела, что именно, но ощущала чуть ли не каждой клеткой.

Еще совсем немного и вернётся Эллиот. По крайней мере, мне всё именно так и виделось.

Не успею. Подведу. Останусь…

И тут вдруг.

— Могу я пригласить тебя на танец? — и вроде простой вопрос, но от этого голоса сердце споткнулось и пропустило один удар, а затем понеслось галопом.

Эллиот

На Аню можно было даже не смотреть, чтобы понять, что ей страшно и неуютно находиться здесь. Её ладонь в моей руке дрожала.

Демоны! Просто поразительно насколько она может быть смелой и храброй без посторонних, и в то же время трястись от волнения на публике.

Но всё же я не удержался и взглянул на неё перед тем, как уйти к королю. Как и предполагал, она сканировала глазами людей в зале и была полностью погружена в собственные мысли. Интересно, о чем она думала?

Но об этом спрошу позже, а пока меня ожидали более насущные дела. Хватит обещаний для Ани, пора переходить к действиям. Особенно после того, как мы провели ночь вместе, я просто обязан был исполнить данное ей слово. Может тогда она поймёт, что мои намерения серьезные, а не ложь для удовольствия.

Я сотню раз клялся ей в любви за эту ночь, но ответа так и не дождался.

Оставалось только сделать так, чтобы она мне поверила. Меньше слов о любви, и побольше действий.

По моему немому сигналу, отец отправился на поиски академиков, чтобы забрать артефакт, о котором он договорился утром. С его помощью я хотел дать Ане выбор. Отдать артефакт в её руки и пусть решает воспользоваться им или же нет.

Больше никаких уловок и планов, потому что, что бы я не делал, всё получалось не так как мне того хотелось. Уж слишком разогнался в погоне за её внимание и ответные чувства.

Сам же отправился к королю. Мне предстояло убедить его отменить помолвку с Эмми во всеуслышание. Точнее, чтобы об этом услышала Аня. А также собирался подать прошение об отставке. Довольно с меня войн и предательств. И прочих заговоров. Хотелось простого семейного и тихого счастья.

И если Аня согласится остаться со мной и попросит вернуться в замок на скале – я готов. Готов исполнить всё, что она пожелает.

Вот таков теперь был мой план. И прокручивая его в мыслях раз за разом, я не обращал внимания на перешёптывания вокруг и откровенные взгляды в мою сторону.

— Эллиот! — голос Альмара выдернул меня из мыслей. Друг направлялся прямо ко мне стремительным шагом, ловко лавируя между гостями.

— Не сейчас.

— Нет, сейчас, — потребовал он остановиться, хватая меня за локоть.

Всё-таки я остановился. В его голосе была какая-то резкость, по которой понял, что что-то случилось, и это не простое дружеское приветствие. Он весь напрягся и изменился в лице, когда взглянул на трон.

— Король ушёл с тронного места, — судя по всему он хотел сообщить мне не это, но…

— Куда?

Трон действительно пустовал.

— Не знаю, но это не главное. Выслушай меня.

Альмар говорил тихо, почти шепотом, был собран, без тени привычной усмешки. А ещё он тараторил, и я едва ли разбирал, что конкретно он говорил.

— Я выяснил, кто продвинул Ноэля. Это приближённые к королю. Они хотят установить новую власть. И ещё… Бунт в диких землях часть их плана. Это… Заговор… не знаю… они готовятся отравить короля.

— Это переворот, — догадался я.

Кажется, только недавно в столовой дома родителей Аня рассказывала о свержениях королей, и переворотах.

— Ты должен на это взглянуть.

Альмар протянул мне бумаги, которые не заметил ранее, я потянул его к выходу из бального зала, к скрытой двери в стене, ведущей к кабинетам. Раньше часто пользовался этой лазейкой, чтобы сбежать с бала под предлогом важных переговоров.

После того, как нашлось подходящее помещение без посторонних глаз, я принялся просматривать бумаги о собранных Альмаром сведениях.

— Я всё копался в причинах твоего ранения, хотел найти доказательства виновности Ноэля, и чем глубже погружался в это дело, тем больше узнавал.

— Не вижу в этих бумагах доказательства его вины.

— Так его и нет. Если ему отдали приказ, то в устной форме.

— Но для чего всё это?

Я рассматривал бумаги, видел знакомые фамилии и имена советников короля, и не понимал, зачем им менять власть. Все они были уважаемыми членами совета, чтили традиции и закон. Имели многовековую родовую историю.

— Смотри дальше, — не выдержав моей медлительности, Альмар сам начал раскладывать передо мной бумаги в порядке, пока что понятном только ему.

А присмотревшись повнимательнее, понял к чему клонит друг. Вот казначей Кресс, к которому вообще не подкопаться, чист со всех сторон… но имеет сына бастарда. Также Верховный судья Нортес отец троих бастардов. Та же история и с Магистром портальной сети Тевисом.

— Допустим. Но незаконные дети были всегда у таких уважаемых людей. Это не является чем-то новым.

— А теперь смотри на эти бумаги, — он снова перетасовал бумаги, делая другую выкладку.

— Все эти дети родились драконами.

— Кресс, Нортес и Тевис выступали за разрешение признать их детей законными, дать им род, возвысить их и считать равными, а твой отец выступил против. И тут нарисовался бунт в диких землях, при котором тебя ранили, а место Эвана в советниках пошатнулось. Вашу семью решили сместить и отдалить от короля.

— На должность моего отца уже нашли замену?

— Скорее всего где-то сейчас советник по особым делам суёт бумажку с фамилией чьего-то бастарда, походящей на эту должность.

— Король не может соглашаться со всем вслепую.

— Если он откажется, его уберут. Мой доверенный слышал, что как только король начнёт подозревать неладное, его тут же отравят?

— Нам нужно показать эти бумаги прямо сейчас и раскрыть ему глаза на его советников. Пусть решает сам, что с ними делать.

— А заодно восстановим твое доброе имя.

По всей видимости, с отставкой придётся повременить…

Эллиот

Покинув наш временный штаб, то есть пустующий кабинет для переговоров, я раздумывал, как лучше преподнести полученную информацию королю. Идти вместе с Альмаром, или же самому?

Наедине с королём, беседа получилась бы более доверительной, мы не раз устраивали неофициальные посиделки, на которых обсуждали важные вопросы и задачи. То ли потому что Тибер мне действительно доверял и симпатизировал, как главнокомандующему его войск, то ли потому что и я и король были примерно одного возраста и ему хотелось разговаривать вот так, с равным.

А с другой стороны, всю информацию собирал Альмар, более того он сможет подробнее поведать королю всю полноту сложившейся ситуации.

Демоны! Понятия не имел, как лучше поступить.

Решение нашлось тут же, стоило только взглянуть на советников Кресса и Нортеса, подозрительно переговаривающихся в стороне от основной массы гостей.

Что они могли там обсуждать? Отравление короля?

Во мне взыграла ненависть к этим людям. Если они и хотели перекроить этот мир, то не так. Им никто не давал такого права, и я обязан был навести порядок. Как никак, это мой долг, пусть уже и не имел прежних полномочий.

— Знаю, что без тебя мне будет сложнее убедить короля, но взгляни туда, — я указал ему на советников, и друг начал с интересом рассматривать их. — Оставайся в зале и следи за ними. За каждым их взглядом, вздохом или движением. При малейшем намёке на угрозу королю, не жди и действуй. Бери под стражу всех, без исключений.

— Вопрос только один: тихо или громко?

— Тихо. Праздник как никак.

Альмар усмехнулся, и тут же сосредоточился, отдавая жестами приказы своим людям, также находящимся в зале, после чего растворился в толпе.

Я же первым делом решил отправиться в королевскую переговорную. Мало ли на балу присутствовал кто-то важный и значимый для королевства, а я уже успел себя накрутить.

Но в переговорной было пусто.

Тогда наугад начал открывать все двери подряд. В обычные дни ни одно из этих помещений не пустовало. Даже сбился со счёта, пока в конце концов не зацепился взглядом за одинокую фигуру у окна. Я бы пропустил и этот кабинет, не будь он освещён тусклым светом луны, и не стой Тибер прямо у окна. Но он там был. Стоял ко мне спиной, и мне ничего не оставалось, как пройти внутрь и притворить за собой дверь. Лишние уши нам ни к чему. Не сегодня.

Он слышал, как я вошёл. Меня выдал короткий скрип половицы, и король на мгновение обернулся, взглянул, и снова отвернулся, тяжело вздыхая. Честно, не собирался нарушать его уединение, но у меня не было выбора.

— Я знал, что ты придёшь сегодня, — всё-таки повернулся, обогнул рабочий стол и устало опустился в одинокое кресло, предлагая занять место напротив него. — Хотя, признаться, ждал тебя раньше. Отчего же не пришёл сразу?

— Сейчас не это главное, Ваше Величество.

Воспользовавшись приглашением, я сел в кресло, укладывая стопку бумаг перед собой, готовый в любой момент отдать их королю.

— По имени, Эллиот. Не приказ, а просьба. Я так тосковал по нашим беседам, особенно в эти непростые времена. Хочешь поведать мне о том, как моя же собственная власть стремительнее воды утекает от меня? Или возмутиться за моё решение тебя женить без твоего согласия?

— И то и другое. Но сначала о делах, а потом о личных просьбах.

— А может как раз это не самое главное? Отпуская тебя на лечение, я не был уверен, увижу ли тебя вновь. И безгранично рад видеть тебя сейчас в полном здравии… и с некоторыми изменениями.

— Это ты про цвет волос? Все сейчас шушукаются про них, — моя последовавшая усмешка вызвала интерес у короля.

— Что же послужило такому изменению?

— Выздоровление. Не только тело нуждалось в лечении, но и магия.

— Интересно. Каким образом?

— Магический Дух-хранитель и одна иномирянка… Тибер, прошу тебя, давай поговорим о тебе? Меня, и моё выздоровление мы можем обсудить в любой другой раз, — и пока он не успел возразить или продолжать делать вид, что ничего особенно не происходит, начал раскладывать перед ним бумаги. — Взгляни сюда. У меня есть все основания предполагать, что…

— Что меня хотят убрать? Чтобы у власти встали мои советники и начали устраивать новый мир и новые правила?

— Ты знал?

Тибер всё же бегло осмотрел предложенные бумаги, после чего задумался.

А я никак не мог поверить в то, что он всё это время был в курсе происходящего. Это стало для меня неприятным открытием.

— Догадывался… Не нужно думать, что я поддерживаю их.

— Я и не думал.

— Вот как? Не люблю когда меня дурят, Эллиот. Твоё потрясение явно читается на лице.

— Возможно самую малость. Тогда почему позволил им?

Король не спешил с ответом, просто рассматривал моё лицо, словно искал на нём ответы. Пауза затягивалась, и мне бы хотелось поторопить его, но знал, что у меня это вряд ли выйдет. Готов был услышать всё, и желательно правду…

— Почему ты дал шанс Ноэлю Стирсу?

Всё, кроме этого. По крайней мере ответ на этот вопрос был.

— За его нестандартное мышление. Навыки выживания в бедности очень здорово пригодились нам в засадах и битвах. Он может не просто бездумно атаковать и защищаться магией, как все остальные, но и много чего делать руками. У него сильно развита смекалка. Почему ты спросил о нём именно сейчас?

— Потому что он один из них. До этого момента я и понятия не имел, что это незаконнорожденные дети моих советников, и теперь понял, почему они активно пытаются их продвинуть выше по статусу. За это моя отдельная благодарность тебе.

— Я всё равно мало что понимаю.

— Всё началось с мелочей. Таких драконов как Ноэль намного больше, чем ты показал мне в своих бумагах. Возможно, мне бы и не пришлось никогда узнать, что эти ребята на самом деле драконы. Для меня они всегда были просто людьми с тяжёлой судьбой. Просто в один момент, кто-то взял такого дракона на службу, и это я не про тебя сейчас, потом ещё одного, и ещё. Они входили в нашу жизнь незаметно, пока их отцы не решили, что пора бы их узаконить. Что они достойны стоять наравне с нами.

— А потом они свергнут своих же отцов, как Ноэль занял моё место.

Пусть я и сказал это как можно тише, но Тибер меня услышал и усмехнулся.

— Тевис с пеной у рта орал, что такого не будет.

— Каково твоё мнение на этот счёт?

— Я устал жить в постоянном давлении. Таких как твой отец с каждым днём всё меньше и меньше. Буквально вчера, первый дракон королевства, мой личный секретарь, встал на сторону большинства, и у меня остается всё меньше сил бороться с ними. Я не сдаюсь, нет. Просто пока что не вижу выхода.

— Может и не вашим и не нашим? Дай ты им то, что они хотят, но на твоих условиях.

— Позволить им? Тогда пошатнутся все наши устои.

— Может пришло время что-то менять в наших устоях?

— Может и пришло…

— Но каким бы не было твоё решение, старайся не есть и не пить без проверки.

— О, советники решились на кардинальные меры?

— У меня нет доказательств, но есть основания предполагать.

— Альмар слышал?

— Да, — его осведомлённости можно было только завидовать.

— В любом случае, подумаю, что можно сделать в этой ситуации. Мне нужна поддержка, Эллиот.

— Нужно поговорить с отцом? Не думаю, что он станет проблемой. С недавних пор ему нравится Аня, а Аня иномирянка. Помнишь, как он отзывался о путешествиях в другие миры?

— Помню. Его неподдельный страх до сих пор меня веселит временами, — мы оба улыбнулись, припомнив, как отец был готов уничтожить академию с их артефактами, потому что был абсолютно уверен, что в иных мирах обитают только чудища. — Что у тебя с ней?

— С кем? — не сразу понял вопрос.

— С иномирянкой.

— Я люблю её. По-настоящему.

Тибер с самым серьёзным видом кивнул, будто всегда знал об этом. Но нужно знать его, чтобы понять, что он кивнул собственным мыслям, а не ответил мне.

— Стало быть не хочешь жениться на Эмми Ричардс?

— Ты всегда знал об этом, Тибер. Как тебе вообще пришло в голову нас обручить?

— Ну… она меня умоляла, при всех… я надеялся, что ты передумаешь, — начал он, но быстро спохватился, стоило лишь увидеть на моём лице скепсис. — Ладно, дело не только в ней. Её папаша поддерживал меня до недавнего времени. Я подумал, что пока дам им эту помолвку, но его предупредил сразу, что свадьба будет только в том случае, если ты согласишься. Видимо поэтому он и переметнулся.

— И всё-таки, не устану напоминать, что корона досталась тебе слишком рано. Столько ошибок.

— Будешь много говорить, останешься женатым на Эмми и без работы, — вмиг развеселился он.

— Не ворчи, знаешь же, что говорю правду.

— Знаю. Готов исправляться. Пошли, вернём тебе свободу от назойливой девицы, но слёзы будешь утирать ей сам.

Аня

— Могу я пригласить тебя на танец?

Сначала я даже не видела того, кто подошёл, продолжая осматривать зал в поисках Эвана. Надеялась, что молодой человек просто уйдет, переключится на какую-нибудь другую девушку, посчитает, что я не расслышала его предложение из-за громкой музыки. Ну, или решит, что иномирянки странные, не знают, как себя вести в приличном обществе.

Мне подходили все варианты, пусть выбирает любой. Лишь бы ушёл.

Но только вот он не уходил, настойчиво протягивая свою ладонь, в приглашающем жесте.

— Ну так как? В прошлую нашу встречу у тебя не было проблем со слухом, — даже не услышала последующую усмешку, скорее ощутила её.

Подняв глаза на неугомонного парня, чуть не выругалась. А сделать это захотелось очень.

Передо мной стоял Ноэль Стирс, приглашая на танец.

— Я не танцую.

— Да брось, я же заранее пригласил тебя. Помнишь? Ещё в ресторане. Гарантирую, тебе понравится.

— Очень в этом сомневаюсь.

— Да? А зря. У меня для тебя кое-что есть.

Уже было собралась послать наглеца к чёрту на куличики, и пускай сам разбирается, где находится это загадочное место, но почувствовала прикосновение к руке. Не его прикосновение.

— Это не прилично, Аня. На тебя уже смотрят, — шепнула Имилия так, чтобы её услышала только я.

— Меня мало интересует что там у тебя есть, Ноэль. Это всего лишь танец, и я буду мечтать о том, чтобы он поскорее закончился.

Пришлось сдаться и под новую ехидную усмешку я вложила свою ладонь в руку Ноэля. Он потянул меня в центр зала, где вовсю кружились танцующие парочки.

— Очень зря, — вновь повторил он, как только вступительные аккорды мелодии стихли и Ноэль повёл меня в более медленном и спокойном темпе. — Разве ты не хочешь вернуться домой?

— Сдаётся мне, это не твоего ума дело.

Сосредоточиться на разговоре было крайне сложно. Я украдкой посматривала на другие парочки, да и заглядывала в отдалённые концы зала в поисках Эвана. С этого места, среди танцующихся, было видно практически всё.

— И всё-таки, сдаётся мне, моего ума, — вернул он упрёк в моей же манере, после чего отпустил мою ладонь, и потянулся к внутреннему карману парадного кителя. — Не это ли ищешь?

На тонкой, почти невесомой серебряной цепочке покачивался небольшой кулон. Такой вполне уместился в мужской руке, но вряд ли бы полностью уместился в моей. Кулон представлял собой маленькую многолучевую звезду, расходящаяся гранями от центра. Металл, из которого она была отлита, напоминал зеркальную текучую ртуть, но являлась твердой на первый взгляд.

В центре звезды находился крошечный стеклянный шарик, внутри которого клубился, словно был живым, плотный серый дым. Он двигался, сворачивался в спирали и пульсировал так, будто был живым. Создавалось впечатление, что, если слишком долго смотреть, можно утонуть в этой дымчатой тьме.

Я перевела взгляд на слишком самодовольное лицо Ноэля.

— И что это?

— Не догадываешься?

— Нет! Либо поясни, либо засунь себе эту штучку в…

Умолкнув на полуслове, я предоставила ему возможность додумать самому. Но, то ли он не понял куда её надо деть, то ли предпочёл не вестись на провокацию.

— Странно. Судя по тому, что ты из другого мира, должна бы узнать… Как же тогда ты сюда попала, если не с помощью этой штуки?

— Способ моего появления в вашем мире тем более не стану обсуждать с тобой.

И всё же, этот чёрт добился желаемого. Теперь поняла, что кулончик находился в его руках.

Портальный артефакт.

Тот самый, за которым ушёл Эван. Где же теперь он сам?

— Как пожелаешь, уже вижу по глазам, что не узнала, но хоть догадалась, для чего нужна эта вещица.

— Откуда он у тебя?

Стараясь не упускать из виду артефакт, я снова принялась искать глазами фигуру Эвана в толпе. Или хотя бы Имилии. Как назло, ни того, ни другой, как будто в зале вообще не было.

Куда они подевались все?

— Эван забрал у академиков и просил передать тебе. Его срочно вызвали к королю.

— Он не мог отдать его тебе.

О том, что Эван сам должен был доставить артефакт, и проводить меня в замок на скале я умолчала.

— Я не злодей, Аня, — с какой-то горькой усмешкой прокомментировал Ноэль, убирая артефакт обратно во внутренний карман. — Я всего лишь на службе. Что приказали, то и делаю. А приказано мне было убедиться в том, что ты покинула наш мир, при том не создавать шума. Думаешь все высокопоставленные королевские советники провожают простых людей к порталам и машут рукой на прощание?

— Я тебе не верю.

Не такой у нас был уговор. Такого просто не может быть.

— Хочешь верь, хочешь не верь. Выбор за тобой. Скоро вернётся король с Эллиотом и Эмми, официально объявят день свадьбы. Можешь дождаться их, а можешь отправиться домой. Но знай, я готов нарушить приказ и понести за него наказание, лишь бы вдоволь насмотреться на недовольное лицо твоего дружка. Он мне не особо нравится, хоть как командир хорош.

— Свадьбу же должны отменить.

С каждым его словом, мне всё больше становилось не по себе.

— Думаешь её кто-то отменит? — вибрации от низкого раскатистого смеха Ноэля передались мне, больно ударяя по нервам. — Разве королю нужна слава дракона, который сначала даёт слово, а потом его забирает? Королевством должен править дракон сильной рукой. Ну так что? Ты готова отправиться домой? Выбирай, Аня.

Эллиот

Из кабинета Тибер выходил первым. В своей слишком неспешной походке немного раздражал, но я решил, что мой предел наглости уже иссяк и поторапливать самого короля было бы сверх меры. Одно дело разговоры по душам, но нужно знать меру. Главное оставалось определённым: ещё немного и недоразумение с помолвкой будет решено.

Из тронного зала была слышна приглушённая музыка, все мои мысли были заняты предстоящим ликованием и возможными танцами с Аней… и всё так и было бы, если бы у самых дверей в зал не переминалась с ноги на ногу одна весьма разозлённая особа.

Эмми.

Демоны!

Вот как раз её мне сейчас не хватало! Особенно тогда, когда наблюдать её не хотелось от слова совсем.

И это было отвратительно.

— Ваше Величество, — не девушка, а сама покорность и кротость. Кругом сплошная фальшивость. — Полагаю, вы приняли решение?

Несмотря на то, что обращалась к королю напрямую, смотрела она прямо мне в глаза, не моргая.

— Прости. Мне придётся отменить данное слово.

Извинение удивило нас обоих, но фраза короля об отмене помолвки Эмми как будто оно ни капли не расстроило.

Это было странным, учитывая то, что от её внимания мне пришлось удалиться в отдалённое имение, и пережить происходящие там отголоски её магии, как «оберег» от посторонних девиц.

Неужели смирилась?

— Я готова подчиниться вашей воле, позвольте только поговорить с Эллиотом.

Тибер бросил на меня взгляд и мне пришлось коротко кивнуть, хотя разговаривать с ней и оставаться наедине не было никакого желания.

— Буду ожидать вас обоих подле себя, — произнес он в ответ, после чего вышел в зал.

Не выдержав напускной неловкости девушки, решил начать разговор сам.

— Зачем?

Ответ на свой вопрос пришлось ждать. То ли Эмми не знала, что именно собиралась мне сказать, то ли просто тянула время, надеясь, что я передумаю.

— Зачем я напросилась на разговор с тобой, или зачем мне нужна была помолвка?

Всю её растерянность как рукой сняло, в позе, в словах, в движениях и глазах явно читалась скука. Она действительно тянула время, но для чего?

— Можешь ответить на оба вопроса.

— Так спешишь к иномирянке?

— Тебя это не касается, либо говори, что хотела, либо дай пройти, — стоило сделать шаг в направлении дверей, так Эмми спохватилась.

Только воспитание не позволяло мне пройти мимо неё.

— Брак с тобой был удобен.

— Был?

— Всё меняется, Эллиот. Наши устои, наши жизни и мир. И я рада, что для меня всё складывается наилучшим образом. Не пекись твоя семья об устаревших законах, и для тебя бы осталось место в этом мире.

— Угрожаешь?

— Вовсе нет. Это уже определено, и не мной.

— И кем же?

— Вашими действиями. Ты и твой отец выступали за сохранение традиций, тогда как все остальные устали от сложившихся принципов.

— Не стоит вводить себя в заблуждение, Эмми. Не весь мир против всех, кто так жаждет перемен. Я ни в коем случае не собираюсь покидать собственный пост и положение при дворе…

— Ты всё это уже потерял, — перебив, ощерилась она.

В этот момент многое для меня прояснилось. Будто по щелчку, сложилось в единую картинку в голове.

Почему девушка так рьяно выступала против всех принятых правил.

Почему брак со мной был выгодным. Дело вовсе не в деньгах и положении. Дело в контроле. А точнее, в его отсутствии с моей стороны.

Этот брак был бы по расчету и никаких чувств между нами не было. И всё-таки… стоило уточнить, прежде чем кидаться надуманными обвинениями. Согласен, ей удалось меня отвлечь.

— Всё из-за Ноэля, да?

— Жаль, что нельзя выбрать того, кого любишь… да, Эллиот? Он был никем, но скоро всё изменится. Быть с ним и связать себя узами браками больше не будет чем-то позорным. Скоро это станет нормальным. А ещё совсем недавно я и мечтать о таком раскладе не могла. Спасибо отцу.

— Если ты так его любишь, то зачем тогда наслала на меня проклятье? Это знаешь ли… было немного неудобно.

— Чтобы показать тебе всю серьёзность своих намерений. Мне нужен был ты и твой статус. Нужно, чтобы ты хоть чуточку мне поверил, а дальше будь что будет. Ты повеселился?

— Демоны! Ты нас чуть не угробила!

— Моё проклятье на тебя не распространялось. Эффект должен был отпугивать от тебя нежданных женщин по типу твоей иномирянки. А она либо глупая, либо через чур живучая.

Упоминание про Аню выбесило. Да так, что хотелось отдать Эмми под стражу немедленно.

— Я рад, что для тебя всё сложилось наилучшим образом. Теперь ты сможешь любить его без оглядки на традиции, но не стоит обольщаться на счёт Ноэля, — высказался с холодом в голосе. — Тибер не позволит ему остаться на моей должности. Нам пора, не будем и дальше пользоваться благосклонностью короля, иначе он может передумать.

— Это мы еще посмотрим.

Устав от бессмысленных препирательств, я обошёл Эмми и открыл двери в зал, пропуская её вперед. По её ехидной усмешке, меня не покидало ощущение недосказанности, но решил не обращать внимания.

А стоило.

Как только мы приблизились в трону, Тибер поднялся, привлекая внимание гостей. Долгожданный момент должен был вызвать во мне чувство радости, ликования и счастья, но вызывал лишь тревогу. Во время королевской речи, официального объявления, которого я слушал через слово, всё пытался найти Аню или родителей среди гостей.

— Не получается, да? — раздался рядом тихий голос Эмми, а миловидное личико украсила торжествующая улыбка.

Получилось отыскать глазами только Альмара, который продирался сквозь шумящую толпу после слов короля, с обеспокоенным выражением лица.

Эллиот

Секундная стрелка на больших парадных часах над балконом верхнего этажа тронного зала сдвинулась на ровно на одно деление, а в ушах эхом звучала фраза Эмми.

Следом последовал новый еле заметный звук часовых стрелок, и король заканчивает своё объявление, вызывая у толпы бурю эмоций, по которой было не совсем понятно осуждение ли это, или же одобрение.

Следующий удар стрелки показался мне самым оглушительным, звучавший даже громче шумной толпы, после осознания того, что Ани в зале нет. И обеспокоенное лицо друга тому было подтверждением.

Ещё две секунды спустя у одного из доверенных лиц Альмара, засветился синим артефакт над бокалом короля, оповещая всех присутствующих, что в напитке, предложенном Его Высочеству обнаружили яд. Тем самым срывая королевское желание отпраздновать расторжение помолвки между бывшим главнокомандующим королевской армии и первой красавицей Арании – Эмми Ричардс.

Это событие не ускользнуло от зоркого взгляда Альмара, и он отдал немой приказ своим драконам о задержании самых высокопоставленных советников короля. Будто ждал именно этого.

Ни для кого в зале покушение на Тибера и задержание виновников осталось незамеченным, потому дальнейшее проведение бала оказалось почти невозможным, но король настоял на продолжение, пока он и его доверенные будут разбираться в происходящем.

В этот момент моё место было обозначено прямо впереди короля, хотя на самом деле, именно сейчас я должен был находиться в совершенно другом месте. Только вот понятия не имел в каком.

Демоны!

Путь от тронного зала до королевской темницы был не самым близким, но даже за это время я так и не смог понять, куда подевалась вся моя семья и Аня.

— Совсем страх потеряли. После вашего предупреждения… Не думал, что они окажутся настолько глупы, чтобы сорвать праздник, — послышался за спиной комментарий Тибера.

— Всё должно было случиться сегодня, — это уже не выдержал Альмар, который шел позади короля. — Мне доложили, что Эвана и Имилию Роханс заключили под стражу по приказу действующего главнокомандующего Стирса.

— На каком основании?

— Предотвращение покушения на королевскую особу. То есть Вас.

— А после отравления они бы выдвинули обвинение моей семье и назначили бы наказание через казнь. Аня тоже в темнице?

— Нет. Ни её, ни Ноэля в дворце не обнаружено.

Это ни на секунду не успокаивало.

Высшая сила, помоги! Куда этот демон в обличии дракона утащил мою Аню?

— Всех допросить!

— Уже работаем, командир! Всех заговорщиков ведут прямиком в допросные и пыточные.

— Сменю весь состав советников, а этих к демонам! И, пожалуй, начну прямо сейчас. Роханс, призываю тебя на службу на место главнокомандующего королевской армии, а также назначаю тебя личным советником по тайным делам королевства.

— Служу Его Величеству.

Моя клятва прозвучала не так радостно и торжественно как клятва Альмара, после его назначения на пост командира по королевской безопасности.

— Мой первый совет на новой должности: прислушайся к тому, о чём мы говорили в кабинете наедине сегодня. То, что зародили твои бывшие советники не исчезнет без следа.

И это было последнее высказывание в тёмных коридорах двора, ведущих в темницы. Тишина помогала думать и анализировать, но и в этой тишине во мне зарождалась непонятная паника. Её истоков я понять был не в силах. Она просто была и с каждой секундой становилась всё более ощутимой.

Получасом позже уже не мог найти себе место. Родителей опустили, допросы велись, а я мерил шагами маленькую комнатушку, в которой мы были вместе с Тибером. Вестей о том, где может находиться Аня по-прежнему не было.

Как и времени. Оно тоже было на исходе. Вопрос, зачем Ноэлю понадобилась Аня, меня всё больше тревожил. И что он собирался с ней сделать?

Одни вопросы, и ни одного ответа.

— Эллиот.

Сколько ещё нужно времени, чтобы узнать о местонахождении Ани?

— Эллиот!

А если Ноэль задумал её убить? Но у него ведь нет мотива. Зачем ему её убивать?

— ЭЛЛИОТ!

Пришлось остановиться в середине комнаты и взглянуть на короля. Даже банальное «Что?» не в силах был выкрикнуть.

Тибер под моим взглядом ничуть не стушевался. Наоборот. Вид у него был до противного спокойный.

— Такие чувства недопустимы для дракона. И для главнокомандующего в первую очередь.

— Так отмени своё назначение!

— И не подумаю. Так просто ты от меня не уйдёшь. Лучше успокойся и подумай без эмоций.

— Не так-то просто это сделать!

И тут вся паника, что только набирала обороты во мне, достигла своего апогея и звоном в ушах прозвучал голос Эмми

«Не получается, да?»

Демоны! Она знает, где Аня.

— Ваше Величество, прошу применить к допрашиваемым…

Я не видел того, кто в очередной раз пришёл, чтобы снова доложить о молчании заговорщиков.

— Арестовать и привести сюда Эмми Ричардс.

На этот раз мой приказ прозвучал твёрдо и без эмоций. Всё так, как того хотел король.

***

— Ты не имеешь права меня арестовывать! Отпусти меня немедленно!

В камеру Эмми доставляли очень шумно. Девушка сопротивлялась изо всех сил и угрожала тем, что отец прознает об этом деянии и всех накажет. Но после моего заявления, что и её отец находится примерно здесь же, хоть немного, но притихла.

— Где Ноэль и Аня?

— Я не знаю, а если бы знала, то ни что не сказала бы.

Ложь.

— Тогда оставайся здесь. Тебя приговорят к казни за соучастие в преступлении. И моли Высшую силу, что когда я найду этого поганца, то не испепелю на месте.

— У тебя нет таких полномочий.

Твердость в голосе – это, конечно, хорошо, а издёвка – плохо.

— Король готовит указ о моём назначении. Теперь у меня есть все полномочия.

— Этого не может быть.

Теперь в ее голосе скользнуло понимание. Как и в глазах. Уже лучше.

— Где Аня?

— Хочешь сломать то, над чем было потрачено столько трудов? Да? Возможно, уже слишком поздно, Эллиот. Твоя Аня либо в своём мире, либо сгинула в портале. Она там, где всё началось. Или уже не там.

— Возможно.

И это «возможно» стало для меня новой надеждой. Ведь я точно знал, где находились Аня и Ноэль.

В замке на скале вблизи деревни Нислинг. Там, где всё началось. Только успеть бы…

Аня

Во время разговора Эллиота и Эмми

Мелодия подходила к своему завершению, а это означало, что мне нужно было выбирать.

Ноэль остановился, ожидая моего решения.

Я выполнила свою миссию, исцелила магию, спасла жизнь Эллиоту… и оказалась совсем ненужной, раз провожатым мне назначили Ноэля.

— Я готова отправиться домой.

Сказать оказалось легче, чем сделать. Где-то глубоко внутри себя, до сих пор сомневалась в правильности своего решения. Но свадьбу не отменят, по словам Ноэля, и мне бы не хотелось смотреть на женатого Эллиота всю оставшуюся жизнь без возможности к нему прикоснуться.

— Решила лишить меня радости лицезреть кислую физиономию бывшего главнокомандующего… что ж, тогда отправляемся немедленно. Нужно попасть в то место, откуда ы пришла, чтобы активировать артефакт.

Уходили мы стремительно. Не побоюсь этого слова, сбегали. Ноэль вёл меня прямиком к портальным аркам дворца. Оттуда, уж не знаю как, мы попали в холл дома родителей Эллиота.

— Куда дальше?

— Мы пришли из кабинета.

— Дорогу помнишь?

Теперь уже я вела Ноэля по коридорам чужого дома, и только потом, когда уже оказалась перед дверями драконьего холла в замке на скале, то поняла, что нам на пути не попалось ни одного служащего. Будто все сговорились, не иначе. Или им кто-то приказал не препятствовать.

— Именно в эти двери я вошла в ваш мир.

Ноль достал артефакт и приблизился к бывшему порталу.

— Почему ты так не любишь Эллиота?

— Он не женщина, чтобы я его любил.

— Ты понял, о чём я.

— Да, понял, понял. Я был рад служить под его командованием. Он отличный командир… Понимаешь, я и Эмми… мы… любим друг друга. Так уж получилось, — он установил артефакт прямо на полу, и принялся сканировать двери, как Эллиот. — Самое поганое в этой ситуации, что единственная возможность нам быть вместе на тот момент – это свадьба с тем, у кого есть вес в обществе. Иначе позор на всю её семью, а этого я не хотел бы для неё. Но сам факт того, что моя женщина будет с кем-то другим, а не со мной… Отсюда и нелюбовь в Эллиоту. Будь на его месте кто-то другой, я ненавидел бы его также.

— Это из-за ненависти ты отравил Эллиота?

— Отравил?

— После ранения он едва не погиб.

— Мне было велено ранить его в бою, но я не травил его. К чему мне это? Перебить всех богатеньких драконов, чтобы мне позволили жениться на Эмми не самая худшая идея, но долгая. Так и до пенсии дотянуть можно.

— Зачем тебе приказали ранить его?

— Чтобы вывести его из строя. Его и его семью. Несколько советников короля притащили меня на тайное собрание и велели устранить в ближайшее время главнокомандующего, аргументируя это тем, что тогда у меня будет подходящее место в этом высшем свете и возможность быть с Эмми.

— И ты считаешь своё решение правильным?

— Моё решение? В тот момент от меня ничего не зависело. Эти люди по статусу выше даже Эллиота, не то что меня. Я не считаю свой поступок правильным, но и неправильным не считаю.

— Ну хотя бы честно.

— Мне нечего скрывать, тем более ты скоро отправишься домой, и не сможешь потом искать ложь в моих словах при случае.

— Кстати о доме, долго ещё?

— Потерпи немного, как раз собираюсь установить связь между мирами.

— Тогда ты не будешь против, если я прогуляюсь напоследок по замку? Хочу попрощаться.

— С камнями?

— С воспоминаниями.

— Не затягивай с этим.

Мне вдруг нестерпимо захотелось прогуляться по коридорам, в которых происходили не самые плохие моменты в моей жизни. Зная, что возможности мне больше никогда не представится.

Но и сам замок давил своей пустотой. Будто с нашим уходом из него ушла вся жизнь. Солнечный свет больше не переливался в напольной плитке, внизу не громыхал камнями Эллиот, восстанавливая источник магии. Не было моих помощников.

Было так тихо и неуютно. Я заглянула в каждый уголок, воспроизводя воспоминания о приключениях, постигших нас здесь. И только в моей комнате зацепилась взглядом к тому, что никак не принадлежало этому миру.

Моя одежда. Аккуратно сложенная, она лежала стопкой на выступе у бассейна. Не мешкая ни секунды, я переоделась.

Так сказать, в чём пришла, в том и ухожу.

А ещё меня посетила безумная мысль…

Вдруг, однажды, Эллиот вернётся в этот замок…

Я решила написать ему письмо. Не хотелось уходить вот так просто. Тем более, что той ночью, когда мы были вместе так и не осмелилась признаться ему в чувствах.

Чем и как писать нашлось только в кабинете, но вопрос стоял в другом. Слишком сложно подобрать слова. Извела, наверное, не меньше десяти листов, прежде чем написать признание.

«Дорогой, Эллиот,

Это время было счастливым для меня, пусть я и утверждала обратное. Уходить тяжело, но знай, что всё-таки успела полюбить тебя. Потому и ухожу несмотря на то, что люблю. Ты заслуживаешь счастья. Настоящего. Того, которое не приносит боли. Не хочу быть твоим грузом и сожалением.

Спасибо за всё, за эту маленькую сказку, и за удивительный мир, в котором я поверила, что могу быть любимой.

Прощай, твоя Аня»

Глупо и по-детски. Ничего не могла с собой поделать. Вдруг, спустя годы, он вернётся сюда, найдет письмо и с улыбкой прочтёт его, вспоминая хорошие моменты нашего совместного пребывания здесь.

Письмо решила оставить подальше от любопытных глаз. В оранжерее. В месте, где он впервые поцеловал меня. А укладывая бережно сложенный листок на качели услышала громкий надрывный птичий плач.

Неужели Фенечка прощается со мной? А я и не спустилась к нему.

Эллиот прав. Птице не место в моём мире.

Вот и закончилось моё приключение здесь. Осознание неизбежности выбора пришло только сейчас. Отвернувшись от разбитого наводнением окна, я отправилась в драконий холл.

— Портал готов.

Я и сама видела, что он готов. Переливался тенью и радужно мерцал.

Один шаг и я окажусь дома. На Земле.

«Я слышал, что в мистическом замке действительно есть вход в сказку. Вдруг по ту сторону вас ждёт воин-принц?» — совсем не к месту вспомнились слова таксиста. Тогда я ещё не знала, что на самом деле это дух-хранитель.

И тут… артефакт вспыхнул огнем, сжигая весь портал оранжевым пламенем с черными искрами. Огонь выталкивал едва различимые тени, но главное я знала, кому принадлежал этот огонь.

Аня

Выпустив все тени из портала, огонь потихоньку начал угасать, расплавляя звезду-артефакт, а потом и вовсе погас.

Я слышала, как резко обернулся Ноэль в сторону лестницы, но сама побоялась посмотреть на Эллиота.

Чёрт! Не успели. Плакал наш план с Имилией, её сын появился так невовремя.

И всё-таки… почему где-то в районе груди зарождалось тепло от его прихода? Ведь с его появлением, я почувствовала облегчение.

— За это я тебя уничтожу, змеёныш! — рявкнул Эллиот и в мгновение ока оказался рядом с ним.

Повернувшись к ним на оглушительный звук удара, увидела только лежащего на полу Ноэля и разъярённого Эллиота. Плохи дела. Он вновь занёс кулак для удара.

— Стой!

И, естественно, никто не собирался останавливаться. Меня просто не услышали.

Ноэль вывернулся из по удара, и нанёс ответный, не менее сильный. Но Эллиот почти успел уклониться и кулак противника несильно его задел.

Началась настоящая драка. Я сбилась со счёта количества ударов, и задолбалась кричать о том, чтобы они остановились. Как ни странно, влезать в мужскую драку не было и мысли. Одного взгляда на Эллиота хватило, чтобы не становиться между ними.

Он был чертовски зол и безумен, почти теряя человеческие очертания.

Совсем скоро Ноэль начал сдавать позиции, и чтобы не принимать поражение, начал меняться на глазах. На коже местами проступала зелёная чешуя.

Но и тут Эллиот не растерялся, опалив того своим пламенем, тем самым прерывая превращение. Ноэль откатился к стене, частично покрытый чешуёй, но по прежнему в теле человека.

— Убью! — глухим голосом предостерег Эллиот и медленно направился к нему, выпуская из ладоней губительный огонь.

— Эллиот, остановись! — уже в который раз прокричала я, несмело прикоснувшись к его обжигающему предплечью.

Он замер, но не обернулся.

— Ты понимаешь, что он чуть не погубил тебя?! Ты видела тени?! Этот артефакт бы не доставил тебя домой!

— А если он не знал, что делает? Ему не зачем меня убивать!

— Он увёл тебя от меня!

— Ему приказали.

Конечно, конкретно в этом я не была уверена, но вдруг подействует?

— Ты уверена? — словно в насмешку на мои мысли, и этот голос напугал меня до чёртиков.

Как-то и не заметила, что в холле мы находились не одни. Обернувшись на голос, я увидела Альмара и нескольких стражников, которые облокотившись на перила лестницы, с интересом наблюдали за происходящим.

Гады!

Пока эти двое тут друг друга мутузили, я орала на них, что есть мочи – стражники просто стояли и наблюдали за представлением. Блеск!

— Допросите его. Не знаю, проведите расследование. А покарать всегда успеете.

И словно все силы покинули меня. Я отошла от Эллиота и присела у распахнутых дверей. Даже обрыв меня уже так не беспокоил. Взяла в руку расплавленный артефакт, и прикрыв глаза, бездумно крутила его в руке.

Спор о судьбе Ноэля длился невероятно долго. За это время, куча мыслей пронеслась галопом в моей голове. Самым частым мелькало: что же теперь говорить Эллиоту?

Ответа пока не нашлось, и, как назло, металлическая звезда выпала из руки, звякнув об пол. А открыв глаза, чтобы подобрать артефакт, чуть не ослепла от яркого света, исходившего от… птицы.

Птичка, схватив клювом тонкую цепочку, упорно и усердно тащила артефакт к обрыву. И… сбросила его прямо в пропасть.

— Ты что… — начала было отчитывать хулигана, но он нырнул под мою раскрытую ладонь и начал ласково тереться головой. — Фенечка?

Довольно ухнув, он продолжал ластиться, будто подтверждая.

— Как быстро ты вырос, малыш. И опоздал. Такое пропустил сейчас. Представляешь? Тут два дракона хвостами мерялись, у кого больше, сильнее и длиннее.

Видимо, это были последствия пережитой драки, иначе зачем делилась такой информацией с фениксом.

— Мерялись хвостами? То есть, то, что я не позволил тебе сгинуть в неизвестности испорченного портала и хотел наказать виновника – это меряться хвостами?

— Наказывать можно по-разному.

— У тебя слишком доброе сердце.

— И поэтому я до сих пор здесь.

Стража уводила Ноэля во главе с Альмаром. Эллиот подошёл ко мне, и присел на корточки.

Мы остались одни, не считая Фандагора. Тот самый момент, которого я так страшилась, настал.

— Почему ты так его защищаешь? — хоть мужчина и смотрел на птицу рядом со мной, но явно интересовался не им.

— Потому что он простой мужчина, который любит. Пусть и не самый добрый с хорошими поступками. Я не оправдываю его действия.

— И всё же, зная, на что он способен ты ушла с ним. И судя по тому, что по пути сюда я не слышал твоих криков и призывов о помощи – ушла добровольно. О чём вообще ты думала?

— О том, что не хотелось смотреть на счастливую Эмми и несчастного тебя. Ноэль сказал, что король не отменит свадьбу. А Эван передал ему артефакт и приказал ему проводить меня сюда.

— Тебя это ничуть не удивило? Ты же видела, как мой отец относится к тебе.

Вот он, самый опасный момент. Не хотелось расстраивать Эллиота, но почему-то именно сейчас хотелось говорить правду.

— Не удивило. Это и был наш план. Я обещала твоей маме, что не стану мешаться и тихо уйду. Пока бы ты беседовал с королём, Эван забрал бы артефакт и вместе с Имилией они должны были привести меня сюда. Ноэль лишь частично внёс изменения своим появлением. В конечном итоге, я всё равно бы оказалась здесь, но без тебя.

— Демоны! Я их…

— Не надо. Твою маму тоже можно понять.

Остаток своей угрозы он, конечно, проглотил, но по глазам, пылающим расплавленным янтарём, понятно, что он им это еще припомнит.

— Ноэль солгал. Отец ему ничего не приказывал, и король отменил свадьбу. Знаешь, если бы не он, то мы бы сейчас наслаждались праздником и танцевали на балу.

Такой его тон мне нравился больше. Даже слегка расслабилась.

— Мой самый главный страх, с недавнего времени, наступить партнёру на ногу, как оказалось. Знаешь, если бы не Ноэль, меня бы вообще не было в этом мире. Это ведь после его отравленного оружия меня сюда заманил дух-хранитель.

— Жалеешь об этом? — спросил он ещё тише, чем говорил до этого.

— Жалею ли я, что попала к тебе? Ничуть. Ты жив и здоров.

— И всё же хочешь домой…

Он не спросил, просто задумался. Возможно, в этот момент, я бы ответила, что не очень-то и хочу, но Эллиот махнул рукой, выпуская тёмный огонь, и мне, в который раз, захотелось зажмуриться.

Почему огонь получился тёмным оставалось только гадать, а когда он рассеялся, на месте открытых дверей и пропастью за ними, засияла чистая, яркая, с радужными бликами завеса, а за ней едва знакомый пустующий дворик с фонтаном и подъездной асфальтной дорогой. Вдалеке слышался автомобильный шум, и доносились отголоски большого города.

— Как ты это сделал? — моему ошеломлению не было предела.

— Моя магия от фениксов. Благодаря тебе, теперь я смог починить твой портал безо всяких артефактов.

— И там правда мой мир?

Поверить в это было почти нереально. Аж немного приподнялась, чтобы убедиться наглядно.

— Знаешь, я задумывал так с самого начала. Ещё тогда, когда ты приняла мою магию… Дать тебе возможность выбирать самой. Там твой мир, ты можешь уйти… а можешь остаться здесь, со мной. Я предлагаю тебе себя, мою любовь и мой мир. Что ты выберешь, Аня?

Чтобы точно убедиться, что это никакой не обман зрения, а мой настоящий мир, я чуть ли не приклеилась носом к завесе портала. Эллиот поднялся, вставая за моей спиной.

Молчал.

Да и не нужны мне были слова, чтобы понять, что он ждал моего ответа. И на этот раз, он у меня был.

— То, что ты сказал про свадьбу… Это правда?

Вряд ли, конечно, Эллиот стал бы мне врать. За всё это время, что я провела в Драктаре, он ни разу мне не солгал. Всегда был честен со мной.

Просто сейчас захотелось убедиться – он самом деле мой мужчина. Тот, который совершенно не умеет готовить, но всегда готов защищать меня. Тот, у которого чертовски большие проблемы с доверием, но слишком соблазнительный взгляд и горячие поцелуи. Тот, который готов был убить своего сослуживца, просто потому что он посмел меня увести. Тот, который меня любит, пусть и не кричит об этом на каждом шагу.

— Правда, — глухо отозвался он.

— Мой мир прекрасен, но меня там ничего не ждёт, — обернувшись, встретила его напряжённый взгляд. — Я выбираю тебя, Эллиот. Только здесь, рядом с тобой, поняла – каково это, быть по-настоящему любимой. И любить в ответ.

— То есть… Ты… Меня…

— Люблю. Да.

— Чего ж ты так долго молчала? — Его лицо озарила улыбка, и все напряжение улетучилось.

— Так домой же собиралась.

— Больше я тебе такого выбора не предоставлю.

— А больше и не нужно.

Его горячие губы накрыли мои с таким напором, что едва устояла на ногах. Руки Эллиота пришли на помощь, прижимая меня к горячему, сильному мужскому телу.

Поцелуй был настолько жадным, будто мужчина растворял в нём все свои тревоги, и я отвечала на этот порыв, крепко обнимая его за шею.

Подхватив меня на руки, чтобы получить возможность уровнять нашу разницу в росте, мне пришлось обхватить мужскую талию ногами, а Эллиоту шагнуть к колонне, придерживая меня ладонями под ягодицы.

И когда холодный камень коснулся моих плеч, Эллиот перестал сдерживаться. Его руки блуждали по моему телу, везде, где только можно. А можно было везде. Эти движения лишь распаляли моё собственное желание, которое с каждым прикосновением только нарастало.

Время для сдерживания и тревог прошло и теперь можно было в полной мере насладиться любовью с ним.

Только вот…

— Не при ребенке же.

— Фандагор?

Но феникса в холле уже не было. Смышлёный малыш. Вовремя улетел.

— Даже если бы он был здесь – он всего лишь бесполая птица.

— Чертовски умная.

—Не о том думаешь сейчас.

Спине на миг стало горячо и следом ослаб корсет платья. Эллиот, теперь целуя моё обнажённое плечо, с лёгкостью освобождал меня от ненужной ткани. А когда его ладонь накрыла мою грудь и сжала ее, с моих губ сорвался стон, а тело прострелило желанием с такой силой, что тело выгнулось навстречу ласкам. Но горячая ладонь исчезла, а её место заняли его губы.

И в этот момент все чувства обострились. Мне не хватало всего и хотелось большего.

Словно почувствовав мой настрой, не отрываясь от груди, мужчина пробрался руками под пышные юбки платья, задирая его, и когда снова прикоснулся к уже обнажённым для него ягодицам, прижал меня к себе сильнее. Шаг назад и на миг я потеряла опору, доверяя себя лишь ему. Эллиот опустил меня на пол, а сам устроился меж моих ног. Одним рывком потянул мои ноги на себя, отчего юбки платья задрались, становясь неким подобием перины.

— Сними ее, — попросила я, указывая на его рубашку.

Одним рывком сорвав с себя рубашку, Эллиот с новой силой впился в мои губы поцелуем. И с этого момента все наши дальнейшие действия я могла охарактеризовать, как несдержанность.

Наши руки то сплетались, то блуждали по телам. Губы соприкасались в мимолётных или в глубоких поцелуях.

Одна его просьба или то слово было моим… и Эллиот уже двигался во мне с неистовой силой. Я то и дело сбивалась с ритма, и ему приходилось чуть замедляться, чтобы потом ускориться вновь.

Мои стоны были всё громче и громче, а толчки Эллиота всё яростнее… Он сбился с ритма, закинул мою ногу себе на плечо, и угол проникновения изменился, стал глубже. И вместе с тем, гораздо чувствительнее.

Я дрожала, забывала дышать, и не выдержав такого наплыва эмоций достигла пика раньше него, рассыпаясь на мириады частиц от оргазма.

Спустя пару рваных толчков, на меня рухнул Эллиот, пытаясь шумно отдышаться.

Моя ладонь скользнула с его тела, падая, но там, где должен был быть каменный пол, была только пустота.

Портал с моим миром исчез, оставляя лишь пропасть над деревней фениксов.

— Мы всё это время находились рядом с обрывом.

— Слишком увлёкся тобой, и не заметил.

— Самое время подумать о нашей безопасности.

— Не бойся. У меня же есть крылья, забыла? Со мной ты всегда будешь в безопасности…

Аня

7 лет спустя

— Мама! Мама! Феня больно клюнул Рэя!

Побросав ложки обратно в ящик стола, я бросилась вон из кухни.

— Опять мальчуган чего-то набедокурил, — послышался комментарий Марты, оставшейся в кухне, и следом дружный женский смех.

В замке на скале больше не было пусто. Мы всей семьёй приехали сюда отдохнуть от городской суеты и работы. Правда, от работы отдохнуть решил только Эллиот, я пока себе такой роскоши позволить не могла.

Известив заранее о своём прибытии жителей деревни, женщины настояли на помощи. Так в нашем замке появились люди, которых теперь видели все, а также продукты с личных хозяйств деревенских.

— Что стряслось на этот раз? Феня его просто так клевать не станет. Опять поверил деревенским мальчишкам и пытался выщипать ему перья?

— Нет, — Аврора спешила, видимо и правда случилось что-то посерьезнее. Даже у сопровождающих ее подружек были испуганные лица. — Рэй хотел показать свой огонь мальчикам и случайно поджёг твою лабораторию.

— Что?!

Со всех ног я рванула в лабораторию.

— Папа уже всё потушил. А Феня клюнул Рэя, чтоб больше не лез в твою лабораторию, — прокричала мне вслед дочка.

— С мальчиками всё в порядке?

— В порядке, но папа отругал Рэя.

С чувством выполненного долга, Аврора позвала подружек в гостиную, оставляя меня в смятении.

Что с моими работами? Сколько образцов пострадало?

Моим новым призванием в Драктаре стало… возрождение всего старого. Всё то же самое, что и на земле, но на магический лад. Сейчас в моей небольшой лаборатории находились образцы корма для магических животных. Я собиралась вывести улучшенную зерновую культуру для фениксов, чтобы жители таких деревень, как Нислинг, могли выращивать её сами в достатке.

И если всё это сгорело… я прибью Рэя.

В лаборатории пахло гарью, и это напомнило мне о тех временах, когда из-за проклятия Эмми чуть не сгорел весь замок. Даже улыбнулась от воспоминаний.

Как и ожидала, образцы пострадали. Хвала Высшей силе, не все, а лишь часть.

Ну, держись, сыночек, мамочка идёт!

Но как ни старалась, сына в замке не нашла. Обошла почти весь, оставалось заглянуть в оранжерею, но и там его не оказалось.

— Где Рэй?

Эллиот стоял у распахнутых окон, поглаживая по голове моего феникса.

— Аврора нажаловалась?

Слишком спокойный тон мужа меня только распалял.

— Он испортил мои образцы. Знаешь сколько времени я на них потратила?

Не долго думая, Эллиот решил, что поцелуй меня сейчас успокоит.

Ну, уж нет!

Я вырывалась, сопротивлялась… но возможно ли противостоять дракону? Нет! Уж это проверено мной и не раз. И когда заметно расслабилась и ответила на нежность, он отстранился.

— Знаю. Готов помочь всё исправить, — ответил он, увлекая меня за собой на качели. — Я отправил нашего сына в деревню помогать воспитателям ухаживать за фениксами. Это наказание он будет отбывать каждый день пока мы здесь.

— Мы ужасные родители, дорогой муж. Упустили собственных детей. Дочь капризная ябеда, а сын хулиган. Что нам теперь делать?

— Закрыть доступ в наши дома моим родителям. Уверен, это они их избаловали так.

Несмотря на то, что мы обсуждали вполне серьёзную тему, на наших лицах блуждали улыбки. Рэя часто заносит, но он любознателен, хоть и выпендривается перед деревенскими ребятами, а Аврора растёт «принцессой». То, что для моего понимания казалось диким, то считалось нормой по меркам Драктара.

— Если мы закроем им доступ, то Эван с тебя все чешуйки сдерёт, а Имилия будет меня держать, чтобы не спасала тебя. Оно нам надо?

На это муж ответил моей любимой усмешкой.

— Хотел бы я на это посмотреть.

— В любом случае, они найдут способ попасть к своим любимым внукам.

Я устроилась поудобнее на коленях мужа, а он сильнее меня обнял. Наши мысли витали где-то не здесь. Такое с нами часто случалось. Мы могли находиться вместе, но думать каждый сам о своём. И этой тишины вблизи друг друга нам вполне хватало. Особенно после бессонных ночей, когда родились и росли наши малютки.

Но этот день неумолимо приближался к завершению и многое нужно было сделать.

— Ужин еще не готов, а тебя ждут письма.

— Подождут и дальше. Побудь со мной. Марта справится с ужином. Посмотри какой закат. Помнишь?

Небо окрашивалось в фиолетовые цвета. Такой закат всегда перед дождём. В тот раз, когда я наблюдала такой закат Эллиот впервые меня поцеловал, потом случилось наводнение и возродились фениксы. Весьма памятный момент.

— Точно ничего важного в письмах нет? Тибер не любит ждать.

— Уверен. Одно письмо с отчётом от Ноэля. Одно с угрозами от Альмара для Рэя. Несколько скучных от Тибера. Завтра отвечу на все.

Ноэль каждую неделю присылал отчеты с границы Арании и диких земель. Там временами было неспокойно. После того случая, его признали виновным, но я кое-как отговорила совет его казнить. Теперь он командовал небольшим войском, женился на Эмми… Эллиот сослал их на границу, в тайне надеясь, что это будет им обоим наказанием, но вопреки всему они были счастливы.

Тибер прислушался к совету Эллиота, и незаконнорожденным драконам позволялось больше, чем было дано при рождении, хоть они так и не узнали своих отцов. Всех заговорщиков казнили.

Мир менялся и с каждым днем он нравился мне всё больше. Пусть он и был омрачен казнями когда-то.

— Что натворил Рэй?

— Вместе с Дареном стащили булавки из ателье матери и нашпиговали ими трон Тибера. Как глава королевской безопасности, Альмар обещал их выпороть публично. Король до сих пор сидеть не может.

Представив эту картину, мне вдруг стало смешно.

— А это что?

Я не поняла, что именно имел в виду Эллиот, с интересом наблюдая, как он достаёт какой-то листок из под завязок на подлокотнике качелей.

Листок выглядел старым, пожелтевшим от времени. Муж развернул его и пробежался глазами по тексту.

— А я-то думал, что первый раз, когда ты призналась мне в любви, был рядом с порталом. Когда согласилась остаться со мной.

— О чем ты?

— Это твоё письмо для меня.

И правда. Он откопал некогда оставленной мной листок. Еще прятала его подальше от посторонних глаз. Совсем про него забыла.

— Тогда… ты смогла бы уйти?

— Честно? Нет.

— Правда думала, что я могу быть счастливым без тебя?

— Ну а вдруг…

Эллиот ущипнул меня за ягодицу. Не больно, но довольно ощутимо.

— Ладно! Признаю! Тогда мне казалось это правильным решением. Но не сейчас.

— Несмотря на то, что это письменное доказательство твоего признания мне в любви… оно какое-то… грустное, — ни секунды не сомневаясь он сжег письмо прямо в руке, а пепел стряхнул на пол. — Ты можешь лучше. Давай!

— Я люблю тебя, — произнесла, усмехнувшись. Занимались тут непонятно чем, когда могли заниматься чем-нибудь другим, например.

— Ещё.

— Я люблю тебя, Эллиот!

Его губы согрели мои всего на мгновенье.

— Я люблю тебя, моя Аня! Моя жизнь стала счастливой только с тобой.

Конец