- Лия, Лиечка, проснись, пожалуйста! - раздавался над ухом плачущий детский голосок, которому вторил еще один, помладше. - Не оставляй нас, ты же обещала!

И опять отчаянные всхлипы, одни громкие, в полный голос, а вторые - как будто кто-то пытался их приглушить, но получалось не очень.

Господи, как же мне плохо! Голова совсем не соображает, а по ощущениям в теле я бы сказала, что меня переехал грузовик, причем туда-обратно раз десять и не пропустил ни сантиметра тела…

- Что произошло? - хотела я спросить, но из горла вырвались лишь глухие хрипы, и те отняли последние силы.

- Вот, выпей, - мою голову приподняли чьи-то дрожащие руки, и в горло полилось теплое питье, но какое именно, я даже не смогла разобрать - такое ощущение, что даже органы чувств у меня сейчас не работали.

Едва не захлебываясь и временами проливая жидкость мимо рта, я все-таки напилась и снова отключилась.

Второй раз пришла в себя уже в менее плачевном состоянии. Ну, относительно. Тело до сих пор жутко ломило, но хотя бы голова уже соображала достаточно для того, чтобы осознать: что-то не так.

Еще несколько минут я с трудом пыталась сообразить, что меня смущает во всем этом, как вдруг осенило: дети! Откуда в моей квартире дети?!

Последнее, что я помню - как измерила температуру, которая подобралась к сорока градусам, потому что я, судя по всему, подхватила грипп, напилась жаропонижающего и остальных таблеток, что прописал наш участковый терапевт, и завалилась под плед. Спасибо этой замечательной женщине - видя, что я живу одна, а мне срочно нужны лекарства, она, ни слова не говоря, сходила в аптеку в соседнем доме и купила все, что сама мне только что прописала. Дай ей Бог здоровья и долгих лет жизни!

Но тогда все-таки остается открытым вопрос - что в моем жилище могут делать дети? Может, это детвора врача? Вера Михайловна снова ко мне пришла, чтобы проверить самочувствие? Хотя зачем тянуть своих малышей в дом к болеющему и заразному пациенту? Странно все это…

Я попыталась открыть глаза и осмотреться, но ничего не вышло - веки были пудовыми и не хотели подниматься. Да я даже пальцем пошевелить не могла! И так стало от этого страшно…

- Вот, Лиечка, выпей еще отвар радуницы, ты говорила, она лечебная, я вчера травку под снегом нашел в лесу и собрал, еще летом там полянку заметил, - тонкий детский голосок прошелестел над ухом, а мою голову снова приподняли, прислоняя к губам теплую кружку.

На это ушли мои последние силы, и я опять отключилась.

Проснувшись в третий раз, я почувствовала себя немного лучше. Боль в теле уменьшилась, горло не так саднило, и я даже смогла с трудом разлепить веки, чтобы мутным взглядом осмотреть окружающее пространство.

Какого...?!

Вместо своей квартиры я увидела незнакомое помещение. Темная комната средних размеров освещалась стоящей рядом на тумбочке странной лампой - светодиодная, что ли? Правда, не вижу провода, наверно, батарейки, хотя о лампе на батарейках я никогда не слышала, да и не имело смысла такой предмет делать - слишком большой был бы расход батареек. Наверно, я плохо смотрела, или с этого ракурса просто не видно проводов.

Я лежала на односпальной кровати, укрытая ворохом одеял и какой-то старой верхней одеждой. Мебель в комнате была добротной, но в общем убранство показалось мне скудным или даже бедным. У стены справа стояли еще две кроватки, явно детские, судя по размерам. Между двух окон, одно из которых было заколочено досками, располагался камин, в котором сейчас тлели угли, а рядом с ним на полу навалена куча веток и дров.

Слева послышались всхлипы, я повернула голову и оторопела, увидев двоих маленьких детей. Они оба сидели на стульчиках возле кровати, положив на нее руки и уткнувшись в них лицом. Девочка плакала, не скрываясь, а мальчик пытался заглушить всхлипы, впиваясь зубами в рукав одежды.

- Что случилось? - прокаркала я, стараясь понять, что здесь происходит.

- Лия, Лиечка, ты очнулась! - подскочили оба ребенка, глядя блестящими от слез глазенками, и бросились мне на шею.

От неожиданности я замерла, а потом обняла обоих, ожидая, что будет дальше. Пусть сначала успокоятся, а после расскажут мне, где я и как тут оказалась.

Минуты через две меня отпустили, и я смогла рассмотреть детей. Мальчик выглядел лет на восемь, а девочка - от силы на четыре, но я могла и ошибаться, потому что оба были худенькими, почти прозрачными, на лицах остались одни глаза! Боже, сколько эти дети нормально не ели?!

- Мы боялись, сто ты умейла, - прошепелявила девочка, вытирая мокрые глазки пальчиком.

- А что произошло? Как я тут оказалась? - осторожно спросила я.

Даже если меня куда-то вывезли из квартиры, почему рядом со мной сейчас чужие малыши? Где взрослые? Может, пока я валялась в отключке, мою жилплощадь отобрали черные риелторы, а меня вывезли куда-то? Писали же в газетах, что раньше были такие случаи, когда у стариков отбирали жилье, а их самих вывозили в глушь, а то и прикапывали в ближайшем лесочке. Если так, то хорошо, что хоть не убили!

- А ты не помнишь? - серьезно глядя на меня, спросил мальчишка. - Ты сильно простудилась и заболела, потому что тебя после работы отказались подвезти прямо до поместья, и тебе пришлось долго идти ночью по снегу, а на лекаря у нас денег нет… - он опустил глаза, как будто чувствовал свою вину в этом. - Но я помню, как ты показывала мне радуницу и рассказывала, что она лечебная, от болезней помогает, сил придает, я запомнил, на какой полянке она росла, и выкопал, у нее же листики зимой зелеными остаются, легко было найти.

- А есё Ней сам длова в лесу налубил, - девочка залезла с ногами на кровать и примостилась рядом со мной, держа меня за руку.

«Лекаря? Радуница? Восьмилетний мальчишка сам дрова в лесу нарубил?! Господи, да где я оказалась?!»

- Лия, ты в порядке? - внимательно посмотрел на меня мальчуган. - Ты странно на нас смотришь, как будто не узнаешь.

«Да я вас в первый раз в жизни вижу!» - хотелось мне закричать, но я сдержалась, боясь напугать этих и так явно обделенных малышей, которые вдобавок обо мне заботились, пока я болела, и сами лечили. Может, я и правда знаю их, просто из-за болезни не помню? Все же температура у меня под сорок была.

- Прости, у меня сейчас такая каша в голове, ничего не помню, - сделала я виноватый вид.

- Хи-хи, каса в голове, - засмеялась девчушка, прикрывая рот ладошкой.

- И выражаешься ты странно, - удивленно протянул Ней, так, кажется, назвала его малышка. - Анника, наверно, Лее нужно еще поспать, отпусти ее руку.

Девочка послушно отпустила мою ладонь. Ей в глаза лезли растрепавшиеся волосики, и она безуспешно пыталась смахнуть их, проводя ручкой по лицу, но прилипшие пряди не убирались. Я не выдержала и потянулась к ней, чтобы помочь, и так и замерла на месте. То, что я увидела, не укладывалось в голове. Это была не моя рука! Потому что вместо загорелой руки взрослой тридцатипятилетней женщины я сейчас видела худую, прозрачную, бледную до синевы конечность с тоненькими пальчиками.

Сглотнув, ошарашенно осмотрела ее, подвигала пальцами и покрутила кистью, чтобы удостовериться, что это именно я ей управляю и мне все это не привиделось.

- Ты странно себя ведешь, - нахмурился мальчишка, с подозрением глядя на меня.

- А зеркало у нас есть? - перевела я на него растерянный взгляд.

- Есть, мамино еще осталось, - все так же искоса поглядывая на меня, Ней отошел к столу и вернулся с маленьким зеркальцем.

Замирая от страха, я взяла его из рук ребенка, не решаясь взглянуть на себя.

- Так ты будешь смотреть? Или зачем оно тебе?

Вот прицепился как банный лист!

Ладно, сколько ни тяни, а смотреть придется. Я резко повернула изящную вещицу отражающей стороной к себе и чуть не вскрикнула. Из зеркала на меня смотрела… точно не я! Светлые волосы, огромные зеленые глаза, такое же худое изможденное лицо, как и у младших… Кто бы ни была эта незнакомка, это точно не Амалия Владимировна Резникова, коей я являлась от рождения! А еще этому тощему тельцу навскидку было не больше пятнадцати-шестнадцати лет.

Кажется, я попала!

- Ты точно в порядке? Попей еще радуницы и поспи, - скомандовал Ней. - Тебе нужно набираться сил.

В этот момент его живот издал жалобный звук, который подхватил животик его сестры, если я не ошиблась в определении их родства. Они оба как по команде отвели глаза и засуетились, укрывая меня старыми одеялами.

- Когда вы ели? - спросила я, понимая, что дети голодные.

- Я сейчас сварю похлебку, - поднялся с места мальчишка, вздыхая. - Правда, у меня не очень хорошо получается, но есть можно. А тебе нужно полежать и вылечиться, - назидательным тоном сказал он, глядя на меня такими серьезными глазами, какие бывают только у детей, которым в жизни пришлось пережить очень много бед и рано повзрослеть.

У меня на глазах едва не выступили слезы, но я сдержала их, не желая волновать детишек. Ладно, мне и вправду нужно отдыхать и восстанавливаться, чтобы не взваливать на них дополнительные заботы о себе. А еще надо хорошенько прокрутить все в голове и понять, что со мной произошло и как себя вести дальше.

Послушно закопавшись в груде одеял и одежды, я задумалась.

Во-первых, каким бы невероятным и фантастическим это ни казалось, сейчас я явно не в своем теле. Как моя душа в него попала - вопрос на миллион. Так же как и еще один - где я сейчас? Я все еще на планете Земля или, быть может, меня закинуло в какую-нибудь параллельную вселенную, либо на другую планету?

Во-вторых, нужно разузнать о том, что вокруг происходит, кто для меня эти дети, вернее, для настоящей хозяйки тела. Ведь, судя по всему, она умерла, и я пришла на ее место, а больше о малышах позаботиться некому, никого из взрослых я здесь не наблюдаю. Неожиданный, конечно, расклад, но я не тот человек, который способен бросить беспомощных детей на погибель. Надо заботиться - буду заботиться.

Ну и в-третьих, нужно как-то узнать, могу ли я вернуться домой? И что в этом случае будет с телом Лии? Может, она сейчас в моем теле и просто вернется обратно, если я найду способ?

И вообще, признаваться ли детям в том, что я не их Лия? Как они отреагируют, если узнают, что девушки, которая о них заботилась, больше нет?

Эх, вопросы, вопросы и ни одного ответа…

Так я и уснула, мучаясь догадками и предположениями.

А во сне ко мне пришла сама Лия в золотистом ореоле. Она долго и пристально смотрела на меня, а потом, кивнув своим мыслям, приблизилась ко мне и прикоснулась пальцами к моим вискам.

В тот же момент в меня потоком хлынула информация, отчего голова вдруг стала тяжелой и начала гудеть так, как будто рядом ударили в огромный колокол. Не знаю, сколько длилась эта экзекуция - мне показалось, целую вечность, но проснулась я еще затемно с разламывающейся от боли головой. Стараясь не стонать, повернулась на бок. Дети спали каждый в своей кровати, в камине тлели почти прогоревшие ветки, и по ощущениям сейчас в помещении было довольно прохладно.

Откинувшись обратно на подушку, я прикрыла глаза и вымученно улыбнулась. Вот все и стало на свои места, стоило только моей предшественнице передать мне свои воспоминания. Правда, они были довольно хаотичными и обрывочными и тяжело собирались по кусочкам в единую мозаику, но сделать выводы и увидеть общую картину я уже могла.

Итак, жила-была семья - папа, мама и трое детей, среди которых Лия была старшей. Родители девочки не принадлежали к аристократическому кругу, но были в него вхожи, потому что успели за время своего пребывания на Северном материке сколотить приличное состояние. Семье принадлежал большой дом в столице, огромное богатое поместье в часе езды от нее, земли в разных частях материка, собственный бизнес, весьма и весьма успешный - в общем, их с радостью принимали в лучших домах, хотя нельзя сказать, что в этом мире было слишком сильное расслоение общества.

Аристократы спокойно общались с предпринимателями и купцами, в основной своей массе не чураясь их и даже спокойно заключая браки, хотя были и такие, которые по старой памяти воротили нос от тех, кто не принадлежал к элите общества. Короче говоря, если способности в бизнесе, магии или еще в чем-то позволяли тебе добиться большого успеха, то это ценилось, а происхождение не имело слишком большого значения.

И да, попала я все-таки в другой мир. Здесь существовало четыре больших материка, множество крупных и мелких островов, составлявших около пары десятков больших архипелагов. Материки назывались очень просто - Северный, Южный, Западный и Восточный.

Я сейчас находилась на Северном. Это был суровый край с долгими зимами и коротким летом. В общем, климат здесь приближался к климату Сибири и Амурской области.

И как вишенка на торте - в этом мире была самая настоящая магия! Правда, не у всех. Процентов двадцать-тридцать населения магией не обладали, но прекрасно жили, пользовались артефактами и основанными на магии благами цивилизации, и отношение к таким людям было довольно демократичным, хотя и предвзятости все-таки хватало. Пробиться в жизни людям без магии, как ни крути, было сложнее.

Отец Лии как раз и был одним из тех, у кого магия не проснулась, но он выбился в люди благодаря своим талантам и уму. У ее мамы был слабый лекарский дар. У самой Лии дар так и не проснулся, ну а с братом и сестрой пока не было ясно, потому что магия проявлялась после десяти-двенадцати лет, а они этого возраста еще не достигли.

В общем, все было хорошо и замечательно, семья жила без особых бед, увеличивала свое состояние, а когда Лие исполнилось четырнадцать лет, ее начали выводить в свет. Девушка успела побывать на нескольких балах и приемах, завести как друзей, так и недоброжелателей. Была образованной, воспитанной, а еще очень доброй и отзывчивой.

Но все оборвалось в один миг.

Однажды в их дом пришли представители службы правопорядка и сообщили, что родителей больше нет - произошел несчастный случай, и они оба погибли. А буквально через пару дней к раздавленной и потрясенной последними событиями пятнадцатилетней девушке заявились партнер по бизнесу родителей и дальний родственник со стороны отца. Эти двое в сопровождении судьи и представителей правопорядка предоставили документы, якобы подписанные отцом и прошедшие магическую экспертизу, по которым выходило, что он должен был этим двоим гигантскую сумму, равную всему состоянию семьи. И теперь они пришли забрать долг, вернее, все имущество семьи Карстен.

И сделать Лия ничего не могла. Семья прожила на Северном материке еще слишком мало, чтобы обзавестись хорошими, надежными друзьями, а все знакомые отвернулись от них, как только стало известно о том, что у них все отобрали. Сама она ясно понимала, что тут явно что-то не так - не мог ее отец задолжать кому-то такую сумму, он вообще по жизни учил ее жить и вести дела так, чтобы ни перед кем не иметь долгов, а тут вдруг такое! Но на повторную экспертизу в Главной Магической палате нужны были очень большие деньги, а их у девушки не было.

В общем, все имущество семьи пустили под опись, а потом передали кредиторам. Лия не знала и не понимала, куда ей податься теперь с маленькими детьми. На тот момент ей было пятнадцать лет, ее младшему брату Нею - семь, а малютке Аннике - вообще два годика.

Дальний родственник, отобравший у них все, заявил, что согласен проявить снисхождение и забрать детей к себе, но Лия понимала, что, во-первых, житья в его доме им не будет, в лучшем случае их будут использовать как слуг. А во вторых, если все это было подстроено, то они, находясь в доме организатора преступления, будут подвергаться еще большей опасности, ведь никто не захочет оставлять за спиной троих наследников, которые сейчас беспомощны, но потом, когда вырастут, могут оспорить решение суда и провести собственное расследование.

К тому же, как оказалось, отец успел переписать на дочь одно из недавно купленных поместий. Оно находилось на горячем источнике в северной части материка, далеко от больших городов, и было лакомым куском, но отобрать его по закону так и не смогли, хотя и пытались, тут уж судебная система государства встала на сторону детей.

Разорившие их родственник и партнер отца попытались оформить опеку над детьми, но и тут их ждала неудача: по законам Северного материка, если у девушки в собственности есть свое жилье, то она автоматически становится юридически самостоятельной, и ей не нужен опекун до совершеннолетия, если она сама этого не хочет. Но тогда за себя и свое обеспечение она отвечает сама, к тому же продать эту землю и даже ее часть она не может, иначе ей автоматически назначат опекуна, и им, скорее всего, и станет тот самый родственничек.

Лия была неглупой девушкой, поэтому, оценив обстановку и быстро собрав вещи, она с детьми исчезла из столицы. Ей удалось лишь прихватить свои драгоценности и часть матушкиных, коих было не так уж и много, потому что в сейф она не успела заглянуть перед описью и основную часть украшений конфисковали.

Вот так они и оказались в этом доме. Вообще, он был крепким, уютным и красивым, но… нежилым. До их приезда довольно долго простоял необжитым, и новоселам пришлось самостоятельно налаживать быт на новом месте. Вместе с ними из родительского поместья уехала старая экономка, которая поначалу и помогала Лие организовывать жизнь, учила ее всему, хотя девушка многое умела, но к самостоятельной жизни все же была не приспособлена. А год назад эта добрейшая женщина скончалась, и дети остались совершенно одни.

Все эти годы, начиная с побега из столицы, старшая сестра как могла заботилась о младших, в перерывах между ежедневными заботами обучала их всему, чему ее саму научили учителя. Даже Анника уже неплохо читала и сама развлекала себя детскими книжками, которые нашлись в библиотеке поместья.

Жили они все это время на деньги, которые выручала Лия в ближайшем городке, продавая семейные украшения. У них был свой огород, чтобы запасаться овощами на зиму, летом и осенью они заготавливали грибы и ягоды, иногда в самодельные силки попадала дичь - лесные птицы, зайцы, и тогда на их столе появлялось мясо.

Но что могла пятнадцатилетняя девушка, которой одной нужно было кормить двоих малышей и заботиться о них? Ей и так было нелегко, а в последний год, после смерти экономки, стало совсем туго. Украшения и деньги подошли к концу, и Лие пришлось переодеться служанкой и ходить подрабатывать в соседнее поместье.

С едой было негусто, к тому же отопление дома было завязано на горячий источник, но что-то сломалось, поэтому дом перестал прогреваться, а чтобы пригласить мастера и починить систему, средств не было. На приобретение горючих камней денег тоже не было, поэтому особняк очень быстро выстудился этой зимой, и детям пришлось перебраться в одну комнату, которую они отапливали камином, для чего приходилось почти каждый день по морозу собирать в лесу дрова. И это холодный сезон еще даже не перевалил за половину!

Все, что можно было продать из имеющегося в доме, Лия уже продала, поэтому обстановка и показалась мне такой бедной. Сейчас во всем доме было всего два более-менее теплых помещения: купальня и та комната, в которой они жили.

Купальня представляла собой большой прямоугольный зал, накрытый стеклянным магически зачарованным куполом, отчего в ней всегда было очень светло. Вода поступала из горячего и холодного источников, здесь можно было искупаться, постирать, не боясь застудиться - в общем, в этом плане Лие все же повезло.

В итоге, на момент моего попадания в тело девушки ситуация была такая: Лие недавно исполнилось восемнадцать, Нею - десять, Аннике - пять, жили они тут впроголодь, запасенной с лета и осени еды хватило бы еще на пару месяцев, не больше, и то при хорошей экономии. Денег не было, не считая одного серебряного, заплаченного Лие за последнюю работу, после которой ей и пришлось возвращаться пешком домой по сугробам, отчего она заболела и слегла.

А когда поняла, что не выкарабкается, обратилась высшим силам и от всей души пожелала, чтобы на ее место пришла сильная душа, которая сможет позаботиться о детях так, как она сама не смогла.

Вот так я и оказалась в этом месте.

А еще я поняла, что на мне теперь лежит огромная ответственность за жизни двоих маленьких детей. Раз я перенеслась в тело умирающей девушки, значит, скорее всего, она уже ушла на перерождение, а я вряд ли смогу вернуться в свой мир.

К тому же я чувствовала родственное тепло по отношению к малышам, которые сейчас тихо посапывали рядом. Возможно, это были отголоски чувств и знаний, перешедших мне вместе с воспоминаниями Лии. А возможно, сюда примешивались и мои собственные чувства, ведь я всегда хотела иметь сначала брата или сестру, а потом и своих детей, и после смерти родителей очень жалела, что кроме них у меня не было больше близких родственников. Зато теперь есть.

Ну и был еще один дополнительный фактор - я согласна с предположениями Лии, что-то было нечисто с долгами ее отца и подсунутыми документами, да и слишком быстро обстряпали изъятие наследства, как будто все было заранее подготовлено. А раз так, то и смерть ее родителей не была случайностью. И мне до зубовного скрежета захотелось отомстить за разрушенную жизнь этих детей и вернуть все, что им принадлежит по праву, а также наказать виновных.

Приняв для себя судьбоносное решение, я успокоилась и снова уснула, решив позже, когда чуть больше окрепну, подумать о том, как нам дальше жить, вернее, как выжить и дотянуть до теплого времени года. Сейчас мое физическое состояние не способствовало интенсивной мозговой деятельности.

Так прошло еще несколько дней. Ней, взваливший на свои плечи заботу о семье, ходил за дровами и радуницей, а еще готовил нечто, напоминающее постный суп из всего, что можно было наскрести в кладовой. И мне приходилось делать вид, что вкуснее я ничего в жизни не ела, чтобы не огорчать мальчика.

Вот только я прекрасно понимала, что без нормальной еды трудно будет прийти в норму после такой серьезной болезни, сейчас мне нужно хорошее, сытное питание, чтобы встать на ноги. Но откуда его взять?

- Ней, - позвала я ребенка, когда он в очередной раз вернулся с мороза, неся охапку дров. - Скажи, а в силки часто дичь попадается?

- Нет, - замотал он отрицательно головой. - Я не умею их как следует делать. Бабуля Юна меня учила, но она точно не помнила, как правильно. Наверно, поэтому так мало получается добыть. Хотя в лесу много следов зверья.

- И птиц много ? - поинтересовалась я.

- И птиц, - кивнул Ней. - А что?

- Да так, есть одна мысль… - задумчиво протянула я.

Когда-то, лет пятнадцать назад, к нам в гости заезжал папин бывший сокурсник, который долгое время жил на Севере. Он рассказывал много занимательных историй, в том числе про охотников. Вот он нам и поведал, как там мужики охотятся на куропаток, причем без ружья и патронов! Просто присматривают полянку, которую посещают птицы, потом берут бутылку из-под шампанского, наливают в нее горячую воду и втыкают в снег, после чего остается глубокая оплавленная лунка. На дно этих цилиндрических лунок кидают ягодки и уходят. Птички видят ягодки, ныряют за ними внутрь, а обратно из-за сложенных и прижатых к телу крыльев выбраться уже не могут. Вот и все, позже охотникам только и остается, что прийти на полянку и собрать замерзшие тушки. Жестоко, конечно, но что поделать, это жизнь!*

Вот это я и описала брату.

- Ну ты и выдумщица! - восторженно сверкая глазами, затараторил Ней. - Давай попробуем, вдруг получится!

Он забегал по комнате, натягивая на себя верхнюю одежду.

- Ты куда? - остановила я его.

- Как куда? Пойду посмотрю на кухне, в кладовых и в подвале, что есть подходящего из сосудов.

Какой молодец! Не откладывая, сразу взялся за дело!

Через час он вернулся и принес несколько кувшинов без ручки разного размера, как раз похожих на бутылки из-под шампанского, только немного более пузатых. А еще одну совсем большую.

- А эта зачем? - поинтересовалась я.

- Если подальше в лес зайти, есть поляна, где шальхи появляются. Может, они тоже захотят ягодок поклевать, - составляя сосуды у входа, подмигнул мне брат.

Пришлось хорошенько напрячь память, но я вспомнила, что шальхи - это птицы вроде наших тетеревов, только чуть помельче.

- Хорошо, только слишком далеко в лес не ходи, - попросила я его. - А еще такие лунки нужно будет хорошо оплавить, чтобы на бортиках толстый лед был, потому что у них крылья большие и сильные, шальхи могут проломить ледяные стенки лунки и, взрыхлив снег, выбраться наружу.

- Понял, - кивнул мальчуган.

- Только я боюсь, что ты один пойдешь, - мне и в самом деле было не по себе от мысли, что ребенок в одиночестве будет ходить по лесу и может заблудиться, а то и нарваться на хищников.

- Так я с отпугивателем пойду, - он продемонстрировал мне небольшой артефакт, висящий на стене у двери. - С ним на меня ни один хищник не нападет.

- Тогда ладно, - вздохнула я, хоть и понимала, что буду сидеть как на иголках все время, пока он будет в лесу, но и выхода другого у нас нет. - Тогда сегодня отдыхай, а пойдешь уже завтра.

- А может, я еще сегодня успею? - протянул Ней.

Ему явно хотелось побыстрее протестировать новый способ охоты и раздобыть свежего мяса.

- Нет, не хочу, чтобы ты по темному возвращался, лучше завтра, - твердо сказала я. - Все равно птицы ягодки в темноте не увидят. Ты подготовь сегодня все для завтрашнего похода, ведь бутылки еще нужно будет донести теплыми до полянки, есть у нас во что их завернуть?

- Шкура хора подойдет, - подумав, заключил брат. - Она хорошо тепло держит.

На том и порешили.

На следующий день Ней встал с утра пораньше, позавтракал, взял бутылки с горячей водой и отправился в лес. Не было его до самого вечера, и я уже начала беспокоиться, когда начало смеркаться, но тут услышала возню у входа, а потом в помещение ввалился замерзший ребенок.

- Быстро в купальню! - скомандовала я. - Зачем ты так долго бродил?! Сейчас залезь в горячую воду и посиди, хорошенько прогрейся и попарься. Радуница у нас еще осталась?

- Я просто до самой дальней полянки дошел, - потянув сопливым носом, повинился мальчишка. - Там много птиц бывает. А радуница есть, но это для тебя, тебе еще нужно ее пить.

- Сейчас нужнее тебе, чтобы теперь ты не заболел. Разве можно так относиться к своему здоровью! Что мы с Анникой будем делать, если еще и ты сляжешь?

Ней виновато повесил голову, но послушно взял сменные вещи и потопал в купальню. Я лишь тяжело вздохнула, помянув про себя крепким словом его инициативность и свою безголовость. Можно же было сообразить, что на волне вдохновения мальчишка может что-то подобное выдать!

Утром следующего дня меня разбудил копошащийся возле входа Ней.

- Что случилось? - спросонья я не могла сразу сообразить, зачем он одевается.

- Так пойду полянки проверить, вдруг где птица попалась в лунку, - ответил брат, натягивая полушубок.

- А сколько добираться до дальней поляны? - поинтересовалась я.

- Часа три, если не задерживаться, - мальчик закинул за спину нечто, напоминающее наш земной рюкзак и, предвосхищая мой вопрос, сразу сказал: - Еду я с собой взял, не волнуйся.

- Лучше начать с дальней поляны, а потом двигаться к ближним, собирая по дороге тушки, если они есть, - подсказала я ему.

- Хорошо, надо поторопиться, артефакт показывает, что в ближайшие дни погода переменится, снег пойдет, - по-деловому отчитался ребенок. - А сегодня еще хорошая погода должна быть.

- Ладно, ты все равно постарайся не задерживаться, - попросила я своего маленького героя.

После того, как два дня я хорошо питалась, сегодня уже нашла в себе силы встать с кровати и час покопошиться возле плиты, чтобы приготовить ужин. Маленькая плитка на столе в углу была всего на одну посудину, как наши одноконфорочные, и нагревалась при помощи горючего камня. Слава богу, не на огне готовить. Хотя это был единственный горючий камень в доме, и если он исчерпает свой ресурс, готовить станет намного проблематичнее.

Все мои силы ушли на приготовление супа и мяса с овощами, после чего я рухнула на кровать как подкошенная, предварительно поставив тарелку с едой для сестренки.

Благо кушала она самостоятельно и пригляда не требовала, удивительный ребенок. Очень взрослый и самостоятельный, впрочем, как и Ней.

В этот раз брата снова не было очень долго. Вернулся он уже в потемках, когда я сидела как на иголках и не знала, куда бежать и что делать.

- Ты почему так долго? - я чуть не упала, когда подхватилась с кровати ему навстречу, ноги так ослабли, что не выдержали.

- Фух, еле дотащил, не хотел тушки там оставлять и второй раз за ними идти, - утирая пот с лица, заявил сияющий мальчишка.

- Так что, неужели сработало?! - всплеснула я руками.

- Еще как сработало! - подпрыгнул брат, эмоционально размахивая руками. - Все сани завалены, пришлось веревкой вязать, чтобы не упали по дороге.

- Боже, как же ты их дотащил? - ахнула я.

- По прошлой своей колее, ее еще не замело, - пожал он плечами. - Да и наст сейчас крепкий, на широких лыжах легко по нему двигаться, быстро.

- Ты мой добытчик! - обняла я его, поцеловав в холодную щеку. - И сколько птичек попалось?

- Два шальха, двенадцать норушков и три рязника!

«Два тетерева, двенадцать куропаток и три... хм, назовем их куроутки», - перевела я для себя. - Ого, вот это улов!

- Теперь мы не будем голодать! - счастливо рассмеялся ребенок. - А если добудем больше мяса, можем продавать в городе или в поместье, тогда и деньги у нас появятся.

Хорошая мысль, надо будет у дядьки Шарфея спросить, сможет ли он помочь их реализовать. Насколько я могу ориентироваться по знаниям прежней Лии, мясо шальхов, и норушков очень дорогое, потому что, во-первых, считается деликатесом, а во-вторых, самое главное - птицы эти настолько скрытные и осторожные, что поймать их очень трудно, почему-то они обходят стороной обычные силки и на глаза охотникам практически не попадаются. Вдобавок магией на них не получается охотиться, у них к ней что-то вроде иммунитета. А вот в нашу хитрую и при этом простую ловушку эти пернатые попались! Надо только постараться, чтобы о таком способе добычи птицы никто не узнал.

Об этом я и сказала детям, чтобы хранили тайну такого способа ловли птичек, иначе найдется много ушлых охотников, которые заберут нашу добычу.

Ней и Анника согласились и пообещали никому ничего не говорить, тем более девчушка толком и не слышала, когда я рассказывала брату об этом способе охоты. Но это и лучше, маленькие дети - они такие бесхитростные, сами не заметят, как все выложат при правильном подходе и наводящих вопросах. А вот брат уже все понимает и осознает.

Накормив вымотанного Нея ужином и уложив его спать, я еще долго лежала, уставившись в потолок, и не могла поверить, что десятилетний ребенок способен на такие поступки, чтобы заботиться о своей семье. Точно могу сказать: при правильном подходе из него вырастет замечательный мужчина - внимательный, заботливый, серьезный и ответственный, с твердым характером, о таком муже можно будет только мечтать. И моя задача - не позволить загубить в нем такие задатки.

***

На следующий день Ней успел заготовить хворост, а к вечеру уже разыгралась настоящая метель. Несколько дней за окном завывала вьюга, даже входную дверь в дом занесло так, что по окончании этого светопреставления мальчику пришлось вылезать через окно и откапывать ее снаружи, по-другому выйти из дома было просто невозможно.

Но когда погода снова стала радовать, брат засобирался на свою «тихую» охоту, как мы это назвали. И через несколько дней наш запас пополнился еще на два десятка тушек. Поскольку несколько раз замораживать и размораживать мясо нельзя, чтобы не пострадал вкус, мы решили так и оставить их - замороженными, неощипанными и непотрошенными. В любом случае, так их легче будет зимой перевозить - не нужны артефакты, а потом покупатели сами разморозят и займутся приготовлением, тем более такое мясо пойдет на стол аристократов или просто богатых людей, а у них на кухне достаточно слуг, чтобы обработать птицу.

Примерно через десять дней к нам снова заехал дядька Шарфей и привез еду. К этому времени я уже твердо стояла на ногах и иногда даже выходила ненадолго на улицу - все же любому выздоравливающему человеку полезен свежий воздух.

Мы с Неем встречали его вместе, а потом отвели во флигель, где организовали временный ледник.

- Дядя Шарфей, а ты можешь помочь нам продать эти тушки, чтобы не продешевить? - я откинула ткань, накрывающую птицу, и у мужчины глаза на лоб полезли от удивления.

- Шальхи, норушки, и даже неклитка! - заохал он. - И где же вы это добро умудрились набрать? И как?!

- Повезло нам, дядь Шарфей, - смущенно ответил брат. - Получается у нас их ловить.

- Мы думали, может, в поместье их продать или в городе в мясную лавку отвезти… - начала я.

- Нет-нет, ни в коем случае! - замахал руками дядька. - Продешевите, сразу говорю, купят они у вас задешево, а потом скупщикам из столицы перепродадут раз в пять дороже. В город к нам часто приезжает купец из столицы, я его еще с того времени помню, как сам охотился, он не обманет. Я найду его и продам ваши тушки. Если вы их можете постоянно ловить, то можно с ним договориться, он будет приезжать в определенное время именно за вашим товаром.

- Это было бы здорово, только никто не должен знать, откуда на самом деле мясо, - предупредила я его. - Чтобы не стали за нами следить, а то захотят выведать, как мы их ловим, а потом сами начнут, и мало того что у нас отберут источник дохода, так и всю птицу в лесу изведут, если все скопом начнут так охотиться. Тут тоже мера нужна.

- Точно-точно, - закивал головой мужчина. - Дело говоришь.

На том и порешили. Сегодня дядька Шарфей не стал ничего забирать, сначала найдет купца, если тот в городе, а потом уже вернется к нам за мясом.

Через пять дней, когда наши запасы пополнились еще тремя десятками тушек, наш помощник приехал на своих самоходных санях и забрал всю добычу, а еще через день вернулся к нам с мешочком золотых и привез от купца расчетный лист, в котором было указано, по какой цене он будет забирать у нас птицу.

Как оказалось, за каждую тушку норушки наш помощник выручил по золотому, за шальхов - по два золотых, а та самая неклитка, у которой оказалось не только деликатесное, но и лечебное мясо, а все части тушки, включая большой, как у тукана, клюв, шли на лекарские настойки от разных болезней, потянула почти на пять золотых. В результате теперь у меня в руках было около ста золотых - огромная сумма, особенно учитывая то, что недавно у нас вообще не было ни копейки.

Пять золотых я решила отдать за помощь дяде Шарфею, но тот стал отмахиваться и возмущенно протестовать, пришлось долго уговаривать его, в результате он все-таки согласился, но только на два золотых.

Когда мужчина уехал, я зашла в дом, выложила десять золотых на всякий случай и оставила их в комнате, а остальное отнесла в подвал. Там, как мне подсказала память прежней хозяйки тела, был тайник: в одном месте в углу вынимался кирпич, а за ним была ниша, где Лия прятала свои драгоценности, когда они приехали в этот дом.

Что же, теперь мы точно переживем эту зиму!

Я успокоилась, исчезла внутренняя тревога и напряжение, которые не отпускали меня с первого дня, как я очнулась в этом мире. Правда, иногда по ночам накатывали воспоминания о прежней жизни, и я плакала, стараясь делать это беззвучно, чтобы не разбудить детей. Хорошо, что там, на Земле, у меня никого не осталось, а то было бы гораздо тяжелее. А еще, что интересно, я знала точно, что умерла, но вот момент смерти и причину не помнила. Может, это и к лучшему, наверняка не самые приятные воспоминания.

Но постепенно и это состояние меня отпустило. Наверное, я просто в конце концов смирилась с новыми обстоятельствами, новой жизнью, новым телом и приняла этот дар, этот второй шанс. И, осознав все это, я успокоилась.

Хоть у нас и был теперь источник дохода, мне все-таки нужно, когда полностью восстановлюсь, возвращаться к работе в городе или в соседних поместьях. Ведь добывать тушки нашим способом мы можем только зимой, а вот когда сойдет снег, у нас этого бонуса уже не будет, и тогда придется выкручиваться уже по-другому. Значит, нельзя терять эту работу, чтобы меня не посчитали ненадежным работником. Да и вообще, деньги лишними не бывают, а мне еще нужно накопить на новую экспертизу.

Поскольку Лие только исполнилось восемнадцать, вдобавок она не прошла полный курс обучения и не имела еще документа об образовании, устроиться на хорошую работу в городе, например, в какую-нибудь контору, она не могла. Только помощницей в богатых домах, и то так, чтобы хозяева не знали о том, что она у них работает. Ведь кто-то из тех, кто видел ее раньше на приемах, мог признать в ней Мирилию Карстен, а ей очень не хотелось, чтобы над ней начали издеваться и растрезвонили везде, что девушка из некогда богатой семьи теперь работает служанкой и помощницей кухарки. И я ее прекрасно понимала, ей бы тогда жизни здесь не дали.

Значит, и мне придется идти на эту работу, пока не придумаю, как зарабатывать на жизнь другим способом. Но перед этим я решила немного изменить внешность, чтобы меня точно не признали знакомые. Конечно, прошло уже три года, и те, кто видел пятнадцатилетнюю Лию, могут и не узнать повзрослевшую меня, но рисковать не хотелось.

Недалеко от дома росла раскидистая аримия. Насколько я помню, отвар ее коры придавал волосам очень темный каштановый оттенок. Этим я и решила воспользоваться. Покрашу волосы и брови в темный цвет, с немного изменившимися чертами лица так сложнее будет меня узнать. Надо еще поработать над бровями, немного изменить их излом. Лия никогда этим не заморачивалась, но я решила внести свои коррективы.

Ней помог мне настрогать коры с веток аримии, я сделала отвар, а потом отправилась в купальню. Как же мне нравилось это место! Оно напоминало крытый бассейн в каком-нибудь дорогом спа-салоне или отеле на Земле. Все отделано светлым камнем, прозрачная крыша, пропускающая яркое зимнее солнце, горячая вода, поступающая из источника в чашу небольшого бассейна, рядом еще один, в котором температуру можно было подрегулировать подачей холодной воды, а третьим был еще один бассейн с функцией, похожей на гидромассаж - в общем, можно было выбрать то, что тебе хочется в данный момент.

При всем удручающем состоянии остального дома, здесь была настоящая роскошь. Можно закрыть глаза и представить, что ты на дорогом курорте, или что сейчас вылезешь из воды и спокойно пойдешь по красивому теплому дому…

Также в помещении были две душевые и постирочная, где до сих пор работали специальные артефакты, облегчающие этот процесс, чему я была несказанно рада. И даже если они разрядятся, в первую очередь я потрачу деньги на них, чтобы упростить бытовую составляющую нашей жизни в этом доме.

Распаренная и разомлевшая, я подошла в большому зеркалу в купальне. Сейчас из него на меня смотрела не блондинка, а миловидная шатенка с четким рисунком бровей, уже не настолько истощенная, как три недели назад. Еще чуть-чуть, и получится наесть новые формы, с которыми во мне вообще никто не признает прежнюю Лию.

А судя по тому, что я вижу, девушке, а теперь уже и мне, досталась отличная фигура - со стройными ножками, изящными руками и тонкой талией. Грудь среднего размера, как раз то, что надо, зачем мне огромный, который тяжело носить, как говорили мои подружки на Земле.

Хорошо, что Лия сбежала и не позволила оформить над собой опекунство, бьюсь об заклад, опекун не стал бы тянуть время и как можно раньше постарался продать такую красавицу подороже замуж. Именно продать, тому, кто заплатит больше, потому что девушка без магии полностью зависела от старшего родственника и должна была подчиняться ему. Да, она могла отказаться от брака, но тогда ее бы попросту выгнали из дома.

Дети тоже за это время повеселели и уже не пугали такой худобой и синюшными кругами под глазами. Надо будет попросить дядьку Шарфея отвезти нас в город, а то они уже явно выросли из тех вещей, что забрали с собой из родительского дома. Лия, конечно, перешивала им что-то, как могла, но, честно сказать, швея из нее так себе.

Младшей нужна зимняя верхняя одежда, она мало выходила из дома, потому что не в чем было. А Ней так вообще бегал не пойми в чем - старый полушубок с чужого плеча, теплые штаны, снизу к которым Лия пришила сантиметров двадцать ткани. Да и обувь, как он мне сам недавно нехотя признался, уже ему жмет.

У меня тоже уже не было нормальных вещей, все-таки есть разница - пятнадцать и восемнадцать лет. В общем, придется основательно потратиться. Поэтому, немного посомневавшись, я махнула рукой и взяла из тайника пятьдесят золотых. Не буду экономить на хорошей теплой одежде, просто возьмем размер немного с запасом. Еще и продуктов нужно купить, у нас уже в закромах мало что осталось, кроме грибов и ягод.

В следующий приезд дядьки Шарфея так и договорились. Через несколько дней он поехал в город и завернул по дороге за нами. Пришлось хорошенько укутывать Аннику в то, что нашла, чтобы она не замерзла по дороге. Ведь сани хоть и самоходные, но открытые, а мороз на улице, по ощущениям, градусов на двадцать пять-тридцать потянет. Согревающих дорожных артефактов у нас тоже не было, вернее, они уже год как разрядились.

Зато были шкуры хора, их дети нашли в доме, видимо, кто-то из прежних хозяев промышлял охотой на этого зверя. Вот из этих шкур я и соорудила что-то вроде широкого короткого спального мешка, чтобы закрывал тело по поясницу. Анника в нем вообще утонула по самую шею, рядом примостился Ней. Так и поехали.

В этот раз я впервые увидела, как едет средство передвижения на магии. Сани легко и быстро неслись по заснеженной дороге, километров сорок в час наверняка. Дядька Шарфей сидел на козлах, закрытый по пояс от ветра, и правил повозкой. А мы расположились сзади, прижавшись друг к другу и спрятавшись за высоким бортом от потоков ледяного воздуха.

Из воспоминаний Лии я знала, что есть более приятные для поездки зимние сани: в них и возница полностью закрыт от ветра за прозрачным куполом, и «кузов» тоже крытый, который можно делать прозрачным или непрозрачным, и отапливаются такие сани специальным артефактом.

У нашего извозчика был самый простой и дешевый вариант, но нам грех жаловаться, без него мы вообще не могли бы куда-то выбраться. Именно дядька Шарфей заезжал за мной обычно, когда меня нужно было отвезти в поместье или в городской дом его хозяев на работу перед большими приемами.

Если до ближайшего к нам поместья можно было добраться за полчаса, то до города сани ехали все три. Да, далековато мы забрались от цивилизации, зато и от ушлых родственников подальше. Будем надеяться, что в эту глушь они не сунутся.

Во время своих предыдущих посещений города Лия разузнала, где лучше всего покупать качественную, приличную и при этом не слишком дорогую одежду для среднего класса. Изредка она в этих лавках покупала вещи для младших, пока были деньги с продажи украшений. Но потом денежный запас иссяк, и пришлось перешивать то, что осталось.

Поэтому сейчас, когда мы втроем вошли в первую лавку, смотрели на нашу компанию с недоумением, видимо, посчитали неплатежеспособными. Дядьку Шарфея я попросила в первую очередь высадить нас возле лавки с зимней одеждой, договорившись, что он пока поедет по своим делам, а через три часа заберет меня и детей на этой же улице.

Тем не менее вышедшая к нам женщина не стала выказывать недовольство.

- Что я могу вам предложить? - спокойно спросила она, внимательно осматривая нас.

- Нам нужна теплая верхняя одежда, - начала я, вздохнув. - Дети уже выросли из старой, малышка вообще осталась без полушубка.

Хозяйка понятливо кивнула, позвав нас за собой.

- И, пожалуй, мы будем брать с запасом на один-два размера, - предупредила я ее.

- Вы правы, дети так быстро растут, - согласилась она. - Как я могу к вам обращаться?

- Лия, - коротко ответила я, оглядывая ряды с шубами, полушубками и прочей зимней одеждой.

- Я Инесс, - улыбнулась она. - Сейчас подберем вам все необходимое.

Пока хозяйка искала среди вещей то, что она может нам предложить, я осмотрелась. Да, модели здесь были на любой вкус и кошелек - и подороже, и попроще. Неожиданно глаз зацепился за что-то знакомое. Не может быть! Это же наш родненький земной пуховик, один в один!

Я напрягла память, но так и не смогла вспомнить, чтобы прежней Лие было известно о пуховиках. Интересно, откуда же здесь такая высокотехнологичная земная вещь?

- А это что такое? - спросила я у Инесс, рассматривая и ощупывая пуховик.

- О, это новинка с Западного материка! - восторженно ответила женщина. - Называется пуховик, - я на секунду зависла, услышав такое знакомое название. - Я взяла на пробу, решила посмотреть, будет ли пользоваться такой товар спросом, все-таки необычно выглядит, непривычно для северян. Но это замечательная вещь! Мы сами ее проверяли во время сильных морозов не так давно, отлично согревает, я себе такой взяла после этого. Удобный, очень теплый, несмотря на то, что кажется слишком мягким и легким, в отличие от традиционных шкур и меха. И это при том, что он не зачарован магически, поэтому цена не кусается.

- А из чего он сделан? - мне стало так интересно, из чего додумались здесь изготовить подобные вещи.

- Ох, там внутри толстый слой особого растительного пуха, который отлично удерживает тепло. А сама ткань мало того что сделана из того же материала и поэтому дополнительно изолирует от холода снаружи, она еще и водонепроницаемая, вдобавок пропитана водостойким составом. Так что в этом пуховике зимой не замерзнешь и не промокнешь, и ходить в нем легко, он весит меньше шубы, и ткань очень прочная, не порвется и не изотрется долго. А еще она не пачкается, грязь легко можно смыть водой.

- И сколько это будет стоить? И есть ли детские размеры? - тут же сделала я стойку.

Если уж брать, то лучше такую вещь, да и Нею будет теплее и легче по лесу в пуховике ходить.

- Для взрослого - десять золотых, на мальчика восемь, для малышки тоже есть, четыре золотых, правда, пока немного великоват ей будет, но меньше у меня нет, к сожалению, - развела руками Инесс.

- Показывайте, - кивнула я. - А штанов из такой же ткани нет? Чтобы теплые и непромокающие?

- Есть и штаны, - засуетилась хозяйка. - Сейчас все покажу. Вы молодцы, не чураетесь нового, а то наши местные фыркают: что, мол, на Западном материке могут понимать в одежде для крепких северных морозов!

- А вы не обращайте внимания. - усмехнулась я. - Сами носите и всем демонстрируйте. Когда зайдете в помещение в общественном месте во время сильных морозов, сразу начинайте обмахиваться и причитать, как вам жарко, что вы упарились на улице в этой вещи. Всем сразу станет интересно, что это за шуба такая, в которой на улице жарко в суровые морозы, - подмигнула я.

- Хорошая идея, - рассмеялась она.

Еще с полчаса мы потратили на примерки и в результате приобрели три пуховика - мне, Нею и Аннике, теплые штаны для детей, свитера, теплые носки и варежки. Брат с сестрой просто сияли от радости, а я с удовольствием смотрела на их чистые, светлые эмоции. Как мало им надо для счастья!

Следующим номером программы стал поход в обувную лавку, где мы приобрели каждому по паре хорошей зимней обуви, а еще что-то типа угги, чтобы ходить по нашему холодному дому и не мерзнуть.

Далее посетили лавку с обычной одеждой, где купили остальные вещи - нижнее белье, одежду для дома и прочее. Затем обошли еще несколько магазинов, приобрели по мелочи из хозяйственных принадлежностей, канцелярские товары, чтобы продолжать обучение дома и другое. В артефакторской лавке купили артефакт для наших маленьких самоходных санок, чтобы Ней мог не таскать в лесу всю поклажу на себе, а быстро передвигаться на них.

Хорошо, что я заранее составила список и теперь не терялась в разнообразии местного ассортимента. В новой одежде нас уже и принимали совсем по-другому, к тому же внимательно и с интересом осматривали, а некоторые даже спрашивали, что за странные шубы такие на нас. И я всем с удовольствием расписывала, какие это классные вещи и где их можно приобрести. Такими темпами Инесс скоро нужно будет завозить новую партию пуховиков.

А еще я тихо радовалась, что здесь женщинам разрешено носить штаны. Правда, только магичкам, но кто там знает, есть у меня магия или нет, зато, когда видят девушку в штанах, сразу смотрят по-другому. Никому и в голову не приходит, что кто-то может нарушить общепринятые нормы и надеть штаны, не имея ни капли магии. Вот что за несправедливость, почему обычные девушки не могут одеваться так удобно! Почему штаны положены только обладательницам магии? Ну и черт с ними, я все равно буду их носить!

Освободилась я раньше оговоренного срока, поэтому решила подождать дядьку Шарфея в тепле. Небольшое кафе находилось как раз в начале улицы, где мы договаривались встретиться с нашим помощником.

Над головой громко звякнул колокольчик, когда я с детьми открыла дверь и зашла внутрь. Брат с сестрой мгновенно сжались, как будто стеснялись или боялись привлекать к себе излишнее внимание. Надо будет поработать еще и психологом, чтобы избавить их от страха и неуверенности. Может, мы и бедны сейчас, но от этого не стали хуже остальных.

Подмигнув Нею и Аннике, я взяла их за руки и повела к свободному столику возле окна. Дети то и дело крутили головой, рассматривая все вокруг.

Скоро к нам подошла молоденькая девушка в голубом переднике.

- Что желаете заказать? - любопытные глаза сверкали на остреньком личике, она то и дело бросала заинтересованные взгляды на пуховики, которые мы сняли и повесили на вешалку.

- Мы бы хотели попробовать что-нибудь из десертов, верно? - спросила я детвору.

Оба закивали, как болванчики.

- Тогда расскажите, пожалуйста, что у вас есть, - попросила я подавальщицу.

За пару минут девушка пробежалась по меню, описывая сладости, которые здесь готовили. В итоге Ней выбрал кусочек ягодного торта со взбитыми сливками, Анника захотела воздушное пирожное, я же решила побаловать себя шоколадным муссом. И все трое заказали себе по чашечке напитка, отдаленно напоминающего какао.

Когда наш заказ принесли и я расплатилась, дети почему-то притихли, испуганно глядя на меня.

- Вы чего? - растерялась я.

- Но это же так дорого, - прошептал Ней. - Разве мы можем себе это позволить?

- Один раз можем, - твердо сказала я. - Так что не думайте ни о чем и наслаждайтесь моментом и вкусняшками.

Дети неуверенно кивнули. Прежняя Лия учила их основам этикета, и сейчас оба аккуратно отламывали по маленькому кусочку, хотя, глядя на них, я подозревала, что они могли смести все за минуту.

- Кто хочет попробовать мой шоколадный мусс? - весело спросила я.

- Я! - подпрыгнула Анника, и я набрала ей полную ложку.

Потом дала попробовать брату.

- А ты мое попробуй, - он отрезал и протянул мне кусочек тортика, а потом такой же дал Аннике.

Дети расслабились, и мы с удовольствием провели оставшиеся полчаса в этом уютном кафе.

Когда сладости были съедены, Ней посмотрел в окно и встрепенулся:

- Ой, дядя Шарфей подъехал, он же нас там ждет, мерзнет.

Молодец, беспокоится о человеке. Мы быстро собрались и с сожалением покинули это райское место. Нужно будет время от времени вывозить детвору в город и устраивать посиделки в таких вот кафе, а то они совсем одичают в поместье.

С дядькой Шарфеем мы поехали на другую улицу, где я закупила продукты: муку, крупы, масло растительное и сливочное, овощи. Внимательно рассматривая прилавки, я заметила, что в ассортименте здесь по большей части корнеплоды и долго хранящиеся фрукты. Были как привычные земные - морковь, свекла, капуста, твердые яблоки, лук и прочее, только непривычных форм и расцветок и с другими названиями, так и незнакомые мне , принадлежащие исключительно этому миру. Я сделала вывод, что на этом материке используют только сезонные овощи, а летние зимой нигде не выращивают - видимо, тепличных хозяйств здесь нет.

Об этом я и спросила хозяина лавки.

- Ой, что вы, это так дорого! - замахал он руками. - В больших поместьях в теплых оранжереях и зимних садах для себя господа выращивают, а нам невозможно зимой закупить или привезти: с соседних материков на наш порталы не работают из-за магической аномалии по контуру нашего материка. Это надо везти к нам на север на кораблях, потом до ближайшего портала на санях, а там уже через порталы в города. Слишком дорого выходит. Но в столицу зимой всякое разное везут: и клубнику, и мандарины, и полавику, и редис с огурцами, и тариссоны, и много чего еще. Только обычно купцы привозят все это на заказ.

- Клубника, мандарины, огурцы, редис… - как зачарованная повторила я за мужчиной до боли знакомые земные названия. В памяти Лии таких растений не было, хотя она очень много знала о флоре этого мира.

- Да, это новые фрукты и овощи с Восточного континента, наверно, у них хороший маг-природник есть, раз смог подобные новинки создать. Такие маги нынче редкость, на нашем материке, насколько я знаю, природников нет. Вот летом нам много чего привозят интересного с остальных трех материков, тогда можно любых фруктов, ягод и овощей попробовать, а что-то и у себя вырастить, но при нашем коротком лете не получается взять с земли столько, чтобы загрузить в стазис и запастись на всю зиму. Да и не каждому растению наш климат подходит: теплый период очень короткий, некоторые плоды и вызревать не успевают - только наливаются, а у нас уже холодать начинает. Остается разве что наедаться летом да заготовки делать на зиму из самых привычных и устойчивых к нашему климату.

Эх, ну почему я не попала куда-нибудь в более теплое место? Не пришлось бы сейчас мерзнуть в остывшем доме, можно было бы есть все, к чему привыкла. Для нас на Земле не было проблем - пошел на рынок и купил что твоей душе угодно в любое время года, от самых обычных до экзотических овощей и фруктов, и при этом не сказать, что целое состояние за это нужно было выложить.

Зато теперь мне есть о чем подумать. Во-первых, пуховики с Западного материка - такое знакомое название и сама вещь, один в один наши земные. Во-вторых, новые овощи и фрукты, появившиеся на Восточном материке, привычные земные и с земными же названиями. Может, я и ошибаюсь, но начинаю подозревать, что я не одна такая, попавшая в этот мир с Земли. Или просто выдаю желаемое за действительное? Вот было бы здорово как-нибудь связаться с этими людьми...

Из раздумий меня вырвал голос хозяина лавки:

- Хозяюшка, картошку надо вам?

- Надо, надо, - закивала я, как же без картошки! У нас в кладовой ее уже практически не осталось. Вообще-то называлась она по-другому, но мой мозг автоматически выдавал и привычный, земной вариант названия, так что я могла легко ориентироваться в продуктах.

И тут вдруг меня осенило: у меня ведь купальня - это готовая оранжерея: и тепло, и светло, можно хотя бы для себя витамины зимой выращивать! Тот же редис - он вообще за двадцать-тридцать дней успевает вырасти, недаром на Земле был сорт с названием «21 день», то есть через двадцать один день после посадки можно было вырывать из земли готовые корнеплоды! Да и ботва редисочная хорошо идет в суп и в салаты. А огурцы, они ведь тоже там хорошо бы росли, и перец, если он тут есть. Вот томатам вряд ли условия купальни подойдут. Я вообще в своей земной жизни много в земле копалась - как, наверно, почти каждый россиянин, все лето проводила на даче сначала с бабушкой и дедушкой, потом с родителями, а позже и сама, так что знаю, что как растет.

- Скажите, а семена редиса или других новых овощей можно купить где-нибудь? - поинтересовалась я.

- Ох, не знаю, - мужчина погладил окладистую бороду, задумавшись. - Не слышал я, чтобы их продавали, они только год или два как появились. А если и продают, то эти овощи наверняка можно лишь для себя выращивать, не на продажу, думаю, они защищены магическим патентом. Да и наверняка очень дорого стоить будут.

Эх, жаль! Я как раз для нас с детьми бы и выращивала. Тогда есть другой вариант - взять немного семян местных летних овощей и попробовать их вырастить в купальне. Хоть таких скороспелых, как редис, нет, но, может, и другое пойдет хорошо, хоть и дольше.

На мою удачу, семена тут были, я купила по мешочку разных. Если не получится сейчас вырастить, то посажу весной.

Разговаривая с продавцом, я засмотрелась на чахлый цветочек в горшке на подоконнике.

- Да вот, жена дала, чтобы при входе в лавку у посетителей настроение зимой поднималось, когда зелень увидят, - видя мой интерес, поведал лавочник. - Да только так и не получилось у меня с ним общий язык найти, не нравится ему у меня, что ли, - почесал он макушку. - Уже и не знаю, что с ним делать, выкину, наверно, чтобы глаза не мозолил. Дома растут у жены, а тут у меня ни в какую!

Мне так стало жалко это растение - живое ведь, упирается, но старается выжить! А у нас дома вообще ни одного цветка нет, хотя бы в купальне можно было поставить.

- А может, вы мне его отдадите? - спросила я. - У меня в купальне тепло, прозрачный потолок, может, ему там понравится.

- Да чего ж не отдать, забирайте, - махнул рукой мужчина. - Все равно тут он точно скоро пропадет, а так хоть жене скажу, что в хорошие руки пристроил.

Набрав на оставшиеся деньги еще и специй, я вышла на улицу. Помощник хозяина лавки, крепкий молодой парень, вместе с дядькой Шарфеем загрузил мои покупки в специальный ящик со стазисом, оборудованный в санях. Такие делали, чтобы по морозу можно было безопасно довозить купленное и оно не померзло, а летом - чтобы не пропало по жаре. Туда же отправился и укутанный, тщательно запакованный цветок. Правда, из-за этого большого ящика в санях оставалось мало места для пассажиров, но зато наши покупки и цветок будут в целости и сохранности, а мы потерпим пару часов, теперь на нас теплые пуховики и хорошая зимняя обувь.

Вернулись в поместье мы уже потемну, уставшие, но довольные. Разгрузив сани и определив продукты в кладовую, распрощались с дядькой Шарфеем, чуть ли не силком заставив его взять тушку «куроутки» в благодарность за хлопоты.

Анника заснула еще на полпути к дому, так вымотался сегодня ребенок. Мы с Неем раздели и положили ее в кровать, а потом, еле передвигая ноги, привели себя в порядок и тоже рухнули в постель.

Хоть я и прилично потратилась в городе, но новые пуховики, обувь и артефакт для санок полностью оправдали вложенные в них средства. Это мы выяснили уже на следующий день, когда Ней отправился снова делать лунки-ловушки для лесных птичек. Вернулся он довольный и раскрасневшийся. Купленные вещи отлично согревали, а санки позволили объехать все полянки раза в три быстрее, он даже успел забраться еще глубже в лес, чтобы сделать лунки в новых местах.

За это я его конечно, поругала. Это ведь очень рискованно! Наше поместье не зря называется «Северный Предел», оно вместе с соседним стоит на границе обжитых территорий, дальше тянутся густые, непроходимые леса, и там очень опасно даже с отпугивающим артефактом. А тут ведь не взрослый охотник, а маленький ребенок!

Поэтому я заявила ему, что собирать тушки с дальних полянок мы поедем вдвоем, места на санках достаточно. А одного я его туда больше точно не отпущу, пока не обзаведемся еще какими-нибудь защитными артефактами, с которыми не страшно будет сунуться в дикие леса.

- А еще я сделал три лунки поглубже и кинул в них кусочки морковки и свеклы, - рассказывал брат, снимая теплые вещи.

Сейчас в комнате было тепло, и за дровами больше не нужно было ходить, потому что мы купили еще и несколько горючих камней, пара которых теперь лежала в камине и обогревала наше маленькое жилище.

- Я видел следы раликов, может, и они в ловушки попадутся. Близко к границе леса они не подходят, а там, в чаще, их, кажется, очень много.

Ралики похожи на зайцев, только пожирнее, и мясо у них очень нежное и выглядит как мраморная говядина - вот и еще один трудно добываемый местный деликатес. А еще у них шубка, похожая на каракуль, и этот мех тоже очень дорогой, обычно им украшают одежду аристократов и богатых господ.

- Не уверена, что наш способ сработает на раликах. У них ведь сильные задние лапы, они могут ими разбить стенки лунки, разрыхлить снег и выбраться, - с сомнением протянула я. - Но, во всяком случае, молодец, что решил попробовать и воплотить в жизнь свою идею, а вдруг и правда из этого что-то выйдет, - похвалила я мальчишку.

- Еще я там видел заросли дерева шиу, на его ветках много орехов, только я ни один не смог достать, - расстроенно сказал Ней.

А вот это интересно. Плоды местного дерева шиу представляют собой круглый орех с твердой скорлупой диаметром десять-двенадцать сантиметров. Внутри находилась мякоть, по консистенции напоминающая хлебный мякиш, а по вкусу - поджаренный горчичный хлеб.

Здесь его так и называют - хлеб бедняков, потому что плоды заменяют людям в деревнях хлеб в неурожайные годы, они вкусные, очень питательные и полезные, быстро восстанавливают силы не только при физическом, но и при магическом истощении.

Маги в городах за них тоже хорошо платят как раз из-за такого их свойства.

У этих орехов только один минус - плодоножки очень крепкие, и сами шиу с веток не падают, даже если потрясти дерево. Их нужно срывать либо вручную, либо магией. Обычно это делают маги-воздушники, им легко воздушными потоками срезать орех с ветки. А как нам быть? У нас-то магии нет.

Вот на Земле для дачи мы купили автоматический плодосъемник с курком и лапками для захвата плодов. Он представлял собой такую длинную палку с захватом на одном конце и ручкой с курком на другой. Им мы обычно собирали яблоки с высоких деревьев: подносишь его к плоду, нажимаешь на курок на ручке, на другом конце лапки зажимаются вокруг плода, и можно его оторвать от ветки. Красота! Может, здесь кто-нибудь из местных умельцев сможет такое сделать? Надо у дядьки Шарфея спросить, когда приедет.

А пока у меня были другие заботы. Привезенный из города цветочек я определила на самое освещенное место в купальне. Еще мне требовалась земля, чтобы посадить семена овощей в ящики. Вот как раз с землей было туго - как прикажете наковырять на камень замерзший грунт?

Я решила набирать горячую воду из источника и лить на землю, а потом, когда немного остынет, отскребать лопаткой то, что оттаяло, и так по кругу. Тяжело и муторно, конечно, и грунт слишком переувлажненный получается, но другого способа сейчас нет, про согревающий артефакт я как-то забыла, когда мы делали покупки, да и денег уже не оставалось. Его можно было бы положить на землю, чтобы она оттаяла. Но чего нет, того нет.

Поэтому, пока Ней ездил на санках в лес, я занялась добычей грунта. К его приезду набрала два ящика земли и перетащила все в купальню. Осталось всего ничего - накопать еще десять… Да уж, может, через неделю и закончу.

Вернувшийся Ней осмотрел следы моих «раскопок» и выслушал жалобы на то, как тяжело достать зимой грунт, а потом подал идею:

- А что если использовать горючий камень из камина? Положить его на землю, накрыть сверху металлическим чаном, и он тогда прогреет гораздо больший участок земли.

- Ты ж моя умница! - расцеловала я его.

Мне, взрослой тетке, такой простой вариант даже не пришел в голову, а он сходу все придумал!

Так мы и поступили. Утром, когда проснулись, позавтракали и провели учебное занятие, взяли один камень из камина, положили его на землю в саду, сверху накрыли широкой и неглубокой металлической емкостью, найденной на кухне, и через пару часов легко накопали еще два ящика оттаявшей земли. Затем повторили процесс еще раз, и еще, и в результате к концу дня все десять ящиков были заполнены, а камень вернулся в камин.

Еще день мы посвятили полностью учебе, а уже на следующий вдвоем с Неем отправились в лес собирать тушки. Как же хорошо было не топать ножками, а лететь на санках по заснеженному лесу!

Для того чтобы проверить все полянки, нам фактически нужно было сделать круг, и когда подъезжали к дальним из них, мы уже основательно загрузились добычей, но, добравшись до своих новых охотничьих угодий, были шокированы! Все, абсолютно все лунки на трех новых полянках были с тушками! Их немного присыпало снегом, но благодаря маячкам с красными ленточками, которые мы придумали, удалось легко найти все ловушки.

Кого там только не было - уже привычные нам шальхи, норушки и «куроутки», много было неклиток - тех самых, дорогих, с клювом как у тукана, у которых все части шли на лекарственные зелья. Были и другие, их мы пока не могли опознать. И даже экспериментальные лунки для раликов, в которые Ней кидал морковку, не пустовали - во всех трех были тушки местных каракулевых «зайцев»! Вау, вот это удача!

- Ой, Лия, смотри, кто это там! - крикнул Ней, когда мы вытащили из снега все тушки и сложили возле санок, решая, как теперь все это умудриться увезти за один раз.

Я посмотрела туда, куда он указывал, и с удивлением заметила несколько маленьких зайчат, ну или раликов, топтавшихся на границе полянки. Ох, кажется, в ловушку попалась их мама! Как же они теперь, смогут ли выжить одни?

Брат бросился к животным, которые тут же порскнули в кусты, и я тоже помчалась за ним. Бежали мы так минут пять, пока не остановились, взмокшие и запыхавшиеся.

- Вот, где-то тут они спрятались, смотри, следы обрываются! - тяжело переводя дыхание, указал Ней.

Мы покружили вокруг большого дерева, в корнях которого, похоже, была нора, где и спрятались ральчата.

- И как нам их оттуда выманить? - с сомнением спросила я.

Солнце стояло в зените, и у нас еще часов пять в запасе, но этого вряд ли будет достаточно. Да и вообще, как живых-то поймать?

- А давай сделаем тут глубокие лунки, морковка и свекла у меня с собой, кинем их на дно. Детеныши, наверно, голодные, вылезут и попадут в ямки, а мы их оттуда живыми заберем, - предложил брат. - Как раз успеем часть добычи отвезти домой, все ведь на сани не влезет. Если мальки попадутся, то не успеют замерзнуть, пока мы вернемся.

- Хорошо, давай так и сделаем, - согласилась я.

В любом случае, нам придется ехать домой и потом возвращаться сюда, все тушки за один раз мы не увезем. Может, за это время действительно кто-то из ральчат попадется, жалко их тут бросать без мамки.

Ней сбегал к санкам за бутылками с водой и наделал вокруг дерева глубоких узких лунок, покидал на дно овощи, и мы отправились паковаться. Часть тушек пришлось оставить в кустах, присыпав снегом, остальное погрузили на наше средство передвижения и поехали в поместье. По дороге брат показал мне рощу деревьев шиу, и мы даже смогли достать пару орехов, а потом помчали дальше.

Приехав, быстро заглянули домой, чтобы проверить, как там Анника, выгрузили трофеи во флигель и рванули обратно. И только после того, как снова загрузились на дальней поляне, пошли проверить гнездо раликов. Каково же было мое удивление, когда, заглянув в лунки, мы обнаружили в них шесть пушистых детенышей, торчащих хвостами и лапами кверху! Видимо, они и вправду были голодными и сразу полезли за едой.

Ней брал их за задние лапы и совал в большой кожаный мешок, который мы взяли из дома на случай, если ральчата попадутся в наши ловушки.

Времени заезжать и проверять остальные полянки не было, да и некуда уже складывать тушки, поэтому мы сразу отправились домой. И правильно сделали - приехали уже в сумерках. Не представляю, как брат возвращался по темному, а мне даже в это время уже было не по себе. Артефакт на санках, конечно, автоматически вывезет к поместью, к которому привязан, но все равно, в темном лесу находиться страшно! Больше никогда не разрешу ему так задерживаться!

Добыча снова была определена во флигель, а мы наконец-то зашли домой. Сестренка беззаботно возилась с куклами, которых я ей сделала недавно, на кровати были разбросаны книжки. Все-таки мне очень повезло, что она такая самостоятельная и спокойная и может сама себя занять при необходимости.

Сколько же было восторга, когда мы открыли мешок и показали ей ральчат! Конечно, они были дикими, но хотя бы погладить по спинке их она могла. Теперь нужно было решить, куда определить этот зверинец. У нас всего два теплых помещения в доме, и сначала мы хотели оставить их в своей комнате, но потом передумали - тут и так мало места, да и запах от животных однозначно появится, так что оставался лишь один вариант - купальня.

Туда мы их и отнесли. Отгородив угол, устроили небольшой загончик, накидали травы, которую откопали из-под снега в саду, веточек и овощей и поставили воду. Кажется, сделали для них все, что могли.

Уладив все дела на сегодня, мы поужинали. Как и обещала, я рассказала детям сказку на ночь - в этот раз это была «Золушка». Едва дослушав ее до конца, брат с сестрой отключились, а я еще долго после этого сидела в кресле и обдумывала планы на будущее.

С утра мы с Неем поехали к оставшимся полянкам за тушками и снова вернулись на полностью загруженных санках. Такими темпами к приезду купца из столицы наше хранилище будет заполнено до отказа! Еще бы орехов шиу к этому моменту набрать...

Ней все порывался забраться дальше в лес на новые полянки, но я его удержала.

- Давай не будем так рисковать, пока хватит и этого, а потом, когда купим мощный защитный артефакт, тогда и будем заходить поглубже. Ты не забывай, нам нужно по светлому возвращаться, да и Анника надолго одна дома остается.

Брату пришлось согласиться.

«Огород» в купальне я засеяла и теперь ждала, появятся ли всходы.

А через день с утра к нам заглянул дядька Шарфей. Он был очень удивлен, когда мы рассказали, что теперь у нас в доме живут настоящие дикие ральчата, зато подсказал, веточки каких деревьев они любят грызть. Ну и, конечно, я пристала к нему с вопросом, кто из местных может сделать необходимый мне механический прибор.

Задумчиво почесав макушку, он предложил прокатиться к кузнецу в одну из ближайших деревень. Тот, как оказалось, обладает магией металла и может сделать все, что угодно, а еще любит мастерить всякие движущиеся игрушки для детей и металлические артефакты. Похоже, он-то мне и нужен, раз умеет механические поделки создавать.

Решив не откладывать, я прыгнула в сани, оставив Нея на хозяйстве, и мы покатили к кузнецу. Им оказался богатырского телосложения человек, ловко управляющийся с металлом. Конечно, различные механические приспособления и игрушки были лишь его хобби, которым он занимался в свободное время, но мой заказ его заинтересовал, такого ему еще не приходилось делать.

Ней показывал мне рощу деревьев шиу, которые оказались довольно высокими. Поэтому я попросила кузнеца сделать плодосъемник с автоматически выезжающей на нужную длину телескопической ручкой, чтобы срывать плоды на максимальной высоте. Посмотрев мои корявенькие чертежи и выслушав объяснения, Норт, так звали мужчину, с энтузиазмом заявил, что точно сможет сделать такую штуку. А еще добавит магии в металл, чтобы механизм не заклинивало, и займет изготовление где-то неделю. Стоимость меня тоже устроила, так что расстались мы довольные друг другом.

Оставив задаток, я села в сани, которые покатили обратно в поместье, и призадумалась. Мне очень неудобно было каждый раз напрягать дядьку Шарфея. Он, конечно, мужик мировой, и о нас они с женой заботятся, как о родных, но постоянно нагружать его своими проблемами мне совестно. Интересно, сколько стоят такие сани? Может, мы сможем тоже себе купить и не просить его каждый раз везти нас в нужное место?

Я спросила об этом мужчину, но получив ответ, поняла, что пока обойдемся без больших саней. Есть маленькие санки, чтобы по лесу быстрее передвигаться, нам пока и хватит. А если нужно будет добраться на работу в соседнее поместье, я тоже могу взять их.

В первую очередь надо накопить денег и отремонтировать отопление дома, завязанное на горячем источнике. Надоело ютиться в одной комнатушке, детям нужно свое пространство, да и бегать по ледяным коридорам на купание тоже не дело. Приходится каждый раз накидывать на себя пуховик, чтобы выйти из комнаты и дойти до купальни, а потом распаренной снова нырять в теплую одежду, чтобы добраться до комнаты.

Конечно, во всех покоях есть своя ванная комната, но воды в них сейчас нет. Вдобавок все хозяйственные постройки тоже отапливаются от горячего источника, но по другому контуру, и если его запустить, ральчат можно отселить в сарай. В общем, как ни крути, сначала нужно восстановить отопление и подачу горячей и холодной воды, а потом тратить деньги на все остальное.

- Так, так, девочка, давай, попей, - кто-то придерживал меня под голову и вливал в рот горькую тягучую жидкость, жутко противную на вкус.

- Гадость! - простонала я, пытаясь отвертеться.

- Нужно! - строго припечатал раздавшийся надо мной незнакомый голос. - У тебя магическое истощение, произошел такой выплеск магии, что ты чуть не выгорела.

- Магии?! - от шока у меня даже перед глазами прояснилось. - У меня же нет магии, меня проверяли…

- Не знаю, как и где тебя проверяли, и почему твоя магия так долго спала, но у тебя она точно есть.

- Я что, теперь магичка? - нервно рассмеялась я.

- Есть магия - не равно магичка, - последовал суровый ответ. - Вот научишься свою магию использовать правильно и контролировать, чтобы не было больше таких спонтанных всплесков, тогда и станешь магичкой. Но, если не ошибаюсь, резерв у тебя неплохой, будешь грамотно его развивать, станет еще больше.

Оглядевшись, я увидела рядом с кроватью незнакомого мужчину и дядьку Шарфея, который взволнованно мял в руках шапку и с искренним беспокойством смотрел на меня.

- Кто вы? - выдавила я из себя.

- Это лекарь из города, - подсел ближе дядька Шарфей. - Хорошо, что я к вам сегодня снова решил заехать, сказать, что купец из столицы через две недели будет. А тут Ней из дома вылетает, кричит, что помираешь ты незнамо от чего! Так я в город помчался и привез его, - снова разволновался мужчина, указывая на незнакомца.

- И правильно сделал, - кивнул тот. - Сама могла и не выкарабкаться. Как же ты так умудрилась?

- Не знаю, - прошелестела я, чувствуя, что снова вот-вот уплыву в целительный сон.

- Э, нет, - растормошил меня лекарь. - Тебе силы нужно восстановить, деточка. Хотя бы бульон выпей.

Я послушно выпила целую чашку бульона, который показался мне неимоверно вкусным.

- То есть у Лии магическое истощение? - переспросил брат, подбираясь ко мне поближе. - А у нас есть два ореха шиу, они ей помогут? Они ведь магам помогают, так папа говорил.

- У вас есть плоды шиу? - удивился целитель. - Что же вы сразу не сказали! Тогда, конечно, девочке обязательно нужно съесть хотя бы один, больше она в ее состоянии вряд ли осилит.

Ней метнулся в кладовку и принес орех, который мужчина быстро очистил и вручил мне, скомандовав съесть весь.

Орех шиу я ела впервые, и он показался мне самым изысканным лакомством. Правда, я действительно еле дожевала его, лекарю пришлось несколько раз тормошить меня, чтобы ничего не осталось во рту и я не подавилась, а потом мне наконец-то дали уснуть.

- А какая у меня магия? - засыпая, задала я самый важный вопрос.

Ответ уже не услышала, правда, запомнила растерянные лица присутствующих. Ладно, анализировать буду позже.

Второе пробуждение прошло не в пример лучше. Я уже не чувствовала себя дохлой мухой, голова не гудела, глаза не болели. Чувствовалась еще слабость в теле, но уже не такая сильная, как в прошлый раз. Зато желудок сразу же дал понять, что после активного использования магии нужно подкидывать дрова в топку, то есть кушать, кушать и еще раз кушать.

В этот раз мне достался уже супчик и, конечно, второй орех шиу. Жаль, что мы с Неем смогли достать только пару плодов. Ну ничего, вот как сделает кузнец мой артефакт-плодосъемник, так и наберем целый мешок!

- Лия, ты проснулась! - налетел на меня вихрь из двоих детей. - Ты так долго спала!

- Чувствую, что долго, - рассмеялась я. - И голодная как волк. Сейчас как покусаю Аннику за ее вкусные мягонькие бока!

Я прижала хохочущую девчушку, делая вид, что сейчас укушу ее.

- Кстати, а сколько я спала? Много прошло времени?

- После того, как мы нашли тебя в купальне, - уже четыре дня. Дядька Шарфей к тебе два раза лекаря привозил, - притих брат. - Я боялся, что ты не проснешься…

- Ого! Ну что ты, - я прижала его к себе покрепче. - Все в порядке, просто у меня пробудилась магия и случился слишком мощный всплеск, вот мой организм и не выдержал.

- Так и есть, - послышался от двери знакомый голос, и, повернувшись, я увидела вошедшего в комнату лекаря. За ним протиснулся и дядька Шарфей. - Как чувствует себя сегодня моя пациентка?

- Спасибо вам за помощь, сейчас уже намного лучше, - призналась я.

- Тогда для начала тебе надо хорошо покушать, для выздоровления нужна энергия.

Ней засуетился, доставая из принесенной дядькой Шарфеем корзины готовую еду.

- Спасибо, дядя Шарфей, - поблагодарила я. - Вы нас снова очень выручили. И за лекаря тоже огромное спасибо.

- Да что там, - махнул рукой мужчина, отворачиваясь и пряча повлажневшие глаза. - Вот, Нита вам передала тут всякого, дети-то маленькие сами что сготовить могут, пока ты болеешь…

- Спасибо, - еще раз поблагодарила я.

- Кушай, потом я еще раз тебя проверю, девочка, - скомандовал местный эскулап, и я послушно принялась за еду.

В этот раз я без труда села на кровати, а Ней водрузил мне на колени поднос с едой, на котором лежал еще один орех шиу.

- А орех откуда? - удивленно спросила я. Помню же, что мы с ним смогли достать только два. - Ты что, сам опять в лес ходил?!

Брат виновато потупил глаза.

- Прости, я подумал, что тебе плоды обязательно еще понадобятся, чтобы ты выздоровела. И птичек надо было забрать, а то их лесные животные растащат.

- Ней, чудо ты мое, я же тебя просила самому больше в лес не ездить, тем более так далеко! Это опасно! - я сурово взглянула на него. - Спасибо тебе, но пообещай, что больше так делать не будешь. Дай слово!

- Но я уже взрослый! Я сам могу позаботиться обо всем!

- Нэ-э-эй! - протянула я требовательно.

- Хорошо, - недовольно пробубнил мальчишка. - Больше не буду. Даю слово.

- Вот и договорились. Но за заботу спасибо, я знаю, что всегда могу на тебя положиться.

Кстати, - я наклонилась к нему и спросила шепотом, пока целитель отвлекся, - много собрал в этот раз?

Ней многозначительно округлил глаза.

- Опять две ходки пришлось делать, за раз все не влезло, - прошептал он. - У дядьки Шарфея все сани забиты будут, когда он тушки в город купцу повезет.

Отлично! Это означает только одно - у нас будут деньги на ремонт отопления и на покупку защитного, а может, даже и атакующего артефакта! Может, конечно, я и перестраховываюсь, но лучше иметь хоть какое-то оружие под рукой для самозащиты, и не только от лесных зверей.

Закончив свой обед, я наконец-то могла спросить у лекаря то, что сейчас волновало меня больше всего.

- А какая у меня проснулась магия? - нетерпеливо выдохнула я.

- Тут такое дело… - начал Ней, косо поглядывая на мужчин. - В общем, там что-то странное в купальне.

- Что именно? - тут же заинтересовался лекарь. - Вы не смотрите, что я в нашем маленьком городке практикую, я отучился в столичной магической академии и почти всю жизнь в столице проработал, просто здесь мне большое наследство досталось, вот и вернулся.

- Ну… в общем, вам лучше самим посмотреть, я такого никогда не видел, - потянул всех из комнаты брат, а потом повернулся ко мне: - А ты сможешь идти?

- Давай попробуем, мне тоже безумно интересно, что там в купальне, заодно потом останусь там, чтобы привести себя в порядок, - я осторожно встала с кровати, пошатываясь, но на ногах держалась, накинула на себя теплые вещи и отправилась вместе со всеми.

А зайдя в купальню, просто остолбенела. Потому что то, что я сейчас видела, не укладывалось в голове, захотелось даже протереть глаза, чтобы убедиться, что это не галлюцинация.

Всю купальню заполонила… яркая сочная зелень!

- Как вы красиво все здесь обустроили! - восхитился вошедший за нами целитель. - Никогда бы не подумал, что в этом вымерзшем доме есть такой райский уголок... И овощи тут выращиваете, молодцы, замечательно придумали!

Я же лишь хлопала глазами, оглядывая творящийся в купальне беспредел. Привезенный из города цветок, еще недавно практически умиравший, сейчас превратился в пушистый раскидистый куст высотой метра полтора. Все десять ящиков с землей, куда я еще недавно посеяла купленные семена, были покрыты высоким ковром из разнообразных овощных культур, кое-где даже видны поспевающие плоды.

В одном из ящиков был посеян местный салат, который, в отличие от нашего земного, представлял собой небольшую лиану. Так вот этот салат-лиана из ящика, стоящего возле самой стены, разросся и полез на эту самую стену аж до стеклянного потолка, укрыв ее широким четырехметровым ковром без просвета между листьями.

Даже ветки, что мы с Неем нарезали для ральчат, покрылись крупными светло-зелеными листьями, как будто мы срезали их не зимой, а по весне полностью распустившимися, и сейчас зверьки с удовольствием хрустели свежей зеленью. Хотя и зверьки тоже уже не были малышами, теперь в загончике бегали ралики раза в три больше по размеру, чем когда мы их привезли из леса.

- По правде говоря, еще четыре дня назад ничего этого здесь не было, - шокированно осматривая помещение, призналась я, тяжело опираясь на руку брата.

- Вы хотите сказать, что растений не было? - удивленно воззрился на меня лекарь.

- Да, - почему-то шепотом ответила я. - Семена я только-только посеяла в ящики, цветок в горшке вообще умирал, и ральчата были совсем малышами…

- Кажется, теперь мне все ясно, - неожиданно воодушевленно воскликнул мужчина, в предвкушении потирая руки. - Это просто невероятно! У тебя, девочка, проснулся редчайший дар - природная магия!

- Природная магия… - как зачарованная прошептала я.

- На весь наш мир таких магов раз-два и обчелся! Надо сообщить в академию… нет, надо сообщить во дворец! - засуетился он.

- Нет! - закричала я, зажмурив глаза. - Не надо никуда сообщать!

Целитель и дядька Шарфей с недоумением уставились на меня, а я прокручивала в голове все, чем мне грозит обнародование редкого дара, и понимала, что ничего хорошего нашу маленькую семью от этого не ждет.

- Но почему? - удивленно спросил эскулап. - Тебя возьмут на довольствие от короны, будешь учиться в академии и получать королевскую стипендию по размеру как зарплата начинающего мага, потом устроят на работу в королевскую канцелярию, а жалованье у магов с редким даром очень высокое! Больше не нужно будет прозябать в промерзшем доме…

- Нет! - решительно перебила я его. - Вы не знаете всего. Сейчас пока нельзя, чтобы о моем даре узнали.

- Дитя, я обязан сообщить о тебе в королевскую канцелярию, укрывательство магов с ценным даром карается по закону. Я очень хочу тебе помочь, но и причина для этого должна быть веской, - нахмурив брови, покачал головой мужчина. - Расскажи мне все.

- Хорошо, - прикрыла я глаза. - Только дайте магическую клятву, что не навредите нам и будете держать в тайне все, о чем узнаете, разве что сохранение этой тайны будет угрожать вашей жизни.

Немного поколебавшись, лекарь согласился, и мы вернулись в комнату, где я снова отправилась в кровать, так как долго держаться на ногах мне пока еще тяжело.

Клятвы были принесены, и, опираясь на подушки, я поведала целителю и дядьке Шарфею свою историю и причину, по которой нам пришлось срочно покинуть столицу.

- Вы же понимаете, если меня заберут в академию, брата с сестрой тут же отдадут этому самому родственнику, который так старался получить над нами опеку. И я очень сомневаюсь, что с ними будут хорошо обращаться. А главное - если узнают, что у нас появились деньги, а значит, потенциальная возможность вернуть наследство, нам просто не дадут дожить до того момента, когда мы сможем опротестовать судебное решение и доказать, что предоставленный документ о долге отца и проведенная экспертиза - фальшивки. И если у меня в академии будет хоть какая-то защита, то дети останутся один на один с преступниками. К тому же я прекрасно понимаю, что в суровых условиях Севера мага с моим даром заставят служить на благо короны и не разрешат работать на себя. Я только и буду делать, что разъезжать по службе по указке министерства сельского хозяйства и выполнять задания для посторонних людей, а осесть на своей земле и развивать свой бизнес, имея значительное преимущество в виде природной магии, мне никто не позволит. Уверена, вы сами это хорошо понимаете. Сильные мира сего всегда найдут, на что надавить, чтобы заставить человека служить им. А у меня на свою жизнь есть собственные планы. И детей я никому не отдам!

Выдохшись после такой эмоциональной тирады, я откинулась на подушку и замолчала в ожидании реакции лекаря. Пока он молчал, обдумывая мои слова, я добавила:

- А еще, когда неудавшийся опекун узнает о моем редком и ценном даре, уверена, он найдет человека, у которого достаточно власти, чтобы заставить государственные органы отдать родственнику опеку надо мной, если тот, например, пообещает подписать брачный договор и отдать меня в жены кому укажут, естественно, за большое вознаграждение. Родственничек еще раз наживется на нашей семье, а я ничего не смогу сделать. И даже то, что у меня есть собственный дом и земля, уверена, их не остановит, они найдут, как обойти этот пункт.

- Что же, если смотреть на все это с такой стороны, то понятно, почему ты хочешь сохранить все в тайне, - поглаживая подбородок, задумчиво протянул мужчина.

- Пусть не навсегда, но хотя бы до нужного срока, когда я уже буду твердо стоять на ногах и никто не сможет управлять моей жизнью, наплевав на мои желания, - тихо сказала я, глядя ему прямо в глаза. - За нас с детьми заступиться некому.

- Господин Дирен, вы же понимаете, что девочка права, - положил руку на плечо целителю дядька Шарфей.

Тот лишь тяжело вздохнул, глядя на меня, потом перевел взгляд на Нея с Анникой, которые тревожно жались друг к дружке, бросая на мужчину умоляющие взгляды.

- Ваша взяла. Я не тот человек, который позволит сгубить детей. Я тебе помогу. Буду приезжать и учить магии. Все равно учителя именно по природной магии невозможно найти, да и опасно, сразу прознают, что еще один природник появился. Так что я попозже съезжу в столицу и постараюсь раздобыть нужные книги, есть у меня знакомый, через которого можно безопасно их достать. А общие основы магических учений начнешь изучать со мной, как только окрепнешь. Согласна?

Я радостно закивала, не веря своей удаче.

- Сама пока постарайся не применять магию, чтобы не было таких всплесков, как в этот раз, а то могут пострадать магические каналы, в таком случае останется тебя только к столичным целителям везти, и тогда о тебе точно узнают.

Еще бы знать, как не допустить очередного всплеска...

- Есть еще кое-что, - лекарь явно смутился, поколебавшись и бросив взгляд в сторону остальных присутствующих в комнате. - Нам бы переговорить наедине…

Дядька Шарфей, тут же сориентировавшись, предложил детям вернуться в купальню и проверить, не нужно ли что-нибудь резко выросшим раликам. Как только они покинули комнату, целитель продолжил:

- В общем, с магией есть один небольшой нюанс… Дело в том, что для того, чтобы полноценно использовать магию, девушкам ее сначала нужно распечатать. В противном случае обуздать ее невозможно, все, что будет доступно - это абсолютно неконтролируемые спонтанные всплески магии.

- И что это означает? - не поняла я.

- В общем... девушка не может полноценно использовать магию, пока не станет женщиной, - выпалил покрасневший лекарь.

- Я-а-а-асно… - протянула я, глядя на него большими глазами.

Вот засада! И что мне теперь делать? Как-то в пределах видимости за все эти годы нормальные кандидаты у меня не наблюдались, слишком закрыто мы жили. Да и выходить замуж, просто чтобы «распечататься», мне совершенно не хотелось бы. А без «замужа» в этом обществе рискуешь получить клеймо гулящей особы, и отношение будет соответствующее.

Да, у магичек условия совсем другие, им позволено то, что не дозволяется обычным девушкам - слишком мало магически одаренных среди женского населения в процентном соотношении, в отличие от мужского. Но я ведь собираюсь скрывать свой дар, так что тут без вариантов. И как выкручиваться?

Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией, лекарь приготовил очередные настойки и лекарства, оставил записку, что и как принимать, потом снова повернулся ко мне.

- В общем, пока мы с вами начнем заниматься теоретической подготовкой, я раздобуду необходимые книги, ну а вы подумайте, как решить это небольшое… ммм, неудобство, - корректно высказался целитель.

Мне оставалось только согласно кивнуть головой. К этому моменту в комнату вернулись дядька Шарфей и дети, шумно обсуждающие выросших ральчат, а затем мужчины быстро распрощались с нами и уехали.

- Ты теперь сможешь магичить? - восхищенно сверкая глазами, залез ко мне на кровать Ней, за ним подтянулась и Анника. - Но ведь тебя проверяли, у тебя не было магии, я помню, как мама с папой расстраивались.

- Не знаю, как так получилось, - пожала я плечами. - Но вы же понимаете, что никто не должен об этом знать? - я внимательно посмотрела на детей, которые тут же активно закивали. - Вы ведь слышали наш разговор с лекарем? Нельзя, чтобы у нашего родственничка, чтоб ему икалось не переставая, появился такой повод получить над нами опекунство.

- Мы никому не сказем, - пролепетала малышка.

- Нам надо продержаться еще немного, - серьезно сказал Ней. - И тогда уже будет не так страшно, если кто-то узнает о твоей магии.

- Да, верно, - подтвердила я. - А я за это время освою свой дар. Так, а теперь пора ужинать, потом проведем занятие по чистописанию, вы и так все эти дни отлынивали от учебы, - пожурила я детей.

Хотя надо отдать им должное, почти все время учились они с удовольствием, проблем с учебой не возникало.

Пока разогревалась еда, Ней сбегал в купальню и сорвал наши первые овощи - салат с лианы и аруку, напоминающую смесь баклажана, помидора и еще чего-то незнакомого для меня по вкусу, а еще зелень. Главное, из этого можно было сварганить приличный салатик, что брат и сделал, накрошив все в миску и заправив маслом.

Что я могу сказать о незнакомых мне овощах - вышло непривычно, но съедобно. Хотя я бы сейчас отдала полцарства за обычные помидор и огурец! Но пока их нет, будем довольствоваться местными продуктами. Правда, честно говоря, ассортимент того, что можно было летом выращивать в этих суровых краях, был довольно скудным. Те вкусности, что росли на более теплых континентах, здесь не успевали вырасти и полноценно отплодоносить за короткое лето. Как бы еще достать семена того, что здесь называют новинками и что по факту является нашими земными овощами - редис, огурчики и другое? Подумаю об этом позже, а пока - ужин, и за работу.

На следующий день снова приехал дядька Шарфей и привез мой заказ от кузнеца. Артефакт-плодосъемник получился отличный - такой конструкции, как я и заказывала, и при этом легкий, несмотря на то, что это была фактически длинная металлическая палка. Видимо, он был зачарован магически не только на то, чтобы его не заклинивало, но и на уменьшение веса. Но и цена оказалась соответствующей. Надо отдать должное местному мастеру - он не только талантливый маг металла, но и хороший артефактор.

Отдав деньги нашему помощнику, я продемонстрировала Нею, как действует плодосъемник, и тот сразу же загорелся идеей съездить в рощу деревьев шиу и опробовать его. Вот только отпускать мальчишку одного я не хотела, ведь защитного артефакта у нас пока так и не было. А он, раз пообещал больше сам не ездить в лес, слово свое держал, только причитал постоянно, что тушки с полянок растащат звери и нам ничего не останется.

Через пару дней, когда я уже уверенно держалась на ногах и почти не чувствовала слабости, мы с ним решили проехать до рощи, чтобы набрать орехов и ускорить мое выздоровление. Мясо все-таки подождет, сейчас важнее плоды шиу.

Так и сделали. Рано утром, сев в сани, на полной скорости помчались по заснеженному лесу, только ветер свистел в ушах. А уже на месте Ней не разрешил мне помогать ему, скомандовал сидеть, закутавшись в шкуры, и сам принялся азартно снимать с деревьев орехи. Я то и дело слышала его радостные возгласы, когда он доставал плоды и скидывал их в мешок.

Набрав полный, брат подбежал ко мне.

- Какую ты классную штуку придумала, Лия! - защебетал раскрасневшийся мальчишка. - Теперь любой орех достать можно! Смотри, сколько я набрал, и так быстро! Давай я и второй мешок сейчас заполню.

- Лучше мы это на потом оставим, орехи от нас никуда не убегут, - попросила я его. - Вот наберусь сил, мы с тобой проедемся по полянкам с тушками, заодно и тут подольше задержимся. А собранных орехов с лихвой хватит, чтобы восстановиться после магического истощения.

Быстро сообразив, что мне лучше поскорее вернуться домой, брат не стал спорить, и мы поехали обратно. И уже в поместье не отстал от меня, пока я не съела сразу два ореха. Пытался заставить проглотить и третий, но они были такими питательными, что еще один в меня просто не влез.

Почесав макушку, ребенок махнул рукой и наконец успокоился, а я облегченно выдохнула.

С орехами мое восстановление пошло гораздо быстрее, и еще через два дня я была уже полностью здорова, что подтвердил прибывший целитель. Внимательно осмотрев меня, он заявил, что я восстановилась и физически, и магически, так что ограничений для меня больше нет.

За свои услуги господин Диран взял с меня всего два золотых, хотя, насколько я помнила, расценки у лекарей были намного выше, и каждый их личный выезд к больному, тем более за пределы города, обходился не меньше двух золотых, а ко мне он приезжал уже четыре раза. Судя по всему, посмотрев, в каких условиях мы живем, он взял с нас оплату только для того, чтобы мы не чувствовали себя обязанными ему. Я пыталась вручить полную сумму, но мужчина решительно отказался.

- Ней, - шепнула я, подзывая ребенка поближе. - Отсыпь половину мешка орехов шиу нашему целителю. Во-первых, они дорогие и тоже сойдут за оплату, а во-вторых, его пациентам они могут понадобиться, а достать их сейчас нелегко.

Мальчик понятливо кивнул и шустро рванул в кладовку, через пять минут вернувшись с мешком.

Вот орехи лекарь принял с большой благодарностью, сказав, что у него сейчас как раз есть несколько пациентов, которым они очень помогут. На том и порешили.

Уже на следующий день, как только забрезжил рассвет, мы с братом снова сели в санки и поехали на свою тихую охоту. На наше счастье, опасения Нея не оправдались - все тушки были на месте, хищники на них не позарились. Видно, замороженное мясо их не заинтересовало, они предпочитают свежатинку с кровью. Ну, нам же лучше. В этот раз опять пришлось делать две ходки, чтобы привезти всю добычу. Поэтому сбор орехов шиу оставили на следующий день.

- Ли-и-ия, - утром у моей постели снова топтался брат, толкая меня в бок. - Поехали за орехами, ты обещала!

- Какой же ты неугомонный, - проворчала я спросонья. - На улице еще темно, куда спешить?

- Так пока умоемся и позавтракаем как раз можно будет выдвигаться. Вставай! - мальчишка не отстал от меня, пока я не села на кровати, пытаясь разлепить глаза.

- Я тебя сейчас покусаю, - пообещала я хихикающему пацану.

Через час, разбудив и накормив завтраком Аннику, я усадила ее в уголок с игрушками, книгами и цветными палочками, которые здесь заменяли карандаши, показала ей, где под стазисом оставила обед, и мы с Неем отправились в лес. Конечно, мне страшно каждый раз оставлять ребенка одного дома в закрытой комнате, но выхода другого у нас нет, отпустить брата одного в лес я тоже не могу, а деньги нужно зарабатывать сейчас, зимой, пока мы можем добывать птичек таким необычным способом, летом у нас этого источника дохода не будет. Благо девочка очень самостоятельная и спокойная для своего возраста и не боится оставаться одна.

В этот раз, когда мы подъехали к роще деревьев шиу, брат провез меня по кругу, показывая, насколько она большая. И действительно, деревьев оказалось здесь очень много, и все они были усыпаны орехами. Ну вот и еще одна цель у нас появилась - в идеале все это нужно собрать.

Правда, сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Несмотря на то, что артефакт-плодосъемник был легким, руки у обоих довольно быстро устали постоянно тянуться вверх и снимать орехи. Артефакт у нас один, поэтому мы регулярно менялись и делали перерывы, тем не менее во второй половине дня у меня уже все отваливалось, болели плечи, шея, спина. Да уж, нелегка жизнь сборщика даров леса, это мы смогли ощутить на собственной шкуре!

Зато обратно ехали с четырьмя большими мешками орехов, которые явно потянут на пару сотен золотых.

А на следующий день мы с Неем оба ходили и стонали, разминая друг дружке болевшие мышцы.

- Ох, как же мы со всей рощи-то орехи соберем? - расстроенно причитал брат, поводя плечами и морщась при этом от неприятных ощущений. - Там столько деревьев, а за целый день сбора так все мышцы устают, что потом несколько дней надо отдыхать.

- Значит, надо заметить, за какое время мы успеваем восстановиться, и с такой периодичностью и ездить в рощу, - предложила я.

Оказалось, что пары дней достаточно, тем более если еще и самим этими орехами подлечиваться. Через несколько дней мы установили для себя своеобразный рабочий график: день едем за тушками, потом день для учебы и домашних дел, затем день выезда за орехами, снова день дома, и так по кругу, иногда сдвигая график в ту или иную сторону по необходимости.

Поэтому, когда через две недели к нам заглянул дядька Шарфей и сообщил, что купец из столицы снова в городе, у нас был забит тушками весь флигель, а в кладовой дожидались отправки четырнадцать мешков с орехами шиу. Знатный улов!

Наш помощник только диву давался, как мы умудрились столько всего добыть. Ну да, хочешь жить - умей вертеться. Нам с Неем некогда лениться, надо ковать железо, пока горячо. Конечно, наступит момент, и в наши ловушки будет попадаться меньше птицы и раликов, тогда нужно искать новые места для охоты, возможно даже, придется забраться еще дальше в лес. Но наш «бизнес» сезонный, так что, чтобы не жить впроголодь летом, мы и пашем сейчас.

Предупредив нас, что за один раз все не увезет и нужно будет делать две, а то и три ходки, дядька Шарфей с Неем загрузили первую партию товара в самоходные сани, и мужчина поехал в город. Как он сказал, купец всегда снимает один и тот же дом на окраине, поэтому особого внимания груженые сани в городе к себе не привлекают, тем более мы всегда накрывали их плотной тканью, напоминающей брезентовый автомобильный тент. А разгружают сани во дворе, за высоким забором все скрыто от любопытных глаз.

Когда подошла очередь третьей по счету поездки, я попросила дядьку Шарфея прихватить и меня с собой. Во-первых, вырученные деньги в этот раз нужно положить в банк, потому как сумма должна быть немаленькой. А во-вторых, мне нужно купить защитный и атакующий артефакты, а также посетить контору мастера и договориться, чтобы к нам приехали и посмотрели, можно ли отремонтировать систему отопления дома от горячего источника и в какую сумму это выльется.

Оставив детей в поместье и дав им домашнее задание, я села в сани рядом с нашим «водителем», и мы покатили снова в город, в этот раз нагрузив транспорт мешками с орехами. Будет сюрприз для купца - о том, что мы можем ему предложить еще и орехи шиу, дядька Шарфей пока не говорил, но мы в курсе, что спрос на них на всем материке очень большой, так что уверены, что у нас заберут все, что мы можем предложить.

На подъезде к городу я увидела свободные городские сани с извозчиком - своеобразный общественный транспорт этого материка, поэтому попросила дядьку Шарфея остановить свою самоходку, ведь к купцу он должен ехать один. Договорившись с ним встретиться в таверне в центре после того, как он получит деньги за товар, я пересела на городской транспорт и покатила в город. Пока будет идти выгрузка тушек и орехов, я как раз успею сбегать в лавку, чтобы прицениться к нужным мне артефактам, а заодно и в контору к магам-бытовикам насчет отопления.

На артефактах решила не экономить и взять самые надежные и многофункциональные, хотя и цена у них была внушительная. Пообщавшись с хозяином лавки, выслушав его советы, приценившись и выбрав то, что мне нужно, я поехала к бытовикам. Конечно, не видя дом, они не могли мне сказать ничего определенного, но мы договорились, что через два дня мастер подъедет к нам в поместье и проведет осмотр. Выезд стоил один золотой, но я с готовностью уплатила его, а сама переживала, как там дядька Шарфей справляется с ролью бизнес-представителя и сколько денег мы выручим в этот раз, хватит ли их на ремонт… В общем, сидела как на иголках.

В таком нервном состоянии я дошагала до таверны, где мы договорились встретиться с моим добровольным помощником. В это время заведение было уже заполнено на две трети, но мне удалось отыскать неприметный столик в углу, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Желудок недвусмысленно напомнил мне, что обед был уже давно, поэтому я заказала себе овощное рагу с запеченным на углях мясом, ягодно-травяной взвар и сладкий пирог на десерт.

Вот есть же люди, как например, моя земная мама, которые, когда нервничают, не могут себя заставить ничего съесть, в них просто не лезет. У меня же всегда было наоборот - как только начинала нервничать, тут же тянула в рот все вкусное, что видят мои глаза. Вот и сейчас я сидела и споро наворачивала принесенный обед, причем порция здесь явно была рассчитана на взрослого мужчину.

Вообще, заметила, что после того, как у меня проснулась магия, я стала больше есть, не поправляясь при этом. Поэтому сделала вывод, что магия требует от организма больше энергии, а поступает эта энергия с пищей, поэтому и аппетит возрастает. Это же насколько больше магам нужно тратить на пропитание в денежном эквиваленте!

Покачав головой, продолжила наслаждаться едой. Готовили здесь, надо признать, очень вкусно, так что я не жалела о потраченных деньгах. И уже попивая взвар и доедая пирог, наконец-то увидела дядьку Шарфея, который как раз зашел в двери и высматривал меня по залу.

Выглядел он взволнованным и, заметив меня, почти побежал к столику, снимая по пути шапку.

- Что случилось? - переполошилась я, понимая, что в руках у него ничего нет, а деньги он точно не оставил бы в санях без присмотра. - Купец не отдал деньги за товар?

- Ой, Лия, - взволнованно выпалил он, но тут же перешел на едва слышный шепот - Дал он деньги, дал, только так много, что опасно их по городу возить! Да и не было у него столько сразу. Пришлось нам идти в банк. Он хотел на счет перевести, но у меня счета-то нет, да и как я на свое имя буду класть, если деньги твои. Вот мы и договорились в банке, что сундук с золотыми поставят во временную ячейку хранения, - мужчина тайком передал мне банковский ключ-артефакт в виде браслета. - Тебе надо пойти и взять сундук, сколько нужно денег с собой заберешь, а остальное на счет на свое имя положишь.

- И много там золотых? - пересохшими от волнения губами выдавила я.

- Так почти полторы тысячи, - широко раскрыв глаза, прошептал дядька Шарфей.

Я охнула, даже дыхание перехватило от такой суммы. Теперь точно и на артефакты хватит, и на ремонт отопления, и даже на то, чтобы привести комнаты, куда мы будет переселяться, в должный вид: купить постельные принадлежности, ковры и прочее, чтобы создать уютное жилое пространство для детей… Да на все хватит! Тем более зима еще за половину не перевалила, в оставшееся время будем выкладываться на все сто, чтобы денежную подушку безопасности себе подготовить на теплый период.

- А еще купец сказал, что будет забирать у нас все мясо и орехи, что мы привезем, у него этот, как его, рынок сбыта большой, вот. И спрос на наш товар тоже огромный, а орехи шиу так вообще сейчас в дефиците, год прошедший выдался неурожайным по всему материку, вот они и взлетели в цене.

- Надо же, какой честный человек попался, - удивилась я.

- Так ты ж в магическом договоре сама прописала пункт о справедливой цене закупки в зависимости от спроса и рыночной стоимости, - хохотнул дядька Шарфей. - Он теперь даже если захочет, обмануть не сможет, магия не позволит. Да он и так нормальный мужик, я давно его знаю, честно он всегда дела вел, без обмана.

- Это хорошо, такой партнер нам нужен, - согласилась я. - Так, давайте я сейчас закажу вам обед, а пока вы будете обедать, сбегаю и открою счет.

Оставив мужчину в таверне, я поспешила в банк. Здание финансового учреждения было мощным и солидным. Внутри меня встретил приветливый администратор, который, выяснив, что я пришла забрать содержимое ячейки, проводил меня в нужную комнату на одном из нижних ярусов. Но предупредил, что если мне понадобится помощь, я могу вызвать его в любой момент, нажав на специальный артефакт.

Оставшись одна, я открыла ячейку. Ох, а сундучок-то очень тяжелый! Передвинув его на стол по движущейся ленте и открыв, с восторгом пощупала блестящие золотые монеты, чувствуя небывалый душевный подъем. Да, у нас теперь есть деньги!

Сейчас я уже чувствовала себя намного увереннее, но до сих пор с содроганием вспоминала то время, когда очнулась в новом мире и получила память своей предшественницы в этом теле, а вместе с ней и осознание безысходности и отчаянного положения, в котором оказалась. А еще того, что недалек тот день, когда брата и сестру попросту нечем будет кормить.

Передернув плечами и разогнав высыпавшие по коже мурашки, как и не очень приятные воспоминания, я пересчитала содержимое сундучка. Тысяча шестьсот пятьдесят монет!

На артефакты понадобится две сотни, еще сто надо взять с собой в поместье - мало ли на что потребуются деньги, нужно иметь наличные под рукой. Пятьдесят решила отдать дядьке Шарфею, он ведь практически сейчас на меня работает. Итого триста пятьдесят золотых.

Подумав, все-таки отложила четыреста. Остальное буду снимать по мере необходимости. Все равно после осмотра системы отопления придется ехать в контору и заключать договор, здесь же и оплачу работу магов. Да и за покупками для дома придется выезжать в город в лавки и на ярмарку, тоже лучше будет на месте за деньгами в банк зайти, а не везти их из поместья.

Высыпав отсчитанные золотые в два мешочка и положив во внутренние карманы пуховика, я вызвала администратора.

- К вашим услугам, госпожа, - остановился в ожидании возле стола молодой человек.

- Будьте добры, помогите мне. Я бы хотела открыть счет и положить деньги на него.

- Все содержимое сундука? - поинтересовался он.

- Да, именно, - подтвердила я.

- Тогда пройдемте со мной.

Администратор вывел меня из сектора с ячейками для хранения и провел в кабинет работника банка.

Здесь уже меня ожидал представительный дядечка в возрасте, и именно у него я поинтересовалась, должна ли открывать счет только на свое имя по официальным документам или могу использовать другое.

- Вы можете использовать любое, - ответил он, доставая бланк магического договора. - Воспользоваться счетом никто, кроме вас, не сможет, он будет магически завязан на вашу ауру, так что без вашего ведома и одобрения не пройдет ни одна операция. Но проценты по такому счету будут немного меньше.

Отлично! Я обрадовалась, потому что теперь у меня была возможность иметь свой собственный счет в банке и при этом в базе данных не будет имени Мирилия Карстен, а значит, ушлый родственничек и бывший партнер отца не смогут отследить мои счета. Незачем им пока знать, что я потихоньку выползаю из финансовой ямы, куда они меня кинули, и коплю деньги.

Подумав немного, решила, что имя Амалия Резникова для этого мира звучит непривычно, надо придумать что-то другое. Пока крутила в голове разные варианты, меня вдруг осенило: зачем выдумывать что-то, что потом можно забыть? Просто возьму и поменяю местами первую и вторую часть фамилии, а имя оставлю свое, земное.

- Откройте, пожалуйста, счет на имя Амалия Стенкар, я хочу положить на него все содержимое этого сундучка.

- Хорошо, но я должен вас предупредить. По имени отследить счет не получится, но если у тех, кто вознамерится это сделать, есть образец вашей ауры, они могут сделать запрос по нему.

Я задумалась, старательно порывшись в воспоминаниях Лии, но ничего не нашла о том, чтобы во время изъятия имущества с ней проводили какие-либо магические манипуляции.

- А в банке они могут получить образец? Насколько я помню, у меня его брали только там, ну и, как у всех, при рождении для внесения в магическую метрику.

- О, тогда нет, в этих учреждениях личная информация защищена магически, просто так ее не получить, только по запросу Тайной канцелярии.

- Спасибо, вы меня успокоили.

Не думаю,что меня решатся искать через Тайную канцелярию, слишком это рискованно для тех, у кого рыльце в хорошем таком пушку.

Поблагодарив служащего, я вышла из банка и вернулась в таверну к дядьке Шарфею, который как раз закончил обедать.

- Ну что, все хорошо? - спросил он, завидев меня.

- Да, - кивнула я.

- Тогда домой?

- Только давайте сначала заглянем в лавку на площади, а потом поедем, - попросила я. - А это вам за работу, вы ведь теперь мой представитель, ведете дела с купцом, - я протянула мужчине мешочек с золотыми.

- Да что ты, девочка, не нужно, - запротестовал он. - Это же ваши деньги, за ваш товар.

- А вы помогаете нам его продать, - не согласилась я. - Так что считайте, что это ваше жалованье, - подмигнула я ему, вручая деньги и демонстрируя, что не желаю слышать отказ.

Дядька Шарфей сконфуженно принял мешочек, нервно помял его в руках, но все же спрятал в конце концов под одеждой.

- Спасибо, дочка.

- Это вам спасибо, - улыбнулась я смущенному мужчине. - Без вас мы бы точно не выстояли эту зиму и не справились.

- Ну, раз тут мы закончили, поехали, - сменил тему мой помощник, и мы вышли из теплого помещения на мороз.

В лавке я выкупила отобранные ранее защитный и атакующий артефакты, и, усевшись в пустые сани, мы понеслись по заснеженным просторам в поместье.

- Вот, смотри, - я продемонстрировала брату артефакты. - Кулон при возникновении любой опасности создает щит вокруг защищаемого объекта. А браслет - атакующий, тут уже по желанию владельца можно применять разную магию: и огненную, и молнии, и много чего другого по необходимости, главное - четко представлять, какой результат ты хочешь получить, и потом наносить удар.

- Здорово! - восхищенно ерзал на стуле мальчик, явно желая примерить новые вещицы.

- Держи, - протянула я ему. - Будешь надевать, когда собираешься в лес.

- А я теперь один смогу ездить? - тут же спросил он.

- Нет, ездить мы все равно будем вместе, но теперь будет безопаснее, - поспешила я спустить его с небес на землю.

- Ну ладно, - разочарованно произнес он. - Завтра уже можно будет их надеть?

- Нет, подождем, когда приедет бытовой маг из конторы и посмотрит нашу систему отопления. На охоту поедем позже.

На следующий день приехал маг из города. Добродушный дядечка в возрасте обследовал наш дом и горячий источник при помощи магии, а потом озвучил свой вердикт:

- Могу вас обрадовать, ничего страшного я не нашел, просто прежние жильцы после продажи дома явно решили сэкономить и забрали с собой главный из узловых артефактов, которые качали воду из источника, оставшиеся некоторое время работали на пределе, потому в конце концов вышли из строя. Потребуется ремонт, магическая корректировка, еще нужно постепенно разморозить систему отопления плюс кое-какие мелкие ремонтные работы. Хорошо, что трубы у вас зачарованные и их не разорвало, когда вода внутри системы замерзла, тогда все обстояло бы намного серьезнее и стоило гораздо дороже.

Фух, действительно, повезло! Я облегченно выдохнула, представив, какой бы потребовался ремонт, если бы пришлось менять все трубы - и отопления, и подачи воды по всему дому.

- Во сколько обойдется ремонт? - тут же задала я самый животрепещущий вопрос.

- Вам понадобится узловой артефакт, это примерно пятьдесят золотых, плюс остальные работы - еще сто пятьдесят.

Что же, это меньше, чем я представляла себе изначально, и это радует. А раз так, то пришло время задать еще один вопрос. На заднем дворе я видела расчищенный участок земли прямоугольной формы, там явно собирались что-то строить, и по подготовке участка мне показалось, что планировали поставить теплицу или оранжерею.

- Подскажите, а возможно сделать еще один контур, для отопления оранжереи? Потянет наш источник? - я повела господина Ардена к тому участку, чтобы он оценил площадь планируемого объекта.

- О, ну конечно, этот источник потянет и весь дом, и хозпостройки, и оранжерею, так что не волнуйтесь.

- А во сколько обойдется устройство отопления с нуля?

- Хм, подводка от источника, создание нового контура, плюс оснащение... - начал прикидывать маг. - Примерно девяносто-сто золотых навскидку, точнее можно будет сказать, только когда увижу готовое помещение. А насчет самого строительства вам нужно уточнить в офисе, я такими вопросами не занимаюсь.

- Отлично, - я уже загорелась идеей сделать оранжерею или теплицу, чтобы мне было где тренироваться в применении магии и выращивать зелень и овощи.

Если у меня получится, то у нас будет еще один источник дохода с осени до весны, когда с этими продуктами напряженка. А уж если достать семена новинок с другого континента, то есть наших земных овощей… О том, что сначала мне придется «распечатать» свою магию, я старалась пока не думать.

Из мечтаний меня вырвало тактичное покашливание мастера.

- Что вы решили, будем оформлять договор?

- Конечно, - просияла я. - А подскажите еще, пожалуйста, чисто гипотетически, какую по площади оранжерею может зимой отапливать источник, чтобы держать температуру до двадцати - двадцати трех градусов в самые суровые морозы?

- Хм, знаете, ваш отец задал мне точно такой же вопрос, когда мы с ним виделись в последний раз, - задумчиво произнес мужчина.

- Неужели? - удивилась я.

Какая-то мысль промелькнула на подкорке, но, не успев оформиться, так и исчезла. Ладно, может, потом ее додумаю, если снова осенит.

- Могу вам сказать то же, что ответил ему: этот источник не очень большой, он потянет дом, хозпостройки и с десяток оранжерей такой площади, как вы мне только что показали. А вот второй источник, расположенный севернее, гораздо мощнее, он один из крупнейших на материке. Вот он смог бы отапливать гектаров тридцать оранжерей.

Я мысленно присвистнула. Тридцать гектаров - это чуть меньше, чем самый крупный тепличный комплекс Подмосковья, построенный в Воскресенске, читала как-то о нем в Интернете. Это что же получается, здесь действительно есть возможность открыть собственный процветающий бизнес? Причем даже без магии, обычными темпами, тут можно получать зимой дефицитную продукцию. А если цена будет адекватной, то позволить ее себе смогут в холодное время не только богатые люди, но и средний класс, и спрос будет постоянным. А главное, энергия-то дармовая, за нее никому не нужно платить!

И, что интересно, до сих пор никто не догадался использовать воду из горячих источников для выращивания продукции в больших объемах. Обычно в богатых домах, если те использовали геотермальную энергию, просто имелась своя собственная небольшая оранжерея, где все и выращивали зимой для себя. А вот на большие хозяйства никто еще не замахивался - то ли не догадались, то ли не считали идею перспективной в таких суровых условиях.

Зато на Земле уже давно ее использовали. В том же Интернете я читала, что и в Исландии, и в Грозном в моей родной стране реализовывали успешные проекты отопления тепличных хозяйств геотермальными водами. Вот только на Земле такие месторождения постепенно остывают при интенсивной эксплуатации, лет через тридцать-сорок становятся непригодными для использования.

- Скажите, а со временем, если источник будет постоянно работать на полную мощность, он не истощится, не остынет?

- Нет, что вы! - рассмеялся господин Арден. - Наш материк тем и отличается, что благодаря магической аномалии и горячие источники у нас магические, они никогда не остынут.

Ух ты, да это же просто неисчерпаемый ресурс тепловой энергии! И как его еще не прибрало к рукам государство? Удивительно. Народ отапливает жилища горючими камнями, а можно было бы небольшие города отапливать горячей водой, еще и брать за это деньги.

Зато мне теперь есть над чем подумать.

- А второй источник тоже на моей земле? - решила уточнить я.

- Да, ваш отец мне его показывал в прошлый раз, - кивнул маг. Он именно из-за него меня и вызывал.

Интересно, и что же отец Лии планировал с ним делать? Неужели хотел здесь теплицы ставить?

Я вдруг вспомнила, что за пару лет до гибели господин Карстен путешествовал на Восточный материк, и именно после приезда оттуда и начал активно скупать до этого никого не интересовавшие земли, где не было особо ценных ресурсов. А ведь по словам лавочника из города, именно с Восточного материка везли новые сорта овощей и ягод. Что же такого особенного в купленных землях и какую идею он, возможно, подсмотрел в своем путешествии?

Так, надо поднять документы отца и узнать хотя бы, сколько у меня тут земли и что представляют собой остальные участки, которые у нас отобрали новоявленные «кредиторы». Ведь Лия, прожив в этом поместье почти три года, так этим и не поинтересовалась. Сходила в управу в городе, вступила в наследство, вернее, то, что от него осталось, узнала, что даже часть земли продать не получится, иначе она снова будет считаться несамостоятельной, и положила документы в сейф, а дальше они выживали как могли. В тот же сейф она отправила опись имущества, которую передали по долговым обязательствам ее родственнику и бывшему партнеру отца по бизнесу.

Вот эти-то документы в ближайшее время мне и предстояло тщательно изучить.

Поблагодарив мага за работу и договорившись, что завтра приеду подписать договор на проведение работ и оплачу задаток, я распрощалась с ним, и отправилась в кабинет, где находился сейф с бумагами.

Ну что сказать, аккуратностью в обращении с бумагами Лия не отличалась. Хотя оно и понятно - молоденькая девушка, которая еще жизни настоящей не знала и самостоятельной не была, при этом осталась без средств к существованию, с младшими братом и сестрой на руках. Не до того ей было, на повестке дня стояло выживание. Так что неудивительно, что провозиться мне пришлось довольно долго, пока я не рассортировала все, что нашла. Пришлось перенести внушительную стопку в нашу комнату, все же в кабинете было ужасно холодно.

Перелопатив ее, я отложила личные документы, на право собственности на поместье, опись изъятого имущества, записи ее отца, а потом принялась их изучать.

На самом деле отец хорошо позаботился о дочери - в наследство ей достался не только большой дом, но и огромный кусок земли. Еле разобравшись в прилагающейся карте, я с удивлением обнаружила, что во владения Лии вошли два горячих источника и земли вокруг них, а также кусок леса. На меньшем источнике было основано поместье - выстроен дом, разбит большой сад, когда-то эта личная часть территории была обнесена забором, видимо, именно по нему проходила граница земель прежних владельцев, а потом господин Карстен докупил остальные. Сейчас забор этот, мягко говоря, не был целым, а если точнее, его вообще нужно было ставить заново. Сделала себе зарубку на память, все же лучше быть за хорошей оградой, да еще и магически зачарованной, чем дать возможность любому человеку проникнуть на территорию.

Большой участок, купленный отцом Лии и теперь являющийся моим, был вытянут с запада на восток. Если разбить его на три части, то на восточном его крае, в первой трети, недалеко от ближайших соседей находилось поместье, а вот дальше, по направлению на запад, практически до побережья, населенных земель не было. Середина участка - центральная треть - представляла собой практически голый неосвоенный кусок земли, а второй источник находился примерно там, где начиналась последняя треть. По северному краю надела на карте тянулась широкая полоса леса, теперь тоже принадлежащая нам.

Прикинув расстояния по карте, я поняла, что площадь его действительно огромна. Мастер из конторы объяснил мне, что источник сможет отапливать гектаров тридцать оранжерей. И эта площадь составляла менее половины имеющейся земли, не считая леса. Да это же гигантская территория! И зачем она была нужна господину Карстену? За нее наверняка нужно платить немалый налог.

Кстати… черт, как же мне в голову не пришло?! Ведь и вправду, за землю надо платить! Судя по тому, что денег у Лии не было, а в воспоминаниях моей предшественницы тоже нет ничего, связанного с оплатой за дом и землю, налоги за три года не уплачены! У меня волосы зашевелились на голове - сколько же мы должны в государственную казну? И хватит ли у меня теперь денег, чтобы у нас не отобрали имущество? Государственные органы жалостью и терпением не отличаются. Удивительно, как еще не приехали выбивать из нас положенное...

Подскочив, я нервно зашагала из угла в угол по комнате, кусая губы. Что делать, что делать?

Накрутив себя до дрожи в конечностях, я села в кресло и шумно выдохнула. Ладно, прежде чем паниковать, нужно сначала узнать, какой сейчас налог нам насчитывают, ну и сумму долга. Конечно, страшно это делать - пока о нас вроде как не вспоминают, а стоит только заявиться и спросить про задолженность, тут же возьмут на карандаш.

Но и тянуть нельзя, а то родственничек сразу же объявится, стоит только ему узнать, что наследство у нас могут отобрать, еще и поможет оставить без клочка земли, чтобы получить над младшими опеку как над безземельными несовершеннолетними, а надо мной - как над немагичкой. И тогда придется признаваться, что магия у меня есть, и, естественно, королевские маги тут же вычислят ее направленность.

- Ней, - позвала я, когда немного успокоилась и поняла, что мальчик встревоженно наблюдает за мной. - Завтра мне нужно ехать в город в контору бытовиков, ты останешься на хозяйстве. Не знаю, как быстро я смогу управиться, обед и ужин с утра приготовлю, а ты позанимайся с Анникой чтением вместо меня, хорошо? - мне хотелось отвлечь и успокоить брата, а то я своим взвинченным состоянием заставила нервничать и его.

- А в лес когда поедем? - спросил он.

- Послезавтра отправимся, а потом будем подстраиваться под расписание работ бытовиков, которые займутся ремонтом, - подумав, ответила я.

- Там, наверное, уже все ловушки заполнены, - расстроенно протянул ребенок.

- Ничего, успеется, нам сейчас важнее дом в порядок привести, чтобы не нужно было ютиться в одной комнате. Разве ты не хочешь свои собственные покои? - подмигнула я ему. - Ты уже взрослый, самостоятельный парень, семье помогаешь, пора переехать в отдельные апартаменты.

- И у Анники отдельная комната будет? - он перевел взгляд на сестру, которая сейчас, высунув язычок, старательно собирала небольшой пазл, что я сделала для нее своими руками, и неуверенно добавил: - Но она еще совсем маленькая, как она одна будет? А вдруг испугается, мы же привыкли все вместе жить.

- Будем потихоньку привыкать жить так, как положено, все-таки у каждого должно быть свое личное пространство, это нужно любому человеку. Помнишь, раньше, в столице, у нас были свои покои, и у тебя, и у меня, и мы прекрасно так жили.

- Помню, - погрустнел Ней.

- Вот и теперь у всех будет свой уголок, - взлохматила я его шевелюру.

Он лишь понятливо кивнул, а потом сел за стол делать уроки, которые я ему задала после сегодняшнего занятия.

Вот и еще одна проблема вырисовывается: Нею надо учиться, все-таки знаний Лии в моей голове недостаточно, хоть она и была хорошей ученицей. Мальчику нужен настоящий наставник, и желательно мужского пола, чтобы и физически его развивал, учил обращаться с оружием… Можно, конечно, хотя бы в общую школу походить, но она в городе, а это слишком далеко, чтобы каждый день ездить на занятия. Если бы летом - это еще куда ни шло, но зимой - точно нет.

По-хорошему, наставник нужен нам троим: Нею само собой, мне - доучиться и получить документ об образовании, ведь Лия не успела окончить школу, а потом уже было не до этого, да и Аннике уже тоже не помешает. Конечно, пока с ней могу заниматься я. Но если бы была, например, гувернантка, у меня бы освободилось больше времени на решение насущных вопросов, бытовых мелочей и на мое собственное обучение, ведь скоро к нам начнет ездить целитель Диран и учить меня теории магии. О том, что для практических занятий мне сначала придется «распечатать» свою магию, я старалась пока не думать.

Но, чтобы все это осуществить, нам надо не только заработать деньги, но и привести в порядок дом, потому что сейчас нам заниматься попросту негде. Вот этим и озабочусь в первую очередь вкупе с налогами.

Обозначив планы на ближайшее время, я снова погрузилась в бумаги. На этот раз решила тщательно изучить имеющуюся документацию по изъятым у нашей семьи землям. И чем больше я в них погружалась, тем более странная вырисовывалась картина. На каждом приобретенном участке был как минимум один мощный горячий источник. Причем, насколько я знаю, из-за особенностей таких источников почти все земли рядом с ними были пустыми - в основном степь. Там не было чего-то особенного - ни полезных ископаемых, ни леса, вообще ничего ценного, по крайней мере по данным Земельной палаты, маги которой проводили геологическую разведку на этих территориях. И что же так заинтересовало в них отца? Какие у него были планы на эти земли вообще и на горячие источники в частности? Ведь за все купленные участки нужно было платить налоги…

Странно. Может, в личных записях господина Карстена я найду если не ответ, то хотя бы намек?

Записи, тетради, бухгалтерские книги и прочее - все это занимало целый ящик, и я почти до самого вечера перебирала его, пока не наткнулась на толстую тетрадь с магическим тиснением. Обложка переливалась крошечными всполохами магии - видимо, тут стояла родовая защита, и это заставило меня обратить на нее самое пристальное внимание. На неважную вещь такую защиту не поставили бы, а значит, информация в этой тетрадке имеет большую ценность.

Я потянулась к ней, раздумывая, как же умудриться ее открыть, а потом в голове всплыла лекция по защитной и родовой магии, как раз на последнем году обучения Лия ее слушала. Родовая магия крови - и этим все сказано! Ухватив канцелярский нож, я уколола палец и прижала ранку к артефакту, и как только дотронулась до обложки, тетрадка засветилась и сама распахнулась - видимо, защита была настроена на всех членов семьи. А сунув нос в открывшиеся страницы, я чуть не взвизгнула от радости - это оказался личный дневник отца Лии!

На улице уже давно стемнело, поэтому пришлось отложить мое расследование. Быстро накормив детей и уложив их спать, я схватила дневник и помчалась в купальню, настолько не терпелось узнать содержание этой тетради.

По-настоящему личных записей там практические не было, скорее, это были мысли и планы, которые господин Карстен фиксировал, чтобы потом воплотить их в жизнь. И да, часть из этих проектов он действительно осуществил, все же отец Лии был очень талантливым дельцом. А еще любящим мужем и родителем - иногда среди деловой информации попадались записи, в которых открывалось истинное лицо этого мужчины - заботливого отца и супруга, после прочтения которых я зауважала его еще больше.

Время давно перевалило за полночь, а я все сидела, погруженная в мир этого незаурядного человека. Подбираясь к концу дневника, уже не ждала ничего конкретного, просто оценивала, какие перспективы открывались перед купцом и сожалела, что он так рано покинул этот мир, когда, перелистнув очередную страницу, замерла, не веря своим глазам. На следующих листах были рисунки теплиц!

Схватив тетрадь покрепче, я вчиталась в скачущие строки, которые явно писались чуть ли не на коленке.

«Сегодня нам разрешили посетить теплицы герцогини Эссентрис. Это невероятно! Кто бы мог подумать, что из стекла и металла можно строить не маленькие оранжереи, а огромные крытые павильоны, или тепличный комплекс, как называет его герцогиня. Конечно, на Восточном материке климат гораздо мягче и теплее, но эти сооружения все равно часть года требуют отопления ... Горючими камнями они нагревают не воздух, а воду в системе отопления, так что все работает прямо как у нас, когда заводят в дом воду из горячих источников. Еще используют нагревательные артефакты, так как их магам приходится прикладывать меньше усилий для поддержания достаточно высокой температуры».

Далее следовал довольно хороший чертеж тепличного комплекса, один в один похожего на наши земные тепличные хозяйства.

«На мой вопрос, можно ли использовать для отопления таких больших пространств под стеклом воду из горячих источников, герцогиня уверенно сказала, что можно! Только ее смутило то, что обычно в том месте, где есть горячие источники, существует большая сейсмическая активность, а значит, землетрясения могут разрушить теплицы даже из зачарованного стекла. Я же в свою очередь объяснил ей, что природа горячих источников на Северном материке совершенно другая, нежели на остальных. У нас нет вулканов, а все горячие источники магические, процессы нагревания происходят из-за особенностей магического фона и потоков нашего материка, и потому они являются неисчерпаемыми. Восторгу герцогини не было предела! Она назвала это неисчерпаемым ресурсом дармовой энергии и даже сказала, что завидует нам, ведь им приходится вкладывать в стоимость своей продукции затраты на отопление, а у нас их просто не будет, если построить тепличное хозяйство на горячем источнике».

«…Как же я благодарен судьбе и своей супруге, которая практически заставила меня отправиться в это путешествие! Теперь я знаю, на что направить свои силы - пора использовать природную энергию и построить на нашем материке тепличные комплексы, тогда зимой у нас будут свои овощи, зелень, ягоды и фрукты, которые слишком дорого завозить в холодное время года».

Вот теперь стало ясно, почему после этой поездки господин Карстен начал скупать земли с крупными горячими источниками. Видимо, он хотел начать строительство одновременно на нескольких, чтобы намного опередить возможных конкурентов.

Воодушевленная новой информацией, я читала дальше и рассматривала схемы, пока не наткнулась на тревожную запись:

«Роан сегодня опять расспрашивал меня о горячих источниках и землях вокруг них. Вообще его в последнее время странно заинтересовала эта тема, в общении с ним она всплывает с завидной регулярностью. Неужели узнал, что я скупаю эти территории? Ведь я старался приобретать их через посредников...»

На этом записи обрывались.

- Роан… Роан… что-то знакомое, - призадумалась я. - Точно! Именно так звали партнера отца, который потом заявил о «долге» и отобрал у нас эти земли!

И тут я застыла. В один момент пазл сложился, и я увидела всю неприглядную ситуацию с наследством Лии. Неужели все оказалось так просто… и так ужасно!

Снова и снова я перебирала в голове свои догадки, убеждаясь в собственной правоте. Итак, что мы имеем: успешный делец, отец Лии начал скупать земли, на которых были расположены самые мощные горячие источники этого материка. Кто-то, а именно ушлый партнер господина Карстена по бизнесу, узнал об этом и вместе с его родственником решил, что на этих землях есть нечто очень ценное, раз купец их так настойчиво скупает, а после эти двое задумали отобрать столь лакомый кусок. Когда отец Лии приобрел почти пятьдесят процентов таких земель, которые были на тот момент в продаже, с ним и его супругой вдруг происходит несчастный случай, и тут же появляется документ о якобы существующем огромном долге, причем уже с магической экспертизой его подлинности, которая обычно занимает не менее недели, а они явились забирать имущество буквально на следующий день! С момента изъятия собственности в пользу «кредиторов» прошло уже три года, и все это время наверняка на этих землях что-то искали, но так и ничего не нашли, в этом я уверена.

И тут я расхохоталась. Представляю лица этих сволочей, когда нанятые маги, услуги которых стоят очень недешево, повторно перерыли каждый клочок этих земель и заявили им, что там ничего ценного нет! Ведь если бы там что-то такое было, корона никогда бы не выставила эти земли в свободную продажу. Сюрприз-сюрприз! И за свою жадность и беспринципность вы еще поплатитесь, гады!

Как хорошо, что личный дневник отца Лия успела забрать из сейфа до того, как до него добрались «кредиторы». Она тогда не обратила внимания на эту тетрадку, но теперь эта вещь на вес золота!

А самое главное - я знаю, в какую сторону мне двигаться дальше. Тем более у меня есть то, чего нет больше ни у кого - природная магия, и я из шкуры вон вылезу, но освою ее как можно быстрее!

И на этих землях я обязательно построю тепличный комплекс, как и планировал отец моей предшественницы. Начну с небольших теплиц, чтобы заработать денег на строительство покрупнее, а главное - на королевскую магическую экспертизу кредитного договора, по которому у нас все отобрали.

Вот только как сделать так, чтобы нас не обскакали те, кто все отобрал у нашей семьи? Как только они узнают о моих теплицах, тут же начнут строить такие же…

Да, задачка… Ладно, до этого еще далеко, так что смогу что-нибудь придумать.

Я была уверена, после таких переживаний и полученной информации не смогу уснуть, но, как только вернулась в комнату и услышала тихое посапывание детей, с удовольствием распласталась по кровати и практически мгновенно уснула.

На следующий день мы с дядькой Шарфеем снова поехали в город. Повезло мне, что хозяева соседнего поместья часто посылают его в свой городской дом, ну а он делает крюк и к нам сначала заезжает, чтобы узнать, как дела и не надо ли нам в город. Ничего, со временем мы и собственными большими санями обзаведемся.

Оказавшись снова в городе, первым делом я направилась в местный земельный департамент. На входе меня встретил неулыбчивый администратор, с подозрением осматривавший каждого посетителя, явившегося на прием.

- По какому вопросу? - процедил он таким тоном, как будто с утра его уже все так достали, что он еле терпит присутствующих.

- Уточнение по вопросам налогообложения и погашение задолженности, - миролюбиво ответила я.

Ну, мало ли, может, ему жена с утра весь мозг вынесла, вот он теперь на посетителях отыгрывается, буду снисходительной к человеческим слабостям.

Услышав магические слова «погашение задолженности» мужчина явно подобрел.

- Кабинет номер пятнадцать, прием в порядке очереди, - уже другим тоном сообщил он. - Второй этаж направо по коридору, крайняя дверь слева.

- Спасибо, хорошего дня вам, - пожелала я изумленному администратору.

Видимо, его тоже нечасто балуют вежливостью, скорее, обычно права качают.

Поднявшись на второй этаж и добравшись до нужного кабинета, я приуныла. Хоть утро было и раннее, но здесь уже собралась разношерстная очередь из пятнадцати человек. Благо сидячих мест хватало. Я присела рядом с дородной женщиной и приготовилась к длительному ожиданию. Хорошо, что недалеко была вешалка, на которую можно повесить верхнюю одежду, иначе мы бы тут изжарились в шубах и пуховиках.

Часа через два из кабинета в очередной раз выглянул молоденький секретарь.

- Следующий! - прозвенело в коридоре.

Зажав в руке прихваченные из дома документы на собственность, я шагнула в помещение и поздоровалась с сухопарым седым мужчиной, восседающим за большим столом.

- Здравствуйте, - кивнул он в ответ. - По какому вопросу?

- Я бы хотела уточнить сумму ежегодного платежа за земли, перешедшие мне по наследству, - начала я. - Понимаете, после смерти родителей мне было не до этого, у меня на руках остались младшие брат и сестра, пришлось решать много вопросов. Но сейчас хотелось бы разобраться со всем и погасить задолженность или хотя бы ее часть.

- Давайте взглянем, - он протянул руку, и я передала ему свои бумаги.

Внимательно просмотрев, он просканировал их артефактом, а потом глянул на матовую пластину на своем столе, на которой стали появляться надписи.

- Что же вы, девушка, целых три года не вносили платежи? - нахмурился он. - Уже все сроки прошли.

- После смерти родителей мы остались без средств, к тому же не можем продать даже часть земли, - вздохнула я. - А маленькие дети, вы сами понимаете, сколько им требуется на еду и одежду, растут ведь не по дням, а по часам. Пришлось выживать. Вот только сейчас мы более-менее выкарабкались.

- Вижу по записям, что вы их опекун. Вы молодец, что не сдали брата и сестру в приют и заботитесь о них, хотя сама еще такая молоденькая, - подобрел мужчина, в уголках глаз от улыбки побежали лучики морщин. - У меня у самого двое детей и уже трое внуков, я вас прекрасно понимаю. Я пойду вам навстречу и как единственному опекуну двоих несовершеннолетних не буду начислять пеню и штрафы за просрочку платежей.

- Спасибо! - подскочила я и чуть не бросилась ему на шею от наплыва эмоций.

- Ну, полно вам, - добродушно усмехнулся он, а затем снова заглянул в артефакт. - Итак, вы хотели знать сумму ежегодного платежа. Она составляет сто десять золотых.

- Это только за поместье или за весь надел земли, что передал мне отец, включая участок вокруг большего горячего источника? - уточнила я скрестив пальцы.

Ведь если это за всю имеющуюся территорию, то плата совсем небольшая!

- Это за всю землю, - подтвердил чиновник. - Земли пустынные, ценного на них ничего нет, и леса на них немного, только полоса по северному краю участка, но это существенно не влияет на сумму налога. Так что да, сто десять золотых - это за всю принадлежащую вам территорию целиком. Корона заинтересована, чтобы осваивали и такие не особо ценные ресурсы. Если вы найдете им применение, вам это будет выгодно вдвойне. Вы сказали, что намерены сейчас оплатить часть долга? Если так, то остальное желательно внести как можно быстрее, чтобы мое решение об отмене пени и штрафа не было аннулировано.

- О нет, - замахала я руками. - Я думала, налог будет больше, и тогда придется платить по частям, а раз так, то я теперь смогу погасить всю задолженность.

- Отлично. Сейчас я вам выдам бланк, с ним вам нужно подойти в любой банк и внести оплату.

- Спасибо, господин… - я скосила глаза на табличку на его столе, - господин Линторн.

- Пожалуйста, - усмехнулся он. - И постарайтесь в следующий раз вносить налог вовремя.

- Так и сделаю, - заверила я его и, распрощавшись, покинула кабинет.

Операция в банке не заняла много времени. По моему запросу с магическим подтверждением платежа триста тридцать золотых были переведены на счет казначейства, и я со спокойной душой отправилась в контору к бытовикам подписывать договор на ремонт.

Эта процедура тоже не заняла много времени, и вскоре я уже сидела в той же самой таверне в центре, где мы обычно договаривались встречаться с дядькой Шарфеем и обедала, дожидаясь его.

А еще примерно через час мы уселись в сани и поехали в поместье. Послезавтра, как я договорилась в конторе, к нам нагрянут два мага-бытовика, чтобы починить отопление. А завтра нам с Неем нужно съездить в лес и собрать тушки. Кстати, насчет тушек - складом для их хранения мы сделали промерзший флигель, и теперь вырисовывается проблема: если в доме запустят отопление, флигель тоже будет обогреваться, как и хозпостройки. Где тогда хранить мясо?

Может, попросить в одной из хозпостроек сделать так, чтобы отопление можно было включать и отключать независимо от основной системы? Как у нас на Земле в квартирах: перекрыл вентиль на трубе, и батарея холодная, комната не отапливается... Конечно, на тушки можно накинуть стазис и так хранить, заморозка будет держаться. Но вдруг по какой-то причине стазис слетит? Мало ли что может произойти, я пока не спец во всех этих магических штучках, лучше перестраховаться.

Черт, о каком стазисе вообще может идти речь?! Я стазис-то этот еще не умею накладывать, как и вообще пользоваться своей магией, у нас единственный артефакт стазиса в доме - на кухне в кладовой. Хорошо что он еще работает, и то неизвестно, сколько протянет, в любой момент может накрыться, ведь три года в доме не проводилось никаких работ. Кстати, нужно попросить бытовиков, чтобы они и артефакты все в доме проверили, как мне сразу не пришло в голову!

Надо будет подумать об этом на досуге.

Утром следующего дня мы с Неем, едва рассвело, отправились в лес. Санки бодро ехали по заснеженным просторам, а мы весело переговаривались, предвкушая хороший улов. И, в общем-то, оказались правы. Наша тихая охота все еще была успешной, видимо, в лесу за последние годы развелось много дичи: в стандартные охотничьи силки она практически не попадалась, да и магией ее трудно было подбить, вот и расплодились зверушки и птички.

Ну, нам это только на руку. Еще годик-другой мы хорошенько поохотимся, а потом будем зарабатывать уже другими способами, по крайней мере, я очень надеюсь, что мой план сработает. Ну а популяция за это время снова восстановится. Хотя вот раликов мы, например, теперь сами можем выращивать. Может, и птичек деликатесных так можно поймать? Хотя для этого придется ночевать рядом с поляной и следить, когда пернатые попадутся в ловушку, чтобы они не успели замерзнуть, а это страшно - остаться на всю ночь в диком лесу. Ладно бы еще с нами мужчина взрослый был, но тогда придется раскрыть секрет своей охоты. Нет, так не пойдет.

С другой стороны, у нас теперь есть защитный и атакующий артефакты. Может, попробовать? Сейчас в поместье восстановят отопление, хозпостройки не будут холодными, можно туда и птиц, и раликов заселить.

Правда, есть и минус - ехать в лес придется кому-то одному, так как Аннику надолго одну оставлять нельзя. Нея я точно не отпущу, значит, отправлюсь сама.

А еще потом, если у нас будут и птички, и ралики, за ними нужно ухаживать и кормить, а мы с Неем такое хозяйство, учитывая наши постоянные отлучки в лес, уже, наверно, не потянем. Получается, нужны еще одни рабочие руки, надо нанимать человека, а может, и двоих. Пожалуй, мы уже можем позволить себе иметь работника в хозяйстве. Дядька Шарфей вроде бы пять серебряных в месяц получает в соседнем поместье, как и его жена. Учитывая наши нынешние доходы, мы могли бы кого-нибудь нанять…

С такими мыслями я и ехала всю дорогу назад, когда мы загрузились на одной из дальних полянок. Тушек снова было на два захода, так что мы, груженые под завязку, ехали домой, чтобы потом вернуться в лес за второй партией.

- Ней, едем за дом, в этот раз мы не будем складывать добычу во флигель, - позвала я брата, когда мы подъехали к усадьбе.

- А почему? - удивился мальчишка.

- Если завтра запустят отопление, флигель тоже нагреется, тогда мясо оттает и пропадет, - ответила я.

- Ой, и правда, - спохватился он. - А куда же мы тогда их будем класть?

- Помнишь, за главным домом возле одной из хозпостроек есть большой навес? Там их и сложим пока.

Сбегав в дом, мы принесли несколько отрезов хозяйственной ткани и расстелили ее на снегу под навесом, а потом сгрузили на нее тушки. По периметру этого сооружения имелся старенький метровый забор, от чужого взгляда эта территория была закрыта, но для верности мы решили замаскировать ее, когда привезем вторую часть добычи.

Так и поступили. Перекидав под навес оставшееся мясо, мы накрыли весь товар тканью и засыпали снегом. Может, сюда бытовики и не дойдут, но на всякий случай пусть все будет хорошо спрятано.

Ну а на следующий день наш дом наполнился голосами - приехали маги из бытовой конторы, четыре человека. Видимо, чтобы сразу выполнить все работы и не ездить дважды. Они развернули кипучую деятельность: в первую очередь установили отсутствующий узловой артефакт, потом отремонтировали или заменили вспомогательные мелкие артефакты, сделали вывод трубы от источника к тому месту, где я планировала в скором времени установить теплицу, чтобы потом было проще провести в нее отопление, да и много всего еще сделали. Нам оставалось только наблюдать и ждать результата.

Когда все технические работы были завершены, бытовики начали аккуратно магией отогревать замерзшие трубы, спустили оттаявшую воду и только потом полноценно запустили отопление. Конечно, пока трудно было оценить их работу, все же на прогрев насквозь промерзшего здания уйдет много времени, но я надеялась, что уже завтра нам не придется ходить по дому в пуховиках.

По моей просьбе в одной из хозпостроек установили ограничитель, который мог блокировать поступление горячей воды в трубы, поэтому этот сарай остался холодным. Также проверке подверглись все имеющиеся в доме бытовые артефакты. Результат оказался плачевным - почти половина могла разрядиться в ближайшее время, часть надо заменить, а кое-где в общую систему дома нужно добавить парочку новых, более современных.

- Давайте завтра я подъеду еще раз, - предложил маг, который проводил диагностику системы отопления нашего поместья. - Разряженные артефакты мы зарядили, за это вам придется доплатить еще десять золотых. Завтра я также привезу необходимые артефакты для замены и дополнительной установки в доме. Я понимаю, что это незапланированные траты для вас, но если этого не сделать, может возникнуть много проблем. Дом промерз, а когда он оттает, внутри в помещениях будет большая влажность, и нужно запустить артефакты, чтобы они ее убрали, да и вообще вычистили весь дом, чтобы вы могли им пользоваться, у вас ведь нет прислуги?

- Вы правы, мы сами не сможем это сделать, так что устанавливайте необходимые артефакты, я оплачу их, - согласилась я, понимая, что мужчина прав.

Мы замаемся с самостоятельной уборкой такого большого дома, а артефакты избавят нас от этих забот.

На том и порешили. Маги уехали, а мы с Неем подумали и не стали пока переносить замороженные тушки в сарай, сначала следовало проверить, действительно ли в нем останется минусовая температура, и потом уже, если там у нас будет большой морозильник, хранить в нем добычу.

Утром я проснулась от странного ощущения. Что-то было не так, и я не могла сразу понять что. И только когда окончательно пришла в себя, сообразила - впервые за все время, начиная со дня моего попадания в этот мир, мне жарко в постели! Реально жарко! Так, что я даже вспотела, влажная подушка неприятно холодила кожу шеи сзади, а ночная сорочка липла к телу.

Откинув в сторону одеяла, вскочила на ноги и ощутила, что в нашей комнате очень тепло. Мы находились близко к источнику, и, видимо, эта комната начала отогреваться одной из первых, а ночью еще и камин обогревал помещение, поэтому сейчас тут можно было находиться в легкой домашней одежде, не натягивая на себя несколько теплых вещей.

Ней и Анника еще спали, разметавшись по постели и скинув с себя одеяла и старые полушубки, которые обычно я накидывала на них сверху на время сна, так как за ночь дрова в камине прогорали и под утро в нашей комнате было холодно. Мы настолько привыкли к такому образу жизни, да и в последнее время все мысли были о том, что скоро нам восстановят отопление горячей водой из источника, что мне даже в голову не пришло приобрести в городе для камина горючий камень, чтобы не мучиться с дровами! Нда, вот это забегалась…

Похлопав себя по щекам, я заглянула в ванную комнату, которой мы раньше не пользовались из-за холода и отсутствия воды в трубах. Сейчас температура в ней была нормальной, но, когда я нажала на красный и синий камни над раковиной, вода так и не полилась. Видимо, система начнет действовать только когда оттает весь дом, чтобы и холодная вода тоже могла свободно циркулировать по трубам.

Переодевшись в домашнюю одежду, я выглянула в коридор. Здесь пока еще чувствовался холод, но уже не мороз. Прогресс, однако! Сегодня маг-бытовик должен привезти из города вместе с артефактами еще и горючие камни для магплиты, теперь можно будет не мучиться в жилом помещении, а готовить на большой кухне в нормальных условиях. Боже, неужели наша жизнь налаживается?

Правда, траты в последнее время были такие, что сейчас на счету у нас опять негусто, но небольшой запас все равно имеется. Надо хорошенько затариться в лесу до приезда купца - и тушек заготовить, и орехов, тогда можно будет купить все необходимое для дома, ведь теперь у нас жилая площадь станет гораздо больше и нужно привести ее в порядок, чтобы жить в человеческих условиях.

«Хм, а у нас ведь есть еще кое-что на продажу», - мелькнула вдруг неожиданная мысль. Как-то недооценила я результаты своего труда.

Накинув пуховик, пробежалась по дому, с радостью убеждаясь, что уже во всех помещениях температура немного выше нуля. Отлично!

Вернувшись в комнату, взяла моток бечевки из некрашеного волокна и отправилась в купальню.

Ох, все же сколько магии влила я во все живое в этом помещении, когда у меня случился выплеск дара! До сих пор все, что попало под его воздействие, растет ускоренными темпами. Особенно салатная лиана, которая сейчас оплетала все стены и закрывала часть верхнего купола. Пора ее подрезать - пока мы снимали листики для еды только с нижней части, но верх обязательно нужно будет проредить, чтобы побеги не перекрывали доступ света для остальных растений. Вымахавшая зелень оказалась незаменимой для овощных салатов. Обычно эта лиана вырастала не такой большой, максимум до полутора метров, и листья у нее не такие крупные. У нашей же сейчас листья были шириной с полторы ладони и длиной сантиметров двадцать-двадцать пять. Но по вкусу они ничуть не уступали выращенным летом в грунте.

Когда-то в моем мире я попробовала у подруги в деревне шпинат, выращенный на огороде на натуральных удобрениях. Вот это, я скажу вам, действительно был шпинат! Не то что мелкие тонкие листочки из теплиц, что мы обычно покупали в городе в магазинах. Никакая гидропоника не дает такого результата, как старый добрый навоз! У выросшего на огороде шпината были толстые, мясистые, темно-зеленые листья, их нужно было резать ножом, чтобы положить в салат, и при этом они были хрустящими и легко жевались, ну и вкусными, само собой.

Вот и у выросших в купальне салатных лиан были такие же толстые мясистые листья.

Ну а я, вспомнив, как у нас на рынках на Земле торгуют зеленью в пучках, решила и тут организовать то же самое. Вооружившись ножницами, начала срезать листья с лиан, оставляя длинные черешки, и складывать их в аккуратные крупные пучки, а потом перевязывала каждый бечевкой.

За таким занятием меня и застал Ней, сонно потирающий глаза и без конца зевающий.

- А что ты делаешь? - полюбопытствовал он, разглядывая сложенные штабелями в корзину пучки салатных листьев.

- Да вот, придумала нам еще один источник дохода, - подмигнула я ему. - Зелень зимой в дефиците, думаю, купец их тоже заберет с удовольствием.

- А может, просто отвезти их лавочнику в город? Он тоже может их продать, - подал идею брат.

- Знаешь, я думаю, лучше не рисковать. Если пойдет слух, что в наших краях зимой появилась зелень, да еще в больших количествах, люди могут докопаться и узнать, откуда она, а там и догадаться о том, что появился маг с даром природника. Так что пусть купец забирает и везет все в столицу, от него-то никто не узнает координаты его поставщика. К тому же я планирую лично с ним встретиться, предложить еще более интересное сотрудничество и взять с него магическую клятву, чтобы мы были уверены, что о нас до поры до времени никто не узнает.

- Хорошо, - снова зевнув, махнул рукой брат. - Тебе помочь?

- Нужно перенести готовые пучки в кладовую, чтобы они не подвяли, там вчера полностью зарядили артефакт стазиса, они прекрасно сохранятся до приезда купца.

Ней кивнул и подхватил первую корзину. За куполом уже полностью посветлело, и я тоже решила сворачивать свою деятельность, ведь скоро приедет маг, взяла вторую плетенку с пучками зелени и поспешила за мальчиком.

Когда мы вернулись в комнату, Аника тоже уже проснулась, и я отправила детей умываться, а сама быстро приготовила завтрак.

И как раз когда мы заканчивали завтракать, приехал бытовик с помощником.

Работа закипела. Пока маги работали с артефактами, я провела занятия с детьми, а когда настал полдень, меня позвали принимать работу.

- Мы установили сеть стандартных артефактов для такого дома, - отчитался мне старший. - Теперь у вас будет поддерживаться оптимальная влажность и температура, артефакты будут очищать помещения от свежей грязи и пыли. Вот только, к сожалению, убрать старую въевшуюся грязь, что скопилась за время, пока помещения не использовались и артефакты не работали, они не смогут, только пыль полностью собрать, - развел мужчина руками. - Все остальное придется вымывать по старинке, руками, а потом они уже будут поддерживать чистоту и не дадут снова накопиться такому налету.

- И за это спасибо, - улыбнулась я. - А все остальное мы постепенно приведем в порядок.

Расплатившись с бытовиками, я пообещала и впредь обращаться именно в их контору, тем более что никаких нареканий по поводу их работы у меня нет, все сделано быстро и качественно, и дом оживал буквально на глазах. К тому же, если услугами и консультациями именно этих мастеров пользовался отец Лии, значит, нужно держать с ними связь, ведь у меня в планах еще строительство теплицы рядом с домом.

Весь остаток дня мы посвятили сбору урожая с наших салатных лиан. Верхние плети пришлось кардинально обрезать, зато теперь легче стало снимать с них листья. Над ящиками остались торчать голые стебли с метр высотой, но с нынешней скоростью роста растений скоро они вновь покроются листочками, а из пазух полезут молодые побеги.

Вот вроде бы что такого - срезай листики и крути пучки из них, но под конец дня мы с Неем устали так, что хотелось распластаться на кровати и не двигаться. Даже Анника, игравшая рядом, уснула на застеленном пледом узком диванчике у стены.

И когда работа была закончена, я чмокнула своего помощника в щечку, пообещав ему в следующий выезд в город снова посидеть в том кафе, где мы ели сладости. Сколько же всего делает этот замечательный ребенок и никогда не жалуется! Из него вырастет потрясающий мужчина - ответственный, серьезный и умный, не боящийся трудностей и заботящийся о своей семье. И я из кожи вон вылезу, чтобы видеть на этом детском личике радость, а не постоянную озабоченность!

Следующие две недели пролетели быстро. Мы регулярно наведывались в лес то за тушками, то за орехами, старательно обнося рощу деревьев шиу. Не забывали делать запас орехов и для себя, ведь мне они тоже теперь могут понадобиться в любой момент, раз у меня проснулась магия. В кладовой в стазисе дожидались поездки к поставщику двадцать больших коробок с салатом.

Попутно мы с детьми обживали дом - теперь уже могли свободно передвигаться по всем коридорам и комнатам в обычной домашней одежде, правда, приведение его в порядок требовало много сил. Пока мы тщательно отмыли только покои для Нея, для Анники и, конечно, кухню. Они оба выбрали для проживания второй этаж. Я же все еще оставалась в нашей прежней комнате, до своих собственных покоев у меня дело пока не дошло.

Для себя решила, что после того, как снова отвезем товар купцу и получим деньги, обязательно попрошу дядьку Шарфея найти в ближайших деревнях пару-тройку неболтливых надежных женщин со слабым даром и устроим генеральную уборку всей усадьбы - вон, одних окон в доме столько, что неделю можно возиться, а сколько всего еще нужно вычистить!

Увы, как оказалось, магия в этом мире не всесильна, она скорее вспомогательный элемент, а владеть ею так, чтобы, например, пласты земли ворочать или другие масштабные вещи творить, на это способны единицы, самые сильные маги, обычно они работают на корону и их услуги стоят очень дорого. Ну а по щелчку пальцев сделать так, чтобы застарелая грязь исчезла и весь дом мгновенно заблестел, к сожалению, для среднестатистического человека невозможно. Если есть хотя бы небольшой дар, он весьма облегчит труд, но я и этой возможности в данный момент была лишена, так как магией пользоваться пока не могла.

Никогда не думала, что главной моей проблемой в новом мире станет необходимость найти мужчину и провести с ним ночь! Нда, вот что тут сделаешь, не пристанешь же к первому встречному: «Ваня, я вся ваша!» Еще и провернуть все нужно так, чтобы слухи потом не преследовали, как и новоиспеченный кавалер. Да и, наверно, я недостаточно цинична и раскрепощена, чтобы провести ночь с кем попало. Хотелось бы, чтобы мужчина как минимум нравился, а не так, с бухты-барахты.

К тому же ладно если бы мы жили в столице, там народу столько, что никто на тебя внимания не будет обращать и не узнает, если постараться, с кем ты провела время. А тут что? Не очень крупный город, где только помилуйся с кем-нибудь, сразу народ узнает и старательно разнесет по соседям, а потом и по всему городу. У магичек, конечно, гораздо больше свободы в этом плане именно из-за того, что им нужно «распечатываться», чтобы овладеть магией и не быть бомбой замедленного действия, но мне пока нужно скрывать, что у меня есть магия, значит, по этому пути я пойти не могу. Вот и как выкручиваться?

Сколько я уже гоняла в голове эти мысли, вот и сейчас, сидя в кафе в центре города, снова вернулась к поиску решения этой проблемы. Сегодня я поехала в город с дядькой Шарфеем, чтобы купить кое-что из бытовых мелочей, новое красивое постельное белье, покрывала и полотенца и много чего другого - в общем, решила потихоньку приводить в порядок интерьер, заодно присмотрела кое-что интересное для детей, в том числе развивающие игрушки и книги. Если бы не сани моего извозчика, я бы это добро, конечно, сама не утащила. Сейчас все мои покупки стояли в сумках рядом со столиком, а я в ожидании отъезда решила побаловать себя пирожным, похожим на шоколадный чизкейк.

Конфигурация кафе была немного странной, поэтому получилось, что сейчас я занимала небольшой круглый столик в углу возле окна, причем он оказался в небольшой нише, а от остального зала меня частично отделяла ширма из декоративных шнуров и плетистых цветов в горшках, свисавших почти до пола. Получился весьма уединенный закуточек, в котором я с удовольствием спряталась от остальных посетителей, хотя в это время дня их было мало.

У противоположной стены сидела пожилая пара, на диване возле окна маленький ребенок то ли с мамой, то ли с няней уплетал сладости, перемазав всю мордашку, а по соседству со мной разместились две молоденькие девушки в дорогой одежде, воодушевленно и довольно громко щебетавшие, ожидая свой заказ. Видимо, эти барышни меня не заметили и посчитали, что в этой части зала они одни, поэтому голос не понижали, и я хочешь - не хочешь стала свидетелем их обсуждения.

- Ну и что ты решила? - поинтересовалась блондинка, нетерпеливо посматривая в сторону прилавка. - Кого выберешь, Андреса или Джейста?

- Знаешь, я уже и вправду хотела Андреса выбрать, все же у него дар немного сильнее, а ты сама знаешь, чем сильнее дар у того, кто тебя распечатывает, тем больше у тебя самой потом будет резерв и сильнее магия, - брюнетка, дождавшись, наконец, свой заказ, нервно постукивала ложечкой по блюдечку с пирожным, как будто примеряясь, с какой стороны его лучше откусить. - Но сегодня отец сказал, что в поместье на Звенящем ручье планируется прием, и они ждут столичных гостей.

- Ах, - всплеснула руками первая. - Неужели это правда? И кто приедет?

- Вроде бы кто-то из столичной аристократии, они учатся в одной академии с сыном лорда Эрветта, кажется, выпускной курс. Ты представь, какой это шанс! У них же уровень дара намного выше! - затарахтела брюнетка. - Правда, детишки аристократов стараются не распечатывать магичек, боятся, что их магия войдет в резонанс и тогда им придется жениться на распечатанной. Но кто же им скажет правду, всегда можно прикинуться пустой, да и не говорить, что ты еще не была с мужчиной, а когда все случится, тут уже ничего не сделаешь, - она захихикала в ладошку. - Так что я пока оставлю Андреса как запасной вариант.

- Ты думаешь, они не знают, как определить магичку? Наверняка у них на такой случай есть какой-нибудь артефакт, - скептически выгнула бровь блондинка.

- Даже если так, можно прикинуться опытной соблазнительницей, уже познавшей мужчину, - повела плечиком ее подруга. - Главное, чтобы он дело сделал. А если при этом еще и резонанс случится, это будет фантастической удачей.

Хм, а магички-то тут, в этом мире, циничные. Впрочем, мне ли их судить, если я сама ту же проблему решить пытаюсь. А вот новость о том, что лучше всего, чтобы распечатывающий имел сильный дар, меня обескуражила. Теперь круг кандидатов на почетную должность «распечатывателя невинной девы» сузился еще больше. Как я понимаю, чтобы не пролететь с уровнем дара, пустого человека без магии к этому лучше вообще не привлекать. Так ведь и среди аристократов есть не имеющие магического дара. И как мне их вычислить?!

Я оперлась локтями о стол и обхватила горящие щеки ладонями, закатив глаза. Боже до чего я докатилась - со всей серьезностью рассуждаю, как найти мужика на одну ночь с необходимыми характеристиками! Ну за что еще и эта проблема на мою голову свалилась? А дар мне мой очень нужен, и желательно как можно более высокого уровня.

- И что эти столичные щеголи забыли в нашей глуши! - фыркнула тем временем блонди, размешивая сахар в парующем напитке.

- Наверняка поохотиться приедут, Звенящий ручей совсем рядом с дикими лесами, уверена, они хотят заполучить редкие трофеи и повесить на видном месте в своих городских особняках, чтобы было чем похвастаться перед остальными, - махнула рукой темненькая. - Видимо, столичные развлечения им наскучили.

- Нам же и лучше. Ты уже получила приглашение на прием? - сделала стойку первая.

- Да, сегодня отцу принесли утром, - победно сверкнула взглядом брюнетка и снисходительно добавила: - Думаю, тебя ждет такой же конверт дома.

- Уверена, так и есть, - задрала нос светленькая.

Ой, и смех и грех, две мелкие разодетые пичужки пыжатся и задирают нос друг перед другом.

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть и не выдать своего присутствия.

- А когда состоится прием? - загорелись глаза у еще не получившей вожделенное приглашение.

- Через два дня. Я уже успела заказать у мадам Алайсон платье сегодня утром, - защебетала брюнетка.

Скрип зубов блондинки слышно было, наверно, на весь зал. Да, девочка, обскакали тебя сегодня по всем фронтам.

А вот то, что столичные гости будут в нашем лесу охотиться, это не очень хорошая новость. Значит, придется завтра с утра мчаться собирать тушки и снимать маячки с лунок - вдруг они и до наших полянок доберутся.

Дождавшись, когда охотницы на столичных магов соберутся и покинут кафе, я накинула шапку и пуховик и выскочила на крыльцо. Рядом уже стояли сани дядьки Шарфея, а сам он поправлял что-то крупногабаритное, упакованное и тщательно закрепленное в кузове. Ящик со стазисом, судя по всему, тоже был заполнен. Хорошо что у меня не так много вещей, ведь загрузили моего «водителя» сегодня серьезно.

- Навезли из столицы деликатесов всяких и украшений для дома, - махнул рукой мужчина на сани. - Придется сегодня по темному еще одну ходку делать.

- Слушайте, а мясо им деликатесное не надо? Они же наверняка захотят распушить хвост перед столичными аристократами и редкостями их побаловать, - хихикнула я. - Вот и продадим им раза в два дороже тушки тех же раликов, да и шальхов с неклитками, только клювы с тушек последних надо будет заранее отрезать и купцу отдать, чтобы лекарям столичным продал, там он за них гораздо больше выручит. Скажете, что у охотников тушки купили.

- Хм, а почему бы и не сделать так! - усмехнулся дядька Шарфей, поглядывая на меня. - Молодец, хорошо придумала. Я скажу хозяевам, что охотники мясо предлагают, если скомандуют брать, заеду к вам завтра вечером.

- Хорошо, - улыбнулась я, забираясь к нему на козлы, потому что в санях свободного места уже не осталось. - А еще мне нужно, чтобы меня помогать на время приема наняли, как и раньше.

По воспоминаниям Лии я знала, что она несколько раз благодаря кухарке и ее мужу нанималась помогать на приемах в этом поместье. Как раз после одного из таких мероприятий, когда дядьки Шарфея не было и ей пришлось идти домой самой по холоду, она и заболела, после чего в ее теле очутилась я.

- Да зачем тебе это, девочка? - поразился мужчина. - Ты не служанка, а деньги у вас теперь есть, не нужно тебе идти чернавкой в этот дом, еще и за копейки.

- Надо, дядь Шарфей, очень надо, - покачала я головой. - И желательно, чтобы меня на кухню поставили.

- Это что ж ты такое задумала? - вытянулось лицо у моего сопровождающего.

- Если получится, потом все вам расскажу. Давайте еще заедем вон в ту лавку, - я попросила остановиться у магазина, который торговал товарами и безделушками для женщин.

Метнувшись в него, я быстро выбрала косметику и местные приспособления изменения внешности и вернулась обратно.

Ну что же, кажется, у меня вырисовывается какой-никакой план.

Весь следующий день мы с Неем мотались по лесу, собирая тушки и заметая следы нашего пребывания на полянках. Может, я и перестраховываюсь, ведь та часть леса, в которой мы промышляем, очень далеко от Звенящего ручья, но это тот самый случай, когда лучше перебдеть, чем недобдеть, мало ли как далеко заберутся лорды в азарте и на адреналине во время охоты.

Вечером, как и обещал, в поместье приехал дядька Шарфей.

- Ну что, ты была права, Лия, хозяева явно решили показать гостям все лучшее, что могут достать, - хмыкнул мужчина, спускаясь с саней. - Принимай заказ и оплату. Значит так, нужны десять раликов, восемь шальхов, четыре неклитки и десять н орушков.

- Ого, это сколько же у них народу будет на приеме! - поразилась я.

- Так они не меньше двух дней будут хороводы водить, - махнул он рукой. - А может, и все три, кто их, этих аристократов знает. Вот, держи, почти двести золотых.

- Ух, это какую же цену вы им назвали? - развеселилась я.

- Да в два раза с них взял. А что, они в столице еще дороже такое мясо покупают, так что, если хотят гостям пыль в глаза пустить, это их право, - пожал плечами наш помощник.

Получив мешочек с золотыми, пять я протянула дядьке Шарфею.

- Деточка, я с тобой уже заработал намного больше того, что нам с женой обоим в поместье хозяева за год платят, - прослезился он.

- Знаете, вот мы скоро встанем на ноги, дом полностью в порядок приведем, может, вы к нам и переберетесь? - закинула я удочку.

- Так если надо, то мы завсегда… - растерялся мужчина.

- Тогда пока пусть все остается как есть, а потом мы вас к себе заберем, - улыбнулась я.

- Эх! - просиял дядька Шарфей, потом снова смутился и потоптался на месте. - Да, чуть не забыл, завтра с утра тебя будут ждать в поместье, жена попросила помощницей на кухню взять, экономка дала добро.

- Отлично! Спасибо!

Птицу быстро загрузили в сани, и мужчина собрался ехать обратно.

- Только не забудьте клювы у неклиток срезать, - напомнила я, провожая его.

Оставшись одни, мы с Неем весело рассмеялись. Мешочек с золотыми приятно оттягивал карман, но теперь мне не нужно было прятать деньги в подвале, сейчас в моем распоряжении был настоящий сейф в кабинете, зачарованный на мою добровольно отданную кровь и магию - так сказать, обновление, предложенное бытовиками, когда они проверяли работу артефактов в доме. Ранее этот сейф открывался просто артефактом, то есть фактически его мог открыть любой, у кого был ключ. Зато теперь это можем сделать только я и дети.

Спать решила отправиться пораньше, чтобы с утра уделить достаточно времени изменению своей внешности. А встав еще до рассвета, перво-наперво обновила оттенок волос, так как после прежнего окрашивания мой родной блондинистый цвет уже практически вернулся, и в этот раз отвар коры аримии я сделала таким концентрированным, что неожиданно превратилась практически в брюнетку с легким оттенком темного шоколада. Как раз то что надо!

Покрасила также брови и ресницы тем же отваром. Вчера в лавке женских штучек я купила специальное зелье, пара капель которого на радужку на сутки изменяла цвет глаз, и теперь я превратилась в кареглазую брюнетку. Но этим арсенал местных красавиц не ограничивался. Здесь были тончайшие пластинки из морских водорослей кару, которые похожи на наши земные корейские наклейки для изменения разреза глаз. Благодаря небольшой магической составляющей эффект был очень стойким, они хорошо держались, не отпадали в течение двух дней, по крайней мере мне так пообещала продавщица. Промучившись с полчаса, я все же сделала себе «новые» глаза.

А другое зелье нужно наносить на губы, и они станут пухлее, причем если нанести не полностью на всю губу, а частично по краям или посередине, можно заметно изменить форму рта. Как раз такие средства мне и нужны - внешность моя сильно изменится, но при этом выглядеть будет натуральной.

Последним штрихом стал легкий контуринг лица.

Завершив свое преображение и надев подготовленное рабочее платье, я критически осмотрела себя в зеркале. Что сказать, маскировка удалась на славу! Сейчас во мне точно никто не смог бы признать прежнюю Лию Карстен, настолько непохожей на нее я стала. А подтверждение этому получила буквально через пару минут.

- Вы кто такая и как пробрались в наш дом?! - зазвенел напряженный голос Нея.

Мальчик стоял возле двери, сжав губы в тонкую полоску, и готов был наброситься на вторженку. Ох, я и не подумала, как дети отреагируют на такой маскарад.

- Ней, это я, не волнуйся! - позвала я, с улыбкой отмечая его растерянный неверящий взгляд.

- Лия?! Это точно ты?

- Точно, - засмеялась я, шагнув к нему, но остановилась, когда увидела, как он сделал шаг назад. - Как тебе моя маскировка? Извини, я не предупредила вас о том, что собираюсь сделать. Но ехать в Звенящий ручей в обычном виде мне нельзя, меня не должны там узнать, ты же понимаешь?

Ребенок молча кивнул, все еще настороженно глядя на меня, потом подошел поближе и потрогал мое лицо, с интересом рассматривая вблизи.

- Как ты это сделала?! - восторженно воскликнул он, наконец-то оттаяв. - Это магия?

- Всего лишь маленькие женские хитрости, - подмигнула я ему. - Только Аннике мне в таком виде, наверно, не нужно показываться, еще испугается. Ну что, посмотри внимательнее, все естественно смотрится?

Ней еще раз старательно осмотрел меня со всех сторон и вынес вердикт:

- Как будто такой родилась! Совсем другая!

Я рассмеялась, обняв его. Если уж хорошо знающий и видящий меня каждый день брат такое говорит, значит, для остальных, даже помнящих Лию, я буду обычной служанкой, в которой никто не узнает старую знакомую. Ну а новая внешность получилась достаточно привлекательной, чтобы попытаться соблазнить какого-нибудь молодого аристократа, ведь, если верить истории и слухам, многие из них балуются мимолетными интрижками с горничными, пока не вступят в магический брак. Не представляю, как я буду соблазнять мужчину и как вообще могу лечь в постель с незнакомцем, но другого выхода у меня нет, по крайней мере такого, чтобы для меня это обошлось без последствий. Значит, буду ориентироваться по ходу дела.

До приезда дядьки Шарфея оставались считанные минуты, так что я поспешила собрать все необходимое, включая зелье для изменения цвета глаз - мало ли сколько времени я проведу в поместье. А еще достала другую бутылочку, в которой содержимое плескалось на самом донышке, и, вылив его в стакан, полностью выпила. Эту штучку мне удалось достать у местного травника. Лишних вопросов он не задавал, видимо, она пользуется популярностью у местных дам, так что теперь мне не грозит внеплановая беременность, если мой план по совращению заезжего аристократа удастся воплотить в жизнь.

Накинув пуховик и обув ботинки, я поспешила на выход, наказав Нею позаботиться о сестренке и предупредив его, что могу задержаться в Звенящем ручье до завтрашнего дня, и ночевать они будут без меня.

Дядька Шарфей уже ждал меня возле саней, и когда я появилась перед ним, уставился на меня как на привидение.

- Ааа… - начал он, но я не дала ему ничего сказать.

- Дядь Шарфей, это я, Лия, просто замаскировалась, чтобы никто меня не узнал, - и тут же расхохоталась, наблюдая за его реакцией.

- Ну ты и выдумщица! - в конце концов отмер он, рассматривая меня. - Ишь как придумала, да я сам тебя в жизни не признал бы! - хлопнул он себя руками по коленям и хохотнул: - Вот сюрприз моей Ните будет!

- А то, - подмигнула я ему, забираясь в сани.

Ну что, поздно давать задний ход, теперь только вперед, на баррикады!

На подъезде к «Звенящему ручью» я почувствовала, как у меня подрагивают руки в перчатках. Давно я так не волновалась. Ну да, у меня сегодня важная операция, если упущу такой шанс, второй долго не представится, или потом придется довольствоваться меньшим магическим резервом, чем мог бы быть.

А еще не стоит забывать, что и кроме меня тут будет полно охотниц как на женихов, так и просто на «распечатывальщиков», одни только блондинка и брюнетка из кафе чего стоят. Надеюсь, ребятки из столицы захотят пошалить вдали от родительских глаз, ведь молодые маги наверняка приехали в гости к другу без родителей.

Сани остановились у черного хода, и я спрыгнула на укатанный снег, прихватив свою сумку.

- Подожди меня у входа, Ли, - именно так, сокращенно, я просила их называть меня, когда приезжала сюда на работу. - Хочу видеть глаза Ниты, когда она поймет, кто перед ней, - усмехнулся он и поехал «парковаться».

Через пару минут мы, стряхнув с себя снег на крыльце, ввалились в предбанник, стараясь не шуметь, а то местная экономка жутко противная дама, даже за шум может монеткой наказать.

Приведя себя в порядок и оставив свои вещи в маленькой комнатке, я в сопровождении дядьки Шарфея прошла на кухню, где уже вовсю кипела работа.

- Нита, мы приехали, - позвал мужчина жену, пока ее помощники по кухне выскочили куда-то по делам.

Кухарка, резко обернулась, собираясь что-то сказать, тут ее взгляд остановился на мне и улыбка медленно сползла с лица.

- Ты кого привез, старый? Ты же за Ли ездил, - нахмурилась она. - Я тебя куда посылала?!

Дядька Шарфей не выдержал и прыснул, отчего тетка Нита поджала губы, а потом схватила со стола полотенце и хлестнула его от всей души.

- Ты куда девочку дел, бессовестный? У них все в порядке? Почему она не приехала? А эта откуда? - затараторила она, уперев руки в бока.

- Тише, теть Нита, я это, я, - рванула я к ней и зашептала, наклонившись поближе.

- Ли?! - на лице ее было написано такое изумление, что дядька Шарфей снова не выдержал и расхохотался, опять получив многообещающий взгляд.

- Тише, я просто внешность изменила, чтобы меня никто не узнал, - подмигнула я ей.

- Батюшки! - охнула она. - Как же ты смогла такое сделать? Совсем ведь на себя не похожа! - она разглядывала меня со всех сторон и так и эдак. - Может, так и лучше, вон сколько столичных щеголей и леди к нам приехало. Вдруг среди них есть те, кто тебя вспомнить и узнать может. Заклюют ведь за то, что служанкой лордам прислуживаешь.

- Вот теперь и не узнают, - улыбнулась я. - Так, давайте задания, будем работать.

- На кухне мне помощь позже понадобится. Сейчас мы готовим блюда попроще, а вот ближе к приему экономка выдаст новые продукты, хозяева редкостей с другого материка навезли, меня даже в столицу на несколько дней отправляли, чтобы я училась из них готовить у тамошнего повара. Салаты из свежих овощей, фруктовые нарезки, я помню, как ты красиво умеешь блюда с ними оформлять, вот и тут надо будет так же сделать. А пока госпожа Урми приказала тебя к горничным отправить, сейчас гости начнут просыпаться, нужно в комнатах прибрать.

Кивнув, я отправилась искать экономку. Ну а дальше завертелось. Дел по дому было много, только и успевала бегать туда-обратно, все-таки приехало столько гостей, что практически все комнаты в трехэтажной усадьбе были заняты, осталась свободной только одна на мансардном этаже, мне ее тоже приказали приготовить - вдруг еще кто на огонек примчится.

По дому сновали личные горничные приехавших леди, то и дело заглядывая на кухню за завтраком для своих хозяек. Молодые аристократы предпочли собраться в мужской гостиной для обсуждения предстоящей охоты. Все эти слухи разносили между собой служанки, я же внимательно прислушивалась к разговорам и мотала на ус.

- Ли, отнеси вино и салфетки в гостиную лордам, - перехватила меня старшая горничная, вручая поднос, на котором стояли четыре запотевших бутылки и лежала кипа белоснежных тканевых салфеток.

Коротко присев, взяла тяжелый поднос и пошла в указанную комнату. Этот дом я знала уже достаточно хорошо, так как прежняя Лия в последний год пребывания в этих краях нередко подрабатывала у них, когда с деньгами стало совсем туго. Так что я быстро сориентировалась и добралась до синей гостиной, из которой сейчас доносились возбужденные предвкушающие голоса и взрывы смеха.

Открыв дверь, я замешкалась, оглядывая большое помещение. Сейчас в нем находились больше десятка молодых магов. Кто-то сидел на диванах, обсуждая последние новости, кто-то играл в игру, похожую на наш бильярд, другие - в подобие шахмат. Несколько человек собрались у стены, увешанной обычным и магическим оружием.

Стараясь быть незаметной, я прошмыгнула к столу и только собиралась поставить на него поднос, как меня перехватили, крепко сжав локоть.

- Ух ты, какая птичка, - раздался над ухом неприятный голос. - Красавица, я тебя вчера здесь не видел.

- Ну да, ты же всех пересмотрел и перещупал, - раздался рядом второй голос, а мне удалось освободиться и повернуться к мужчинам лицом, пряча тылы, которые уже успел ущипнуть незнакомец.

- Я здесь временно, лорд, - сделала я короткий книксен. - Позвольте, мне нужно поставить вино на стол.

Двое незнакомых молодых мужчин, стоявших рядом, тут же ухватили бутылки за горлышко, передавая остальным и намереваясь их распечатать. Зато приставучий тип, который оказался рыхловатым шатеном с маленькими глазками, подался вперед, почти прижимая меня к столу.

- Как тебя зовут? - взяв меня за подбородок и подняв его повыше, спросил он, заставляя взглянуть не него.

«Терпи, Амалия, терпи!» - пыталась я убедить себя, чтобы не натворить чего-нибудь, потому что сейчас мне очень хотелось резко поднять колено и зарядить этому борову со свинским отношением к девушкам прямо промеж ног.

- Простите, мне нужно идти, - дернулась я и попыталась вырваться из его хватки, но лишь уронила поднос и салфетки, оставшиеся на нем.

- Какая ты неловкая, - поцокал он языком. - Придется нам тебя наказать.

- Грит, хватит! - раздался сбоку сильный глубокий голос, от тембра которого у меня мурашки побежали по спине. - Отпусти девушку и дай ей делать свою работу.

- Рейнар, ну что ты такой правильный! Мы сюда развлекаться приехали, душнила! - хохотнул стоявший рядом с моим обидчиком худощавый брюнет с острым носом, сверкнув на меня похотливым взглядом. - И служаночки тут как по заказу, милашки! Составишь нам компанию, детка? Мы с друзьями тебя сегодня не обидим, - он потянулся ко мне, тоже намереваясь облапать. - Мне сказать хозяевам, что ты меня плохо обслужила? - ухмыльнулся он, когда я отпрянула он него.

- Остынь, - резко бросил ему подошедший Рейнар, а потом наклонился и поднял оброненные мной салфетки. - Держи, красавица, и ступай, мы тут сами справимся.

Пискнув в ответ слова благодарности, я рванула прочь из гостиной под язвительные комментарии и смешки остальных молодых магов. И только забежав на хозяйственный этаж, я остановилась, силясь отдышаться. Сердце до сих пор грохотало где-то в ушах, а ноги подгибались от волнения. Вот тебе и воспитанные образованные столичные аристократы... Мудаки они разнузданные! Групповушку им подавай!

А Рейнара я вспомнила, когда немного перевела дух. В голове вдруг всплыли воспоминания прежней Лии, и я с удивлением поняла, что девочка была влюблена именно в этого мужчину еще с первого бала и тщательно собирала о нем информацию.

Пока я пряталась за портьерой, стараясь успокоиться, из ее памяти мне удалось вытянуть, что, в отличие от большинства молодых магов из высшего сословия, Рейнар дир Аррен даже тогда, три года назад, был серьезным и умным молодым человеком. В нем не было заносчивости и пустого бахвальства, он с уважением относился как к аристократам, так и к представителям более низкого сословия. И сегодня этот молодой человек только подтвердил эти выводы.

А еще пришлось признаться себе, что он мне понравился, очень понравился с первого взгляда, без учета чувств прежней владелицы тела. Не ощущалось в нем гнильцы и высокомерия, чистый, открытый взгляд притягивал, а волны спокойствия, уверенности и мощи, исходившие от этого мага, я буквально почувствовала кожей. Да и что кривить душой, он весьма красивый молодой мужчина, высокий, статный, хорошо развитый физически, что не могла скрыть одежда, даже наоборот, подчеркивала. Такие ребята мне обычно и нравились на Земле, глаз сразу их цеплял. Вот и тут я мгновенно вычислила его среди остальных. Надо же, он даже не посчитал ниже своего достоинства помочь служанке поднять оброненные салфетки.

Вот если бы провести эту ночь с ним…

- Ты чего тут размечталась, - дернула меня за руку появившаяся невесть откуда одна из служанок. - Тебя госпожа Урми звала, пора уже на кухню к Ните идти.

Изобразив послушание, я кивнула и быстро зашагала по направлению к хозяйственному крылу.

Пока мужская половина приехавших гостей отправилась в лес на охоту, весь персонал дома начал интенсивную подготовку к приему.

На кухне у Ниты тоже вовсю кипела работа, и я включилась в общую суету. Первые, вторые блюда, закуски, десерты - все готовилось и потом либо отправлялось в стазис сразу горячим, либо охлаждалось артефактами и тоже отправлялось в кладовую под стазис.

Для салатов я подсказала кухарке рецепт майонеза. Поначалу она с осторожностью отнеслась к моему предложению, но когда пробная партия соуса была готова и мы заправили по чуть-чуть разных салатов именно им, восторгу Ниты не было предела. Она горячо благодарила меня, потрясая ложкой и повторяя, что столичный повар теперь может утереться, у нее блюда на господском столе будут вкуснее, а заезжих аристократов ждет большой сюрприз.

Когда наступило время заняться диковинками с другого материка, слуги занесли из кладовой несколько ящиков, вскрыли их, сняли стазис - и у меня загорелись глаза! Вот, оказывается, что здесь считается этой самой диковинкой и дефицитом! В ящиках, переложенные бумагой и стружкой, лежали такие привычные мне земные овощи и фрукты, информацию о которых в памяти Лии я не нашла!

В коробке с овощами нашлись коротенькие зеленые огурчики, мешочки с редисом, крупные розовые помидоры, болгарский перец и молодые стручки зеленого гороха, какие-то местные овощи и салаты, доступные только летом - некоторые из них я знала, остальные, видимо, были эндемиками другого континента, моя предшественница знала о них только понаслышке. А еще там лежала тыква среднего размера.

В ящиках с фруктами обнаружились родненькие нектарины, черешня, клубника, голубика, малина, гроздь винограда, дыня и, отдельно и очень тщательно упакованные, связки бананов нескольких видов: обычные желтые, полосатые бело-зеленые и голубые, реально голубого цвета! Я вспомнила, как когда-то на просторах Интернета наткнулась на фото голубых бананов и тогда подумала, что это фотошоп, но потом прочитала статью о них - оказывается, такие бананы реально существуют, они по вкусу напоминают ванильное мороженое, но очень плохо переносят транспортировку, поэтому их едят только там, где выращивают. Ну и вроде бы голубые они пока не созрели, а потом тоже желтеют.

И вот снова я мысленно вернулась к своим подозрениям. Обычно если в этом мире и были похожие на земные фрукты или овощи, то именно что отдаленно похожие, а тут все земное один-в-один! Плюс теплицы на другом континенте, которые в записях отца Лии их хозяйка герцогиня называла земным термином «тепличный комплекс»… У меня копится все больше вопросов к этой самой герцогине. А вдруг она, как и я, не совсем из этого мира, чем черт не шутит! Я же попала сюда каким-то невообразимым способом! Почему бы и кому-то другому не переместиться, но целиком, вместе с телом, а не как я, только душой?

Из задумчивости меня вывел голос Ниты, которая охала и ахала, рассматривая привезенные диковинки. При этом краем глаза я заметила одну из помощниц экономки, весьма противную по характеру дамочку, которая зорким коршуном наблюдала за кухней и не сводила глаз с заморских продуктов. Когда она ненадолго отвернулась к одному из поварят, кухарка тихонько шепнула мне на ухо:

- У-у, змея, следит, чтобы мы ни кусочка себе не взяли попробовать, за каждой ягодкой смотрит.

Хоть Нита и училась уже готовить новые продукты, у меня было что ей подсказать насчет салатов и десертов. Те же стручки зеленого горошка она видела впервые, и я объяснила ей, как его отварить и чем потом заправить. Заодно, вспомнив про имеющиеся перец и помидоры, предложила сварить еще один вид первого блюда - борщ.

- А откуда ты все это знаешь? - удивленно спросила она. - Да еще и соус этот новый…

- Так я же раньше в столице жила, приходилось такое пробовать, - соврала, не моргнув глазом. - Мне было интересно, как их готовят, вот я на кухне и увидела.

- Ясно, вот фрукты и ягоды, хозяйка приказала красиво на блюдах разложить. Займешься этим?

- Хорошо, - кивнула я. - У меня есть предложение. Часть из них нужно порезать или разобрать на дольки, предлагаю воткнуть в них шпажки, чтобы удобно было брать.

- Что воткнуть? - не поняла кухарка.

- Такие тоненькие деревянные палочки, за длинный конец можно брать, а с другого съедать, - объяснила я.

- Дело говоришь, удобно будет и необычно. Сейчас я позову Шарфея, чтобы настругал их по-быстрому, - закивала Нита.

- Бананы тоже нужно нарезать кружочками.

- Ой, с ними ты поаккуратнее, над ними хозяйка так трясется! - испуганно округлила она глаза. - Это же такая редкость! Эти фрукты специально для магов везут, я слышала, как повар столичный о них с лекарем разговаривал. Их детям и слабым дают, они помогают магическим потокам правильно развиваться, расширяют резерв и вроде как если их ешь, потом легче со своей магией управляешься. А еще они говорили, что когда детям сызмальства их дают, то даже самая слабая магическая искра хорошо и быстро разовьется, вот!

Хм, а бананы-то не так просты оказались!

- Ну, они еще и вкусные к тому же, - кивнула я.

- Ой, а это что такое? - кухарка достала со дна ящика большой длинный плод. - Такого мне в столице не показывали. Это фрукт или овощ?

- А это папайя, фрукт такой, - просветила я ее. - Мы его тоже нарежем кусочками в общие фруктовые блюда.

Передав мне полномочия по подготовке фруктовых тарелок, Нита по моему совету сделала самый простой и вкусный салат - из огурчиков, помидорчиков, редиса, салата и зелени, да еще и приправленные майонезом… ммм, вкуснятина! Закинув в рот ложку на пробу, она блаженно прикрыла глаза, но тут же чуть не подавилась.

- Ты чего это на хозяйское добро рот открыла! - взвилась наша надзирательница. - Такие дорогущие деликатесы посмела есть! Я все доложу хозяйке!

Тут уже не выдержала я.

- А как, по-твоему, она должна узнать, что подает господам? Все, что готовится, повар обязан попробовать!

- Совсем из ума выжила, как только госпожа экономка тебя в помощницы свои поставила! - рыкнула на нее Нита. - Лучше бы помогла чем!

Недовольная грымза прошипела что-то в нашу сторону, но вынуждена была отступить.

Тем временем я, занимаясь то одними, то другими овощами и фруктами, попутно вела партизанскую деятельность. Под столом, за которым я работала, стояло ведро для отходов, туда же, под стеночку, я тихонько поставила еще одно, маленькое. Вот в него незаметно, под видом мусора, скидывала то, что собиралась забрать с собой: пару редисок, вырезанные серединки перцев с семенами, четвертинку помидора.

Добравшись до фруктов и ягод, накидала туда же пару косточек нектаринов, по ягодке клубники, голубики и малины, одну черешню, вычищенные из разрезанных плодов семена дыни, папайи и тыквы, а еще пару виноградин, надеясь, что это не кишмиш. Вот с огурцами вышла заминка: все привезенные огурчики были молодыми, без семян. Как ни хотелось мне разжиться посадочным материалом, пришлось констатировать тот факт, что получить его мне не удастся.

Я уже было расстроилась, как вдруг заметила на самом дне ящика зеленые огуречные листья. Не веря своим глазам, потянулась за ними и достала из опилок пару огурцов с желтыми цветочками на короткой плети. Видимо, они очень крепко держались, и когда их срывали, оторвали с ними и кусочек стебля длиной сантиметров пятнадцать с парой междоузлий.

Не веря своей удаче, я аккуратно положила этот обрывок плети в ведро. Может, когда освою магию, получится вырастить из нее полноценное растение? По идее, этот побег может дать корни из узлов, так что надежда есть. Пусть пока полежит в стазисе.

Жаль только, с бананами такой номер не пройдет, они размножаются вегетативно. А нам бы не помешали сейчас эти фрукты, ведь у меня проснулась магия, а вдруг и у детей есть хотя бы маленькая искра… Интересно, может ли купец приобрести и привезти нам саженец и сколько это будет стоить?

Замечтавшись, я чуть не выкинула в мусорное ведро горсть очищенных от хвостиков ягод клубники, а чашелистики кинула на блюдо, но вовремя спохватилась и, чертыхнувшись, стрельнула глазами на помощницу экономки, не заметила ли она мою оплошность. На мое счастье, та сейчас ругала мальчишку, который перепутал и принес не то, что надо, из кладовой.

Неожиданно дверь на кухню распахнулась, и в помещение вплыла хозяйка дома, скривившись от витавших тут насыщенных запахов и паров. Оглядев пристальным взглядом столы и плиты, она подошла ко мне и внимательно осмотрела выложенные мною на блюда фрукты и ягоды.

- Молодец, красиво сделала, так в столице их еще никто не выкладывал, наш дом будет первым, - похвалила она меня. - А палочки зачем?

- Это шпажки, леди ди Эрветт, - изобразив смущение, ответила я. - За них удобно брать фрукты с блюда, чтобы сразу положить кусочек в рот и не запачкать пальцы.

- Хм, занятно, - хозяйка взяла с блюда клубнику за конец шпажки, поднесла ее ко рту и аккуратно съела. - Действительно, удобно. Напомни, как тебя зовут?

- Ли, - присела я в книксене.

Кивнув и окинув меня напоследок одобрительным взглядом, леди ди Эрветт плавно выплыла из кухни. Мне показалось, что, как только дверь за ней закрылась, все в помещении дружно облегченно выдохнули, даже наша надсмотрщица.

Через некоторое время слуги начали носить подготовленные блюда в зал. На улице стемнело, значит, гости уже должны были вернуться с охоты, привести себя в порядок и спускаться в зал.

Тарелки с фруктовыми нарезками тоже унесли, поэтому помощнице экономки больше не нужно было стоять у нас над душой, и она быстро исчезла из кухни. Пока остальные наемные работники отвлеклись и бегали между залом, где проходил прием, и кухней, я попросила у Ниты полотняный мешочек и быстро вытряхнула в него содержимое маленького ведерка из-под моего стола.

- Зачем тебе это? - шепотом поинтересовалась кухарка.

- Хочу у нас в купальне попробовать вырастить, - так же тихо ответила я. - Нита, можешь набросить стазис на мешочек? Я его потом в комнату отнесу.

- А если тебя поймают? - забеспокоилась она.

- Так тут один мусор и обрезки, подумают, что просто пищевые отходы, - отмахнулась я.

Женщина, оглядевшись, выполнила мою просьбу, а потом быстро накинула на мешок грязное полотенце.

- Спрячь под ткань и прямо сейчас иди, - она прислушалась к происходящему в коридоре. - Если увидят и спросят, скажешь, что в стирку несешь.

Я быстро метнулась по коридорам в предоставленную мне временную каморку, соображая, куда бы пристроить вынесенное из кухни. Оглядевшись, кинулась к сменному платью, которое висело на вешалке в углу, и засунула мешочек прямо внутрь, в середину одежды, подвесив его на веревочке на центральный крючок.

Облегченно выдохнув, я вернулась к Ните. Ну что же, пока мне сопутствует удача, надеюсь, так и дальше пойдет, вечер-то только начался.

Пока прием был в самом разгаре, местные горничные получили временную передышку и собрались на чай на кухне, обсуждая подслушанные сплетни и перемывая косточки господам. Я же сидела рядышком, делая вид, что увлечена содержимым чашки и выпечкой, и почти не участвовала в разговоре, зато внимательно слушала и мотала на ус.

- А молодая леди ди Вирриан такая капризная, - оглянувшись на дверь, понизила голос одна из служанок. - С самого утра и то ей не так, и это, а ее личная горничная такая заносчивая, будто она сама госпожа, а не прислуживает леди.

- Ой, не говори, - поддержала ее Нита. - Она тут уже с утра скандал устроила, завтрак ее госпоже не понравился, и температура в комнате, а еще воздух в покоях, видите ли, слишком сухой, «нежная кожа хозяйки не выдерживает такого издевательства», - спародировала она служанку, вызывая ехидные смешки у всех за столом.

- Так я пока у них горючий камень меняла, слушала, как они обсуждали прием. Леди-то не просто так приехала, она на молодого лорда Рейнара дир Аррена нацелилась, что-то планирует, очень уж они уверены, что завтра он ей предложение сделает, - хихикнула девушка.

- А лорд сам-то в курсе? - хмыкнула я. - Или тут вариант «без меня меня женили»?

- Ой, личные горничные приехавших леди шепчутся, что лорда Рейнара много кто женить на себе хочет, но он чарам красавиц не поддается, - лихорадочно начала выдавать новую сплетню другая девушка. - Сюда за ним, кроме леди ди Вирриан, еще трое таких охотниц приехали, все на что-то надеются. А еще говорят, что его отец всерьез надумал женить, вот они и стараются поближе к нему крутиться.

Я лишь закатила глаза. Да, Рейнару можно посочувствовать. А леди ди Вирриан я хорошо помню, стерва еще та. Магического дара у нее не было и училась она в одной школе с Лией для таких же неодаренных, правда, очень престижной, и постоянно девчушку изводила, насмехалась над ней и травила со своими прихлебательницами, чуть не испортила ей первый выход в свет. Уже тогда она неровно дышала к молодому лорду дир Аррену, все восторгалась их семьей, положением и богатством. И, видимо, сейчас решила перейти к активным действиям. Сибилла, как ее зовут, была на два курса старше, значит, сейчас ей девятнадцать или двадцать лет. Ну что же, если она хорошо поохотится, ее папенька будет доволен дочуркой.

На этот прием, который лорд и леди ди Эрветт устроили в честь дня рождения своего сына, они пригласили много высокородной молодежи, видимо, тоже подбирают своему сыночку хорошую партию. А мне теперь нужно выцелить в этой толпе сильного мага, желающего приголубить симпатичную служаночку, и желательно такого, чтобы не был мне противен.

Я снова вернулась мыслями к Рейнару. Нет, он слишком благороден, чтобы использовать девушку в таких низменных целях, да и то делать это лишь потому, что она служанка в доме и должна выполнять желания аристократов. А так было бы идеально…

Нет, это не вариант, он не будет себя так вести, нужно поискать кого-то, не отягощенного высокими моральными принципами.

При воспоминании об этом молодом мужчине захотелось еще раз взглянуть на него хоть ненадолго. Все-таки он очень изменился внешне - возмужал, стал шире в плечах.

- Вот бы хоть глазком на танцы взглянуть, - сделала я мечтательный вид, надеясь, что горничные и до меня за приемами подглядывали и знают, откуда можно пошпионить.

- Пойдем, я тебе покажу, где можно посмотреть, - подхватилась одна из горничных, веселая хохотушка. - Только нельзя госпоже Урми попасться за этим делом, накажет.

Она быстро потащила меня за собой по коридорам для слуг, потом короткими перебежками на второй этаж, а уже там мы нырнули за портьеры, частично прикрытые колонной. Ракурс здесь был очень удачный - в щелочку весь зал виден как на ладони. Я усмехнулась - три года назад Лия сама блистала на балах, а сейчас я в ее теле смотрю на них, так сказать, с изнаночной стороны.

- Хочешь наряды и драгоценности леди рассмотреть? - восторженно шепнула Руми, кажется, так ее звали.

Не дожидаясь ответа, она сделала пару пассов рукой, а потом сдула на меня появившуюся полупрозрачную субстанцию, которая прилепилась мне прямо на лицо, как вуаль. Опешив, я чуть не вскрикнула и затрясла головой, пытаясь сбросить это с себя.

- Тише ты, - шикнула Руми на меня, хватая за руку. - Теперь можешь смотреть в зал.

Я машинально перевела взгляд на помещение, освещенное большим количеством магических огней, и вдруг поняла, что вижу все очень четко и близко, как будто у меня на глазах оказались очки или бинокль. Все детали, костюмы, даже выражения лиц сейчас можно было рассмотреть до мельчайших подробностей.

- Ух, ты магичка? - перевела я взгляд на девушку.

- У меня слабый дар, но такие вот штуки делать могу, - зарделась она. - Меня поэтому и взяли в этот дом, что я владею магией, пусть и не очень сильной, но по хозяйству это помогает. Ох, смотри, какое колье на той пожилой даме! И как она под его тяжестью не падает! - захихикала она.

Но меня в этот момент интересовало совсем другое, вернее, другой. Рейнар со скучающим видом вел в танце Сибиллу, которая светилась как лампочка и всячески льнула к нему, чуть ли не укладывая голову мужчине на грудь. Скрипнув зубами, я отвела взгляд от этого не очень приятного для меня зрелища. Рассредоточившись по залу, гости танцевали, переговаривались, разбившись на небольшие группы, прогуливались, кидая короткие реплики друг другу.

Неожиданно мое внимание привлек молодой мужчина, стоявший возле одной из колонн. Он с такой болью и злостью смотрел куда-то, что мне стало интересно, кому предназначается этот взгляд. Проследив за ним, я в удивлении приподняла бровь: в той части зала, куда он смотрел, сейчас была только одна пара - Рейнар и Сибилла. Кажется, настырная шатенка старалась утянуть парня к диванчику в нише, но маг стойко сопротивлялся, пытаясь выбраться из угла, куда она его практически затащила в танце.

«Да у нас тут любовный треугольник вырисовывается!» - хмыкнула я про себя. - «Сибилла, влюбленная в Рейнара, и неизвестный парень, влюбленный в Сибиллу. Классика!»

Время было уже за полночь, а гости и не думали сбавлять обороты. Руми, постояв рядом со мной за портьерой, в конце концов сбежала, а я решила остаться еще ненадолго и насмотреться напоследок на Рейнара. Вряд ли в обозримом будущем мы с ним скоро пересечемся, а потом уже он наверняка будет женат, так что потешу себя немного несбыточными надеждами, будет о чем пострадать потом.

Наблюдая за танцами, то и дело замечала девушек, которые пытались обратить на себя внимание этого мага. Среди них я заметила и знакомых блондинку с брюнеткой из кафе, но весь этот цветник быстро разгоняла вездесущая Сибилла. Вот это напор у девушки!

В конце концов лорд дир Аррен не выдержал и, когда эту липучку кто-то отвлек, быстро ретировался из зала. Мне оставалось лишь тихонько посмеяться над ситуацией и пожалеть горемычного.

Что же, кажется, объект моего внимания покинул прием, больше и мне незачем тут задерживаться. Выглянув в коридор и удостоверившись, что на моем пути никого нет, я вернулась на кухню, где между делом начала делиться своими впечатлениями и наблюдениями с любопытной Нитой.

Но рассказ пришлось прервать, так как на кухню неожиданно заявилась личная горничная Сибиллы, ее мне показала Руми, когда мы шли по хозяйственному крылу к бальному залу, а служанка в этот момент проходила мимо нас в прачечную. В этот раз женщина вела себя на удивление дружелюбно и попросила кухарку сделать ей бодрящий отвар, чтобы дождаться окончания приема, ведь ее госпожа будет развлекаться до самого утра, как пожаловалась она нам. Только было в ее словах и вздохах что-то наигранное, неестественное. Вот буквально по Станиславскому: «Не верю!»

И что же тебе тут надо на самом деле, милочка?

Личная горничная леди Сибиллы уже полчаса сидела на кухне и делала вид, что все никак не напьется бодрящего отвара со сдобой, а я гадала, что она тут забыла. Явно ведь тянет время, и при этом так на меня посматривает будто досадует, что я все никак не уйду.

- Остальные служанки сейчас готовят покои гостям на ночь, а ты почему не с ними? Госпожа экономка не будет недовольна? - якобы между делом поинтересовалась она.

- А она моя помощница и нужна мне здесь, - хмыкнула Нита на эту завуалированную попытку избавиться от меня.

Сделав вид, что она ничего такого не имела в виду, женщина отвернулась и продолжала цедить третью по счету чашку отвара. Вот только все ее напускное спокойствие как ветром сдуло, как только на кухню зашел интеллигентный мужчина в возрасте. Не наблюдай я за ней так пристально, наверное, не заметила бы, как она напряглась и сжала чашку, краем глаза следя за вошедшим, судя по всему, камердинером, но так и не обернулась к нему.

- Доброй ночи, дамы, - наклонил он голову. - Будьте любезны, приготовьте этот отвар для моего господина, - он протянул Ните мешочек с травами. - Я зайду через десять минут.

Кухарка кивнула и поставила на плиту воду, которая закипела довольно быстро, а потом высыпала в нее содержимое мешочка. По кухне поплыл восхитительный аромат летних трав и ягод. Ммм, вкусно!

Через пять минут Нита сняла ковш с огня и процедила содержимое в красивую фарфоровую чашку, поставив ее на стол.

- Ох, какой замечательный сбор! Какой аромат! - служанка леди Сибиллы подхватилась со своего места, ринувшись к чашке. - Надо узнать у этого камердинера состав, моей леди он точно понравится. Ох, как же это я так! - чашка, из которой она пила, упала на пол и разлетелась вдребезги.

Я на мгновение отвлеклась на этот звук, как и Нита, а когда снова посмотрела на горничную, заметила лишь, как она отдернула руку от чашки, приготовленной для лорда. Или мне показалось?

- Что ж ты так неаккуратно, - заворчала кухарка, беря совок и веник.

Служанка лишь пробурчала что-то невразумительное и быстро ретировалась из помещения, даже не попытавшись помочь убрать беспорядок, который устроила. Подозрительно как-то это все…

- Отвар готов? - в кухню снова зашел камердинер, приносивший травяной сбор.

- Да что ж там готовить, вона, на столе уже стоит, - указала Нита на чашку с блюдечком, продолжая уборку.

Поблагодарив кухарку, мужчина взял отвар и понес его хозяину, а я все никак не могла решить, показалось мне или нет.

- Нита, я отлучусь ненадолго, - попросила я и быстро выскользнула за дверь, стараясь не упустить пожилого слугу из вида.

Тот довольно шустро шагал по коридорам, двигаясь все ниже, пока не спустился под землю в районе гостевого крыла. Миновав еще два коридора и двойные двери, мы оказались в зоне горячего источника. Хм, оказывается, в этом поместье организованы купальни в пещерах под землей! Камердинер зашел в пропитанное паром помещение, а я тихонько спряталась за дверью, стараясь разглядеть, к кому же он пришел.

- Господин, ваш отвар, - произнес мужчина, подходя к широкому бассейну.

- Спасибо, Бартен, - послышался знакомый голос, который я точно не могла ни с кем перепутать. - Не жди меня, я сам справлюсь, иди отдыхать, ты и так устал сегодня.

Рейнар!

Так вот кому служит этот мужчина и кому предназначался травяной чай!

- Как скажете, - слуга поклонился и вышел из купальни, пройдя буквально в паре метров от меня.

Черт, и как поступить? Тем более что я все же не до конца уверена, подлили в отвар что-то или нет… Да и как об этом сейчас сказать? Вообще-то Рейнар купается, значит, наверняка обнажен, и как я к нему подойду? Кричать отсюда: «Не пейте отвар?»

Пока я мучилась, не придя к какому-либо решению, чашка лорда дир Аррена опустела. Прошляпила момент!

А не об этом ли говорили Сибилла и ее помощница при горничной, когда планировали, что завтра Рейнар сделает ей предложение? Вдруг они действительно что-то добавили в напиток, чтобы осуществить это! Если это так, то времени у меня немного.

Сюда лорд явно пришел недавно, так что вряд ли быстро покинет это место, минут десять-пятнадцать у меня точно есть. Не думаю, что то, что было в чае, подействует быстрее.

Сняв обувь, я тихонько, на носочках отошла от входа и побежала по коридорам. На первом этаже снова обулась и помчалась дальше.

- Нита, твои поварята где? - выдохнула я, когда, запыхавшись, ворвалась на кухню.

- Ох, стихии! Что же ты так пугаешь! - вскрикнула тетушка. - Зачем они тебе? Вим, вон, в кладовую пошел, порядок наведет и пойдет спать.

- Я заберу его у тебя, это важно, - выпалила я и нырнула за мальчишкой.

Вытащив ничего не понимающего поваренка за руку и потащив его за собой, я лишь отмахнулась от Ниты, крикнув, что потом все объясню.

На мужской гостевой этаж мы буквально взлетели. Вим недовольно бурчал, едва поспевая за мной, но умолк, как только увидел у меня в руке серебряную монету.

- У меня к тебе важное дело, - серьезно посмотрела я на него. - Кажется, одному из гостей хотят навредить, но точно пока неизвестно, так что нужно проследить за его покоями. Видишь ту дверь, - я указала ему на комнату Рейнара. - Спрячься тут и следи, если кто попытается войти, потом мне расскажешь и получишь еще серебрушку. Никуда не уходи, пока я не вернусь.

Глаза мальчишки загорелись предвкушением, и он активно закивал.

Оставив его на наблюдательном пункте, я побежала обратно в купальни. По мои расчетам, отсутствовала я не больше пятнадцати минут и очень надеялась, что с Рейнаром за это время ничего не случилось.

- Лорд дир Аррен! - тихонько позвала я, подходя к небольшому бассейну.

Но в воде никого не оказалось. Черт, неужели опоздала!

Часть купальни была затянута белесым паром, поэтому я на всякий случай прошлась по помещению, и правильно сделала - на одной из каменных лавок обнаружилась моя пропажа. Мужчина лежал на спине, но как только я дотронулась до его руки, вскинулся и посмотрел на меня глазами, в которых практически не было радужки, все занимал расширенный зрачок. Понятно, все-таки ему подлили дурман!

Пока я соображала, что дальше делать, он схватил меня и прижал к себе, а потом впился в губы таким поцелуем, что на мгновение я забыла, для чего вообще пришла сюда.

Правда, как только почувствовала животом о-о-очень внушительную и твердую выпуклость, тут же пришла в себя.

Ну кто бы сомневался! Его накачали не только дурманом, но и возбуждающим!

- Пойдем в мои покои, птичка! - жарко прошептал он, поднимаясь с лавки и не отпуская мою руку.

- Хорошо, мой лорд, - пропела я в ответ. - Только не в ваши покои, там нам не дадут уединиться, пойдем ко мне.

А что, это мой шанс получить желаемое! Я ведь хотела провести ночь с сильным магом, а от этого парня у меня голова кругом идет. Похоже, мое личное впечатление от него смешалось с влюбленностью бывшей хозяйки тела, и я сама потеряла голову от Рейнара. Давно у меня не было таких бабочек в животе. И совесть моя будет абсолютно чиста, потому что я его фактически спасаю. Спасаю ведь, да? Если он вернется к себе в таком состоянии, а потом к нему заглянет Сибилла, то все, завтра для лорда Аррена зазвонят свадебные колокола, и будет он мучиться с этой стервой всю оставшуюся жизнь. Нет, такого я ему не желаю.

А если не снять это… кхм, напряжение, то он пойдет искать приключения на возбужденную нижнюю часть тела, и найдет ведь! Первая попавшаяся на пути дамочка с радостью ухватится за этот шанс.

Так что, как ни крути, а я оказываю Рейнару большую услугу. Ну и себе помогаю заодно, ага.

Взяв мужчину за руку, я заставила его накинуть халат и осторожно повела по коридору для слуг, благо здесь уже никого не было, почти все скучковались на кухне в ожидании ужина, а кто-то стоял возле бальной залы на случай, если гостям что-то понадобится.

- Куда ты меня ведешь, малышка? - мурлыкнул мне на ушко Рейнар, проведя языком дорожку по шее и прикусив мочку.

- Туда, где нам не помешают, Рейнар, - томно прошептала я в ответ.

- Повтори, - хрипло выдохнул он. - Назови меня еще раз по имени.

- Рейна-а-р, - выдохнула я, чувствуя, как шаловливые руки уже добрались до моих ягодиц. - Нет, сладкое будет в комнате, потерпи немного.

- Как скажешь, красавица!

Черт, да от одного только его голоса чуть не кончила! Что же будет, когда мы…

Додумать я не успела - впереди послышались голоса, и мне едва удалось вовремя утащить лорда Аррена на лестницу. Отсюда можно было попасть в пустой флигель, куда не заселяли гостей. Судя по рассказам Ниты, когда-то здесь были комнаты тетушки этого семейства. Она любила уединение, поэтому, оставшись вдовой, переехала сюда из города и присматривала за поместьем, заодно всегда держала его готовым к приезду хозяев.

- О, здесь нам точно никто не помешает, - довольно прошептал Рейнар, когда я открыла дверь ключом, который достала с верхней рамки дверного косяка.

- Тогда иди в душ, я сейчас вернусь, - ответила я и подарила ему еще один поцелуй.

- Зачем? Я же уже…

- Не спорь! Ты же хочешь, чтобы я осталась? Тогда иди. Мне нужно сделать так, чтобы меня не искали в ближайшее время.

- Тогда ты сможешь остаться на всю ночь? - резко повернувшись, мужчина прижал меня к стене, тяжело дыша.

Ох, кажется, нужно поторопиться! Вот это его накрывает!

- Да, тогда смогу остаться до самого утра, - промурлыкала я, пересчитывая пальчиком мышцы его пресса, которые напряглись, как и кое-что пониже, что тут же дернулось, выпирая под халатом.

Потеревшись об него животом, я шепнула парню на ухо: «Жди, я сейчас вернусь!» и подтолкнула его к двери ванной комнаты. А когда он скрылся за ней, выскочила в коридор, заперла покои снаружи на ключ и рванула на гостевой этаж.

Надеюсь, я успею провернуть то, что задумала!

- Пссть, Вим, ты здесь?- тихонько позвала я мальчишку, поднявшись на гостевой этаж.

Ближайший гобелен зашевелился, и оттуда показалась любопытная мордаха.

- Ну что, кого-нибудь видел?

- Да вот совсем недавно в покои леди зашла и больше не выходила, - отчитался он.

- Ты ее хорошо видел? Опиши, - попросила я.

- Так это та, которая скандалила с утра, на нее Риска жалобилась, что та ей чуть волосы не повыдирала, - фыркнул поваренок.

Ясно, значит, все-таки Сибилла.

- Спасибо, никому не говори, хорошо? Хозяевам скандал не нужен, - серьезно посмотрела я на него.

- Никому не скажу, - закивал он. - Только лорда жалко, хороший он, нам с пацанами деньгу за любую мелкую работу платит и тумаки не раздает, как остальные. А эта змея к нему в постель решила залезть. Зуб даю, ночью или утром ее служанка толпу приведет, чтоб поймать его в койке с этой ледей противной.

Надо же, какой не по годам сообразительный малый.

- Ты помнишь молодого лорда, такой, с рыжими волосам в бордовой жилетке? Знаешь, где его комната?

- Агась, я ему бутылку с закусем после бала отнес, смурной он был шибко. Видать, напиться решил.

Я довольно потерла руки. Это даже лучше, потому что мужчина под градусом способен на такие поступки, на которые не решится по трезвому, а значит, мой план может сработать.

- Покажи мне, где его покои.

Мальчишка закивал и побежал вперед по коридору.

- Вот туточки он!

- Спасибо. Все, беги на кухню, только помни, никому ни слова, а то лорд дир Аррен пострадает!

Вим закивал и помчался на кухню, а я, выдохнув и собравшись с духом, постучала в дверь.

Ох, надеюсь, этот молодой мужчина здесь без своего камердинера, а то меня к нему просто не пустят. Как-то не подумала я об этом.

- Ты кто такая? - раздался недовольный голос, когда дверь распахнулась.

Упс, не повезло! Открывший был явно слугой, вот только выделенным хозяевами или приехавший с господином, я не знала.

- У меня срочная информация для лорда! - выпалила я, надеясь, что дверь не захлопнут прямо перед моим носом.

- Иди отсюда! Ишь ты, чего придумала! Много вас таких вертихвосток, кто в постель к моему хозяину хочет запрыгнуть! - прошипел камердинер. - Нигде от вас покоя нет.

Ага, значит, это и вправду его собственный слуга, а не хозяев поместья.

- Это касается леди Сибиллы, - бросив взгляд по сторонам, шепнула я, наклонившись к мужчине. - Если лорд хочет на ней жениться, надо действовать прямо сейчас!

Мужчина удивленно вытаращился на меня, а я решила рискнуть и просто проскользнула в комнату мимо него, пока он соображал, что к чему.

- Ингис, кто там? - послышался голос из спальни.

- Э-э-э, лорд Велнор, тут служанка пришла, говорит, у нее для вас информация, касается леди Сибиллы, - откликнулся камердинер, бросив на меня недовольный взгляд.

- Веди ее сюда!

Я прошла за слугой в дальнюю комнату. Хозяин в расстегнутой до пояса рубашке полулежал на кресле, держа в руке пустую на треть бутылку.

- Что там с Сибиллой? - нахмурившись, спросил он, глядя на меня слегка затуманенным взглядом.

- Лорд, вы хотите жениться на этой леди? - спросила я, скрестив пальцы за спиной. - Простите меня, я видела, как вы смотрели на нее в бальном зале.

- Это не твое дело! - рыкнул мужчина, злобно глянув на меня. - Пошла вон отсюда!

- Я-то пойду, но вы потеряете единственный шанс назвать ее своей женой, - вкрадчиво сказала я. - Если вы не поспешите, завтра ее женихом станет другой мужчина! Но можно сделать так, чтобы она стала вашей невестой. Простите, я сейчас очень рискую, и если вам это не интересно, я лучше пойду...

- Выкладывай! - сев ровнее, приказал он.

- Леди Сибилла сейчас в спальне лорда дир Аррена…

- Что?! - взревел мужчина. - Он же говорил, что она его не интересует!

- Дослушайте, пожалуйста. Служанка леди подсыпала в вечерний отвар лорда дурман. Сами понимаете, как только он вернется из купальни в свои покои, то окажется в одной постели с леди Сибиллой, а потом горничная должна привести свидетелей. И тогда он вынужден будет жениться на ней, а для вас она будет навсегда потеряна.

- Боги, как она могла пойти на такое! - закрыл ладонями лицо парень.

- А вы не теряйтесь. Лорда дир Аррена я возьму на себя, в комнате он не появится. А вот вы можете туда пойти вместо него. Главное - не зажигайте свет и не произносите ни звука, чтобы леди не догадалась, что это не хозяин покоев.

- Она возненавидит меня за это, - выдохнул сквозь зубы лорд Велнор.

- А зачем ей знать, что вы это устроили специально? Может, вы просто напились и заявились к другу, чтобы выяснить отношения, а она вас сама перепутала. А что с пьяного мужчины взять? Он себя не контролирует, тем более когда перед ним любимая девушка.

- Мой лорд, может сработать. Простите, что лезу не в свое дело, но я давно вижу, как вы увлечены этой леди… - вклинился в наш разговор камердинер. - Если упустите этот шанс, второго такого не будет.

- Простите, мне нужно возвращаться, нельзя бросать лорда Аррена надолго, он может натворить глупостей. Что вы решили? - поторопила я аристократа.

- Хорошо, пусть будет так! - мужчина резким движением поднялся с кресла, потом посмотрел на бутылку, сделал несколько больших глотков прямо из горлышка, видимо, для храбрости, и шагнул в сторону двери. - Показывай, где его комнаты!

Вскоре мы стояли перед дверью в покои Рейнара.

- Удачи! - шепнула я и рванула по коридору обратно к флигелю.

Мое дело сделано, дальше пусть сами разбираются. Надеюсь, у него все получится, и завтра он станет семейным человеком, потому что, насколько я знаю из воспоминаний моей предшественницы в этом теле, если парня и девушку застали в одной постели свидетели, то их тут же женили в храме, буквально в тот же день. Видимо, именно на это и рассчитывает Сибилла, устроив ловушку.

Ну что же, будет большой сюрприз для леди!

Я хихикнула про себя, открывая ключом дверь в покои, в которых оставила лорда дир Аррена.

Шум воды из ванной комнаты уже не доносился.

Заперев дверь, я сделала несколько шагов в сторону спальни, и вдруг сзади меня обхватили сильные руки.

- Попалась, птичка!

Шумно дыша мне в шею, Рейнар прижался сзади всем телом и недвусмысленно потерся внушительной твердой выпуклостью о мои ягодицы.

- Почему ты так долго? Еле дождался тебя! Больше ждать не буду!

Длинные пальцы нетерпеливо прошлись по пуговицам и завязкам, и платье мягко стекло вниз, обнажая мое тело в нижнем белье.

Подхватив на руки, мужчина сделал несколько шагов в сторону кровати и аккуратно положил меня на шелковую простыню, глядя с таким жаром и желанием, что у меня все задрожало внутри.

На Рейнаре было только полотенце, обхватывающее бедра, и я могла рассмотреть во всей красе этот образчик силы и мужественности. А посмотреть там было на что! Рельефное, идеально развитое тело с четко прорисованными пресловутыми «кубиками» и бицепсами, плитами грудных мышц. Широкие плечи и узкая талия, крепкие длинные ноги, влажные вьющиеся волосы, рассыпавшиеся по плечам… Ну как тут не потерять голову!

Тем более меня все больше и больше накрывало двойное чувство. Первое, доставшееся от моей предшественницы - обожание и обожествление этого молодого мужчины. И второе, мое собственное - искреннее восхищение его харизмой, умом, характером, поведением и, естественно, как вишенка на торте, его физической формой. А еще влюбленность с первого взгляда, которая вкупе со всем этим не прошла мимо и неожиданно накрыла меня с головой. Сейчас я теряла голову от этого парня, от влечения к нему, выбившему почву у меня из-под ног, хотела плавиться в его объятиях и не отпускать от себя хотя бы этой ночью.

Для этого тела сегодня будет первый раз, так пусть он случится с достойным молодым человеком, неожиданные чувства к которому обрушились на меня лавиной. Сколько в этом от меня самой, а сколько от прежней владелицы тела, я пронализирую потом. Как говорится, не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра.

- Повернись, - хрипло прошептала я, покрутив кистью перед собой.

Рассмеявшись, мужчины поднял и расставил руки в стороны и начал медленно поворачиваться вокруг себя, демонстрируя шикарное тело. Специально или нет, но полотенце вдруг съехало и оказалось на полу, обнажая крепкие накачанные ягодицы, заставив меня судорожно вдохнуть при виде этого зрелища. Видимо, слишком громко, потому что опять раздался довольный тихий смех.

- Налюбовалась? - повернувшись снова лицом и лукаво глянув на меня, спросил Рейнар.

Черт! Оглушенная, я забыла о всякой стеснительности, широко раскрытыми глазами глядя на крупный толстый член, перевитый жгутами вен и стоящий по стойке смирно.

А вот Рейнар излишней скромностью, уж не знаю, под действием дурмана или сам по себе, не страдал. Выжидающе глядя на меня, он сделал шаг вперед - плавно, уверенно, тягуче. Черт, какой же он пластичный, несмотря на немалую мышечную массу! Не изнеженный аристократ, а тренированный боец. И сейчас меня ждет самый настоящий спарринг!

- Ты сводишь меня с ума! - Рейнар накрыл меня своим телом, раздвинув ноги коленом.

Я даже пикнуть не успела, как мои губы были захвачены в плен. Поцелуй - горячий, глубокий, умопомрачительный - длился и длился, заставляя задыхаться от простреливающего желания и обжигающей лавы, в которую мгновенно превратилась кровь.

Покрывая порхающими поцелуями сначала мое лицо, потом шею, ключицы, грудь, мой безумно желанный мужчина спускался все ниже и ниже, пока не оказался между моих бедер, широко раскрыв их и припав к сердцевине, как к источнику.

Гибкий язык тягуче прошелся по лепесткам и чувствительно горошине, потом снова и снова, заставляя меня беспомощно выгибаться в его руках и громко стонать, теряя связь с реальностью.

- Громче! Я хочу тебя слышать! - раздался хриплый голос, заставляя меня забыть о сдержанности и кричать во весь голос от удовольствия.

Я дрожала и изнывала в его руках, в полубреду вознося небесам благодарность за то, что не ошиблась и своим первым мужчиной выбрала именно его.

- Не могу больше! - выдохнул Рейнар, подхватил меня на руки и прижал к себе, заставляя обвить ослабшими руками крепкую шею, а ногами - узкие бедра, и затем одним слитным уверенным движением ворвался внутрь.

Наш двойной полустон-полувскрик разлетелся по спальне, оседая в наэлектризованной атмосфере помещения. Странно, я точно знала, что это тело девственно, думать по-другому у меня не было причин, но боли практически не почувствовала.

Прикрыв веки, я наслаждалась давно забытым ощущением наполненности из прошлой жизни, поэтому не сразу обратила внимание на зеленый всполохи света за прикрытыми веками. А распахнув глаза, поразилась: вокруг нас с Рейнаром происходило что-то необыкновенное. Больше всего это походило на северное сияние - переливы различных оттенков зеленого цвета, плавно перетекающие волнами по воздуху, и мы были в самом центре этого странного явления!

Но осознать происходящее мне не дали: мой первый мужчина начал двигаться, выбивая из головы все мысли. Сам он, судя по всему, ни на что вокруг внимания не обращал, потому что, не отрывая взгляда от моего лица, резким движением подхватил меня под ягодицы и начал вбиваться - сначала размашисто и медленно, а затем все больше и больше укоряя ритм.

А вскоре и я подстроилась и начала сама насаживаться на него, судорожно цепляясь за мощные плечи и впиваясь ноготками в широкую спину.

Опрокинув меня навзничь, Рейнар навис сверху и продолжил вонзаться, издавая такие низкие рычащие звуки, что у меня волоски на теле встали дыбом и пробрало до самого нутра.

Боже, какой мужчина! Я хочу от тебя… Ой, нет, рано еще! Та, прошлая я, не отказалась бы, тем более когда такой впечатляющий генофонд в шаговой доступности, но в этом мире надо быть аккуратнее, чтобы не испортить себе репутацию.

Эта мысль мелькнула и растворилась, осталась только бешеная энергия сливающихся в экстазе тел, сбивчивый хриплый шепот, стоны, вскрики и умопомрачительный оргазм, который накрыл нас обоих практически одновременно.

Уткнувшись мне в шею, Рейнар ненадолго затих, так и не выходя, а я сжимала его в объятиях, не в силах разомкнуть руки, и тихонько приходила в себя. Хотелось и дальше лежать так - кожа к коже, чувствовать биение сильного мужского сердца, отдающего ритмом в мою грудную клетку, подрагивание и приятную тяжесть мощного тела, накрывшего меня сверху…

А потом я буквально нутром почувствовала, как мужской интерес просыпается вновь. Ох, ему же подлили дурман эти две козы! И сколько же теперь мы будем кувыркаться, пока он выдохнется? Хотя… сколько есть, все наше сегодня!

И мы снова занимались любовью, еще и еще, разрывая в клочья простыни, оглушая комнату безудержными стонами, сбегая в душ, чтобы освежиться, и застревая там, не в силах оторваться друг от друга.

Сколько длилось это сумасшествие, я даже не представляю, но в конце концов Рейнар просто вырубился, когда попытался пойти на очередной заход. А я, облегченно выдохнув и раскинувшись на кровати рядом с ним, счастливо рассмеялась.

Не имею ни малейшего понятия, как дальше сложится моя жизнь, но об этой ночи я точно не буду жалеть! Оно того стоило, и мужчину я выбрала просто потрясающего - чуткого, внимательного, страстного. Под влиянием зелья, что ему подлили, он мог превратиться в похотливое животное, не выпускающее жертву из рук и заботящееся только о собственном удовольствии, но с ним этого произошло, его моральные качества перевесили звериную жажду.

Жаль и немного больно осознавать, что теперь наши пути разойдутся. Я в своем нынешнем положении ему не пара, а пока поднимусь со дна и верну все, что у нас отняли, его уже наверняка женят родители, подобрав породистую невесту с хорошим финансовым багажом.

Хотелось подольше побыть с ним рядом, но я боялась уснуть, поэтому подложила под спину подушку и села, опираясь на спинку кровати. Руки жили своей жизнью, то поглаживая золотистую кожу, то пропуская между пальцами шелковистые, слегка вьющиеся пряди волос мужчины…

Так я и просидела, пока темнота за окном не начала потихоньку рассеиваться. Значит, пора.

Быстро приведя себя в порядок и натянув форменное платье, закрыла дверь на ключ, чтобы еще какая-нибудь особо одаренная дамочка не смогла воспользоваться состоянием Рейнара, и поспешила на кухню.

Нита была уже на месте, несмотря на то, что легла спать всего часа четыре назад. Видимо, для нее такой режим во время приезда гостей привычен.

- Ты где была? - спросила она, замешивая тесто в большой миске. - Я тебя искала, переволновалась!

- Прости, тетушка, так устала, присела в какой-то комнатке на диван, хотела просто полежать и вернуться к тебе, но сама не заметила, как уснула, - развела я руками, виновато глядя на нее и молясь, чтобы она поверила.

- Точно все в порядке? Тебя никто… не обидел? - она не отрывала обеспокоенного взгляда от моего лица, а мне было жутко стыдно, что приходится обманывать хорошего человека.

- Нет, что ты! Все хорошо.

- Ну и слава богам, - расслабилась женщина. - Тогда помоги мне. Господа станут не раньше обеда, нужно многое подготовить.

Вскоре прибежали поварята, и мы дружно занялись подготовкой завтрака и обеда.

А вот пробуждение хорошо погулявших вчера аристократов ознаменовалось скандалом, от которого затряслись стены особняка. Ну а я, заранее отпросившись у Ниты и спрятавшись за портьерами в одной из ниш мужского гостевого этажа, стала свидетельницей этого цирка с конями.

- Ах, леди Эрветт, это было так ужасно! - во весь голос причитала горничная леди Сибиллы, семеня рядом с хозяйкой дома, за которой следом спешила целая толпа лордов, леди и слуг, которых, кажется, вытащили с завтрака. - Лорд дир Аррен, он… Он был в таком состоянии! Ворвался в комнату к моей госпоже, набросился на нее как зверь! Бедняжка отбивалась, и я пыталась ей помочь, но меня он просто отбросил в сторону, а леди закинул на плечо и утащил в свою комнату! Ах, моя бедная хозяйка! Такой позор, такой позор! Если бы я не ударилась головой и не потеряла сознание, я бы могла побежать за помощью, но я очнулась только утром и сразу бросилась к вам!

- Не переживайте, милочка, мы сейчас все выясним… Обязательно выясним! - многообещающе произнесла леди Эрветт, решительно шагая по коридору. - Если лорд позволил себе… лишнее, он примет на себя ответственность за свои действия, я вам обещаю!

- О, благодарю, леди! Я буду молиться за вас в храме целый месяц! - продолжала стенать горничная. - Бедные родители леди Сибиллы! Ах, они не перенесут, если на семью ляжет несмываемая тень позора! У леди Элинор слабое сердце! Она так переживает за дочь!

Тихонько выскользнув из-за портьеры, я пристроилась в середине толпы, продолжая наблюдать за этим фарсом.

- Откройте! - дойдя до покоев Рейнара, хозяйка дома затарабанила в дверь. - Откройте сейчас же!

- Что случилось?

Едва слуга лорда дир Аррена приоткрыл дверь, леди с неожиданной для такого хрупкого тела силой распахнула ее и ворвалась внутрь.

- Что случилось? - возмутилась она. - В нашем доме не будут твориться непотребства! Тем более никто, даже лорд, не имеет права поступать так с аристократкой! Отойди с дороги!

Отодвинув мужчину, она решительно открыла двустворчатую дверь в спальню.

- Лорд дир Аррен, как вы посмели?!

А через несколько секунд из спальни раздался такой визг, что все собравшиеся у двери отшатнулись.

- Где… Где Рейнар?! Почему ты здесь?! - вопила на ультразвуке леди Сибилла. - Это невозможно

- Лорд Велнор...? - растерянно произнесла хозяйка, хватаясь за сердце. - Но горничная сказала…

- Простите, леди Эрветт, это моя вина. Я вчера выпил лишнего и зашел к Рейнару, чтобы выяснить отношения… Я беру на себя полную ответственность за произошедшее и женюсь на леди Сибилле сегодня же! - воскликнул мужчина.

- Ответственность?! Да кому нужна твоя ответственность! Где Рейнар?! Это он должен жениться на мне! - продолжала верещать леди, не обращая внимания на поникшего парня, сжавшего кулаки до побелевших костяшек.

- Леди Сибилла, возьмите себя в руки и не позорьтесь еще больше! - резко оборвала ее побледневшая леди Эрветт, в то время как остальные присутствующие уже начали перешептываться и хихикать, перемывая косточки леди Сибилле и обсуждая неудавшуюся брачную аферу. Хотя как неудавшуюся, замуж-то она как раз выйдет, ну а что не за того, за кого рассчитывала, так кто ей доктор, сама виновата!

- Но я…

- Хватит! Помоги своей леди привести себя в порядок! - скомандовала хозяйка дома служанке и следом жестко припечатала: - В полдень в городском храме состоится брачная церемония, и это не обсуждается! Мой дом не покроет себя таким позором, и вам не позволит опозорить свою семью, милочка.

Резко развернувшись, дама гордо подняла голову и вышла из спальни, не обращая внимания на рыдающую леди Сибиллу. Честно говоря, мне было жаль влюбленного лорда Велнора, который сейчас пытался обнять и утешить девушку, хотя та отмахивалась и лупила его кулачками везде, куда могла достать. Ну да ладно, сами разберутся. Никто, кроме нее, в произошедшем не виноват, ну а я - так, неучтенный элемент, поработавший свахой.

Уверена, леди Эрветт и сама прекрасно поняла, что гостья пыталась провернуть аферу и женить на себе лорда Рейнара, но акцентировать на этом внимание не стала и проводить разбирательство тоже, зачем порочить опозоренную аристократку еще больше, тем более все присутствующие и так все поняли.

- Кстати, а где лорд дир Аррен? - вдруг некстати вспомнил кто-то из свидетелей. - Кто-нибудь его видел?

Хозяйка резко затормозила, а следом и вся толпа.

- Я здесь, господа, - раздался голос с лестницы, и в коридор вышел Рейнар. - А что происходит?

Я быстренько отпочковалась от толпы и незаметно скрылась за портьерой. Мало ли, вдруг он даже в том состоянии запомнил мое лицо! Мне сейчас это совсем не нужно.

- Ох, мы так волновались, лорд! Где вы были? - всплеснула руками леди Эрветт.

- Простите, леди Миранда, я решил осмотреть дом и немного не рассчитал свои силы… эм, и переночевал во флигеле.

- Ну, учитывая, сколько мы вчера выпили… - поддержал его кто-то из друзей со смешком. - Кстати в свои покои тебе лучше пока не заходить.

- Да что происходит?!

- Идем, мы тебе все расскажем, - хлопнул его по плечу другой приятель. - Ну и везучий ты, Рейнар! У тебя прямо нюх на неприятности сработал!

Растерянного Рейнара увели друзья, а когда коридор опустел, я выскочила из своего убежища и побежала на кухню. А там уже вовсю кипели страсти. Служанки в лицах рассказывали о происшествии, то и дело хихикая над незадачливой леди и смакуя пикантные подробности. Учитывая, как она успела всех достать за короткое время, никто ей не сочувствовал. Как раз наоборот, сочувствие выражали лорду Велнору, которому теперь придется жить с этой изобретательной змеей. А еще называли любимцем фортуны лорда дир Аррена, которому удалось избежать расставленной ловушки.

Я из кухни больше не выходила. Не знаю, будет искать меня Рейнар или нет, но мне хотелось избежать неловкой ситуации. Даже если он все помнит, что он может мне сказать? Спасибо за проведенную вместе ночь? Нет уж, лучше я сохраню прекрасные воспоминания о своем первом разе в этом теле, не низведенные до уровня мелкой интрижки ненужными разговорами и чувством неловкости.

За час до обеда аристократы загрузились в экипажи и отправились в городской храм. Прибежавшие горничные обсуждали поникший вид и заплаканные глаза леди Сибиллы, а также пересказывали друг дружке разговоры и сплетни, которыми делились молодые леди, к которым их приставили. Судя по всему, аферистку никто не жалел, наоборот, отношение гостей варьировалось от «возомнила о себе бог весть что» до «так ей и надо, этой задаваке, но Велнора жаль». Правда, леди то и дело поднимали вопрос, а не провел ли лорд дир Аррен ночь не один, но раз никто больше претензий не предъявлял, то все решили, что он просто отсыпался, как и сказал.

Банкет по поводу бракосочетания никто проводить не собирался, оно и понятно. Как сказали другие служанки, горничная виновницы переполоха спешно собирала вещи своей хозяйки, как и камердинер новоиспеченного жениха, из чего мы сделали вывод, что молодожены сразу после церемонии в храме отправятся в столицу, к родителям невесты, вернее, уже жены.

Остальные собирались провести еще несколько дней в «Звенящем ручье».

Больших банкетов уже не будет, а с остальным кухня справится, мне же нужно было исчезнуть, чтобы не попасться на глаза Рейнару. Поэтому я отпросилась у управляющего, получила оплату, и дядька Шарфей отвез меня домой.

Дома меня уже ждали с нетерпением. Ведь после болезни, когда в этом теле очутилась моя душа, я ни разу еще не покидала детей на всю ночь, всегда была рядом.

Но они молодцы, отлично справились. Ней как старший взял шефство над Анникой, кормил ее, благо готовой еды я оставила достаточно, развлекал, даже учил считать и писать. В общем, настоящий мужчина растет! Он даже раликов сам накормил, натаскав им зелени и нарезав веток в саду.

Конечно оставлять их одних на такой долгий срок мне было очень страшно, но и выхода не было. Мне нужно было решить вопрос с запечатанным даром, и это была единственная возможность в обозримом будущем. Зато теперь мне больше не нужно ездить по чужим поместьям и подрабатывать. С новыми возможностями, которые, как я надеюсь, откроются у меня теперь, я буду зарабатывать намного больше.

Воодушевленная открывающимися перспективами, я сняла свою «маскировку», поболтала с детьми, проверила заданные уроки, а затем пошла в купальню разбираться с добытым посадочным материалом.

Семена перца и помидоров замочила и положила на тряпочку проращивать, как делала моя бабушка, выращивая рассаду для дачи на окне. Семечки ягод и плодовых для начала решила стратифицировать, кроме, конечно, теплолюбивой папайи. Для этого промыла их, засыпала влажным песком, прикрепила на все бирочки и убрала в холодное место, где была почти нулевая температура. Ими буду заниматься, когда дело повернет к весне, как и дыней с тыквой.

Пару семян папайи сразу посадила в горшки, на остальные опять накинула стазис. Одну семечку дыни тоже посадила, понадеявшись, что она вырастет и я смогу порадовать детей вкуснятиной.

А вот пару редисок и маленькую плеть огурца посадила сразу в большой ящик. Правда, огуречный побег был немного подвявший, и я, недолго думая, решила его подпитать своей магией. Салат-то я вон как вырастила - не успеваем собирать урожай! В общем, взяла и как обычно направила на него поток силы. Только забыла, что дар-то мой теперь распечатан!

В итоге бахнула я магии туда от души! Даже страшно стало, вдруг все испортила. Но ни редиска, ни огурец никак на мои усилия не отреагировали. Ну и ладно, как говорится, попытка не пытка. Проверю позже, как дело движется. Тем более после сделанного я почувствовала усталость. Видимо, перестаралась немного.

А потом закрутилась-завертелась с детворой, да так и забыла про свои посадки.

Утром меня разбудил голос растерянного Нея.

- Лия, а что это у нас там такое в купальне выросло?

Черт, мой огурец!

Подхватившись, я накинула халат и рванула в нашу импровизированную «теплицу», а когда вошла, просто остолбенела. Вот это я понимаю, Огурец с большой буквы!

Вчерашняя вялая невзрачная плеть превратилась в побег толщиной с детскую руку, покрытый листьями-лопухами сантиметров по сорок, если не пятьдесят в диаметре. Мамочки, это что ж я за монстра такого вырастила?! И этот монстрик дотянулся макушкой до самого купола, обогнав даже салат!

Вот это вбухала магии! Надеюсь, оно хотя бы съедобное.

Подойдя к огуречному кусту, я приподняла листья. Ура! Есть контакт! Правда, нижние огурчики уже перезрели и пожелтели зато теперь у нас будет много семян. А вот то, что выше, можно снимать и отправлять на стол. Но вот что меня поразило, так это количество завязей в каждом узле. Или это из-за переизбытка магии, или мне достался суперпучковый сорт, у которого в узлах по восемь - двенадцать завязей!

Интересно все-таки, могу я выращивать их на продажу? В этом мире распространены магические патенты, и такие новинки действительно могут быть запатентованы. Как бы это узнать? Ну да ладно, пока хотя бы себя обеспечим витаминами.

А как там моя редиска?

Судя по всему, редис тоже задело по касательной, когда я «кормила» огуречную плеть своей магией. Потому что обе редиски успели за ночь пустить корни, дать стрелку, на которой созрели семена, и эти семена мало того что обсыпались с метелки, так они тут же и проросли! Вся земля в ящике была покрыта плотным ковром из молодых росточков с парой-тройкой маленьких листиков. Вот это да!

Хорошо, что мне не пришло в голову воздействовать на замоченные семена перцев и томатов. Там бы все мгновенно выросло и засохло без земли и влаги.

- Ней, сбегай за корзинкой, будем собирать урожай, - попросила я брата.

А когда тот принес ее, мы начали срезать огурчики. В итоге набралась полная корзина!

- А что с ними теперь делать? - спросил мальчишка, рассматривая колючие плоды.

- Можно просто так есть, можно сделать салат, а можно засолить или замариновать. Мы все попробуем. Жалко, помидоров пока нет, салат был бы просто объедение! Ну ничего, еще попробуем. А теперь мне понадобится твоя помощь. Нужно набрать еще земли, чтобы распикировать наш ковер редиски.

- А редиска - это что такое? - сунув любопытный нос в ящик, спросил Ней.

- А это такой корнеплод, слегка остренький на вкус, но полезный, а еще он очень быстро растет даже без магии. Поверь, скоро у нас будет потрясающий витаминный салат. Если ты мне поможешь, конечно.

Брат тут же радостно закивал. Кажется, ему, как и мне, не хватало в рационе свежих овощей и зелени.

Огурцы я положила в кладовую на кухне под стазис, чтобы можно было брать свежие, когда захотим. Эх, жаль, что нет укропа, сделала бы малосольные огурчики, но без укропа совсем не то.

А вечером на ужин приготовила кашу с мясом и сделала салат из огурцов и местной зелени, который зашел на ура. Даже Анника уплетала за обе щеки и попросила добавки.

Эх, побыстрей бы мой учитель приехал, чтобы я научилась дозировать свою обновленную магию! А то как та обезьяна с гранатой - чеку выдернула, а теперь не знаю, что с этим делать. Вдруг я и навредить могу, мало ли!

А как было бы хорошо вырастить и помидоры, и перец, и все остальное… Эх, какие возможности пропадают! Можно озолотиться, но пока придется попридержать коней.

Ну и ладно, я и другое в теплице смогу выращивать, на местные овощи и зелень тоже большой спрос зимой, так что рано расстраиваться. Главное, мы больше не будем сидеть без денег, а там потихоньку и на магическую экспертизу накопим, какие наши годы.

А еще в ближайшее время надо снова наведаться в контору бытовиков в городе. Пора приступать к строительству теплицы, тем более теперь это для нас очень актуально. Деньги на это дело есть, не стоит терять время. А время - деньги, как известно. Быстрее закончим строительство - быстрее начну выращивать овощи и зелень на продажу в больших объемах. А это актуально только до тех пор, пока на улице зима, летом люди сами себя прекрасно обеспечат.

- Лия, а за орехами когда поедем? - выдернул меня из раздумий брат.

- Давай завтра я съезжу в город с дядкой Шарфеем, а послезавтра проверим наши полянки и заодно наберем орехов.

Так и порешили.

На следующий день я заехала в контору бытовиков и договорилась о строительстве теплицы, заплатив аванс, затем наведалась к учителю по магии.

- Добрый день, господин Дирен, - поприветствовала я мужчину. - Я к вам с хорошими новостями. Нам нужен новый график занятий, потому что я… в общем, я распечатала свой дар.

- Оу, ясно. Что же, значит, мы можем приступить к полноценным занятиям магией.

- А вы научите меня правильно дозировать ее? А то я вчера провела небольшой эксперимент в купальне…

- От этого эксперимента ваша купальня хоть не пострадала? - едва сдерживая смех, спросил целитель.

- Нет, купальня цела, но монстр в ней завелся, - рассмеялась я. - Со стеблем толщиной в руку.

- Понятно. Ну что же, значит, я составлю график занятий, и продолжим обучение. Ждите меня в поместье послезавтра.

- Хорошо, спасибо вам большое!

Настроение у меня было отличное, и на обратном пути домой я без остановки мурлыкала себе под нос любимые земные песенки.

Утром следующего дня я проснулась с отличным настроением, полной сил. Вчера меня особо порадовало то, что удалось купить в лавке зелье от нежелательных последствий проведенной с мужчиной ночи. Ну, на всякий случай. Все-таки мы с Рейнаром не стихи друг другу всю ночь читали, а у такого времяпрепровождения через девять месяцев бывают очень даже конкретные последствия.

Зато теперь можно было выдохнуть и успокоиться. Детей я очень хочу, но позже, когда наведаюсь в храм с избранником и обрету официальный статус замужней леди, потому что иначе в этом мире нельзя. Да-да, магичкам позволено многое и многое же прощается, но только не рождение бастардов. Распечатывайся, имей близкие отношения, только не распространяйся об этом, но следи за тем, чтобы такие связи обходились без нежданчиков, иначе и ты, и твой ребенок станете париями в обществе.

Насколько проще к такому относились в моем прежнем мире, настолько серьезно все было здесь. Незаконнорожденному ребенку придется прикладывать в десять раз больше усилий, чтобы добиться чего-то в жизни, и то не факт, что ему это позволят, а происхождение будут припоминать всю жизнь, если, конечно, незадачливой матери не удастся найти того, кто согласится прикрыть ее грешок, ну или мужчина, которого она срочно заарканит, просто не будет в курсе того, что стал спасителем девушки в беде.

Нда, учитывая то, что недавно попыталась провернуть Сибилла, я уверена, местные дамы очень изобретательны в отношении мужчин, и бедных представителей сильной половины человечества от слабых и нежных созданий зачастую не может защитить даже магия. Тут, скорее, вопрос везения. Вот Рейнару очень повезло. Не появись я в «Звенящем ручье», вместо лорда Велнора свадебные колокола однозначно звонили бы для него.

Ну а я в отношении этого молодого мужчины матримониальные планы не строю. Хотела бы, очень, ибо запал он мне в душу и сердце так, что теперь сны горячие каждую ночь снятся с его участием, но я прекрасно отдаю себе отчет в том, что в данный момент между нами огромная пропасть, которую не перешагнуть, не перепрыгнуть. А за свой первый раз я ему безумно благодарна, о таком могла только мечтать, а уж если сравнивать со своим первым разом в родном мире… В общем, небо и земля. Теперь будет что вспомнить и о чем помечтать наедине с собой.

- Лия, ну что, мы едем на охоту? - в приоткрывшейся двери показалась вихрастая голова брата, которому явно не терпелось выбраться в лес, благо день сегодня солнечный, и ветра практически нет.

- Едем, едем, - засмеялась я. - Умывайся, собирайся...

- А я уже, - перебил он меня и смутился. - И Аннике помог все сделать.

- Даже так? - хмыкнула я. - Отлично, ты у меня совсем взрослый стал. Значит, завтракаем и отправляемся.

Быстро приготовив омлет с сыром, я посадила детей за стол и начала готовить обед, чтобы, как обычно, поставить тарелки с готовыми блюдами на столик в комнате, где останется сестренка. Тогда она сможет сама пообедать, когда проголодается, все-таки прежняя жизнь до моего появления здесь сделала ее достаточно самостоятельной.

Через час мы с Неем уже летели на санках по заснеженному лесу, щурясь от слепящего солнечного света.

На ближайших полянках птичьих тушек в ловушках оказалось не так много, как раньше. Видимо, теперь надо искать новые места или углубляться дальше в лес.

- Надеюсь, на дальней будут все лунки заполнены, - расстроенно пробормотал брат, привязывая добычу к саням.

- Не расстраивайся, - погладила я его по щеке. - Все-таки на ближайшей к поместью лесной территории мы прилично проредили поголовье диких птиц. Неудивительно, что их стало меньше попадаться в ловушки.

- Я понимаю, но все равно…

- Просто теперь будем выезжать пораньше и делать одну ходку вместо двух. Эх, сани бы нам побольше, чтобы все за один раз влезало! С другой стороны, маленькие санки более маневренные и не такие тяжелые, не застрянут в снегу.

- Тоже верно, - на секунду задумался мальчик. - А может, я все-таки один буду ездить? Смогу больше забирать добычи за раз…

- Нет, Ней, точно нет! Одного я тебя в дальний лес не отпущу, и не проси, - нахмурилась я. - Мы уже говорили об этом, и давай больше этот вопрос поднимать не будем, хорошо?

- Ладно, - вздохнул брат.

К первой из дальних полянок мы подъезжали, весело переговариваясь и посмеиваясь, пока не услышали странные звуки. Затормозить брат не успел, и мы по инерции выкатились на край свободного пространства, да так и замерли, глядя на открывшуюся картину.

Прямо посередине поляны лежала туша огромной кошки, а рядом бегал и поскуливал маленький котенок.

- Лия, это же шангхар! - захлебнувшись от восторга воздухом, прошептал Ней.

- Не двигайся, - едва слышно скомандовала я.

Да, память предшественницы подкинула мне информацию об этом звере, и она меня не обрадовала. Полуразумный, но свирепый хищник, которого боялись даже бывалые охотники из-за его интеллекта и непредсказуемости. А еще этот представитель семейства кошачьих был полностью инертен к магии и не терпел чужаков на своей территории. А мы, кажется, как раз на нее и ступили.

И теперь я сидела, затаив дыхание и не зная, что делать дальше. А вдруг из-за особенностей этого животного наши защитные артефакты не сработают? Если на него не действует магия, то все эти магические гаджеты могут просто оказаться бесполезными!

Тем временем шангхар продолжал лежать без движения.

- Кажется, он ранен, - шепнул брат. - А если он умер, что будет с котенком? Нельзя его здесь оставлять, он же погибнет!

Я и сама уже подумала об этом, но тащить в поместье дикого зверя, хоть и маленького…

Пока мы решали, как быть дальше, котенок подлез под лапу кошки, полизал ей морду, но та даже не отреагировала. Может, и правда, зверь уже мертв.

- Сиди здесь, я проверю, - решившись, скомандовала я брату и спустилась с саней, осторожно делая сначала один, потом второй шаг.

Шангхар не отреагировал, даже когда я подошла почти вплотную. Сейчас было видно, что животное еще дышит, хоть и тяжело. И, судя по всему, это самка. Часть туловища припорошена снегом, который окрасился в красный цвет от крови. Похоже, ее подстрелили охотники, потому что на животе, спине и задней лапе были видны большие раны.

- Уж не из «Звенящего ли ручья» по твою душу заявились в лес? - пробормотала я.

В этот момент самка открыла глаза и повернула ко мне голову, глядя

прямо на меня таким умным взглядом, что мне даже стало не по себе.

- Эм, я не желаю тебе зла, я хочу помочь! - не знаю, зачем я это сказала, просто сработала интуиция. - Ты меня, конечно, вряд ли понимаешь, но интонации голоса должна улавливать. Я хочу перевязать твои раны, позволишь?

Кошка внимательно смотрела на меня несколько секунд, а потом положила голову обратно на снег. Ну, не ощерилась и не пытается напасть - уже счастье.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Ней, когда я вернулась к саням и вытащила тканевую подстилку чтобы порвать ее на ленты.

- Ты был прав, там тяжело раненая самка.

- Ты хочешь перевязать ее раны? - широко открыв глаза, уставился на меня брат.

- Этот зверь полуразумен, правильно? Я подумала, что мы в эту часть леса еще не раз будем ездить, и если это ее территория, лучше ей сейчас помочь, тогда она выживет и будет нас сюда пускать в благодарность за спасение своей жизни и ее котенка. А раз у этого участка будет хозяйка, другие хищники сюда не сунутся. А вот если она умрет, не факт, что вместо нее не придет какой-нибудь другой представитель кошачьих, только более агрессивно настроенный к людям. И тогда нашу охоту придется свернуть.

- Может, и так, - с сомнением протянул мальчик.

- Я предлагаю погрузить ее на сани и отвезти в поместье. Полежит до завтра в сарае. Если выживет, учитель приедет и подлечит ее магией, а потом мы ее отпустим. А не выживет… Как бы это цинично не звучало, будет у нас огромная дорогая шкура редкого зверя.

С полчаса у меня ушло на то, чтобы остановить кровь и перевязать раненого шангхара. А вот погрузка застопорилась. Нам пришлось хорошенько постараться, чтобы сначала затянуть тело зверя на большую холстину, а потом эту самую холстину затащить на сани. Благо сзади был откидной бортик со скользкой поверхностью, чтобы легче грузить поклажу, а сами санки стояли в ямке. В общем, с горем пополам, обливаясь потом, мы все-таки сделали это.

Котенок не отходил от матери, но в руки не давался. Пришлось поймать его и сунуть в мешок.

- Эх, тушки опять не собрали, - оглянулся на полянку Ней.

- В следующий раз заберем.

Брат сел спереди, я встала сзади на полозья, и мы покатили домой.

Благодаря артефактам сани удалось легко закатить в теплый сарай. Раненую самку решили не трогать, пусть так и лежит, а птичьи тушки перенесли во флигель. Я сбегала домой и нагрела молока для котенка, а для его матери прихватила восстанавливающее зелье. Не знаю, как оно подействует на большую кошку, но надо попробовать хоть что-то, а то она и правда не дотянет до завтра. Ну и чтобы котенок не убежал и не потерялся, закрыла пушистую парочку на засов.

Когда на поместье опустилась ночь, мы с братом просто валились с ног от усталости.

- Да уж, денек непростой выдался, - сидя на кухне над тарелкой с ужином, констатировала я.

- Угу, - согласно откликнулся Ней. - Завтра точно все мышцы болеть будут.

- Зелье восстанавливающее выпьем и будет полегче, - улыбнулась я.

- Думаешь, шангхару оно поможет?

- Надеюсь. Кошки, как и собаки, живучие.

Мальчишка лишь вяло кивнул.

После ужина я уложила детей спать, доползла до кровати и отрубилась.

Рейнар дир Аррен

Ассанхолт, столица Северного материка, семейная резиденция рода Аррен

Видеть мне сейчас никого не хотелось, надо было обдумать сложившуюся ситуацию. Пометавшись как загнанный зверь по своим покоям, я решил рвануть к друзьям, все таки одна голова хорошо, а две и больше - лучше. Да не тут-то было.

- Простите, молодой господин, ваш отец приказал активировать полную защиту поместья и никого не выпускать, - глядя с искренним сожалением, произнес пожилой дворецкий, остановивший меня возле входной двери.

- Он что?! - не поверил я своим ушам.

Я ему что, маленький мальчик, которого можно поставить в угол или запереть в комнате в качестве наказания?!

- Простите, Рейнар, - бросив взгляд на лестницу, шепнул едва слышно старик. - Только что, когда принес чай в кабинет, я слышал, как ваши родители обсуждали завтрашнюю помолвку. Они боятся, что вы, скорее всего, взбрыкнете, бросите все и сбежите на другой материк, и тогда император лишит вас и рода, и всех полученных за время учебы регалий, и семья попадет в опалу. После этого лорд и отдал такой приказ.

- Спасибо, Фергус, - потерев руками лицо, я постоял, раздумывая, как дальше быть, а потом сделал вид, что смирился.

Наш дворецкий знает меня с детства и относится как в внуку. Уверен, он тоже на стороне родителей, потому что не хочет, чтобы я лишился всего. Значит, пусть пока все думают, что я сдался.

Вернувшись к себе, подождал, пока принесут обед, приказал меня не беспокоить, а затем, заперев покои магией изнутри, подошел к окну. Вот и пригодилась мне старая лазейка. Родители даже не догадываются, что еще в детстве мой преподаватель по магии помог мне найти слабое место в защите и сделать брешь с проходом, завязанным на мою собственную магию, и я мог в любой момент покидать дом и сбегать на речку или в лес с друзьями. Они не одобряли таких панибратских отношений с детьми из простого сословия, а для меня это были лучшие минуты в жизни, когда мы бегали, играли, общались безо всяких условностей и соблюдения этикета. Это была настоящая отдушина, и до сих пор эти воспоминания греют мне сердце.

Выбравшись на карниз, я активировал накопитель и слевитировал вниз, а затем, пробравшись вдоль стены к флигелю, который обычно пустовал, рванул в сад, скрываясь за деревьями. Пять минут, и моя лазейка была вскрыта, позволяя выбраться за пределы защитного купола. Вот теперь можно и к друзьям.

Сообщения, которые я им отправил, должны были уже дойти до адресатов. А значит, парни бросят все и появятся в таверне в торговом квартале, где мы обычно встречались, чтобы осудить что-то, не предназначенное для чужих ушей, и не попасться на глаза знакомым. Компания наша сложилась еще в то время, когда мне было шестнадцать лет. Двое из них уже четыре года как выпустились из академии, еще двое учатся вместе со мной. Вот и устроим мозговой штурм.

Сам я, поймав экипаж, добрался до точки назначения быстро, но и остальных долго ждать не пришлось, в течение получаса все собрались, устроившись за столом в самом темном углу зала.

- Почему ты не заказал выпивку? - приземляясь на стул рядом со мной, спросил Ансар.

- Потому что мне сегодня нужна ясная голова, как и вам.

- Что случилось? - посерьезнел друг, пристально глядя на меня.

- Если вы еще не в курсе, значит, Батрис и ее семейка не успели растрепать всем новость.

- А при чем тут эта прилипала?

- А эта прилипала добилась того, что император подписал указ, по которому завтра в храме состоится наша с ней помолвка.

- Ты серьезно?!

Все парни с изумлением уставились на меня.

- Угу, серьезнее не бывает. Вы же знаете, императрица в этой своей родственнице души не чает, всегда идет у нее на поводу.

- Вот это засада! - скривившись, процедил Лиам. - И что будешь делать?

- Мог бы сбежать на другой материк, но тогда меня лишат имени рода и всех достижений. Хорошо хоть, благодаря патентам и подработкам, у меня есть внушительная финансовая подушка безопасности, к которой отец не имеет доступа. Но он требует, чтобы не подставлял семью под императорский гнев и завтра присутствовал на ритуале, ну и чтобы ничего не выкинул эдакого. Так что нужна ваша помощь. До утра мы должны придумать, как мне избежать этой помолвки и не нарваться на неприятности.

Следующие несколько часов мы ломали голову над тем, что можно предпринять в этой ситуации, но так и не пришли ни к какому результату.

- Я предлагаю позвать еще кое-кого, - подал голос всегда спокойный и флегматичный Эдмар. - Наш старый поверенный отошел от дел, теперь его заменяет сын. Толковый малый. Может, подскажет что-нибудь. У него как раз должен был закончиться рабочий день.

- Хорошо, вызывай его.

Пока мы ждали законника, нам принесли ужин. И как раз когда мы расправились с ним, к столу подошел невысокий жилистый мужчина.

- Добрый день, лорды, - склонил он голову, приветствуя нас.

- Присаживайтесь, господин Вангрос. Сейчас Рейнар введет вас в курс дела, - кивнул на стул Эд.

Ну а мне не оставалось ничего другого, кроме как выложить поверенному всю информацию.

Выслушав меня, мужчина нахмурился и покачал головой.

- Боюсь, лорд дир Аррен, законных способов избежать такой помолвки нет, а незаконные серьезно ударят по вам и вашей семье.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Указ императора, еще и подтвержденный магической печатью… Тут без вариантов.

- Ясно, спасибо.

Законник раскланялся и покинул таверну, а мы остались сидеть за столом, каждый думая о своем.

- Вот теперь можно и напиться, - горько усмехнулся я, знаком подзывая подавальщика.

Конечно, я бы мог плюнуть на все и исчезнуть, даже родители меня не особо волновали. Ну проведут остаток жизни в опале, не будет матушка посещать балы и званые вечера, а отцу давно уже на покой пора, много не потеряет, если уйдет с должности. Деньги у меня есть, как и сильный магический дар, голова на плечах и знания тоже, не пропал бы и на чужой земле. Но вот ломать жизнь младшему брату… На это я не мог пойти.

Вот и пьянствовали мы до самого утра, устроив поминки по моей счастливой жизни.

Отцу я отправил вестник, что в храм на церемонию приеду сам. Ну а в каком виде появлюсь перед невестой и ее семейкой… Каким образом сделали из меня жениха, в таком виде и получите, а послушно скакать на задних лапках я перед вами не обязан.

В общем, к храму мы подъезжали, мягко говоря, навеселе, расхристанные и с перегаром, разящим наповал в радиусе пары метров. Счастливый потенциальный новобрачный прибыл!

О, каким бальзамом на мою душу стал взгляд Беатрис и ее мамаши, когда мы ввалились в алтарный зал! А они, судя по всему, собрали в храме всех своих родственников и знакомых. Естественно, дочурка наконец-то захомутала самого видного жениха столицы, которому так долго удавалось избегать брачных оков!

Фыркнув, я нетвердой походкой приблизился к алтарю, возле которого уже стоял храмовник. А по толпе пробежали шепот и смешки. Да уж, эту помолвку будут обсуждать еще долго.

- Рейнар, что вы себе позволяете! - зашипел подскочивший ко мне папаша невестушки.

- Привыкайте к такой картине, - усмехнулся я. - Теперь ваша дочь, благодаря своему ослиному упрямству, будет лицезреть меня в таком виде до конца своих дней, она же этого хотела? Что хотела, то и получила!

На вставшую рядом Беатрис я даже не взглянул.

- Ведите себя как подобает жениху, лорд Рейнар! - зашипела она змеей, бросая на меня убийственные взгляды.

- А я не изъявлял желания им становиться. Стало быть, и выполнять ваши приказы тоже не буду, идите командуйте своим папашей. До вас так и не дошло, Беатрис, что невозможно заставить человека полюбить насильно. Вы эгоистично решили с помощью императрицы обзавестись желанной игрушкой и привязать меня к себе. Что же, вы победили, против императора я не могу пойти. Но могу вам дать слово, что на счастливую семейную жизнь можете не рассчитывать. И да, я лучше буду жить монахом до конца своих дней, чем стану посещать вашу спальню.

Ну а наследника дир Арренам родит мой младший брат. Но этого я, естественно, не стал озвучивать. С этой твари станется убрать с дороги моего брата, только чтобы я был вынужден зачать с ней ребенка.

- Это мы еще посмотрим! - лицо леди скривилось в злобной гримасе, на мгновение показывая ее истинную суть, а затем она коротко бросила священнику: - Проводите брачный ритуал!

Да уж, придется теперь постоянно проверять еду и питье, чтобы мне не подлили запрещенные зелья, после которых я сам побегу в постель к этой стерве и буду выполнять все ее приказы. Высшие силы, за что мне это все?

Подождите, что?! Она сказала брачный?! Твою ж… как тяжело соображать на нетрезвую голову!

Тем временем храмовник, произнеся речь для присутствующих, соединил наши руки и окунул в чашу, начиная нараспев читать ритуальные слова. Ну вот, сейчас над чашей поднимется магическая дымка, которая осядет на наших запястьях браслетами в виде брачной татуировки, и все будет кончено…

Священник читал и читал, но дымка все не появлялась. По толпе снова прошлись шепотки, и Беатрис занервничала. А у меня появилась надежда, что кто-то там, на небесах, услышал мои молитвы и не даст состояться ритуалу.

И в этот момент чаша полыхнула изумрудно-зеленым светом, отбрасывая нас с невестой и храмовника от алтаря прямо в толпу.

- Что происходит?! - завопила Беатрис, барахтаясь в ворохе юбок и пытаясь встать.

Тем временем ее отец и мой подбежали к служителю, чуть не хватая того за грудки.

- Простите, лорды, я не могу провести ритуал. Это невозможно, - развел руками представитель храма, все еще бледный после случившегося.

- Что за бред?! - взревел отец невесты.

- Да-да, это невозможно, потому что молодой лорд дир Аррен уже… женат! - выпалил мужчина и втянул голову в плечи.

А я, услышав это и посмотрев на свое запястье, где проявилась затейливо переплетенная изумрудная татуировка, громко расхохотался.

Нет, правда, есть все-таки на свете высшая справедливость!

В храме начался настоящий бедлам. Рыдающая невеста и ее вопящая маменька с ругающимся папашей, мои родители и брат, растерянно стоящие посреди галдящей толпы, смеющиеся друзья, хлопающие меня по плечу, злорадно шушукающиеся гости, старающиеся не упустить ни одной детали, чтобы потом обсудить все по мужским и женским салонам… Причем практически все присутствующие были родственниками и знакомыми семьи невесты. Мы-то думали, что церемония будет камерной, а эта семейка решила организовать целое празднество напоказ, вот и получили по полной.

От всего этого шума и мельтешения у меня начала раскалываться голова. Пока отец отбивался от наседавших на него и пытавшихся прорваться ко мне родителей несостоявшейся супруги, я поймал взгляд одного из друзей, который подмигнул мне и кивнул в сторону выхода. Действительно, все уже сделано, не вижу смысла стоять тут и дальше в этом дурдоме.

Кивнув ему, я просочился сквозь толпу к выходу и... просто сбежал. Надо добраться до дома, привести себя в порядок и выпить зелье, прочищающее мозги. Думаю, у меня осталось не больше пары часов, прежде чем нашу семью вызовет на ковер император. Страшно подумать, какой разбор полетов он устроит!

Оказавшись снаружи, я шумно втянул свежий морозный воздух.

- Да уж, вот это нежданчик ты устроил, Рейнар, - материализовался рядом со мной Эд. - Боюсь даже спрашивать, как так получилось, что ты оказался женат и кто твоя супруга.

- Веришь, сам не имею ни малейшего понятия, - усмехнулся я.

- Эм, то есть ты не знаешь, ни как это произошло, ни как выглядит твоя жена? - вытаращился на меня друг, а следом за ним и остальные.

- Ну, как это произошло я, кажется, догадываюсь. А вот кто моя супруга… Я помню, как она выглядит, но не знаю даже как ее зовут.

- Вот это ты учудил! - хохотнул Ансар. - Расскажешь?

- Потом, сейчас надо ехать в особняк и подготовиться. Уверен, когда все придут в себя, Беатрис и ее родители помчатся во дворец жаловаться императорской чете, а потом туда же вызовут и меня с отцом, - я поморщился и потер ноющие виски. - Надо и физически, и морально подготовиться к этой встрече.

- Да уж, не позавидуешь тебе. Держись, друг, - хлопнул меня по плечу Эд.

Распрощавшись с друзьями и договорившись встретиться позже, когда все закончится, я поймал экипаж и поехал домой.

Едва успел выпить зелье и принять душ, как дверь в мои покои резко распахнулась, ударив по стене, и в комнату быстро вошел отец. Встав напротив, он несколько секунд сверлили меня взглядом, а потом прошел и сел в кресло.

- Что. Это. Было. В храме? Почему ты сразу не сказал нам, что уже женат? Можно было бы избежать скандала! Ты представляешь, что сейчас напоют Беатрис и ее родители императору с императрицей про свой позор? Как ты вообще умудрился это провернуть?!

- Хочешь знать как? Понятия не имею! - развел я руками. - Я не знал, что уже являюсь чьим-то супругом!

- Как такое возможно?!

- Ну, вообще-то у меня есть кое-какие догадки…

- Рассказывай!

Ну я и поведал ему о случае в «Звенящем ручье», о девушке, которая фактически спасла меня от участи стать мужем Сибиллы. Правда, сразу же сказал, что это только мои догадки, потому что сам я плохо помню, что произошло в поместье в ту ночь, и долгое время не был уверен, что девушка мне не приснилась.

- То есть ты подозреваешь, что провел время с временной служанкой, и она могла стать твоей женой? - задумался отец.

- Да, только не представляю, как она такое провернула.

- Извини, сын, но я вынужден это сказать: ты идиот! Сколько раз я предупреждал тебя быть осторожнее с девушками, но, похоже, ты умудрился распечатать очень сильную магичку, и у вас не просто произошла привязка, магия связала вас узами брака!

Я ошарашенно воззрился на него. И как мне самому не пришла в голову такая мысль? Видимо, не до конца еще хмель выветрился.

- Ну, знаешь ли, лучше уж быть женатым на той незнакомке, чем на ненормальной Беатрис! Так что я в очередной раз могу сказать ей большое спасибо за спасение от еще одной невесты. Только не пойму, почему тогда она сбежала и после не связалась со мной, если специально это все сделала? Или сама не знала, что мы стали мужем и женой?

- Все возможно. У тебя ведь не сразу проявилась татуировка?

- Нет, только в храме, до этого брачной татуировки на запястье не было.

- Ну-ка, покажи мне ее.

Подойдя к отцу, я протянул ему руку.

- Хм, судя по цвету татуировки, у твоей жены очень редкая магия - природная, и она особенно ценна для нашего континента, а это значит, что никто не посмеет причинить ей вред.

- Думаешь, ей есть чего опасаться? - нахмурился я.

- Рейнар, ты умный мужчина, но иногда такой наивный! Беатрис одержима тобой, она может пойти на что угодно, даже устранить соперницу в лице твоей жены! А такой редкий и ценный дар станет твоей супруге хорошей защитой. Император не позволит, чтобы с единственным природником Северного континента что-то случилось.

- Как по мне, родителям Беатрис давно следовало показать дочь опытному магу-менталисту, - скривился я.

- Согласен. Против воли императора мы не могли пойти, но теперь все изменилось. Правда, как это нашей семье аукнется… Надо подумать, что говорить на аудиенции у правителей. Одного только не пойму: почему твоя незнакомка прячется и скрывает свой дар? Она же должна понимать, что это ее пропуск в лучшую жизнь. Мага с таким даром властитель на руках носить будет, это и деньги, и связи, и отличные перспективы!

- Возможно, боится, что станет безвольной исполнительницей монаршей воли, что перестанет принадлежать сама себе и потеряет контроль над собственной жизнью, ведь все самые сильные маги так или иначе работают на корону. А природника император постарается привязать всеми возможными способами.

- Я даже подозреваю, каким может быть один из них, - пронзил меня острым взглядом родитель.

- Думаешь...? - похолодело у меня все внутри.

- Уверен. У нас двое ненаследных принцев, и оба, в отличие от наследника, неженатые. А какой лучший способ удержать молоденькую девушку подле трона и управлять ее действиями? Верно, выдать замуж за кого-то из младших отпрысков императора. Тем более он давно уже мечтает о том, чтобы сыновья остепенились.

- О нет! Такого побратима, как Генсер или Эбриан, врагу не пожелаешь! Эти избалованные мажоры с мерзкими характерами не пропускают ни одной юбки и постоянно влипают в пьяные разборки. Такое ощущение, что их, в отличие от старшего брата, усыновили!

- Понимаю тебя, сын, просто сразу обрисовываю ситуацию, чтобы ты знал, к чему быть готовым во дворце.

- Я услышал тебя. И спасибо, отец, что поддерживаешь. После нашего вчерашнего разговора я думал…

- Знаю я, что ты думал, - недовольно проворчал отец. - Настанет время, и тебе придется принимать тяжелые решения, чтобы сохранить род и то, чего семья добилась, особенно, когда выбора тебе не оставляют.

- Я понимаю, хоть и не могу сказать, что принимаю это. Законник мне вчера объяснил, что у меня не было ни единого шанса отвертеться от этого брака.

Отец хотел сказать еще что-то, но тут раздался стук, и в комнату вошел наш дворецкий.

- Простите, лорд дир Аррен. Прибыли гвардейцы императора, требуют, чтобы вы и молодой лорд немедленно отправились с ними во дворец.

- Вот и началось, - усмехнулся я.

- Я попытался сгладить хоть немного ситуацию в храме, - вздохнул отец. - Но не думаю, что смог серьезно на что-то повлиять. А уж как преподнесли произошедшее императору, нетрудно догадаться.

Нам не оставалось ничего другого, кроме как одеться и проследовать фактически под конвоем в императорскую резиденцию.

Мирилия Карстен, поместье «Северный Предел»

Рейнар дир Аррен

Ассанхолт, столица Северного материка, Императорский дворец

Мирилия Карстен, поместье «Северный Предел»

Первые ростки в нашей новой теплице показались уже на следующий день, и силы для их роста я не жалела, заодно тренировалась и еще больше раскачивала резерв, ведь если все же построю большой тепличный комплекс, мне нужно будет уметь накрывать своей магией большие площади и воздействовать на множество растений. Но и бесконтрольно я больше не вбухивала тонну магии, как в самый первый раз, когда случился выброс. Очень не хотелось снова лежать пластом после магического истощения, мне одного раза хватило с лихвой.

Через неделю по натянутым опорам уже вились плети огурцов и дыни, помидоры и перец поднялись почти на полметра и начали выпускать маленькие кисточки соцветий. Клубника радовала небольшими розетками, а учитывая, что поначалу из семян она растет медленно, это был отличный результат. Редис так вообще обещал быть готовым через несколько дней. Местные салат и некоторые виды овощей тоже быстро росли, и на них я очень рассчитывала, потому что, в отличие от новинок, эти культуры можно было продать и получить хорошую прибыль прямо сейчас, пока длится зимний сезон.

В общем, теплица радовала яркой зеленью на фоне снежных наносов за стеклом. Дети с удовольствием помогали мне, а я начала понимать, что близок тот день, когда одна я все это хозяйство не потяну - и воспитание детей, и их обучение, и дом, и нашу «охоту» со сбором орехов, и самообразование, и занятия магией с наставником... Все-таки последние пару лет моя предшественница жила уединенно, вернее, выживала, а до пятнадцати лет получила лишь среднее образование, если брать по земным меркам.

Значит, нам нужны помощники. И первыми, кого я хотела переманить к себе, были дядька Шарфей с тетушкой Нитой. Мужчина был бы моим помощником, правой рукой, помогал нам по хозяйству, в любое время был на подхвате со своим крупногабаритным транспортом, а главное - я могла бы отпускать вместе с ним в лес брата за тушками и орехами, и сама оставаться дома.

Его жена продолжила бы заниматься кухней, как и в «Звенящем ручье», только здесь ей было бы полегче, все-таки не на огромную ораву готовить и не для приемов с банкетами, а от силы на десяток человек. Все-таки женщина уже немолода, наверняка ей нелегко справляться при большом наплыве гостей в хозяйском поместье.

Кроме этого нам нужна будет хотя бы одна горничная, чтобы следить за порядком в доме, один работник, на которого ляжет забота о раликах, примыкающей к дому территории и всякие мелкие хозяйственные вопросы в поместье, гувернантка для Анники и учитель для Нея. Причем это должны быть люди, которые согласятся дать магическую клятву, все-таки секретов у нашей маленькой семьи уже сейчас немало.

Подсчитав стоимость услуг гувернантки и учителя, а также жалование четверых наемных работников по хозяйству, включая дядьку Шарфея и тетушку Ниту, я пришла к выводу, что мы это потянем. Да, деньги на экспертизу будут копиться медленнее, зато я смогу сосредоточиться на освоении своего дара, чтобы потом с его помощью заработать намного больше. К тому же хочется нормально жить, а не выживать, падая в постель от усталости каждый вечер. А частично снять с меня груз забот смогут только наемные работники, потому что сейчас я, как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец. Так можно попросту выгореть, а я этого совершенно не желаю, я себе не враг.

- Лия, шангхаров ваших я покормил, - отвлек меня от раздумий зашедший в кабинет дядька Шарфей. - Самка уже начала вставать, думаю, через пару недель можно будет их выпустить в лес. Было бы быстрее с восстанавливающими зельями, но как их ей дать... - он задумчиво почесал затылок.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину, который каждый день приезжал к нам и проверял, все ли в порядке, а еще чистил сарай, в котором лежала пушистая пациентка, не разрешая даже мне входить внутрь. - Дядюшка Шарфей, у меня к вам серьезный разговор. Присядьте, пожалуйста.

Когда мужчина сел на стул, я продолжила.

- Как вы смотрите на то, чтобы переселиться в наше поместье и работать у нас? Жалование я буду вам платить такое же, как в «Звенящем ручье». Народу у нас тут поменьше, будете моей правой рукой, а тетушка продолжит работать на кухне. И вам полегче, и нам помощь.

- Девочка, я и сам хотел спросить тебя, можем ли мы перебраться к вам. Нынешние хозяева нам замену сыскали, решили, что старые мы уже, молодых надо на наше место поставить, не ценят опыт стариков, - он тяжело вздохнул, поникнув плечами.

- Да какие же вы старики! - воскликнула я. - Вы еще ого-го! А главное - ваш опыт. Если в «Звенящем ручье» этого не понимают, их проблемы. Нам же лучше.

Ну правда, как можно назвать стариками людей, которым по земным меркам от силы пятьдесят с небольшим хвостиком стукнуло!

- Тогда решено. Собираете вещи и перебираетесь к нам в ближайшее время, - улыбнулась я. - А еще у меня к вам просьба. Надо найти пару надежных человек. Нам нужна работящая горничная, которая будет следить за порядком в доме в доме, а еще работник по хозяйству, чтобы мог ухаживать за раликами, делать мелкий ремонт по дому и прочее, помогать в теплице - в общем, мастер на все руки.

Скорее всего, весной и летом понадобится еще один помощник, чтобы занимался садом и огородом, но об этом подумаю, когда закончатся холода.

- Есть у меня на примете пара человек в деревне, - поглаживая бороду, ответил дядька Шарфей. - Я поговорю с ними.

- Но предупредите их сразу, что со всех своих работников я буду брать расширенную магическую клятву. Кто не готов ее дать, может даже не тратить наше время.

- Лия, я еще вот о чем хотел поговорить. Не знаю, что произошло в ночь, когда был праздник в поместье, но один из гостей на следующий день очень настойчиво искал девушку, служанку, и по описанию она похожа на тебя. Ну, на то, как ты в ту ночь выглядела. Ты что-то натворила, девочка? Хорошо, что никто ничего о тебе не знает, потому что вчера молодой лорд дир Аррен вернулся и снова начал выспрашивать о тебе.

Час от часу не легче! Видимо, в тот момент, когда брачная татуировка проявилась на моем запястье, он тоже обнаружил свою, и теперь разыскивает меня… Для чего? Чтобы наказать? Обвинить в обмане? Арестовать?

- Не волнуйтесь, ничего предосудительного я не совершила, просто помогла мужчине не попасть в сети хитрой змеи.

- Так это ты устроила так, что леди Сибилле пришлось выйти замуж за лорда Велнора, хотя нацелилась она на дир Аррена? Ну ты даешь! - он весело хохотнул и хлопнул себя по коленям. - Из-за тебя был весь сыр-бор!

- Виновна, - потупила я глазки, стараясь подавить ехидную улыбку, и тут же добавила: - Но я бы не хотела, чтобы обо мне узнали, внимание сильных мира сего мне сейчас ни к чему. Знаете, давайте поступим так. Вы пока не спешите покидать поместье, присматривайте за гостем, что он будет делать, собирайте слухи. Мне сейчас нужны в «Звенящем ручье» свои глаза и уши. Ну а если хозяева все-таки быстро попросят вас на выход, тогда сразу переедете к нам. Как вы на это смотрите?

- Как скажешь, девочка. Если надо присмотреть да прислушаться, значит, мы с Нитой это сделаем.

- Спасибо вам!

Кивнув, мужчина вышел из кабинета, а я поспешила на кухню, приготовила отвар из трав, которые оставил для раненой самки целитель, капнула в него восстанавливающее зелье и понесла в сарай.

Всю прошедшую неделю я по несколько раз в день навещала наших лесных гостей и беседовала в ними, устанавливая контакт. Самка всегда внимательно слушала меня и иногда, как мне казалось, даже реагировала на мои слова - могла согласно качнуть головой или насмешливо фыркнуть.

Вот и сейчас я, открыв дверь и убедившись, что животное лежит на подстилке у противоположной от входа стены, поставила рядом с входом большую миску с восстанавливающим отваром, поменьше - с молоком, и начала свой монолог.

- Красавица, я принесла восстанавливающее зелье, надо это выпить, если хочешь побыстрее поправиться. Тебе нужны силы, чтобы раны зажили окончательно, и тогда сможешь вернуться в лес со своим малышом. Давай, не ленись. Знаю, тебе, наверное, еще больно двигаться, но надо.

Выслушав меня, самка тяжело поднялась и побрела к миске, за ней посеменил и котенок. Я тут же шагнула назад, готовая в любой момент скрыться за дверью, но животные, не обращая на меня внимания, принялись лакать каждый из своей посудины.

Ура, сработало!

Довольная, я закрыла дверь сарая на щеколду и вернулась в дом. Пора проверить брата с сестрой, а потом идти на «сельхозработы» в теплицу.

Рейнар дир Аррен

Грастен, западная граница Ангерских лесов

Мирилия Карстен, поместье «Северный Предел»

- Ну как там мои необычные пациенты? - заходя с мороза в дом, спросил господин Дирен.

- По-моему, очень неплохо. Едят за троих, самка уже нормально встает и свободно ходит по сараю, - отчиталась я.

- Хорошо, сейчас проведем с вами урок, а потом пойдем на них посмотрим.

- Я еще хотела показать вам кое-что непонятное в теплице.

- О, это даже интереснее, - улыбнулся мужчина. - Посмотрим, обязательно посмотрим, но после занятия.

Следующие два часа я усиленно занималась магией. Господин Дирен был очень строгим учителем и спуску мне не давал. Если что-то не получалось, он заставлял меня повторять снова и снова, пока процесс не отложится на подкорке и все не начнет получаться автоматически. К концу занятия я была выжата как лимон.

- Отлично, отлично, Лия, вы делаете большие успехи! - довольно потирая руки, радовался он. - У вас и так огромный резерв, а когда мы его раскачаем еще больше, результат будет намного более впечатляющим. Со временем вы точно можете достичь уровня архимага, помяните мое слово!

После урока, когда я привела себя в порядок, мы с целителем и дядькой Шарфеем пошли к шангхарам.

Господин Дирен без малейшего страха зашел в сарай. При его появлении самка никогда не проявляла беспокойство и давала ему делать все, что нужно, для лечения: и мазать свои раны мазями, и накладывать свежие повязки, и послушно пила зелья и отвары. Невероятно умный зверь!

Осмотр длился минут пятнадцать, после чего эскулап просиял и радостно сообщил мне:

- Ну что, Лия, животное абсолютно здорово. Раны отлично затянулись, кости срослись и больше не будут беспокоить. Теперь она способна полноценно бегать и охотиться, больше ей не смогут причинить вред даже охотники. Шангхар в идеальной физической форме не тот противник, с которым стоит иметь дело. Все добытые шкуры, которыми любят хвастаться лорды, получены только за счет того, что животное получило серьезные травмы в естественной среде или заболело и не смогло оказать серьезное сопротивление. Здорового мощного зверя с иммунитетом к магии никто не способен одолеть. Теперь мы можем быть спокойны и за самочку, и за ее котенка.

Ну что же, отлично. Значит, пора возвращать наших пушистых друзей в их среду обитания.

Решив сопроводить зверей, мы заложили сани, накормили шангхаров напоследок и двинулись в лес. Ней не утерпел и тоже напросился с нами.

Сначала, выйдя из сарая, самка ступала на лапы очень осторожно. Но потом, почувствовав, видимо, что боли больше нет, она стала гораздо увереннее, даже побегала во дворе, а после мяукнула что-то котенку, и они направились в сторону леса.

Мы в санях ехали рядом, присматривая за пушистой парочкой, а потом осторожно забрали мелкого к нам, потому что он не поспевал за мамочкой, и тогда пушистая гостья смогла развернуться на полную. Она носилась по лесу с огромной скоростью, видимо, проверяя свои силы, периодически подбегала и тыкалась носом в сани, проверяя детеныша, а потом снова мчалась вперед.

Ух, какие покатушки и догонялки мы устроили! Ней был на седьмом небе от счастья и хохотал от души. Впрочем, как и все остальные.

В конце концов мы добрались до той полянки, где нашли раненого шангхара. Пока звери осматривались, мужчины собрали птичьи тушки, а одну, что не успела еще замерзнуть, отдали хищнице.

Рыкнув что-то нам, самка подхватила птицу, и они с котенком исчезли за деревьями.

- Ну вот и все, - вздохнул Ней. - Мы еще их увидим?

- Может, и увидим, это их часть леса, а мы сюда часто будем ездить, - улыбнулась я. - Не расстраивайся, это дикие животные, им не место в поместье.

- Я понимаю, - вздохнул брат. - Но котенок такой хорошенький!

- Это пока он хорошенький, - рассмеялась я. - А вот вырастет и станет огромным и опасным зверем. Хорошо, что они полуразумные.

Собрав «урожай» в сани, мы покатили обратно в поместье.

- Так что вы мне хотели показать в теплице? - напомнил господин Дирен, когда мы вернулись в дом и поужинали.

- Пойдемте, - я повела его к растениям.

Вчера я в последний раз воздействовала на эту странную дыню своей магией, и сегодня она уже должна была поспеть.

- Вот, смотрите, - указала я на полосатый плод диаметром около двадцати сантиметров.

- И что с ним не так? - с любопытством уставился на невиданную диковинку мужчина.

- А то, что он должен быть вот таким, - я ткнула пальцем в сторону обычной дыни, которая выросла рядом.

- Может, другие семена?

- Нет, я все взяла из одного плода, иных вариантов нет.

- Хм, очень интересно посмотреть, что внутри, и какой он на вкус. Он уже созрел?

- Да, уже можно срывать.

Я срезала и дыню, и то, что было похоже на арбуз, и мы отправились на кухню.

А когда взяла нож и разрезала свою «не-дыню», то просто застыла от изумления. Это был арбуз, настоящий арбуз! Зеленая шкурка с полосками, красная мякоть, черные семечки внутри - все по канону!

Помещение тут же наполнилось характерным запахом.

Схватив нож, я располовинила обычную дыню, и она внутри оказалась такой, как должна быть.

- Они абсолютно разные, - с огромным энтузиазмом рассматривал разрезанные ягоды целитель. - Говорите, семена из одного плода?

- Да, - растерянно ответила я.

- А что-то необычное было, скажем, когда вы готовили их к посадке или когда сажали в землю?

- Да вроде бы ничего, - пожала я плечами. - Все как обычно. Разве что…

В голове тут же всплыло воспоминание, как я задумалась и сидела, держа в ладони дынные семечки, и при этом думала об арбузе, которого мне в тот момент ужасно захотелось.

Это я и озвучила учителю.

- Потрясающе, просто потрясающе! - просиял он, взлохматив свою шевелюру. - А усталость после этого необычную чувствовали?

- Да, как после интенсивного использования магии, - подтвердила я.

- А этот плод с красной мякотью, вы его когда-нибудь видели и ели, или просто нафантазировали?

- Ела, - кивнула я. - И мне очень хотелось его снова попробовать. Я очень люблю арбузы.

- Ар-р-рбузы, - покатал новое слово на языке целитель. - Лия, милая, кажется, ваш дар еще уникальнее, чем я предполагал! Вы не просто маг-природник, вы природник-универсал! А это еще более редкое явление!

- Вы уверены? И чем это мне грозит? - осторожно спросила я.

Если обычных природников каждый правитель стремится привязать к себе и своему государству всеми возможными способами, то если я еще более редкий экземпляр, как бы не случилось так, что меня просто посадят на цепь, конечно, в переносном смысле, и ни о какой свободе действий и даже жизни не будет и речи идти.

- Ну, я пока только предполагаю. Нам с вами нужно провести несколько экспериментов, чтобы быть уверенными на сто процентов. Но если я не ошибся… Это просто невероятно! Обычные природники могут воздействовать или отдельно на почву, или отдельно на растения в плане роста, здоровья и урожайности, а вы, скорее всего, можете еще и менять все на генетическом уровне! Вы представляете, какие перспективы для вас открываются?! Например, вы расстраивались, что не можете продавать редкие овощи и ягоды, семена которых удалось раздобыть. Но если вы поменяете несколько их признаков - внешний вид самих плодов, их способ роста, вкус и запах, - то получите уже совершенно другие сорта и виды, и магия не будет считать нарушением их продажу. Подумайте об этом!

А ведь и в самом деле! Ох, как я теперь развернусь!

Губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке.

Тепличному хозяйству быть! И не только тепличному…

И с этого дня начались мои эксперименты…

Ох, сколько всего у меня было в голове! Я вообще всегда очень любила копаться в саду, в цветниках, на грядках, много чего знала об овощах, ягодах и фруктах в целом и о различных сортах. Правда, во время замужества практически отошла от этого, только читала в журналах и в сети, потому что муж не одобрял такое занятие. Как он однажды высказался, «все это копание в земле занижает и твой статус, и мой как твоего мужа».

Ну и к чертям собачьим!

Зато теперь, в этом мире у меня есть возможность заняться тем, то мне всегда нравилось, и я могу отвести душу на полную.

Вот, вчера, например, подстегнула своей магией созревание клубники на небольшой экспериментальной грядке, а сегодня утром собрала первый урожай крупных ароматных ягод.

- Лия, а что это такое? - с любопытством глядя на экзотику, спросила Анника.

- А это, моя хорошая, ягодка такая, очень-очень вкусная. После завтрака попробуете с Неем.

Детей долго уговаривать не пришлось. Достаточно было того, что они уже попробовали дыню и арбуз и теперь знали: у нас в теплице растет много всего необычного и вкусного. И созревание каждого нового плода брат с сестрой ждали с таким воодушевлением, что бегали по десять раз на день смотреть и постоянно спрашивали, можно уже срывать или нет.

Поэтому с завтраком они расправились мигом, а после принялись за клубнику.

- Ну что, нравится? - спросила я, глядя на измазанные красным соком мордашки.

- Очень! - ответил Ней.

Анника тоже согласно промычала и закивала.

Эх, жаль, что земляники нет, она еще более душистая, детям бы тоже понравилось.

Хотя… Не было тут земляники, значит, теперь будет!

Как там господин Дирен говорил, надо сделать из старого новый сорт, то есть можно изменить несколько параметров: вкус, цвет или в целом внешний вид плодов, габитус и форму роста, и тогда можно будет его продавать, а еще получить магический патент на новые растения!

Собрав семена с парочки ягод, я зажала их в кулаке и задумалась: а что бы такое изобразить? Ну, во-первых, обязательно сделать вкус как у настоящей земляники, чтобы прям яркий, насыщенный, когда на столе стоит тарелка и пахнет на всю кухню, а то и на весь дом.

Во-вторых, цвет. В моем родном мире были не только красные клубника и земляника, но и желтые, и белые сорта... Решено, пусть для начала будут ягодки белого цвета. И я даже знаю, как я этот сорт назову! Сразу вспомнилась старая песенка, которую очень любила моя бабушка и часто напевала: «Что такое снеженика, что такое снеженика, это ягода такая, что искрится на снегу...» А мы сейчас где? На Северном континенте, где большую часть года лежит снег, вот и название готово!

В третьих, можно подправить листики, пусть будут более резными, и сделать кусты немного повыше и помощнее. А то клубнику-то я люблю, но вот ходить наклонившись или вприсядку, чтобы собрать ягоды, мне жутко не нравилось.

Я постаралась до мельчайших подробностей представить себе, что хочу в итоге получить, и начала вливать силу в семена.

Ох, нелегкое это дело. Ну, или я просто еще не умею толком пользоваться своим даром правильно. Но я упорно продолжала создавать новый сорт, детально прорисовывая в голове все мелочи и представляя вкус настоящей лесной земляники.

О, а позже намагичу клубнику с желтыми ягодами, и пусть это будет не куст, а вьющаяся лиана! Для промышленных теплиц будет самое то, позволит экономить площадь. На Земле одно время все печатные СМИ пестрели объявлениями о продаже вьющейся клубники. На самом деле ее не существовало, это был развод доверчивых покупателей. Зато теперь я могу, так сказать, сказку сделать былью.

- Лия, Лиечка, что с тобой?! - откуда-то издалека донесся до меня голос брата. - Лия!!!

Я почувствовала, как тело меня не слушается и заваливается на бок. А дальше перед глазами потемнело, и я отключилась.

Странно, но пришла в себя резко, словно тумблер включили. Только голова раскалывалась и в ушах стоял негромкий гул.

- И что же вы тут устроили, милая леди? - послышался голос нашего целителя. - Разве я вам не объяснял основы? Вам нужно было маленькими шажками переходить по бревнышку, а вы решили разом перепрыгнуть пропасть. Бесконтрольно вбухать столько сырой силы, когда надо было пустить тоненький ручеек! Вы себя чуть до магического истощения не довели и домашних всех перепугали.

Мужчина осуждающе покачал головой.

- Простите, не думала, что так получится, - покраснела я, понимая, что и вправду допустила серьезный промах.

- И куда, спрашивается, спешили? Надо было подождать меня и использовать магию под моим контролем, чтобы я мог вовремя перенаправить поток или хотя бы объяснить вам ваши ошибки и что нужно исправить. Эх, молодость, самонадеянность!

Я тяжело вздохнула, признавая его правоту. Да, увлеклась. Думала, все будет легко и просто, а оказалось, что все совсем не так.

Ну да ладно, на ошибках учатся. Лучше всего, конечно, на чужих, но что есть то есть.

- Вот, съешьте орех шиу. Хотя нет, съешьте два.

Передо мной поставили тарелку, и я старательно уничтожила ее содержимое.

- Ну вот и хорошо. Еще пару настоечек, зелье для восстановления сил, и скоро снова будете в форме. Но без меня больше не экспериментировать!

- Хорошо, больше не буду, - клятвенно заверила я.

- Что вы там хоть пытались намагичить, рассказывайте, - усмехнувшись, присел рядом мужчина.

- Ней, принеси, пожалуйста, господину Дирену клубнику попробовать, - попросила я брата.

Он быстро метнулся в теплицу и собрал несколько ягод.

- Ох, вкусно, очень вкусно! - попробовав их, вынес вердикт мой учитель.

- А я пыталась сделать так, чтобы усилить вкус, изменить цвет и форму роста. В общем, хотела получить новый сорт. Ой, кстати, а где семена?

- Вы их так крепко держали, что я еле разжал ваш кулак, - хмыкнул целитель. - Вот они, в чашке. Думаю, их нужно посадить как можно быстрее. Вы столько силы в них влили, что хватит, чтобы вырасти из семян до взрослого растения всего лишь за несколько дней.

Я тут же дернулась, чтобы встать, но поняла, что силенок нет совсем.

- Нет, ну ты смотри, еще не оклемалась, а уже рвется работать! - рассмеялся господин Дирен. - Лия, вам пару дней придется полежать и не пользоваться магией вообще, а посадить семена могут и Шарфей с Нитой, только объясни им, что да как.

- И я, и я могу! - подскочил брат.

- Вот видите, сколько у вас помощников, не нужно все тащить на себе, умейте делегировать полномочия.

- А скоро и еще работники появятся, - добавил присутствующий в комнате дядька Шарфей. - Я нашел людей, как ты и просила. Через пару дней подъедут для собеседования. Так что ты, девочка, уж постарайся не слечь снова из-за своего рвения.

Ну уж пристыдили так пристыдили, все вместе! Ладно, впредь буду умнее и постараюсь не наступать на те же грабли снова.

Заставив меня выпить лекарства, учитель уехал. Я же дала подробные инструкции Ните с Шарфеем и осталась одна в комнате.

Да, магией мне пользоваться нельзя, зато никто не запрещал фантазировать, что еще я могу придумать из имеющихся овощей, ягод и прочего.

Так я пролежала до ужина, строя наполеоновские планы. А потом попросила брата принести тетрадь и ручку и записала свои идеи.

Как же не терпится приступить к их воплощению в жизнь!

Встав на ноги, я первым делом проверила посеянные семена снеженики. Да уж, сил я в них вбухала действительно немерено - на той грядке, где их посеяла Нита, уже появились небольшие кустики сантиметра по 4 высотой, и это всего за сутки!

Часть семечек арбуза, которые я собрала с первого своего «маго-генетического эксперимента», тоже посеяли, и на кустиках уже красовалось по паре небольших листиков. Как только господин Дирен позволит мне снова полноценно пользоваться даром, подстегну их рост магией.

- Лия, Лиечка, там люди какие-то приехали! - вбежал в теплицу запыхавшийся Ней. - Дядька Шарфей просил тебя позвать.

Ага, наверное, это обещанные работники, которых нашел наш помощник и обещал сегодня привезти.

Вернувшись в дом, я переоделась и отправилась в кабинет, где и планировала провести собеседования.

Сначала зашла молодая женщина лет тридцати, претендовавшая на место горничной. Первое впечатление о ней у меня сложилось хорошее, видно, что она серьезно относится к делу, на все вопросы отвечает обстоятельно, рекомендации тоже имеются, и клятву магическую согласна дать.

Второй была еще одна претендентка на место горничной, немного постарше. У прежних хозяев она помогала не только в доме, но и на огороде и в саду. Эта женщина производила впечатление ответственного, трудолюбивого работника, да и натруженные руки давали понять, что работы она не боится. А мне ведь однозначно понадобится помощь в теплице. Теперь, когда площади посадок значительно возрастут, я не справлюсь сама, можно было бы переложить эту задачу на ее плечи, а как закончится зима, она займется еще и огородом.

Поставив галочки напротив обоих имен, я позвала следующего.

Им стал высокий крепкий мужчина, эдакий великан, косая сажень в плечах. На правой половине его лица я заметила два длинных глубоких шрама, которые он старался спрятать под вьющимися волосами длиной до плеч. Судя по всему, шрамы были довольно свежими и получены магическим путем, потому что в другом случае с ними справился бы любой целитель. К тому же он слегка прихрамывал на одну ногу.

Заметив мой интерес, мужчина нахмурился и попятился к двери.

- Простите леди, я не хотел пугать вас своим видом. Не беспокойтесь, я сейчас уйду…

- А с чего вы взяли, что я испугалась? - улыбнулась я ему. - Похоже, ваши шрамы получены не так давно, и вы еще не привыкли к ним. Вам кажется, что людям неприятно смотреть на ваше лицо. Поверьте, это не так. А там, где я родилась и выросла, даже говорили, что шрамы украшают мужчину как свидетельство его доблести и отваги.

Мужчина заметно расслабился и даже спину выпрямил, развернув плечи. Видимо, то, что с ним случилось, очень тяготило его.

- К тому же вы ведь понимаете, что, когда начнете работать, волосы придется собирать в хвост, чтобы они не мешали, и тогда не сможете прятать лицо, как делаете сейчас. Да и, насколько я знаю, для хорошего заживления магических ран необходимо солнце.

- Да, лекарь в гарнизоне говорил мне.

- Вот видите. Значит, вы получили ранения на службе?

- Да, леди, не только лицо пострадало, но и нога. Попал под магическую атаку спятившего мага, которого наш отряд ловил на северной границе. Мне выплатили компенсацию и отправили домой. А дома… Невеста как увидела меня, так и переметнулась к другому, здоровому. У меня ведь еще и магический источник пострадал, я не могу полноценно пользоваться магией, значит, и денег меньше буду зарабатывать. Но Шарфей сказал, вам сильный мужик в дом нужен, хозяйство вести там, по дому где ремонт, где еще что делать, за живностью смотреть. Я все умею, и сил хватит, а нога уже и не так болит. Я еще в артефактах немного понимаю, могу подправить, если не слишком серьезное что-то, и заряжать могу потихоньку.

Понятно, пострадал мужчина на службе и лишился всего. А ведь молодой еще, и явно симпатичный был, а теперь тяжело ему, смирился уже, что до конца дней к нему будут относиться так, как отнеслась невеста.

Ну, абы кого дядька Шарфей не пригласил бы. Значит, будем лечить. Пусть не физически, но хотя бы психологически.

Отпустив мужчину, я приняла еще одного, но тот искал временную работу, до тепла. А нам, наоборот, дополнительные работники как раз могут понадобиться не сейчас, а по весне. В общем, не сошлись у нас интересы.

В итоге на работу я приняла троих: горничную Полию, помощницу по хозяйству и в теплице Тинару, ну и Рогена, того самого великана со шрамами. Новым слугам наказала собрать необходимые вещи и приехать в поместье завтра на заселение.

Что же, минимальный штат прислуги набран, осталось решить вопрос с гувернанткой для Анники и учителем для Нея.

Сегодня как раз собирался подъехать мой учитель, который обещал поискать варианты в городе. Хотелось бы, чтобы и в этом нам повезло, как с теми людьми, кого привел дядька Шарфей.

Собеседования длились довольно долго, а сама я еще не до конца восстановилась, поэтому

после я быстро пообедала и вернулась в кровать. А там и не заметила, как уснула.

Спала я на удивление крепко, наверное, благодаря зельям и отварам господина Дирена, и проснулась только утром.

- Был вчера целитель, был, - подтвердила тетушка Нита, зашедшая в мои покои и принесшая завтрак. - Посмотрел тебя, наказал не будить, а еще просил передать, когда проснешься, что сегодня к обеду приедут люди из города, которых он обещал найти. Это кого ты там, милая, нанимать еще удумала? Мы с Шарфеем да остальные справимся, не сомневайся.

- Да нет, тетушка, я гувернантку для Анни и учителя для Нея еще ищу. Они ведь здесь в школу ходить пока не могут, а заниматься необходимо, тем более они оба маги, им наставники нужны. Да и весь этот этикет и прочее с детства прививать надо, чтобы потом легче было. А то они тут как деревенские дети растут, потом сложно будет им в общество влиться, если мы в город вернемся. Не хочу, чтобы им пеняли на отсутствие нужных знаний и манер.

- Права ты, ох, права, деточка. Ежели денег со своим даром заработаешь, так и в академию их послать сможешь, а там нужно уметь себя подать да на равных со всеми говорить.

Нита ушла, а я привела себя в порядок, позавтракала, а потом в ожидании следующих претендентов провела время с братом и сестрой, играя в развивающие, словесные и прочие игры.

Когда прибыл господин Дирен, я отправилась в кабинет и приготовилась знакомиться с кандидатами на место учителя и гувернантки.

Всего с целителем приехали четыре человека - две женщины и двое мужчин.

Первая представляла собой классическую бонну: прямая спина, как будто стержень вставлен, строгое темное платье с воротником стоечкой под горло, скупые сдержанные движения, серьезный взгляд, ни намека на улыбку. Рекомендации у нее были отличные, только я как послушала ее сентенции на тему воспитания подрастающего поколения, да представила эту женщину рядом с жизнерадостной Анникой… Поняла, что она убьет в сестре всю ее живость, легкий характер, любознательность. Нет уж, у ребенка должно быть детство, хотя строгость в воспитании никто не отменял, но все должно быть в меру и без муштры как на плацу.

В общем, первую кандидатуру я отмела сразу.

А вот вторая мне понравилась. Молодая женщина лет двадцати пяти, улыбчивая, но при этом четко и понятно рассказавшая о том, каким она видит воспитание маленькой девочки: не муштра, а игры, не чопорная сдержанность, а воспитанная естественность. Мы достаточно долго проговорили о том, что она должна преподавать Аннике, на что обратить внимание и как не убить в ребенке жажду познания. В итоге я сразу сказала Элене, что принимаю ее на работу.

Осталось определиться с учителем для брата.

Тут выбор был между опытным наставником с многолетним стажем, серьезным военным в годах, и молодым мужчиной, который недавно выпустился из академии. Конечно, опыт - это хорошо, с серьезным наставником Ней далеко пойдет, но все же мне хотелось, чтобы он больше склонялся в сторону магической службы. А бывший военный может плавно склонить как раз к военной карьере, даже не специально, а просто общаясь с ребенком и рассказывая ему о своей жизни.

А второй кандидат, еще недавно сам бывший студентом, как раз может направить Нея в сторону академической или чиновничьей карьеры, что для меня было бы предпочтительнее. К тому же он оказался серьезным и при этом общительным, весьма харизматичным, мог научить ребенка обращаться с оружием и заниматься с ним магическими дисциплинами, тренировать в обоих направлениях, так, как еще недавно тренировали его самого. Думаю, с ним Нею будет веселее, чем с суровым мужчиной в летах, и он будет учиться с большим удовольствием.

Только меня смущало и настораживало, что этот представитель аристократических кругов решил устроиться гувернером в обычную семью. Молчать я не стала, и просто задала ему вопрос в лоб.

- Простите, лорд дир Лейнеран, но мне придется спросить, и я надеюсь услышать правдивый ответ. Почему человек вашего положения решил фактически пойти в услужение в небогатую семью?

- Видите ли, леди Лия, - немного помедлив, ответил он. - Мне пришлось покинуть столицу сразу после получения диплома. Мой дед, глава рода, решил меня женить на внучке его лучшего друга. Вот так, поставил перед фактом. А я с этим не согласен, поэтому собрал вещи и ушел из дома...

Я приподняла бровь, намекая, что жду продолжения истории.

- У меня есть достаточно денег, которые приносят патенты на несколько артефактов, придуманных еще во время учебы. Честно говоря, - вздохнул он, - я хотел перебраться на другой континент, временно или даже постоянно, но у деда достаточно связей, чтобы заблокировать мне эту возможность на ближайшие два года как неблагонадежному магу. А я достаточно разумен, чтобы не рисковать отправляться морем на каком-нибудь утлом суденышке, не проходящем официальную регистрацию. Да и потом, на новом континенте нужно будет легализоваться, а как это сделать, если мне фактически выдали черную метку? Проще говоря, мне нужно два года отсидеться вдали от столицы и не привлекать к себе внимания. И ваш вариант мне очень подходит, поэтому я согласился на небольшую оплату, в деньгах я не нуждаюсь.

Хм, а через два года, даст бог, у нас будут деньги, чтобы отправить Нея в хорошую школу для магов. И услуги учителя уже не понадобятся.

- Поклянитесь своим даром, что рассказали мне правду о своих обстоятельствах, - потребовала я.

На удивление, мужчина без малейших колебаний произнес клятву, и на его ладони вспыхнул магический огонек.

Значит, действительно не соврал.

- Тогда осталось последнее. Вы готовы принести клятву о том, что не причините зла никому из живущих в поместье, и ничто увиденное или услышанное в этом доме не выйдет за его пределы? Вы никому и ничего не сможете рассказать о нашей семье и о том, что здесь происходит, пока я не сниму этот запрет.

А вот тут на лице гостя буквально на мгновение промелькнула сначала растерянность, а потом досада, но это было так мимолетно, что я не уверена, не показалось ли мне.

- Хорошо, - поколебавшись несколько секунд, ответил он, а потом принес магическую клятву.

- Отлично, тогда с завтрашнего дня можете приступать к своим обязанностям.

Ну вот и прекрасно. Гувернантка есть, учитель тоже. Теперь мне будет проще распределять свое время между работой и учебой.

Рейнар дир Аррен

Грастен, западная граница Ангерских лесов

Мирилия Карстен, поместье «Северный Предел»

Следующие две недели я плотно занималась тренировками в магии и созданием новых видов и сортов овощей и ягод.

Перво-наперво из имеющихся семян редиса создала еще и дайкон. Его в этом мире точно не было, значит, можно использовать эту идею. Потом взялась за огурцы. Теперь у нас росла рассада среднеплодных огурчиков камуфляжного вида, плоды которых будут салатового цвета с зелеными пятнышками, а еще с очень маленькими мягкими семенами.

Этим я не ограничилась, и сделала дополнительно к огурцам кабачки - самые беспроблемные овощи, которые на Земле к концу теплого сезона мы уже не знали, куда девать. Зато можно будет делать обожаемую мной кабачковую икру, даже консервировать и продавать ее. Плюс одна бизнес-идея в мою копилку в дополнение к простым маринованным огурчикам и пикули.

Перец у нас теперь будет нескольких видов: мощные кустовые растения высотой до двух метров и длинные лианы, а сами перчики станут толстостеными и слаще, чем те, что я взяла за основу. И, конечно же, сделала острые мини-перцы, которые будут продаваться как приправа. Последние росли так быстро после «подкормки» магией, что на следующую встречу с купцом точно смогу повезти не меньше килограмма.

Как основу для создания новых растений я использовала не только привычные земные, но и местные. Например, ту обыкновенную салатную лиану, что растет у нас в купальне. Семена этого салата я обработала так, чтобы на выходе получилась рукола с ее специфическим ореховым привкусом. А учитывая, что и исходная лиана, и то, что из нее получилось, растет очень интенсивно с магической подпиткой, то первый урожай нового салата мы тоже успеем собрать и отвезти на продажу.

Со снеженикой было сложнее. Она росла медленнее, но я старательно вливала в нее столько сил, сколько могла, надеясь, что первый урожай ягод мы сможем снять в нужные сроки.

В общем, все эти дни у меня были забиты по большей части сельскохозяйственными заботами.

А в один из дней наш новый работник, Роген, вызвал меня во двор, нервно перетаптываясь возле входной двери.

Накинув на себя пуховик и шапку, я поспешила на улицу.

- Что случилось?

- Вот леди, сами посмотрите, - повел он меня к ограде, заметно нервничая. - Я только что нашел на снегу свежую тушу косули. Только странно все это, там следов дикой кошки много, но она почему-то не утащила мясо.

Подойдя ближе, я чуть не присвистнула. Ну и размерчик у здешних косуль! Это же лось, а не косуля! Причем крупный лось, а не какой-то там недоросль.

- Надо бы нам в охрану кого поставить, а то не ровен час проберется дикий зверь на запах крови да нападет! - нахмурив брови, сказал мужчина. - Откуда эта туша вообще взялась? Эту косулю явно не здесь загрызли.

- Не волнуйтесь, - улыбнулась я. - Я, кажется, знаю, как она тут оказалась. Это подарок. И благодарность.

- Подарок? - недоумевающе посмотрел на меня Роген.

- Да, мы недавно спасли серьезно раненую самку шангхара с детенышем, выходили ее, вылечили и отпустили в лес. Вот она и отдарилась подарочком, следы точно ее.

- Водите дружбу с шангхарами? - присвистнул материализовавшийся за моей спиной Ансар. - Вы поражаете меня все больше и больше, госпожа Мирилия. Неужели у вас в поместье жил агрессивный дикий зверь?

- И совсем они не агрессивные. Шангхары полуразумные и просто так не нападают. А еще они все понимают и умеют быть благодарными, сами видите.

Туша была такой большой, что мужчинам пришлось подождать дядьку Шарфея и оттащить ее до разделочного стола втроем. Нита только руками всплеснула, увидев столько свежего мяса. А ее муж, вооружившись топориком, приступил к разделке.

- Что там? Что там? - высунув любопытные носики, приплясывали в коридоре дети.

- Наша пушистая подружка, которую мы с тобой спасли в лесу, принесла нам добычу - огромную тушу косули.

- А можно мне посмотреть? - загорелись глаза у брата.

- И мне! - повторила за ним Анника.

- Ну, тебе на такое еще рано смотреть, - покачала я головой, держа сестру за руку.

Еще расплачется, вдруг ей животинку жалко станет.

А вот Нею я разрешила подойти и посмотреть, как мужчины освежевывают тушу. Пусть учится. Тем более его учитель тоже присоединился и орудовал большим ножом так ловко, что я только подивилась.

Похоже, он опытный охотник. Правда, обычно аристократы только убивают зверя, а всю грязную работу потом скидывают на своих помощников. А этот молодой мужчина спокойно делал все сам. Я даже залюбовалась его четкими и уверенными движениями.

Оставив мужчин заниматься своим делом, я повела Аннику в ее комнату. А у самой перед глазами все стоял барон в черных штанах, обтягивающих крепкие ноги, светлой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными по локоть рукавами, открывающими переплетающиеся на красивых предплечьях мышцы и вены…

Мотнув головой, я вернулась в реальность. Ох, снова залипла на этом мужчине! Бедное мое сердечко. А вчера еще тайком понаблюдала за его тренировкой, когда он сначала занимался с Неем, а потом тренировался сам. До сих пор под впечатлением!

Так, надо держать себя в руках. Я ведь все-таки замужем. Правда, Ансар то и дело бросает на меня такие взгляды, что трудно остаться равнодушной… Но, увы, я уже связана с другим мужчиной.

Хотя тут ведь у них многомужество, все время забываю об этом!

Ой, какая красота! Не нужно выбирать между мужчинами, забрала себе обоих - и вуаля! Непривычно, конечно. Но и я не ханжа. Тем более Ансар попроще, чем Рейнар, возможно, его семья примет меня более благосклонно.

Правда, если вспомнить, что дед хотел женить его на внучке друга… Тогда да, вряд ли он мне обрадуется. Но есть ведь еще родители Ансара.

Короче говоря, чего голову ломать! Тем более с Рейнаром нас вряд ли ждет какое-то серьезное будущее. Представляю, что он обо мне думает! Появилась какая-то бедная пигалица, затащила специально в койку и женила на себе его, графского отпрыска из древнего рода. Хоть мне он ханжой не показался, вроде бы к простым людям не из аристократов нормально относится, но вряд ли его родители на седьмом небе от счастья сейчас из-за такого мезальянса. О моей магии они-то ничего не знают.

Ну и пусть не знают. Лучше уж увидеть их реальное отношение ко мне, чем если они начнут лицемерить, узнав о моем даре.

- Ты опять хмуришься, - обняв меня за ноги, запрокинула голову вверх сестра, глядя своими ясными глазками.

- Просто задумалась, - улыбнулась я.

- Тогда пойдем поиграем, и ты забудешь грустные мысли, - Анника схватила меня за руку и потащила в свою комнату. - А Ней потом придет.

Брат присоединился к нам через час, когда девочка уже наигралась и захотела послушать сказку.

Усадив детей на диванчик, я начала рассказывать им сказку про Русалочку. Видимо, впечатлений у них сегодня хватало, потому что минут через двадцать оба начали клевать носом, а вскоре Анни уснула, улегшись на диванную подушечку.

Нея я тоже отправила спать, хотя он, сонно хлопая глазами, упрямо утверждал, что совсем не устал.

А после направилась в библиотеку. Я хотела почитать старый трактат о магическом искусстве, который обнаружила на дальнем стеллаже. Но на полпути меня перехватил Ансар.

- Лия, я могу с вами поговорить?

Положа руку на сердце, последнее, что мне сейчас хотелось, это вести серьезные разговоры. Я сегодня полностью выложилась в теплице, и у меня было одно желание - взять книгу, забраться под теплое одеяло и немного почитать перед сном в тишине и покое.

- Ансар, мы можем перенести этот разговор? Честно говоря, я очень устала и хотела бы отдохнуть. А завтра утром мы с вами не спеша все обсудим.

- Хорошо, Лия. Тогда до завтра.

Барон удалился, а я взяла трактат о магии и вернулась в свои покои. Правда, если бы знала, о чем именно хочет поговорить этот мужчина и что меня ждет на следующий день, не стала бы откладывать.

А утром, едва над заснеженным поместьем поднялось холодное зимнее солнце, в мои покои затарабанили.

- Лия, детка, вставай! - послышался из-за двери взволнованный голос Ниты. - Я вхожу.

- Что случилось? - потирая сонные глаза, я откинула одеяло и спустила ноги на мягкий ковер.

- Милая, одевайся, там гости приехали, - начала хлопотать вокруг меня женщина. - Важные такие. А один уж очень нехорошо зыркает, все что-то высматривает, недовольный такой!

- Господи, кого там принесло в такую рань? - застонала я.

Вчера так зачиталась, что просидела часов до трех ночи, и теперь мой организм бунтовал против преждевременной побудки.

- Мы их проводили в гостиную и чай поставили, там сейчас Полия прислуживает. С ними люди из городского управления стражи приехали, - испуганно добавила Нита. - Тебя срочно требуют. Этот, который зыркает, хотел остальных по дому провести, как хозяин! Но Шарфей с Рогеном у них на пути стали. Так эти господа отдали приказ их арестовать за сопротивление представителям закона. Но тут барон наш появился и шороху навел за самоуправство, они и притихли пока. Тебя все ждут.

Сон моментально улетучился от таких новостей.

- Все страньше и страньше, - процитировала я незабвенную Алису, быстро вскочила и метнулась в ванную комнату.

Похоже, что-то серьезное происходит. И эти гости специально заявились с утра пораньше, чтобы застать всех врасплох.

Умывшись, я собрала волосы в узел, выпустив пару прядок у висков, надела самое приличное из своих платьев и поспешила к нежданным посетителям, по дороге попросив Ниту побыстрее накрыть завтрак в столовой для всех. Голодный мужик - злой мужик. Кто бы там ко мне ни приехал, надо их немножко задобрить, а потом уже разговоры вести.

Когда я шагнула в гостиную, поняла, что обстановка здесь накалилась до предела, слишком говорящими взглядами обменивались присутствующие мужчины.

- А вот и моя племянница пожаловала, - раздался вкрадчивый голос, в котором явно чувствовались недовольные нотки.

Опа, никак дядюшка пожаловал! И каким ветром его сюда занесло? Еще и с представителями правопорядка. Чует моя пятая точка новые неприятности, ох как чует!

- Доброе утро, - поздоровалась я со всеми, а потом окинула каждого из прибывших многозначительным взглядом сверху вниз и обратно, потому что те, что сидели в креслах и на диване, кроме Ансара, и не подумали встать и поприветствовать даму.

Некоторые из них, спохватившись, тут же подскочили, но не все. Дядюшка и еще трое важных мужчин так и продолжили сидеть, надменно глядя на меня.

Хм, ладно.

- Предлагаю сначала позавтракать, а потом обсудить то, ради чего вы приехали в мое поместье в такую рань.

Развернувшись, я улыбнулась серьезному Ансару и пошла в столовую. Следом потянулись и остальные.

Спасибо Ните, стол уже был практически накрыт, и Полия с Тинарой расставляли последние блюда.

Оглянувшись на гостей, я немного замешкалась, чем тут же воспользовался родственничек. Рванув вперед, он уселся на место во главе стола, бросив на меня надменный взгляд.

- Господин Карстен, что вы себе позволяете?! - тут же заступился за меня Ансар. - Это место хозяйки дома!

- Молодой человек, - снисходительно начал дядя. - Наш разговор с племянницей пока пришлось отложить, иначе вы бы поняли, что я имею полное право занимать это место.

Честно говоря, я немного растерялась и не сразу сориентировалась. Но спускать это ему с рук не собиралась. Правда, еще до того, как я открыла рот, меня спас барон.

- Господин Карстен, ваше поведение выходит за все возможные рамки! Если вы сейчас же не освободите место главы дома и не извинитесь перед госпожой Мирилией, я вынужден буду вызвать вас на магическую дуэль!

- Это что вы себе позволяете! - вспылил дядюшка. - Я...

- Считаю до трех! - перебил его Ансар. - Раз! Два!

На ладони у моего защитника заплясали голубые магические всполохи.

Выругавшись, дядюшка вскочил, опрокидывая стул. Ух, каким бешенством сверкали его глаза! Правда, извиниться он так и не сподобился, но я была рада уже тому, что его поставили на место.

Ансар молча поднял стул, жестом предлагая мне присесть, что я и сделала. Сам мужчина расположился справа от меня, место слева занял один из важных гостей. Дядюшка был вынужден сесть через одного человека от него, но продолжал сверлить нас с бароном ненавидящим взглядом.

- Боюсь, госпожа Мирилия, вам придется принести извинения старшему родственнику за такое поведение барона, - усмехнулся гость. - Тем более в вашем бедственном положении и нынешней ситуации.

- Простите, но почему вы решили, что мы бедствуем? - удивленно посмотрела я на него. - И, кстати, вы так и не представились.

- Простите, мое имя лорд дир Артон, я представитель Магдепартамента по вопросам одаренных подданных империи. Ваш дядя, многоуважаемый господин Карстен, сообщил, что вы и дети живете в ужасных условиях и не имеете средств на достойную жизнь…

В этот момент слуги начали снимать клоши, накрывавшие блюда, и мужчина смолк, изумленно окидывая взглядом предложенное на завтрак. Особенно долго он смотрел на салаты из овощей и зелени, горкой высившиеся в салатниках.

Я приподняла бровь, многозначительно обвела взглядом сначала стол, в потом и все помещение, и снова посмотрела на гостя.

- И где вы видите ужасные условия? У нас прекрасный дом. Мы не бедствуем. Боюсь, дядя ввел вас в заблуждение.

- Дом еще надо проверить! - зло выпалил родственник, шаря взглядом по столу. - Уверен, ты специально привела нас сюда и не пустила дальше в особняк, потому что только эта комната выглядит достойно!

- Да пожалуйста, если уважаемые гости хотят убедиться, что мы живем в хороших условиях и жаловаться нам не на что, я проведу их по поместью. Надеюсь, после этого все вопросы будут сняты.

- Да, мы хотели бы осмотреть дом, - встрял в разговор еще один мужчина, щуплый, невысокого роста, в дорогой одежде и с кучей магических побрякушек, наваливая себе полную тарелку салата из огурцов и редиса. - Кстати, откуда у вас средства на покупку таких дефицитных продуктов? Даже в столице не в каждом богатом доме такое подают на праздники, а уж тем более просто на завтрак! - он окинул меня прищуренным взглядом, как будто подозревая во всех смертных грехах.

- Мы их не покупаем, а выращиваем сами в своей теплице, - спокойно ответила я.

- Выращиваете у себя?! - удивленно воскликнул представитель магдепартамента.

- Да, мне удалось выменять у заезжего купца семена этих экзотических овощей на орехи шиу, которые растут в ближайшем лесу. Теперь мои брат с сестрой и зимой обеспечены витаминами. Но у нас в теплице растут не только такие экзоты, но и самые обычные овощи и салаты, которые выращиваются летом на нашем материке. Хотя, думаю, вас таким не удивить. Наверняка в столичных домах делают точно так же, ведь, насколько я знаю, у многих есть оранжереи и зимние сады.

- Кхм, обычно леди выращивают там цветы и декоративные растения, - покачал головой мужчина.

- Одно другому не мешает, - пожала я плечами. - Было бы желание.

Желание у гостей явно было. Наворачивали они еду так, что только за ушами трещало. Даже дядюшка, быстро отойдя от бешенства, принялся сметать все с тарелок.

А когда завтрак закончился, я провела мужчин по дому, вознося про себя молитвы всем известным богам за то, что мы не стали откладывать ремонт и в первую очередь привели все в порядок, а затем пригласила всех пройти в мой кабинет.

- Ну что же, я вас очень внимательно слушаю, - присев за рабочий стол и предложив остальным разместиться в креслах и на диване, произнесла я.

Ансар, как верный страж, стал за моим правым плечом, в очередной раз вызвав недовольную гримасу на лице дяди.

- Госпожа Мирилия, мы приехали для того, чтобы проследить за исполнением законов нашего государства. Вам и вашим брату с сестрой надлежит покинуть это поместье и переехать в дом вашего ближайшего родственника, который отныне получает полное право распоряжаться вашей судьбой.

Что?!

Я почувствовала, как Ансар сжал мое плечо. Это помогло сдержаться и не выплеснуть сразу все свое негодование на присутствующих. Особенно противно было смотреть на дядюшку, который, развалившись в кресле, с видом хозяина оглядывал кабинет, как будто примерялся, что отсюда забрать в первую очередь.

- У вас будет пара дней на сборы. Мы здесь для того, чтобы проследить за соблюдением закона и удостовериться, что вы понимаете сложившуюся ситуацию и не станете препятствовать действиям вашего ближайшего родственника, который теперь будет нести ответственность за вас троих.

- Назовите мне хоть одну причину, по которой я должна ломать нашу вполне сложившуюся жизнь и переезжать неизвестно куда, где детям будет однозначно хуже, чем в собственном доме, - процедила я, глядя в глаза представителю Магдепартамента.

- Почему это хуже? - взвился дядя. - Твои брат с сестрой даже в школу не ходят! Уж я-то займусь ими! И кстати, еще мне нужны документы и личные записи твоего отца, приготовь их!

- А больше вам ничего не нужно? - ехидно спросила я, но дальше не стала с ним миндальничать. - Вы и так отняли у нас все! Вам этого мало, не наелись еще? Все документы и записи моего отца не относятся к тому, что может быть конфисковано и продано в пользу кредиторов. Я не обязана вам их даже показывать, не говоря уже о том, чтобы отдать. Вы зря сюда приехали. А насчет детей - Анника слишком мала, чтобы ходить в школу, вы это прекрасно знаете, тем не менее у обоих детей есть учителя. У сестры гувернантка, а у брата - квалифицированный наставник по общим дисциплинам и магии.

- И кто же этот наставник, позвольте узнать? - обратился ко мне маг из департамента.

- Присутствующий здесь барон дир Лейнеран, один из лучших выпускников столичной академии в этом году. У нас подписаны договоры на оказание услуг, если желаете, можете ознакомиться, - пожала я плечами

- А откуда у тебя такие деньги на все это, а, племянница? В этом еще нужно разобраться! Ты что-то утаила от судебных приставов, что должно было пойти в оплату долгов твоего отца! - зашипел дядя. - Или тебе платят за другие услуги определенного характера?

Ансар рванулся к этому гаду, но я его удержала.

- Я, в отличие от вас, чужое, тем более у сирот, не отнимаю, а зарабатываю своим собственным трудом, - презрительно глядя на него, ответила я, а затем снова повернулась к магу. - Вы так и не ответили, почему вдруг оказалось, что я не могу сама распоряжаться своей судьбой и заботиться о брате с сестрой? Я имею в собственности жилье, и не абы какое, а большое поместье. Какие ко мне могут быть еще вопросы?

- Дело в том, госпожа Карстен, - начал мужчина, - что на днях вышло дополнение к указу номер сто сорок один Его Императорского Величества. Отныне все магички с латентным даром лишаются права самостоятельно решать свою судьбу, даже если имеют в собственности недвижимость. Это сделано для того, чтобы такие девушки не выходили замуж за неодаренных, а получали в супруги исключительно магов. Поскольку ваш дар так и не проявился и является латентным, отныне вы поступаете под опеку брата вашего отца.

- Завтра вы отправитесь со мной в мой городской дом, - встрял дядя. - А поместье можно будет сдавать, найдется много аристократов, которые захотят приехать сюда на отдых, тем более здесь теперь имеются такие условия, - физиономия родственника расцвела довольством и предвкушением. - Хотя нет, я же нашел уже тебе жениха, через месяц ты переедешь к нему. Это поместье, так уж и быть, останется за моими племянниками. А впрочем, его лучше будет продать, а деньги положить на счет.

- Даже не сомневаюсь, на чьем счету они окажутся, - усмехнулась я, не пытаясь понизить голос. - Боюсь, вы опоздали, дядя.

- Что значит опоздал?

- У госпожи Мирилии уже есть жених, - вмешался Ансар, накрывая мою ладонь своей на столешнице. - Мы еще не успели объявить о помолвке, просто провели закрытую церемонию в храме.

У меня хватило сообразительности сдержаться и не показать своего изумления, но внутри все сладко дрогнуло от того, как яростно защищал меня барон. Он готов поступиться своей свободой, чтобы не дать мне и детям попасть в лапы алчного родственника? Неожиданно. И так по-джентльменски!

- Я не давал своего разрешения на этот брак! - взвился дядя. - Эта помолвка будет расторгнута! Я уже договорился с графом дир Серино и бароном Лагваром...

- То есть вы решили выдать Лию замуж за этих стариков? - перебил его мой защитник, удивленно приподняв бровь.

- Какие старики! Мужчины в самом расцвете сил! - важно надулся дядя, при этом глазки у него забегали.

- Ну да, в такой стадии этого расцвета, что уже песок сыплется, - хмыкнул Ансар, а потом повернулся к представителю Магдепартамента. - Вы сами видите, заботой об интересах племянницы здесь и не пахнет. Скорее наживой, наверняка и граф, и барон готовы отвалить немало монет за молоденькую невесту.

- Госпожа Лия всегда может подать жалобу в управу, в отделение по вопросам семьи, - равнодушно пожал плечами щуплый маг с кучей магических побрякушек, что умудрился в одиночку умять целую миску салата.

- Ага, сможет, особенно если ее запрут в доме и не будут никуда выпускать, - зло фыркнул мой якобы жених.

Пока они препирались, я лихорадочно обдумывала, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. О том, что у меня проявился магический дар, говорить нельзя. Впрочем, как и том, что я уже замужем. В первом случае начнут докапываться, какой у меня дар. Во втором тут же постараются вызнать, кто мой муж, а это мне сейчас точно так же не нужно.

Но пока я размышляла, Ансар сделал неожиданный ход.

- Что же, мы не хотели пока объявлять об этом, но, судя по всему, придется, - он встал справа от меня и незаметно подмигнул. - Мы не просто прошли обряд помолвки в храме, нас связала магия. И теперь госпожа Лия является моей женой.

- Ложь! - вскочил дядюшка. - Вы пытаетесь обмануть нас всех!

- Дорогая, можно твою руку? - барон повернулся, улыбнувшись.

А у меня даже ладошки вспотели и ледяные мурашки пробежали по позвоночнику. Откуда он узнал?!

Стараясь не выдать растерянности, я протянула ему руку, позволила расстегнуть манжет и закатать рукав платья.

- Вот, вы можете увидеть брачную татуировку, - повернулся Ансар к остальным, демонстрируя узор.

- Это подделка! - брызжа слюной, заорал дядя, бросаясь вперед, но мой теперь уже якобы муж заслонил меня от него.

- Лорд дир Артон, будьте любезны, удостоверьтесь в подлинности брачного знака, чтобы мы могли закрыть этот вопрос раз и навсегда, - обратился к магу барон.

Мужчина подошел ко мне, провел несколько раз рукой над рисунком на запястье, совершил какие-то магические манипуляции и кивнул.

- Все верно, татуировка подлинная, в этом нет сомнения. Но почему же вы, молодые люди, утаили такую важную новость и ввели в заблуждение уважаемых людей? И когда произошло это событие?

- Понимаете, лорд, мой дед будет, мягко говоря, не в восторге от моего решения. Мы просто хотели провести время вместе, чтобы нам никто не помешал и не приехал выяснять отношения. Скандалы - это последнее, что нам сейчас нужно как молодоженам, понимаете? Мы поженились буквально пару дней назад.

Я сидела, хлопала глазами, слушая всю ту лапшу, что качественно вешал на уши гостям Ансар, и только кивала как болванчик, потому что слов у меня просто не было.

- А вот это замечательная новость, - неожиданно расплылся в предвкушающей улыбке дядюшка. - Я как старший родственник мужского пола все еще имею право выдать племянницу за выбранных мужей, потому что брачные контракты были подписаны до того, как вы прошли церемонию в храме. Так что собирайся, Лия, ты едешь в столицу.

Твою мать, вцепился как пиявка! Мразь, денег ему все мало!

Я сдерживалась изо всех сил, чтобы не послать этого гада куда подальше, но делать это было все сложнее.

- И опять вы ошибаетесь, господин Карстен, - не сдавался Ансар. - У Лии есть проявленный дар. Она является магичкой, поэтому, как бы вам ни хотелось, распоряжаться ее жизнью у вас нет и не было никакого права.

Господи, что он творит! Никто не должен знать о моем даре! К тому же если барон попробует нарушить магическую клятву, которую давал...

- Лия - маг земли, - припечатал под конец мой «муж».

А я мгновенно сдулась, как воздушный шарик. Так вот что он задумал! Действительно, этот дар родственный природному, особенно если природник способен работать с землей.

- Ложь! - опять заорал дядя.

- Да сядьте вы уже, - осадил его лорд дир Артон, потирая переносицу. - Так значит, вы еще и магичка? И это тоже нигде не зафиксировано. Нам следовало бы отправиться в Магдепартамент...

- Артефакты в департаменте регистрируют направленность дара, - перебил его Ансар. - Но проверить и подтвердить, что у Мирилии есть проявленный дар, вы ведь как маг можете прямо сейцчас.

Тяжело вздохнув, лорд снова поднялся и подошел ко мне.

- Вы разрешаете мне провести сканирование, госпожа Карстен?

- Да, конечно, - согласно кивнула я.

Мужчина взял меня за руки и прикрыл глаза. Мы постояли так с полминуты, а потом он отпустил меня.

- Действительно, есть проявленный дар, и очень сильный. И как же так получилось, что у вас проснулась магия?

- Я простудилась и чуть не умерла, - пожала я плечами. - Лекарь вытащил меня практически из-за грани. Возможно, именно тогда мой дар и перестал быть латентным.

- И почему вас до сих пор нет в списках проявленных магов? - не отрывая взгляда от меня, спросил лорд дир Артон.

- Для меня на первом месте стояли дети. А я побоялась, что меня заставят бросить все и уехать на учебу. Поэтому сначала осваивала дар самостоятельно, а потом нашла учителя. Но теперь обязательно встану на учет, - пообещала я, скрестив пальцы за спиной.

- Что же, похоже, нам действительно больше нечего здесь делать, - повернулся к остальным представитель Магдепартамента.

- Но позвольте, а как же… - побагровел родственничек, с такой ненавистью посмотрев на меня, что мне захотелось юркнуть за спину Ансара.

- Молодые люди в ближайшее время юридически зарегистрируют в управе свой брак, а госпожа Карстен встанет на учет как проявленная магичка, верно я говорю? - прищурившись, посмотрел на нас лорд.

- Да-да, конечно, - в один голос заверили мы с бароном мужчину.

- Вот и славно. А нам пора, если мы хотим успеть вернуться в столицу до конца рабочего дня.

Я все-таки собралась с силами и предложила гостям отобедать. Но лорд дир Артон отказался, сказав, что ему нужно спешить, да и проголодаться он еще не успел.

Ну спасибо ему огромное за это. От «любящего» дядюшки мне хотелось избавиться как можно быстрее. А еще чтобы он вообще забыл дорогу в это поместье. Насовсем. Навсегда. На веки вечные.

Вскоре маги и родственник уехали, а я, проводив их, рухнула на диван в холле и закрыла лицо руками.

- Вы в порядке, Лия? - присел передо мной встревоженный Ансар.

- Что это вообще было там, в кабинете? - спросила я, сложив руки на груди и глядя на него. - То вы мой жених, то уже муж. Откуда вы вообще узнали о татуировке?!

- Но сработало ведь, верно? - так искренне улыбнулся мужчина, что я чуть не расплылась в ответной улыбке, но вовремя спохватилась и только фыркнула. - Признаться, я хотел еще вчера с вами об этом поговорить, но не сложилось. Давайте сейчас успокоим детей, они наверняка переживают, Ней так уж точно, а потом все обсудим в вашем кабинете.

Мне оставалось только согласно кивнуть. Обязательно обсудим.

Анника еще ничего не понимала, а вот Ней действительно был очень встревожен.

- Он… Этот гад, он хотел забрать и это поместье, да? - сжимая кулаки, срывающимся голосом спросил он.

- Это уже не важно, - приобняла я брата. - Дядя больше не сможет ничего сделать. Отныне все его претензии необоснованны.

- Значит, мы можем жить спокойно? - прижался ко мне мальчик, шумно выдохнув.

- Верно.

А про себя добавила: пока это так, а вот что будет дальше, еще неясно.

- А ты правда выходишь замуж за лорда Ансара?

- Эм, нам с ним нужно еще о многом поговорить, - ушла я от прямого ответа. - А вот подслушивать нехорошо.

- Прости, но я так боялся, что у нас отнимут и этот дом, - всхлипнул мальчишка. - Мы здесь столько всего сделали, а он «можно будет сдавать это поместье, хотя нет, лучше продать»…

- Не тревожься, теперь у нас никто и ничего не сможет отнять, - прижала я его к себе покрепче, успокаивающе поглаживая по спине. - Вы уже завтракали? Нет? Тогда садитесь за стол, а Ните передай, чтобы приготовила что-нибудь вкусненькое, какой-нибудь десерт.

Радостный Ней убежал к кухарке, а я, обернувшись, заметила Ансара, который стоял в дверях, сложив руки на груди.

- А теперь будем разбираться с вами, - вздохнула я.

- Звучит так, будто меня ждет наказание, - хохотнул мужчина, нервно взъерошив свои волосы.

- Ну, не наказание, все-таки вы меня фактически спасли сегодня. Но поговорить нам надо. И решить, как быть дальше. Пройдемте в мой кабинет.

Зайдя в помещение, я села не за стол, а в кресло возле камина, предложив занять второе барону.

- Начнем с того, как вы узнали о моем замужестве, - внимательно посмотрела я на него.

- Я… Скажу так, я узнал двумя способами. Первый - у вас неплотно сидит на руке браслет, которым вы закрываете брачную татуировку, и иногда ее край видно. А второй… Прошу вас поверить мне, я не желаю вам и вашей семье зла, совсем наоборот, и хотел бы все рассказать, чтобы между нами не было недомолвок, но я связан магической клятвой. Поэтому прошу просто поверить мне. Я сделаю все, чтобы уберечь вас от беды, и буду помогать во всем.

- Вы же понимаете, как это звучит? - вздохнула я. - Вы просите просто взять ваши слова на веру. А доверие - это как раз то, что я не могу себе позволить после смерти родителей и всего, что было с этим связано, а тем более теперь, когда у меня еще и универсальный дар природника проявился.

Неожиданно Ансар поднялся с кресла и встал передо мной на колено, протянув руку ладонью вверх.

- Я, барон Ансар дир Лейнеран, клянусь вам, Лия, что не замышляю против вас зла, буду защищать всеми возможными способами, сделаю все, чтобы оказать вам любую помощь, какая может потребоваться, а еще - что мои чувства искренние и не имеют подвоха, - хриплым голосом проговорил он.

На ладони мужчины вспыхнул огонек и погас, а на запястье прибавилась еще одна зеленая точка как знак принесенной клятвы, которую приняла магия мира.

- Чувства? Какие чувства? - дрожащим голосом спросила я.

- Самые искренние, Лия, - Ансар осторожно взял мои руки в свои, крепко сжимая их и глядя мне в глаза. - Вы поразили меня с первого дня, как я вас увидел. Силой духа, стойкостью, умом, тем, как оберегаете семью и готовы биться за нее и свою свободу со всеми, кто на них посягает. И при этом вы еще невероятно красивы и добры. Вчера, когда мы виделись вечером, я как раз хотел сделать вам предложение руки и сердца.

Я растерянно уставилась на мужчину. Но, видимо, он неправильно истолковал мой взгляд.

- Нет-нет, клянусь, что ваш дар не имеет никакого отношения к моему желанию жениться на вас, - на его ладони вспыхнул очередной магический огонек.

- Осторожнее, барон, такими темпами ваши запястья скоро будут похожи на холст сумасшедшего художника, - пошутила я.

- Если это поможет завоевать ваше доверие, не буду возражать, - светло и искренне улыбнулся мужчина. - Так что вы скажете?

- Скажу, что рада стать вашей женой, - покраснев, ответила я. - Вы заставили мое сердце трепетать еще тогда, когда появились в поместье, и с каждым днем эти чувства росли. Но я старалась задавить их, считая, что мне сейчас не до личной жизни, нужно ставить на ноги брата с сестрой, да и денег побольше заработать на повторную экспертизу документов по долговым обязательствам. Ой!

Я прикрыла рот рукой и испуганно взглянула на Ансара, понимая, что проговорилась.

- А вот с этого места поподробнее, Лия, - продолжая держать мою руку, он встал и утянул меня на диванчик, сев почти вплотную ко мне. - Говорите, не бойтесь. Вы же знаете, дальше меня ваши тайны не уйдут.

- Понимаете, наши родители, они всегда жили по средствам, все - и мелкие, и крупные покупки - делались только тогда, когда на них были деньги. Отец всегда учил нас не влезать в неподъемные долги. И средств у нас всегда хватало. Да, в последние несколько лет он скупил много земель, но я уверена, что это делалось на свои собственные деньги, а не заемные. Да и стоили эти земли недорого, потому что не имели никакой ценности для всех остальных. Родители просто не могли наделать таких долгов, чтобы все наше имущество ушло кредиторам, тем более что моей отец всегда был на порядок более обеспечен, чем тот же дядя. Тот просто не мог занять ему столько, чтобы потом в оплату долга ушло все наше имущество. Впрочем, как и компаньон, которому принадлежало всего пятнадцать процентов прибыли от предприятий.

- Вы хотите сказать, что бумаги по долговым обязательствам были поддельные?

- Уверена в этом. Как и насчет экспертизы. Эти документы были на руках у дяди и компаньона отца уже на следующий день после смерти родителей. Их просто невозможно получить за такой короткий срок. Но тогда я этого не понимала. Я была в шоке и в ужасе. Нас просто выкинули из дома, отобрали все! Честно говоря, я думаю, что со смертью родителей не все так просто, и расследование велось спустя рукава.

За прошедшее время я настолько срослась с воспоминаниями моей предшественницы, что сейчас чувствовала себя так, как будто это действительно мои родители погибли, а меня и детей вышвырнули вон, не позволив забрать практически ничего ценного из столичного особняка. Даже слезы не смогла сдержать от душащих эмоций.

- Тише, тише, - прошептал Ансар, приобняв меня и поглаживая по плечу.

- А на повторную магическую экспертизу в Магдепартаменте нужно, если не ошибаюсь, около десяти тысяч золотых монет. Это поместье, вы не представляете, как оно выглядело, когда мы сюда переехали! Еще несколько месяцев назад, до того, как проснулся мой дар, оно все было обветшавшим и промерзшим. Мы использовали только комнату и купальню. У нас не было денег ни на что. А потом мне удалось придумать, как начать зарабатывать. И дело пошло. Я смогла отремонтировать дом, запустить отопление и даже оплатить строительство теплицы. Теперь мы сможем зарабатывать еще больше. Правда, в основном наш заработок идет в зимнее время, когда есть возможность добывать птичьи тушки в лесу, собирать орехи шиу, на которые всегда есть большой спрос, и выращивать дефицитные овощи и зелень.

- Вы удивительно стойкий и изобретательный человечек! - крепко обнял меня барон. - Не сломались, выдержали все невзгоды. Жаль, что не хотите довериться своему мужу. Вы не думали, что стоит довериться ему?

- Да о чем вы! - отмахнулась я. - Где я и где наследник древнего графского рода. Сейчас я не в той ситуации, чтобы показываться этому аристократическому семейству на глаза.

- Но они могли бы помочь вам с экспертизой и расследованием.

- Не уверена, что такая помощь пошла бы нам во благо. Не хочу быть обязанной этим людям, чтобы мне потом напоминали об этом.

Ансар лишь покачал головой, явно не одобряя мой настрой, но настаивать не стал.

- Теперь я вас понимаю гораздо лучше. У меня есть сбережения на счете, о котором не знает семья, - то, что накапало во время учебы с патентов. Я собирался запускать более масштабное производство, но, думаю, сейчас это лучше отложить. К сожалению, доступ к именному счету дед мне отрезал после моего побега из дома. Но даже без этих денег, если мы сложимся вместе, то к лету, уверен, у вас будет достаточно средств, чтобы затребовать повторную экспертизу.

- Что вы, я не могу это принять! - взволнованно посмотрела я на него. - Вам, наоборот, нужно увеличивать производство, пока есть спрос на артефакты. Да и для создания новых нужны материалы. Вы ведь можете оборудовать лабораторию здесь, в поместье, и не прекращать работу. На все это нужны средства.

- С этим я разберусь, - мягко улыбнулся мужчина. - У нас еще будет время все обсудить. А сейчас я предлагаю не терять время и не ждать, пока ваш дядя придумает еще что-то или устроит очередную проверку. Мы можем пройти обряд в храме, не откладывая на завтра, если вы не передумали. Возьмем с собой детей, Шарфея с Нитой. Как вы на это смотрите? Согласны сегодня стать моей женой?

Боже, как он смотрел на меня! Так, будто для этого мужчины во всем мире не существует никого другого, как на наивысшую ценность, словно от моего ответа сейчас зависит его жизнь.

- Согласна, - срывающимся голосом выдохнула я.

- Тогда я прикажу подготовить сани, собирайтесь, - широко улыбнулся Ансар.

Барон подхватился и вышел, а я прижала руки к горящим щекам.

Боже, неужели сегодня я обзаведусь вторым мужем! Который будет всегда рядом, будет поддерживать меня, с кем я могу больше ничего не бояться!

Да, есть Рейнар, который мне тоже очень нравится, но он такой далекий во всех смыслах… Вряд ли у нас с ним получится что-то настоящее, теплое и душевное. А с Ансаром все совершенно по-другому.

Мне больше не нужно в одиночку противостоять обстоятельствам. И это лучшее, что случилось со мной за последнее время.

Довольный дядька Шарфей быстро приготовил к поездке и большие, и маленькие сани, пока мы собирали детей. В храм решили ехать всемером: я с Ансаром, Ней и Анника, гувернантка сестры и Нита с Шарфеем.

В маленькие сани сели мы с женихом, а в большие загрузились все остальные. Полия, Тинара и Роген остались на хозяйстве.

Вскоре мы уже катили по заснеженным просторам. Зимнее солнце слепило глаза до слез, а я чувствовала себя невероятно счастливой, прячась от него за спиной Ансара, который правил нашим транспортом.

Ближайший храм был в городе, поэтому пришлось ехать туда. На подъезде к городским воротам я натянула повыше шарф, пряча лицо. Интересно, что и мой жених сделал то же самое. Ладно, потом его об этом расспрошу. С другой стороны, может, он тоже прячется от соглядатаев своего деда. Хотя мой дядюшка или те лорды, что приезжали с ним, могут подложить нам свинью и рассказать главе рода дир Лейнеран, где сейчас находится его внук.

Да бог с ними, пусть рассказывают! После магического ритуала в храме мы будем связаны неразрывными узами, и больше женитьба на выбранной дедом кандидатке Ансару не будет грозить.

Настроение у меня было отличное. А еще лучше оно стало, когда я увидела, что в храме практически никого нет. Не люблю толпу, тем более когда дело касается настолько личного, как бракосочетание. Не нужны тут чужие глаза. Особенно в нашей ситуации.

Возложив дары на стихийный алтарь, мы с женихом подошли к храмовнику.

- Вижу, вы приехали сочетаться браком? - улыбнулся нам пожилой мужчина.

- Да, святой отец. Мы хотим сочетаться традиционным магическим браком.

- Нерасторжимым? Не светским?

- Да, нерасторжимым, - ответил Ансар, тепло улыбнувшись мне и сжав мою ладонь на своем предплечье.

- Приятно слышать, что вы не следуете этим веяниям последних десятилетий. Неразрывный магический брак - основа семейных отношений, а принятые нынче светские брачные церемонии среди аристократов лишь подрывают семейные устои, ибо делают возможными измены супругов, - вздохнул храмовник. - Я очень рад за вас. Пройдемте в церемониальный зал.

Мы пошли следом за мужчиной в небольшой уютный зал, где был установлен еще один алтарь. Подошедшие служки помогли нам снять верхнюю одежду и отнесли ее на скамью у стены.

Храмовник, произнеся короткую речь для всех присутствующих, соединил наши руки и окунул в чашу, читая нараспев ритуальные слова. В нужных местах мы с Ансаром повторяли за ним или отвечали на вопросы.

- Готовы ли вы, представшие пред ликом стихий, любить и беречь друг друга, отдавать своей второй половине всего себя, уважать, прислушиваться к мнению супруга и супруги и принимать их потребности как свои собственные?

- Готовы!

- Готов ли ты, Ансар дир Лейнеран, быть нерушимым щитом и надежной опорой для своей жены и принимать своих будущих побратимов?

- Готов!

- Готова ли ты, Мирилия Карстен быть верной спутницей... - храмовник бросил быстрый взгляд на мое запястье, где уже была одна татуировка, - ...своим мужчинам, принимать их на равных, дарить им свою любовь, заботу и преданность?

- Готова!

Священник затянул мелодичный речитатив на древнем языке, три раза окуная наши сцепленные руки в чашу. На третий раз над ритуальной чашей поднялась магическая дымка и осела на наших запястьях браслетами в виде брачной татуировки.

- Отныне вы муж и жена по древним магическим законам! - торжественно возвестил храмовник, демонстрируя всем наши соединенные руки.

На запястье моего теперь уже мужа красовалась зеленая вязь, а на моем - двойная, серебристая с голубым.

Я повернулась к Ансару и поразилась тому, какие эмоции отражались на его лице. Там было было все: и благоговение, и обожание, и неверие, и искренняя радость - сумасшедший коктейль!

Мой муж нетерпеливо заключил меня в крепкие объятия, а потом приник к моим губам в горячем поцелуе.

Ох, как давно у меня такого не было! Прошлая жизнь казалась уже настолько далекой, что многие воспоминания подернулись дымкой. А сейчас на меня обрушилась настоящая лавина ощущений. Да и молодое тело с бурлящими гормонами поддало жару. Ноги резко ослабли, в голове не осталось ни одной мысли. Я лихорадочно цеплялась руками за крепкие плечи Ансара и отвечала ему со всей накопившейся страстью, как будто от этого сейчас зависела моя жизнь.

- Кхм-кхм, - раздалось смущенное покашливание храмовника.

Но мы так увлеклись, что не сразу среагировали, а когда оторвались друг от друга…

Ох, мы же прямо на виду у всех…!

Мое лицо мгновенно залилось краской, и я спрятала его на груди мужа.

- Будьте счастливы, - понимающе улыбнулся священник. - Да пребудет с вами вся благодать мира.

Подождав, пока я оденусь, Ансар подхватил меня под смешки окружающих и направился к выходу. За нами потянулись и наши свидетели. Дети радостно подпрыгивали, бегая вокруг нас кругами. Так мы и вышли во двор храма, где оставили наши сани. Муж усадил меня в них и заботливо накрыл меховым покрывалом.

- Предлагаю заехать в лучшую кондитерскую и купить большой торт на праздник! - предложил он.

- Да! Да! - тут же радостно закричали Ней и Анника.

Усевшись в сани, мы покатили по городу к кондитерской. Дорога заняла минут десять. Когда подъехали, Нита, Шарфей и Элена решили подождать на улице, чтобы не вваливаться в помещение всей толпой, а мы с детьми направились за сладостями.

- Ну что, выбирайте, - улыбнулся Ансар, остановившись у большой кондитерской витрины.

Ней с Анникой тут же прилипли к холодному стеклу. Я тоже не осталась в стороне. Сладкое я люблю, особенно если в нем есть шоколад!

- Ну, что вы решили? - спросил муж.

- Мне нравится вот этот, с ягодами асаники, - брат ткнул пальцем в стекло, под которым на тарелочке стоял красиво украшенный порезанный на треугольники торт.

- А мне этот, - сестре пришелся по душе воздушный со сливками.

- А тебе, дорогая?

- А я люблю все с шоколадом, - ответила я. - Но и любой другой с удовольствием попробую.

Пока Ансар договаривался с продавцом, я вывела детей на улицу, чтобы они не взмокли в теплом помещении. А вскоре следом за нами вышел и мой муж, за ним шел работник кондитерской, который нес четыре коробки: три круглых и одну большую прямоугольную.

- Ты что, купил три торта? - ахнула я.

- Ну да, я заказал то, что вам понравилось.

- А это что? - я указала на большую коробку.

- Я попросил положить нам еще и их самые вкусные пирожные, пусть дети попробуют, да и мы в стороне не останемся, у нас ведь сегодня праздник, - подмигнул он мне. - Всем хватит.

Да, дети сегодня точно будут в полном восторге! Впрочем, как и я, да и все остальные, я уверена. Честно говоря, отвыкла уже от праздников, да и баловать себя тоже. С тех пор, как очнулась в этом мире, я жила в режиме выживания. Если бы не дети, которым нужно почаще дарить счастливые минуты, я бы, наверное, забыла напрочь о таких маленьких радостях.

И что самое смешное - я уже дважды замужем, но ни свадьбы как положено, ни праздника у меня еще не было. Похоже, Ансар решил исправить это. Нет, торжества с толпой гостей я как раз не хочу, не люблю такое. А вот устроить тихий семейный вечер - вот это мне по душе.

- Спасибо! - я обняла мужа и поцеловала его в щеку. - Тогда едем домой.

А в поместье нас уже ждали. Оказывается, Нита оставила инструкции, и Полия с Тинарой сделали заготовки для блюд на вечер.

- Вы пока переодевайтесь да отдохните, а я все сделаю на кухне, и через час-полтора можно будет садиться за стол, - шепнула мне Нита и побежала готовить праздничный ужин, прихватив с собой коробки из кондитерской, чтобы поставить их в холодную кладовку под стазис.

Ней с Анникой побежали в свои комнаты, а я растерялась.

Я же теперь вроде замужем, так? И что мне делать? Переезжать в комнату мужа? Или он ко мне? Или выбрать новые, большие супружеские покои? Но тогда нужно переносить вещи…

Ох, а ведь у нас сегодня еще и первая брачная ночь должна быть!

Приложив холодные руки к пылающим щекам, я замерла.

- Такое впечатление, что ты сейчас решаешь какую-то сложную задачу, - обнял меня сзади Ансар.

- Что-то вроде того, - выдохнула я, прижимаясь к нему спиной.

- Поделишься? Может, я смогу помочь.

Вообще-то хорошее предложение. Нам нужно учиться разговаривать друг с другом, чтобы не было недомолвок и недопонимания. Если есть проблема или какой-то вопрос, решать его нужно вместе.

- Поделюсь. Пойдем со мной.

Я взяла мужа за руку и повела по лестнице на хозяйский этаж.

Наверное, я уже основательно срослась с этим телом и воспоминаниями его бывшей владелицы, ибо чувствовала себя сейчас как неопытная девчонка. Весь мой земной опыт близких отношений куда-то улетучился, уступив место растерянности, волнению, неуверенности и какой-то дрожи внутри.

Тьфу ты, взрослая же женщина! Ну, была еще с полгода назад… Но гормоны молодого тела явно перевешивают старый опыт, по крайней мере в физических реакциях тела.

Дойдя до хозяйских покоев, я остановилась, а потом решительно открыла дверь и завела Ансара внутрь.

- Это комната хозяев, самая большая в доме, - начала я и почувствовала, что краснею. - Мы же… Нам же теперь вроде как...

Вот черт, еще и косноязычие напало!

Наверное, лицо у меня было пунцовым, потому что муж, мягко погладив меня по руке, сжал мою ладонь в своей и понимающе улыбнулся.

- Если ты не готова, мы не будем спешить. Можем пока пожить в своих комнатах.

- Ну нет, это будет странно, - возмутилась я. - Мы же муж и жена, к тому же молодожены. А вдруг кто нагрянет к нам в гости снова, а мы раздельно живем…

- Хорошо, - засмеялся Ансар и оставил на моих губах короткий поцелуй. - Тогда я начну переносить вещи.

Он развернулся и пошел к лестнице, а я поняла, что стою и улыбаюсь ему вслед.

Ну что же, кажется, этот неловкий момент мы преодолели.

У меня вещей больше, чем у мужа, попрошу Полию заняться переездом в супружеские покои. К тому же там надо освежить постельное белье и покрывала, хорошо хоть пыль благодаря артефактам не скапливалась.

Целый час до ужина я занималась тем, что вместе с горничной переносила необходимые вещи в новую комнату. Честно говоря, мне нравилась традиция у аристократов на этом континенте, по которой супруги спали в одной спальне, но у каждого при этом неподалеку была своя комната, свой уголок, где можно уединиться при необходимости и держать личные вещи, которым не место в общей спальне. Общее - это хорошо, но нужно иметь и что-то свое собственное.

Значит, нужно предложить мужу выбрать одну из комнат на хозяйском этаже. Тем более с его специальностью у него со временем наверняка наберется много всяких артефакторских штучек, прибамбасов, образцов, профильной литературы и прочего, что он захочет хранить не в лаборатории, а у себя. Да и вообще, мужская берлога нужна мужчине, как и женский будуар - женщине.

- Лия, в столовой уже накрыто, - заглянула в комнату Нита, с умилением оглядывая переполох, который мы устроили.

- Спасибо, и вы с дядь Шарфеем садитесь с нами. Полия, Тинара и Роген тоже пусть отпразднуют на кухне.

Я бы с удовольствием пригласила за один стол всех, кто работает в поместье, но пришлось вспомнить о субординации. Вернее, Нита мне напомнила, что не стоит слишком сближаться со слугами, эта самая субординация в доме должна соблюдаться. Увы, в этом мире все устроено так. Она и сама отказывалась садиться в столовой вместе в нами.

- Да куда ж нам с Шарфеем за господским столом сидеть, а, девочка? Мы уж сами с остальными на кухне… - попыталась она воспротивиться моему желанию.

- Ну нет, - запротестовала я. - Если бы не вы, мы с детьми не выжили бы, умерли голодной смертью. Вы для нас теперь самые близкие люди, так что не отнекивайтесь, будем отмечать вместе, в нашем маленьком кругу, да и веселее так будет.

В общем, когда пришло время садиться за стол, в столовой собрались я, Ансар, Ней с Анникой, Нита с Шарфеем и Элена.

Как тетушка Нита успела подготовить столько всего, я не представляю, но стол был заставлен огромным количеством еды. Блюда из птицы и косули, презентованной нам самкой шангхара, из овощей и круп, разнообразные салаты… А в центре стояло что-то, накрытое большим клошем.

- А там что? - спросила я.

- Сюрприз к торжеству, - расплылся в довольной улыбке дядька Шарфей, поднял клош и торжественно возвестил: - Зимние раки!

Я с удивлением уставилась на огромных… Нет, раками я бы их не назвала, по размеру и внешнему виду это были настоящие омары! Они были винно-красными в крупный такой ярко-желтый горох. Нет, ну действительно праздничное блюдо, веселенькое такое по цвету! Я чуть не хихикнула, но сдержалась, чтобы не обидеть своего помощника.

А когда перевела взгляд на восхищенного Ансара, поняла, что это не просто раки. Судя по всему, у нас сейчас на столе деликатес еще более редкий, чем самые дорогие их тех птичек, что мы возим на продажу.

- Откуда, Шарфей? - спросил мой муж.

- В последний раз мы с Неем далеко забрались в лес, новую полянку делали для охоты… - начал мужчина.

- Потом расскажу, - шепнула я в ответ на вопросительный взгляд Ансара.

- … а там наткнулись на большое озеро. Вот я и решил проверить. Сделал лунку и закинул в нее короб на веревке с нагревательным артефактом внутри. Раки эти, на тепло плывут. Они же зимой не спят и продолжают на дне поедать все, что туда попало за теплый сезон, а из-за холода их мясо становится жирнее и более сладким. В общем, сейчас они самые вкусные.

Ансар взял одного рака и положил себе на тарелку, потом открутил его хвост и отдал мне.

- Тут самое нежное мясо и самое сладкое, - прокомментировал он.

М-м-м! Я даже глаза прикрыла от удовольствия, откусив кусочек.

И правда, невероятно нежное мясо, сладковатое, с особенным вкусом. Если честно, наши земные омары этим ракам явно проигрывали, хотя пробовала я это блюдо в дорогом ресторане во время отпуска, уж там-то его точно умели готовить.

- И дорогое оно? - спросила я.

Очень уж стало интересно, сколько такая прелесть стоит.

- Они живут только в лесных озерах, далеко от поселений. Бывает год, когда их много разводится, тогда цена падает, а бывает, что мало, и тогда они стоят вдвое дороже. В общем, выходит от десяти до двадцати золотых за штуку.

- Сколько?! - я чуть не подавилась деликатесом, услышав такую цифру.

Ведь даже неклитка, у которой не только деликатесное, но и лечебное мясо, а все части тушки, включая большой, как у тукана, клюв, идут на лекарские настойки от разных болезней, стоит около пяти золотых. А тут десять! А то и двадцать!

У меня тут же включился калькулятор в мозгу. А дядька Шарфей, глядя на меня, хлопнул себя по коленям и расхохотался.

- Нет ну ты смотри, она уже считает, сколько можно выручить за этих раков!

- Так все в дом, дядь, все в семью! - весело хмыкнула я. - Ну так что, сможем наловить? Нам скоро в город ехать, товар сбывать купцу, удивим его еще и этим.

- Да у него столько денег не будет, чтобы все у тебя купить, - снова рассмеялся мужчина.

- У меня к тебе много, много вопросов, дорогая жена, - наклонившись, шепнул мне на ушко Ансар.

Хохотнув, я подмигнула ему и продолжила наслаждаться местным «омаром».

Детям раки тоже понравились, как и всем остальным.

Весело переговариваясь и обсуждая новости, мы просидели до самого вечера, закончив пир купленными тортами. Давно у меня не было таких теплых семейных посиделок. И это гораздо лучше, чем какой-нибудь помпезный прием по случаю бракосочетания.

Дети начали клевать носом, и мы отправили их с Эленой укладываться спать. А вскоре и взрослые решили разойтись по комнатам.

Нита попросила меня помочь ей унести в холодную кладовую остатки пиршества. Я даже удивилась. Обычно она, наоборот, не подпускает меня к хозяйственным делам, а тут сама попросила.

Минут двадцать у нас ушло на то, чтобы перенести все, а потом я поднялась к спальне и остановилась у двери, чувствуя, как бешено колотится сердце и повлажнели ладошки.

Ну, была не была!

Я решительно взялась за ручку и вошла внутрь.

А там меня ожидал еще один сюрприз!

Гостиная супружеских покоев утопала в уютном полумраке. Свет давали лишь зажженные свечи в большом количестве и камин, а в воздухе ощутимо пахло цветами - не приторно, а свежо и ненавязчиво.

Оглядевшись, я заметила на низком столике большой букет нежно-голубых цветов, похожих на лотосы.

Так вот для чего Нита меня задержала! Сговорились, хитрецы. Мужу нужно было время, чтобы подготовить маленький сюрприз.

- Это лорикумы, они цветут только зимой, когда световой день короткий. Моя мать отвела под пруд для них треть оранжереи, - раздался голос со стороны камина, и с кресла поднялся Ансар.

- Ты обращался к матери! - ахнула я. - А как же твоя конспирация? И когда ты вообще успел?

- Матушка меня точно не выдаст, - светло улыбнулся муж. - У меня есть знакомый в городе, я послал ему записку и попросил сходить порталом в столицу. Написал ему в тот день, когда решил сделать тебе предложение. - Ансар, окинул меня таким взглядом, что мне мгновенно стало жарко. - Я прихватил из города артольское красное с Южного материка, попробуешь? Букет у него замечательный!

- Попробую.

Муж наполнил два бокала и протянул мне один. Взволнованно пригубив искрящуюся бордовую жидкость, я покатала ее на языке и прикрыла глаза от удовольствия. Прекрасный букет, который рассыпался на языке сотнями крошечных пузырьков, мягкое послевкусие и легкий ягодный аромат…

Открыв глаза, я вздрогнула от того, с каким откровенным голодом смотрел на меня в этот момент Ансар. По венам разлилось ощутимое тепло, а к щекам прилила краска - то ли от артольского красного, то ли от тех чувств, которые во мне вызывал этот мужчина, что сейчас буквально пожирал меня взглядом.

Подойдя, он легонько провел пальцами по моему лицу, будто спрашивая разрешения на прикосновение, и только хотел убрать ее, но я его опередила. Положив свою руку поверх его, прижала ее к своей щеке и прикрыла глаза.

Ответом мне был громкий хриплый вдох. Рука мужа дрогнула, он обнял меня второй и притянул к себе, и в следующую секунду поцеловал. Сначала поцелуй был нерешительным, даже робким, но когда я ответила на него… Ох, вот это ураган! Меня буквально смело волной той энергии, что исходила от Ансара. Сердце заполошно заколотилось от волнения, а чувства, так долго подавлявшиеся и тлевшие внутри, вдруг взорвались ослепительным фейерверком.

Мы целовались, и я отвечала мужу в не меньшей страстью, чувствуя, как между нами рушатся последний преграды. Он - мой, а я - его, и этого уже никому не изменить.

- Я приготовил кое-что… - насилу оторвавшись от меня, выдохнул мой супруг.

- Еще что-то? - мозг мой все еще плыл и не хотел возвращаться к реальности, слишком хорошо ему только что досталось.

Сейчас я желала только одного - затащить в спальню этого невероятного самца, который достался мне в мужья, и не выпускать до самого утра из кровати! И куда подевалось все смущение? Как и не было!

Ой, а что с моей одеждой?

Все пуговицы расстегнуты, верх спущен с плеч, даже бюстье держится на честном слове! Когда только успел?

- Пойдем, - Ансар протянул руку и повел меня в сторону ванной комнаты.

Ух, он и здесь постарался! Свечи, свечи, свечи…. Огромная ванна, наполненная пенной водой и лепестками цветов… Боже, где он умудрился достать их зимой, еще и в таком количестве?

- Позволишь? - обняв меня сзади, муж потянул платье вниз, помогая мне снять его.

Оставшись в одном нижнем белье, я полыхнула щеками, но повернулась к нему.

- Теперь моя очередь.

Рубашка полетела в одну сторону, ремень - в другую. Штаны я постеснялась с него стягивать, хотя было дикое желание увидеть мужа во всей красе!

Отвернувшись, я скинула оставшиеся вещи и поспешила укрыться от прожигающего спину взгляда в покрытой лепестками и пеной воде.

Вода показалась мне слишком горячей, и я передвинулась вперед, чтобы добавить холодной. Сзади раздался негромкий всплеск, а потом меня обхватили крепкие руки, утягивая обратно.

Ансар прижал меня спиной к себе, обнимая за талию, и усадил между своих ног. Мужские руки заскользили по коже, очерчивая талию и бедра, а потом поднялись до груди и взвесили в ладонях упругие полушария. Мозолистые от постоянных тренировок с оружием пальцы сжали набухшие вершинки, вызывая у меня сладостный стон.

- Анса-а-ар! - хрипло протянула я, чувствуя, как по телу растекается лавина возбуждения.

Между ног все горело и пульсировало, требуя наполненности и ритмичных движений.

- Слушаю тебя, моя дорогая жена, - прошептал мне на ушко этот искуситель, продолжая играть с моей грудью.

Одна рука опустилась между моих ног, и я почувствовала, как его пальцы начали вытворять что-то невообразимое.

- Ансар! - требовательно вскрикнула я, в конце снова переходя на громкий стон.

- Что?

- Не тяни!

- И чего хочет моя госпожа?

- Ансар!

- Скажи мне, любимая…

- Хочу тебя… внутри…

Одно быстрое движение - и вот я уже сижу, обхватив ногами тренированные бедра мужа и прижимаясь сердцевиной к его каменному достоинству.

- Люблю тебя! - шепнул супруг и резко впился поцелуем в мои губы, подхватил меня под ягодицы и начал легко двигать, позволяя скользить по своему члену вверх и вниз.

Боже, это не искуситель, это настоящий мучитель!

- Ансар, черт тебя дер… Ах!

В следующую секунду этот истязатель нанизал меня на свой мощный ствол, но я была так возбуждена, что практически не почувствовала боли.

- Ты этого хотела, моя Лия?

Я промычала в ответ что-то нечленораздельное, пребывая в эйфории от долгожданного единения.

- И этого? - вкрадчиво продолжил он, начиная двигаться во мне.

Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.

Вода плескалась за бортики огромной ванны, по помещению разносились наши громкие стоны и сиплое дыхание, и я, забыв обо всем, уже сама устроила бешеную скачку на муже, то целуя, то прикусывая золотистую кожу везде, куда могла дотянуться.

В меня будто бес вселился. Хотелось еще! Больше, глубже, быстрее!

Кажется, я кричала это вслух, потому что Ансар то и дело прерывисто шептал мне о том, какое горячее, ненасытное и, вообще, фантастическое сокровище ему досталось.

А финал оказался таким взрывным, что я чуть не отключилась в руках у своего потрясающего мужчины, прямо на его члене, который пульсировал внутри, заполняя меня текучим жаром.

Несколько секунд мы просидели так, приходя в себя и стараясь унять зашкаливающее сердцебиение.

- Ты мое чудо! - уткнувшись носом мне в висок, сипло выдохнул Ансар. - Ты в порядке?

А у меня не было сил даже на то, чтобы что-то ответить, поэтому просто кивнула. Я вся растеклась счастливой лужицей в объятиях супруга, благодаря местных богов за то, что хотя бы с одним мужем мне настолько повезло.

Не дожидаясь, пока я оживу, муж вымыл меня, завернул в большое полотенце и отнес на кровать. Так мы и уснули, тесно переплетаясь всеми конечностями. А под ухом у меня мерно билось сильное сердце, которое теперь принадлежало только мне одной.

Проснулась я в отличном настроении на груди мужа. Сквозь неплотно зашторенные окна пробивались лучи яркого зимнего солнца. Даже какая-то птичка на дереве чирикала рядом с окном, почти как весной.

- Как ты себя чувствуешь, любовь моя? - послышался над моей макушкой голос Ансара.

- Лучше не бывает! - расплылась я в довольной улыбке и притянула к себе супруга, впиваясь в его губы поцелуем.

- М-м-м, если ты будешь так настаивать, придется мне отложить поездку… - протянул муж, насилу отрываясь от меня и тяжело дыша.

- Ты куда-то собрался? - удивилась я.

- Да, надо отвезти документ о проведенном ритуале из храма, зарегистрировать его в ратуше и получить брачное свидетельство, чтобы уже никто не мог подкопаться.

- Мне поехать с тобой? - потянувшись, спросила я.

- Это не обязательно. Хочешь - поехали, но если у тебя есть свои планы, то оставайся, я быстро вернусь.

- Тогда я останусь. Если честно, не хочется собираться, натягивать на себя кучу одежды и куда-то отправляться. Я сегодня ленюсь, так что проведу время с детьми.

- Хорошо, родная.

Из постели все-таки пришлось вылезать. Первым в душ я отправила мужа. Время уже близилось к полудню, а ему еще в город ехать. После него уже сама пошла приводить себя в порядок. Очень хотелось присоединиться к Ансару под душем и пошалить, но я трезво оценила как нехватку времени, так и свое физическое состояние, и решила сдержать этот порыв.

Надо найти лекарский артефакт, специально покупала его в аптечку. Все-таки двое детей дома, такая вещь необходима. Серьезные травмы он, конечно, не может излечить, тут необходим маг-целитель, а с незначительными помогает справиться легко и быстро. У меня как раз, кхм… возникла потребность воспользоваться им, все-таки мы с мужем немного перестарались, и сейчас это давало о себе знать.

Артефакт быстро убрал последствия бурной ночи, и я окончательно ожила.

Быстро позавтракав, мы с Ансаром распрощались. Муж взял малые сани и поехал в город, а я направилась в библиотеку, чтобы взять книгу с картинками по животному миру этого континента и почитать ее с Анникой.

Мири лия Карстен, поместье «Северный Предел»

А дальше дни потекли своим чередом. Я сосредоточилась на создании новых видов и сортов растений, заполняя нашу теплицу. Попутно готовила проект своего первого тепличного комплекса совместно с Ансаром, благо один огромный участок земли с магическим источником, примыкающий к поместью, у меня уже имелся.

Мой муж как артефактор оказался просто кладезем полезной информации. Именно он рассчитывал, сколько и каких артефактов нужно на определенную площадь, где их лучше размещать, сколько понадобится магов в штат, чтобы регулярно подзаряжать их.

В общем, каждый день мы устраивали жаркие дискуссии, то сходясь во мнениях, то споря до хрипоты.

Например, сначала он забраковал мою идею использовать стазис как естественный барьер для холода.

- Но почему ты так категоричен?! - возмущенно уставилась я на мужа. - У стазиса же самая низкая магическая энергоемкость, то есть его легко можно будет обновлять даже на больших площадях. К тому же его не нужно постоянно подпитывать магически. Это, наверное, единственное заклинание, которое накладывают и снимают, а в промежутке между этим оно и предмет в нем существуют вне времени и пространства. Если наложить его на внешние стены тепличного комплекса, расходы на обогрев снизятся в разы!

- Но так никто не делает! - нахмурился Ансар.

- Но это не значит, что так нельзя делать. Ну вот смотри. Магически зачарованное стекло имеет повышенную прочность, но теплопроводность у него остается прежней. Причем основная потеря тепла идет не через внешние стены, а через крышу. А теперь представь, что и на стены, и на крышу накинули стазис. Что получается? Теплопотери сведены к нулю! Единственное, что нужно сделать - это модифицировать заклинание стазиса так, чтобы оно было привязано к конкретному человеку, кто будет отвечать за определенный участок, и его не мог снять никто другой. Все-таки надо обезопасить комплекс, мало ли, вдруг кто-то решит навредить. Тот же дядя, или конкуренты, или еще кто. А навредить проще простого: заморозить все, что растет внутри, нарушив температурный контур.

- А знаешь, может получиться, - задумчиво побарабанил пальцами по столу супруг. - Я попробую поработать с заклинанием, посмотрим, что выйдет.

- А я создам стража, - у меня уже появилась отличная идея!

- Какого стража? - замер Ансар.

- Очень, очень колючего, - усмехнулась я. - Знаешь далгамию, мелкий кустарник, который еще называют цеплючкой? А теперь представь, если подходы к стенкам теплиц будет прикрывать широкая полоса из этого кустарника. Только он станет метра на три выше и обрастет длинными толстыми колючками с крючками на концах.

- Ого! Такую преграду никто не сможет преодолеть! - хохотнул муж.

- Именно! И не нужно будет много охранников, достаточно по паре на каждый сектор. А если мы еще и установим детекторы движения и температуры, тогда стражи смогут мгновенно реагировать на угрозы.

- Этим я займусь, не волнуйся, будут тебе детекторы, - улыбнулся супруг.

- А еще нужны артефакты с тепловой завесой, которые будут делить каждую большую теплицу на сегменты.

- Зачем?

- Представь, что моим недругам все же удалось разрушить какую-то часть теплицы в одном или нескольких местах. Тогда эти завесы включатся и сберегут растения на тех участках, где разрушений нет. Соответственно, потерь будет в разы меньше, чем если сразу же выстудится огромная площадь.

- Ты права. Очень предусмотрительно.

- Я просто прекрасно понимаю, насколько дядю и бывшего компаньона отца будет обуревать жажда мести, когда я верну себе земли и имущество и начну строить свои тепличные комплексы. И к гадалке не ходи - эти двое точно захотят отомстить.

- Кстати, об этом. Если я добавлю монет, ты сможешь уже сейчас подать на повторную экспертизу и пересмотр дела о кредитных обязательствах твоего отца. Не отказывайся. Зачем тянуть? Я хочу помочь.

- Но тебе самому нужны средства для развития собственного дела, - возразила я.

Он и так полностью взял на себя расходы на поместье, не желая ничего слушать. А ему ведь нужна полноценная лаборатория, расходные материалы для экспериментов. А уж когда он возьмется делать артефакты для моих будущих теплиц…

- И все-таки подумай об этом, Лия. А еще… ты не передумала насчет Рейнара? Поверь мне, ты зря так скептически настроена в отношении него. Он достойный человек и не будет воротить нос от тебя. К тому же магия не ошибается, она соединяет вместе только тех, кто действительно подходит друг другу на самом глубинном уровне. Вы две половинки одного целого, не отказывайся от этого.

- А его семья? Думаешь, я не понимаю, что представители древнего рода будут не в восторге от такой невестки?

- Ну, насчет его отцов ты точно ошибаешься, - покачала головой Ансар. - Хм, а вот матушка Рейнара… С ней все сложно.

- Ну вот видишь!

- Поверь мне, Рейнар не позволит кому-либо решать за него и обижать тебя, в этом можешь быть уверена. А леди дир Аррен пусть радуется тому, что теперь в семье есть маг с редчайшим даром, единственный на весь мир природник-универсал, которых не рождалось уже более тысячи лет. Так что, думаю, вопрос престижа примирит ее с любой невесткой, хоть она и не преминет сначала пофыркать в своей обычной манере, зато потом будет чем похвастаться на приемах и в салонах.

- Ты так настойчиво пытаешься уговорить меня встретиться с ними, много знаешь о его семье. Вы знакомы?

- Не буду врать, я хорошо его знаю, - кивнул супруг. - И если ты доверяешь моему мнению, прислушайся, прошу. Сейчас это может быть очень важно.

- Хорошо, я подумаю.

Муж улыбнулся и вышел из кабинета, снова отправившись в свою лабораторию.

Может, и правда, пора встретиться с Рейнаром? Вдруг я сама понапридумывала всего, а на деле окажется, что дир Аррены нормальные люди и не так уж кичатся своим положением и происхождением.

Ладно, у меня еще будет время подумать. А пока пора приниматься за работу.

Я открыла свою тетрадь, где вела подробные записи обо всех экспериментальных растениях.

За прошедшие две недели я успела многое. Сейчас передо мной красовался длинный список того, над чем уже успела помагичить. Но посеяли мы пока не все, часть семян ждала своего часа, когда у меня будет побольше площади для посадок.

Первым делом, когда вернулись от купца, я создала четыре новых вида из овощного растения. Поллины - местный овощ, похожий на пепино, только несладкий, северяне его обычно квасят и засаливают на зиму. Я же вывела на его основе четыре новых фрукта, которые уже начали расти в теплице, и даже дала им названия. Хурмины со вкусом хурмы, плодами оранжевого цвета и продольными фиолетовыми полосками, как у пепино, которые будут расти крупным травянистым кустом высотой два метра. Пепино - толстая лиана три-четыре метра высотой, плоды по форме и вкусу как смесь дыни и груши. Зебрины - кусты высотой два-три метра, с них мы сможем собирать плоды с полосатой фиолетово-зеленой шкуркой, сладкие, с мандариновым вкусом. И персино, у которого будут плоды со вкусом и внешним видом персика, а также бархатной шкуркой.

Знатно я «поиздевалась» над голубикой. Теперь это будет не кустик с мелкими ягодками, нет. Отныне эта ягода - небольшое деревце, которое станет давать плоды со вкусом лесной голубики, но размером с куриное яйцо, вот так!

С виноградом поступила проще. Видимо, в этот мир попал самый обычный виноград с косточками. Я же сделала из него кишмиш с сильным мускатным вкусом.

Помидоры тоже модифицировала. Теперь у меня были и черные черри, и темно-синие сливки, и несколько других сортов.

Пока я сосредоточилась на создании овощей и ягод для теплиц, но в будущем хотела вывести те, которые можно будет выращивать в открытом грунте на этом материке. То есть они должны будут очень быстро расти, чтобы успевали созреть за короткое северное лето. Сделаю и однолетние растения, и многолетние с повышенной морозостойкостью. И тогда можно будет торговать семенами и рассадой.

В общем, в своих мечтах я уже видела огромные тепличные комплексы и питомники, где будет продаваться столько всего нового! Вот только заберу все обратно у дяди и компаньона отца, и развернусь на полную!

Сегодня Ансар снова уехал в город, я же провела пару часов с детьми, а затем пошла работать в теплице.

С нашего последнего выезда в город прошло почти две недели, и я старалась выжать все по-максимуму из теплицы, чтобы можно было подготовить побольше товаров для продажи, в том числе новинки, которые недавно добавила в ассортимент. Зимний сезон заканчивается, а значит, недалек тот час, когда наши доходы резко упадут - тушки птиц мы своим способом больше добывать не сможем, у озерных раков летом ухудшается вкус, да и не стоит их трогать в летний период, а то потом не будет что ловить зимой. Вдобавок при наличии сезонных овощей, ягод и фруктов доход от теплицы тоже существенно снизится. Вот я и пахала как папа Карло, не щадя себя, заодно раскачивала свой резерв.

Имеющейся площади теплицы мне уже не хватало, но пока сделать ничего было нельзя. Даже купальня использована по-максимуму, все свободное пространство в ней заставлено ящиками с землей и растениями.

Сегодня, едва рассвело, дядька Шарфей с Рогеном уехали за тушками и озерными раками. На хозяйстве остались только женщины.

- Госпожа Лия, там женщина какая-то помощи просит, говорит, сани у них перевернулись недалеко от поместья, есть раненые! - запыхавшись, прибежала ко мне Полия.

- Ох, а у нас, как назло, мужчин дома нет, и саней тоже, ни больших, ни маленьких, - я поспешила к крану с водой, чтобы вымыть руки. - Давай сейчас сходим и посмотрим, что у них там. Возможно, придется сделать волокуши, чтобы перевезти людей в дом. Я сейчас отправлю вестник мужу, чтобы быстрее ехал домой и прихватил из города нашего целителя.

Быстро переодевшись, я поспешила к входной двери, накидывая на себя пуховик. Надеюсь, люди не очень пострадали, потому что если есть открытые раны или переломы, сами мы сделать ничего не сможем, и лекарские артефакты не помогут с серьезными травмами справиться.

Полия тоже оделась и направилась следом за мной.

Выйдя на улицу, я пробежалась по расчищенной дорожке до границы защитного периметра поместья. За ней, переминаясь с ноги на ногу, стояла женщина лет сорока в длинной шубе. Завидев меня, она заволновалась.

- А мужчины? Где ваши мужчины?

- Мне очень жаль, но сейчас в поместье только женщины, - ответила я, выходя за защитный полог.

Странно, но мне показалось, что на лице незнакомки промелькнула едва заметная довольная улыбка, когда она услышала это.

- Поспешим! Мой бедный муж, мои дети! - заохала она, почти бегом направившись по укатанной дороге.

Господи, там еще и дети! Если бы с ними все было в порядке, она привела бы их с собой в поместье! Значит, они тоже пострадали.

Я рванула за ней, не обращая внимания на то, что Полия начала отставать. Ничего, догонит а мне нужно увидеть, что произошло и тогда уже решать, как им помочь.

Минут десять мы бежали по дороге. У меня уже начало колоть в боку, но вскоре за поворотом я увидела большие крытые сани.

Странно, но они не были перевернуты. Да и вообще следов аварии не наблюдалось. Но это я сообразила только тогда, когда приблизилась к ним почти вплотную, до этого была сосредоточена на том, чтобы не сбить дыхание.

- А где же ваши… - начала я, но тут почувствовала, как шею кольнуло, и перед глазами начало темнеть.

Резко развернувшись, я удивленно уставилась на женщину, в руках у которой был какой-то артефакт.

- Молодец, Ирия, ты отлично сработала, - послышался за спиной знакомый голос, а затем меня подхватили и бесцеремонно закинули в сани.

- Она сказала, в поместье сейчас только женщины, - краем ускользающего сознания я все еще улавливала чужие голоса.

- Отлично! - рассмеялся мужчина. - Значит, преследовать нас никто не будет.

В голове у меня все плыло, и я никак не могла вспомнить, где слышала этот голос. Очень знакомый, от которого по спине бежали неприятные мурашки, но я никак не могла его идентифицировать.

А вскоре вообще отключилась, увязнув в черном киселе.

«Вот дура доверчивая!» - мелькнуло напоследок в мозгу, и мое сознание померкло.

Пришла в себя я резко, как будто кто-то тумблер переключил. Неподалеку кто-то яростно спорил, и, слава богу, я мгновенно сообразила и не выдала, что очнулась.

- Мы не можем проехать с ней через портал! - в этот раз, когда мозги уже не были затуманены, я узнала голос дяди.

Вот гад! Значит, он решил выкрасть меня! Но зачем? Я уже замужем, власть надо мной он потерял… Или я чего-то не знаю?

Собеседника дяди я почти не слышала. Такое ощущение, что он был где-то далеко, до меня доносилось только непонятное бу-бу-бу.

- Я понимаю ваше нетерпение, лорд, но на портальных станциях всех проверяют имперские гвардейцы, причем проверяют именно девушек! Мы не сможем незаметно перевезти мою племянницу, придется ехать по дороге. Либо, как вариант, вы сами прибудете. Только не в Грастен, тут ее наверняка будет искать муж. Ближайший город - Ловеран, мы привезем ее туда, и вы с бароном сможете провести брачную церемонию.

В ответ снова раздалось раздраженное бу-бу-бу.

- Я с-согласен, я все п-понимаю, граф, - лепетал дядя, явно струхнув.

Кого же от так боится? Что за граф такой?

- Мы сейчас в охотничьей избушке, в деревни и в город нам соваться нельзя, но утром выедем по тракту в Ловеран, можете завтра переходить туда порталом. Там есть старый храм, и служитель мне знаком, можно будет провести церемонию, и девчонка уже не отвертится. Только не забудьте, вы обещали сразу подписать документ о переходе в мое владение поместья Северный Предел!

Вот ублюдок! Судя по всему, он продал меня тем самым старикам, о которых во время нашей встречи говорил Ансар. Я тогда пропустила мимо ушей их имена, а зря. Получил деньги за брачный договор, а теперь еще и поместье хочет отобрать? Ну уж нет!

Скрипнула дверь, и я поспешила успокоить дыхание, чтобы не выдать себя.

Постояв недолго возле меня, дядя вышел, наказав кому-то присматривать за мной. Сквозь полуприкрытые веки я увидела ту самую женщину, что выманила меня из дома. Если отвернется, вполне можно было бы приложить ее чем-нибудь по голове. Вот только руки у меня связаны, черт!

Незаметно пошевелив ногами, я поняла, что ноги тоже не свободны.

Выругавшись про себя, я пыталась придумать хоть что-нибудь, но тщетно. Будь сейчас тепло на улице, возможно, я могла бы использовать силы природы - те же лианы, ветви деревьев для защиты. Если вбухать в них прорву сил, можно мгновенно вырастить длинные плети и спеленать похитителей. Но сейчас зима, все растения в спячке, даже моих сил не хватит на то, чтобы пробудить их и использовать.

- Господин, она очнулась! - гаркнула у меня над ухом моя тюремщица.

Видимо, я все же выдала себя неосторожным движением. Притворяться уже не было смысла, и я открыла глаза.

- Отлично, Ирия. Ну что, племянница, недолго тебе осталось бегать от меня, мужья научат тебя покорности, - мерзко захихикал дядя, подходя к лежанке. - Граф дир Серино отличается особыми предпочтениями в отношении женщин, тебе понравится, - и снова гадкий смешок.

Разговаривать с этой тварью я не собиралась, только сверлила его ненавидящим взглядом.

Интересно, как они собираются заставить меня дать согласие на брак? Или…

У меня похолодело все внутри. А если есть какое-нибудь зелье или заклинание подчинения? Они, конечно, если и есть, то незаконны, но кто будет потом разбираться, когда все следы воздействия исчезнут через какое-то время!

- Головой за нее отвечаешь, Ирия! - бросил дядя своей помощнице и вышел.

- Вздумаешь дергаться, я с тобой церемониться не буду! - прошипела та, сев на стул, и принялась уничтожать похлебку, от запаха которой у меня все внутри скрутило узлом.

Очень хотелось есть. Видимо, я давно здесь, а значит, Ансар уже вернулся из города, и меня ищут.

- Ничего, до завтра потерпишь, стройнее будешь, - правильно интерпретировав мой взгляд, хохотнула эта гадина.

За все время меня так ни разу и не развязали. Один раз только освободили ноги, когда я уже не могла терпеть и запросилась в туалет, но после сразу же снова намотали веревку.

Так прошла ночь, и наступило утро.

- Вставай, Лия, пора ехать к женихам! - дернул меня с лавки разозленный дядя.

Судя по всему, и сама ситуация, и отсутствие привычных удобств нервировали и раздражали его.

В комнату зашел крепкий заросший мужик, натянул мне на голову мешок, закинул мою тушку на плечо и понес к выходу.

На минуту тело обожгло морозом, а затем, не успела я продрогнуть, как оказалась в тепле на сиденье. Судя по всему, меня загрузили в те самые крытые сани, что видела перед похищением.

- Готово, господин, - пробасил мужик. - Вы обещали…

Что дядя ему обещал, я не услышала. Вместо этого снаружи послышались жуткие крики, хрипы и рычание. Родственничек заорал как резаный, завизжала Ирия. Но вскоре она захлебнулась криком, и все стихло. Слышно было только, как кто-то не спеша прохаживается по снегу тяжелой поступью.

С минуту у меня ушло на то, чтобы распутать узел и стянуть с головы мешок. И замотали же так, гады, что я на ощупь не могла разобрать, за что тянуть!

Все это время снаружи доносилось громкое пыхтение и порыкивание, иногда в дверь начинал кто-то царапаться, и я обмирала от страха. А вдруг там какой-нибудь дикий зверь? Я же слышала, как дядя сказал, что мы в охотничьем домике, значит, где-то далеко в лесу.

К тому же снаружи потянуло дымом и слышалось характерное потрескивание. Неужели пожар?

Когда я наконец-то смогла осмотреться, осторожно приблизилась к окошку, выглянула наружу и заледенела от страха. Прямо перед дверцей саней увидела труп того мужика, что вытащил меня из дома. Чуть дальше изломанной куклой лежала Ирия, подельница дяди. Белый снег вокруг них окрасился красным. Самого родственника видно не было. Может, сбежал, а может, тоже найдется где-нибудь неподалеку.

Неожиданно обзор мне перекрыла большая лобастая голова, резко вынырнувшая снизу. Я даже отшатнулась, чуть не упав на пол.

Шангхар!

Зверь посмотрел на меня и вдруг лизнул стекло, не отрывая взгляда.

А может…

Приблизившись, я присмотрелась и расплылась в улыбке. Да это же самочка, которую мы спасли! У всех шангхаров уникальный рисунок из полосок на морде, это точно она!

Голова в окне исчезла, а через пару секунд большая кошка снова начала царапать дверцу саней.

Выходить было страшно, но и внутри тоже долго не посидишь. Во первых, замерзнешь, а во-вторых, гарью тянуло все сильнее и треск становился громче. Если дом рядом, то огонь может перекинуться и на сани. Значит, надо выбираться, управлять этим транспортом можно было только с козел, изнутри, с пассажирских мест, этого не сделаешь.

Тихонько приоткрыв дверцу, я прислушалась, а потом выглянула в щелочку, но тут прямо перед моим носом появилась мохнатая морда, а шершавый язык прошелся по лицу.

- Фу! - скривилась я, утираясь.

А самка шангхара затарахтела как трактор. Точно так же она урчала, когда я кормила их с мелким в сарае. Правда, тогда я не решалась к ним приближаться, зато теперь, похоже, придется пойти на риск.

Приоткрыв дверь чуть шире, я осторожно высунула руку и погладила зверя.

- Ты же меня не тронешь, правда? Я ведь тебя спасла, и малыша твоего. Не будешь на меня нападать?

Мне показалось, что в ответ шангхар насмешливо фыркнул. А затем самочка начала лизать мои пальцы.

- Ла-а-адно, - протянула я, приоткрывая дверь пошире.

Нападать на меня никто не собирался. Осмелев, я все же решилась выйти наружу. Меня тут же замутило, когда я наткнулась взглядом на развороченное горло лежавшего на снегу мужика.

Я поспешно отвела взгляд, но страшная картина все еще стояла перед глазами.

Охотничий домик уже горел так, что до саней доносился сильный жар. Надо быстрее убираться отсюда. Вот только меня занесли в сани без моего пуховика, он остался в доме, и я уже начала замерзать. Может…?

Пришлось идти к трупам, но тут мне не повезло, верхняя одежда обоих была полностью в крови.

Выругавшись, я забралась на козлы, но и тут меня не ждало ничего хорошего: управляющий кристалл из саней кто-то вынул.

Господи, ну в чем я перед тобой провинилась, что ты мне посылаешь такие испытания?

Уткнувшись лбом в скрещенные руки, я немного посидела, но вынуждена была слезть с козел, чтобы вернуться в сани и поискать хоть что-нибудь, чем можно утеплиться.

Внутри под лавкой нашелся толстый шерстяной плед. Ну хоть что-то!

Правда, что делать дальше я все равно не знала. Я находилась где-то в лесу, далеко от человеческого жилья, на многие мили вокруг только холодный снег и густой лес. У меня даже теплой одежды не было, только плед, в который я куталась, стараясь хоть чуточку согреться! Если останусь здесь, понадеявшись, что кто-то увидит столб дыма и приедет посмотреть, что случилось, то могу попросту замерзнуть. А если вообще никто не появится?

Неожиданно под мою руку подлезла кошка, о которой я и забыла, пока решала, как быть дальше.

- Что ты делаешь? - хохотнула я, отпихивая ее, когда она в очередной раз боднула меня, чуть не сбивая с ног.

Но животное упрямо продолжало лезть ко мне, подставляя то один, то другой бок.

А может...? Да ну, слишком невероятно! Или…

Я внимательно посмотрела на шагнхара. Была не была, они же вроде как полуразумные, может, и правда, способны на такое...

Когда кошка снова прижалась ко мне, я ухватила ее за холку и перекинула ногу через спину. Самочка присела пониже, позволяя мне устроиться поудобнее.

Вот это да! Она действительно все это время пыталась усадить меня на себя! Чудеса!

Сев поудобнее, я закуталась в плед, постаралась закрепить его получше и вцепилась пальцами в шерсть шангхара, обняв кошку за шею. Почувствовав, что я готова, хищница сорвалась с места и понеслась по заснеженному лесу, оставляя за спиной горящий домик.

Пришлось ухватиться за ее шею еще сильнее, чтобы не упасть. Холодный ветер забирал последние крохи тепла, плед уже не очень помогал, а руки потихоньку начинали леденеть. Но я продолжала держаться, понимая, что от того, насколько долго смогу оставаться на спине кошки, зависит моя жизнь.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я перестала ощущать время, как и собственное тело, и держалась только на одном упрямстве. Но в конце концов сил больше не осталось. Во время очередного прыжка мои руки разжались, я полетела в снег.

Странно, но сейчас, лежа в сугробе, я практически не чувствовала холода, как будто температура моего тела сравнялась с окружающей средой. Непривычное оцепенение охватывало все сильнее. Я просто лежала и смотрела в голубое небо, жалея лишь о том, что моя смерть принесет страдания тем, кто мне стал так дорог за то время, что я провела в этом мире - и Нею, и Аннике, и Ансару, и Ните с Шарфеем.

Хотя нет, еще было жаль, что я так и не успела вернуть то, что по праву принадлежало наследникам семьи Карстен, и не воплотила в жизнь планы отца моей предшественницы. Теперь дети останутся одни, и я могу уповать лишь на то, что муж не бросит их в беде, не такой он человек. Потерять родителей, а потом и любимую старшую сестру - для них это будет слишком большой удар.

- Она здесь! - как сквозь вату донесся незнакомый голос с хриплыми нотками, а потом в поле зрения появилось лицо мужчины.

«Красивый… мужественный… сильный...» - отметила я краем затухающего сознания, а потом почувствовала, как меня легко, словно пушинку, подхватили на руки.

- Быстрее, у нее сильнейшее переохлаждение! - крикнул незнакомец, неся меня на руках.

Вдали послышались еще голоса, но все они постепенно растворились в молочном тумане, в который я постепенно погружалась.

«Вот, кажется, и все», - мелькнула последняя мысль, и я отключилась.

Индинар дау Варго

Грастен, западная граница Ангерских лесов

Мирилия Карстен, поместье «Северный Предел»

- ...а ее дядя обнаружился в столице, - услышала я обрывок разговора, когда проснулась в очередной раз. - Этот гад утверждает, что никуда из города не выезжал, и у него есть свидетели.

- Значит, если подавать жалобу, то будет его слово против слова Лии. В охотничьем домике следов не осталось, все сгорело подчистую, и сани тоже, они слишком близко стояли, на них перекинулся огонь.

Так-так, значит, дядя снова вышел сухим из воды, и шангхар его не погрыз. А жаль, очень жаль. Насколько было бы проще, если бы на месте того косматого мужика на снегу оказался сам родственничек с разорванным горлом. И нет, мне не стыдно за такие мысли, абсолютно не стыдно, эта мразь заслуживает и не такого. И кто знает, какой подлянки можно ожидать от него в будущем. Хотя теперь я под защитой мужей, но у меня их все еще только двое, неполный комплект, так сказать.

- Кстати, он продолжает настаивать, что Лия должна выйти замуж за женихов, с которыми он подписал брачный договор, поскольку это случилось до того, как она вышла замуж за первого мужа.

- Эта сволочь все никак не уймется? - послышался голос Рейнара. - Похоже, пора поговорить с ним по душам.

- Видимо, он еще не в курсе, что первый муж не я, а ты, а с родом дир Аррен закусываться себе дороже, особенно когда речь идет о члене семьи, - хохотнул Ансар.

Нда, похоже, моя конспирация полетела ко всем чертям. Рейнар здесь, общается он с моим мужем как с другом. И по факту он ведь тоже мой муж… Придется и мне как-то с ним коммуницировать.

А может, я зря беспокоюсь? Сама себя накрутила в отношении него...

- Если надо будет объяснить этому дяде, что он не прав, я с вами.

О, а это тот самый неизвестно откуда взявшийся красавчик, Инди, кажется. Едва удержавшись от смешка, я все равно чуть слышно хмыкнула.

- Кажется, птичка проснулась и слушает наш разговор, - в голосе «индейца» чувствовалась улыбка.

Упс, попалась. Приоткрыв один глаз, я глянула в сторону мужчин.

Ну да, сидят втроем на диванчике, мило беседуют. Двое мужей и третий мужчина, непонятно откуда взявшийся.

А ничего так они смотрятся. Если бы все трое были моими мужьями, я бы сама себе завидовала, ага.

Эх, с Рейнаром бы сначала разобраться, что там он себе думает по поводу нашего нежданного союза, инициированного магией. Вдруг его сердце уже занято, и я ему абсолютно нужна? И мы теперь на всю жизнь связаны… Можно представить, какое у него в таком случае будет ко мне отношение. А так-то хорош, чего уж там, видный и достойный молодой мужчина. Ансар примерно одного с ним возраста, а этот Инди постарше.

Некоторое время я рассматривала их, а они не отрывали взгляды от меня.

- Как ты себя чувствуешь? - подхватился с места Ансар, пересаживаясь на мою кровать и взяв меня за руку.

- Ну, помереть не хочется - это уже прогресс, - криво улыбнулась я. - Но ощущения странные.

- Просто ты сейчас под завязку накачана целительской магией, она резонирует с твоей собственной, отсюда и это странное состояние, - погладил меня по щеке муж.

- Но в голове у меня уже прояснилось. Так что давайте, рассказывайте. Ну или признавайтесь, зависит от того, что вы натворили за моей спиной, - вздохнула я.

Все трое дружно переглянулись и опустили глаза.

- Даже так? - фыркнула я. - Давайте уже, начинайте хоть кто-нибудь, мне же интересно.

- Пообещай, что выслушаешь и не будешь ругаться.

- Ладно, постараюсь, - прищурилась я. - Но ничего не обещаю. Мало ли что вы там устроили. Начни с того, что здесь делает Рейнар, и почему вы так свободно общаетесь.

- Мы с Рейнаром друзья, с детства в одной компании, - начал Ансар. - А о тебе я узнал с его помощью, и буду благодарен ему за это по гроб жизни.

Он поцеловал мои пальчики и центр ладони, а затем продолжил рассказ. Рейнар тоже сел поближе, время от времени перехватывая инициативу у друга.

- Значит, вы меня искали. А ты у нас засланный казачок, - насмешливо перевела я взгляд на Ансара, когда большая часть картины стала ясна.

- Не знаю, кто такой казачок, но да, признаю, я появился в твоем доме не просто так, но влюбился и потерял голову, - не выпуская мою руку, признался муж.

- Почему ты сбежала от меня? - пытливо глядя мне в глаза, спросил Рейнар.

- Просто решила, что ваша семья будет не в восторге от такой невестки, - пожала я плечами. - Да и у меня на тот момент было слишком много нерешенных проблем.

- Ох уж эти женщины! Сами надумают, сами обидятся, - послышался голос от двери.

- Познакомься, это мои отцы, они помогали тебя искать, - улыбнулся Рейнар. - Лорды Виллар и Тайрус.

- Приятно познакомиться, - смутившись, поприветствовала их я.

- Это нам приятно, милая неуловимая леди, - склонил голову первый из вошедших, со смешинками в глазах.

Второй выглядел более серьезным и даже суровым, и сходство его с Рейнаром было особенно заметно. Видимо, это кровный отец моего первого супруга.

- Простите, что доставила вам столько проблем, - потупившись, произнесла я.

- Ну что вы, наоборот, вы дважды спасли нашего сына от неудачного брака. Так что это мы должны быть вам благодарны, что все так обернулось, - улыбнулся лорд Тайрус. - Но вас тоже надо спасать. Из-за особенностей брачной метки моего сына император узнал, что на нашем материке появился маг-природник, и это девушка. Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Правильно делаете, надо сказать, если не хотите попасть в кабалу к имперским магическим службам. Но теперь все меняют планы Его Величества выдать вас замуж за своих сыновей, чтобы навсегда привязать такого ценного специалиста к империи. И эта кабала будет похуже, поверьте. Эти двое…

Мужчина поморщился, впрочем, как и все остальные.

- Что, все настолько плохо?

- Игроки, гуляки, избалованные типы, уверенные в своей безнаказанности, да просто недостойные личности. Они превратят жизнь любой семьи в ад, а император слишком любит свою жену, чтобы принимать по отношению к ним жесткие меры.

- И что теперь? Как мне быть? Я хотела в ближайшее время ехать в столицу и подавать заявление на проведение новой экспертизы и пересмотр дела моих родителей, пока дядя еще что-нибудь не вытворил, и пока он не успел распродать все имущество. Если на всех портальных станциях дежурят люди императора, меня тут же вычислят и следом Его Величество быстро устроит свадьбу.

- Мы как раз этим и занимались в последнее время, чтобы навсегда закрыть вопрос с твоим замужеством и с претензиями императора на твою свободу. Если ты сама, конечно, захочешь. И для этого здесь Индинар, - сообщил Ансар. Я перевела взгляд на «индейца», как уже привыкла называть этого мужчину про себя.

А полное имя у него очень красивое и необычное.

- И как ваш друг может мне помочь?

Мои мужья переглянулись и замялись.

- Понимаешь… - начал Ансар.

- Если вы выйдете за меня замуж, то брачный круг будет закрыт, и никто больше не сможет претендовать на место вашего мужа, - раздался спокойный голос.

Инди смотрел на меня тепло и уверенно, а в его глазах горел нешуточный интерес, от которого у меня перехватило дыхание.

- Почему? Ведь максимум супругов - это четыре, а не три.

- Да, но Инди - сын выходцев с другого континента, и по закону, если ты выйдешь за него замуж, то не сможешь взять четвертого мужа.

- Это вам решать, Лия. Я понимаю, если вы откажетесь, ведь это не позволит вам получить всех четырех мужей. Обычно женщин как раз это и останавливает, - серьезно глядя на меня, произнес Инди, но в его глазах мелькнула сначала надежда, а потом неверие в то, что меня устроит такой вариант.

- Вот еще, я и с тремя не знаю, что делать. Солить их в бочке, как селедку, что ли, - фыркнула я, а потом до меня дошло, что я только что ляпнула. - Ой!

В ответ раздались смешки, которые мужчины пытались спрятать, а лорд Тайрус так вообще захохотал, не скрываясь.

- Леди, вы просто чудо! - утирая слезы, сказал он.

- Вы сами-то как к этому относитесь? - спросила я Индинара.

- Честно? Если раньше и сомневался, то после нашей встречи это единственное, чего я хочу, - ответил он, открыто и уверенно глядя мне в глаза, а я покраснела, как девчонка, под его жадным взглядом.

Ох, вот тебе и материализация желаний! Еще недавно в своих мечтах пускала слюни на этого красавца с индейской внешностью, а теперь заполучила его в женихи! Даже не верится...

А тут еще и Рейнар сидит под боком, глаз с меня не сводит. Видимо, мой эпичный выезд на шангхаре поразил их всех и оставил неизгладимое впечатление.

- Тогда решено, - хлопнул себя по коленям лорд Тайрус. - Как только вы выздоровеете, леди Лия, собираемся и везем вас четверых в храм на закрепление союза. А мы присмотрим с Вилларом, чтобы не случилось никаких неожиданностей.

- Я госпожа, не леди, - смущенно поправила я его.

А то заладили - леди, леди. Непривычно.

- Вы замужем за двумя лордами, на подходе третий, так что - леди, и никак иначе, - усмехнулся отец Рейнара. - Что же, мы оставим вас, молодежь, обговорите все.

Старшие мужчины вышли, а я осталась с двумя мужьями и женихом.

Ух, неужели это все мне? Я же жадина, я отказываться не буду, тем более когда тут такие отменные экземпляры! Если бы мне сказали, что нужно выбрать только одного, за кого выйти замуж, я бы, наверное, не смогла определиться. Ну, или это было бы очень трудно сделать.

А в этом мире женщине гораздо проще. Любишь больше, чем одного? Совет вам да любовь всем троим, четверым или пятерым!

Кто бы мне сказал год назад, не поверила бы, а теперь это моя новая реальность.

Мы еще посидели и поговорили с полчаса, но потом я почувствовала усталость, все-таки организм еще далеко не полностью восстановился. Мужчины напоили меня лекарствами, принесли еду на красивом подносе, подождали, пока я все съем, а после уложили спать. И все трое остались рядом, пока я не уснула.

- Ну что же, теперь ты дважды замужем, скоро и третья церемония пройдет, брачный круг замкнется, и можно будет больше не прятаться, - улыбаясь и поглаживая мою ладонь, произнес Ансар.

Со вчерашнего дня я уже начала вставать с кровати и могла посидеть в кресле в гостиной, чтобы пообщаться со своими мужчинами и вместе, и тет-а-тет. Правда, такие разговоры меня все еще очень смущали. Я краснела как девчонка, когда оказывалась наедине что с Рейнаром, что с Инди.

Брат с сестрой тоже не оставляли меня одну и все свободное время проводили рядом со мной. Анника даже отказалась вечером покидать спальню и несколько дней засыпала у меня под боком на кровати, слушая сказки и легенды, которые я ей рассказывала.

Ней же заявил, что он уже взрослый и будет сам обо мне заботиться вместе с моими мужьями, а то со мной вечно что-то случается. Если раньше он с восторгом смотрел только на Ансара, то теперь не отлипал от всех троих мужчин, поселившихся в нашем поместье. Я узнала, что каждый из них его ему-то учит: Ансар - магическим премудростям, Рейнар - общеобразовательным предметам, а Инди - рукопашному бою и бою на мечах, а также занимается в общем его физической подготовкой.

Мне было безумно приятно, что они готовы так много времени уделять чужому, по сути, ребенку. Да и общения с сестренкой эти трое тоже не чурались. Индинар как-то раз заявился ко мне с волосами, заплетенными во множество косичек, перевязанных ярко-красными ленточками. Не удержавшись, я прыснула, а на мой вопрос, почему он не снимет эту «красоту», мужчина ответил, что не хочет, чтобы малышка обиделась.

- Кстати, Лия, к тебе там гости пожаловали, - подмигнул мне зашедший в комнату Инди. - Только надо одеться, они ждут снаружи.

- А мне можно выходить на улицу?

- Можно, целитель сказал, что легкие и горло у тебя уже здоровые, просто общая слабость будет чувствоваться еще пару дней, - улыбнулся мужчина. - Помочь тебе?

Я кивнула, и в ту же секунду оказалась у него на руках.

- Ой! Я не совсем это имела в виду, но… отказываться не буду.

Индинар мягко рассмеялся, шагая со мной по коридору.

- Так что там за гости такие, что не хотят в дом зайти?

- Сейчас сама увидишь.

Возле входной двери мне помогли надеть новый пуховик, купленный в городе взамен сгоревшего в охотничьем домике, обуть теплые сапоги, хорошенько укутали шарфом, оставив открытыми одни глаза, и только после этого выпустили во двор.

Яркий солнечный свет, отражающийся от белоснежных сугробов, на минуту ослепил меня.

Не успела я сделать пару шагов, как меня чуть не сбила с ног большая мохнатая туша.

- Ой, наша самочка! - ахнула я, глядя на грозную хищницу, которая ластилась ко мне, как милый домашний котенок.

Та боднула меня головой, и я снова чуть не шлепнулась в снег. Если бы Инди не поддержал меня, барахталась бы я сейчас в сугробе.

- Мряу! - послышалось сбоку, и из-за стоявших рядом саней выскочил детеныш.

С того времени, как я видела его в последний раз, он уже прилично подрос, а его движения стали более грациозными и уверенными.

Пушистик подошел ко мне, осторожно обнюхал и лизнул протянутую ладонь.

- Ты ж моя прелесть!

Самка снова боднула меня, и я, забыв о прежних страхах, с удовольствием запустила пальцы в густую шерсть.

- Какие вы большие! Красавицы! - приговаривала я, поглаживая по очереди то большую кошку, то подросшего котенка.

Не знаю, правда, мальчик или девочка наш мелкий, как-то страшно заглядывать под хвост пусть и маленькому, но хищнику, у которого уже сейчас когти острые, как кинжалы.

- У нас есть чем их угостить? - спросила я у Ниты, которая с опаской выглядывала из-за двери, с изумлением наблюдая за нашими нежностями.

- Есть, - кивнула она. - Сейчас приготовлю. Для вашей спасительницы ничего не жалко.

В результате через пять минут Рейнар вынес мне целую миску порезанного на куски мяса, которое я скормила самочке и ее детенышу.

Пока я общалась с шангхарами, все домашние высыпали во двор, с любопытством наблюдая за нами. Мои мужчины с тревогой посматривали на меня, но постепенно расслабились, убедившись, что мне ничего не угрожает.

- Представить себе не мог, что когда-нибудь увижу нечто подобное, - покачал головой лорд Тайрус.

- Это точно, - поддержал его кровный отец Рейнара. - Наша невестка полна сюрпризов.

Я лишь усмехнулась. Вот бы вы удивились, узнав мой главный секрет! Такого точно никто из вас не ожидает. Но это пусть остается моей тайной, по крайней мере, пока. Мало ли как тут относятся к попаданкам из другого мира, да еще и с таким редким даром. Вдруг закроют в какой-нибудь лаборатории и начнут магические опыты проводить!

Или того хуже, посчитают, что я намеренно захватила чужое тело, и отправят на казнь от греха подальше. Люди всегда боятся неизведанного и странного. Так что нет, пусть пока мой секрет будет при мне. Мужьям, возможно, я и откроюсь со временем, остальным же знать не обязательно.

А вообще интересно, откуда в этом теле взялась такая редчайшая магия? Раньше у Лии и намека на нее не было. Можно предположить, что моя душа прихватила ее из родного мира, если допустить наличие у людей на Земле у магических способностей. Есть же фантастические теории, что из-за практически полного отсутствия на Земле магии они просто находятся в спящем состоянии и не могут проявляться. А еще я читала предположения о том, что когда-то в моем родном мире магия все же была, но постепенно исчезла. Наверное, правды никогда не узнаю, а спрашивать себе дороже.

Недолго поиграв с шангхарами, я почувствовала усталость и отпустила своих пушистых друзей в лес, а сама вернулась в дом. Меня тут же раздели, унесли в гостиную и усадили в кресло с чашкой горячего чая.

Если так пойдет и дальше, то я совсем привыкну ездить на ручках у Индинара. Но приятно, чего уж там, особенно когда прижимаешься к крепкому мужскому телу, вдыхаешь аромат с нотками морозной свежести и хвои и знаешь, что этот потрясающий мужчина теперь твой.

- Лия, ты не будешь возражать, если мы с отцами возьмем на себя все хлопоты по делу, которое ты хочешь инициировать против своего дяди и бывшего компаньона твоего отца? - присев передо мной на корточки и взяв мои ладони в свои, спросил Рейнар. - Мой отец Тайрус - известный дипломат, для него открыты многие двери. Мы можем подать прошение от твоего имени на повторную экспертизу долговых документов, использованных в деле твоих родителей, и ее организуют в кратчайшие сроки. Да и отношение к твоему заявлению при явном интересе к этому делу со стороны рода Аррен и двух других сильных родов будет совершенно другим. Возможно, ты хотела сама все это сделать…

- Нет, - остановила я его. - Я понимаю, что у меня совсем не те ресурсы, чтобы самостоятельно тягаться с этими двумя мошенниками. Спасибо вам большое, я с радостью приму вашу помощь. А еще, раз уж больше нет нужды прятаться, я хотела бы в ближайшее время получить магические патенты на свои разработки - новые сорта растений. А после того, как верну все земли, что приобретал мой отец, намереваюсь получить еще и патент на проект новейших теплиц с геотермальным отоплением от магических источников. У меня практически все уже готово, мы долгое время разрабатывали этот проект с местными умельцами по моим чертежам. За время, пока будет идти судебное разбирательство, подготовим все документы и будем готовы к защите в патентном бюро. Мне очень нужна будет ваша помощь и поддержка.

- На это ты всегда можешь рассчитывать, - сжав мою ладонь, улыбнулся Рейнар.

- Однозначно, - присел рядом Инди.

- Пора уже прижать хвост твоему родственнику. Что-то он совсем берега попутал, - усмехнулся Ансар, опускаясь в соседнее кресло. - Теперь ты под нашей защитой. И каждый, кто попробует тебе навредить, будет иметь дело с нами.

Я смотрела на этих надежных и сильных молодых мужчин, и внутри разливалось тепло и огромная признательность. Только сейчас я поняла, насколько устала за все эти месяцы.

Я ведь после своего попадания в этот мир отдыхала только когда лежала в постели после болезни, а все остальное время крутилась как белка в колесе, потому что могла рассчитывать лишь на себя, вдобавок от меня зависели другие люди. Времени на рефлексию просто не было, как и на элементарный отдых. Все время куда-то бежала, постоянно что-то делала, чтобы заработать и иметь возможность не только жить в достойных условиях и обеспечить такую жизнь брату с сестрой, но и найти средства для возвращения украденного наследства.

Теперь я не одна. Когда появился Ансар, я впервые это почувствовала, а сейчас это ощущение умножилось на три. Мне есть на кого положиться, есть на кого рассчитывать, рядом со мной мужчины, которые могут решить любые мои проблемы и никогда не оставят в беде. И это чувство бесценно.

- Просыпайся, соня, - что-то мягко пощекотало меня по векам, потом по носу и щекам. - Проспишь поездку в храм.

- Какую поездку в храм? - не поняла я спросонья.

- Ну как какую, ты за Инди собираешься замуж выходить или как? А то он уже дорожку в ковре под нашей дверью протоптал, нервничает, опасается, что ты передумаешь.

- Замуж? А почему меня никто не предупредил?!

- Сюрприз! - рассмеялся Ансар. - Когда ты вчера отправилась спать, мы еще посидели мужским коллективом, все обговорили, ну и решили, что тянуть нельзя. Надо вам побыстрее заключить брак, а после мы с Рейнаром поедем разбираться с твоим родственником, заодно можно будет подать заявку на твои патенты. А уже потом необходимо зарегистрировать тебя как мага, чтобы не возникло проблем в дальнейшем.

- Точно, еще и эта регистрация! Я про нее совсем забыла.

- Вот-вот. Так что вставай, надо позавтракать и ехать в храм, в котором мы проводили наш ритуал.

Ох, неужели я сегодня в третий раз выйду замуж? Не верится, особенно когда смотрю на своих харизматичных красавчиков. И правда, надо быстрее хватать третьего, за волосы - и в пещеру, пока еще какая-нибудь Сибилла или Беатрис не положила глаз на Индинара. Такой экземпляр мне самой нужен!

Ансар, уже полностью готовый, пошел к остальным мужчинам на первый этаж, а я задержалась в покоях вместе с Полией, нашей горничной, которая помогла мне сделать прическу и выбрать платье.

- Все-то вы, леди, в штанах бегаете, как мальчишка, - ворчливо посетовала она. - А платья ненадеванные висят, такая красота зазря пропадает!

- Ох, Поли, в платьях я не буду ничего успевать, еще и шишки себе набью, потому что постоянно буду спешить и путаться в подоле. Мне в штанах привычнее. А на приемы и в гости я не езжу, разве что в город иногда выбираюсь.

- Так у вас теперь трое мужей будет, для них надобно красавицей быть!

- А что, без платья я уже и не красавица? - хитро посмотрела на нее и рассмеялась, когда она растерянно замерла и покраснела.

- Я не это… Я не имела в виду… - залепетала Полия.

- Да я пошутила, - рассмеялась я. - Ладно, давай делать из меня красавицу, надо поторопиться, а то мужья и жених уже заждались.

Быстро завершив сборы, спустилась в гостиную, где уже сидели все пятеро мужчин.

- Стол накрыт, леди, - сообщила мне Нита, и мы перешли в столовую.

Ней, Анника и Элена тоже присоединились к нам. Такой веселой компанией мы позавтракали, перебрасываясь шутками и обсуждая планы на день, а затем собрались и вышли во двор, где нас уже ожидали трое саней.

Нита с Шарфеем, дети и гувернантка тоже поехали с нами. Погода была отличной, в последние дни даже морозы стали гораздо слабее, еще немного, и температура начнет повышаться, а там и весна не за горами. Здесь она наступает очень быстро, буквально в течение месяца сходит снег, и все начинает зеленеть, чтобы успеть подрасти и отплодоносить за короткое лето.

Городской храм не закрывал свои двери ни днем, ни ночью. В этот раз людей было больше, чем в день, когда проводили ритуал мы с Ансаром, и нам пришлось подождать около часа пока освободился малый алтарный зал и служитель.

Солнечные лучи, проникавшие через большие витражи, рисовали разноцветные узоры на полу и придавали помещению нереально сказочный вид.

- Вы готовы, дети? - спросил тот же храмовник, что проводил ритуал для нас с Ансаром. - Вижу, вы нашли еще одного мужа, госпожа.

- Да, святой отец, - счастливо улыбнулась я.

- Поздравляю. Какую церемонию вы хотите провести?

Я собиралась ответить, что светскую, ведь изначально речь шла о фиктивном браке. И хоть сейчас все изменилось, мой жених, возможно, не готов навсегда связывать себя брачными узами.

- Мы хотим сочетаться традиционным магическим браком, - не дав возможности ничего сказать, опередил меня Инди.

- Нерасторжимым? Не светским?

- Да, нерасторжимым, - уверенно ответил мужчина, тепло посмотрев на меня. - Ты же не против?

- Не против, - сглотнув ком в горле, ответила я и почувствовала, как глаза защипало.

- Приятно это слышать, - поддержал нас храмовник. Я очень рад за вас. Идите за мной.

Мы пошли следом за мужчиной в малый алтарный зал, отдали верхнюю одежду служкам и встали перед алтарем.

Как и в прошлый раз, храмовник произнес короткую речь для присутствующих, соединил наши руки и окунул в чашу, читая нараспев ритуальные слова, мы повторяли за ним или отвечали на вопросы в нужных местах. Наши соединенные руки три раза окунули в чашу, а затем поднявшаяся из этой чаши дымка осела на наших запястьях браслетами в виде брачной татуировки.

- Отныне вы муж и жена по древним магическим законам! - торжественно возвестил храмовник, демонстрируя всем наши соединенные руки.

На запястье моего третьего мужа, как и у первых двух, красовалась зеленая вязь, а на моем - уже тройная - серебристая, голубая и красная.

Сзади послышались радостные возгласы и хлопки.

- Лиечка снова вышла замуж! - прозвенел голосок Анники.

Подбежав ко мне, сестра протянула букетик из нежных голубых цветов, похожих на подснежники и ощутимо пахнущих сиренью.

- Откуда такая красота? - ахнула я.

- Это дядя Рейнар дал, а откуда у него, я не знаю.

Девчушка чмокнула меня в щеку и взяла за руку. С другой стороны мою ладонь поймал Инди и переплел наши пальцы. А тихонько поблагодарила Рейнара, стоявшего чуть в стороне.

Надо же, и когда только успел! Где он вообще умудрился среди зимы достать такую редкость в нашем городе?

Мужчина тепло улыбнулся в ответ и подмигнул.

- Ну что, теперь в ратушу? Зафиксируем все официально в магических базах данных, - подошел к нам с Индинаром Ансар, не отрывая от меня восхищенного взгляда.

- Едем! - решительно произнесла я.

Лучше уж сразу покончить со всеми формальностями.

- А тортик и пирожные? - послышался возмущенный голос Анники.

- Будет вам, маленькая леди, и тортик, и пирожные, и шоколад! - подхватил ее на руки Ансар.

Сестренка обхватила его за шею и громко чмокнула в щеку, заставив всех весело рассмеяться.

После храма все вместе поехали в ратушу. Как только со всеми формальностями было покончено, отцы Рейнара извинились и покинули нас, намереваясь повидаться с женой и подготовиться к поездке в столицу, а мы заглянули в нашу любимую кондитерскую, где скупили все самое вкусное, и поехали домой.

Я сидела в санях рядом со своими тремя мужьями и украдкой поглядывала на них. Самой не верится, что я трижды замужем! Сказал бы мне кто на Земле о таком, я подняла бы его на смех. Да еще недавно я сама не представляла себе, как это, когда у тебя не один муж, а несколько! А поди ж ты, за такое короткое время уже привыкла к мысли, что семья у меня отныне будет нестандартной по земным меркам.

Ох, а как теперь личную жизнь выстраивать? Мужчины между собой, что ли, будут договариваться? Или мне им график составить?

От последней мысли я чуть не прыснула, еле сдержалась.

Ладно, по ходу пьесы разберусь. Это наша жизнь, какие правила мы в ней установим, чтобы всем было хорошо, такие и будут.

Еще бы с Рейнаром поговорить по душам, и вообще все будет идеально.

К нашему возвращению большая столовая была уже празднично украшена. Пока мы приводили себя в порядок после поездки, Нита с помощницами подсуетились на кухне и накрыли на стол, а после мы устроили небольшой семейный праздник.

Наши посиделки были такими уютными, домашними, что мы и не заметили, как пролетело время. И только когда за окном стемнело, а дети отправились спать, я осознала, что сейчас у меня будет еще одна брачная ночь. Ох!

Эта ночь целиком и полностью принадлежит Инди, хотя и Рейнар с Ансаром пожирали меня такими взглядами, что у меня не только щеки, но и все тело горело.

- Устала? - прошептал новоиспеченный муж.

- Немного, - кивнула я.

- Тогда предлагаю подняться в спальню, - он слегка коснулся губами моего ушка, а у меня горячая волна прокатилась по телу и все внутри задрожало, отзываясь на это прикосновение.

Рейнар с Ансаром понимающе переглянулись и подмигнули мне, а я покраснела еще больше.

- Ой! - неожиданно я оказалась на руках у Инди.

Он подхватил меня так легко, будто я ничего не вешу, а потом, кивнув остальным мужьям, направился в спальню, буквально взлетая по лестнице и даже не запыхавшись при этом.

Вот это мужчина! Сама себе завидую.

- Я попросил горничную подготовить ванну, - слегка коснувшись моего ушка, шепнул новоиспеченный муж голосом змея-искусителя, занося меня в супружеские покои.

А я снова с удовольствием вдохнула его запах, почти уткнувшись носом в яремную ямку. Смесь ароматов хвои, дерева, мха, горчинки полыни и разгоряченной кожи ударила по рецепторам так, что закружилась голова.

- Как насчет того, чтобы расслабиться? Я хорошо умею делать массаж… - продолжил Индинар.

Ну разве стану я отказывать себе в удовольствии?

Осмелев, я обвила руками его шею и томно проворковала:

- Такой вариант меня очень даже устраивает, дорогой супруг...

На лице мужчины расцвела озорная улыбка, сменившаяся предвкушением.

- Тогда, моя леди, позвольте помочь вам с платьем, - почти коснувшись моих губ своими, выдохнул он.

Поставив меня на теплый пол в ванной комнате, Инди начал медленно избавлять меня от платья, покрывая поцелуями каждый сантиметр оголяющейся кожи.

- Знаешь, весь день мечтал сделать это, - он потянул платье вниз, и оно скользнуло с тела, оседая сиреневым облачком под ногами.

Я осталась в одном нижнем белье, но не почувствовала прохладу, наоборот, моя кожа налилась жаром, каждое прикосновение отзывалось на глубинном уровне. Казалось, по венам бежит чистое пламя, а под жадным взглядом мужа оно превращается в полыхающий костер, грозящий испепелить нас обоих.

Когда мужские губы накрыли мои, я потерялась в пространстве. Он целовал так жадно, так неистово, выпивая до дна мое дыхание, что все вокруг перестало существовать…

Ох, как же умопомрачительно целуется мой Инди! Голова идет кругом, а мысли разбегаются испуганными стайками.

Я даже не заметила, как осталась лишь в трусиках. Очнулась, когда супруг начал спускаться поцелуями по моей груди и животу все ниже и ниже, попутно стягивая эту совершенно ненужную сейчас деталь одежды. А потом он подхватил меня на руки и шагнул в пенную воду, усаживая на свои бедра лицом к себе.

Оказавшись в позе наездницы, я прижалась обнаженной грудью к литым плитам мышц, чувствуя, как острые вершинки царапают мужскую кожу. Инди снова захватил мои губы в плен, а потом прижал меня к себе плотнее. Возбужденный член потерся о нижние губки, вызывая у меня протяжный стон. По телу прокатилась сладкая волна, от которой я выгнулась, прижимаясь к мужу еще теснее.

- Любимая… Красавица… Моя укротительница шангхаров… - лихорадочно шептал Индинар, запуская пальцы в мои волосы. - С ума от тебя схожу!

Его сильные руки огладили спину, спустились до талии, а потом на бедра, затем снова поднялись выше и прихватили меня за плечи, чтобы одним сильным движением отклонить назад, предоставляя полный доступ к груди. Губы сомкнулись на твердой горошине соска, а потом втянули его, лаская языком закаменевшую вершинку - сначала одну, затем вторую, посылая электрические разряды в самый низ живота…

- И-и-инди…! - громко застонала я, не в силах сдержаться, и впилась коготками в плечи супруга.

Ох, будет кое-кто завтра щеголять с тигриными полосками на плечах и спине!

Шумно выдохнув, муж оторвался от моей груди и уверенно подхватил под бедра, приподнимая меня чуть выше, а потом уверенно, одним слитным движением скользнул внутрь.

Боже, какой он большой! У меня перехватило дыхание от полноты ощущений.

А потом мой мужчина начал двигаться, и меня накрыло такой волной, что все расплылось перед глазами. Его движения были мощными, резкими, он насаживая меня на себя и заполняя все до последнего миллиметра внутри. Ритм все убыстрялся, дыхание учащалось, пульс грохотал в ушах, оглушая и полностью дезориентируя.

Ванная комната заполнилась хриплыми мужскими стонами и моими криками. Вода плескалась из ванны на пол, но нам было не до этого. Мощный ураган удовольствия сносил все барьеры, я дрожала в руках любимого, чувствуя, что вот-вот…

И вскоре меня накрыло мощной вспышкой, от которой я чуть не потеряла сознание. Внизу живота все продолжало ритмично сжиматься, и Инди не выдержал, срываясь в удовольствие следом за мной. Мы оба дрожали и рвано дышали, вцепившись друг в друга так сильно, что наверняка останутся следы на коже.

Муж продолжал зарываться лицом в мои волосы, не давая мне отдалиться ни на миллиметр и крепко прижимая к себе. А я расплылась счастливой медузой на его груди, не в силах сдержать довольную улыбку.

- Как ты? - через пару минут спросил он, заглядывая мне в глаза.

- Лучше не бывает! - выдохнула я и потянулась к его губам.

Мы снова целовались как сумасшедшие, не в силах отпустить друг друга, а потом пошли на второй раунд. В общем, когда наконец-то угомонились, воды в ванне осталось не больше половины.

- Ой! - я огляделась, немного придя в себя, замечая, какой потоп мы устроили.

- Не бери в голову, - муж улыбнулся, сделал пасс рукой, и в ту же секунду ванная комната наполнилась паром, а вся вода с пола исчезла.

- Хорошо быть магом, - хохотнула я.

- И не говори, - поддержал меня муж.

Завершив наше купание, мы вернулись в спальню, но Инди и не думал останавливаться. Я сбилась со счета, сколько раз за эту ночь он доводил меня до вершины блаженства, просто махнула рукой и получала удовольствие.

Угомонились мы только под утро. Супруг моментально отключился, не выпуская меня из объятий, а я некоторое время лежала рядом, рассматривая его волевое лицо с резкими чертами, будто высеченными умелым скульптором.

Хех, мы так увлеклись, что о массаже оба забыли напрочь. Ну ничего, в ближайшее время стребую с него обещанное.

Что я там недавно говорила? Не знаю, что делать с тремя мужьями? Ошибочка вышла! Теперь знаю, и мне это очень нравится!

А учитывая, какие мужчины мне достались, чувствую себя самой везучей девушкой на свете.

На этой мысли я тоже уплыла в сон, обняв мужа и сыто улыбаясь.

Утром за завтраком я то и дело краснела, замечая понимающие взгляды мужей. Зато Инди сиял как начищенный пятак и смотрел на меня так, что мне снова становилось жарко.

После завтрака, обсудив наши планы, мы решили поездку в столицу отложить на два дня, потому что все согласились с тем, что в Патентную палату мне тоже нужно ехать. Кто, как не я сама, сможет лучше всего представить новые плоды, продемонстрировать, как они растут, объяснить, как их употребляют в пищу… А объяснить в подробностях особенности новых теплиц туннельного типа и все, что мы придумали для них обустройства?

В общем, у меня было два дня, чтобы подготовить материал для защиты патентов. Кое-что в теплице пришлось подстегнуть хорошенько моей магией, чтобы к поездке у нас были свежие овощи и ягоды. Я аккуратно уложила их в новые короба, перекладывая опилками и сухой травой. Травка у нас росла в теплице между культурными растениями, и я не убирала ее своей магией, потому что мы ее пускали на корм раликам.

Огурцы, помидоры, снеженика, дыня, арбузы, хурмины и прочие диковинки заняли свое место в кладовой под стазисом. А ближе к вечеру я села в своем кабинете, чтобы проверить записи с описанием новинок, подготовленные для патентов, и отдельную папку для тепличного хозяйства. Мне все время казалось, что что-то забыла, что-то не учла, и я по несколько раз перепроверяла все, перечитывая снова и снова.

Стук в дверь отвлек меня от работы.

- Можно? - в кабинет вошел Рейнар, окидывая меня внимательным взглядом. - Я принес тебе чай, ты уже несколько часов работаешь, пора сделать перерыв, а лучше отложить до завтрашнего дня. Совсем себя не бережешь. Придется мне этим заняться, - шутливо подмигнул он мне.

Улыбнувшись, я приняла чашку из его рук и села рядом на диванчик.

- Я хотел с тобой поговорить…

- Я хотела поговорить с тобой… - начали мы одновременно, замерли и рассмеялись.

- Ты первый! - выпалила я, пряча лицо за чашкой и стараясь скрыть смущение.

- Я понимаю, почему ты решила сбежать и прятаться от меня, Ансар мне все рассказал, - начал мужчина.

- Я была уверена, что ты возненавидел меня после той ночи, - опустив глаза, призналась я. - Решил, что такая же охотница за женихами, как остальные. Ну или за магией, чтобы моя собственная после распечатывания стала сильнее.

- Если честно, я думал только об одном: как найти потрясающую девушку, с которой провел невероятную ночь, и которая спасла меня от брака с теми, с кем я ни за что не хотел бы связывать свою жизнь. Хоть и не сразу, но я вспомнил почти все, что между нами было…

- Вспомнил?! - поперхнулась я и почувствовала, как краска заливает лицо.

Я-то была уверена, что из-за той дряни, которой его опоили, он вообще ничего не помнит! А сейчас… В памяти неожиданно четко всплыли наши поцелуи, жаркие объятия, лихорадочный шепот, соединенные тела и один мощный взрыв на двоих… И он все это, оказывается, не забыл!

О, боже! Бухнув чашку на столик, я закрыла лицо, не в силах смотреть в глаза Рейнару.

- Я рад, что я это помню, - сев поближе, он обнял меня и притянул к себе. - Было бы обидно, если бы такое стерлось из памяти. Самая удивительная, безумная, волшебная ночь в моей жизни! Я с ног сбился, разыскивая тебя. И даже если бы нас не связала магия, я все равно искал бы тебя до последнего. И очень надеюсь что ты сможешь поверить в меня. Мне не важно, к какому сословию ты относишься, мне важна ты.

- Но твои родители, вернее, твоя мама… С отцами-то я уже познакомилась и в курсе, что вы не чванливые аристократы, а нормальные люди, без всех этих закидонов. Ой, прости…

Но Рейнар лишь рассмеялся и вздохнул.

- Ансар уже тебя просветил? Да, с матушкой… могут возникнуть сложности, но у нас своя семья, и что бы она там себе ни думала, ей же лучше принять все как есть и не портить нам жизнь, если она не хочет меня потерять и лишиться возможность общаться с будущими внуками.

- Мне не хотелось бы становиться между тобой и твоей семьей.

- Моя мать все еще живет старыми традициями многовековой давности, так уж ее воспитал дед, он был жутко консервативным типом. В высшем обществе все еще встречаются пережитки прошлого, хотя большая часть аристократов давно уже лояльно относятся к тем, кто достиг признания и выбился в люди своим трудом и знаниями, а не благодаря родословной. Ну а я еще с подросткового возраста часто ссорился с матушкой из-за того, что ей не нравились мои друзья. Видите ли, они не моего круга, а значит, общение с ними нужно прекратить. Надо ли говорить, что все мои друзья с тех времен со мной до сих пор, - усмехнулся он.

- Я еще в «Звенящем ручье» заметила, что ты по-другом относишься даже к прислуге, - улыбнулась я.

- Я бы хотел, чтобы ты верила мне и доверяла. - Рейнар взял мою ладошку и крепко сжал. - И молю богов, чтобы ты полюбила меня со временем и впустила в свое сердце.

- Глупый! - вскинулась я, а воспоминания и чувства прежней Лии вдруг хлынули из закоулков памяти, как будто моя предшественница вернулась на мгновение. - Я же в тебя была влюблена лет с тринадцати, только ты не замечал меня. Ох!

Я прихлопнула рот рукой, чувствуя, как краска заливает все лицо и шею.

- Правда? - расплылся в такой радостной улыбке Рейнар, что у меня бабочки запорхали внутри.

- Правда. Ну как я могла отдать тебя этой стерве Сибилле? Только через мой труп!

Мужчина весело рассмеялся, а потом подхватил меня и усадил себе колени.

- Я рад, что в тот день ты оказалась в поместье. И благодарю небеса за то, что пришла туда с определенной целью, а я для этой твоей цели подошел, - продолжал веселиться он.

Я лишь фыркнула в ответ, смущенно отвернувшись. Ну да, два в одном: использовала парня и для распечатывания с усилением магии, и для удовольствия. Вот только виноватой я себя не чувствую - так, смущенной, наверное, даже сконфуженной, но точно не виноватой.

- А насчет моей матушки не переживай. Уверен, она обязательно успокоится и смирится, особенно когда узнает, что ее невестка - единственный на весь мир природник-универсал. Будет чем похвастаться в салонах и на приемах, - хохотнул он.

Очень на это надеюсь. А еще на то, что жить мы все-таки будем как можно дальше от нее. Отца Рейнара я готова видеть и привечать в своем доме в любой момент, а матушку… Впрочем, время покажет.

- Ты очень красивая, - огладив кончиками пальцев мое лицо, прошептал муж. - Красивее, чем та маскировка, в которой я тебя впервые увидел в «Звенящем ручье». Не представляешь, как я завидовал Индинару ночью…

Я как завороженная смотрела в глаза своего супруга, чувствуя, как по телу от макушки до пальчиков на ногах расходится теплая волна. Медленно наклонившись, он поцеловал меня. Сначала осторожно, едва касаясь, а потом поцелуй из нежного стал обжигающе горячим и таким страстным, что бабочки в моем животе совсем обезумели.

Забыв обо всем, мы целовались, как одержимые. Дыхания не хватало, кружилась голова, сердце колотилось как сумасшедшее, но оторваться друг от друга было совершенно невозможно.

- Моя Лия… - лихорадочно шептал Рейнар между поцелуями. - Моя жена… Моя укротительница шанхгахов...

Насилу разорвав поцелуй, я тяжело дышала, уткнувшись лбом в плечо мужа.

- Укротительница шангхаров? - хихикнула я через минуту. - Это вы теперь так меня между собой называете?

- Ну, есть такое, - рассмеялся Рейнар. Заслуженно, между прочим.

Еще с полчаса мы с супругом сидели и разговаривали. О нас, о будущем, о прошлом, о наших семьях. И, конечно, целовались. А потом в дверь постучали, и раздался возмущенный голос Инди.

- Рейнар, совесть имей, верни нам жену! И вообще, ужинать пора.

- Вот наглец! - фыркнул муж. - Целую ночь с тобой провел, а я какой-то час! Хотя понять его можно. Я бы тебя вообще от себя не отпускал. Ладно, пойдем, пока их счет ко мне не вырос до астрономических масштабов.

Стоило только выйти из кабинета, как меня сгребли в крепкие объятия, а потом запечатали губы жарким поцелуем.

- Соскучился, - прошептал Индинар.

- А я так вообще, - сзади меня обнял Ансар, прихватывая губами край ушка.

- Кто-то там возмущался насчет ужина, - ехидно пропел Рейнар, ловко выдергивая меня из двойных объятий, а потом подхватил на руки и понес по коридору к лестнице.

Так мы и дошли до столовой. Мужчины перекидывались шутками и беззлобно поддевали друг друга, а я чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Утром следующего дня мы стояли во дворе, ожидая, когда дядька Шарфей с Рогеном закончат загрузку саней и подгонят их к крыльцу. День был прекрасным, ярко светило солнышко, даже припекало совсем не-по зимнему. И воздух уже стал немного другим, чувствовалась в нем какая-то терпкая свежесть. Скоро уже придет весна, и все вокруг зазеленеет. Представляю, как красиво будет в нашем поместье!

Пока ждали, я погрузилась в размышления о предстоящей поездке в столицу, когда почувствовала, что сзади меня кто-то обнял.

- О чем задумалась? - спросил Ансар.

Рейнар и Инди тоже подошли, ожидая моего ответа.

- Знаете, вернуть то, что по праву принадлежит мне и моим брату с сестрой, это еще не все. Я хочу поднять дело о смерти родителей.

- Полагаешь, с этим тоже что-то нечисто? - прищурился Рейнар.

- Уверена в этом, слишком уж все сошлось как надо у дяди и компаньона отца. И то, насколько быстро они начали действовать после того, как погибли родители, наводит на подозрения, причем у них уже были готовы все документы… Я думаю, на производстве была диверсия, в результате чего и произошел взрыв и пожар. Потрясти бы тех, кто подтвердил версию о несчастном случае. Я уверена, найдутся свидетели, которых просто запугали или купили.

- Тогда я предлагаю сделать так: по приезду в столицу мы с отцом Тайрусом наведаемся к другу семьи, который имеет непосредственное отношение к Управлению следственного департамента, и попросим проверить дело твоих родителей. Если там были хоть малейшие нарушения, этот человек их обнаружит, он лучший в своей области. А уж после его резолюции дело моментально вернется на доследование. Пока он будет изучать документы, наведаемся в Магдепартамент и поставим тебя на учет как магичку, потом отправимся в Патентную палату. А затем сразу же подадим заявление на повторную экспертизу по долговым обязательствам твоего отца.

- Хороший план, - кивнула я, с благодарностью посмотрев на мужа.

- Лия, мы все погрузили, - крикнул дядька Шарфей. - Можно выезжать.

Сам он сел впереди, чтобы управлять санями, а я с Рейнаром, Инди и Ансаром расположилась сзади. Из-за ящиков, которые мы приготовили для Патентной палаты, свободного места внутри осталось не так много, и мы с Рейнаром и Инди сидели, тесно прижавшись друг к другу.

А это, оказывается, приятно, когда тебя зажали с двух сторон два крепких красавчика! Стрельнув глазами по сторонам, я покраснела, почувствовав, как на талию опустилась горячая ладонь одного из мужей, а второй тут же взял меня за руку и переплел наши пальцы. Ансар, сидевший напротив, подмигнул мне, заставляя залиться краской еще больше.

А я вдруг вспомнила, как в той, прошлой жизни мы с подругой однажды решили заняться хиромантией. Нашли у нее в домашней библиотеке на дальней полке старую книжку в потрепанной обложке и долго сидели, разбираясь с линиями на ладонях.

- Точно тебе говорю, три мужа у тебя будет! - уверенно заявила Наташа, рассматривая мою ладонь. - Моя двоюродная тетка никогда не ошибалась, а эта книжица у нее настольной была. Значит, три раза замуж выйдешь.

- Не хочу три, хочу только раз и так, чтобы одна семья сразу на всю жизнь! - расстроилась я тогда.

Кто же знал, что и подруга окажется права, и моя мечта осуществится, хоть и очень своеобразно: замуж я фактически вышла за троих мужчин, но семья у меня одна, вот так!

Если бы Наташа узнала, она бы долго хохотала над таким раскладом.

Прикрыв глаза, я положила голову на плечо Индинара и сама не заметила, как задремала. Разбудили меня, когда мы уже подъехали к портальной станции.

- А где Рейнар? - повертев головой, спросила я.

- Отправился договариваться, чтобы нас пропустили вне очереди и без проверки. У него есть документ от императора об особом статусе, а это дает некоторые привилегии. Нам сейчас нельзя, чтобы тебя проверили и обнаружили твою особую магию, иначе тебя прямо отсюда проводят прямиком во дворец, - ответил Ансар.

- Ой, нет, к такому я не готова! - испугалась я.

- Не волнуйся, уверен, Рейнар договорится, - сжал мою руку Инди.

Ждать пришлось минут пятнадцать, но вскоре сани снова поехали. Шум и гам снаружи стихли, только слышно было, как кто-то пожелал лорду дир Аррену хорошего перехода, а затем сани качнулись. Судя по всему, муж забрался на козлы.

- Ну вот видишь, у него получилось, - улыбнулся Ансар.

Значит, действительно так. Еще в поместье мы решили, что дядька Шарфей перейдет с нами до столицы, затем в столичном особняке рода дир Аррен мы перегрузим все на более подходящую для большого города разновидность саней, а наш помощник вернется порталом с нынешним транспортным средством обратно в Грастен.

Сам переход я практически не заметила. Лишь пару секунд было легкое ощущение невесомости внутри, как будто все внутренние органы разом решили взлететь, но оно мгновенно прошло. А вскоре вокруг снова стало шумно.

- Ну вот мы и добрались, - убрав задвижку с окна, Инди дал мне возможность выглянуть на улицу.

А посмотреть было на что.

- Дома в центральном кольце города строят только из белого камня, - начал объяснять Ансар. - Для стройки на территории среднего кольца используют исключительно золотисто-бежевый, а для внешнего круга - зеленовато-серый.

Улицы столицы оказались широкими. Мы проехали несколько внушительных площадей, на которых я увидела ледяные городки с горками, с которых катались дети, и большими фигурами изо льда. А еще везде было видно множество деревьев, сейчас, конечно чернеющих голыми ветвями.

- В теплое время года здесь очень красиво, все утопает в зелени, - продолжал рассказывать муж. - За каждым особняком, лавкой, салоном, рестораном или таверной закреплена какая-то часть прилегающей территории, и все обязаны эту территорию содержать в порядке, то есть там должно быть чисто и зелено, вдобавок цветы, кустарники и деревья должны расти обязательно, за этим следят специальные службы.

Пока он рассказывал, мы проехали среднее кольцо, и впереди показались особняки, скрытые за высокими коваными оградами. Вскоре одни из ворот распахнулись, и мы по небольшой аллее подъехали к парадному крыльцу.

- А мама Рейнара сейчас здесь? - запоздало сообразила я.

- Нет, она с его кровным отцом все еще в Грастене. Вот когда мы сделаем все, что запланировали, тогда они вернутся. Нам понадобятся силы всей семьи, и не только рода дир Аррен, чтобы выдержать гнев Его Величества. Я бы тоже хотел обратиться за поддержкой к деду и родителям, но перед ними нужно появляться только когда у тебя будет официальный статус мага-природника. Уверен, тогда глава нашего рода сменит гнев на милость. Ведь иметь такой редчайший дар в семье - это престиж, а для деда этот вопрос весьма болезненный, такой уж он человек.

Когда сани остановились, мы вышли и я огляделась. Дом из белоснежного камня производил невероятное впечатление. Как по мне, это был мини-дворец - идеальный, красивый, лощеный.

Внутри, на удивление, не было излишней помпезности или деталей, кричащих о богатстве его владельцев. Кто бы ни оформлял интерьер, вкус у него был определенно хорошим.

Но, конечно, мое поместье было роднее. Вдобавок такая громадина казалась мне не очень уютной. Хотя, возможно, это просто дело привычки.

- Давайте пообедаем, а потом поедем в следственный департамент, - предложил Рейнар. - А слуги пока разместят наши вещи.

Так и сделали. Не прошло и часа, как мы выехали из особняка и направились к тому самому другу семьи, который должен был помочь с делом моих родителей.

Изначально Рейнар хотел отправиться в Управление следственного департамента вдвоем с лордом Тайрусом, но, пока мы ехали от поместья до Грастена, план слегка поменяли. Все-таки решили, что не стоит терять время, лучше я сразу поеду с ними и расскажу их другу все, что помню о том времени, когда лишилась родителей, и о своих подозрениях насчет дяди, а потом пусть он поднимает дело и ищет несостыковки.

Управление следственного департамента встретило нас шумом и беготней. Служащие то и дело сновали в фойе и по коридорам, на скамьях вдоль стен сидели посетители. Хорошо, что нам не пришлось ждать. Как только лорд Тайрус назвал свое имя и к кому мы пришли, нас сразу же проводили на четвертый этаж к массивной двери из черного дерева. Судя по всему, их друг семьи не последний человек в этом управлении.

Посетителей на этом этаже не было, видимо, здесь располагались кабинеты руководящего состава.

Уверенно распахнув дверь, Лорд Тайрус шагнул в кабинет без стука.

- Аргайл, старый ты лис, ты все еще при деле? - широко улыбаясь громко произнес он.

- Тайрус! Какими судьбами? - из кресла за массивным столом поднялся высокий крепкий мужчина в возрасте с сединой на висках и военной выправкой. - Забыл меня совсем, совести у тебя нет!

Мужчины обнялись и похлопали друг друга по плечам.

- Так я с дипломатической миссией уезжал на другой континент, недавно только вернулся, и то потому, что сыну помощь понадобилась, так бы меня еще долго не отзывали. На покой уйти, что ли?

- Ты - и на покой? Не смеши мои бакенбарды! Ты и из могилы будешь свои политические дела проворачивать!

- Есть такое! - хохотнул отец Рейнара. - Знакомься. Сына моего ты знаешь, а это моя невестка, леди Мирилия Карстен, с недавнего времени дир Аррен. А эти молодые люди - побратимы Рейнара.

- Приятно познакомиться, леди, - поклонился лорд Аргайл. - Карстен… Случаем, не Хорника ли Карстена родственница?

Мы с Рейнаром переглянулись.

- А что с ним? - осторожно спросила я.

- Он и его компаньон проходят у нас по нескольким крупным делам о мошенничестве и исчезновении людей, но эти сволочи такие осторожные, что никак не удается найти доказательства. Все подчищают так, что не к чему придраться.

- Тогда ты тем более будешь рад нашей встрече, - хмыкнул лорд Тайрус. - Как раз по поводу этого хорька мы и пришли. Лия подозревает, что смерть ее родителей не была несчастным случаем, а долговые обязательства, предоставленные ее дядей и бывшим компаньоном отца, из-за которых у детей Карстена-старшего отобрали все имущество, липовые. Она намеревается потребовать проведение повторной магической экспертизы, но уже не в местной комиссии, а в Центральной столичной.

- О! - брови мужчины взлетели вверх. - А ну-ка, давайте поподробнее. Следующие полчаса я рассказывала обо всем, что удалось вытащить из памяти этого тела плюс свои собственные соображения, а также то, как вел себя и что говорил родственничек во время его последних визитов в поместье. Не умолчала, естественно, и о похищении. Правда, пришлось признать, что свидетелей последнего в живых, увы, не осталось.

- Замечательно, просто замечательно, - прищурившись, побарабанил пальцами по столешнице лорд Аргайл. - Знаете что, с заявкой на повторную экспертизу долговых бумаг я вам помогу, у меня хорошие связи в смежном ведомстве, ваше дело отдадут лучшему эксперту с кристалльно чистой репутацией. И дело о гибели ваших родителей поднимем и отправим на доследование… - он довольно потер руки и улыбнулся. - Какой сегодня прекрасный день!

- Ладно, тогда мы пойдем, у тебя теперь есть работа, поднялся с места отец Рейнара. - Держи нас в курсе. Не знаю, сколько мы пробудем в столице, потом вернемся в Грастен.

Мужчины пожали друг другу руки, и мы покинули кабинет.

- Ну что, теперь в Магдепартамент. Пришло время удивлять моего друга по академии, - предвкушающе улыбнулся лорд Тайрус.

Магдепартамент располагался неподалеку, нам даже не пришлось садиться в сани, просто прошлись по улице минут десять неспешным шагом.

Здесь тоже бурлила жизнь. Множество посетителей, лавирующие между ними секретари и прочие работники ведомства и гул людских голосов… В большом фойе все места на стульях и диванчиках были заняты, но нам не пришлось мучиться в ожидании. Как и в предыдущем департаменте, нас приняли и мгновенно повели по коридорам на второй этаж.

Хозяином кабинета оказался импозантный мужчина, этакий денди. Одежда с иголочки, изящно повязанный шейный платок, прическа волосок к волоску и множество перстней на пальцах, наверняка все до единого дорогие артефакты.

- Тайрус, ты ли это? - обрадованно развел руки еще один знакомый семьи дир Аррен, заключая друга в объятия. - Что, потянуло наконец-то в родные края?

- И не говори, Севил, - тряхнул головой отец Рейнара. - Еле вырвался с другого материка. Если бы не дела семейные, оставил бы меня император еще на год при диппредставительстве, а оно мне надо? Меня жена уже больше года не видела, последний раз ко мне сама приезжала, разве это дело!

- Это да, что-то затянулась твоя командировка. Предлагаю нам всем встретиться как в старые добрые времена в мужском клубе. Многие из наших тебя вспоминают, спрашивают, куда ты пропал.

- Вот разберусь с семейными вопросами и сразу к вам, - пообещал лорд Тайрус. - Я, кстати, зачем к тебе приехал-то. Знакомься, моя невестка Мирилия дир Аррен и ее мужья.

- Приятно познакомиться, леди Мирилия, - мужчина галантно поцеловал мне ручку и повернулся к Рейнару. - О да, о скандале в храме с леди Беатрис, где выяснилось, что твой сын уже женат, я наслышан. Расскажешь потом, что у вас там случилось. Занятная, видно, история, раз сам император вмешивался.

- А то! Кстати, у Лии в этом году проснулся магический дар, но мы это еще не зафиксировали официально.

- Зачем тянули? Можете на приличный штраф нарваться, - нахмурился лорд

- Все дело в ее магии, - пристально посмотрел на него отец Рейнара. - Сам проверь, в том числе и направленность.

- А что, сейчас и проверим, и оформим все в лучшем виде, - мужчина достал из ящика стола большой цилиндр из мутноватого белого полупрозрачного материала. - Вот, леди, дотроньтесь до него обеими руками, как будто обхватываете. И не отрывайте руки, пока я не скажу.

Кивнув, я взяла артефакт в руки. Сначала ничего не происходило, а потом я почувствовала, как он начала нагреваться, а через несколько секунд кабинет озарила яркая зеленая вспышка.

Проморгавшись, мы все дружно уставились на цилиндр, по поверхности которого плавно перетекала дымка разных оттенков зеленого цвета - от травянистого до изумрудного и даже черно-зеленого.

- Маг-природник! И такая мощь... Еще и универсал! - ошарашенно пробормотал лорд Севил, не отрывая взгляда от артефакта. - Это… Об этом срочно нужно доложить!

- А вот этого пока не стоит делать, - мягко, но настойчиво остановил его лорд Тайрус. - Более того, я хотел попросить тебя придержать эту информацию на некоторое время. Нам важно, чтобы Лия была внесена в систему как маг, но при этом информация никуда не ушла в ближайшее время.

- Но почему? Ее же оторвут с руками! Такой маг на службе империи…

- Вот именно, Севил, вот именно. Ты представляешь, какой будет жизнь молодой девушки на службе империи? Тем более с таким даром и на нашем континенте. У нее не будет спокойной семейной жизни! Вдобавок император уже знает, что у нас появился маг-природник, правда, он еще не в курсе, что это природник-универсал, а то все обстояло бы намного хуже. Сам понимаешь, на что готов правитель, чтобы удержать такую девушку в империи?

- Выдать замуж за нужных людей, - немедленно отреагировал лорд.

- Не просто за нужных людей, а…

- Вот же!.. За своих младших сыновей! - мужчина не удержался и скривился.

- Верно. Нам пришлось хорошо извернуться, чтобы решить эту проблему. А теперь нужно время, чтобы все подготовить. Иначе, боюсь, советники Его Величества надоумят его использовать вопрос с урегулированием имущественных вопросов с наследством Лии против нее. Аргайл сейчас поднимает старые дела, а мы поедем в Патентную палату. У моей невестки большие планы на будущее, и нашей империи от них будет сплошная выгода, если только мы все хорошо подготовим, а император разглядит эту выгоду, невзирая на собственный гнев и на то, что его планы в отношении магички с природным даром мы порушили.

- Что же, думаю, неделю я вам могу дать, - подумав, кивнул лорд Севил и подмигнул мне. - Артефакты иногда сбоят и не сразу передают информацию в единое информационное хранилище департамента, раз на раз не приходится.

- Спасибо, дружище, я твой должник! - хлопнул его по плечу отец Рейнара.

Распрощавшись, мы вышли из кабинета.

- Ну что, осталась только Патентная палата, но в нее уже завтра. Там мы сами справимся, отец, - произнес Рейнар, беря меня за руку.

- Вот и хорошо. Но если вдруг будут проблемы, отправляй мне вестник.

Вернувшись в особняк, мы поужинали и отправились отдыхать. День сегодня получился очень насыщенным и завтра обещает быть таким же.

Я так устала за прошедший день, что отключилась, едва добравшись до подушки. Вернее, меня до нее донесли после душа.

Не сговариваясь, мы все вчетвером улеглись на одну огромную кровать в гостевых покоях, и даже следа какой-то неловкости или смущения не было, как будто мы так каждую ночь спали.

Я даже не успела обдумать эту мысль. Отметила где-то на периферии сознания, что с двух сторон ко мне прижались горячие тела, и провалилась в сон.

А утро встретило меня тремя огромными букетами цветов на столе и потрясающими запахами, доносящимися из гостиной, от которых пустой желудок тут же радостно встрепенулся.

- Проснулась? - раздался от окна жизнерадостный голос Индинара. - Тогда приводи себя в порядок и садись за стол, мы для тебя все организовали.

- А вы? Уже позавтракали?

- Да, мы все трое очень рано встаем, привычка с академии. У Ансара и Рейнара она еще не прошла, - усмехнулся он. - А мне по работе не положено. У боевиков тренировки рано начинаются.

- А тебе пока возвращаться в академию не нужно?

- Нет, мне дали месяц, чтобы уладить семейные дела. Представляю, как все будут удивлены, когда я вернусь женатым человеком.

- И адептки тоже? - подозрительно прищурившись, спросила я.

- Очень на это надеюсь, чтобы ни у кого больше не возникало мысли пробраться ко мне в комнату ночью.

- Я этим наглым адепткам волосенки-то повыдираю! - воинственно подхватилась я.

- Не стоит, я только твой! - Инди подхватил меня на руки и закружил по комнате. - Ты же знаешь, брак у нас магический, по древнему обряду, так что им ничего не светит.

- Хм, ну тогда ладно. Хотя все равно, для профилактики не помешает, если какая-нибудь особо упертая решит проверить так ли это.

Муж расхохотался и запечатал мои губы умопомрачительным поцелуем, мгновенно вышибая все лишние мысли из головы.

- Все, подобрела, воительница моя? - усмехнулся он, оторвавшись от меня. - Тогда быстро за стол!

Метнувшись в ванную комнату, я быстро приняла душ, а когда вернулась в спальню, все трое моих мужей уже были там. Все вместе мы перешли в гостиную, где уже ждал накрытый стол.

- Составите мне компанию? - спросила я, присев на стул.

Мужчины расселись по местам, наливая себе чай.

Я постаралась позавтракать быстро, чтобы никого не задерживать. К тому же мне самой очень хотелось скорее получить патенты на мои растения, но главным образом - на проекты теплиц с геотермальным отоплением от горячих магических источников. Ведь именно они - основа того, что я хотела создать на этом континенте. Вернее, хотел создать отец моей предшественницы, а теперь я собираюсь воплотить в жизнь его планы.

После завтрака мы все собрались и поехали в Патентную палату. Вчера Рейнар сообщил, что мне назначено на одиннадцать часов, поэтому сани с грузом приготовили с вечера. Возле учреждения мы были в половине одиннадцатого, но пока прошли внутрь, пока разделись, пока проследили, чтобы работники занесли все ящики…

В общем, как раз к одиннадцати у нас все было готово, и я предстала перед комиссией. Некоторые ее члены хотели убрать моих мужей из зала, но Рейнар так грозно посмотрел на них, еще и двое остальных супругов стали плечом к плечу рядом с ним, что тем пришлось смириться.

- Ну что же, юная леди, продемонстрируйте, ради чего мы все здесь сегодня собрались, - приглашающим жестом указал мне глава комиссии на место перед длинным столом, за которым заседали представители Патентной палаты.

Прокашлявшись из-за кома, неожиданно вставшего в горле, я достала несколько экземпляров чертежей тепличного комплекса с техническим описанием и раздала лордам. А потом начала рассказывать.

Сначала немного тушевалась, но вскоре мой голос окреп, и я уже вовсю вышагивала перед учеными мужами туда и обратно, деловито рассказывая о том, как можно геотермальную энергию магических источников, которую практически не используют сейчас, пустить на благо империи. Рассказала о придуманных тепличных комплексах, подобных тем, что построены на Восточном континенте, но конструктивно измененных из-за особых условий нашего материка.

Конечно же, упомянула о том, насколько важно для здоровья людей иметь возможность весь холодный сезон питаться свежими овощами, ягодами и зеленью, причем ввод в эксплуатацию таких больших тепличных комбинатов на основе геотермальной энергии сделает эти продукты доступными по цене для самых разных слоев населения.

И особо подчеркнула, что все это будет местным! Вдобавок появятся дополнительные рабочие места: нужны будут работники в теплицы, сборщики, сортировщики и другие.

Когда я только начала свое выступление, на лицах членов комиссии было скептическое выражение, но вскоре оно сменилось сначала интересом, а потом и воодушевлением.

- Мы сейчас передадим ваши чертежи и записи нашим экспертам, - серьезно посмотрев на меня, произнес глава. - Думаю, к концу дня они смогут вынести свой вердикт. Но предварительное одобрение я готов подписать.

- Что же, тогда по теплицам это все, - облегченно выдохнув, подвела я черту слегка охрипшим голосом. - А сейчас я хотела бы продемонстрировать новые растения, что мы планируем выращивать в теплицах и на которые я тоже хочу получить патенты, поскольку это новые виды и сорта.

По моему знаку нанятые нами работники начали доставать из принесенных ящиков коробки с овощами, зеленью, ягодами и саженцами, а также посуду с готовыми блюдами из этих продуктов.

Я подробно рассказывала о каждом растении, клала на стол брошюры с его описанием. По моему сигналу две служанки из особняка, которых мы взяли с собой, резали плоды и раздавали на пробу лордам, а после те могли продегустировать готовые блюда.

В итоге рассмотрение моей заявки растянулось до самого вечера. Меня засыпали вопросами и внимательно выслушивали подробности, особенно те лорды, которые имели отношение к отделу сельского хозяйства.

За окнами уже стемнело, а мы все продолжали дискутировать, хотя как-то незаметно дискуссия свелась к тому, что члены комиссии шустро подчищали с блюд все, что мы привезли, и восторгались новыми вкусами.

Господи, как же я устала! Не удержавшись, сама стянула с блюда ягоду снеженики, кусочек арбуза и хурмина, которые только что нарезала. Это была последняя порция из привезенного нами. И слава богу, пора бы уже закругляться.

В этот момент дверь зала открылась, и вошедший секретарь передал главе комиссии какой-то документ. Прочитав его, мужчина согласно кивнул и посмотрел на меня.

- Наши эксперты вынесли положительное решение по вашей заявке, и я его поддерживаю. Магический патент на тепличные комплексы с геотермальным обогревом ваш. К тому же, уверен, коллеги согласятся со мной, представленные сегодня продукты заслуживают того, чтобы быть зарегистрированными. Обращаю ваше внимание, если они не являются оригинальными и на них уже были получены патенты в какой-либо другой точке мира, магия не даст завизировать документ.

- Я понимаю и могу вас уверить: все, что здесь было представлено, - это моя селекция и отбор.

- Хорошо, тогда приступим.

В течение следующего получаса я получила магически заверенные патенты на все, что продемонстрировала сегодня. Правда, и сумму в казну Патентной палаты пришлось внести немалую, учитывая количество моих заявок, но оно точно стоило того.

Из дверей зала я выходила на ослабевших ногах в окружении своих мужей, мечтая об одном - добраться до дома и рухнуть на кровать, можно даже не раздеваясь.

- Совсем вымотали они тебя, - пробурчал Рейнар, подхватывая меня на руки на крыльце учреждения, а затем сбежал вниз по ступеням и усадил в сани.

А внутри салона уже Ансар пересадил меня к себе на колени, и я, пригревшись в его объятиях, просто отключилась.

- Как ты думаешь, насколько быстро до императора дойдет информация, что Рейнар нашел жену, то есть меня, и привез ее в столицу? Ведь в Патентной палате мы были вместе. Да и все эти новые растения, что я запатентовала, они тоже могут привлечь внимание, - спросила я, лежа на груди Ансара и водя пальчиком по рельефным мышцам.

- Его Величество пока не знает, что магичка, что он ищет, - природник-универсал, который умеет создавать новые растения. То есть он никак не свяжет новые сорта и виды с появлением той, ради кого все его службы носом землю роют по всему континенту. Слишком уж это невероятно. Универсалы с такой магией так давно не рождались, что скоро станут легендой. И стали бы, если бы не ты, - усмехнулся муж. - А вот если кто-нибудь назовет ему фамилию девушки-патентодержателя, вот тогда он догадается. Будем надеяться, что у нас есть еще несколько дней хотя бы для того, чтобы лорд Аргайл выдвинул обвинения против твоего дяди и бывшего компаньона отца. Дело, попавшее на магическое доследование и экспертизу, нельзя вернуть обратно в архив, пока не будут проведены все следственные действия, тут даже император не сможет помешать.

Что же, магия - это хорошо. Будем надеяться, что все, что мы затеяли, не будет напрасным. Все мои дальнейшие планы завязаны на участках земли, купленных отцом моей предшественницы. А если доказать обман со стороны дяди и компаньона не удастся, эту землю вокруг источников придется у них выкупать. Представляю, какую эти двое заломят в таком случае цену! Особенно если узнают о моем патенте на теплицы с геотермальным обогревом.

- Будем надеяться, - эхом отозвалась я на слова мужа.

- А теперь пора вставать, - супруг поднялся сам, а потом подхватил меня на руки и понес в купальню. - М-м-м, знаю, что надо тебя отпустить, там еще двое страждущих, но никак не могу это сделать.

Не переставая целовать, он поставил меня под теплые струи воды и тоже шагнул под душ, прижимая мое тело к прозрачной перегородке.

Мы целовались, забыв обо всем. Длинные пальцы скользнули между моих ног, чувствуя, что я полностью готова, и поцелуй стал еще глубже.

- Повернись, - хрипло прошептал Ансар, разворачивая меня спиной к себе, но до этого я успела уловить его прищуренный взгляд, брошенный за мою спину.

Прикрыв глаза, я повернулась и уперлась ладонями в перегородку, прогнувшись в спине. И тут же почувствовала крепкую хватку на бедрах. Чуть раздвинув мои ноги, муж одним слитным движением скользнул внутрь, вплотную прижимаясь и вырывая у меня гортанный стон. Мои пальцы сжались, беспомощно скребя ногтями по стеклу, а Ансар начал двигаться - сначала тягуче, медленно, словно смакуя наше единение, а затем постепенно ускоряя ритм. Потоки воды стекали по чувствительной коже, добавляя ощущений, дыхание срывалось, по кабинке разносились звуки шлепков и наши стоны, перед глазами плясали цветные круги и звездочки...

В какой-то момент муж так глубоко толкнулся в меня, что я широко распахнула глаза, а рот открылся в безмолвном крике. И тут увидела, что к моим ладоням с обратной стороны перегородки кто-то приложил руки. Я даже сбилась с ритма на секунду, а Ансар, хмыкнув за моей спиной, потянулся вперед и стер конденсат напротив моего лица.

О боже! Рейнар!.. Он стоял там полностью обнаженный, опираясь на прозрачную преграду и пожирая меня таким взглядом! А тут еще и Ансар снова толкнулся… Раз, другой, третий, задевая особенно чувствительную точку внутри.

От такого двойного напора внутри все взорвалось миллионами фейерверков, и я закричала, сжимаясь вокруг члена мужа. И это словно стало спусковым крючком для второго супруга. Резко рванув дверцу, он оказался внутри, тяжело дыша и глядя на нас полубезумным взглядом.

- Не прогоняй… - хрипло выдохнул он, умоляюще глядя и делая шаг ко мне.

Да я и не думала! Все мои установки, впитанные на Земле, разом дали сбой, когда я поняла, в какой пикантной ситуации нахожусь с двумя ошеломительно сексуальными мужчинами. И мне это понравилось! А чего брыкаться, если здесь это норма? Как говорится, расслабься и получай удовольствие в двойном объеме. Так почему бы и… да?

Ансар выскользнул из меня, и Рейнар тут же воспользовался ситуацией, подхватывая мое расслабленное тело. Сев на скамью, он без лишних разговоров просто усадил меня сверху и нанизал на себя, заставляя запрокинуть голову и громко, надсадно застонать.

- Музыка для моих ушей! - горячо прошептал он, выцеловывая мою шею и плечи, а потом начал помогать мне двигаться, поднимая и опуская за бедра.

Ох, моя любимая поза наездницы! Царапая коготками мускулистую грудь, я захлебывалась стонами, включаясь в бешеную скачку. Ствол мужа нырял внутрь, выбивая все мысли и заставляя погружаться в ощущения с головой. Крепко обняв меня, Рейнар перетянул инициативу на себя, не давая мне устать. А потом вдруг ловко перевернул спиной к себе и снова продолжил ритмично вбиваться.

- Кажется, я отнял у друга сладкое, - прошептал он на ушко. - Надо это исправить!

И правда, Ансар ведь так и не пришел к финишу, удовлетворив меня, а передал оголодавшему побратиму. Непорядок! Тем более когда муж стоит напротив, такой мужественный, такой сексуальный, такой… О, такой большой и твердый!

Протянув руку, я сомкнула пальцы на каменном стволе, проведя вверх и вниз, а потом поманила супруга к себе. Ох, какой у него был взгляд!

Притянув Ансара поближе, я облизалась, замечая, как мгновенно потемнели его глаза, а потом сомкнула губы на подрагивающей бархатистой плоти.

Ах, какой звук раздался над моей головой! Рычание тигра, помноженное шипение огромного змея и гортанный стон...

Мы втроем двигались в унисон: вверх - вниз, вверх - вниз, вверх - вниз. Рейнар ускорялся, за ним ускорялась и я, а Ансар… Кажется, он еле держался на ногах. Все его мышцы были напряжены, кулаки сжаты, вены набухли. Он весь прекратился в прекрасную живую статую, позволяя делать с собой все, что мне сейчас хотелось.

А желала я многого - довести его до сумасшедшего оргазма, заставить потерять голову и сдаться на милость победительницы. Да, вот такая я коварная! Тем более, насколько уже успела понять, минетом здесь мужчины не были избалованы, скорее это местным женщинам везло.

В душевой кабине становилось все горячее и горячее, и в конце концов грянул взрыв. Сначала не выдержал Ансар, с громким криком кончая и оседая мне под ноги, сразу после этого Рейнар довел меня до пика, а следом и сам пришел к финалу, крепко прижимая мою безвольную тушку к себе и сползая со скамья на залитый водой пол.

Боже, вот это да! Да-да-да! И еще раз да!

У меня было ощущение, что из меня вынули все косточки. По телу гуляли отголоски сильнейшего оргазма, внутри до сих пор все сладостно сжималось, а двойные объятия, в которые меня заключили мужья, заставили расплакаться от ощущения близости и единения на каком-то особом, глубинном уровне.

- Ты плачешь? - взволнованно спросил Рейнар.

- Это от переизбытка эмоций, - хлюпнув носом, махнула я рукой. - Вы такие… такие… Нереальные, вот!

- Это ты у нас просто потрясающая! - засмеялся в ответ муж, сжимая меня в объятиях.

- Лучшее, что могло с нами случиться, - кивнул Ансар, немного пришедший в себя.

- Ты точно в порядке? - обеспокоенно произнес старший супруг, заглядывая мне в глаза.

- Правда, все хорошо, лучше не бывает! - сыто улыбнувшись, откинулась я на его грудь. - Но сегодня я точно не способна более никуда ехать, да и вообще двигаться, хочу обратно в кровать!

- Будет исполнено, моя повелительница! - хохотнул Рейнар.

Ополоснув меня под душем и завернув в огромное мягкое полотенце, мужья перенесли меня в спальню и уложили на постель.

Я думала, что полежу минут пять и пойду завтракать, но вместо этого сладко уснула, где-то в полудреме почувствовав, как сбоку ко мне прижалось горячее тело.

- Спи, родная, - послышался голос Индинара, и я послушно уплыла в сон.

Со времени посещения Патентной палаты прошло три дня, которые мы провели в особняке, практически никуда не отлучаясь. Вернее, не отлучались мы с Рейнаром, не желая привлекать лишнее внимание, а два других супруга ездили по делам. Ансар навещал родителей, чтобы узнать внутрисемейную обстановку, а Инди надо было проконтролировать, как идет работа в академии в его отсутствие, справляется ли помощник, которого он временно оставил вместо себя.

Я же каждый день ждала, что на пороге появятся гвардейцы Его Величества с приказом отконвоировать меня во дворец. Но, на удивление, все было тихо. То ли мое появление в Патентной палате пока прошло мимо императора и его советников, то ли обо мне уже знают, но в свете изменившихся обстоятельств готовят большой и неприятный сюрприз.

В любом случае, пока трепыхаться бесполезно, а чтобы я не скучала и не загонялась по поводу и без, мужья пригласили на дом модистку, которая должна в сжатые сроки подготовить мне туалеты для выхода в свет.

Все-таки, как ни крути, мужья у меня сплошь высокородные аристократы, надо соответствовать. Как бы ни было обидно, встречают все-таки по одежке, а первое впечатление, как известно, можно произвести только один раз. Это в поместье я могла ходить в обычном платье, и никого это не смущало, а здесь, в столице, реальность совершенно другая.

К тому же в любом случае настанет тот день, когда нас вызовут во дворец, значит, нужно выглядеть на все сто и не ударить в грязь лицом. Ну и, естественно, любая женщина будет чувствовать себя гораздо увереннее в красивом изысканном платье, не уступающем нарядам других дам, а уверенность мне ой как понадобится.

В общем, даже учитывая, что я не показывала носа из дома, скучать мне не приходилось, я или была занята делами, или проводила время с мужьями.

А на четвертый день в особняк наведался гость.

- Лия, приехал лорд Аргайл, - в кабинет Рейнара, который я временно заняла, чтобы поработать над планами участков, где находятся магические источники, заглянул Ансар.

- Ох, неужели уже есть новости из Управления следственного департамента! - подхватилась я с кресла, поспешив за супругом.

В гостиной уже находились Рейнар с Индинаром. Поприветствовав гостя, я присела на диван, сгорая от нетерпения.

- Я решил сразу заехать к вам, - начал лорд Аргайл. - Хотелось бы вас порадовать, но, к сожалению, дело приобретает нехороший оборот. Долговые расписки, на которые ссылались ваш родственник и компаньон отца, и которые были приняты во внимание при вынесении решения о конфискации имущества вашего отца в пользу истцов, исчезли из закрытого архива. С этим сейчас разбираются соответствующие службы, но… Сами понимаете, без бумаг в данный момент невозможно провести повторную экспертизу.

Я почувствовала, как ногти впиваются в ладони. Гад, какой же гад, вернее, они оба, что дядя, что компаньон!

На мое запястье в поддерживающем жесте опустилась рука Рейнара, а мне от обиды и несправедливости просто хотелось расплакаться.

- Что же до дела о смерти ваших родителей, тут тоже все неоднозначно. Пока то, что удалось собрать, можно отнести только к категории второстепенных улик. Но мы продолжим работать и, уверяю вас, обязательно докопаемся до правды.

Нет, ну что за несправедливость! Я так хотела отомстить за свою предшественницу, такие планы строила на будущее, а тут раз - и все это накрывается медным тазом. А главное, воры и убийцы вполне себе могут избежать наказания и будут дальше жить припеваючи!

Как бы я хотела, чтобы у меня в руках оказалась сыворотка правды!

- Не знаю, что такое сыворотка правды, но, кажется, догадываюсь, - задумчиво произнес гость.

Ой, я что, сказала это вслух? Что-то совсем расслабилась.

- Вы правы, насколько же все было бы проще, если бы действительно существовало такое зелье, - продолжил мужчина. - Напоил подозреваемого - и тот все выложил как на духу. Но, увы, приходится работать с тем, что есть. Артефакты правды, конечно, у нас имеются, но, к сожалению, они не всегда эффективны, это выяснилось лишь недавно, - вздохнув, развел руками мужчина.

- То есть проверка на таком артефакте теперь не принимается во внимание? - поникнув, уточнила я.

- Да, временно этот способ дознания исключен из методов расследования, потому что некоторое время назад на подпольных рынках появилось зелье однократного приема, которое способно навсегда блокировать действие артефактов правды. Конечно, оно под строжайшим запретом, а за его прием и распространение следует суровое наказание, но то, что испытуемый его принял, еще нужно доказать. Над этим сейчас работают лучшие артефакторы и зельевары на всех континентах, но когда будет результат… Уверен, такие ушлые, как эти двое, уже давно подстраховались.

- То есть пока правду невозможно выяснить даже таким путем… - нахмурился Индинар. - Представляю, что сейчас творится во дворце. Столько вопросов, по которым необходимо выносить решения на государственном уровне. А ведь обмануть может каждый!

- Императору в этом отношении немного легче, у него есть особый артефакт истины, являющийся частью императорских регалий. Он уникальный и легко преодолевает воздействие любого другого артефакта или зелья, от него правду не скроешь.

- Не понимаю, почему Его Величество не разрешает использовать его для вынесения решений по другим спорным вопросам? - посмотрела я на лорда Аргайла. - Ведь раз в месяц во дворце проводят прием просителей, и на него могут попасть все желающие, но я никогда не слышала, чтобы при этом выносились решения при помощи такого артефакта. Похоже, о его существовании в народе вообще не знают, разве что слухи могут гулять!

- Верно, это закрытая информация, - кивнул гость. - Но не потому, что наш правитель не желает помогать людям. Дело в том, что этот артефакт сделан в виде перстня и работает только на личной магической энергии императора, а еще он очень много ее выкачивает у носителя, быстро истощая резерв, поэтому Авенгар Второй использует его только в особо важных случаях. Например, на приемах, при встречах с правителями других держав или посольскими миссиями, на собраниях советников… Исключения, конечно, бывают, но это большая редкость.

Лорд Аргайл замолчал, а я задумалась, прокручивая в голове новую информацию.

Подстраховались, значит, дядюшка с компаньоном. Решили, что никто теперь их не достанет. Похоже, в данный момент, кроме императора, никто не сможет нам помочь добиться правды. А императору нужен маг-природник. Я же не просто природница, но и универсал, значит, моя ценность еще выше. Я могу делать то, что не может больше никто в этом мире...

Ну что же, значит, пришла пора нам с Его Величеством познакомиться и побеседовать.

- Как нам попасть на прием к императору? - решившись, выпалила я, глядя как вытягиваются лица мужей.

- Ты… уверена? - спросил Рейнар.

- Уверена. У меня появилась идея, и если она сработает, мы и с императором вопрос закроем, и убийцам моих родителей не поздоровится.

- Что же, тогда я вам с удовольствием помогу попасть во дворец в ближайшее время, - усмехнулся лорд Аргайл. - Только неплохо было бы иметь рядом хорошую группу поддержки. Например, твоих отцов, Рейнар. Я тоже пойду с вами, если вы не против.

- Конечно, - кивнул Рейнар. - Мы благодарны вам за помощь.

В этот момент раздался стук в дверь.

- Простите, лорды, но там буйный гость прибыл, он требует пропустить его и хочет видеть, цитирую: «этого неблагодарного щенка и его новоиспеченную женушку».

- А имя у этого гостя есть? - приподняв бровь, спросил Рейнар.

- Лорд дир Лейнеран-старший, - почему-то опасливо оглянувшись, ответил дворецкий.

- Только не это! - застонал Ансар, прикрыв лицо рукой.

- Ну что же, зови, - оглядев нашу компанию, хмыкнул Инди. - Не будем же мы прятаться. Уважим старика. А вот жену и побратима обижать не позволим!

Втянув голову в плечи, дворецкий поспешил в холл, мы же, оставшись одни, напряженно переглянулись.

- Не волнуйся, если он перейдет границы, мы просто выставим его из особняка, пусть это скорее всего и аукнется мне потом, - поцеловав мою ладонь, сказал Ансар. - Но оскорблять мою жену я никому не позволю! Что бы дед там себе ни думал и ни планировал, я ему сразу говорил, что жениться буду только на той, кого полюблю, а не по договору.

В этот момент в коридоре послышались тяжелые чеканные шаги, дверь распахнулась, ударившись о стену, и в проеме появился… натуральный медведь!

Я аж струхнула, завидев этого великана! И этого человека он зовет «дед»? Как-то не так я себе деда представляла.

А мужья при его появлении вскочили с мест и закрыли меня, пришлось выглядывать из-за их спин, чтобы рассмотреть гостя.

А посмотреть там было на что! Перед нами стоял высоченный мужчина мощной комплекции с руками-лопатами, который неприязненным взглядом из-под седых кустистых бровей оглядывал нашу компанию.

Увидев реакцию молодняка, он громко фыркнул и, спокойно отодвинув Рейнара, стоявшего слева, уверенно прошел к креслу, уселся в него, отчего оно жалобно заскрипело, и уставился на меня.

Вот это экземпляр! Ансар, конечно, тоже отнюдь не хлюпик, но до этого великана ему все же далеко. И не побоялся же пойти против его воли. А взгляд-то у его родственника какой - прямо к месту меня пригвоздил, бр-р-р.

- Ну что, рассказывай, внук, как ты докатился до жизни такой, - широко расставив ноги и опираясь на них локтями, пробасил дир Лейнеран-старший, переводя взгляд на моего мужа. - И как ты посмел ослушаться моей воли и сбежать!

- Дед, мы уже говорили об этом, и не раз. Я тебе сразу сказал, что жениться на выбранной кем бы то ни было невесте я не буду. И в храм я поведу только ту, что сам выбрал, к кому лежит мое сердце и душа, - он взял меня за руку и крепко сжал ее.

А я, глядя на его родственника, вдруг поняла, что это все не всерьез. Вся его строгость, суровость, нахальный напор - напускное. Даже не знаю, откуда взялось такое ощущение.

- А ты что скажешь, невестушка? - снова посмотрел взгляд лорд.

- Жена! - хором возмутились мужья.

- Жена, жена, хорошо, - выставив руки ладонями вперед, пророкотал гигант, усмехаясь. - Ну так что ты скажешь, краса непонятно откуда взявшаяся?

- А что говорить? - вернула я ему усмешку, сжав руку Ансара, который готов был броситься грудью на мою защиту. - Люблю я вашего внука, всем сердцем, как и остальных мужей. Деньги мне ваши не нужны, у меня мужья работящие и талантливые, да и я сама не привыкла без дела сидеть. А насчет «непонятно откуда взявшаяся», так дело-то известно откуда, от папы с мамой, иначе никак.

- Ха! Ха-ха! - расхохотался мужчина. - А ты молодец, не спасовала. Чьих кровей-то будешь? Или решила за счет моего внука в высший свет пробраться?

- Дед!!! - взревел Ансар, и остальные мужья поддержали его. - Оскорблять мою жену я тебе не позволю! Тебе здесь не рады! Сейчас же покинь этот дом!

- А то что? - ухмыляясь, дед встал, агрессивно нависая над внуком.

- Или я тебя просто выкину отсюда своими собственными руками!

Мы все замерли, глядя на этих двоих, готовых броситься друг на друга. Дед напирал на внука, но тот не сдавался.

- Я откажусь от рода, если ты продолжишь унижать мою жену и портить нам жизнь!

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. И тут вдруг дир Лейнеран-старший широко улыбнулся, отчего у него на щеках заиграли ямочки, сделал шаг назад и плюхнулся в кресло.

- Ну слава богу! Думал, не доживу уже! - довольно пробасил он, хлопая себя руками по коленям.

Мы все в недоумении уставились на него.

- Я столько лет ждал, когда ты покажешь характер. Ты моя последняя надежда. Прости, внук, но папаша твой - тюфяк, такому я бы ни за что род не доверил. И старший брат твой весь в него пошел, точно такой же лебезящий слабак, готовый стелиться перед тем, кто сильнее. А в тебе я сомневался, долго ты по грани ходил, тяжело было вывести тебя на эмоции и непредсказуемые поступки.

- Так это что, проверка была? - обескураженно спросил Ансар.

- Что-то вроде того. Хотел посмотреть, насколько ты готов отстаивать свое мнение и свою жизнь. И ты меня порадовал. Как и невеста твоя. Ох, прости, конечно, жена! - нагло прищурился он. - А теперь давайте рассказывайте, что у вас тут происходит, что за сбор. Аргайл-то тут точно не просто так. Какие дела у вас с Управлением следственного департамента?

Мы все еще пребывала в прострации после такого резкого перехода, но, переглянувшись, быстро взяли себя в руки.

- Позволишь, я все расскажу? - посмотрел на меня Ансар.

- Конечно, - кивнула я.

- Начну с того, что Лия - маг природник, и не просто природник, а универсал.

Лицо деда вытянулось от изумления.

- Да ты не просто любовь, а настоящее сокровище нашел! - совсем неаристократично присвистнул он.

- Лия уверена, что ее родителей убили, и сделали это ее дядя с бывшим компаньоном отца. Помнишь дело о гибели четы Карстен?

- Мирилия Карстен, значит, - внимательно посмотрел на меня дед Ансара. - Пересекался я с твоим отцом, было дело. Достойный был человек. Значит, не несчастный случай это был?

- Да, и доказать это нам может помочь только император, - уверенно ответила я.

- Так, а теперь с самого начала, со всеми подробностями, даже если это займет много времени, - нахмурившись, подался вперед мужчина, всем своим видом показывая, что он готов слушать и не уйдет, пока не узнает все до последней мелочи.

В результате просидели мы в гостиной несколько часов. Слуги пару раз приносили нам чай и закуски, а я все рассказывала и рассказывала, временами давая слово мужьям. А когда мы закончили, в комнате повисла тяжелое молчание.

- Как же ты все это вытянула одна, девочка? - спросил дир Лейнеран-старший, с искренней жалостью глядя на меня. - Сильная невестка в наш род пришла, очень сильная. Молодец, внук.

Я мельком глянула на Ансара и мне показалось, что он все еще не верит в такие метаморфозы, произошедшие с дедом, и до сих пор ждет от него подвоха. Мне же этот великан очень понравился, и чем больше мы общались, тем сильнее я проникалась к нему теплыми чувствами. Кажется, нашего полку защитников прибыло, или же я совершенно не разбираюсь в людях.

- Значит, так. Вы, молодежь, конечно молодцы, но к императору нужно идти с поддержкой старой гвардии. Тайрус с вами будет?

- Оба моих отца будут, - кивнул Рейнар.

- Отлично, я тоже загляну с вами во дворец, давненько я там шороху не наводил, - в предвкушении потер руки лорд.

- Мои родители тоже нас поддержат, - неожиданно отозвался Индинар. - Я уже предупредил их. Отец на хорошем счету у императора, а мама была фрейлиной у Ее Величества, нам дополнительная поддержка не помешает.

- Замечательно, - просиял дед Ансара. - Старика Авенгара Второго ждет большой сюрприз.

А мне вдруг стало так спокойно, как будто вокруг меня выстроилась непробиваемая стена. И так приятно было переложить львиную долю проблем на сильные мужские плечи!

Но и мне не стоит расслабляться. Пока остальные будут договариваться, мне надо подготовить такой бизнес-план, чтобы его не стыдно было показать императору и его советникам.

Дир Лейнеран-старший, или просто Бертан, как он попросил меня его называть, пробыл у нас еще какое-то время, обговаривая подготовку предстоящего визита во дворец с моими мужьями, а потом распрощался и ушел. А я с головой погрузилась в расчеты, рисунки, графики и прочее, что должно помочь мне перетянуть Его Величество на нашу сторону с наименьшими потерями.

Следующий день у меня начался с того, что Инди с милой улыбочкой сообщил: в обед нас навестят его родители.

- Что? - подхватилась я с кровати. - И ты мне это говоришь только сейчас?!

- Милая, я прекрасно знаю, как ты будешь переживать по этому поводу, поэтому и не стал ничего говорить раньше. Ты бы нервничала с самого вечера, а так понервничаешь всего пару часиков.

Нет, ну ты посмотри, какой умник!

- И вообще, - продолжил супруг, - мои родители замечательные люди и не могут дождаться, когда познакомятся с женой сына. Я ведь всегда был не самым лучшим вариантом для замужества, женщинам обычно не хочется терять возможность получить максимальное количество мужей. А моя семья очень переживала по этому поводу. Так что тебе не о чем беспокоиться.

- Ох, мужчины, ничего-то вы не понимаете! - проворчала я. - Мне же хочется предстать перед твоими родителями в лучшем виде!

- Так не на бал же собираться, - усмехнулся Индинар. - Ты и без всего этого излишнего гламура каждый день прекрасно выглядишь. Платья тебе для дома уже пошили, с прической я тебе помогу… Да-да, не удивляйся, у меня двоюродная племянница есть, у нас в гостях она всегда требовала, чтобы я ей волосы заплетал. Пришлось научиться. А когда эта мелочь выросла, научила меня и взрослые прически делать, чтобы я мог будущую жену удивить.

- Надо же, - засмеялась я. - При встрече обязательно поблагодарю ее за такие уникальные умения моего мужа.

Решив больше не терять время, я помчалась в ванную комнату, а потом мы занялись моим внешним видом. В результате к приезду четы дау Варго я была полностью готова.

Но волновалась и переживала я зря. Родители Инди искренне радовались тому, что их сын наконец-то нашел свое счастье в моем лице. Сначала меня долго не выпускали из крепких объятий, а потом мы все вместе сели в гостиной и разговаривали на самые разные темы.

С леди Летицией и лордом Коста было очень легко общаться. Они оказались очень искренними, открытыми и жизнерадостными людьми. Вскоре я перестала стесняться в их присутствии, почувствовала себя уверенно и свободно. Заметив перемену в моем поведении, мама мужа весело подмигнула мне. А Инди так вообще светился от удовольствия, глядя на нас.

Мы как раз перешли к обсуждению предстоящего визита во дворец, когда дверь открылась, и на пороге гостиной появились родители Рейнара. Лорд Тайрус и лорд Виллар тепло поприветствовали нас всех, а вот вошедшая вслед за ними дама оказалась не столь доброжелательной. Поприветствовав сразу всех присутствующих и никого не выделяя, она просканировала меня внимательным взглядом с головы до ног и недовольно поджала губы.

- Я устала с дороги. Пожалуй, пойду прилягу, - произнесла она и удалилась.

- Прости, - нахмурившись, накрыл мои руки своими Рейнар. - Я поговорю с ней...

- Не стоит, - погладила я его по щеке. - Как говорится, насильно мил не будешь. Если твою маму что-то не устраивает, ну что же, это ее проблемы, а не наши. У нас своя семья, свои взаимоотношения и свои правила.

- Прости, дочка, - присоединился к сыну лорд Виллар. - Мы много хорошего рассказывали жене о тебе. Но что уж поделать, она выросла в семье, придерживающейся старых традиций, где родословной предавали слишком большое значение. Но я уверен, когда она узнает тебя поближе, все изменится.

- Не переживайте, я не буду принимать это слишком близко к сердцу.

Этой леди не удастся вызвать во мне неуверенность и вбить клин между мной и ее сыном. Хотя зачем она так себя ведет, я не понимаю. Все ведь уже произошло, неразрывный магический брак свершился, и назад пути нет. Зачем продолжать демонстрировать свое недовольство вместо того, чтобы постараться наладить отношения?

Ну да бог ей судья.

Не успели отцы Рейнара сесть в кресла, как дворецкий сообщил о еще одном госте.

- О, все уже собрались? Отлично! - в гостиную вошел дед Ансара, отчего помещение сразу стало казаться меньше. - Тайрус, вы только что прибыли? Что же, тебе уже не нужно хлопотать о личной аудиенции у императора, я обо всем позаботился. Послезавтра нас ждут во дворце.

- Так быстро? - поразилась я.

- Да что там, мы же с Его Величеством, можно сказать, на одном горшке сидели. Только это государственная тайна! - поднял он вверх указательный палец, а в его глазах заплясали смешинки. - Моя матушка была его кормилицей. Тот редкий случай, когда взяли женщину не из народа, а из приближенных ко двору. Ведь аристократки нередко отказываются сами кормить своих детей, чтобы не портить формы. А моя мать, прабабка Ансара, была не такой.

Надо же, какие семейные тайны открываются!

Вместе с лордом Бертаном пришел и лорд Аргайл.

Мы еще долго сидели всей компанией, обговаривая, как и о чем нужно будет говорить с правителем, как уговорить его применить артефакт к моему дяде и как этого самого дядю доставить во дворец.

- Последнее я беру на себя, - сообщил лорд Аргайл. - Вызову его в Следственный департамент, а как только получу от вас сообщение, что император готов применить артефакт истины, притащу этого ублюдка, никуда он не денется, до дворца из Управления рукой подать. Я уже отправил ему повестку о том, что его присутствие требуется в качестве свидетеля по делу, но мои люди на всякий случай присматривают за ним и его подельником, чтобы не сбежали.

- Вот и славно, - усмехнулся лорд Тайрус. - Не переживай, Лия, наш император хоть и строгий и не всегда пользуется честными методами, если дело касается интересов государства, но он не самодур. Авенгар второй способен увидеть выгоду для страны в твоем предложении. И это все-таки намного перспективнее, чем просто иметь мага-природника на государственной службе. Но надо готовиться к тому, что он побуянит немного, ведь мы нарушили его прямой приказ и не доставили тебя во дворец, как только нашли.

Посидев еще немного, мы разошлись, договорившись собраться в особняке через день и выдвинуться во дворец всей честной компанией.

Весь следующий день я провела, готовясь к встрече с Его Величеством как к выпускному экзамену. Даже забыла о том, что где-то тут, в одном доме со мной, находится недовольная свекровь. Не до нее мне было, совсем не до нее. На общие приемы пищи хозяйка не выходила, ну а нам так было проще, не было давящей атмосферы за столом.

А следующим утром мы все собрались в холле особняка. Родители Индинара, дед Ансара, отцы Рейнара, лорд Аргайл и я.

- Ну что, удачи нам! - произнес лорд Тайрус, и мы, рассевшись по саням, поехали во дворец.

Столичная резиденция императора Авенгара Второго произвела на меня неизгладимое впечатление.

Дворец был построен из искрящегося серо-зеленого камня с золотистыми прожилками. Этот камень менял свой цвет в зависимости от освещения. В пасмурную погоду проявлялся благородный серый оттенок с золотистым отблеском, а на солнце весь дворцовый комплекс «зеленел» и сиял, как настоящий изумруд.

Да и архитектура здания поражала изысканностью линий и пропорций. Я с удовольствием разглядывала резной орнамент на стенах, карнизах, окнах, аккуратные башенки, мостики и переходы на уровне верхних этажей. Был бы он белым и чуть более изящным, я бы назвала этот дворец эльфийским.

Очень необычно, учитывая то, что существовала вся эта красота в суровых условиях Северного континента, а не того же Южного, например. Похоже, стоял он на одном из магических водных источников, потому что я даже не могла себе представить, как еще можно его весь обогреть и осуществлять подачу горячей воды.

Возле бокового входа нас встретил неприметный мужчина средних лет. На такого посмотришь, а потом и вспомнить не сможешь, как он выглядел. Самое то для оперативника Тайной канцелярии или шпиона.

Шагая за провожатым, я гадала, где нас будут принимать. Учитывая отношения между дедом Ансара и Его Величеством, а также присутствие отцов Рейнара, у которых была особая миссия по распоряжению правителя, вряд ли это будет встреча в большом помпезном зале в присутствии множества придворных. Возможно, аудиенция будет проходить в личном кабинете императора.

Пока я гадала, мы прошли множество коридоров и анфилад и добрались до больших двустворчатых дверей, украшенных затейливой резьбой и инкрустацией перламутром и полудрагоценными камнями.

- Подождите минуту, я доложу о вас, - наш сопровождающий скрылся за дверью, а вскоре нас пригласили внутрь.

Зайдя следом за мужчинами, я огляделась. Что же, я ошиблась, нас решили принять не в кабинете, а в малом зале для неофициальных встреч. Его величество Авенгар Второй сидел на малом троне, рядом стояли секретарь и один из советников, если я правильно поняла.

- Удивил ты меня своей просьбой, старый хрыч, - без лишних реверансов начал император, обращаясь к деду Ансара. - Неужели решил выползти из своей берлоги? А еще больше меня удивили твои сопровождающие.

Его величество посмотрел на кровного отца Рейнара, затем на моего старшего мужа, а потом снова перевел взгляд на лорда Бертана.

- Ничего не хочешь объяснить мне?

- Позвольте сначала представить вам кое-кого, Ваше Величество, - сделал шаг вперед лорд Тайрус.

- Граф дир Андарри, вы тоже стали редким гостем во дворце. Давно ведь прибыли с Южного материка, мне уже доложили, - попенял ему правитель.

- Простите, Ваше Величество, дела семейные, - развел руками лорд Тайрус. - Кстати, об этих самых делах. Позвольте представить вам мою невестку, леди Мирилию дир Аррен дир Лейнеран дау Варго, в девичестве госпожу Мирилию Карстен.

Вцепившись в ткань юбки, я сделала пару шагов вперед и присела в реверансе.

- Нашли-таки беглую женушку! - довольно хлопнул по ручке трона император. - Ну что же вы, дорогуша, прятались-то от всех, а? С таким редким даром? Вы же, не побоюсь этого слова, сокровище империи! Вы должны были пойти на государственную службу и …

Его величество осекся на полуслове, и выражение на его лице вдруг начало меняться. Сначала проскользнуло недоумение, а потом глаза заметали молнии, а ноздри стали раздуваться как у быка, готового к атаке.

- Что-то я не понял… - угрожающе привстал он. - Откуда все эти «дир Аррен дир Лейнеран дау Варго»?!

- Ну так, Вашество, Мирилия и моя невестка, - Бертан подхватил мою руку и демонстративно поцеловал тыльную сторону ладони. - А ты как думал, что она в девках долго ходить будет? Поймали птичку наши ловцы.

- Я вас сейчас как поймаю! - зашипел Авенгар Второй, багровея. - Как вы посмели? Кто позволил?! У меня на нее были другие планы!

- А девочку ты спросил, Ави? - усмехнулся дед Ансара.

- Сколько можно говорить, не называй меня этой детской кличкой! - рыкнул самодержец и погрозил пальцем деду Ансара. - Ох, Бертан, если бы не наша старая дружба… Впрочем, я сам позволил тебе обращаться ко мне без всех этих церемоний. О чем, кстати, уже не раз пожалел!

- Ну так кто еще будет возвращать тебя с неба на землю, когда тебя заносит, а? - весело фыркнул Бертан.

- Ну ничего, - прищурился Авенгар Второй. - У леди Мирилии только три мужа, а где три, там и четвертому место найдется.

- Боюсь, это не так, Ваше Величество, - выступил вперед Рейнар. - По закону наша жена уже не может взять четвертого мужа.

- Почему это… - император глянул на Инди, потом перевел взгляд на его родителей и откинулся на спинку трона, шумно выдыхая.

- Я все ваши три нет, четыре семейства, сошлю на северную границу! - простонал он. - Так испоганить мне весь план!

- Так мы с северных границ и прибыли, Ваше Величество, как раз из Грастена, - развел руками отец Рейнара.

На это правитель уже ничего не ответил, только сложил руки на груди и сидел чернее тучи, что-то обдумывая.

- Вашество, ты вообще как молоденькую девушку на должности государственного мага-природника представляешь, а? - снова подключился Бертан. - Природники ведь всегда в разъездах, дома не бывают, у них работа похлеще чем у дипломатов. А как же семья, а дети? Ты об этом подумал?

Авенгар Второй ничего не ответил, но продолжал сидеть с недовольной миной, рассматривая нашу компанию.

Да уж, мы явно подпортили ему настроение новостью, что никто из принцев не сможет войти в мою семью в качестве мужа.

- Позвольте мне сказать, Ваше Величество, - набравшись смелости, подала я голос.

Император приподнял бровь, вопросительно глядя на меня.

- Боюсь, для государственной службы я действительно непригодна. Я очень хочу иметь нормальную семью и детей и проводить с ними как можно больше времени, а не быть постоянно в разъездах. К тому же не привыкла я к подчинению на службе, не в моем это характере. Но могу быть гораздо полезнее для страны на своем месте, если вы позволите мне реализовать мои собственные планы на будущее.

- И что же это за планы? - немного успокоившись, спросил император, с интересом взглянув на меня.

А вот теперь пришло время презентации моего мега-проекта!

- Ваше Величество, я хочу создать на нашем континенте сеть больших тепличных комплексов на геотермальном отоплении. Вот, я уже разработала техническую документацию и недавно получила патент на это изобретение. Такой комплекс можно будет построить на крупных магических источниках, и расходы на обогрев будут минимальными. А мы сможем создать много новых рабочих мест и при этом обеспечить в холодный период овощами, зеленью и ягодами все население материка. Я уже приступила к созданию видов и сортов растений, которые смогут расти в условиях короткого светового дня.

- Стойте, что значит приступила к созданию новых растений? - напрягся правитель. - Вы сами их создаете, с помощью своего дара?

- Да, конечно, - ответила я. - Вот патенты на некоторые из них.

- Она еще и универсал! - простонал Авенгар Второй, прикрывая лицо рукой. - И мы такого мага прошляпили!

- Почему прошляпили? - улыбнулась я, передавая секретарю подготовленные папки. - Континент наш я покидать не собираюсь, меня и здесь все устраивает. Зато очень хочу воплотить в жизнь мечту моего отца… Это была его идея - построить на нашем материке большие теплицы, какие он видел на Восточном материке, и обеспечивать людей свежими продуктами зимой, когда они так нужны организму.

- И вот тут мы подходим к не очень приятным вещам, - вмешался лорд Бертан. - Отец Мирилии скупал землю с крупными источниками. И нашлись те, кто решил, что раз он так поступает, то на этих землях есть что-то ценное. Супружескую чету Карстен убили, выставив это несчастным случаем на производстве, а у их детей отняли все имущество. Старина Аргайл поднял старое дело, там все шито белыми нитками, кто-то хорошо проплатил, чтобы расследование велось спустя рукава и зашло в тупик, и запугал свидетелей. К тому же есть обоснованные подозрения, что долговые документы, по которым отобрали имущество у детей Карстенов, были поддельными, как и заключение экспертизы. Но эти бумаги исчезли из архива, повторную экспертизу провести невозможно.

- Нейгир, что вообще творится у нас под носом?! - резко повернулся император к советнику.

- Выясним, Ваше Величество, - коротко ответил тот, бросив на нас внимательный взгляд.

- Мы можем все выяснить прямо сейчас, - усмехнулся дед Ансара. - И земля возле источников вернется к истинному владельцу, который сможет использовать ее по максимуму с выгодой для всех сторон.

- Да, Ваше Величество, - поспешила вмешаться я. - Мы предлагаем создать совместное предприятие и подписать договор, который будет регламентировать долю участия государства в финансировании проекта тепличных комплексов и распределение прибыли. Все выкладки есть в подготовленных документах.

Император и его советник в изумлении уставились на меня.

- Однако... - произнес Авенгар Второй. - И что же вы хотите от меня? Помимо долевого участия государства в создании вашего предприятия, конечно.

- Применения артефакта истины по отношению к тому, кто подозревается в убийстве родителей Мирилии и подделке долговых бумаг, - пробасил лорд Бертан. - Именно он, вернее он и его подельник, сейчас владеют землями с источниками.

Кажется, мы в очередной раз шокировали Его Величество.

Император резко откинулся на спинку трона и переглянулся с советником.

- Дело-то хорошее, Ваше Величество, перспективное. Если построить на материке сеть таких тепличных комплексов, как предлагает леди дир Аррен, мы не только собственное население сможем обеспечивать, но и на другие материки продавать те новые виды овощей, ягод и фруктов, которые будут созданы. И новых рабочих мест много создадим. Но решать вам.

- Руки мне выкручиваешь, Бертан, - подперев щеку кулаком, правитель оглядел всю нашу компанию. - И что мне с вами делать?

- Ну так, Вашество, напрягись разок. Можно подумать, ты для всяких шалостей не использовал свой артефакт. Помнишь, как допрашивал ту хорошенькую горничную…

- Бертан! — громыхнул возмущенный голос Авенгара Второго.

- Да ладно тебе, - хмыкнул дед Ансара. - Правда ведь, хорошее дело моя невестка предлагает, и упирается все в то, чтобы вернуть украденное у нее, а для этого нужно десять минут допроса с твоим артефактом. Выдюжишь? Или силенки уже не те?

- Ох, Берт, надо бы приказать выпороть тебя за язык твой длинный, да не в том ты уже возрасте для таких наказаний. Ладно, дело говорите. Все ваши выкладки, схемы и прочее по проекту рассмотрит комиссия, которую соберет Совет, после этого будем решать, какую долю возьмет на себя государство в осуществлении этого плана. Я прикажу привести вашего дядю…

- А зачем, Ари? Аргайл сейчас у себя на допросе держит этого хлыща и ждет отмашки, чтобы привезти его во дворец, - лорд Бертан ловко скрутил записку и отправил ее с помощью магии. - Вот и все, скоро они будут здесь.

- Ну все предусмотрели, - покачала головой император. - И не оставляете мне выбора. Нейгир, пусть принесут запечатлитель, чтобы зафиксировать допрос.

Пока мы ждали, дед Ансара, отцы Рейнара и родители Инди подошли к Его Величеству и что-то активно обсуждали. Мы же, отойдя в сторону, присели на стулья у стены.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через двадцать двери малого зала распахнулись, и вошел лорд Аргайл, а с ним и мой дядюшка, преисполненный такой важности, что казалось, этот надутый индюк сейчас лопнет от гордости. Судя по всему, ему сказали что-то такое, из-за чего он решил, что может быть полезен императору. Вообще-то очень умно. Зачем тащить кого-то силком, если можно сделать так, что он сам побежит впереди себя!

- Ваше Величество, - дядя склонился в таком поклоне, что я побоялась, не сломает ли он себе спину.

Время шло, но правитель не спешил ничего говорить, и моему родственничку так и приходилось стоять, согнувшись в три погибели. У него уже даже ноги начали трястись и лицо побагровело от натуги, но самому без разрешения подниматься нельзя, чтобы не вызвать гнев Его Величества.

И только через пару минут Авенгар Второй обратился к нему, разрешая выпрямиться.

- У меня возникло к вам несколько вопросов, господин Карстен, - произнес правитель.

- Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, Ваше Величество, - залебезил дядя, с собачьей преданностью глядя на императора.

- Ну-ну, вот сейчас и посмотрим.

Император бросил короткий взгляд в нашу сторону, и дядюшка тоже повернул голову, встретившись глазами со мной. Приторная улыбка на его лице мигом погасла, а лицо из красного постепенно стало мертвенно бледным. Ой, не надо нам здесь сердечного приступа, гипертонического криза или еще чего-нибудь такого! По крайней мере, пока не завершится допрос.

- А скажите-ка мне, как на самом деле погиб ваш брат и его жена, - добил его Авенгар Второй.

Родственник затрясся, с ужасом глядя то на меня, то на правителя.

- Отвечайте! - громыхнуло с трона.

- Я-я-я... это был нес-с-частный случай, следствие это д-доказало! - заблеял дядюшка, утирая пот со лба платком.

В этот момент камень в перстне Его Величества сменил цвет.

- Ложь, - спокойно произнес император. - Вопрос второй: кто участвовал в подделке долговых бумаг вашего брата?

Дядя совсем побелел и начал хватать ртом воздух.

- Это… Мой брат сам подписал их, он занял у меня и у своего компаньона много денег и…

- Ложь! - рубануло воздух одно единственное слово. - Еще один неправильный ответ, и я прикажу казнить вас на центральной площади. Хотя нет, это было бы слишком просто, - скучающе изучая свои ногти, протянул правитель. - Пожалуй, я отправлю вас на остров Шанарс...

- Нет, пожалуйста, я все расскажу! - бухнулся на колени дядя, трясясь всем телом.

Я вопросительно посмотрела на сидящего рядом Рейнара. Что за остров такой, которого так испугался дядя?

- Потом, - одними губами ответил он.

- Ну что же, рассказывайте. Учтите, все записывается, каждое ваше слово, и если вы солжете…

- Нет, я все расскажу, все как было! - трясясь и захлебываясь воздухом, заголосил мой родственник.

А дальше мы услышали нелицеприятную историю о том, как дядя и компаньон отца сговорились за его спиной, когда узнали, что тот скупает земли. Это была идея компаньона, что подтвердил артефакт истины. Решив, что там наверняка какие-то богатства под землей, эти двое подготовили липовые долговые бумаги, заплатили нужным людям, которые потом признали их подлинными, и устроили диверсию на производстве, когда там были с инспекцией родители моей предшественницы. А сразу после смерти потребовали конфискации имущества отца Лии по долговым обязательствам. Из архива долговые документы потом выкрал работник департамента, который задолжал компаньону отца.

- Вы все слышали, - обратился император к высокопоставленным свидетелям, которых привели в зал, когда принесли запечатлитель. - Своим указом я повелеваю вернуть леди Мирилии дир Аррен, в девичестве Карстен, все имущество ее родителей, незаконно конфискованное по долговым обязательствам. Господина Шакерса арестовать и предать справедливому суду, как и присутствующего здесь господина Карстена. Выполнять!

Голосящего дядю тут же увели, вернее, утащили гвардейцы, потому что сам он идти не мог, колени у него подгибались, он просто висел на руках у охраны.

- Ну вот и все, теперь дело за стражниками и судебными исполнителями, - сжал мою ладонь Ансар. - Скоро тебе вернут все, что отобрали - и недвижимость, и земли. И ты сможешь приступить к осуществлению своего проекта.

Я сидела, слушала его и не могла поверить, что все закончилось. Я победила! Я сделала то, что обещала, отомстила за свою предшественницу и вернула все, что у нее отобрали!

У меня будто крылья выросли. Стало так легко, словно я скинула огромный камень с души. Теперь у Нея и Анники снова будет родовое гнездо, которое с такой любовью строили их родители. Они смогут жить и учиться в столице, а в наше поместье наведываться для отдыха. Нет, до поры до времени они, конечно будут жить с нами, но когда повзрослеют, им понадобится собственный дом, и теперь он у них будет, и даже не один.

Встав со стульев, мы поспешили к трону, чтобы поблагодарить Его Величество.

- Ну что, леди дир Аррен, несколько дней, и вы сможете приступить к инспекции своих владений. Я выделю вам пару сильных и опытных магов из магдепартамента, пусть осмотрят земли и источники вместе с вами. А там и ваши тепличные комплексы строить начнем, - улыбнулся слегка уставший император.

- Спасибо, Ваше Величество! - присела я в глубоком реверансе.

Вскоре мы покинули Малый зал, прошли по коридорам и вышли через Центральный вход, где нас уже ожидали сани.

- Ну что, девочка, у тебя получилось! - обнял меня дед Ансара. - Но лучше, чтобы доля государственного участия в твоем предприятии не была слишком большой, поэтому наш род тоже поддержит вас финансово, я пришлю своего управляющего к вам в особняк, сможете все обсудить и подсчитать.

- Мы тоже в деле, - подмигнул мне лорд Тайрус. - Нечего отдавать на сторону то, что может остаться в семье.

- И мы тоже, - поддержал отец Индинара.

Ну что же, похоже, семейному агрохолдингу с некоторой долей государственного капитала быть! И если раньше я думала, что из-за объемов строительства эта самая доля будет внушительной, боялась даже, что перевалит за пятьдесят процентов, то теперь могу быть спокойна, этого не случится.

А дальше все закрутилось-завертелось. Несколько раз мы все той же компанией наведывались во дворец и обсуждали будущее агрохолдинга с Его Величеством и его помощниками. Камнем преткновения стала доля государства в уставном капитале и в будущей прибыли.

- Пятьдесят процентов! - сразу заявил император, выслушав своих советников.

- Ваше величество, побойтесь богов! - ляпнула я и тут же прикрыла рот рукой в испуге.

- Нет, ну девочка права вообще-то, - пробасил дед Ансара. - Ее идеи, ее земля, ее изобретения, новые растения и патенты, будущие новинки, которые, кроме нее, больше никто не сможет создать, плюс наши семейные капиталы... Вашество, ты берега-то не теряй!

Сев за стол переговоров, мы спорили до хрипоты, но в конце концов сошлись на двадцати пяти процентах. Фух, слава богу, а то я думала, что и вправду имперские юристы откусят у нас приличный кусок предприятия, но обошлось. Тем не менее иметь государство в числе учредителей и, соответственно, государственную поддержку, дорогого стоит, тут мы все же в выигрыше. Да и сами даже несколькими семьями не потянули бы финансово такие вложения, которые требуются, чтобы начать строительство одновременно на нескольких источниках.

Можно, конечно, двигаться постепенно, открывая филиал за филиалом, но это было бы долго, лет десять-пятнадцать, а мне хотелось развернуться побыстрее, тем более что руки чесались, столько было идей для создания новых видов и сортов растений! А чтобы все это выращивать, требовались немалые площади.

- Хорошо было бы, чтобы вы, леди дир Аррен, занялись созданием новых магических растений, - сделал стойку император, когда кто-то из советников подал ему такую идею. - На этом же можно озолотится и столько проблем решить!

- Боюсь, не получится, Ваше Величество, - покачала я головой. - Судя по тому, что я вычитала в старых свитках, которые мне приносил мой учитель, универсальным природным даром нельзя влиять на магические растения. Вернее, нельзя их создавать, придавать или изменять какие-то свойства. Можно только воздействовать на темпы их роста и здоровье, и то очень аккуратно и дозированно.

- Эх! - в сердцах выдохнул Авенгар Второй, - а я уже думал… Ну да ладно. Но вы все равно попробуйте, мало ли что написано в этих свитках, вдруг получится. Я приказал привезти вам образцы с Восточного и Южного континентов.

По его знаку слуги внесли в кабинет большие ящики с молодыми саженцами бананов и папайи, которые я сразу узнала по характерным листьям.

- А вот тут семена лотосов, - в мои загребущие ручки перекочевала коробочка с черными орешками. - Конечно, эти растения запатентованы, и на продажу их выращивать нельзя, но для собственных нужд можно. У меня в дворцовой оранжерее они растут, теперь будут и в вашей, а вы сможете попробовать поработать с ними с помощью своего дара.

Ну что же, попытка не пытка, как говорится. Зато у меня будут теперь расти бананы и папайя, и мы с господином Диреном сможем попробовать вылечить Рогена, того самого гвардейца, что получил магические травмы на военной службе и теперь работает в моем поместье. К тому же бананы полезны для правильного формирования и развития источника у маленьких магов, а значит, нужно постараться и вырастить их побыстрее, чтобы у Нея и Анники они всегда были на столе.

Ох, планов громадье! Тем более что мне вернули все, что было отобрано ушлым родственником и бывшим компаньоном отца. Продать они ничего не успели, все надеялись, что найдутся залежи чего-нибудь ценного, так что все купленные отцом моей предшественницы участки земли вернулись в собственность семьи Карстен, как и особняк в столице и другая недвижимость.

Деньги со счетов эти двое, конечно, растратить успели, но мне обещали компенсировать хотя бы часть после реализации их имущества. Тем более разбирательство по их делу было очень коротким. Компаньон как организатор был отправлен на остров Шанарс, который, как я недавно узнала, медленно высасывал жизнь из тех, кого на него сослали, превращая их в живые мумии, но не давая умереть. А дядя теперь до конца своих дней будет трудиться во благо родины на руднике.

Ну а я, получив причитающееся, с головой окунулась в работу. Спасибо моим мужьям и их родственникам. Они быстро подобрали мне ответственных работников: несколько управляющих для тепличных комплексов на четырех самых крупных источниках, которые мы решили построить в первую очередь, заместителя и личного помощника для меня, да и других специалистов, без которых невозможно запустить всю эту огромную махину под названием «Агрохолдинг «Северянка». Такое название предложили мои мужчины, намекая на меня как на главного идейного вдохновителя.

Рейнар занимался делами нового предприятия вместе со мной, Ансар вернулся к своей лаборатории и готовился открыть фабрику по производству создаваемых им артефактов, тем более что для будущих теплиц их требовалось много. У Инди отпуск закончился, и он вернулся в академию. Но когда выяснилось, что я буду лично курировать строительство тепличного комплекса недалеко от нашего поместья «Северный Предел», и из-за этого нам придется переселиться туда на неопределенное время, он уволился и решил взять на себя создание службы безопасности нашего агрохолдинга.

Тем временем на Северный континента пришла весна. Снег начал исчезать на глазах, напитывая оттаивающую землю, и строители-бытовики приступили к работам на участках, выделенных под промышленные теплицы. А у меня появилась еще одна забота: я хотела попробовать создать плантации орехов шиу.

Раньше люди пробовали их сажать возле своих домов, но они почему-то никогда не приживались. Но, возможно, я смогу воздействовать на них своим даром и решить эту проблему.

Одна из кладовок у нас была забита ящиками с этими орехами про запас, и я решилась. Как только пришло устойчивое тепло, выбрала участок под первый сад, маги земли привели его в порядок, а я приступила к посадкам, собственноручно укладывая плоды в лунки, а после воздействуя магией. Конечно, дело это не быстрое, требует много сил и длительной концентрации, но оно того стоило. Если мы сможем выращивать и собирать в садах такие ценные орехи, то они станут боле доступными для людей, и, возможно, спасут жизнь и здоровье не одному магу.

В итоге в конце первого дня я была выжата как лимон, зато посадила два длинных ряда. Затем сделала перерыв, вместо посадки уделив время тому, чтобы дополнительно воздействовать своим даром на закопанные орешки.

Каково же было наше удивление, когда через неделю из земли показались цепочки толстых крепеньких всходов!

- Ты сделала это! - подхватив на руки, закружил меня Рейнар возле кромки поля.

Это дело мы решили отпраздновать, ведь никому до меня еще не удавалось окультурить это капризное растение. В тот же вечер Нита устроила нам праздничный ужин с тортом, а ночью мужья не выпускали меня из постели, демонстрируя всю силу своих чувств.

Надо признать, я давно перестала размышлять о том, как проводить время с супругами - вызывать по одному или ложиться в постель всем вместе. Все как-то решилось само собой, и теперь у нас была большая спальня с огромной кроватью для всех, где мы проводили ночи, но при этом у каждого имелась еще и своя комната, чтобы можно было хранить личные вещи и при желании уединиться, если возникнет такая потребность. Так что я могла заниматься любовью сразу со всеми своими мужьями, и при этом у меня была возможность при желании уединиться с каждым из них по отдельности.

После удачи с посадкой орехов шиу, я на следующий же день отправилась на работу в поля, решив засадить имеющиеся площади по максимуму. На это у меня ушло две недели, и будущая огромная плантация была заложена.

Вдобавок я все же создала, как и планировала, ту самую «колючку» - высокий кустарник с длинными острыми шипами, который будет ограждать будущие тепличные комплексы и сады.

Теплицу при поместье мы решили перестроить, превратив ее в полноценную большую оранжерею, чтобы в ней росли привезенные бананы и папайя. Полученные саженцы я бережно высадила в землю, холила и лелеяла, и результат не заставил себя долго ждать. Все они принялись на ура.

С частью из них я начала экспериментировать, как и обещала Его Величеству, но все оказалось тщетно. Я не только не добилась каких-либо результатов, но и загубила растения, над которыми проводила эксперименты. Пришлось отправить императору подробный доклад на нескольких страницах, чтобы он наконец-то оставил мысль заиметь новые магические растения и перестал третировать меня просьбами попытаться снова.

В общем, работа кипела, дел хватало всем, и в этой суете я совсем забыла о том, что теперь я отношусь к аристократии и мне положено присутствовать на определенных мероприятиях несколько раз в год.

Когда приблизилось время Бала Весеннего равноденствия, в «Северном пределе» появились неожиданные гости. Нет, лорда Тайруса и лорда Виллара я искренне рада была видеть, как и лорда Бертана, и родителей Индинара, а вот появление матушки Рейнара меня удивило и насторожило. После нашего первого знакомства она долго поджимала губы, общаясь со мной, и разобиделась, что я наотрез отказалась посещать с ней чуть ли не каждый день приемы, чаепития и балы в столице. Но пришлось популярно объяснить ей, что у меня просто напросто нет времени на праздное времяпрепровождение.

После этого леди отстала от меня, но не забыла этого отказа. А тут вдруг появилась, да еще и бросилась с порога обнимать нас - и своего сына, и меня. То ли за компанию, то ли… Честно говоря, других вариантов я придумать не смогла.

- Милая, ну что же мы стоим на пороге, давайте пройдем и ты мне все расскажешь! - с порога прощебетала леди, вызывая у меня оторопь своим поведением и утягивая в гостиную.

- Эм, а что рассказывать? - осторожно спросила я, присаживаясь на диван.

- Ну как же! - всплеснула руками женщина. - Расскажи, какой у тебя срок, как ты узнала о малыше!

- Что? О каком малыше? Вы сейчас о чем? - уставилась я на нее.

- Как о чем? О твоей беременности, конечно! - разулыбалась свекровь, не скрывая радости.

- Подождите, - остановила я ее. - Ничего не понимаю. Кто вам такое сказал?

- Ты что, не знаешь еще? - растерянно перевела взгляд на своих мужей леди, а те с укором посмотрели на нее. - Ой, простите. Я не думала, что… Вернее, я думала…

- Лия, у нас есть древний родовой артефакт, семейное древо, и недавно он показал, что в нашем роду ожидается пополнение, - ошарашил меня лорд Виллар. - Судя по всему, ты носишь ребенка от Рейнара. Прости, что мы вломились, как варвары, в вашу семейную жизнь с такими неожиданными новостями, но очень уж жена хотела повидать тебя и сына на радостях. Ну, и мы думали, что вы уже в курсе, просто пока не спешите нам говорить… - смущенно добавил он, бросив взгляд на остальных родственников.

Я сидела, хватая ртом воздух и беспомощно глядя на своих супругов, так же ошарашенных этой новостью. Я… беременна?

Хотя что это я. От того, чем мы с мужьями занимаемся ночью, дети вообще-то и появляются. Только как-то не задумывалась, что это может случиться так быстро. Ведь в этом мире, насколько я знаю, у женщин меньше периодов, когда они могут забеременеть, чем на Земле, поэтому обычно проходит не меньше нескольких лет, прежде чем в молодой семье появляется первый ребенок. А мы вот и тут отличились...

Вскочившие как по команде мужья окружили меня, обнимая, расцеловывая и вглядываясь в мое лицо, как будто опасаясь, что эта новость меня не обрадует. Честно говоря, учитывая, какая сейчас круговерть и загруженность в нашей жизни, я предпочла бы, чтобы беременность наступила позже. Но раз уж это случилось сейчас, то этот ребенок точно нежеланным не будет! И в будущем я планирую родить минимум по одному малышу каждому из мужей, ведь все они, несомненно, достойны иметь свое продолжение и передать гены следующему поколению, чтобы не прервался род. Такой генофонд разбазаривать грешно!

Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать свое новое положение и какие перемены грядут в связи с этим. А пока я размышляла, мужья подсуетились и устроили очередной праздник. И вскоре уже мы большой компанией сидели за столом, и даже Ней с Анникой то и дело подбегали и прижимались ко мне, заявляя, что они ждут не дождутся появления брата или сестрички.

- Ну, вообще-то это будет ваш племянник или племянница, - улыбнулась я, взлохматив им волосы.

- Но я же еще маленькая, как я могу быть тетей? - удивленно спросила Анника.

- Конечно можешь, милая, и будешь учить ребеночка Лии тому, что знаешь сама, - присела рядом с ней мама Индинара.

Ней же теперь ходил с важным видом, заявляя всем, что скоро станет дядей.

Так мы и провели этот день, в теплой и счастливой семейной атмосфере. Я смотрела на брата с сестрой, своих мужей и их родственников, и благодарила высшие силы за то, что услышали мою предшественницу, когда она оказалась на грани, и перенесли меня в ее тело, дав второй шанс на жизнь.

С того дня, как стало известно о беременности, мне пришлось резко менять свой график. Мужья взяли на себя львиную долю забот по тепличному комплексу возле «Северного Предела», а мне наказали побольше отдыхать. Ко мне, как и прежде, стекалась вся информация с объектов, но теперь я сидела в кабинете и анализировала ее, а бегали и решали за меня возникающие вопросы другие люди.

Благодаря этому у меня появилось время, чтобы заняться рассадой для теплиц. Ведь пока у нас были только маточники в нашей небольшой тепличке, а растений потребуется ого-го сколько, чтобы засадить площади, которые скоро отстроят.

Весна на Северном континенте наступала очень быстро, и буквально через две недели от толстого снежного покрова не осталось и следа. Растения тоже просыпались мгновенно. Насколько я поняла, такого явления, как возвратные заморозки, здесь не было благодаря все тем же магическим источникам. Поэтому с приходом тепла все растения шустро трогались в рост: земля покрывалась молодой травой, деревья укутывались в зеленую дымку.

Такая скорость поражала, но была объяснимой: все живое стремилось побыстрее проснуться, вырасти и размножиться за короткое северное лето.

Вскоре температура воздуха днем и ночью достигла таких значений, что мы смогли обустроить на территории поместья парники, в которые высаживали семена и черенки для будущей рассады.

Я решила, что теперь буду обрабатывать их своим даром только на начальной стадии роста, чтобы они хорошо приживались и стартовали. А потом время от времени буду приезжать на объекты и подпитывать все, что там растет. Я уже научилась накрывать своей магией довольно большие участки и с каждым днем развивала это умение под надзором нашего целителя, который следил, как коршун, чтобы я не переутомлялась.

Скорость строительства теплиц благодаря магии тоже была невероятной. К концу весны огромный тепличный комплекс на источнике возле нашего поместья был практически готов, и работники приступили к высадке готовой рассады.

На трех других объектах стройка тоже подходила к концу, поэтому я ударными темпами взялась за обработку семян и черенков. Пока решила сажать то, что уже запатентовано. А с новыми видами и сортами, возможно, пока придется повременить, займусь этим после родов, сейчас и так забот полно.

Единственное, что позволила себе создать из местного овоща - это аналог авокадо. Очень уж я люблю этот фрукт с ореховым привкусом, и мне не хватает его в салатах. Вот и буду постепенно приучать местных к нему.

- Милая, тебе не пора сделать перерыв? - в теплицу, где я аккуратно подпитывала кустики бананов, вошел Рейнар.

- Сейчас, мне чуть-чуть осталось, - улыбнулась я, вытирая пот со лба.

Солнце уже пригревало вовсю, и здесь было жарко. Обычно в это время я уже уходила в прохладу дома, но сегодня задержалась, чтобы все закончить.

- Кстати, я осмотрел посадки орехов шиу, - муж помог мне подняться с коленей, когда я закончила напитывать землю возле последнего банана. - Они прекрасно растут, уже вытянулись на сорок сантиметров.

- Ого! - поразилась я.

- Видимо, им хорошо подошла твоя магия, да и ты не пожалела сил на подпитку при посадке. Но дальше пусть растут сами, хорошо?

- Да я и не против. Главное, что старт хороший, а дальше они сами войдут в силу. На следующий год, может, еще по весне им помогу.

- Боюсь, на следующий год ты будешь пропадать на других участках, засаживая этими орехами все свободные территории, - засмеялся муж.

- Все возможно. Если по осени наберем достаточно орехов для будущих посадок, то, скорее всего, так и будет, - пожала я плечами, улыбаясь. - В общем, через год посмотрим.

А пока главной задачей остается запуск четырех больших комплексов. Я решила, что в двух будут выращивать овощи и зелень, третий станет специализироваться на ягодных культурах, четвертый - на фруктах: виноград, авокадо, зебрины, хурмины и другие.

А вот пятый, который отстроим и запустим в эксплуатацию позже, очень хотелось оставить под цветочную срезку. Зимой в этих краях с цветами очень туго. Их привозят через океан с других континентов, и из-за этого они стоят очень дорого и доступны только состоятельным людям. Надо эту ситуацию менять.

Я уже представляла себе, как из-под моей руки выйдут шикарные эустомы, хризантемы, очень крупные фиалки и подснежники на длинных ножках, ранункулюсы и прочая красота. Розы здесь были, но не отличались особым разнообразием, так что и тут можно будет развернуться. С моими-то возможностями есть где разгуляться!

А с приходом лета у меня возник в голове еще один проект. Раньше я создавала растения только для зимнего выращивания в теплицах, им для цветения и плодоношения достаточно было короткого светового дня, и они очень долго росли отдавали урожай. А мне хотелось, чтобы летом жители этого континента тоже могли выращивать новые виды овощей, ягод и фруктов. И тут нужен совсем другой подход

Во-первых, такие растения должны без всякой магии буквально выстреливать и быстро набирать листовую массу после посадки. Во-вторых, им нужно за лето успеть отдать весь урожай, не растягивая плодоношение. В третьих, тем, что станут многолетними, необходима повышенная морозостойкость и способность отлично переносить затяжные зимы.

Если создать такие сорта, можно будет заложить сады той же северной черешни, персиков, абрикосов, яблок, голубики и малины и других. Ох, сколько планов!

Загоревшись, я обрисовала идею своим мужьям, когда мы вечером собрались на ужин.

- Притормози, неугомонная! - рассмеялся Индинар. - Давай все решать постепенно, тем более что ты сейчас в деликатном положении, тебе нельзя переутомляться. Времени еще полно, будем шаг за шагом внедрять в жизнь твои проекты. А то на Ансаре уже лица нет, фабрика и лаборатория из него все соки вытягивают, потому что он старается изготовить артефакты для твоего проекта вовремя, чтобы не задерживать запуск.

- Я все успеваю! - запротестовал муж, но я-то видела, что он в самом деле выглядит уставшим, даже круги под глазами появились, хотя целитель наш частенько его магией подзаправляет.

- Прости, - повинилась я, глядя на Ансара. - Я как загораюсь идеей, так вижу цель, не вижу препятствий. Вы, конечно, правы, мне хочется успеть все и сразу, надо сбавить обороты.

Я приняла это решение и… неожиданно расслабилась и успокоилась. Как хорошо стало, когда не нужно никуда спешить сломя голову, чтобы успеть все сделать! Действительно, никуда мои идеи не убегут, буду потихоньку претворять их в жизнь. Я ведь очень много могу сделать для этого мира с моими-то возможностями.

Да, для этого мира…

Последнее время меня мучило чувство вины из-за того, что получалось, будто у меня от мужей есть серьезная тайна. Иногда в моей речи проскакивали словечки и выражения из другого мира, и приходилось изворачиваться, чтобы придумать, откуда я их взяла. А так быть не должно. Мои мужья любят меня, и мне противно лгать им. Между супругами должно быть доверие.

Решившись, в один прекрасный день я собрала всех супругов перед сном в спальне на откровенный разговор.

- Милая, ты только не волнуйся, - с тревогой произнес Рейнар, глядя, как я вышагиваю перед ними по ковру и не знаю, как начать разговор. - Если что-то случилось, мы во всем разберемся вместе.

- Я… Не то чтобы случилось. Просто должна признаться вам кое в чем, - решившись, начала я. - Все эти необычные слова и выражения, что вы от меня слышали, многие мои идеи для патентов, они не на пустом месте взялись. Я… Господи, как же тяжело…

Пройдя пару раз туда и обратно по комнате, я села на кровать и выпалила:

- Я из другого мира! Вернее, моя душа. Отсюда все эти необычные идеи и знания. Я хочу, чтобы вы знали это, и чтобы между нами не было больше тайн.

В комнате воцарилось молчание. Мужья сидели, не двигаясь, а я боялась посмотреть на них, не желая видеть в их глазах осуждение и отчуждение.

- Кхм, милая, а давай-ка поподробнее с самого начала, - первым отмер Индинар.

Вздохнув, я начала рассказывать, как умерла в своем мире и очнулась в этом, в теле Мирилии Карстен, в заледеневшем поместье, рядом с маленькими детьми, которым практически нечего было есть. Как Лия передала мне часть своей памяти и знаний и попросила позаботиться о брате с сестрой.

- Я не знаю, как в этом мире относятся к попаданцам, поэтому решила скрывать этот факт до последнего, - повинилась я. - А то мало ли, вдруг таких, как я, у вас в подземелья сажают, в лабораториях запирают для опытов или на кострах сжигают

- Высшие силы! Дорогая, как тебе в голову такое могло прийти! - подхватился Рейнар, усаживаясь рядом и крепко обнимая меня. - Но я прекрасно понимаю, почему ты опасалась, не зная реалий нового мира.

Двое остальных тут же повторили его маневр. Индинар сел с другой стороны, а Ансар опустился возле моих ног.

- Я правда не знаю, как я оказалась здесь. Похоже, Лия как-то вытащила меня с полпути, когда я умерла в своем мире и отправилась на перерождение. Видимо, это ее желание защитить брата и сестру так сработало. Возможно, высшие силы и сама магия мира ее услышали. Вы… не сердитесь на меня?

- Как ты могла такое подумать? - покачала головой Инди. - На что нам сердиться? Ты замечательная, искренняя, умная, стойкая, целеустремленная. Мы полюбили тебя и можем только благодарить того, кто перенес тебя в наш мир и дал вторую жизнь. Без тебя не было бы сейчас нашей семьи, а то, что ты из другого мира, не имеет ровным счетом никакого значения. Наоборот, так даже интереснее, - подмигнул он мне.

- Да, только у нас есть такая уникальная жена, - широко улыбнулся Ансар, поглаживая мои ноги. - Расскажи о своем мире.

В глазах мужа зажегся нешуточный огонек. А ведь и правда, я уже подавала ему стоящие идеи, а можно развернуться еще больше на основе моих знаний.

И я начала рассказывать. Постепенно мы переместились на кровать, и я продолжила свое повествование, заодно отвечая на многочисленные вопросы супругов.

Так мы пролежали далеко за полночь, пока я, успокоившись, не уснула в крепких объятиях, согретая мыслью, что зря опасалась. Мои мужья от меня никогда не откажутся и не будут смотреть косо из-за моего иномирного происхождения. А вот кроме них больше никому не нужно знать правду.

Сегодня я стояла под теплыми лучами летнего солнца и по земной традиции, которую решила внедрить на объектах, перерезала красную ленточку.

Этот тепличный комбинат был уже пятым по счету, который ввели в эксплуатацию к концу лета. Тот самый, где я собиралась выращивать цветы. Остальные четыре уже начали успешно функционировать.

Скоро придет короткая северная осень, а затем и холода, все завалит снегом. Конечно, маги могут вести стройку и в зимнее время, но это будет требовать намного большего расхода магии, соответственно, зимнее строительство обойдется дороже. Мы с мужьями собирались сесть и хорошенько посчитать, стоит ли овчинка выделки, или надо подождать до следующего теплого сезона и новые тепличные комплексы запускать уже через год.

На сегодняшнем торжественном открытии, как обычно, присутствовали главный советник Его Величества и представитель от департамента сельского хозяйства. Эти двое уже давно перестали поражаться масштабам комплексов нашего агрохолдинга. А поначалу они большими глазами осматривали тянущиеся на десятки метров высокие теплицы, ведь здесь привыкли совсем к другому. Все, что раньше тут строили, сводилось либо к небольшим личным теплицам, либо к частным оранжереям в особняках.

- Милая, как ты себя чувствуешь? - приобнял меня Рейнар, целуя ушко и накрывая рукой едва заметный под свободной одеждой животик. - Не хочешь отдохнуть? Ты долго простояла на солнце.

- Все хорошо, - улыбнулась я. - Но лучше действительно уйти в тень.

- А еще лучше вернуться домой, - подхватил меня на руки Инди. - Как ты на это смотришь? Управляющий и остальные дальше справятся без нас.

- Хорошо, - засмеялась я. - Ваша взяла.

Хотя мне очень хотелось собственными глазами посмотреть, как работники начнут высаживать молодую рассаду новых цветов, что я уже успела создать к этому времени. Пока разновидностей было не так много, но я не прекращала свои генетические эксперименты, и скоро пополню ассортимент еще как минимум десятком новинок.

Поскольку практически все крупные источники находились довольно далеко от населенных пунктов, по указанию Его Величества дворцовые артефакторы специально для нашего проекта создали уменьшенные портальные арки, которые были установлены на каждом тепличном комплексе. Таким образом вопрос транспортировки товара был решен, да и нам теперь не составляло большого труда при необходимости отправиться на любой объект.

Купец, с которым мы работали раньше, стал нашим крупнейшим торговым представителем. Именно он теперь занимается поставками экзотических ягод, фруктов и овощей на другие материки.

В общем, все было отлажено и действительно работало без моего постоянного участия, а значит, я могла сосредоточиться на своем магическом даре. Правда, за мной следили как коршуны наш семейный целитель господин Дирен и мои мужья, так что переутомляться не давали, а то я могла увлечься настолько, что забывала обо всем.

Распрощавшись со всеми, кто присутствовал на открытии, мы перешли порталом на столичную портальную станцию, а оттуда в экипаже добрались до дома.

Поскольку лето заканчивалось, а тепличный комбинат возле поместья давно уже был построен, на семейном совете мы решили переселиться из «Северного Предела» в столицу. Рейнару нужно было получить диплом академии, ведь он сорвался с места до того, как завершили учебу, хоть ему и оставалось совсем немного. Фабрика Ансара по производству артефактов находилась в предместье главного города материка. Вдобавок производства, которые раньше принадлежали отцу моей предшественницы и теперь вернулись ко мне, тоже были сосредоточены вокруг столицы. Хотя мы и поставили там сейчас временных управляющих, ими тоже нужно заниматься вплотную, чтобы мои брат и сестра по достижении совершеннолетия получили достойное наследство.

Ну а главным было то, что Ней с Анникой теперь могли получить отличное образование в лучших школах, и было бы преступлением с моей стороны держать их в глуши, далеко от таких возможностей, хотя в этой самой глуши было хорошо и уютно, и всем нам очень нравилось там находиться. Мы будем бывать в «Северном Пределе» наездами, когда устанем от большого города, захотим тишины, выбраться на природу и навестить старых друзей, в том числе пушистых хищников.

Теперь нашей семейной резиденцией стало поместье рода дир Аррен в пригороде столицы. Раньше в нем никто постоянно не жил. Семья Рейнара изредка приезжала туда, но в основном они предпочитали жить в особняке в центре города. Мне же, как и моим супругам, больше нравилась уединенность, а не шумные центральные улицы и толпы людей за окном.

В общем, родители старшего мужа заявили, что молодой семье незачем искать себе новый дом, когда есть отличная резиденция с удачным расположением, где мы будем хозяевами. Проще говоря, нам это поместье подарили.

А я и не возражала. Мне этот дом очень понравился. По-настоящему уютный, хоть и большой, без излишней помпезности и вычурности. Сейчас маги-бытовики срочно возводили большую оранжерею на территории, чтобы я могла продолжать работу, не покидая стен нашего нового дома. Интерьер я планировала освежить со временем, но это чуть позже, а пока нас все и так устраивало.

Нита с дядькой Шарфеем и гувернантка Анники перебрались с нами в это поместье. Рогена я тоже забрала с собой, чтобы можно было продолжать его лечение. Так мы и осваивались потихоньку на новом месте.

- Леди Мирилия, у нас гость, кажется, с другого континента, - встретил меня неожиданной новостью дворецкий на пороге дома. - Он изъявил желание дождаться вашего возвращения. Я проводил его в гостиную.

Переглянувшись с мужьями, мы поспешили узнать, кто решил нанести нам столь неожиданный визит.

Когда я зашла в комнату, навстречу мне из кресла поднялся высокий молодой мужчина, судя по внешности и загару, южанин.

- Приветствую, леди дир Аррен, лорды. Позвольте представиться, лорд Алехандро дау Кордо*, маг-природник с южного континента.

Я ахнула, услышав, кто к нам приехал. Маг-природник!

- Очень рада видеть вас, лорд дау Кордо, - широко улыбнувшись, я присела в кресло, рядом расположились и мои мужья, поприветствовав гостя.

- Простите, что не предупредил заранее о своем визите. Я здесь с посольской миссией и услышал, что на Северном континенте появился свой маг-природник, еще и универсал. Кое-что из ваших новинок мы с женой и нашими друзьями уже успели попробовать, торговцы недавно начали завозить экзотику с Северного материка. Я захотел познакомиться с таким уникальным магом, вернее, магессой. И, возможно, помочь, пока я здесь, если моя помощь вам потребуется.

- Конечно потребуется! - воодушевленно воскликнула я. - Вы не представляете, как это тяжело - познавать свой дар без учителей, да даже учебников настоящих по природному дару практически нет! Мне все приходится постигать путем проб и ошибок, далеко не все получается, а хочется сделать так много!

- Я вижу, у вас очень мощный дар. Что же, постараюсь быть максимально полезным.

- Но не переусердствовать, - вмешался Рейнар. - Наша жена беременна, ей противопоказаны повышенные магические нагрузки.

- Не беспокойтесь лорды, я это учту, - кивнул южанин.

В этот момент раздался негромкий переливчатый сигнал. Лорд дау Кордо отрешенно замер, как будто прислушиваясь к чему-то. Мне даже показалось, что он ведет с кем-то безмолвный диалог. Иногда на его губах появлялась теплая улыбка, а потом он кивнул невидимому собеседнику. Это длилось с минуту, не больше. Мы озадаченно наблюдали за гостем.

- Простите, - улыбнувшись, извинился мужчина. - Моя жена вызвала меня по магофону.

- Магофон? - уцепилась я за название, очень напоминающее земное слово. - Что это?

- Это переговорочный артефакт. Он работает в ментальном поле, поэтому необязательно вслух говорить с тем, кто тебя вызывает. С помощью этого артефакта можно разговаривать на расстоянии с другим человеком, у которого тоже есть магофон.

Боже, неужели здесь есть аналог телефона! А может, это кто-нибудь из попаданцев отличился, создав то, без чего уже не может наш земной мир?

- А кто его придумал?

- О, это работа известного артефактора с Западного континента. Мастер ди Лоан его создал, а вот название для него придумала подруга моей жены, леди ди Шерриан.

У меня все перевернулось внутри. Неужели… Ведь это слово так напоминает наше, земное. Кто еще, как не выходец из моего мира, мог так назвать артефакт, похожий по своим функциям на телефон, только магический!

- Похоже, нам тоже пора обзавестись такими полезными артефактами, - с горящими глазами произнес Ансар.

Надо же, я понятия не имею, как телефоны работали там, на Земле, но надеялась, что мой муж-артефактор придумает здесь что-нибудь подобное. А оказывается, все уже придумано и магический телефон в этом мире существует! Просто, видимо, не слишком пока распространен из-за дороговизны.

- Согласна, магофоны нам очень нужны! - поддержала я мужа, как и остальные члены семьи.

- Если хотите, могу передать ваш заказ, я вскоре как раз отправлюсь в столицу Западного континента и увижусь с мастером. Не знаю, сколько времени уйдет на его выполнение, но об этом вы сможете узнать в переписке с самим господином ди Лоаном, только дайте адрес вашего почтовика.

Рейнар тут же передал лорду дау Кордо данные нашей почтовой шкатулки, а я готова была захлопать в ладоши. У меня будет телефон! Ну, магофон, но это не суть важно.

- Что же до наших с вами занятий, леди дир Аррен, - продолжил гость, возвращаясь к прежней теме разговора, - я, конечно, не универсал, мой дар в основном направлен на ускорение роста, увеличение урожайности. Еще я могу частично менять характеристики растений, такие параметры, как рост, плодоношение и некоторые другие, но ненамного, по этой части у меня слабые способности. Например, на Восточном континенте я помогал герцогине Эссентрис с новыми растениями: у каких-то увеличивал размер плодов, делал их слаще, усиливал иммунитет и сопротивляемость болезням и вредителям. Главное, я могу научить вас использовать ваш дар с максимальной эффективностью при минимальном вложении магической энергии. Учитывая, какой у вас фронт работ, в вашем случае это будет очень актуальным. Сколько вы уже построили тепличных комплексов? Четыре?

- Пять, - ответила я. - И собираемся строить еще.

- Вот видите. К тому же мне хотелось узнать, как вы придумываете новые растения? Что вдохновляет вас на новые вкусы, текстуры, внешний вид и названия, откуда такие идеи?

Я стушевалась, не зная, что ответить. Этот вопрос застал меня врасплох. Мне показалось, что моя реакция не осталась незамеченной, очень уж внимательно гость следил за мной.

- Простите, но пусть это останется моей маленькой тайной, - мило улыбнулась я и поспешила сменить тему. - Мне очень хотелось бы познакомиться с леди Эссентрис, это она натолкнула моего отца на мысль о создании больших тепличных комплексов на магических источниках.

- Думаю, это можно устроить.

- Но только после того, как наш малыш появится на свет, - вмешался Ансар. - Морские путешествия в твоем нынешнем состоянии очень рискованны.

- Не переживай, я не собираюсь рисковать жизнью и здоровьем нашего ребенка, - улыбнулась я, накрывая его руку своей. - Это так, на перспективу.

- Что же, - поднялся с места лорд дау Кордо. - Тогда не буду больше отнимать ваше время. Предлагаю встретиться завтра для первого занятия, скажем, после пяти вечера. Вас такой вариант устроит?

- Устроит, - просияла я.

- Тогда до встречи.

Южанин распрощался и ушел, а через несколько минут на пороге появился лорд Тайрус.

Я тут же насела на него с вопросами.

- Да, я слышал и о леди ди Шерриан, и о леди Эссентрис, и о жене вашего сегодняшнего гостя, леди дау Риканто. Невероятные молодые женщины! Из той же породы, что и моя дорогая невестка, - подмигнул мне отец Рейнара. - Женщины, которые подняли на ноги свое наследство, стали держательницами различных патентов, реализовали много уникальных идей и даже открыли такие магические растения, как бананы и лотосы. Увы, сам я ни с одной из этих леди не знаком, но много слышал о них.

Вот теперь мне еще больше захотелось познакомиться с ними. Леди ди Шерриан назвала местный переговорочный гаджет магофоном, леди Эссентрис где-то нашла бананы, причем, как я недавно выяснила, раньше они здесь назывались по-другому, откуда же тогда земное название? Ну а леди дау Риканто где-то раздобыла лотосы, о ней я тоже читала в периодике. Я много справочников по разным материкам изучила в императорском архиве и нигде не встречала упоминания о таком растении. Складывается впечатление, что лотосы появились в этом мире просто из ниоткуда, и они тоже называются по-земному! А ведь это магическое растение, и если бы оно существовало раньше, обязательно осталась бы информация об этом.

Конечно, вполне возможно, что я просто выдаю желаемое за действительное, но очень уж все это подозрительно.

Что же, вопросов у меня к этим леди все больше и больше. Я бы навестила их уже сейчас, но из-за беременности есть ограничения, теперь придется ждать, пока родится и подрастет наш малыш.

Ну да ладно, мы теперь никуда не денемся. Обязательно встретимся, а уж я придумаю, как выведать у них, не являются ли они тоже попаданками.

- Рейнар, Инди, Ансар! - крикнула я в панке, выскакивая в холл. - Элли пропала!

Мои мужчины, как и все остальные домочадцы, тут же бросились искать дочку по всему дому.

- Ну чего вы шумите? - флегматично произнес зашедший с улицы Ней. - Она не пропала, она там, возле беседки.

Мы все бросились на улицу, а там… У нас у всех чуть не случился сердечный приступ, когда увидели лежащего во дворе огромного самца шангхара, по которому деловито ползала наша восьмимесячная малявка, выдирая клочья шерсти и дергая хищника за усы. Тот лишь молча морщился, но терпеливо позволял маленькому человечку эти вольности, иногда проводя большим языком по лицу или телу малышки.

- Хм, кажется, у нашей дочери появился собственный питомец, друг и защитник, - ошарашенно произнес Рейнар, осторожно подходя ближе к парочке.

Зверь тихо рыкнул и аккуратно лапой придвинул к себе Элли. Та перестала копошиться и вскоре замерла, улегшись на теплую меховушку, а потом и вовсе засопела.

Господи, с этой мелкой занозой точно не соскучишься! Она развивалась очень быстро, рано начала ползать, и вскоре мы уже ловили ее по всему дому. А потом случилось это - наш ребенок первый раз самостоятельно телепортировался за любимой игрушкой!

Вот это был шок! В таком раннем возрасте и такой редкий дар!

Ансару пришлось попотеть, чтобы сделать ограничитель, который не давал ей переноситься дальше чем на сто метров, потому что полностью блокировать магию нельзя, это может негативно сказаться на развитии дара.

Дочка умудрялась оказываться в самых неожиданных местах и так быстро, что когда Ней пошутил насчет колокольчика на шею, мы дружно призадумались.

Колокольчик, конечно, вешать не стали, а вот маячков на нее регулярно цепляли штук по десять, только почему-то они очень быстро исчезали, буквально растворялись, как будто этот маленький карапуз легко нейтрализовал магию взрослых опытных магов. Страшно представить, что будет дальше.

- Ладно, Барсик, поиграли и хватит, давай-ка я заберу малышку, ей надо в кроватку, - тихонько сказала я, погладив шангхара и почесав ему за ушами, отчего зверь зажмурился от удовольствия.

Осторожно взяв мелкую, я передала ее Рейнару, а сама еще посидела какое-то время, наглаживая нашего пушистого гостя.

Шангхары - и самочка, и ее выросший детеныш - регулярно наведывались к нам, если мы приезжали в «Северный Предел». Они как будто чувствовали, когда мы здесь окажемся, и всегда появлялись на следующий день.

Вот и сейчас, когда весна полностью вступила в свои права, мы приехали в нашу лесную резиденцию, как уже привыкли называть это поместье.

Обязанности управляющего «Северным пределом» я передала Рогену. Сейчас это был уже не тот мужчина, что затравленно прятал лицо и сторонился людей. Благодаря бананам и лекарствам из лотоса его организм начал потихоньку восстанавливаться, и господину Дирену удалось убрать мужчине шрам и вернуть прежнюю внешность. Источник и магические каналы моего помощника тоже потихоньку восстанавливались, и наш целитель прогнозировал, что скоро тот сможет начать первые тренировки.

Прошедший год с небольшим оказался для нас очень плодотворным, несмотря на то, что много времени занимала забота о дочери, которую мы не перепоручали нянькам. На сегодняшний день по всему материку функционировали одиннадцать крупных тепличных комплексов разной направленности, две фермы по выращиванию раликов и три рыбных хозяйства на крупнейших озерах, где мы разводили озерных раков. К тому же, как я и хотела, с приходом весны открылась сеть небольших питомников, где начали продавать семена и саженцы новых модифицированных под природные условия севера культур, которые можно сажать в открытый грунт. Скоро северные персики, черешня, абрикосы, малина, голубика займут свое место в садах местных жителей.

Плантации орехов шиу тоже расширились. Этой весной я засадила ими все имеющиеся свободные площади, которые осилила.

В общем, сидеть без дела не приходилось.

Жаль, что знакомство с леди ди Шерриан, леди дау Риканто и леди Эссентрис пришлось отложить. Сначала я была беременна и не рискнула путешествовать на дальние расстояния, а потом оказалось, что следом за мной эти леди тоже подхватили «детскую эстафету», как будто мы все сговорились.

А вот сейчас, в конце лета, я наконец-то с нетерпением ждала гостей. Индинар сегодня отправился в Грастен, чтобы встретить их на портальной станции.

Раздавшийся снаружи многоголосый шум заставил сердце бешено застучать. Сейчас я их увижу! Возможно, таких же, как я, попаданок!

Выскочив на крыльцо, я замерла, наблюдая, как из трех безлошадных экипажей выходят улыбающиеся молодые женщины в сопровождении своих мужей, из которых мне был знаком только лорд дау Кордо. Мужчины держали на руках младенцев. К ним уже спешили мои мужья и Ней с Анникой. Я тоже не стала терять времени.

Перезнакомившись, мы направились в дом. Я украдкой рассматривала гостий, пытаясь хоть по какой-нибудь маленькой детали понять, права я была в своих предположениях или нет.

С леди и их супругами оказалось очень легко общаться, мы будто почувствовали друг друга с первых минут встречи. Да и тем общих для разговоров было очень много - и схожее поле деятельности, и патенты, и дети…

Сначала мы посидели в столовой, потом перешли в гостиную, а затем мужья всех троих леди решительно поднялись, увлекая за собой моих супругов, и я осталась наедине с девушками.

- Мы очень рады, что наконец-то удалось встретиться, - улыбнулась мне леди ди Шерриан, прерывая возникшую паузу.

- Это удивительно, что вы рискнули проделать такой путь с малявочками! - произнесла я, чувствуя, как от волнения повлажнели ладошки.

- Ну, с полугодовалыми можно уже и в путь выдвинуться. Тем более что наше путешествие было вполне комфортным, - махнула рукой леди Алиона. - Мы просто очень хотели наконец-то познакомиться и кое-что выяснить…

Возникла пауза, во время которой все трое внимательно смотрели на меня, будто ожидая чего-то или боясь сделать первый шаг.

- Вы тоже? - хрипло спросила я первой, нервно теребя магофон на запястье.

Оттягивать неизбежное было невыносимо, хотелось наконец-то все выяснить и понять, ошиблась я или нет, даже если при этом буду выглядеть странно.

- Что тоже?

- Оттуда…

Гостьи многозначительно переглянулись. Леди Алиона посмотрела на мой браслет и вдруг спросила:

- Совсем непохоже на наши сотовые, да?

- Я тоже долго привыкала, - поддержала ее леди Ксения.

- До сих пор хочется трубку к уху при вызове приложить, как раньше, - усмехнулась леди Алана.

А у меня рот растянулся в улыбке до ушей. Радостно запищав, я не выдержала и бросилась обнимать всех троих.

- Не верится! Вы все, все тоже с Земли! Это такое облегчение, вы не представляете!

- Как раз очень представляем, - рассмеялась Ксения.

А дальше мы сидели и разговаривали, разговаривали… Мужчины не появлялись, давая нам возможность наговориться. Я узнала историю Алены, Миланы, она же Алана, и Виктории, ныне Ксении, как девушка уже привыкла себя называть.

Похоже, всем нам пришлось несладко после попадания в этот мир, но мы не сдались и прогнули его под себя.

- Кстати, забыла вам сказать, мастер ди Лоан наконец-то придумал, как внедрить в магофон функцию видеосвязи, - спохватилась Алена. - Скоро мы все сможем устраивать видеоконференции и общаться, даже не выезжая из дома. И телефонная связь между материками станет стабильнее и качественнее, не то что раньше, когда постоянно шли помехи.

- Супер! - воскликнула я. - Вряд ли у нас часто получится вот так встречаться вживую, зато сможем хоть каждый день видеть друг друга.

- Да, пока это эксперимент, и мы будем подопытными кроликами, - усмехнулась девушка. - Зато какие открываются возможности! Сможем всегда держаться вместе, мгновенно реагировать, если кому-то понадобится помощь, защищать друг друга и в любой точке мира решать возникающие вопросы и просто так, и по бизнесу.

- А ваши мужья, они знают? - спросила я.

- Что мы попаданки? Да. А твои? - с любопытством уставилась на меня Алана.

- Своим я тоже призналась, хоть и не сразу.

- Ну вот и отлично, теперь между нашими семьями не останется тайн, и можно будет общаться свободно, - радостно хлопнула в ладоши Ксения.

- Будем дружить семьями! - Алена протянула руку, сверху на нее опустилась рука Ксении, потом то же повторила Алана, а сверху припечатала я. - Да здравствует наш тайный попаданский кружок!

Надо было видеть глаза моих супругов, когда они узнали, что все три гостьи - тоже попаданки, причем все мы примерно из одного региона. Не иначе какая-то аномалия накрыла Землю именно в том месте, где мы жили. Зато теперь у нас образовался очень тесный и дружный коллектив, в котором все друг за друга будут стоять горой.

Еще неделю мы наслаждались жизнью в поместье и общением, просто отдыхая, вспоминая Землю и рассказывая мужьям свои истории. За это время наши супруги быстро нашли общий язык и даже наметили с десяток совместных проектов, воплощением которых собирались заняться немедленно.

Через неделю нам пришлось расстаться, все-таки оставлять надолго земли и бизнес без своего присмотра никто из нас не мог. Но не прошло и месяца, как мы получили модифицированные магофоны с функцией видеосвязи, а это уже был совсем другой уровень общения на расстоянии. Тем не менее мы старались встречаться семьями хотя бы раз в полгода, приезжая ненадолго в гости то к одним, то к другим.

Наши дети тоже подружились, и мы с подругами перемигивались, глядя, как мальчишки оказывают неуклюжие знаки внимания девочкам. Кто знает, может, со временем мы и породнимся, и связи между нашими семьями станут еще крепче. Хотя куда уж больше!

Что касается моей собственной семьи, то она постепенно пополнялась. После Элли, дочки Рейнара, у нас родился Эван, сын Индинара, а через четыре года - двойняшки Ева и Марис от Ансара. Родственники моих мужей были на седьмом небе от счастья. А уж дед Ансара так вообще боготворил своих внуков и баловал их, то и дело получая от меня нагоняи.

Жизнь не стояла на месте, но самое главное - она была наполнена настоящим, всеобъемлющим счастьем.

Вспоминая свое появление в этом мире и как мне приходилось выживать, я благодарила высшие силы за этот второй шанс, за новую, необычную жизнь, за то, что мне удалось все преодолеть, за то, что мне достались такие замечательные мужья и, конечно, настоящие подруги и друзья. И, безусловно, за моих любимых солнышек, которые сейчас носились по поляне перед домом за подросшими детенышами шангхаров, играя с грозными хищниками так, будто те были обыкновенными котятами.

А я сидела на качелях и жмурилась от удовольствия в объятиях мужей, чувствуя себя самой счастливой на свете.