青季ふゆ

FUYU AOKI

ド田舎の迫害令嬢は 王都のエリート騎士に溺愛される

SAFE AND SOUND IN THE ARMS OF AN ELITE KNIGHT. VOLUME 2

Перевод с японского Люсине Манукян

Дизайн обложки Виктории Давлетбаевой

Печатается с разрешения издательства Drecom Co., Ltd

Safe & Sound in the Arms of an Elite Knight. Volume 2

© 2023 Fuyu Aoki

© 2023 Drecom Co.,Ltd

Illustration by Minori Aritani

© Л. В. Манукян, перевод на русский язык, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Столица королевства Роуз, город Либерта. В северном округе, вдали от величественного замка, стоял скромный дом. Именно там начинались дни Хлои Арденн, юной домработницы, не знавшей поздних подъемов.

Потянувшись и чуть вздохнув, Хлоя встала с кровати. Лицом девушка напоминала фарфоровую куклу – выразительные круглые глаза и аккуратные черты, длинные и мягкие светло-бежевые волосы, светлая здоровая кожа, а завершала это сходство гармоничная фигура. Никто бы не смог поверить, что когда-то она была настолько изможденной, что ее можно было принять за брошенного ребенка.

Хлоя открыла окно в своей комнате – прохладный воздух и яркий солнечный свет наполнили пространство. Ее день начался.

– Ну что ж, пора браться за работу! – бодро провозгласила она, быстро переоделась и аккуратно заправила постель. А затем легкой поступью спустилась по лестнице.

Умывшись и расчесав непослушные волосы, девушка направилась на кухню готовить завтрак.

– Так, что у нас сегодня на завтрак… – пробормотала она себе под нос и достала подготовленные с вечера продукты: свежий хлеб, овощи для салата, крупные сосиски и…

– Яйца… Сделаю-ка сегодня яичницу! Просто и вкусно.

На лице появилась легкая улыбка – она вспомнила, как в последнее время Ллойд стал особенно часто просить подобные блюда.

Яйца с легким шипением вылились на горячую сковороду и начали медленно схватываться.

– Готово, – тихо сказала Хлоя и переключилась на помидоры – красные и сочные, они легко поддавались кухонному ножу.

Совсем недавно она и представить не могла, что сможет снова спокойно держать его в руках, ведь после случившегося даже просто дотронуться до лезвия было невозможно. Но теперь, когда она сама нарезала овощи, чувство контроля наполняло ее внутренним спокойствием и силой. Постепенно завтрак приобретал завершенный вид.

– Вот, теперь точно все, – сказала девушка и с гордостью посмотрела на стол, где над аппетитными блюдами поднимался пар.

В этот момент снаружи послышались тяжелые шаги – они были гораздо тяжелее ее собственных.

«Ровно в привычный час, как и всегда», – подумала она.

Ллойд, верный рыцарской дисциплине, неизменно вставал в одно и то же время. Его ответственность впечатляла. Хлоя, услышав его приближение, поспешила навстречу, словно заметивший хозяина щенок. Раздался щелчок двери, и она воскликнула прежде, чем юноша успел что-либо сказать:

– Доброе утро, Ллойд!

Тот слегка приподнял брови, встречаясь с ней взглядом.

– Доброе, – коротко ответил он.

Хлоя не могла оторвать от него глаз.

«Каждый день вижу его… а все никак не привыкну», – подумала она.

Рыцарь был на две головы выше нее, крепкое тело свидетельствовало о постоянных тренировках, а строгий и спокойный взгляд нисколько не утяжелял прекрасное лицо с плотно сжатыми губами. Даже в простой пижаме он выглядел собранно, безупречно. Волосы, темнее ночи, казались чуть длиннее, чем в день их первой встречи. Ллойд был тем мужчиной, на которого с восхищением оборачиваются женщины на улицах. Но, несмотря на то что Хлоя видела его каждый день, она все еще не могла привыкнуть к его облику.

Пока девушка молча любовалась им, он посмотрел на сервированный стол.

– Сегодня все снова выглядит аппетитно.

Не меняя привычно сдержанного выражения лица, молодой человек направился к своему месту. Он всегда был таким – холодным и немногословным, – но Хлоя прекрасно знала, что это и есть настоящий Ллойд. По широкой и уверенной походке было ясно, – он с нетерпением ждал завтрака, который она приготовила. Арденн села напротив него, все еще улыбаясь.

– Сегодня я зажарила яйца немного посильнее. Думаю, вам понравится. Текстура будет другая.

– Не терпится попробовать, – коротко ответил рыцарь.

Обменявшись парой фраз, они с благодарностью за приготовленный завтрак принялись за еду. Так началось их утро.

Хлоя была родом из Шадафа, глухой провинции на окраине королевства Роуз, но теперь служила домработницей в столице, в доме рыцаря по имени Ллойд. За этим неожиданным изменением в ее жизни скрывалось сложное прошлое: Хлоя, вторая дочь маркграфа Арденн, родилась со странным родимым пятном на спине. Сразу после ее появления на свет ее край настигли беды – неурожай, потери, смерть близких. Все это только усилило предубеждение родных. Ее мать, Изабелла, и остальные члены семьи начали верить в то, что девочка проклята. Так она и росла, ежедневно слыша в свой адрес ругань и получая побои. Однажды мать попыталась убить ее, после чего Хлоя, не в силах больше терпеть издевательства семьи, наконец решилась на побег. Оставив все позади, она добралась до столицы. В день прибытия судьба свела ее с Ллойдом – рыцарем из Первого отряда, добрым и внимательным молодым человеком. Он приютил ее и предложил работу.

С тех пор прошло два месяца, и за это время многое изменилось. Они начали каждый день обмениваться приветствиями и ужинать вместе. Как-то Ллойд подарил ей серьги в знак благодарности, а когда в парке их окружили бандиты, он справился с ними и спас ее. С недавних пор они даже начали звать друг друга по имени.

Хлоя быстро нашла общий язык с жителями торгового квартала, включая добродушную продавщицу из уличной лавки. Она также подружилась с начальником Ллойда, рыцарем по имени Фредди, и его семьей. Жизнь в столице была несравнимо спокойнее и полнее, чем дни в родительском доме в Шадафе.

– Кстати, – начала Хлоя, убирая посуду после завтрака, – Ллойд, а что вы едите на обед?

Завтрак и ужин были на ней, но дневной прием пищи она не готовила.

– Обычно ничего. Иногда перекусываю сухим пайком…

– Правда? И как у вас только хватает сил?

Сухой паек – безвкусная, ничем не приправленная еда, не требующая приготовления. Ее создали исключительно ради питательности, поэтому употреблять ее – все равно что жевать бумагу.

– Если пережить самый голодный момент, дальше уже терпимо. Неподалеку есть столовая для рыцарей, но каждый раз ходить туда как-то лень.

– Понятно… Вот значит как…

Хлоя не раз наблюдала, как он поздно вечером отрабатывает удары мечом, и прекрасно понимала, сколько сил уходит на такую выучку. Но представить, что человек проводит целый день в таком ритме и без обеда, она просто не могла.

Если никто ничего не предпримет, Ллойд и дальше будет ходить голодным.

– Подождите минутку, – сказала девушка, вытирая руки.

Она на мгновение прервала мытье посуды, исчезла куда-то и вернулась с новой деревянной коробкой, размером чуть больше двух ее сложенных ладоней. После этого она вновь засуетилась, занятая каким-то делом. Всего ей потребовалось несколько минут, и вот Хлоя уже аккуратно завернула коробку в плотную ткань и протянула ее рыцарю.

– Вот, возьмите!

– Это что? – удивился он, чувствуя приличный вес «подарка».

– Ваш обед! Я давно догадывалась, что днем вы ничего не едите, поэтому вчера купила эту коробочку. Теперь у вас будет полноценный прием пищи.

– Ничего себе! – восхитился юноша. – С такими способностями предугадать вражеский удар и уклониться тебе бы ничего не стоило.

– Не думаю, что правильно это сравнивать… – криво улыбнувшись, возразила Хлоя.

Ллойд, как всегда, сказал нечто сбивающее с мысли, что было вполне в его духе.

– Хотя… там нет ничего особенного – просто остатки вчерашнего ужина.

– Жаркое из свинины?

– Да! Вчера мясо продавали дешевле обычного, и я купила слишком много. Еще положила вам немного хлеба, салата и кое-чего еще.

– И ты говоришь «ничего особенного»! Это блюдо одно из лучших, что я ел за всю жизнь.

– Очень рада, что вам понравилось. У Сиэль всегда отличное мясо. Когда я хочу приготовить что-то особенное, всегда обращаюсь к ней за советом.

– Дело не только в мясе. Твоя готовка, умение обращаться со специями – это все на высочайшем уровне.

– Спасибо… – Хлоя слегка покраснела и застенчиво хихикнула. – Мне даже немного неловко.

От этой искренней, теплой улыбки сердце Ллойда сжалось. Щеки вспыхнули легким румянцем, и он поспешно отвел взгляд. С ним такое случалось все чаще – стоило лишь взглянуть ей в глаза, как его охватывало странное волнение. От чего это было, он и сам не знал.

– Ты как будто… используешь магию.

– Я просто давно этим занимаюсь, вот и все. Ваши навыки владения мечом – вот настоящая магия.

– Никакой магии в этом нет. Я с детства повторяю одни и те же движения. Тело само запомнило.

«С детства» кольнуло Хлою – сразу вспомнился вечер, когда они возвращались от семьи Фредди. Тогда, в ее любимом парке, Ллойд впервые открылся ей. Рассказал, как в результате несчастного случая потерял родителей, как оказался в каком-то учреждении в далеких южных джунглях, где его растили не как ребенка, а как бойца революции. О таком опыте невозможно было слушать без слез. Рыцарь утверждал, что все это давно в прошлом, но стоило ему хоть мельком упомянуть об этом, то Хлоя чувствовала, как внутри все сжимается. Однако она не хотела портить атмосферу, поднимая эту тему.

– И у меня так же… «Тело привыкло», – стараясь не выдать переживания, ответила она.

Ллойд слегка вскинул бровь, словно уловил перемену в ее настроении, но не стал ничего спрашивать.

– Понял, – спокойно произнес он и положил коробочку в сумку. – Как бы то ни было, спасибо. Съем с удовольствием.

– Хорошенько пообедайте и постарайтесь сегодня на службе! – с улыбкой сказала девушка, перед тем как они вдвоем подошли к входной двери.

Застегивая крепкие рыцарские сапоги, парень вдруг произнес:

– Хлоя.

– Да? – отозвалась она, и уголки ее губ тут же дрогнули в мягкой улыбке.

– Что-то не так?

– Н-нет… просто я еще не привыкла, когда вы зовете меня по имени, – неловко призналась она.

Что же было такого особенного в том, как он произносил ее имя? Когда это делали другие, ничего такого она не ощущала.

Хлоя, конечно, понимала, в чем была причина, но говорить об этом не хотелось. Хотелось просто насладиться этим теплым, радостным чувством, которое окутывало ее, едва она слышала свое имя в устах любимого человека. Словно в ответ на ее мысли, Ллойд осторожно положил ладонь девушке на голову.

– Ладно, я пошел.

– Хорошего вам дня! – звонко пожелала она и продолжала махать на прощание, пока не закрылась дверь.

Когда молодой человек ушел, дом снова погрузился в тишину.

– Так, а теперь… пора за работу! – решительно сказала Хлоя сама себе, крепко сжав кулачки у груди.

Глаза ее светились уверенностью и жизнью. Никто бы и не подумал, что еще совсем недавно она влачила жалкое существование, унизительно ползая по земле и работая до потери сознания, будто безымянная рабыня.

Справившись с рутинной уборкой и стиркой, а также заправив постель рыцаря, Хлоя надела рюкзак и вышла из дома – пора было отправляться за покупками.

Девушка шагала по улочке, а уютное и ласковое солнце согревало ее. Воздух был свежим, небо – безоблачным и глубоким, и Хлоя, запрокинув голову, сладко потянулась.

– М-м-м, какая чудесная погода.

После долгой суровой зимы на город налетело дыхание весны. В Шадафе, где находился родной дом девушки, приход этого времени года всегда задерживался – влияли горы и северная широта, – так что это теплое утро казалось ей почти сказочным.

Она неспешно прошла до торгового района, где на главной улице, как обычно, было полно людей. Вокруг слышались радостные крики лавочников, зазывавших покупателей. Их бодрые голоса заряжали энергией – достаточно было пройти мимо, чтобы почувствовать прилив сил.

– Так… что у нас там закончилось… – пробормотала Хлоя, пробегая глазами список и заходя по очереди в несколько лавок. Она быстро закупила все необходимые для хозяйства мелочи, а затем направилась к уличным торговцам.

– Привет, Хлоечка! Погода сегодня такая приятная, да? – окликнул ее один из них.

– Здравствуйте, Арнойд. Да, небо радует!

– Хло-о-оя! Сегодня снова красотка! – выкрикнула другая торговка.

– Здравствуйте, Сноу! Ну что вы меня смущаете…

Хлою здесь знали все. За два месяца ежедневных походов за продуктами она успела стать своей. Торговцы, большинство из которых были вдвое старше нее, с радостью приветствовали юную покупательницу. Добрая, скромная, вежливая – она быстро стала любимицей квартала.

– Привет, Хлоя! Заходи, – раздался знакомый голос.

– Добрый день, Сиэль.

Среди всех лавочек эта была ее самой любимой. Именно у тетушки Сиэль она купила продукты на свой первый ужин в столице, а вскоре стала здесь завсегдатаем.

– Я сегодня хочу приготовить рыбу. Что посоветуете?

– Сегодня лучше всего взять форель – ее только что привезли с севера, из Риделя. Если запечь с солью или, скажем, в масле с соевым соусом, то мясо получится сочным и нежным. Пальчики оближешь!

– Форель? Отличный выбор! – воскликнула Хлоя и тут же вспомнила, что для этой рыбы сейчас был как раз сезон. – Тогда дайте, пожалуйста, две штуки.

– С радостью!

– А не подскажете, какой подать к ней гарнир?

– Гарнир, говоришь… – задумалась женщина.

Девушка обсудила с ней еще некоторые детали ужина, и на этом ее закупка была завершена.

– Спасибо, Хлоя! Приходи еще!

– Вам тоже большое спасибо! До скорого, – попрощалась она и вновь двинулась по торговым рядам.

Блуждая между лавками, Хлоя вдруг уловила аппетитный аромат чего-то жареного – сладковатый, с дымком. У нее громко заурчало в животе.

– Точно, уже ведь время обеда.

Она озиралась по сторонам, словно потерявшийся щенок, и вскоре ее взгляд упал на прилавок, где на вертеле медленно запекался огромный кусок мяса. Продавец отрезал от него сочные ломти, добавлял капусту, помидоры и все это заворачивал в пшеничную лепешку. Получалось простое, но сытное блюдо, которое можно было есть на ходу. Кажется, оно называлось «кебаб»[1]. Хлоя вспомнила, что давно хотела его попробовать, но все как-то не доходили руки.

«Пожалуй, возьму сегодня на обед», – подумала она и бодро зашагала к лавочнику.

Во время того, как Хлоя наслаждалась кебабом, удивляясь его вкусу, Ллойд готовился обедать на тренировочном поле Первого рыцарского ордена. Пока остальные рыцари спешили в столовую, он тихо достал деревянную коробку с едой, которую Хлоя приготовила для него утром. Для стороннего наблюдателя Ллойд оставался все таким же строгим и неприступным юношей, от которого волнами исходила зловещая аура, однако внутри у него билось в предвкушении сердце. Открыв коробку, он увидел аккуратно разложенную еду: жаркое из свинины, свежий салат, порезанный хлеб и даже яичницу – все, как и говорила девушка.

– Вкусно выглядит…

Несмотря на то что это были остатки вчерашнего ужина и утреннего завтрака, для человека, который обычно пропускал обед или грыз один сухой паек, это был настоящий праздник.

– Приятного мне аппетита…

– Ллойд!

Только он собрался взяться за мясо, как за спиной раздался знакомый голос. Рыцарь обернулся.

– Заместитель командующего.

Перед ним стоял Фредди и с открытым от удивления ртом смотрел на его обед.

Светлые длинные волосы, глаза цвета чистого неба и немного дурашливая улыбка – таким обычно представал перед ним мужчина. Однако сейчас от привычного легкого настроя не осталось и следа – он был явно потрясен.

– Неужели это обед от… любимой женушки?! – воскликнул заместитель командующего, указывая пальцем на коробку с обедом.

– От домработницы, – невозмутимо поправил его юноша.

Фредди драматично поник.

– Ллойд, ну подыграй хоть раз, а?

– Простите, не умею.

– Знаю, – усмехнулся тот и, посмеиваясь, заглянул в коробку с едой.

– О, вкуснятина! Хлоя сама делала?

– Больше никто и не стал бы для меня готовить.

– Ну да, кто же еще… Так она уже и обеды тебе собирает? А ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

– Прошу, не выражайся так двусмысленно. Хлоя просто выполняет свою работу.

– Хм-м, а Хлоя… – с хитрой улыбкой протянул Фредди.

– Хлоя что? – нахмурился Ллойд.

– Да так, ничего. – Продолжая улыбаться, мужчина отвел взгляд. Парень был в замешательстве. Он совершенно не понимал, что творится в голове у этого человека с совершенно иным складом ума. Тихо выдохнув и не изменив сурового выражения лица, он спросил:

– Простите, но можно уже приступить к еде?

– А, точно, прости! Конечно! Раз уж так, можно и я тут поем?

– Я же не могу отказать в просьбе заместителю командующего.

– Какой серьезный! – И, тихо добавив «ну и денек», мужчина со вздохом сел рядом. У него тоже была коробочка, аккуратно завернутая в платок. Он хлопнул ладонями и сложил руки в молитвенном жесте.

– Приятного аппетита!

– Приятного…

Ллойд собрался с мыслями и наконец взялся за свинину.

«Как вкусно», – подумал он, но не стал произносить вслух – стоило бы ему об этом заикнуться, и Фредди наверняка начал бы вновь его поддразнивать. Мясо уже остыло, но оставалось мягким, сочным, и от него все еще исходил приятный аромат. Даже в холодном виде блюдо сохраняло приятный вкус, что говорило о высоком кулинарном мастерстве Хлои. Парень откусил немного хлеба и сразу понял: к жаркому самое то. Опустевший после утренних тренировок желудок ликовал. Хотя Ллойд был настолько вынослив, что мог не есть три дня и не терять форму, разница в настроении у сытого и голодного была очевидна. Подумав, что сможет сегодня выложиться на тренировке лучше обычного, он мысленно поблагодарил девушку.

– Домашняя еда от самой Хлои! Завидую, Ллойд! Вот это да! – подтолкнул его плечом Фредди.

– Заместитель, вам ведь, наверное, обеды всегда готовит жена, – спокойно заметил Ллойд.

– О?! Как понял?!

– Так, а что у вас в руках?

– Обед от любимой супруги!

– Прошу прощения, но я устал комментировать, – вздохнул юноша.

Фредди был очевидно красив, и его красота манила противоположный пол. Было бы неудивительно, если бы у мужчины не было отбоя от женщин. Однако на деле он был заботливым отцом и преданным мужем. Он с воодушевлением рассказывал, какая у него чудесная жена и замечательная дочь, и потому было несложно представить, насколько сильно он любит свою семью. Он обладал редким качеством – умел заботиться о других. Именно он первым начал уделять внимание молодому рыцарю, которого из-за молчаливости и замкнутости сторонились в отряде. Ллойд искренне ценил это.

– Спасибо Хлое за обед, – сдержанно произнес парень.

– Как у тебя дела в последнее время? – поинтересовался Фредди, подгадав момент, когда тот закончил есть.

– В каком смысле?

– Ну, с Хлоей, конечно. Есть какой-то прогресс?

– Прогресс? Она просто домработница.

– Просто домработница, конечно… – по обыкновению лукаво улыбнулся мужчина, а Ллойд в ответ лишь нахмурился. – Молодой парень и девушка, живущие под одной крышей. Ну скажи, как тут может ничего не происходить?

– Простите, что разочарую, но это правда – ничего не происходит. Хотя… постойте. Вспомнил кое-что.

– О-о, вот это уже интересно!

– Мы стали обращаться друг к другу по имени.

Фредди снова разочарованно опустил плечи.

– Да это же какой-то детский сад! Ты же ее парень, так действуй как мужчина!

– У нас вообще-то не романтические отношения, а рабочие, – холодно напомнил Ллойд.

– Все, ты безнадежен. – Заместитель командующего поднял ладони к небу и повернул вниз, как бы показывая, что у него «руки опускаются».

«Между нами что-то должно происходить?» – продолжил размышлять юноша.

Если подумать, то в их положении вполне могло бы произойти что-то большее, ведь Фредди был прав – как никак, они оба молоды и живут под одной крышей. Да, формально их связывают рабочие отношения. Все держится лишь на том, что и он, и Хлоя умеют сохранять дистанцию. Они словно провели невидимую черту и стараются ее не переступать.

«И все же…»

Говоря начистоту, порой Ллойд чувствовал, что они почти ее перешли. Хлоя единственная его не боялась. Он, суровый, замкнутый, заслуживший репутацию «черного жнеца», всегда пугал окружающих. Но только не ее. Эти спокойные простые дни рядом с ней стали для него особенными. Рядом с девушкой ему было по-настоящему легко. Постепенно, почти незаметно, расстояние между ними уменьшалось. Он даже раскрыл ей свое прошлое – там, в парке, после ужина у Фредди, – и она приняла его без страха и осуждения. Тогда Ллойд понял, что не может не испытывать к ней теплых чувств.

«Но мы не пара… Просто работодатель и домработница».

С юных лет, в затерянном в джунглях военном центре, Ллойду вбивали в голову важность субординации, и теперь он не позволил бы себе поддаться мимолетным чувствам.

Но все же он не мог отрицать, что Хлоя все сильнее на него влияет. Ее голос, улыбка, даже простые движения – все в ней нарушало его спокойствие. Когда он находился рядом с ней, лицо почему-то начинало гореть, сердце билось быстрее, а в груди будто сжималось что-то теплое, мучительно приятное.

Сейчас он позволял себе только погладить ее по голове. Но что будет дальше?.. Он не знал.

Резкий возмущенный окрик оборвал его размышления.

– Да говорю тебе! Я просто шел! Это ты в меня врезался!

– Нет, это ты! Ты и в проход еле влезаешь, может, начнешь смотреть, куда идешь?!

– А?.. Что это ты сказал?!

Спорили два человека.

– Что там такое? – нахмурился Фредди.

– Ссора? – предположил парень.

Оба вмиг стали серьезными и одновременно повернулись в сторону шума. В проходе, соединяющем столовую и тренировочную площадку, действительно сцепились двое мужчин.

Они так и продолжали пререкаться, не замечая, что к ним подошел кто-то еще.

– Что, черт возьми, за шум? – строго спросил Фредди, ступив вперед.

Молодой человек, оставаясь чуть позади, молча наблюдал за ситуацией на случай, если потребуется вмешаться.

– З-заместитель командующего…

Одним из возмутителей спокойствия был Даз – рыцарь из их же отряда. Крепкий мужчина за тридцать, которого Ллойд запомнил как бойца, полагающегося целиком на грубую силу и прямолинейность в бою.

– Простите… просто небольшая неразбериха. – Завидев заместителя командующего, Даз тут же вытянулся по стойке смирно и опустил голову.

А вот второго спорщика Ллойд раньше не видел.

«Молодой…» – таким было его первое впечатление. Юноша выглядел даже младше самого Ллойда, которому было девятнадцать. Должно быть, еще ученик. Хотя черты его лица еще не утратили детской округлости, во всем его облике чувствовалась напряженная собранность и настороженность, будто он все время был начеку. Короткие серебристо-белые волосы оттеняли острые, пронизывающие янтарные глаза. Он был немного ниже Ллойда ростом и одет не в рыцарскую форму, а в элегантный темно-синий блейзер – явно не член ордена.

Фредди оглядел обоих и уже чуть строже поинтересовался:

– И что тут у нас?

Первым отозвался юноша:

– Я не виноват. Этот жирдяй врезался в меня!

– Ч-что? Жирдяй?! – Даз покраснел от злости. – Нет, это как раз ты виноват! Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, шел и зевал!

– Я пытался увернуться! Кто виноват, что ты такой широкий!

– Ах ты… – Рыцарь заскрипел зубами – надвигалась буря. – Ты перешел все границы, мерзавец!

– Хм, ты что, хочешь подраться?

Даз уже собирался схватить парня, когда тот вдруг дерзко усмехнулся.

Воздух сгустился, пропитавшись незримой угрозой. Ллойд почувствовал, как волосы на руках встали дыбом, и инстинктивно потянулся к мечу. Но прежде чем все вышло из-под контроля, вмешался Фредди, молниеносно перехватывая руку подчиненного.

– Прекрати, Даз. Взрослый мужчина, а ведешь себя как дитя.

– Но… но он…

– Ты меня не услышал? – свирепо сверкнул глазами мужчина. – Я сколько раз говорил, что ты – рыцарь Первого отряда и должен вести себя соответственно? И не стыдно тебе поддаваться эмоциям и замахиваться на ребенка?

Юноша нахмурился при слове «ребенок», а Даз, услышав эти слова, наоборот, словно очнулся.

– П-простите, заместитель командующего. Вспылил немного… – поникнув, извинился он.

Фредди в ответ хлопнул его по плечу и ободряюще произнес:

– Не переживай, Даз. Я знаю, что под этими доспехами скрывается не жир, а крепкие мышцы.

– Заместитель… – прошептал мужчина. Выражение у него было такое, будто комплимент тронул его до глубины души.

Ллойд уловил, как юноша тихо, но с презрением пробормотал:

– Что за идиотизм.

Гнев Даза, казалось, утих, и теперь Фредди собирался заняться вторым нарушителем.

– А ты? Кто такой и откуда взялся? – вежливо, но с заметным холодком поинтересовался мужчина.

Юноша самодовольно усмехнулся, ткнул большим пальцем себе в грудь и с вызовом произнес:

– Меня зовут Люк Гимул! Я окончил Академию Рыцарей с высшими баллами – восходящая звезда нового поколения!

– Люк Гимул… – Старший рыцарь нахмурился, и Ллойд обратился к нему:

– Вы его знаете?

– Да. Кажется, он был в списке тех, кто должен вступить в этом году.

– Кандидат в рыцари, значит.

Первый рыцарский орден – элитный боевой отряд Королевства Роуз, куда попадают лишь сильнейшие. После строгой оценки каждому участнику присваивается ранг в соответствии с уровнем его силы. Ежегодно несколько бойцов, занявших нижние строчки списка, покидают отряд, а на их место приходят новые, более перспективные. Такая система позволяет поддерживать боеспособность отряда и обеспечивает его постоянное обновление. Обычно принимали тех, кто уже проявил себя в других подразделениях, однако бывали и исключения. Например, выпускники Академии Рыцарей, завершившие обучение с наивысшими результатами, могли попасть в элитный орден напрямую. Похоже, Люк был именно из таких – особенный.

К слову, сам Ллойд оказался здесь похожим образом: его рекомендовал мастер меча Лайус – легендарный рыцарь, чья слава гремела на все королевство.

– Ты здесь главный? – спросил Люк, прицениваясь к Фредди, будто к товару.

– Как ты смеешь так разговаривать с заместителем командира?! – вскипел Даз.

Но тот спокойно поднял руку, останавливая его:

– Второй по старшинству, да. Я исполняю обязанности заместителя командующего Первого рыцарского отряда.

– Хм… значит, ты силен?

– В меру. Каждый день тренируюсь, чтобы соответствовать своему званию.

Услышав это, Люк нагло усмехнулся, но мужчина не давал ему повода начать конфликт, держась невозмутимо и отвечая нейтрально.

– Так зачем ты пришел, Люк? День вступления ведь еще впереди.

Тот пренебрежительно повел плечами, будто объяснять это было ниже его достоинства.

– Осматриваюсь я, осматриваюсь! Решил проверить, что это за место, куда меня распределили, и кто тут считается сильным. Хотя, если честно… – Он окинул взглядом трех мужчин перед собой. – Похоже, здесь некому меня заинтересовать. Уже до вступления одно разочарование, – произнес он снисходительно, почти с насмешкой.

Разъяренный Даз заскрежетал зубами, еле сдерживаясь. Ллойд, напротив, был спокоен, его лицо не выражало никаких эмоций. А Фредди, положив пальцы на подбородок, кивнул:

– Что ж… может, тогда отменить твое вступление?

– Ч-что?! – растерянно воскликнул юноша, впервые за весь разговор растеряв все свое хладнокровие. – Почему это?!

– Пусть ты еще не вступил официально, – спокойно, но с нажимом произнес заместитель командующего, – однако уже позволяешь себе хамство и вызывающее поведение по отношению к старшим по званию. Энергичность – хорошее качество, но в Первом отряде превыше всего ставятся уважение и дисциплина. Людям с таким отношением, как у тебя, здесь не место.

Лицо Люка перекосилось от раздражения.

– Уверен в своем решении? Если откажете в приеме лучшему выпускнику Академии, думаете, мой отец это так оставит?

– Что? Вроде казался таким смелым, а уже собираешься жаловаться папочке? Похоже, я переоценил твою храбрость.

– Ах ты!.. – Взбешенный юноша сделал шаг вперед, но тут вмешался Ллойд.

– Прекрати. Не нужно усугублять конфликт.

– А ты кто вообще такой? – Люк вдруг резко замолчал и в упор уставился на парня, а потом вдруг медленно улыбнулся, будто находя ситуацию забавной, и сказал: – Ты… не такой, как остальные, да?

– Я?

– Да, ты. У тебя взгляд другой. Видно, что не раз стоял на грани смерти. Это невозможно не почувствовать.

Ллойд выдохнул. Казалось, слова выпускника Академии его заинтересовали. А тот неожиданно вскинул голову, будто осознав нечто важное.

– Так это ты «черный жнец»?

– Просто Ллойд. Мне не по душе это прозвище.

– Вот как… – пробормотал Люк, внимательно осматривая его с ног до головы, будто удостоверяясь, что слухи были правдивы. – Значит, ты и есть главный боец этого ордена. Тогда все просто.

– Просто?

– Я побью тебя и стану новым мастером! – провозгласил парень таким тоном, словно наконец нашел достойного противника, и ткнул пальцем в рыцаря.

– Понятно. – Ллойд слегка приподнял уголки губ. – Хорошо, что ты настроен решительно. Но это территория Первого рыцарского отряда. Если начнешь драку, мне придется действовать соответственно.

– Значит, не против сразиться со мной? – спросил Люк и положил руку на рукоять меча.

– Эй, вы двое! Не смейте устраивать бой без разрешения! – резко хлопнул в ладони Фредди, прерывая их разговор.

Ллойд тут же поклонился:

– Прошу прощения, заместитель. Не смог его образумить.

– Все в порядке, – мягко ответил тот, но в его улыбке читалось напряжение. – У каждого свои сильные и слабые стороны, Ллойд. Не беспокойся.

Он перевел взгляд на Люка и строго добавил:

– Тебе в любом случае пора уходить. Обеденный перерыв почти закончился, скоро начнется тренировка.

– П-постой! Хотя бы один бой, разреши мне сразиться хоть раз!

– Пока тебя не приняли в орден, ты остаешься обычным гражданином. Согласно уставу, дуэли с гражданами строго запрещены.

– Серьезно? Думаешь, можно так со мной обращаться? Ты об этом еще пожалеешь!

– Делай, что хочешь. Кем бы ни был твой отец – здесь это не имеет значения. Отрядом управляю я и командир.

Молодой человек открыл было рот, но не нашел, что ответить. Фредди продолжил, уже без намека на любезность:

– Может, в Академии ты и был важной шишкой, но здесь не детская площадка. Хочешь играть в командира – собери своих дружков, открой клуб и командуй ими сколько влезет.

Становилось ясно, что позиция мужчины не изменится, как бы Люк ему ни ответил. Несколько мгновений оба молча сверлили друг друга взглядами, а потом юноша раздраженно цокнул языком и, бросив на рыцарей прощальный взгляд через плечо, развернулся.

– Как только вступлю в орден, в первую очередь разделаюсь с вами. Готовьтесь.

С этими словами он ушел, оставив после себя напряженную тишину.

Фредди с облегчением выдохнул.

– Похоже, первую бурю удалось пережить.

Даз осторожно подал голос:

– Простите, заместитель командующего, я втянул вас в неприятности…

– Не бери в голову. Этот Люк как смерч, избежать его было невозможно. Наоборот, я впечатлен, что ты выдержал. Прогресс на лицо: раньше бы в такой ситуации ты потерял голову от злости. Молодец.

– З-заместитель командира!

– Однако… – Пока расчувствовавшийся Даз едва не принялся плакать, Фредди с улыбкой положил руку ему на плечо и сказал: – Наведение беспорядка в отряде влечет за собой последствия. И неважно, что там у вас случилось.

– Ч-что? Но, заместитель…

– Тысяча отжиманий. До конца дня, ясно?

– Слушаюсь! – выкрикнул рыцарь в отчаянии и рухнул на землю у края тренировочной площадки, начиная отжиматься.

– Вы хорошо справились, заместитель командира, – обратился к мужчине Ллойд.

– И ты тоже. Что ни говори, а новичок оказался с характером.

– Он не просто болтает. Когда мы стояли лицом к лицу, я не почувствовал в нем ни капли слабости.

– Возможно, с мечом он умеет управляться… – Фредди пожал плечами, – но вежливость и манеры явно потерял где-то по дороге из Академии. Насколько я помню, он сын одного маркиза, получил лучшее образование. Да еще и талантлив… Вот и вырос самодовольным.

– Видно, что его с детства баловали.

– Несомненно. Однако даже влиятельный отец не помог бы ему подделать результаты экзаменов. Значит, способности у него действительно есть…

Фредди вдруг хитро усмехнулся.

– Что думаешь? Сможешь победить его?

– Его меч создан для хороших оценок, а не для настоящей битвы, – без раздумий ответил Ллойд.

– Пожалуй, вопрос и правда глупый. Знаешь, все это как-то даже ностальгию вызвало. Вспомнил, как ты впервые появился здесь.

– Я не был таким заносчивым.

– Зато остроты тебе тогда хватало.

– У меня ведь и не было ничего… кроме меча. – Лицо юноши омрачилось.

Фредди положил ему руку на плечо.

– Ты тоже вырос, Ллойд.

– Что вы имеете в виду?

Мужчина только загадочно посмотрел на него и оставил вопрос без ответа.

– Ах, бабочка, – тихо произнесла Хлоя.

Девушка сидела на веранде дома Ллойда и наслаждалась послеобеденным чаем.

Легко порхающая желтая бабочка словно принесла с собой весну, и от этого на душе у Хлои стало тепло и уютно.

«Интересно… А ведь те, которых я часто видела в детстве, были синими, а не желтыми», – подумала она.

В горном Шадафе весной и летом нередко появлялось множество самых разных насекомых. Хлоя не желала лишать жизни даже мелких существ, поэтому, встретив их в доме, часто выпускала на волю через окно.

Неожиданно вспомнились слова Ширли о том, что в королевской столице водятся ужасные насекомые, от одного вида которых по коже бегут мурашки.

– Знаете, госпожа Хлоя, в Шадафе их нет, ведь здесь круглый год холодно. Но в столице есть вид насекомых, похожих на демонов.

– Правда?! Что это за насекомое?

– Оно большое, коричневое, плоское… Стоит только увидеть – все тело покрывается мурашками и хочется кричать от ужаса.

– Хм… Не поверю, пока не увижу. А как оно называется?

– Это жуткий вредитель под названием…

– Как же его там… – пробормотала девушка – ей никак не удавалось вспомнить.

Возможно, из-за того, что она никогда не видела этих насекомых, название их вида показалось ей не важным и она просто выкинула его из головы. Тогда интерес к разговору исчез так же быстро, как и появился.

Хлоя еще некоторое время просидела в тишине, сделала глоток чая и, глядя в пустоту, тихо произнесла:

– Скучно…

Часы недавно пробили три. В доме все уже было сделано – уборка, стирка, покупки, подготовка к ужину, и девушка не знала, чем себя занять.

В Шадафе все было иначе: родительский дом был огромен, и на одну только уборку уходил целый день. А еще слуги постоянно находили новые дела – точнее, перекладывали свои на нее. Отдыха для Хлои просто не существовало.

А бывало, что, только-только закончив все глубокой ночью, девушка получала новое поручение от старшей сестры – нужно было расшить платье. В итоге она ложилась спать лишь под утро. Так проходили ее дни в родном доме – в бесконечных хлопотах и исполнении прихотей семьи.

Однако в доме Ллойда все было совсем по-другому: он был уютным, уборка не занимала много времени, никто не давил на Хлою и не навязывал лишнего. Она быстро привыкла к своим обязанностям и к обеду успевала справиться со всеми делами.

Она всегда считала, что работу не получают, а находят, поэтому первое время вычищала даже незаметные углы, покупала вещи, которые могли быть полезны рыцарю в хозяйстве. Но со временем она выполнила все, что только могла придумать.

– «Делай, что хочешь… как все люди», – пробормотала она, вспоминая ответ Ллойда на когда-то заданный ею вопрос.

Хлоя понимала, что ей хочется заниматься домашними делами и получать одобрение рыцаря. Именно это и привело ее к решению стать домработницей. Но что делать в свободное время – этот вопрос не давал ей покоя последние дни.

До возвращения Ллойда оставалось еще много времени. Она хотела было прогуляться, но тут же передумала – она и так почти каждый день бродила по округе, и сегодня ей совсем не хотелось выходить. После таких бессмысленных прогулок на душе оставалось лишь чувство пустоты.

– Повезло тебе. У тебя хотя бы цель есть, – проворчала девушка, глядя на бабочку, жадно впивавшуюся в цветок ради сладкого нектара.

Когда ей было нечем заняться, день тянулся, и она чувствовала, что проводит его еще более бессмысленно, чем это крохотное существо с крыльями. Внутри медленно расползалось уныние.

– Интересно, что же это… – Хлоя подняла взгляд к безоблачному голубому небу. – Чего я хочу?

Она пыталась придумать хоть что-то, но в голову ничего не приходило.

Всю жизнь она жила так, как ей приказывали другие; делала то, чего от нее ожидали, и поэтому у нее почти не сформировалось понимание того, что ей нравится, а что нет.

Вновь осознав это, она с новой силой ощутила, насколько пуста внутри – гораздо больше, чем думала, – и едва слышно вздохнула.

Вечером того же дня Ллойд и Хлоя ужинали за столом.

– Вкусно, – произнес рыцарь, отведав основное блюдо – жаренную в соевом соусе и с маслом форель.

– Рада, что вам понравилось, – с улыбкой отозвалась девушка.

– Раньше я ел форель только сырой, когда ловил ее в реке. Даже не представлял, насколько вкусной она может быть, если ее приготовить по всем правилам.

– Сырой? Прямо так?! – воскликнула Хлоя.

– Тогда я уже неделю выживал на одной воде. Сил почти не осталось, понял, что долго так не протяну, вот и соорудил снасть и поймал рыбу.

– Понятно… – пробормотала она, догадываясь, что речь идет о каком-то эпизоде из джунглей, но уточнять не стала. – Удивительно, что вы не отравились.

– Просто живот сильно болел дня три.

– «Просто болел»? Вы пережили это серьезное отравление!

– М-м… вот как…

Он замолчал, и тогда она мягко предложила:

– Давайте сегодня просто насладимся вкусной рыбой и забудем обо всех ужасах прошлого.

– Угу… так и поступим.

После этого Ллойд время от времени только кивал и повторял «вкусно», будто пытаясь вытеснить воспоминания о трудных временах. Выражение лица юноши оставалось все таким же холодным, но Хлоя заметила, что его щеки едва заметно расслабились. За два месяца, что они были рядом, она научилась читать даже самые крошечные изменения в его «железной маске».

– Сама форель хороша, но вот эта приправа… просто божественна. Мне очень понравилось. – Ллойд откинулся на спинку стула.

– Я обжарила рыбу на сковороде до хруста, потом перемешала с соевым соусом и маслом и немного полила сверху лимоном.

– Ну и как же это может быть невкусно? А если еще добавить грибов, то получится вообще идеально.

– Соевый соус, сливочное масло и грибы – почти волшебное сочетание.

Готовить ей приходилось с детства – не по желанию, а по приказу. Как бы она ни старалась, в лучшем случае получала молчание, в худшем – ругань и разбросанные тарелки. Ее блюда швыряли, крича: «Что за мерзость?!» – или требуя: «Переделывай!» Ужасные воспоминания. Потому услышать, что все вкусно, да еще и от Ллойда, было настоящим счастьем.

– Хи-хи… Кажется, у вас появилось еще одно любимое блюдо.

– Мне нравятся все твои блюда.

– Ну что вы, перестаньте…

– Я говорю серьезно, – это было сказано спокойно, но твердо, и Хлоя знала – он не врет и не льстит. Значит, действительно считает ее еду восхитительной. И это, пожалуй, значило для нее больше, чем он мог себе представить. От похвалы у нее в груди разлилось какое-то теплое чувство.

«И все-таки…»

Хлоя еще раз ясно поняла, какое же это счастье, когда твои старания оценили по достоинству.

– Спасибо вам… – прошептала она едва слышно, так, чтобы юноша не услышал.

– Простите за странный вопрос…

– М-м? – отозвался Ллойд.

После ужина, когда посуда уже была вымыта, они вдвоем отдыхали на диване. В этой тишине Хлоя вдруг задумалась и спросила:

– Ллойд, а что вы обычно делаете в свободное время?

Они жили вместе, но у каждого была своя комната. После ужина Ллойд шел тренироваться в сад, а Хлоя либо смотрела на него с террасы, либо уходила к себе, поэтому не знала, чем он заполняет остальное время.

– В свободное время… – повторил он, задумчиво почесав подбородок. – Чищу меч, полирую доспехи, тренируюсь.

– А… понятно.

– У тебя такой вид, будто жалеешь, что спросила.

– Нет-нет, что вы! – она затрясла головой, в глубине души понимая, что совершенно не удивлена такому ответу.

Ллойд снова задумался, а потом уточнил:

– Ты спросила, потому что сама не знаешь, чем заняться, и хотела узнать для примера, что делает другой человек?

– В точку… как всегда, – кивнула Хлоя, отвела взгляд и чуть слышно добавила: – Кроме работы по дому я так и не нашла ничего, чего бы по-настоящему хотела… И в какой-то момент мне показалось, что внутри у меня ничего нет…

– Вот оно как.

На мгновение он замолчал, а потом неожиданно мягко положил ей руку на голову.

– Л-Ллойд?

– Не стоит из-за этого грустить.

Он аккуратно, утешающе поглаживал ее по волосам, продолжая:

– Похоже, у тебя просто никогда не было времени, чтобы заглянуть внутрь себя. Сейчас оно есть. Не торопись. Постепенно ты обязательно найдешь то, что будет по-настоящему твоим. Постепенно, со временем… все придет само, – спокойно закончил он.

– Спасибо вам за поддержку. Да, вы правы. У меня есть время, так что и спешить не стоит. – Она попыталась улыбнуться, но в голосе по-прежнему слышалась тревога. Ллойд заметил это.

– Скажу прямо: я не просто тебя успокаиваю. Я сам это пережил. Знаю, каково это – не понимать, чего ты хочешь.

– Правда?.. – Она удивленно взглянула на рыцаря.

– Когда я выбрался из того учреждения в джунглях и оказался в столице, то какое-то время вообще не понимал, зачем существую.

При словах «учреждение в джунглях» Хлоя напряглась – эта фраза всегда звучала для нее тяжело.

– До этого у меня не было выбора. Я должен был лишь становиться сильнее и сражаться. Меня заставляли это делать, и я не знал ничего другого. Не понимал, кем могу быть вне этого. – Во взгляде юноши промелькнула легкая тоска. – Но я все равно принялся искать. Пробовал разное, слушал людей вокруг… и медленно, шаг за шагом, я начал находить свое. Это был долгий путь, но он того стоил.

Он посмотрел прямо в глаза Хлое и твердо сказал:

– Это, конечно, всего лишь мой путь. Но я уверен – у тебя все получится. Рано или поздно ты обязательно найдешь, что тебе по-настоящему близко.

В этих словах не было ни притворства, ни желания утешить ради приличия: Ллойд произнес их с искренним сочувствием.

И все же что-то в груди девушки болезненно защемило. Она все еще не могла привыкнуть к тому, как он невозмутимо говорил о своем прошлом. Однако раз ему самому эти воспоминания были, казалось, безразличны, она тоже старалась не реагировать слишком остро.

Хлоя взяла себя в руки и слабо улыбнулась.

– Спасибо… Я постараюсь не торопиться и спокойно разобраться в своих интересах.

– Угу. Так и надо, – одобрительно кивнул Ллойд, после чего на мгновение задумался и, будто вспомнив, негромко произнес: – А как тебе… чтение?

– Чтение? – переспросила девушка.

Она вспомнила, что в родительском доме была библиотека, но ей вход туда был запрещен. Да и времени на книги все равно не было.

– Хорошая идея… Как раз подойдет для свободного времени.

Хлоя подумала, что если уж выбирать между активным отдыхом и спокойным, то второй ей отлично подойдет, учитывая, что она склонна к уединению.

– Кстати, Ллойд, вы ведь сами иногда читаете, да?

– В джунглях нас толком не учили ни читать, ни писать. Я освоил эти навыки позже, когда меня перевезли в столицу и решили направить в орден. Тогда я и познакомился с книгами.

Глаза юноши немного сузились, будто перед ним снова промелькнули страницы прошлого.

– Поначалу чтение казалось мне скучным и утомительным, но потом я понял, что, как только привыкаешь, оно начинает по-настоящему увлекать. Помогает сосредоточиться… и открывает такие миры, которые я сам бы никогда не придумал. Все оказалось куда глубже, чем я предполагал.

– Понятно. Вот как оно было…

Сердце вновь кольнуло болью. Собравшись, Хлоя улыбнулась и вернулась к расспросам:

– А есть ли среди ваших книг та, которую вы могли бы мне посоветовать?

Ллойд почесал голову, слегка нахмурившись.

– Даже не знаю. Думаю, тебе мои книги не подойдут. Я в основном читаю тактические руководства по бою или романы про рыцарей.

– Ясно… Вы, как всегда, в своем репертуаре.

– Поэтому, думаю, стоит сходить в книжную лавку и выбрать то, что будет по душе именно тебе.

– Книжную?!

– Что тебя так удивляет?

– Извините… Рядом с моим домом таких лавок не было.

В Шадафе людям было не до чтения, и, соответственно, книжных лавок там не было вовсе. А вот в столице, оказывается, были.

– Решено! – произнесла девушка, прижав кулачки к груди. Глаза ее горели. – Завтра обязательно пойду за книгами!

– Отличная мысль, – похвалил ее Ллойд.

– Спасибо, что выслушали и помогли советом. – Хлоя встала и подкрепила свою искреннюю благодарность легким наклоном головы.

На следующий день, проводив Ллойда на службу и, как обычно, управившись с делами по дому, Хлоя бодро направилась в книжную лавку, адрес которой ей подсказала Сиэль. Она находилась в одном из уголков торгового района: несколько старинного, довольно скромного, но уютного.

Как только Хлоя переступила порог, ее окружил мягкий аромат бумаги и чернил.

«Этот запах… кажется, мне он нравится» – подумала она и набрала полные легкие воздуха. Аромат успокаивал ее, хотелось вдыхать его бесконечно, и, не удержавшись, она едва заметно улыбнулась.

– Простите… есть кто-нибудь? – тихо позвала девушка, осторожно заглядывая внутрь.

Продавца не было видно. Похоже, в середине буднего дня здесь была только она одна.

– Простите, что беспокою… – нерешительно сказала Хлоя, переступая порог.

Никакой платы за вход, кажется, не требовалось, и она решила просто осмотреться.

Девушка шла мимо огромных полок, плотно заставленных книгами, каких она никогда прежде не видела, и озиралась по сторонам. Здесь можно было найти фолианты на любой вкус – от больших в твердом переплете до крошечных, которые умещались на ладони. Также она заметила стопки документов и исследовательских материалов.

– Ого… – невольно вырвалось у Хлои.

Она никогда не была в книжной лавке, поэтому все казалось ей новым и удивительным.

«Как же тут спокойно».

Если закрыть глаза, можно представить, что она вновь стоит у лесного источника, сокрытого в глубине леса. Ей нравилась городская суета, но и здешняя умиротворяющая атмосфера была по-своему приятной.

Наугад девушка потянулась к одной из книг в тяжелом твердом переплете. Она выглядела довольно объемной, и Хлое показалось, что такую можно увлеченно читать. Пролистав несколько страниц, она быстро поняла, что перед ней захватывающий роман о разбросанных по всему миру запретных сокровищах и полном опасностей путешествии, в которое отправляется герой. Сюжет захватил ее с первых же строк, и она с интересом углубилась в чтение.

Мысленно Хлоя поблагодарила Ширли – ту единственную, кто был на ее стороне и терпеливо учил ее читать и писать.

– Ищете что-нибудь? – вдруг раздался голос за спиной.

Девушка вздрогнула от неожиданности, плечи дернулись сами собой. Обернувшись, она увидела улыбающегося и, похоже, совсем не опасного мужчину.

– Ах, прошу прощения. Испугал вас? – неловко спросил он, почесывая затылок.

Выглядел он лет на пять-шесть старше Хлои. Светлая кожа, будто не знавшая солнца, добрые глаза за стеклами антикварных круглых очков и аккуратно уложенные льняные волосы, разделенные ровным пробором. Тонкие, изящные черты лица придавали ему вид настоящего красавца-интеллигента – такому бы идеально подошло сидеть у окна особняка с книгой в руках.

Ростом он был выше девушки, но немного ниже Ллойда. В отличие от крепкого и широкоплечего рыцаря, у этого юноши было худощавое и изящное телосложение. Одет он был в рубашку и кремовый кардиган.

– З-здравствуйте! Очень приятно, я Хлоя, – поспешно представилась гостья и чуть поклонилась.

– Благодарю за столь вежливое приветствие. Меня зовут Иэн, я владелец этой книжной лавки, – с улыбкой ответил молодой человек, тоже слегка кивнув.

– Так вы хозяин… Простите, что зашла без разрешения.

Иэн удивленно распахнул глаза.

– Это всего лишь книжная лавка. У нас нет ограничений на вход – пока мы открыты, любой может заходить и выходить свободно.

– А, да, конечно… Простите, я сказала глупость, – смущенно пробормотала Хлоя, заливаясь краской. Вот так просто она показала, что совсем не знает жизнь.

– Нет-нет, не беспокойтесь, – мягко ответил собеседник, после чего слегка откашлялся и спросил: – Итак, что бы вы хотели найти? Я с радостью помогу.

– Правда? Спасибо большое! Хотя, если честно, я пришла не за чем-то конкретным… Просто хотелось чего-то интересного.

– Понимаю. Значит, вы нечасто читаете?

– В детстве мне читали вслух несколько книг… и все.

– Понятно, понятно… – Юноша задумался, положив руку на подбородок. – Есть жанры, которые вам не по душе?

– Наверное, я не люблю страшные и жестокие истории. Однажды мне прочитали страшную сказку, и той ночью я боялась даже выйти в уборную.

– Да, бывает, – согласился он и, после короткой паузы, продолжил: – Возможно, вам подойдут любовные романы? Сейчас в столице один особенно популярен среди женщин.

– Романы… – Слово звучало непривычно, но в то же время заманчиво сладко. Глаза Хлои засверкали.

– Кажется, вы заинтересовались.

Хлоя быстро закивала, не пытаясь скрыть восторг. Эта очевидная и искренняя реакция вызвала у Иэна легкую улыбку.

– Тогда позвольте показать. – Он подвел ее к полке. – Вот здесь у нас романтическая литература.

Они подошли к длинному стеллажу, уставленному книгами.

– Отсюда и до самого конца расставлены любовные романы.

– Ух ты… как же их много! Спасибо!

– Вот этот, к примеру, сейчас особенно популярен. Это история о благородной девушке, втянутой в войну. Она попадает в плен, становится рабыней, но ее спасает рыцарь из вражеской страны, и они начинают жить вместе. Так зарождается их любовь, преодолевающая социальные различия.

– Рыцарь… – невольно прошептала Хлоя.

В мыслях у нее всплыл образ одного человека – черноволосого юноши, с которым она проводила каждый день. Сюжет о некогда знатной девушке и спасителе-рыцаре показался ей до странности знакомым, и этого было более чем достаточно, чтобы купить книгу. Она уверенно потянулась к роману и взяла его в руки.

На твердой обложке красовалось выполненное изящным шрифтом название: «Рыцарь и любовь».

Простое, но неожиданно трогательное название сразу запало в душу. Хлоя сочла его чудесным.

– Сколько она стоит?

– Эта книга…

Романы не предмет первой необходимости, поэтому названная Иэном цена оказалась высоковатой. Однако с тем жалованьем, что платил Ллойд, девушка могла позволить себе такую покупку.

«Все равно не на что тратить…»

Да и разве можно пройти мимо истории рыцаря и рабыни, истории о любви, преодолевающей неравенство? Для этого книга была слишком заманчивой.

– Тогда я беру!

– Благодарю.

– Раз уж я пришла, возьму еще одну. Посоветуете что-нибудь?

– Конечно! Если говорить о том, что сейчас хвалят… – Владелец тут же предложил еще один вариант.

Хлоя без колебаний согласилась. Вторая история рассказывала о юноше и девушке из аристократических семей, которые по воле родителей оказались помолвлены еще в детстве. На первый взгляд между ними была только вражда и постоянные ссоры, а на деле – неумение быть честными друг с другом. Поступление в Академию для знати стало отправной точкой их медленного сближения. История и правда звучала захватывающе. Пусть для опытного читателя сюжет и показался бы заезженным, для Хлои, которая почти не прикасалась к книгам, он был новым и по-настоящему интригующим.

– Вот ваша сдача, – сказал Иэн, передавая ей деньги и аккуратно завернутые книги.

Хлоя поблагодарила и бережно приняла покупку, которая приятной тяжестью легла ей в руки. Мысль о том, что все это она купила на заработанные своим трудом деньги, грела душу.

– Спасибо большое! Я смогла сделать выбор благодаря вашим советам.

– Не стоит. Я и сам рад, когда девушки вроде вас интересуются книгами.

– Я обычно не читаю, но вы так интересно рассказывали, что даже мне захотелось попробовать!

– Для продавца книг большая честь услышать такое.

– Когда со всем закончу, обязательно зайду снова!

– Конечно, приходите в любое время.

После этого Хлоя покинула книжную лавку.

«И место уютное, и продавец приятный… Просто прелесть», – решила она.

Девушка шла домой, обдумывая произошедшее. Обычно в это время она сидела на веранде с чашкой чая, коротая скучный день, так что ей было особенно приятно провести время с пользой.

«Надо будет вернуться», – с этой мыслью она крепче прижала книги к груди.

– А! Это же сестренка-обезьянка!

Хлоя как раз проходила мимо небольшого парка у самого дома, когда услышала, как ее кто-то окликнул. Голос показался ей знакомым, и, обернувшись, она увидела, как к ней бежит девочка лет пяти – мягкие светлые волосы спускались ниже плеч, большие голубые глаза сияли радостью. На ней было легкое платье с оборками, которое ей очень шло.

– Привет, Миллия, – с улыбкой сказала Хлоя и тоже пошла навстречу.

– Привет! Смотри, Отелло тоже здоровается!

В тот же момент снизу послышалось ленивое мяуканье. Девушка опустила взгляд – черно-белый котик с характерным пятнышком на голове терся о ее ногу.

– Ой, Отелло! Как поживаешь?

Когда Хлоя присела, малыш лег на спину и показал животик. Весь его вид говорил: «Ну же, погладь меня скорее!»

– Ого, какой ты пушистик… и, как всегда, такой милый…

Хлоя гладила мягкий теплый живот Отелло, который довольно урчал. Кончиками пальцев она ощущала гладкую шерсть и живое тепло.

Девушка моментально растеряла всякую собранность и растаяла от нежности. Даже в ее голосе появилась беспечность.

– Мяу-мяу… какой же ты хорошенький, милашка…

Прошло всего около двух месяцев с того дня, когда Хлоя без колебаний пришла на помощь застрявшему на дереве котенку, благодаря чему познакомилась с Миллией. Правда, в награду за свою доброту она получила от девочки довольно странное прозвище – «сестренка-обезьянка», – к которому так и не смогла привыкнуть. Но это уже совсем другая история.

Спасенного котенка девочка назвала Отелло и забрала к себе домой. Позже выяснилось, что мама Миллии, Сара, была женой командира Ллойда. С тех пор Хлою несколько раз приглашали к семье на ужины, а, встречаясь в парке, они с Сарой даже иногда беседовали.

– Отелло, ты подрос с тех пор, как я тебя видела в последний раз.

Когда они познакомились, котенок был совсем крохотным. А теперь стал уже совсем большим – сказывалось положительнее влияние уютной и спокойной жизни, которую ему подарила семья Миллии.

– Эй! А мне он живот почти никогда не показывает! – надула щеки девочка.

– Кошки же своенравные. Если играть с ними каждый день, они могут и перестать показывать животик.

– Но я хочу, чтобы он показывал его каждый день! Раз так, я его закормлю до полного послушания!

– Перекармливание вредит здоровью… – Поглаживая кота под подбородком, Хлоя вдруг вспомнила кое-что и спросила: – А ты разве не с мамой сегодня?

– Как же, с мамой.

Девушка вопросительно подняла взгляд – перед ней стояла красивая женщина с доброй и теплой улыбкой.

– С-Сара?! – испуганно воскликнула Хлоя, вскочила и вытянулась по струнке. – Д-добрый день!

– Привет, Хлоя. Прости, вы так весело проводили время, что я не решалась вас перебивать, – мягко сказала Сара и, прикрыв рот ладонью, тихо усмехнулась.

– Эм… Отелло сам перевернулся, и я подумала… ну, раз показал живот, как уж не погладить…

– Все в порядке, не переживай. Я как раз с этого момента и наблюдала.

– Получается, вы все видели!

Хлою застали в самый неловкий момент – когда она с глуповатой улыбкой обеими руками тискала чужого кота. Да еще и говорила «мяу». Девушка была готова сгореть на месте от стыда.

– У-у, как неловко.

– От чего же? – невозмутимо спросила женщина. – Никто не способен устоять перед такой пушистой милотой.

Хотя Сара считалась воплощением идеальной домохозяйки, Хлоя вдруг отчетливо представила, как и она предается той же слабости, балуя дома Отелло. От этой мысли ей стало немного легче.

– Аха-ха! Сестренка-обезьянка такая смешная!

Нет. Легче все-таки не стало.

Заслышав веселое хихиканье Миллии, девушка вновь покраснела.

– О, а что это у тебя? – Сара вдруг обратила внимание на бумажный пакет, который Хлоя прижимала к груди.

– Я только что купила книги! – Она торжественно показала пакет, сопроводив это не менее торжественным «Та-дам».

– Ого, книги? Как здорово.

– А вы, Сара, тоже читаете?

– Да, понемногу, как все. Можно узнать, какие книги ты купила?

– Одна называется «Рыцарь и любовь», а вторая…

– «Рыцарь и любовь»?! – вдруг воскликнула женщина.

Не успела Хлоя опомниться, как приятельница уже приблизилась к ней и схватила ее за плечи. На ее лице виднелось небывалое воодушевление.

– Сара?..

– Это настоящий шедевр! Читай внимательно, ни на что не отвлекаясь!

– Да, хорошо… поняла, – выдавила девушка. Такая резкая перемена в поведении женщины заставила ее растеряться.

Сара, заметив ее бегающий взгляд, пришла в себя.

– Прости, я немного увлеклась…

– Что вы, все нормально! – Хлоя поспешно покачала головой и улыбнулась: – Теперь я еще больше хочу ее прочитать. Видно, насколько она вам понравилась.

Такой восторженный вид обычно сдержанной женщины разжег в ней нешуточное любопытство, и книга уже казалась ей по-настоящему особенной.

– Я не могу вдаваться в подробности, иначе потом тебе будет неинтересно читать. Но поверь, она настолько хороша, что перевернет твое представление о мире.

– Правда? До такой степени?

– Когда прочитаешь, давай встретимся и обсудим. Уверена, будет занимательно.

– Обсудим вместе…

У Хлои никогда раньше не было друзей, поэтому предложение поговорить с кем-то о книге звучало привлекательно и даже волнующе.

– Это было бы здорово… Уже жду с нетерпением, – мягко улыбнулась она.

Крепко прижав книгу к груди, девушка поняла: как только вернется домой – сразу начнет читать.

Вечером после ужина настало время отдыха и покоя. Хлоя уютно устроилась на диване в гостиной и сразу же раскрыла книгу.

– Хм-хм… ясно… ах! Не может быть!..

Она втянулась в сюжет с первых страниц, и с каждой новой строкой эмоции все больше захлестывали ее: она даже комментировала происходящее вслух. Было очевидно, что она всем сердцем наслаждается чтением.

– Ого… так вот оно что? Ох, ну вот! А я ведь говорила…

Девушка умела погружаться в книгу с головой, но выбранный Иэном роман «Рыцарь и любовь» буквально захватил ее. Похоже, Сара не зря так восторгалась этой историей.

Ллойд сидел за столом и тоже что-то читал. Слыша, как Хлоя снова и снова бормочет себе под нос, он сдержанно усмехнулся.

– Что-то случилось? – Девушка внезапно подняла голову и с любопытством слегка склонила ее.

– Нет, ничего. Просто ты так забавно реагируешь.

– Ах, простите! Наверное, я слишком шумела и помешала вам?

– Нет, не помешала, не волнуйся.

Его слова заметно ее успокоили, и она с облегчением выдохнула.

– Наоборот, за тобой приятно наблюдать. Продолжай.

Ей вновь стало неловко. Покраснев, будто помидор, Хлоя прижала книгу к лицу, стараясь спрятать свои румяные щеки. От этого жеста, словно у пойманного на шалости ребенка, сердце Ллойда болезненно сжалось.

Хорошо, что они решили сесть поодаль друг от друга – так обоим было легче сосредоточиться. Ведь если бы они, как обычно, расположились рядом на диване, он бы не удержался и погладил ее по голове.

– Ллойд?

– Нет, ничего, – смущенно ответил юноша и закашлял, чтобы скрыть неловкость.

Немного позже он поинтересовался:

– Кстати, что ты читаешь?

– Сказали, что любовный роман!

– «Сказали»?

– Владелец книжной лавки. Еще он говорил, что сейчас эта книга очень популярна среди столичных леди.

– Понятно. Я обычно такие не читаю. А она интересная?

– Еще как! В центре сюжета – знатная девушка, которую захватили в плен на войне и обратили в рабыню. Но ее спасает рыцарь из вражеской страны, и они начинают жить вместе… Ну, примерно так.

– Хм, рыцарь, говоришь… – с легким любопытством повторил Ллойд, чуть подавшись вперед.

– Когда я выбирала, почему-то сразу представила ваше лицо. Подумала, если брать первую книгу, то именно такую. И, как оказалось, не ошиблась! Главная героиня – светлая, добрая, невероятно стойкая. Несмотря на все, через что она прошла, она не теряет веру. А еще…

Вдруг Хлоя резко остановилась, глаза ее расширились от внезапного осознания, что она слишком углубилась в подробности.

– П-простите, я увлеклась.

– Все в порядке. – Парень смотрел на нее с улыбкой, словно умиляясь. – Главное, что тебе нравится.

– Все благодаря вам…

– И что произошло дальше? – мягко подтолкнул он, заметив, что ей хочется продолжить рассказ.

– Ах, да… У них на пути много преград из-за разницы в статусе, но когда наступает самый важный момент, герой прикладывает все силы, чтобы защитить свою леди, – и это… это так круто!

– Так и должно быть. Рыцарь обязан быть сильным и способным.

– Когда это говорит настоящий рыцарь, звучит в сто раз убедительнее, но… – Хлоя посмотрела на него с нежностью и теплотой. Затем, словно обращаясь к самому драгоценному сокровищу, произнесла: – Ллойд, вы тоже очень крутой!

И внешность, и характер, и каждый его жест – все в нем было достойно восхищения. Эти слова сорвались у нее непроизвольно, в порыве чувств, вызванных чтением. Ллойд же воспринял это по-своему: как благодарность за то, что не раз спасал ее в прошлом. Он никогда особенно не задумывался, можно ли было отнести его к тем, кого называют «крутым».

– Я… просто делал то, что должен, – пробормотал он, смущенно почесав затылок.

«Ч-что я такое только что ляпнула… и так невзначай!»

В ужасе от собственных слов, девушка снова спрятала лицо за книгой. После этого, как ни в чем не бывало, оба вернулись к чтению.

Прошло какое-то время прежде, чем молодой человек неожиданно нарушил тишину:

– Хотя, возможно, сейчас уже поздно об этом говорить…

И он задал ей совершенно простой вопрос:

– Ты, значит, умеешь читать?

– Конечно! – гордо выпрямилась Хлоя. – Вообще-то мне очень даже хорошо дается чтение и письмо!

– Вот как… – в замешательстве пробормотал Ллойд и нахмурился.

«Ах, так вот оно что». – Хлоя поняла, почему он удивился.

В королевстве Роуз грамотность – это привилегия знати и торговцев. Простолюдины, как правило, читать и писать не умели, так что для рыцаря ее грамотность стала неожиданностью.

– К-когда я была маленькой… этому меня научил один человек! – девушка кое-как постаралась замять ситуацию. Она ведь так и не рассказала Ллойду, что родом из знатной семьи – дочь маркграфа, пусть и из дальних земель. К этому разговору она все еще была не готова.

– Понятно.

Рыцарь ненадолго задумался, а потом произнес:

– Значит, у вас был замечательный наставник.

Было совершенно ясно, что он почувствовал нежелание Хлои вдаваться в подробности, поэтому не стал настаивать.

От этого в груди у нее кольнуло, но не как раньше, когда Ллойд делился чем-то из своего прошлого. Это была другая боль, вызванная чувством вины за то, что до сих пор не рассказала ему всю правду о том, что она не простая девушка, а дочь маркграфа, что в детстве ее считали проклятой из-за родимого пятна на спине.

– Да… – проговорила она, натянуто улыбаясь. – Этот человек был очень умным… И добрым.

«Когда-нибудь я должна буду ему все объяснить».

Хотя она и думала об этом, но подходящий момент все никак не наступал. А что, если она расскажет – и Ллойд испугается? Или возненавидит ее?

Этот страх сковывал девушку.

Умом она понимала, что молодой человек не из тех, кто стал бы так реагировать. Однако многие годы, прожитые в семье, где ее презирали и унижали, сделали свое дело – самооценка Хлои была такой низкой, что она просто не могла сделать этот шаг, не могла открыться ему.

«Хватит уже».

Отвращение к себе поднималось откуда-то из глубины души. Чтобы Ллойд не заметил, насколько помрачнело ее лицо, Арденн вновь прикрылась книгой.

«Я хочу рассказать ему – мне нужно рассказать, – а потом…» – пронеслось у нее в голове.

Она хотела довериться рыцарю и сказать ему о своих чувствах – о той любви, что расцвела в ее сердце после ужина в доме Фредди.

И пусть она понимала, что ее чувства, скорее всего, безответны, с каждым днем они все только усиливались. Может, поэтому сюжет книги, которую она читала, так откликался в душе – история невозможной любви между людьми из разных миров была ей знакома.

Хлоя мечтала признаться, но ведь ей было так уютно в той дистанции, что установилась между ними. Она не хотела разрушать это хрупкое счастье.

Так девушка продолжала колебаться между этими противоречивыми желаниями.

Хлоя с тихой радостью подумала, что наконец-то у нее появилось хорошее хобби. Она устроилась поудобнее, положив на колени тяжелую книгу в твердом переплете, и, пробегая глазами по строкам, уже рисовала в своем воображении новый мир. Погружение в чужую историю оказалось удивительно подходящим для девушки, которая была скорее интровертом, чем экстравертом, – новое увлечение мгновенно захватило ее и теперь она читала при каждой возможности: после завершения домашних дел, отдыхая после приема пищи, а также перед сном, когда оставалось немного свободного времени. При этом, будучи серьезной и сознательной, она не позволяла себе забросить обязанности ради книги. Только убедившись, что все сделано, она погружалась в чтение. Две книги, которые посоветовал ей Иэн, она читала неторопливо и закончила за несколько дней. Особенно ей понравился роман «Рыцарь и любовь». Пусть история и не перевернула ее мир с ног на голову, как обещала Сара, но один неожиданный сюжетный ход заставил ее саму перевернуться на кровати от удивления.

– Это было потрясающе! – воодушевленно воскликнула Хлоя в один из будничных полудней, едва переступив порог лавки.

Девушка сразу подошла к владельцу, который в этот момент наводил порядок на полках.

– О, уже дочитали? – мягко улыбнулся он, заметив ее сияющее лицо. – Рад, что вам понравилось. Это самое главное.

– Это было просто невероятно! – Глаза Хлои горели, словно звезды на ночном небе. – Мне очень понравились и сама задумка, и то, как развивались отношения между главными героями, – это было так трогательно, мне очень хотелось, чтобы у них все было хорошо! Я дочитывала уже в кровати, и, честно, это просто невероятно! На одном моменте я даже вскочила на ноги! Мне было безумно интересно до самой последней страницы!

Слушая эту восторженную речь, Иэн не мог сдержать улыбки.

– Очень приятно знать, что вы получили столько удовольствия. Я рад, что мой совет оказался удачным.

– Прекрасный совет! К слову об этом… – Хлоя отвела взгляд и несмело продолжила: – Не могли бы вы еще выбрать для меня что-нибудь?

– Конечно. Что вы хотите прочесть на этот раз?

– Спасибо! Мне так понравилась «Рыцарь и любовь». Если есть что-то похожее…

– Понял. Пойдемте, – сказал он и направился к полке с романами.

Из множества книг, от классических произведений до популярных новинок, Иэн отобрал для нее несколько.

– Возьмете только одну?

– Да, пожалуйста.

– Спасибо. Тогда с вас…

Хлоя достала кошелек и передала деньги юноше.

Выбранная ею книга рассказывала о юной героине и благородном рыцаре – точно, как и предыдущая.

– Кстати, Иэн, а какие истории нравятся вам? – внезапно спросила девушка, наблюдая, как он укладывает покупку в бумажный пакет.

– Мне? – переспросил он и на секунду задумался, подперев подбородок рукой. – Хм-м… Сложно назвать что-то определенное. Я был окружен книгами с детства и читал их практически каждый день. Пожалуй, мне понравится любая история. Простите, звучит скучно.

– Что вы! Это же удивительно – расти среди всех этих произведений.

– Для простого человека это, наверное, редкость. Но да, я живу здесь с рождения.

– Правда?

Молодой человек оглядел лавку и пояснил:

– Эту лавку брат унаследовал от отца. Продолжил дело, когда его не стало несколько лет назад. – Иэн ностальгически прищурился, вспоминая прошлое, а лицо Хлои омрачилось.

– Вот как… Простите, я, наверное, напомнила о тяжелом.

– Вы очень добрая девушка, Хлоя, – тихо проговорил Иэн, глядя на нее.

– Я? Нет, что вы…

– Пожалуйста, не переживайте. Я давно с этим смирился. Да, мне иногда одиноко без отца… но у меня есть книги. Кроме чтения у меня никогда не было других увлечений, так что, можно сказать, я живу вполне счастливо.

В его голосе не слышалось ни нотки печали или душевной боли, и от этого Хлое стало легче.

– Спасибо вам. – Она немного склонила голову, на ее губах вновь заиграла улыбка.

В то же мгновение она неожиданно осознала, что чувствует зависть. Зависть к человеку, который знает, что именно любит всей душой, – и живет, полностью отдаваясь этому. Он знал, что это, и это знание наполняло его дни смыслом.

– Ах, да! – вспомнил вдруг Иэн. – Кажется, я все-таки понял, какие истории мне нравятся.

– О, и какие? Ну же, расскажите!

– Я люблю такие книги, где все заканчивается хорошо. Мне не по душе конфликты, поэтому, скорее, выберу спокойные истории, от которых остается приятное послевкусие.

Хлоя энергично закивала.

– Мне тоже они больше нравятся.

Девушка также не любила ссоры, предпочитая тихую, размеренную жизнь. Владелец книжной лавочки как раз говорил спокойным тоном, и Хлоя подумала, что они смогут поладить.

– Простите за задержку. Вот, держите.

– Благодарю вас!

Ее лицо засветилось от радости, когда она получила аккуратно упакованную книгу. Арденн была очень довольна, будто ребенок, которому купили игрушку мечты.

– Когда прочитаете, расскажите, как вам.

– Обязательно! И… если вы не возражаете…

– Да, конечно, что такое?

Хлоя нырнула в рюкзак, немного порылась там и достала маленький бумажный пакетик, который осторожно протянула юноше.

– Я хочу вас угостить.

– Это…

– Домашнее печенье, которое у меня осталось, – с беззаботной улыбкой пояснила она. – Если вам такое по вкусу, пожалуйста, примите. Я просто хотела поблагодарить вас за рекомендации в прошлый раз.

Слова ее были просты и искренни – девушка и впрямь хотела лишь поблагодарить за доброту.

– Иэн?

– Извините… – Владелец лавки слегка вздрогнул, будто очнулся, и поспешно поправил очки. В его взгляде мелькнуло легкое замешательство. –  Я не привык получать такие подарки, поэтому немного удивлен, – сказал он, быстро возвращаясь в свое привычное состояние. – Но я люблю сладкое. Спасибо большое, – добавил он и принял пакетик с угощением.

– Вот и хорошо. Во время чтения ведь так и тянет что-нибудь съесть. Надеюсь, будет кстати.

– Благодарю вас. – Молодой человек опустил глаза, а Хлоя в ответ радостно улыбнулась.

Гостья покинула лавку, и Иэн остался один. Он сидел за прилавком, глядя в потолок, и вдруг пробормотал:

– Она… и правда очень добрая.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не зашел, он достал пакетик и раскрыл его. Взял одно идеально круглое печенье и надкусил.

– Как вкусно…

Сначала чувствовалась мягкая сладость, а затем тонкий сливочно-масляный вкус. Угощение не было приторным и почему-то вызывало желание съесть еще. А потом и еще.

– Ой, нет-нет… – спохватился парень и поспешно закрыл пакет, чтобы не поддаться искушению – жалко было прикончить все печенье сразу.

Иэн снова устроился поудобнее и тяжело выдохнул.

– Хлоя, да?

Стоило произнести ее имя – и в груди что-то взволновалось. Что-то теплое и немного щемящее. Это было новое для него чувство, ведь большую часть жизни лавочник проводил в одиночестве и редко общался с людьми.

– Интересно, где она живет? – пробормотал Иэн с улыбкой, совсем не похожей на ту, с которой он обычно встречал покупателей.

– Не стоит извиняться, – мягко произнес Ллойд. – Любой человек иногда засиживается допоздна. Скорее удивительно, как тебе все это время удавалось строго соблюдать режим.

– Ничего особенного. Я домработница, которая всего лишь делает свою работу.

– А мне кажется, ты слишком стараешься.

– Нет же. Я привыкла действовать по расписанию. После того как вы уходите, я убираюсь, стираю, иду за продуктами, возвращаюсь и готовлю ужин… Одно и то же, день за днем.

– Понятно, – юноша на мгновение задумался, а затем сказал: – Все равно, я хорошо знаю, как ты стараешься. Так что можешь не переживать.

– Ллойд… – Хлоя отвела взгляд и, слегка смутившись, сказала: – Мне очень приятно это слышать.

После завтрака девушка мыла посуду и вдруг спросила:

– А вы, Ллойд, наверное, тоже поздно легли?

Рыцарь, переодевавшийся перед выходом, на секунду замер.

– С чего ты это взяла?

– Кажется, у вас под глазами темные круги, – тихо ответила она.

Ллойд удивленно посмотрел.

– У тебя действительно острый глаз. Знаешь, Хлоя, все-таки в тебе есть задатки рыцаря. Например, такая наблюдательность помогла бы тебе предугадать следующий шаг противника. Что скажешь, не хочешь попробовать?

– Боюсь, я для этого не гожусь, – с улыбкой отказалась Арденн.

– Ну что ж, – разочарованно вздохнул парень.

Закончив мыть посуду, Хлоя села на диван и продолжила разговор:

– Вы плохо спали прошлой ночью?

– Не совсем… Знаешь, когда ты начала читать, во мне будто снова проснулся интерес к книгам. Вот и засиделся допоздна.

– Ах, так вы тоже. – У него был такой серьезный тон, что она не сдержала смешка.

– Вроде я ничего смешного не сказал.

– Мне стало смешно не поэтому. Подумала, что мы с вами оказались в похожей ситуации, и от этой мысли на душе стало радостно.

– У тебя какое-то особенное восприятие всего.

– Разве? Иногда я и сама сомневаюсь, – Хлоя ответила с улыбкой, а Ллойд отвел взгляд и, смущенно почесав щеку, сменил тему:

– Сегодня важная церемония, но я не устоял перед книгой и сбил график. Как рыцарь, я должен себя за это осудить.

– Церемония? Так вы поэтому так долго переодеваетесь?

– Сегодня в нашем ордене будет пополнение. Надо быть в парадной форме.

– Ах, так это церемония вступления! Ну конечно, уже ведь весна.

Она вспомнила, как в ее родном доме в это время года всегда появлялись новые слуги. Кто-то уходил со старой работы или выпускался из школы, а кто-то с радостью начинал иной новый этап в жизни. Весна – время перемен. Девушка подумала, что орден наверняка придумал что-то грандиозное – это подтверждали и сверкающие на груди рыцаря медали, которых было больше, чем обычно.

Вдруг Ллойд тихо вздохнул.

– Что-то не так?

– Среди новобранцев сегодня есть один слишком уж бойкий. Что-то подсказывает мне, что он доставит нам проблем и будет надоедать.

– Необычно слышать от вас такие слова.

– Не могу отделаться от ощущения, что сегодня будет непростой день.

– У вас все получится! – Хлоя сжала кулачки перед грудью, словно передавала силу нахмурившемуся юноше.

– Когда ты так говоришь, становится спокойнее.

Закончив приготовления, он направился к двери, а девушка пошла следом.

– После вступительной церемонии состоится инструктаж для новичков. Так что, возможно, вернусь поздно.

– Поняла! Не беспокойтесь обо мне. Удачи вам! – На самом деле ей стало немного грустно, но она все равно улыбалась, чтобы молодой человек мог спокойно уйти на службу.

Он задержал взгляд на ее лице и в следующий миг неожиданно наклонился к самому ее уху.

– Л-Ллойд?

– Постараюсь вернуться как можно раньше. – Он мягко похлопал ее по голове и добавил: – Ну, я пошел.

– С-счастливого пути.

Хлоя помахала ему рукой на прощание, а когда он скрылся за дверью, обессиленно опустилась прямо на пол.

– У-удивил меня…

Он подошел так внезапно, коснулся головы, и еще зашептал ей на ухо таким низким приятным голосом. Как тут устоять? Лицо тут же вспыхнуло. Девушка зажала щеки руками и какое-то время корчилась от смущения.

– Так… соберись!

Хлоя встала, кашлянула и попыталась переключиться. Настроившись на рабочий лад, она решила, что пора начинать дела, как вдруг неожиданно широко зевнула. Похоже, она не выспалась гораздо сильнее, чем думала. Возможно, стоило бы сначала немного прилечь, чтобы потом побольше поработать. В Шадафе на нее сразу бы донесли, и мать с сестрой обрушились бы на нее с упреками. Но здесь она могла позволить себе передышку.

– Нет-нет, так нельзя!

Она покачала головой. Ллойд ведь сейчас на работе. Разве нормальная домработница будет бездельничать и валяться в постели, пока хозяин трудится?

Нет, конечно, в родительском доме такое поведение слуг было обычным делом, но у Хлои чувство вины было таким сильным, что она на подобное не решилась. К тому же, если сейчас прилечь даже ненадолго и ненароком задремать, то вечером ей будет трудно заснуть, и она снова засидится допоздна… И так начнется порочный круг.

– Ладно, надо постараться.

Ее продолжало клонить в сон клонил, но девушка упорно боролась. Если сравнивать с временами в замке, когда ее заставляли работать по три дня без отдыха, это был сущий пустяк.

Похлопав себя по щекам, Хлоя принялась за домашние дела. Она весело напевала себе под нос, занимаясь стиркой и заодно пытаясь прогнать остатки сна.

Затем она перешла к уборке. Закончив с гостиной, направилась в кухню и вдруг закричала на весь дом: обед, который она утром приготовила для Ллойда, так и стоял на столе.

– Вот дура… – пробормотала она, глядя на собранную для рыцаря коробочку.

Сегодня, как и всегда, она заботливо приготовила для него обед, но забыла отдать. Сказывался недосып – голова соображала хуже обычного, и в самый последний момент она допустила досадную оплошность, а поскольку юноша тоже не выспался, то и сам о еде не вспомнил.

– У-у-у, домработница из меня никакая, – пробормотала Хлоя, обхватив голову руками и безнадежно опустив плечи.

Если бы Ллойд был рядом, он бы наверняка успокоил ее, сказав что-то по типу: «Каждый иногда ошибается». Но сейчас девушка была одна и без его утешительных слов только сильнее приуныла.

«Что же теперь с этим делать?» – немного погрустив, она снова принялась размышлять.

Исправить ошибку уже не выйдет. Девушке было жаль Ллойда, но она даже подумала, не оставить ли этот обед себе. Однако тут в голове всплыло воспоминание об их утреннем разговоре: «Не могу отделаться от ощущения, что сегодня будет непростой день».

Хлоя покачала головой. Если оставить все как есть, Ллойд либо останется без обеда, либо перекусит сухим пайком, а она не могла этого допустить. В такой тяжелый день он должен поесть что-то вкусное.

Девушка бросила взгляд на часы – до полудня еще оставалось время. Если выйти сейчас, то она успеет прибыть в замок до обеда. Возможно, ее визит будет ему в тягость, но в крайнем случае она передаст коробочку кому-нибудь в замке вместе с запиской.

– Пойду, – сказала она сама себе и кивнула.

Приняв решение, Арденн быстро принялась за приготовления: открыла крышку коробочки, добавила несколько закусок, словно в знак извинения, завернула обед в большую ткань и положила в сумку.

– Отлично!

Все было готово, и она уже собиралась отправиться, но внезапно остановилась.

– В таком виде туда идти нельзя… – На ней была простая повседневная одежда, подходящая для прогулки по торговому району, но никак не для самого легендарного места в королевстве Роуз. К тому же, она могла случайно там встретить сослуживцев Ллойда. А ведь она слышала, что ее работодатель – лучший рыцарь в отряде. Если домработница такого человека явится ко двору в наряде простушки…

«Я же опозорю Ллойда!»

Ее лицо побледнело, и по коже пробежал холодок. Хорошо, что она вовремя обо всем догадалась.

– Точно! То платье… – пробормотала она и, собравшись с мыслями, направилась в свою комнату и открыла шкаф.

Пока Хлоя спешно приводила себя в порядок, в большом зале королевского замка, где обычно проводили торжественные церемонии, шла подготовка к посвящению новых рыцарей. Ллойд переносил стулья для почетных гостей, когда кто-то слегка толкнул его в спину.

– Ай!

– Вы в порядке? – спросил он у юноши, который в него врезался.

– П-простите, я не смотрел вперед… ох! – начал тот, но, подняв глаза и встретившись глазами с Ллойдом, мгновенно напрягся.

«Незнакомое лицо… Наверное, новичок», – подумал тот.

– П-простите меня!

Торопливо поклонившись несколько раз, парень бросился бежать. Вероятно, ему уже успели наговорить всякого о «черном жнеце».

– Смотри, Ллойд снова пугает малышей.

– Ох, это же травма на всю жизнь! – перешептывались члены ордена, посматривая на него.

«Похоже, он наслушался разного». Молодой человек тихо выдохнул и перевел взгляд на говоривших. Те вздрогнули и поспешно удалились. Ллойд снова вздохнул.

Он гордился тем, что является сильнейшим в отряде и считается одним из лучших мечников королевства. Казалось бы, это должно вызывать уважение, но вечная отстраненность, мрачное выражение лица – о котором он и сам не подозревал – и жуткая неприветливость сделали его «черным жнецом» в глазах сослуживцев. Ллойд понимал, что сам виноват в том, что не налаживал общение, но раз он до сих пор не желал ни с кем сближаться, то и сейчас не собирался что-либо менять.

«Я постоянно ощущаю странную пустоту…»

Такого с ним раньше не случалось. Дома он всегда был рядом с Хлоей, и теперь, оставаясь на работе в одиночестве, он чувствовал какой-то дискомфорт. Конечно, находились рыцари вроде Фредди, которые заводили с ним разговор, но осознание того, что между ним и остальными членами ордена пролегла явная дистанция, вызывало невыразимую грусть.

«А, обед…» – Стоило подумать о Хлое, как он вспомнил и про еду.

Сегодня утром он видел, как девушка старательно готовила на кухне. Однако, похоже, он умудрился забыть ее шедевр кулинарии дома.

– Что с тобой, Ллойд? – Заметив его мрачное выражение лица, подошел Фредди. – Ты сегодня подозрительно хмурый.

– Как обычно.

– Врешь, я тебя насквозь вижу.

Мужчина смотрел на подчиненного, будто на преступника, пойманного с поличным. Ллойд промолчал.

– Понятно, с Хлоей поругался?

– Нет, не поругался.

– Она сбежала из дома?

– Нет, она дома. Почему вы только и предполагаете, что с ней случилось что-то плохое?

– Потому что в плохом настроении ты можешь быть только из-за этого!

– Я так не думаю.

– Тогда почему такой мрачный? А? – Фредди подошел ближе, требуя немедленного ответа.

Не желая, чтобы ему начали приписывать всякие нелепости, Ллойд решил признаться:

– Я забыл взять с собой обед.

Заместитель командующего разразился громким хохотом и, согнувшись, хлопнул себя по коленям.

– И что здесь смешного?

– Да тут невозможно не смеяться! Взрослый парень, да еще «черный жнец» и лучший мечник королевства, забыл обед от «любимой женушки» и грустит!

– Не от жены, а от домработницы.

– Ты что такой серьезный?! – воскликнул Фредди и устало выдохнул. – И все же она вон как старается – каждый день тебе наготавливает с собой.

– Хлоя великолепная домработница. Она мне очень помогает.

– Ну так это от любви!

– Что вы имеете в виду? – застыв на месте, поинтересовался молодой человек.

– Даже если оценивать со стороны, чувства-то очевидны.

– Чьи?

– Хлои! Ты ей нравишься, – без тени сомнений, словно озвучивал очевиднейшую истину, произнес Фредди.

– Но… – Ллойд хотел сказать, что такого не может быть, но замолчал. В последнее время он смутно начал понимать, что полностью отрицать это не может.

– Ты ведь в таких делах совсем бестолковый! Думаю, тебе уже пора подумать об этой девушке серьезно.

Ллойд погрузился в размышления. В самом деле, в любовных вопросах он был как ребенок. Всю жизнь он жил только мечом, и у него никогда не было возможности научиться чему-то еще. Поэтому он не понимал ни своих чувств, ни чувств девушки. Но…

«Хлоя думает обо мне…»

Он поймал себя на мысли, что ему интересно знать, что именно она о нем думает. Разумеется, он был уверен, что она к нему хорошо относится, иначе разве осталась бы работать в его доме?

Однако юноша считал, что это всего лишь дружеская привязанность. Их история началась с того, что она, беглянка, чуть не стала жертвой бандитов, а он ее спас. Так что для Хлои он, несомненно, оставался благодетелем. И все же…

«Такого, как я…»

Он был убежден, что не может нравиться людям. Даже скорее, что он не заслуживает их любви. Из глубины сознания начали подниматься воспоминания о прошлом, к которым он не хотел возвращаться.

– Что с тобой, Ллойд? – из этого состояния его вывел голос Фредди. – Ты какой-то бледный.

– Ничего, – коротко ответил парень, усилием воли отгоняя нежеланные мысли, после чего глубоко вдохнул и быстро успокоился.

– Если тебе нехорошо, скажи прямо. Будет совсем некстати, если ты рухнешь посреди церемонии.

– Все в порядке. С самочувствием проблем нет.

Он ощущал себя немного невыспавшимся, что, по его мнению, к «плохому самочувствию» не относилось.

– Знаю, ты парень серьезный, поэтому я не переживаю. Но если тот проблемный новичок вдруг вздумает что-нибудь устроить, разберись.

– Разве усмирение проблемных рыцарей не входит в обязанности заместителя командира? – насупился Ллойд, и тотчас раздался громкий голос:

– Ну и скучное же место!

Он узнал этот тон, совершенно неуместный для торжественной церемонии посвящения в рыцари. Ллойд обернулся и увидел, как в зал с самодовольным видом вошел «проблемный новичок» – Люк, сын маркиза. Судя по тому, что он недавно окончил Академию рыцарей, он был младше Ллойда года на два-три – черты его лица еще сохраняли юношескую мягкость. У юноши были короткие белые волосы и внимательные янтарные глаза. Ростом он был чуть ниже Ллойда, но все же выше среднестатистического жителя королевства.

На нем был не синий блейзер, как в их предыдущую встречу, а мундир рыцарского ордена. Однако обилие побрякушек и драгоценностей превращало парадное одеяние в безвкусный костюм щеголеватого богача. За молодым человеком следовали две девушки примерно того же возраста, каждая в вызывающем наряде, совершенно неподходящем ситуации.

Стоило Фредди их увидеть, как он тут же посерьезнел и преградил дорогу самоуверенному пареньку.

– О, здравствуйте, господин заместитель командующего, – произнес Люк, демонстрируя формальный жест рыцарского приветствия – вероятно, недавно им усвоенный. Юноша положил руку на грудь и склонил голову, но было видно, что это не проявление искреннего уважения, а лишь следование правилам приличия – в зале было слишком много людей.

– Здравствуй, Люк. Рад видеть, что ты освоил подобающие рыцарю манеры, – нарочно заметил Фредди, и Люк дернул бровью.

– Прошу простить за прошлый раз. Немного погорячился.

– Ах, не беспокойся. Неприятные недоразумения случаются часто. Кстати… – он перевел взгляд на сопровождавших парня девушек. – Эти барышни будут участвовать церемонии?

– Разумеется, нет. Еще со времен Академии они называют себя моими поклонницами и повсюду за мной следуют. Тяжело быть популярным, – с притворной усталостью вздохнул Люк, при этом нисколько не смущаясь. Все следы его «рыцарских манер» мгновенно исчезли.

– Поклонницы? Вы нам льстите. Мы просто искренне очарованы вами, господин Люк, – с восхищением произнесли обе девушки, нежно опершись руками на его плечи.

Ллойд невольно нахмурился: приводить на такую торжественную церемонию сразу двух спутниц – признак дурного тона и отсутствия здравого смысла. Обычного новичка выгнали бы тут же, и, возможно, даже отказались принимать его в ряды рыцарей. Но, к сожалению, Люк был сыном маркиза, одного из самых влиятельных аристократов страны. У него были связи, а значит, к нему нельзя было применить жестких мер. Учитывая все эти обстоятельства, вместо молодого человека Фредди обратился к девушкам:

– Тогда я попрошу вас покинуть зал. – Он дружелюбно улыбнулся, и в воздухе сейчас же повисло напряжение. – Прошу прощения, но на церемонии вход посторонним запрещен.

– Вы серьезно? – уставился на него Люк. – Они пришли на мой праздник, так что пусть остаются!

– Нет, правила есть правила, – ответил Фредди. На место его напускной доброжелательности пришла неподдельная серьезность.

Люк скрипнул зубами от злости, явно недовольный этим решением. Несмотря на это, обратиться ему было больше не к кому: то, что Ллойд не поддастся ни на какие уловки (и даже на упоминание статусного отца), было очевидно еще во время их первой встречи. Некоторое время юноши молча смотрели друг на друга.

– Черт, – с раздражением щелкнул языком Люк, а затем уже более мягко обратился к своим спутницам: – Камила, Джеффри, простите. Похоже, рыцарский орден гораздо строже Академии. Сегодня нам придется расстаться…

– Не волнуйтесь, господин Люк.

– Мы будем ждать вас в нашем обычном месте.

От их ласковых слов у Ллойда по коже побежали мурашки. Девушки поцеловали Люка в щеки и покинули зал.

– Теперь вы довольны?

– Благодарю за помощь.

– Я уступил лишь потому, что не хотел спорить.

– Понятно. Ну, церемония скоро начнется, лучше поспешить на свое место, – безразлично заметил Фредди. Люк молча поклонился и удалился.

– Каждый год к нам приходит какой-нибудь чудак, но, чтобы на посвящение приводили девушек – такого еще не было.

– Похоже, он собрал в себе все худшие черты аристократии.

– Без сомнений.

Заместитель командующего тяжело вздохнул, а Ллойд поморщился:

– Все-таки мне трудно сдерживаться. Если он еще раз так себя поведет, я без лишних слов обнажу меч.

– Ха-ха, и из «черного жнеца» станешь Алым.

– В этом нет ничего смешного…

Церемония еще даже не началась, а Ллойд уже устал. Привыкший строго соблюдать правила и дисциплину, он с трудом терпел выходки Люка. На лице рыцаря проступило легкое раздражение, и Фредди невольно усмехнулся.

– Остается лишь надеяться, что в бою он проявит себя.

– Я на это не рассчитываю.

Мужчина пожал плечами.

– Ладно, я пойду.

– Удачи, заместитель, – кивнул Ллойд и, оставшись один, глубоко вздохнул. Скоро начнется церемония вступления, которая вместе с Люком принесет и новые хлопоты.

Торжество уже началось, когда Хлоя наконец прибыла в королевский замок.

– Н-невероятно, какой он огромный… – невольно сказала она, глядя на величественное строение, чей шпиль устремлялся в небо. Родовое поместье Шадафа и рядом не стояло с замком. Она не раз видела его издалека, но, только оказавшись прямо перед ним, поняла, насколько он огромен.

– Впрочем, неудивительно, ведь здесь живет сам король.

Мысль о том, что ей предстоит войти внутрь, заставила сердце забиться чуть быстрее.

– Ладно… – Хлоя собралась с духом и подошла к посту у ворот.

– И-извините! – опасливо позвала она.

Двое стражников, в такой же рыцарской форме, как у Ллойда, одновременно повернулись к ней и от неожиданности округлили глаза.

– К-какая милашка…

– Б-благородная леди? Тебе предупреждали о ее прибытии?

– Нет, не предупреждали. Но если она из знати, то где ее сопровождающие?..

– Извините… – Хлоя окликнула шептавшихся мужчин. Те вздрогнули и поспешно сделали вид, что ничего не было.

– А-ах, простите. Вы настолько очаровательны, что мы растерялись.

– Ч-что вы, какое там «очаровательна», вовсе нет… – запротестовала девушка.

Скорее всего, этот комплимент был сделан из вежливости, но раз его произнесли, значит, она и правда выглядела достаточно опрятно. Хлое сразу стало легче.

Мужчины же не могли оторвать глаз от ее улыбки. За годы службы при королевском дворе они повидали немало знатных леди, но Хлоя выделялась на их фоне. Она никак не походила на простолюдинку, и они были правы, предполагая, что перед ними девушка из знатной семьи. Она и впрямь была дочерью приграничного маркграфа, и потому черты ее лица были столь изящны. Сегодня, к тому же, с идеальным макияжем и тщательно подобранным платьем, она выглядела не хуже, чем знатные девушки из высшего общества столицы. Правда, сама Хлоя этого не осознавала, ведь с детства она слышала лишь, какая она гадкая и уродливая.

Наконец девушка решила подать голос:

– Простите!

Один из стражников шагнул вперед и вежливо обратился к ней:

– Так, зачем вы же пришли, госпожа?

Ее немного смутил подчеркнуто учтивый тон мужчины и то, как он потирал руки, но она все же объяснила:

– Меня зовут Хлоя, я работаю в доме Ллойда. Он забыл дома обед, и я пришла его отдать.

– А-а, домработница Ллойда… П-подождите, Ллойда?!

Стражники переглянулись. Казалось, от удивления они сейчас упадут.

– Вы знаете Ллойда?

– Да-да, конечно! – ответил первый мужчина, теперь уже с совсем другим, взволнованным выражением лица. – Мы хоть и не из Первого ордена, но о Ллойде, одном из величайших рыцарей королевства, – слышали не раз. Как и о легендах, что о нем слагают.

– П-понятно. Он и правда потрясающий.

Она не ожидала, что одно только имя юноши вызовет столь бурную реакцию. Однако к изумлению примешивалась радость и даже непонятная гордость.

«Он действительно знаменит. Впрочем, как и ожидалось от него…»

Правда, Хлоя не догадывалась, что удивление стражей было вызвано другим фактом. Они недоумевали: «Неужели такая милая девушка работает в доме того самого Ллойда?!»

– Так что же мне делать? – снова спросила гостья. – Если посторонних не пускают, то вы можете передать ему обед?

– Нет-нет, все в порядке, – поспешил заверить ее мужчина. – Сейчас в королевстве тишина, поэтому часть замка открыта для визитов горожан.

– Вот как? Это хорошо…

По крайней мере, от ворот ее не прогонят. Видя ее облегчение, стражники тоже улыбнулись.

– Я сам провожу вас к Ллойду. Похоже, церемония уже заканчивается, и он скоро вернется на тренировочную площадку.

– С-спасибо большое! Буду вам очень признательна!

После этого у девушки быстро проверили вещи, выдали разрешение на вход, и вот наконец она оказалась внутри королевского замка.

Страж провел Хлою вглубь, к тренировочной площадке Первого рыцарского ордена. Внутри двора все было так роскошно, что становилось ясно – средств на обустройство не жалели. Хлоя невольно ахнула от восхищения. Обычно для входа сюда требовалось пройти немало формальностей, но девушку, по которой было видно, что она и мухи не обидит, пропустили после упрощенной проверки. Правда, для начала убедившись, что у нее с собой нет ничего опасного.

– Пожалуйста, подождите здесь, – сказал страж и усадил ее на стульчик рядом с полем для тренировок.

– Да! Спасибо, что проводили. Вы так добры! Вы мне очень помогли, – поблагодарила Хлоя, низко склонив голову. Солдат невольно улыбнулся, но тут же опомнился и взял себя в руки.

– Простите, если вам будет не совсем удобно. Я останусь здесь, пока Ллойд не подойдет.

– Что вы, все в порядке. У меня ведь не было с собой документов, так что вполне понятно, почему меня нужно охранять.

– Благодарю за понимание. Я не столько вас «охраняю», сколько соблюдаю правила, – ответил он и, отдав честь, отошел на пару шагов назад.

Хлоя же с облегчением выдохнула – главное, что она все-таки попала на работу к Ллойду.

– Здесь он служит… – едва она тихо пробормотала это, в нос ударил тонкий запах железа.

Девушка медленно огляделась по сторонам. Вокруг тренировочного поля возвышались массивные казармы, а само поле окружали зрительские ряды. Хлоя решила, что именно здесь рыцари сражаются на мечах.

Мужчина заметил ее любопытство, поэтому предложил:

– Если интересно, можете осмотреться.

– Правда?

– Конечно. Сейчас тренировочный зал пуст, и, если будете оставаться в пределах моей видимости, проблем не будет.

– Спасибо! Тогда воспользуюсь этой возможностью…

Хлоя встала и отправилась изучать плацдарм. Редко можно увидеть, как устроено место, где тренируются рыцари. Она не знала, для чего служат все эти здания, но каждая деталь казалась новой и удивительной. Девушка шла от одного объекта к другому, одобрительно кивая, а солдат с улыбкой следил за ее действиями, не выпуская из виду.

Она уже не помнила, сколько времени провела за осмотром, когда вдруг вышла в ведущий наружу коридор.

– Ты кто?

Хлоя вздрогнула и испуганно пискнула. Обернувшись, она увидела молодого человека со светлыми платиновыми волосами в белой рыцарской форме. Он пронзительно смотрел на девушку в ответ.

«Какой молодой», – подумала Хлоя, разглядывая незнакомца. Среди остальных рыцарей он казался почти мальчишкой. Ему, вероятно, было столько же, сколько и ей, или на год-два больше. Ростом он немного уступал Ллойду, но все равно был заметно выше Хлои. На нем была белая форма, как у Фредди, но из-за множества навешанных украшений она выглядела вычурно и безвкусно.

– Так кто ты? Имеешь отношение к Первому рыцарскому ордену?

Девушка решила, что это, должно быть, сослуживец Ллойда, и поспешно представилась:

– Приятно познакомиться, меня зовут Хлоя. Сегодня я здесь по одному делу…

– Хм, Хлоя? Неплохое имя, – перебил он. Очевидно, ее личность совершенно не интересовала парня. Его высокомерный тон едва не заставил девушку отступить.

– Простите, но могу ли я узнать, как зовут вас?

– Люк Гимул! Почетный выпускник рыцарской Академии, перспективный новобранец Первого ордена.

– Понятно. Приятно с вами познакомиться, господин, – вежливо произнесла она и поклонилась, соблюдая формальности.

Люк в ответ удивленно округлил глаза, что привело девушку в замешательство.

– Похоже, ты не знаешь дом Гимул, – недовольно сказал молодой человек.

Плечи Хлои слегка дернулись.

– Прошу прощения, но не знаю.

– Живи ты в столице, наверняка бы слышала эту фамилию. Может, ты вообще не местная, Хлоя?

– Нет, я живу здесь. – Его непочтительное обращение смутило девушку. Вероятно, Люк действительно был членом какой-то влиятельной семьи.

– Хм, вот как. Тогда, наверное, ты недавно приехала из какой-нибудь захолустной глуши?

– Ничего подобного! – вздрогнула она. – Но я простолюдинка, поэтому не слишком разбираюсь в делах знати.

– Простолюдинка? – Он изумленно распахнул глаза. – С таким лицом?

Его удивление было понятно. Хлоя происходила из знатного рода, ее внешность и без того привлекала внимание, а сегодня она нарядилась так, что легко могла бы стать предметом обсуждений в высшем свете, затмив многих девушек из именитых семей.

– Для простолюдинки слишком уж хороша, – усмехнулся Люк, осмотрев ее с ног до головы.

«Что-то в нем меня отталкивает…»

Хлоя редко испытывала неприязнь к людям, но этот раз был исключением. В глазах юноши она увидела ту же скрытую неприязнь, что у своих домочадцев. Он казался полной противоположностью Ллойду и Фредди, которые уважали других людей и относились к ним с достоинством.

Сказать откровенно, в манерах Люка не было и тени благородства. От него исходила грубая, неприятная энергия, которую девушка чувствовала особенно остро.

– Забавная ты. – Он не обратил никакого внимания на ее холодность. – Мне нравишься. Церемония вступления была до жути скучной, хорошо, что я ушел, – знакомство с тобой того стоило.

– Что же… Спасибо?

– Для простолюдинки ты очень даже красива. Хочешь, я сделаю тебя одной из своих любовниц?

– Лю… бовниц?

Хлоя никак не могла понять, о чем он говорит. В вопросах отношений между мужчиной и женщиной она была наивна, но внутреннее чувство подсказывало, что согласие на предложение аристократа обернется чем-то очень неприятным.

– Ну?

– Нет. То есть…

Когда Люк сделал к ней шаг, Хлоя невольно отступила и бросила на стоявшего позади солдата умоляющий взгляд. Тот сразу понял, что ей требуется помощь, и резко окликнул Люка:

– Эй! Прекрати! Видишь же, госпоже это не нравится!

– Заткнись, рыцаришка безродный.

Парень тут же забыл про Хлою и устремил на мужчину ледяной взгляд.

– Ты всерьез думаешь, что можешь со мной так разговаривать? – произнес Люк низким, холодным голосом, от которого съежился не только солдат, но и девушка. – Если я, будущий глава дома Гимул, этого захочу, то без труда сделаю так, чтобы завтра ты оказался на улице.

Он подошел вплотную к мужчине. Люк был моложе и ниже его ростом, но самоуверенность и наглость, с которой он держался, были просто ошеломляющими.

– Прошу прощения, я вовсе не хотел…

– Мудрое решение.

Стражник торопливо поклонился, и юноша фыркнул.

Хлоя сжалась от страха. Люк, воспользовавшийся своим положением, чтобы припугнуть стражника, в ее глазах упал ниже некуда.

– Ну вот. Теперь никто нам не помешает. – Юноша обернулся к ней. Его губы растянулись в безупречной улыбке – такой, вероятно, он уже не раз покорял сердца девушек. Однако после того, что Хлоя увидела, она казалась ей фальшивой и опасной.

– Для начала давай узнаем друг друга получше. Может, сходим выпить чаю? – Аристократ протянул ей руку.

– Нет! Пожалуйста, не трогайте меня! – Отвращение было настолько сильным, что девушка невольно сорвалась на крик. Она хотела бежать, но тело не слушалось.

«Ллойд!», – мысленно позвала она, и в то же мгновение рядом раздался голос, который она хотела услышать больше всего:

– Хлоя?

Стоило ей увидеть его, как скованное страхом тело вновь обрело свободу, словно с него сняли чары.

– Эй, Люк! – раздался грубый, сердитый оклик. – Я думал, ты просто сбежал с церемонии, а ты, оказывается, тут с девушками флиртуешь! Ты вообще в своем уме?!

– Тц, – цокнул языком тот и отвел взгляд. Этого мгновения хватило, чтобы Хлоя почти бегом устремилась к своему рыцарю.

– Ллойд! – вырвалось у нее. Девушка с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею.

– Почему ты здесь? – прямо спросил он, глядя на нее.

– Простите, что пришла без предупреждения, – ответила Хлоя и протянула завернутую в плотную ткань коробочку. – Вы забыли дома обед, я решила принести.

– А, вот в чем дело, – кивнул Ллойд. – Извини, что доставил тебе хлопот.

– Нет-нет, это я виновата, что забыла отдать, простите, – поклонилась девушка.

– Не стоит. Я как раз заметил, что есть нечего, и не знал, что делать. Так что ты меня выручила. Спасибо.

– Ллойд… – тихо произнесла она и улыбнулась, почувствовав, как от звука его имени в груди разливается тепло. Неожиданно позади раздался веселый голос:

– О, Хлоя, давно не виделись!

– Ах, здравствуйте, Фредди!

Девушка поклонилась заместителю командующего. Тот окинул ее быстрым взглядом и произнес:

– Однако сегодня ты поразительно красива.

– П-правда? Спасибо! Все-таки, нельзя являться в замок, в чем попало.

– Не стоило так напрягаться. Тут ведь только мужчины, да еще и в довольно суровой обстановке, – усмехнулся Фредди, пожав плечами.

Позади него собралась уже целая группа рыцарей. Их крепкие и подтянутые фигуры не оставляли сомнений – вот они, защитники страны, которые день за днем стоят на страже безопасности ее жителей. Мужчины, перешептываясь, с любопытством оглядывали Хлою.

– Простите. Если останусь, то, наверное, только помешаю, – неловко сказала она.

– Не сказал бы, что помешаешь… – задумчиво протянул Ллойд. – После обеда начнется обычная тренировка, и тебе, скорее всего, будет скучно.

– Обычная тренировка, – тихо повторила Хлоя, и в ее голосе прозвучала нотка воодушевления. Мысль о том, что она сможет увидеть рыцаря с мечом где-то кроме их сада, вызвала в ней трепет.

– Тебе интересно?

– Нет, что вы! – девушка покачала головой. Наверняка, если бы она согласилась, то Ллойд обязательно бы что-то придумал. Но, как бы ни хотелось остаться, она понимала, что постороннему человеку на плацу не место.

– Я уже передала вам обед, так что, пожалуй, пойду. А вы, Ллойд, не отвлекайтесь и тренируйтесь спокойно.

– Понятно, – как обычно спокойно ответил он, но в его взгляде промелькнуло едва заметное разочарование.

В этот момент раздался низкий голос:

– Погоди-ка. Вы что, знакомы? – спросил Люк, все это время недовольно наблюдавший за их беседой.

– Хлоя моя домработница.

– Домработница? Ах вот как, – протянул парень, а затем бросил взгляд на коробку с едой в руках у рыцаря и понимающе кивнул.

– Что-то не так?

– Нет, просто подумал, что вы как-то не подходите друг другу.

– Не подходим?

Ллойд нахмурился, а молодой аристократ, растянув губы в самодовольной улыбке, подошел к Хлое.

– Такой милой домработнице не место у какого-то там рыцаря. Не хочешь перейти ко мне? Я буду платить тебе куда больше, чем этот бедняк.

Его слова неприятно задели Хлою.

«Какой-то там рыцарь», «бедняк» – он, не стесняясь, открыто оскорблял Ллойда. Горячая волна возмущения быстро поднялась в груди. Обычно мягкая и кроткая девушка впервые за долгое время почувствовала настоящую злость.

Юноша же, напротив, будто и не слышал обидных слов, и просто спросил ее:

– Ты его знаешь?

– Нет, он только что со мной заговорил.

– Понятно. – Он почувствовал напряжение девушки и тихо выдохнул. – Прости, что тебе пришлось это слушать. У него, похоже, привычка заговаривать с любой женщиной. Приношу извинения от лица Первого рыцарского ордена.

– Все в порядке. В конце концов, ничего страшного не произошло.

Да, это было неприятно, но не в ее привычках выносить любую обиду на суд общественности.

– Дальше я сам разберусь. Возвращайся домой.

– Да, спасибо! Тогда…

– Постой, Хлоя! Наш разговор еще не закончен! – выкрикнул Люк, пытаясь остановить собирающуюся уходить девушку.

С легким раздражением Ллойд поинтересовался:

– Хочешь с ним что-то обсудить?

– Совсем нет! – не задумываясь ответила она и только потом поняла, что случайно выдала свои истинные чувства к Люку.

Фредди не смог сдержать веселья:

– Ха-ха, ему отказали! – Его плечи дрожали от смеха. Остальные рыцари тоже ухмылялись, словно поддакивая: «Так тебе и надо».

– Черт! Ах ты… – пробормотал Люк, краснея от злости. Похоже, гордыня настолько ослепила его, что он не мог взять в толк: как его посмела отвергнуть какая-то простолюдинка!

Если бы он просто дрожал от злости, это было бы полбеды, однако аристократ сделал кое-то неожиданное: выхватил меч и громко бросил вызов:

– Ллойд Стюарт! Сразись со мной!

– К-кажется, все вышло из-под контроля… – тихо произнесла Хлоя, глядя на тренировочную площадку.

Примерно десять минут назад Люк внезапно вызвал Ллойда на дуэль. Сначала рыцарь отказался, напомнив юноше, что тренировочную арену нельзя использовать для личных целей. Однако после слов Фредди: «Все равно сейчас обеденный перерыв, посчитаем это тренировкой новичка», – без колебаний согласился.

Заместитель командующего, хотя и обладал легким нравом, тем не менее строго следил за соблюдением дисциплины, поэтому никто не ожидал, что он позволит им сражаться. Когда Ллойд отправился за деревянным мечом, Фредди похлопал его по плечу и сказал: «Рассчитываю на тебя». Кто знает, что у него было на уме.

И вот, почти мгновенно, в замке объявили о поединке – Ллойд против Люка.

– Эй, слышали? Говорят, талантливый новичок сразится с Ллойдом! – обсуждали в толпе.

– Как думаешь, кто победит?

– Ллойд, конечно!

– Новичок тоже не прост – говорят, во время учебы получил медаль за свои заслуги.

– Медаль? Вот это да!

А зрители все прибывали.

Поединок Ллойда, «черного жнеца» и лучшего мечника королевства, с Люком, способным выпускником Академии и кандидатом на вступление в Первый орден, стал для рыцарей даже важнее обеда.

Хлоя не могла успокоиться: она сжала руки в молитве и дрожащими губами мысленно обращалась к Ллойду: «Пусть с вами все будет хорошо». Сердце ее колотилось от тревоги и страха, что он пострадает.

– Не переживай так сильно, – спокойно сказал сидевший рядом Фредди.

– Но, Фредди…

– Мечи деревянные, так что серьезных травм не будет. И к тому же… – Он прищурился и серьезно произнес: – Ллойд по-настоящему силен.

Девушке тут же вспомнился ее первый день в столице: тогда рыцарь спас ее от бандитов. Вспомнилась и вторая их стычка, когда юноша вновь защитил ее от тех же головорезов.

Ллойд и впрямь был выдающимся бойцом, и Хлоя чувствовала, что никому не под силу его одолеть. К тому же, она знала, что он не пропускает ни одной тренировки с мечом – лично видела, как поздно он возвращается домой.

– Да, вы правы… – Собрав волю в кулак и отбросив сомнения, Арденн горячо прошептала: – Удачи, Ллойд!

Наблюдавший за ней Фредди, тепло улыбнулся.

Тем временем на плацу стояли двое: равнодушный Ллойд и ухмыляющийся Люк. Они сменили тяжелую рыцарскую форму на более легкую и удобную тренировочную.

Аристократ высокомерно произнес:

– Засчитаю, что ты принял вызов и не сбежал.

– Завтрак еще не усвоился, – иронично ответил рыцарь. – Хотел немного размяться перед вкусным обедом, вот и все.

Люк раздраженно прищелкнул языком:

– Слишком много болтаешь. Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь есть.

– Ну что ж, а я отобью это желание у твоей гнилой натуры.

Они уставились друг на друга, ни один не желал уступить. Гимул вдруг взглянул на зрителей и бросил:

– Если я выиграю, ты позволишь мне делать с твоей домработницей все, что захочу.

– Ладно, – согласился Ллойд, чем вызвал хмурый взгляд Люка.

– Уверен? Она ведь твоя любимица.

– Не волнуйся, – твердо ответил рыцарь. – Я не проиграю.

– Вот это настрой… Но иначе и быть не должно! – улыбнулся парень, явно заинтересовавшись. – Если проиграешь, поклянешься безоговорочно мне подчиняться.

– Хорошо.

– Точно?

– Я не проиграю, – упрямо повторил Ллойд.

– Мне нравится твоя уверенность.

Глаза юношей сверкнули.

Наконец к ним подошел распорядитель и напомнил правила:

– Итак, поединок начинается. Победителем будет объявлен тот, кто заставит соперника сдаться или сломает его оружие. Распорядитель имеет право остановить бой, если кому-то из оппонентов были нанесены серьезные травмы или если было замечено использование запрещенных приемов. Готовы?

– Я всегда готов!

– Готов.

– Тогда займите позиции.

Дуэлянты заняли свои места. Плац был размечен белыми линиями, которые показывали, откуда можно начинать атаковать. Как только оба соперника вытащили мечи, распорядитель поднял руку вверх, а затем резко опустил ее.

– Начали!

Люк бросился вперед. Обычно соперники сначала некоторое время изучают друг друга, но юноша не стал церемониться и резко атаковал.

– Ха! – Короткий выкрик сопровождал стремительный замах мечом – ему была важна не сила, а скорость. Так он проверял оппонента.

– Неплохо, – отметил Ллойд.

Решив, что увернуться не успеет, он встретил удар Люка своим мечом, и зрители услышали глухой стук. Несмотря на то, что оружие было деревянным, от удара во все стороны полетели искры, и задрожал воздух.

Поняв, что маневр не удался, Люк отошел на безопасную дистанцию. Хотя он был немного ниже Ллойда, по телосложению они были похожи, и нанесенный с разбега удар должен был иметь большую силу. Однако рыцарь даже не сдвинулся с места.

«Какая стойкость! Меч будто в ствол вонзился!»

Защита Ллойда впечатляла, ведь в отличие от противника он рассчитывал на силу, а не скорость. Холодный пот выступил на лбу Люка, а юноша лишь спокойно улыбнулся:

– Отличная атака. Похоже, звание лучшего ученика ты получил не просто так.

– Спасибо…

Выражение лица наследника рода Гимул изменилось: несмотря на дерзкий и беспечный характер, он и впрямь был талантливым бойцом, и первый же удар показал ему, насколько на самом деле силен Ллойд.

– Что случилось? Не будешь нападать?

– Не указывай мне, что делать! – решительно крикнул парень, энергично ринулся вперед и одним мощным взмахом нанес удар. Однако Ллойд лишь немного отклонился в сторону – и меч просвистел мимо.

– Медленного соперника легче обойти.

– Черт!

Голова у Люка закипела – казалось, противник читал его мысли! Он быстро перестроился и нанес еще два удара, но Ллойд с легкостью увернулся от каждого, при этом практически не двигаясь с места.

– Бьешь прямо как по учебнику. Похоже, в академии ты много читал.

– У тебя еще есть время на болтовню?!

– Кажется, есть время даже пообедать одной рукой.

– Болтай, сколько хочешь! – Аристократ не сдавался и продолжал атаковать.

Он нападал сверху – Ллойд уклонялся, смещаясь в сторону. Пытался ударить сбоку – Ллойд перепрыгивал. Целился в грудь – Ллойд отбивал лезвие меча.

– Это нечестно! Перестань только уворачиваться и наноси ответный удар!

– Только если будешь бить достойно.

Разница в силе была очевидна, но Люк нападал вновь и вновь.

Со стороны было видно, что его атаки быстры и сильны, но даже они не поражали так сильно, как невероятные способности Ллойда. Уклоняться, почти не двигаясь, – вот в чем настоящее искусство. Несмотря на то что Люк был молод и силен в бою, его силы все-таки были не безграничны. Из-за фрустрации – ни одна его атака не достигала цели – и усталости его удары постепенно слабели.

Сколько длился этот напряженный бой, сказать трудно. Наконец молодой человек запыхался и, не выдержав, опустился на колено. Пот струился по его лицу, а дыхание становилось все более прерывистым.

– Что случилось? Уже все? – Ни капли не уставший Ллойд взглянул на него свысока.

Тут один из зрителей прошептал:

– Посмотрите на него – с самого начала он с места не сдвинулся!

– Серьезно?.. Он вообще человек?

И правда, все это время Ллойд оставался на своей отметке.

– Невероятно… – невольно прошептала Хлоя. Даже ей было понятно, что рыцарь сражался не в полную силу. Наблюдать за поединком было все равно, что смотреть, как опытный боец выкручивает руку несмышленому малышу.

Из уст девушки вырвался восхищенный вздох, а в груди закипело волнение. Она знала, что Ллойд силен, но не ожидала, что настолько.

«Он потрясающий!» – воскликнула она про себя.

Юноша не использовал ни особых техник, ни эффектных приемов. Но то, как он парировал каждый удар, не позволяя противнику даже приблизиться, казалось Хлое проявлением истинной мощи.

– Ну, по-моему, результат очевиден.

– Конечно. Ллойд победил.

– Я думал, что лучший выпускник Академии будет гораздо сильнее, – тихо оценил кто-то. – Похоже, я ошибался.

Люк, выставивший себя посмешищем в глазах товарищей, с которыми ему еще предстояло вместе расти и тренироваться, чувствовал, как рассыпается его гордость.

– Можно считать бой завершенным? – озвучил общее мнение распорядитель.

– Еще чего… – резко ответил парень, сжимая руку на рукояти меча. – Еще чего, еще чего, еще чего!

Ярость захлестнула его, лицо раскраснелось. Казалось, еще немного, и сердце юноши разорвется от напряжения.

– Я, будущий глава рода Гимул… не могу позволить себе проиграть какому-то рыцарю! – Собрав последние силы, он с трудом поднялся.

Ллойд чуть заметно улыбнулся.

– Интересно. Твой боевой дух заслуживает уважения. – Он встал в стойку, словно приглашая Люка к бою.

Тот сделал шаг вперед, затем еще один. И вдруг выхватил из-за пояса кинжал.

Рыцарь на это лишь хмыкнул, но противник уже приготовился метнуть в него оружие.

– Эй, так нечестно! – раздался чей-то возглас.

– Л-Ллойд! – не сдержавшись, воскликнула Хлоя.

– Вот дурак, – усмехнулся Фредди.

– Получай! – выкрикнул Люк и бросил кинжал. Его скорость была куда выше, чем у меча, поэтому Ллойду пришлось увернуться всем телом, и он на секунду потерял равновесие. Гимул хотел было воспользоваться этим и атаковать, но рыцарь его опередил.

С коротким криком Ллойд стремительно крутанул меч, и кинжал вонзился в деревянное лезвие с глухим звуком. Немного правее – и он бы уже торчал из груди юноши.

– Что?! – Столь божественная защита заставила Люка остолбенеть. Зрителям тоже понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и понять, что произошло. Ошеломленный увиденным распорядитель даже забыл остановить бой.

– Это нарушение правил! – наконец крикнул кто-то из зрителей.

Только после этого Ллойд впервые сдвинулся с места. Схватив меч обеими руками, он молнией бросился к сопернику.

– Черт! – воскликнул тот и поспешно попытался занять оборонительную позицию, но потерял слишком много времени – подбежавший рыцарь резко нанес удар. Собравшиеся едва успели заметить, что произошло.

Рукоятка застрявшего в мече кинжала вонзилась в незащищенный бок Люка, и тот с кряхтением повалился на землю.

Этот удар был все равно что кара за великий грех.

– Больно! Ах, черт, как больно!

Ллойд посмотрел на поверженного противника и холодно спросил:

– Распорядитель, какое решение?

– А, да… – Тот резко поднял руку и громко объявил: – Ллойд победил!

Зрители разразились восторженными криками. Блестящая защита, стремительная контратака и моментальное поражение вызвали у рыцарей бурю эмоций.

– Невероятно! Он победил… Он и правда победил! – взволнованная Хлоя встала со своего места и захлопала в ладоши, а Фредди улыбнулся в ответ.

– Что делает Ллойда по-настоящему выдающимся юношей, так это не только физическая сила и мастерство владения мечом, но прежде всего уникальная способность избегать смерти.

– Избегать смерти? – удивленно наклонив голову, переспросила девушка.

– Да. Можно сказать, что Ллойд инстинктивно чувствует приближение боли и гибели, и умеет их избежать. Похоже, его тело запомнило это ощущение, и теперь невольно на него реагирует. Такого можно достичь, лишь пережив множество смертей.

Сердце Хлои сжалось. Она поняла, что своей силе Ллойда обязан постоянной близости со смертью – пережитые страдания вылились в «искусство» уклонения. Это осознание пробуждало в девушке невыразимую боль.

– Не может быть, чтобы я… проиграл… – пробормотал Люк, похлопывая себя по раненому боку.

– Применение смертоносного оружия – это серьезное нарушение правил, – заметил Ллойд.

Услышав это, юноша раздраженно щелкнул языком и неловко отвернулся.

– Наказание за нарушение правил я оставляю заместителю командира. Впрочем, это была хорошая разминка перед обедом.

– Не морочь голову… Ты даже не старался.

– Воспитывать новичков – это обязанность старших, – спокойно ответил Ллойд, вспоминая ход боя. – И к тому же хороший повод оценить твои способности. Скорость ударов – чуть выше среднего, сила – ниже среднего, а выносливость… пожалуй, очень низкая. Для начала нужно основательно поработать над бегом.

– Хочешь сказать, я не соответствую уровню рыцарей Первого ордена?

– Именно так. – Молодой человек тихо усмехнулся и продолжил: – Но упорное стремление к победе оцениваю чуть выше среднего. Это самое важное качество для мечника. Если будешь меня слушать, обязательно станешь сильнее.

Люк фыркнул и отвернулся.

– Я тебя еще не признал.

– Не «тебя», а «Вас».

Ллойд протянул руку, и, несмотря на явное недовольство, Люк ее принял.

– Я перевоспитаю тебя, – пообещал рыцарь, помогая ему подняться. – Готовься.

После боя Люка схватили несколько мужчин и увели куда-то. Хотя никто не пострадал, он совершил серьезное нарушение – применил смертоносное оружие. Благодаря статусу родителей, он, вероятно, избежит сурового наказания, но не выговора.

– Ллойд! – Едва сдерживая волнение, Хлоя стремительно подбежала к вернувшемуся рыцарю. – Вы в порядке? Не ранены? Не подвернули ли ногу?..

– Успокойся. – Он мягко коснулся ее лба указательным пальцем, словно пытаясь передать ей немного своей невозмутимости. Девушка чуть слышно пискнула. – Ни одной царапины, все нормально.

– Как хорошо… – с облегчением прошептала она, прижимая руку ко лбу.

Ллойд заметил слезы в уголках ее глаз, и его сердце наполнилось теплом – он понял, что она искренне переживала.

– Извини, что заставил тебя волноваться, – юноша нежно отер ей щеки.

– Не извиняйтесь, все в порядке. – Она покачала головой, и ее лицо озарилось: – Я верила, что вы победите.

От этих искренних невинных слов сердце рыцаря сжалось. Он по привычке хотел протянуть руку, чтобы ласково коснуться ее головы, но вовремя остановился – вокруг было слишком много людей. Вместо этого он улыбнулся так широко, как только мог, и тихо произнес:

– Спасибо.

Тем временем наблюдавшие за этой сценой издалека сослуживцы тихо перешептывались:

– Ллойд… улыбается?

– Впервые вижу.

– Так он бывает добрым? Как-то неожиданно.

Хотя Ллойд считался одним из сильнейших мечников королевства, его суровое и холодное лицо внушало окружающим страх, из-за чего его и прозвали «черным жнецом». Однако с Хлоей он становился мягче, его слова наполнялись теплом. Он по природе был серьезным человеком, а на службе так и вовсе излучал такую ауру, что к нему старались лишний раз не подходить. Но, возможно, за внешне неприступным обликом скрывалась доброта.

Глядя, как молодой человек улыбается Хлое, рыцари ордена изменили свое мнение о нем.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – подытожил Фредди. Он тоже почувствовал, что отношение к его подопечному стало иным.

Хотя сам Ллойд мог и не осознавать этого, но проведенное с девушкой время изменило его. Заместитель командующего предполагал, что сначала тот столкнулся с ее искренней заботой о других, а затем и сам начал ей дорожить. Благодаря этому, юноша постепенно становился мягче. Фредди видел, насколько резким был контраст между этим новым Ллойдом и тем одиноким волком, который никому не доверял и источал лишь напряжение.

«Ну и ну», – подумал он. – «И все благодаря Хлое».

То, чего он сам не смог добиться за долгие годы, девушка совершила всего за пару месяцев. И хотя это вызывало легкую грусть, он был искренне ей благодарен.

Вернувшись из королевского замка, Хлоя закончила домашние дела, приготовила ужин и взяла книгу, дожидаясь Ллойда. Он вернулся поздно и, казалось, устал больше обычного. Девушка подготовила для него ванну, а после они вместе поужинали и спокойно провели вечер. Сегодня ей хотелось расслабиться, и она уютно устроилась на диване.

– Прости меня. – Хлоя вопросительно взглянула на него, и юноша пояснил: – Сегодня столько всего произошло… Ничего бы этого не случилось, если бы я не забыл обед дома.

– Ах, вот оно что… Пожалуйста, не переживайте, – спокойно ответила Хлоя, стараясь показать, что он не доставил ей никаких неудобств. – Это моя вина. Когда Люк начал приставать, я немного испугалась, но он ведь ничего не сделал… Я отлично провела день: посмотрела, где вы служите, поздоровалась с Фредди, и, – она улыбнулась, – увидела, насколько вы сильны в бою, и, как бы сказать… это было очень здорово!

Вспоминая поединок, она разволновалась. Ллойду стало неловко, и он почесал затылок. Девушка знала, что он всегда так делает, когда смущается.

– Это мне стоит извиниться, – неожиданно сказала она, опуская голову. Настал черед парня удивляться. – А вы ведь специально подставились под удар, да?

– Тогда?

– В тот момент, когда Люк бросил кинжал. С вашими способностями вы могли бы увернуться, но не сделали этого… потому что я была там?

Она вспомнила, что сидела прямо у него за спиной. Если бы он не отбил удар, а просто увернулся, нож мог бы полететь в ее сторону. Вероятность, что ее бы ранило, была невелика, но ведь там были и другие зрители, – и Ллойд их спас. Но все-таки Хлоя чувствовала, что из-за нее он оказался в опасности.

– Ты… заметила? – восхищенно вздохнул он. – Извиняться не за что. Я всего лишь выполнял свой рыцарский долг – защищал народ.

– Но вы были в опасности. Если бы Люк чуть-чуть промахнулся…

– В итоге же все обошлось.

Хлоя сжала его рукав, ее голос дрожал от сдерживаемых слез:

– Может быть, но… для меня это все равно слишком страшно… Пожалуйста, больше так не рискуйте.

Некоторое время рыцарь молчал, пытаясь понять всю глубину ее переживаний.

– Прости, что заставил тебя волноваться. – Он протянул руку, чтобы успокаивающе погладить ее по мягким волосам. – Когда я увидел кинжал, то должен был сразу остановить бой, но не успел. Решение не уворачиваться было принято мгновенно.

Он ласково положил руку Хлое на плечо и продолжил с тревогой в голосе:

– Но я не считаю, что ошибся. Если бы тебя ранило… Я уверен, что сожалел бы об этом всю жизнь.

– Ллойд… – Девушка осторожно положила свою ладонь поверх его и, словно обращаясь к ребенку, мягко сказала: – Не волнуйтесь, со мной все в порядке.

– Да. – Ллойд кивнул, крепко прижимая ее к себе.

– Спасибо, что защитили меня.

– Не за что.

Они некоторое время молча сидели, уютно прижавшись друг к другу, пока парень вдруг не заговорил:

– Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что не следовало принимать вызов. Если бы я не обращал на Люка внимания и сразу отправил тебя домой, не было бы у нас забот.

– Я тоже была немного удивлена. Да и поведение Фредди мне показалось, с точки зрения правил, весьма сомнительным.

– Да уж. Трудно подобрать слова, но… – Поразмыслив немного, Ллойд неуверенно продолжил: – Когда мы вернулись на тренировочную площадку после церемонии, и я увидел, как он пристает к тебе… у меня будто сердце сжалось. Появилось странное неприятное чувство.

– Сердце сжалось?

– Да, именно. – Ллойд почесал щеку и продолжил: – Меня не беспокоило, что ты говоришь с заместителем командующего, например. Но с Люком почему-то сохранить спокойствие не удалось.

Он замолчал на мгновение, а затем признался:

– Когда он вызвал меня на поединок, во мне одновременно стали бороться рассудок, который требовал отказаться, и желание, которое требовало наказать его. В итоге победило последнее.

Рыцарь сам не мог понять, почему испытывал такие чувства к Люку. Притихший, он выглядел растерянно, словно путник, ищущий сокровище среди облаков.

– Извини, что говорю так непонятно.

– Такое иногда бывает, да. – Хлоя смущенно рассмеялась, покраснев до ушей. Она была слишком взволнована, чтобы сосредоточиться.

Девушка могла придумать только одну причину, по которой мужчина злится, когда женщина разговаривает с другим. В ее голове всплыл образ из недавно прочитанного романа «Рыцарь и любовь», где главная героиня наблюдала, как ее возлюбленный привлек внимание еще одной молодой девушки. Кажется, она испытывала похожее чувство.

В книге оно было названо одним словом. Если Ллойд говорил правду, то, возможно, это было именно оно.

«Ревность?»

Как только она подумала об этом, в груди зазвучала тревожная радость, такая сильная, что казалось, Хлоя вот-вот потеряет сознание.

– Почему ты так улыбаешься? – спросил Ллойд, и девушка тут же прижала руки к щекам, ощущая исходящее от них тепло.

– Н-не почему… – Она отвернулась, чувствуя, как пылает лицо, а сердце бьется так сильно, будто готовится выпрыгнуть из груди.

– Да? – Юноша недоуменно наклонил голову, но Хлоя не могла заставить себя встретиться с ним взглядом.

«Ох, как неловко…»

Она вновь вспомнила о своих чувствах к Ллойду, и ее захлестнуло «любовью».

На следующий день после дуэли в королевском замке в полдень по главной улице столицы слегка покачиваясь ехала карета.

– Наконец-то, – проворчала старшая сестра Хлои, Лили, глядя в окно на знакомые виды, которых не наблюдала почти год.

Пламенные ярко-красные волосы спадали у нее по спине, контрастируя с белой, будто фарфор, кожей. Утонченная фигура привлекала взгляды мужчин, а правильные черты лица лишь подчеркивали ее привлекательность. Однако девушка чересчур увлеклась и нанесла слишком много макияжа, придавшим ее облику нарочитую, неестественную броскость. Одетая в роскошное красное платье в цвет волос, она выглядела так, как и подобало дочери знатного рода.

– И все-таки родиться в такой глуши… – пробурчала девушка, устало глядя вперед.

Приглашение на вечер от сына маркиза Гимула и согласие матери казались удачей, после которой начались настоящие трудности.

Родной Шадаф находился на севере, на самой окраине королевства Роуз, и со всех сторон был окружен высокими горами, который зимой становились почти непроходимыми. Пришлось ждать, пока начнется оттепель, и лишь после этого, промучившись в карете две недели, Лили добралась до столицы. Дорога не обошлась без неприятностей: на обледенелом участке колеса едва не соскользнули в пропасть, а в местах, где не было ни единого постоялого двора, приходилось коротать холодные ночи в самой карете. Однако стоило увидеть улицы города, как все эти тяжелые воспоминания рассеялись, уступая место радостному предвкушению. Для Лили визит в столицу был редким и долгожданным событием, которое случалось лишь несколько раз в году.

– Хи-хи! Поскорее бы бал!

Все уже было готово: она изучила список гостей, купила новый наряд специально для приема. Единственное, о чем девушка жалела…

– Вот бы какую-нибудь вышивку на платье. И где только Хлою носит? – Она раздраженно скрипнула зубами.

Хотя Лили никогда бы не призналась, вышивка сестры была милой, оригинальной и неизменно привлекала внимание. На каждом приеме старшая Арденн гордо заявляла, что сама украсила платье, тем самым подчеркивая свои несуществующие таланты. Разумеется, никакого осознания, что она присваивает чужие заслуги, и уж тем более чувства вины у нее не было. Более того, она была уверена, что Хлоя должна быть благодарна ей за демонстрацию ее способностей людям. На этот прием у маркиза Лили особенно хотелось прийти в чем-то необычном, но сестра вот уже как два месяца пропала.

– Такая прекрасная возможность похвастаться упущена… просто возмутительно!

За Хлою она нисколько не волновалась: напротив, злилась, что та «украла» ее платье и сбежала.

– Впрочем, сейчас нет смысла об этом думать, – решила Лили и переключилась на другое: – Для начала прогулка. Хи-хи, будет весело.

До приема в доме Гимул было еще несколько дней. Она так редко приезжала в столицу, что для нее это была единственная возможность сделать покупки и насладиться городом. Лили одобрительно кивнула, предвкушая приятное времяпровождение.

В один из будних дней, во второй его половине, в лавке тетушки Сиэль зазвучал радостный голос:

– Добро пожаловать, Хлоя! Сегодня свинина подешевле!

Девушка остановилась у прилавка.

– Свинина? Звучит здорово…

– И грибы есть – свежие, только что собранные. Потушить их вместе с мясом в красном вине – и пальчики оближешь! – предложила хозяйка.

– О, это же наверняка будет невероятно вкусно! – Глаза Хлои засветились. Она уже мысленно перебирала рецепты, которые так любила придумывать тетушка Сиэль, и невольно глотала слюну.

– О, Хлоя? – раздался за спиной знакомый голос. Девушка обернулась.

– Ах! Здравствуйте, Иэн!

Перед ней стоял владелец книжной лавки: мягкий взгляд за старинными круглыми очками, светло-льняные волосы с пробором по центру, а на плече простая холщовая сумка.

– Добро пожаловать, Иэн! Что сегодня возьмешь? – спросила лавочница.

– Хм… Сегодня опять хочется рыбы.

– Ну ты и правда любитель! Давай-ка я подберу тебе филе лакедры[2], только что выловленной в Северном море. Особенно вкусна, если пожарить на сливочном масле.

– Прекрасные идеи. Беру.

– Минутку, я сейчас. – Женщина направилась в ту сторону, где у нее лежала рыба.

– Господин Иэн, вы часто сюда заходите? – спросила Хлоя.

– Да, в основном продукты беру именно здесь. А вы?

– Конечно! Тетушка Сиэль такая приветливая, всегда все охотно расскажет и даже подробно объяснит рецепт. Очень удобно.

– Согласен. Она и правда выручает.

– Ну надо же, какие хорошие вещи вы про меня говорите! – засмеялась хозяйка, возвращаясь с завернутой рыбой. – Иэн у нас тоже постоянный покупатель! Спасибо, что заходишь.

– Нет-нет, это вам спасибо.

Хлоя наблюдала, как он берет в руки покупку и расплачивается, и невольно улыбнулась.

– Что такое? – спросил молодой человек.

– Вы выглядите как-то по-новому, непривычно.

– Да, сегодня у меня выходной, так что оделся попроще.

И правда, вместо аккуратной рубашки и кардигана, в которых он был во время их встреч в книжной лавке, на нем был простой свитер.

– У вас сегодня тоже чудесный наряд.

– Правда? Спасибо!

Под пристальным взглядом Сиэль девушка слегка улыбнулась – она выбрала «одолженное» у старшей сестры платье, которое та иногда надевала для выхода в город.

– Я ведь и раньше думала… Вышивка просто прелесть. Где тебе ее сделали? – Женщина склонилась, рассматривая крошечную птичку на ткани.

– Я сама сделала.

– Что?! Дорогая, это ты вышила?! – Глаза Сиэль широко распахнулись, она еще раз внимательно осмотрела узор и восхищенно воскликнула: – Просто потрясающе! И размер стежков, и подбор цветов… Да это же уровень лучших лавок столицы!

Иэн тоже вгляделся в рисунок и тихо произнес:

– Это удивительно.

– Спасибо большое. После таких слов понимаю, что не зря ночами над ней сидела.

И хотя ей было приятно, сквозь радость все же пробивалось смущение. Для большинства ее работа действительно могла соперничать с изделиями из роскошных магазинчиков столицы, но сама Хлоя была убеждена – в ней нет ничего особенного.

До сих пор девушку почти никогда не хвалили за вышивку. Напротив, она привыкла слышать от Лили язвительные замечания вроде «у тебя нет вкуса» или «можно было бы сделать милее».

Хозяйка лавки, подперев подбородок рукой, задумалась.

– Сиэль? – осторожно обратилась к ней Хлоя. Тогда женщина взяла ее за руку и, глядя прямо в глаза, серьезно произнесла:

– Хлоя, скажу прямо – у меня к тебе просьба. Выслушаешь?

– Да, конечно, если я могу что-то для вас сделать…

– Не могла бы ты вышить и мое платье?

– Ах, конечно! Только если не к завтрашнему утру, иначе будет немного сложно…

– Ну что ты, я же не сумасшедшая, чтобы требовать закончить такую тонкую работу за одну ночь!

– Ха-ха, да, верно… – отозвалась Хлоя, хотя в голове тут же всплыл образ настоящей «сумасшедшей», которая, дождавшись, пока она закончит помогать по дому, легко могла сказать: «Сделать к утру».

С тех пор как она стала работать у Ллойда, девушка начала понимать, насколько странной и тяжелой была ее жизнь в родительском доме.

– Вы собираетесь на какое-то важное мероприятие?

– На днях меня пригласили на один прием.

– Прием?! – Хлоя испуганно распахнула глаза. – Госпожа Сиэль, неужели вы… дворянка?

– Ах, нет-нет. Где ты видела таких растрепанных дворян?

– Ох, наверное, вы правы… – она горько улыбнулась в ответ. Для нее шутка женщины была слишком близка к правде – еще совсем недавно Хлоя сама была не просто растрепанной, а, скорее, брошенной на улице тряпкой. С дворянским титулом.

– Я закупаю продукты для жителей богатых районов. Среди моих постоянных посетителей много аристократов, вот и пригласили.

– П-понятно… Как ни крути, вы все же удивительная женщина.

– О, вовсе нет. Я просто унаследовала семейное дело. Здесь вся заслуга у предков.

– И все же вы управляете лавочкой и при этом еще подрабатываете. Это заслуживает уважения!

– Спасибо. Мне приятно это слышать.

Торговка окинула взглядом оживленный магазинчик, и в ее голосе зазвучала теплая ностальгия:

– Это мое хобби. Мне куда интереснее работать с людьми напрямую, чем просто руководить. Вот я и открыла лавочку. – Женщина громко рассмеялась, а затем повернулась к Хлое: – Мы немного отвлеклись. Я как раз мечтала, чтобы на платье для приема была маленькая деталь, изюминка. Хлоя, я знаю, что ты занята, но мне очень хотелось бы, чтобы ты сделала вышивку и для меня. Оплата, конечно…

– Я сделаю! Позвольте мне! – выкрикнула Хлоя еще до того, как Сиэль успела закончить.

Она сразу решила, что не сможет отказаться: ей хотелось хоть как-то отблагодарить женщину за всю заботу и поддержку.

– Спасибо, Хлоя! Тогда приходи завтра или послезавтра, я передам тебе платье.

– Хорошо! Тогда и обсудим детали.

– Ты меня очень выручишь. На всякий случай, в качестве задатка, держи вот это и это!

– О-о, ничего себе! Спасибо вам! – воскликнула Хлоя, с благодарностью глядя на полные пакеты еды.

С одной стороны, она радовалась неожиданному подарку, с другой – тихо предвкушала возможность вновь заняться любимым и немного забытым делом.

Из лавки Хлоя вышла вместе с Иэном – им было по пути.

– Вы выглядите веселой, – с улыбкой сказал юноша, заметив, что она напевает себе под нос.

– Ой, да. – Девушка почесала зарумянившуюся щеку. – Я давно ничем не занималась, кроме работы по дому, поэтому немного волнуюсь.

– Работы по дому? Хлоя, вы домработница?

– Ах, я ведь еще не говорила! Я живу у одного рыцаря и ухаживаю за его домом.

– Рыцарь… Ах, теперь понятно, почему выбрали именно «Рыцарь и любовь».

– А, да… Скорее всего, поэтому.

Иэн угадал источник ее литературных предпочтений, и в груди у девушки разлилось легкое тепло.

– А этот рыцарь… какой он человек?

– Он очень красив! – взволнованно воскликнула она. – Но дело не только во внешности. Он силен, всегда спокоен и решителен, немного холоден и неловок в общении, но, по-моему, это делает его обаятельнее. И самое главное – он невероятно добрый! Нанял меня, когда я впервые приехала в столицу, не зная ничего. А еще…

Вдруг Хлоя резко остановилась.

– П-простите, я так увлеклась, что начала болтать без умолку…

– Не волнуйтесь, – юноша вздохнул. – Значит, вы его любите, да?

– Л-люблю? Что вы… – Покрасневшая до ушей девушка прижала руками горячие щеки. Хотя она все отрицала, ее нежное выражение лица выдавало правду.

«Понятно… так вот в чем дело…»

Иэн не знал ни лица, ни характера этого рыцаря, но по жестам собеседницы было очевидно, какие чувства она к нему питала.

– Конечно же, – с некоторым сожалением улыбнулся Иэн, – он ведь такой замечательный человек…

– Иэн?

– Ах, нет, ничего. – Его лицо тут же прояснилось, и он легко сменил тему. – Кстати, спасибо за печенье. Было очень вкусно.

– Не за что! Рада, что вам понравилось.

– Оно было не слишком сладким, но аромат миндаля просто завораживал. Правда, Хлоя, вы умеете делать все!

– Ой, нет-нет, совсем нет… – Арденн смущенно покачала головой. Она все еще не привыкла к похвале.

Ллойд часто ее благодарил, и к девушке постепенно возвращалась уверенность в себе. Но годы пренебрежения со стороны семьи и слуг оставили глубокий след в ее душе, и полное восстановление было еще впереди. Оно требовало времени и терпения.

Следуя привычному маршруту, они подошли к парку.

– Сестренка-обезьянка! – раздался шаловливый голос. Это была Миллия, одетая, как всегда, в мягкое свободное платье. Девочка весело подбежала к ним.

– Здравствуй, Миллия!

– Привет! А кто это? – Она с любопытством наклонила голову, рассматривая незнакомца.

– Приятно познакомиться, юная леди. Меня зовут Иэн.

– Приятно познакомиться! Меня зовут Миллия, – ответила девочка, радостно кланяясь.

– Очень воспитанная девочка, – кивнул юноша.

– Да, она очень хорошая девочка, – подтвердила Хлоя.

– Ура, меня похвалили! – радостно пропищала Миллия, и девушка погладила ее по голове, отчего малышка засияла еще ярче.

– Отелло сегодня не с тобой?

– Нет, – девочка надулась. – Я звала его в парк, но он валялся на диване и не захотел идти.

– Кошки ведь такие капризные, – улыбнулась ее ворчанию Хлоя.

В этот момент к ним подошла Сара, от которой исходила все та же спокойная взрослая уверенность.

– Здравствуй, Хлоя!

– Ах, здравствуйте, Сара!

Иэн шагнул вперед и с уважением поклонился женщине.

– Здравствуйте, Сара, давно не виделись.

– Добрый день, Иэн.

– Значит, ребенок из ваших рассказов – это Миллия?

– Да-да, в этом году ей исполняется пять лет.

– Какая милая и воспитанная девочка.

– Мне так приятно это слышать, – мягко рассмеялась Сара.

Хлоя, наблюдая за их теплой беседой, не удержалась и спросила:

– Вы знакомы?

– Сара – моя постоянная посетительница.

– Да, книги я всегда покупаю только у Иэна.

– Понятно, – протянула девушка, удивленная такому совпадению. Тут она радостно воскликнула: – Кстати, Сара, я прочитала «Рыцарь и любовь»!

– Ох! – вскрикнула та и резко обернулась. – Наконец-то! Ну, как тебе?

– Безумно интересно! – с легким смущением ответила она.

– Точно-точно! – А вот женщина восторга не скрывала: ее полный энергии голос был на несколько тонов выше обычного, она усиленно кивала. Ее обычно спокойные, словно поверхность тихого пруда, глаза сейчас блестели, как усеянное звездами небо.

– Персонажи очаровательны, сюжет захватывающий. И особенно финал – слов нет, чтобы выразить эмоции…

– Не волнуйся, даже без слов понятно. Ведь нас объединяет любовь к «Рыцарю Любви».

– Ах, у книги есть такое сокращенное название? – удивилась Хлоя, радуясь искреннему увлечению приятельницы.

Она вдруг изменилась: от привычной сдержанности не осталось и следа – теперь Сара напоминала юную девушку, страстно обсуждающую романтическую историю.

– Кстати, – она обернулась к Иэну, – ты ведь тоже читал «Рыцаря Любви», да?

– Конечно. Еще в день выхода.

– Вот это да! Тогда давайте устроим обсуждение! Обязательно будет весело!

– Ух ты! Отлично, обязательно! – поддержала Хлоя.

– Если вы не против моей компании…

Подхваченные энтузиазмом Сары, все трое сели на скамейку и начали обсуждать роман. Женщина, очевидно, перечитывала книгу множество раз – она делилась такими наблюдениями и нюансами, которых Хлоя и не заметила бы, и слушать ее было крайне увлекательно. Иэн же, как опытный книголюб, тоже легко и доходчиво выражал свои мысли. Погруженная в их беседу, девушка не раз соглашалась с молодым человеком.

Используя весь свой скромный словарный запас, она пыталась рассказать, что ей особенно понравилось в «Рыцаре Любви». Для нее это был совершенно новый опыт: то, что ей казалось увлекательным, находило отклик и у других, и вместе они могли так захватывающе обсуждать книгу.

«Ах, это действительно весело!» – подумала Хлоя, чувствуя, как теплеет на душе.

Она так увлеклась разговором, что потеряла счет времени. Они обсуждали книгу, пока горло не пересохло, и лишь когда Миллия скучающе протянула: «Мама, пойдем уже домой», – наконец завершили беседу.

– Ох, давно я так славно не проводил время, – поделился Иэн, и в его голосе слышалось волнение. – Это правда приятно.

– Иэн, Хлоя, спасибо вам. Мне было очень весело.

– Я тоже получил огромное удовольствие!

– Книга, которую ты сейчас читаешь, Хлоя, тоже интересная, – неожиданно заметила Сара. – Когда дочитаешь, устроим еще одно обсуждение.

– Да, обязательно!

Попрощавшись с женщиной, Хлоя и Иэн прошли еще немного вместе, а затем расстались. Девушка осталась одна, но при этом чувствовала, что ее переполненное радостью сердце будто танцует.

– Чтение… какой же замечательный интерес у меня появился.

Хлоя всей душой ощутила, какое это счастье – разделять с кем-то свою любовь к чему-то.

Прошло несколько дней, и однажды вечером Ллойд подошел к Хлое, которая устроилась на диване в гостиной и тихо занималась своим делом.

– Что ты делаешь?

– Вышиваю, – не прерывая работу, ответила она.

– Хм… – Рыцарь заинтересованно сел рядом.

– Меня попросила Сиэль.

– Хозяйка той лавочки, про которую ты всегда говоришь?

– Да, она.

– Понятно.

Ллойд внимательно посмотрел на ее руки и не смог скрыть удивления. Движения Хлои были безупречны: ее пальцы скользили по ткани с такой легкостью и точностью, как если бы она дирижировала невидимым оркестром.

– Хотя я и не особо разбираюсь в этом… но вижу, что ты искусная мастерица.

– Что вы, в этом нет ничего особенного. Я занимаюсь этим с детства, так что уже вошло в привычку, – скромно сказала Хлоя.

Несмотря на это, ее руки двигались с невероятной скоростью, создавая на ткани белый цветок – в столице он символизировал процветание.

– Думаю, я уже рассказывал, что совершенно не умею шить. Раньше пытался, но быстро сдался. Поэтому и восхищаюсь твоими способностями.

– Хи-хи, спасибо. Когда так говорят, я все равно немного смущаюсь… – улыбнулась девушка.

Неожиданно юноша осторожно протянул к ней руку.

– Ой…

– Ах…

Хлоя почувствовала, как он, не успев коснуться ее, вдруг отдернул ладонь. Конечно, трогать ее во время работы с иглой было опасно. Поняв это, она временно остановила вышивку и, медленно наклонив голову, посмотрела на него с легкой надеждой.

– Ах, извини, – пробормотал он, неловко почесав затылок. Девушка молча наблюдала за ним, и тогда он осторожно протянул руку и убрал что-то с ее плеча.

– Ворс от ниток. Я хотел убрать…

Лицо Хлои вспыхнуло, словно раскаленная кастрюля.

– Пр-простите, я…

– Н-нет, это я виноват. Я, наверное, дал повод для недоразумений.

В комнате стало тихо, воздух наполнился легкой, сладковато-кислой напряженностью.

– Вы не погладите меня? – Девушка прислонилась к рыцарю и посмотрела на него из-под опущенных ресниц. Сейчас она была похожа на маленького котенка, от просьбы которого сердце Ллойда забилось быстрее. Не говоря ни слова, он протянул руку. Его большая ладонь с мозолями от тренировок ласково скользнула по ее мягким волосам.

Хлоя довольно улыбнулась.

С каждым движением она все больше расслаблялась, а на ее лице появлялось выражение счастья. Молодой человек невольно улыбнулся.

– Тебе нравится, когда я тебя глажу, да?

– Да… думаю, нравится, – смущенно ответила она и потянулась вверх к его руке. – Раньше никто так не делал.

Ллойд уловил в ее тихом голосе проскользнувшее одиночество. Он не знал деталей ее прошлого – только то, что она сбежала от матери, угрожавшей ей ножом. Однако о том, почему это произошло, откуда она родом и какой путь прошла, парень мог лишь догадываться. Но даже без всех этих подробностей он замечал ее низкую самооценку и иногда появляющуюся в глазах грусть. Он был уверен, что она пережила непростое детство с непростыми родителями. Вместо поддержки она встречала отвержение. Росла, стараясь справляться с трудностями одна, и не имела никого, на кого можно было опереться.

Рыцарь убрал руку с головы девушки и вместо этого обнял ее за талию.

– Л-Ллойд?

Сердце Хлои забилось сильнее от внезапной перемены, а щеки вспыхнули красным. Она несмело приняла его объятия. Спустя некоторое время низкий и спокойный голос словно подарил ей умиротворение:

– Можешь опираться на меня, сколько захочешь. Просто скажи.

От этих ласковых слов на душе стало легче: Хлоя была самостоятельной, но даже ей порой хотелось показать свою слабую сторону. Учитывая, что в детстве и юности ей совсем не давали возможности этого сделать, желание стало еще сильнее. Однако до сих пор не находилось человека, готового подставить ей плечо.

Поэтому слова Ллойда были для нее бесценны. Глаза невольно наполнились слезами.

– Да… спасибо… – произнесла она слегка дрожащим от эмоций голосом.

Пользуясь моментом, девушка позволила себе ненадолго прижаться к его груди. Это было волшебное время – время тихого, теплого и мягкого уюта.

На следующее утро Хлоя пришла к Сиэль с готовым платьем. Лавочка еще не открылась, и женщина была занята раскладкой товаров.

– О! Хлоя! Это… неужели это то, о чем я думаю?

– Да, готово! – Девушка протянула ей работу.

Сиэль внимательно осмотрела ткань, и стоило ее взгляду упасть на вышивку, как она невольно ахнула от удивления. Белый цветок, обрамленный нежной рамкой, мастерски выполненные детали и яркость красок – все это выдавало профессионализм мастерицы, закончившей работу всего за один день.

– Ну как вам?..

– Впечатляюще! – Это было видно с первого взгляда. Сиэль рассматривала платье со всех сторон, не переставая восхищаться.

– Рада слышать… Главное, что вам понравилось.

Хотя радость от похвалы была сильной, еще сильнее было облегчение.

– Я рада, что обратилась к тебе, Хлоя. Все получилось лучше, чем я надеялась.

– Мне приятно. Я тоже была довольна, что смогла вновь взяться за вышивку после долгого времени.

Раньше, дома, сколько бы она ни помогала Лили, ее никогда не хвалили – только ругали, если что-то не нравилось: «Ты даже этого сделать не можешь». Именно поэтому от такой высокой оценки в душе девушки расцвела гордость.

– Подожди немного. Я сейчас тебе кое-что принесу. – И Сиэль скрылась в глубине лавочки.

Хлоя невольно подумала: «Наверное, снова принесет какие-нибудь овощи. Она всегда дает так много, что неловко…»

– Вот, держи. – Вернувшаяся женщина передала Хлое небольшой увесистый мешочек.

«Неужели?..» – подумала она и заглянула внутрь – мешочек был полон монет.

– С-сколько?! – выдохнула девушка, оценивая их количество. По ее подсчетам, общая сумма монет была примерно равна ее месячному жалованью домработницы.

– Я не могу это принять! Вы и так столько для меня делаете! Это слишком… Мне ужасно неловко. – Она в панике попыталась вернуть деньги, но Сиэль серьезно взглянула на нее и произнесла:

– Нет, ты должна принять. Не стоит недооценивать себя, Хлоя. За хорошую вещь положено платить достойную цену.

– Н-но моя работа не настолько ценна, чтобы получать за нее такие деньги…

– Твоя вышивка – эталон мастерства. Я многое повидала, так что знаю, о чем говорю. Будь увереннее.

Сиэль с улыбкой кивнула, и Хлоя поняла, что строго считающая деньги лавочница не стала бы бросать слов на ветер. Немного поколебавшись, девушка вздохнула, как бы сдаваясь – она убедила себя, что отказать будет невежливо и взяла деньги.

– Поняла… С благодарностью приму.

– Вот, так и нужно! – весело кивнула собеседница.

– Правда, спасибо вам большое.

– Это я должна тебя благодарить. Если будет нужно, я обязательно обращусь к тебе снова.

– Конечно! Буду рада вам помочь.

Разговор оказался приятным, но и он подошел к концу. Хлоя закупила продукты для ужина и отправилась домой. Тяжесть монет в кармане вызывала у нее непередаваемое чувство глубокого удовлетворения и радости.

– Сегодня ты особенно радостная, – заметил Ллойд за ужином, слыша, как девушка мурлыкает себе под нос.

Они наслаждались ароматной курицей, запеченной с травами, которую Хлоя получила в подарок от лавочницы.

– Ах, правда?

– Достаточно услышать, как ты напеваешь, и все сразу становится понятно.

– Ой, нет… я же…

– Ты не замечала?

Хлоя прижала руки к щекам, затем покашляла и тихо продолжила:

– Помните, я вышивала платье для Сиэль? Сегодня я сдала работу, и она меня похвалила. Я была очень рада, и…

Девушка встала, принесла маленький мешочек и с той же гордостью, с какой ребенок показывает родителям замок из песка, продемонстрировала его Ллойду.

– Она мне заплатила.

– Ого… впечатляет, – широко открыв глаза, кивнул юноша.

Вдруг Хлоя осознала, что забыла сказать самое главное.

– Я должна была сразу рассказать, что получила деньги. Простите, что не сообщила раньше.

– Не переживай. Нет ничего плохого в том, чтобы подрабатывать где-то еще. Главное, чтобы из-за этого ты не пренебрегала своими основными обязанностями. Но думаю, для тебя это не проблема.

– Спасибо. Я не буду лениться.

И правда: работы в доме Ллойда было значительно меньше, чем в ее родном: живя в Шадафе, Хлоя целыми днями выполняла поручения, а ночью садилась за вышивку. Так что сейчас одно дополнительное занятие вряд ли могло ее отвлечь ее.

Молодой человек посмотрел ей прямо в глаза:

– Получать деньги за свое увлечение – это замечательно. Продолжай делать то, что нравится, и не переживай.

– Спасибо! Если меня снова попросят или если мне самой захочется… – начала было Хлоя и вдруг хлопнула в ладоши, словно ее осенило. – Точно! Давайте вышьем что-нибудь и на ваших вещах!

– На моих?

– Да! Конечно, не на рыцарской одежде, а на повседневной или на носовых платках. Даже маленькие детали могут добавить обычным вещам изящества.

– Значит, это важно? Тогда хорошая идея. – Ллойд сложил руки на груди и кивнул. – Поможешь мне?

– Да, разумеется! Я подумаю, какая вышивка подойдет именно вам.

– Хорошо, буду ждать.

В приподнятом настроении девушка вернулась к ужину.

– Твои движения, как и всегда, безупречны.

После ужина Хлоя взялась за работу: устроившись в гостиной, вышивала на носовом платке. Спустя некоторое время парень подошел, чтобы понаблюдать за ее успехами.

– Это… меч?

– Да. Когда думаю о вас, он первым приходит на ум.

– Угу, хорошо. Самое то для рыцаря. – Он одобрительно кивнул, не отрывая взгляда от движений иглы.

– Я… я немного смущаюсь, когда вы так пристально смотрите.

– А, прости. Мешаю?

– Нет, совсем нет! Оставайтесь, если хотите, но вряд ли вам будет интересно.

– Ошибаешься. Я умею шить не лучше младенца, так что мне очень даже интересно.

– Думаю, вы все же чуть лучше младенца.

– В бою меня трудно ранить, но если возьму иглу, то наверняка моментально исколю все пальцы в кровь.

– У каждого есть свои сильные и слабые стороны.

– Чем больше смотрю, тем более тонкой кажется твоя работа. Должно быть, ты много лет упорно практиковалась прежде, чем достигла такого мастерства.

Руки Хлои замерли.

– Да, наверное…

Его слова вернули ее в прошлое. Когда же она впервые взяла в руки иглу? Кажется, ей тогда не исполнилось и десяти. Мать приказала зашить порванное платье, и Хлоя попыталась выполнить поручение, подражая когда-то виденным движениям. Вышло ужасно, и Изабелла накричала на нее. Потом девочку начала учить Ширли, и дело пошло лучше. Ловкость рук помогла ей быстро освоить технику шитья, и вскоре поручений стало больше. Заметив ее умение, Лили стала требовать, чтобы Хлоя вышивала на ее платьях. Та же не видела в этом ничего дурного и покорно выполняла любые капризы сестры. В памяти всплыли усталость от недосыпа и боль от иглы, впивающейся в израненные стиркой пальцы. Хлоя крепко прикусила губу.

– Что случилось? – заметив набежавшую на ее лицо тень, спросил Ллойд.

– Ничего, я… – начала она, но запнулась. Глядя на ее замешательство, рыцарь словно что-то понял и извинился:

– Прости. Я, кажется, заставил тебя вспомнить что-то неприятное.

– Нет… Не извиняйтесь, пожалуйста!

Вид его склоненной головы и смущенного взгляда отозвался в груди болью.

«В конце концов, это моя вина, что до сих пор ему не рассказала…»

Их отношения слишком хорошо складывались, и девушка боялась, что, раскрыв правду, потеряет расположение Ллойда. Все это время она хранила свою тайну, оправдываясь его же словами: «Скажешь, когда захочешь». Однако Хлоя прекрасно понимала, что вечно отводить взгляд и молчать не получится. Если не найдет в себе смелость сейчас, то не найдет и никогда. Было бы несправедливо продолжать держать в неведении человека, который относился к ней с такой добротой.

«Пора», – решилась Арденн.

– Ллойд?

– Да?

– Я хочу вам кое-что рассказать.

Юноша уловил перемену в ее настроении и, сосредоточенно глядя на Хлою, ждал ее следующих слов.

Девушка глубоко вдохнула и продолжила:

– На самом деле, я…

Внезапно грудь пронзила резкая боль, как если бы легкие сжали в огромных тисках. Следом загорелась спина, как раз в том месте, где было темное родимое пятно – ее метка.

«Ты – проклятое дитя! Ты приносишь лишь беды! Ты не имеешь права жить!» – зазвенел в ушах жуткий голос, голова закружилась. Хлоя правда хотела все рассказать. Нет, была обязана, – но слова не шли. Сгорбившись, она опустила взгляд в пол.

– Хлоя? – окликнул Ллойд, заметив, что с ней творится что-то неладное.

Но она не смогла ответить. Все ее внимание ушло на то, чтобы захлопнуть крышку воспоминаний, заставить себя не думать.

– Эй, что с тобой? Ты в порядке?

Встревоженный голос молодого человека вернул Хлою в реальность, и она поняла, что боль исчезла.

– Н-ничего… ничего такого… – выдохнула она, не в силах объяснить свое поведение.

– Совсем не похоже, что ничего.

– Простите, что заставила вас волноваться. Наверное, я просто устала.

– Хорошо, – отозвался он. Рыцарь понял – она не хочет, чтобы он расспрашивал. Вместо этого он мягко коснулся ее головы. –  Не перенапрягайся.

От этого проявления заботы в груди у Хлои вновь кольнуло, но уже по-новому.

– Спасибо… – слабо улыбнулась девушка. Больше ничего сказать она не могла.

Убрав швейный набор, она поднялась.

– Я пойду спать.

– Доброй ночи. Отдохни как следует.

На этом они распрощались, и Хлоя поднялась на второй этаж. Она вошла в комнату и опустилась на пол, прижавшись спиной к двери.

– Почему… – глухо выдохнула девушка. Горло сдавили подступившие слезы, и она закрыла лицо руками.

Причина была очевидна. Сначала она не могла держать кухонный нож, а теперь само тело яростно отвергало даже мысль рассказать Ллойду о своем прошлом.

Хлоя презирала себя за собственную слабость. Тревожили сомнения: сможет ли она когда-нибудь открыть ему всю правду?

Но, несмотря на ее колебания, момент пришел – и совершенно неожиданно.

В центре самого престижного района столицы возвышался роскошный особняк. Стены главного зала были позолочены, а огромная люстра сияла так ярко, что приходилось щуриться. Ослепляла не только обстановка, но и наряды собравшихся – безупречные, под стать богатству и могуществу хозяина дома.

Прием устроил сам глава дома Гимул – одного из величайших родов королевства. Были приглашены представители всех слоев аристократии: от скромных провинциальных дворян до влиятельнейших вельмож. Пользуясь выпавшим им шансом, менее могущественные представители элиты плели интриги и выстраивали связи, стараясь приблизиться к тем, кто стоял выше.

– Господин Люк! – воскликнула Лили и поспешила к нему. Девушка заметила, что сын хозяина остался без компании в пышном зале, и решила это исправить.

– А, леди Арденн. Давно не виделись, – юноша улыбнулся.

Это была их вторая встреча – первая состоялась два года назад на таком же приеме, устроенном семьей Гимул.

– Благодарю за приглашение.

– Благодарю, что приняли. Вы приехали из далекого Шадафа, должно быть путь занял немало времени?

– Что вы, вовсе нет. Две недели дороги пролетели незаметно, ведь я знала, что в конце концов встречусь с вами.

– Ха-ха-ха, приятно слышать, – рассмеялся молодой человек, и взгляд Лили стал мечтательным.

– Вы все так же благородны и мужественны, как и в нашу первую встречу, господин Люк.

– Спасибо. А вы, госпожа Лили, нисколько не изменились, и это радует.

– Ах, господин… – От его нежного шепота щеки девушки слегка порозовели. – Ах, да! Вы же вступили в тот самый прославленный Первый рыцарский орден?

– Да, именно так. Как-никак, я лучший выпускник Академии. Можно сказать, это было предначертано мне судьбой.

– Потрясающе, господин Люк! – воскликнула старшая из сестер Арденн, прижимая руки к груди. Во взгляде у нее читалось обожание.

Слава Первого ордена долетела и до самых далеких уголков королевства. Лили знала, что орден представляет собой элитный отряд, куда входили лишь лучшие рыцари. Один только факт принадлежности к нему уже почти гарантировал «силу» мужчины. А это было главным критерием девушки при выборе супруга. Она с детства мечтала выйти замуж за красивого и прославленного рыцаря ордена, так что продвижение Люка значительно подняло ее мнение о юноше.

Тот же, в свою очередь, совершенно не интересовался провинциальными леди вроде Лили, но в обществе нельзя было этого показывать. Семья девушки, хотя и жила на окраине, все же носила определенный титул. К тому же, Арденны играли важную роль в охране границ страны, и поддерживать с ними приличные отношения было разумно.

Не подозревая обо всем этом, Лили продолжала восторженно нахваливать Люка:

– Вы такой талантливый, господин, что обязательно проявите себя даже и в ордене!

Молодой человек отвел взгляд, словно вспомнив о чем-то неприятном.

– Господин Люк?

– А-а, да… конечно! Лучший выпускник Академии – как же мне не стать лучшим в ордене!

– Точно-точно, вы правы! – Не замечая, что Гимул лишь играет на публику, девушка искренне восторгалась им.

Тут к ним подошла женщина в возрасте и, глубоко поклонившись, вежливо произнесла:

– Простите, что вмешиваюсь в разговор. Благодарю за приглашение, господин Люк. Мы с вами давно не виделись.

– Ах, да, здравствуйте, Сиэль. Я слышал о ваших успехах в торговле.

– Какие там успехи. Вот о ваших действительно слышали многие.

– Не будем обо мне. Ваши товары превосходны. Картина, которую я недавно приобрел, придала моей гостиной совершенно новый вид.

– Великая честь слышать такие слова.

Дождавшись, когда обмен любезностями закончится, Лили обратилась к Люку:

– А кто это?

Женщина вновь поклонилась, но на этот раз девушке:

– Сиэль, управляющая торговым домом «Мерикура», к вашим услугам.

– Взаимно. Меня зовут Лили, я старшая дочь маркиза Арденн. – Девушка поклонилась в ответ, следуя правилам этикета, а про себя только фыркнула: «Торговка? Пустая трата времени».

Несмотря на то что «Мерикура» был одним из старейших и престижных торговых домов в столице, входя при этом в тройку крупнейших, для аристократки его управляющая оставалась простой лавочницей.

Она собиралась уже закончить этот разговор, как внезапно обратила внимание на платье женщины – там, на плече, виднелась вышивка.

Забыв обо всех приличиях, девушка вскрикнула и во все глаза уставилась на узор. В голове у нее пронеслось: «Хлоя… рисунок почти как на моем старом платье!»

Нельзя было не заметить поразительного сходства.

– Что-то не так, госпожа? – нахмурилась Сиэль, но Лили в ответ забормотала что-то невнятное. Тем временем Люк уже тоже внимательно рассматривал вышивку.

– Хм… действительно искусная работа. Под стать главе «Мерикуры».

– Спасибо. Я рада, что вы оценили.

– Где же вы купили такое платье? – поинтересовался юноша, и Сиэль довольно улыбнулась, словно только и ждала этого вопроса.

– Честно признаться, платье было самым обычным. Отделку я заказывала отдельно. – Люк задумчиво хмыкнул, и женщина продолжила: – Я держу небольшую лавочку, так, для души, и к нам часто заходит одна девушка. Она и выполнила эту работу.

– Впечатляет. У нее поразительный талант.

– Согласна. Сейчас, кажется, она помогает кому-то по дому, но я подумываю предложить ей работу швеи.

Слушая эту беззаботную болтовню, Лили никак не могла отделаться от мыслей о сестре.

– Сиэль… а как она выглядит? – будто не в себе, спросила она.

– Очень милая девочка. Маленького роста со светло-розовыми волосами.

Лавочница точно описала Хлою! Арденн хотелось узнать имя покупательницы, но Шадаф до сих пор скрывал пропажу второй наследницы. Среди высшего света находились те, кто знал о существовании «проклятого дитя», и Лили проглотила вопрос – ни к чему вызывать лишние подозрения.

«Этого не может быть», – подумала девушка, но как бы она ни убеждала себя в этом, факты были на лицо: вышивка была похожа на ту, что делала Хлоя, и описанная внешность загадочной девочки совпадала с внешностью сестры.

Но они же в столице! От родного Шадафа даже на карете ехать две недели, а девушка сбежала пару месяцев назад – в самый лютый мороз. Неужели она смогла выжить в таких адских условиях, преодолеть крутые горы и добраться сюда?

Возможно, невозможно – мысли Лили перемешались. Однако в этой темноте сомнений все же забрезжил луч света.

– Прошу прощения, Сиэль, – наконец заговорила она. – Вы не могли бы сказать, где находится ваша лавочка и в какое время приходит эта девушка? Я бы хотела сделать заказ.

Пока в особняке Гимул продолжался прием, жизнь в доме Ллойда шла своим чередом.

– Фух… – облегченно выдохнула Хлоя, вылезая из ванны. Девушка обтерлась полотенцем и прошла в комнату для переодевания. Там она снова тихо выдохнула – на этот раз длиннее и глубже.

Купание в ванной, с которым она познакомилась лишь после приезда в столицу, стало ее любимым занятием по двум причинам. Во-первых, горячая вода снимала усталость, мягко растворяя тяжесть прошедшего дня. Во-вторых, дарила редкую возможность побыть наедине с собой. В суете повседневных дел на это почти не оставалось времени, но здесь можно было спокойно все обдумать.

Сегодня, например, Хлоя размышляла о вчерашнем дне, а именно о том моменте, когда она попыталась рассказать Ллойду о своем прошлом.

Даже теперь девушке было так стыдно за свое поведение, что хотелось провалиться сквозь землю. И все же отчаиваться не стоило. Она помнила, как когда-то не могла держать в руках нож, а потом, благодаря упорным ночным тренировкам, ей стало лучше. Если не отступать и встретиться со страхом лицом к лицу, у нее все получится, и Ллойд от нее не отвернется.

И все же было страшно. Боль в спине в очередной раз напомнила о пережитых унижениях, о клейме «проклятой».

«Соберусь с духом и сегодня же скажу ему все».

В сердце вспыхнула решимость действовать, когда неожиданно раздался шорох. Прежде она никогда его не слышала. Он пробрался прямо в глубину сознания, заставляя девушку насторожиться. Ей вспомнились слова Ширли: «Запомните, госпожа. В столице есть вид насекомых, подобный демонам».

Перепуганная Хлоя медленно обернулась. На стене неподвижно сидело большое коричневое плоское существо. Едва она на него взглянула, как по коже побежали мурашки и все волоски встали дыбом.

«Этот жуткий вредитель называется… таракан».

Насекомое вновь зашуршало, и через пару секунд дом сотряс пронзительный крик. Мерзко треща крыльями, чудовище ринулось на девушку, и она невольно присела. С глухим шлепком тварь вцепилась в дверь.

– Что случилось, Хлоя?! – донесся встревоженный голос, сопровождаемый тяжелыми торопливыми шагами.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Ллойд. В тот же миг таракан сорвался с двери и упал на спину, беспомощно задрыгав лапками.

– Та… тара… таракан… – выдавила Хлоя, указывая на противное существо.

Рыцарь мгновенно сообразил, в чем дело, и облегченно вздохнул. Без колебаний он поднял насекомое, вышел и вышвырнул его в ближайшее окно.

Тщательно вымыв руки, Ллойд вернулся в комнату.

– Теперь ты спокойна? – едва он договорил, как Хлоя бросилась к нему и крепко обхватила руками, словно наконец нашедший свою мать котенок. Ее маленькое, разогретое после купания тело дрожало.

– Мне было… так страшно…

– Опасность миновала. Все в порядке, – ответил юноша и обнял ее, стараясь успокоить.

Он почувствовал влажное тепло ее кожи – и в этот момент…

Полотенце легко соскользнуло на пол. Девушка закрутилась, стараясь его поднять, и перед Ллойдом предстала ее спина, изрезанная глубокими шрамами.

Он замер, его глаза расширились.

– Что… – вырвалось у него, и Хлоя ахнула.

Он увидел не только шрамы, но и ту самую «проклятую» метку. Увидел все, что девушка так тщательно ото всех скрывала. Ее окатило холодом, она задрожала. В голове стало бело и пусто.

Хлоя резко вырвалась из рук Ллойда, схватила полотенце и, прижимая его к себе, выскочила за дверь. Парень кричал ей что-то вслед, но она уже бежала вверх по лестнице. Залетев в свою комнату, она нырнула в кровать и натянула одеяло до самого лица, словно надеясь, что так мир исчезнет.

Вскоре рыцарь поднялся на второй этаж.

– Можно войти? – осторожно спросил он из-за двери.

Ответа не было – девушка лишь дрожала под одеялом.

– Захожу, – предупредил он, и дверь тихо скрипнула, от чего плечи Хлои вздрогнули. Ллойд подошел к кровати, помолчал, подбирая слова.

– Ты в порядке? – В его голосе слышалась тревога.

Хлоя наконец приподняла голову.

– Простите, что вам пришлось увидеть… это… – прошептала она, отворачиваясь.

– Не стоит, – сказал он и по привычке неловко почесал затылок, после чего серьезно спросил: – Расскажешь? Я хочу знать больше о тебе, Хлоя.

Как же просто было бы ответить «да», но слова застряли, а губы будто сшили невидимыми нитями.

Так и не получив ответа, Ллойд твердо сказал:

– Каким бы ни было твое прошлое… я приму его.

Эти слова потрясли Хлою. Она вспомнила прожитые с ним дни – немалое время, за которое успела узнать рыцаря по-настоящему.

«Раз он так говорит…»

Она уже давно знала, что юноша не станет ее бояться, ненавидеть или называть проклятой. А теперь, после того как он увидел ее спину, скрывать правду было уже бессмысленно. Осознание, что пути назад нет, неожиданно придало сил. Хлоя медленно приподнялась, показывая бледное, как у маленького привидения, лицо и тихо сказала:

– Для начала я приведу себя в порядок.

Натянув ночную одежду, Хлоя вышла в гостиную и опустилась на диван. Ллойд сел рядом. Он не торопил девушку и спокойно ждал, пока она заговорит сама.

Она несколько секунд собиралась с мыслями, а затем тихо произнесла:

– Для начала… я расскажу о своем настоящем положении.

Вчерашней боли в груди уже не было – ее секрет раскрылся, так что прятаться было бессмысленно.

– Мое полное имя Хлоя Арденн, я вторая дочь маркграфа Арденна.

– Вот как. – Ллойд отреагировал до странного спокойно.

– Вы не удивлены?

– Я и раньше догадывался, что ты дочь какого-то аристократа. Не похожа на простолюдинку: ни внешностью, ни манерами.

– Вы очень наблюдательны, – заметила девушку и принялась медленно рассказывать свою историю.

Она говорила о темном родимом пятне и о своем прозвище. О матери, которая отказалась от ее воспитания еще в детстве. О служанке, которая ее вырастила. О том, как эпидемия, охватившая их земли, унесла жизни отца и старшего брата, а мать после этого потеряла рассудок.

Она поведала, как Изабелла обвинила ее в их смерти, как все домочадцы, включая слуг, унижали ее, заставляли выполнять всю работу по дому, пока не кончатся силы. Вспомнила она и тот день, когда сбежала из дома: как ее ударили, забрызгав пол кровью. Как она не успела оттереть ее, и пришедшая в ярость мать схватила нож и погналась за ней. Как она пешком шла из Шадафа, преодолевая поля и горы, пока не добралась до столицы. А там, обессилев, едва не попала в руки бандитов, но ее спас Ллойд.

Она рассказала ему все.

Рыцарь слушал молча, не перебивая, лишь изредка морщился и кивал, позволяя ей выговориться.

– Такова… моя история, – выдохнула Хлоя, понимая, что больше рассказывать нечего.

В груди появилось странное облегчение – наконец все. Но следом пришел страх. Руки и плечи затряслись, сердце заколотилось, дыхание стало неглубоким и частым.

Она с ужасом ждала его вердикта.

– Многое стало ясно, – тихим, но каким-то резковатым тоном ответил Ллойд. – Например, твои умения вести хозяйство и шить. Эта чрезмерная скромность, отсутствие уверенности во всем, что ты делаешь. Все это – следствие жизни в таком окружении.

В его голосе чувствовалась злость, и сердце Хлои сжалось.

«Я так и знала – он возненавидел меня».

Она была уверена – Ллойд злится, что она скрывала приносящее беды проклятие. Ей стало ясно, что будет дальше.

– Простите… – Голос дрогнул, и слова посыпались сами: – Простите, что не говорила о своем проклятие… Простите, что обманывала… Простите… мне правда жаль…

Полные самоуничижения фразы неудержимо вырывались наружу. Девушке хотелось исчезнуть – в таком отчаянии она была.

– Подобной мне, не место рядом с таким хорошим человеком. Я соберу вещи и уйду…

– Погоди. Погоди, – перебил Ллойд. Хлоя попыталась подняться, но он удержал ее за руку. – Уйти? Почему? – В его голосе смешались тревога и недоумение.

– Н-но… Ллойд… вы ведь злитесь…

– Так вот как это прозвучало. – Его взгляд тут же смягчился. – Я злюсь не на тебя, а на твою семью и всех, кто тебя окружал. – Не обращая внимания на ее растерянный вид, он горячо продолжил: – Кажется, я уже говорил, что ненавижу несправедливость. И когда я думаю о тех, кто издевался над тобой, когда ты была еще ребенком, кто оскорблял тебя и обращался как с тряпкой… злюсь так, что все внутри кипит.

И в самом деле – его сжатые в кулаки руки дрожали, а в глазах полыхал гнев. Хлоя понимала, что Ллойд говорит так не просто из жалости: он сам пережил нечто подобное – был игрушкой в чужих руках, терпел жестокое отношение, – и именно поэтому не мог простить этого другим.

Он не отверг ее, а, наоборот, почувствовал всю ее боль.

– Ллойд, а оно вам… не противно?

– Что именно?

– Мое… пятно.

– Что? Вовсе нет, – отрезал рыцарь, и в душе девушки забрезжила надежда. Однако тяжелое клеймо, которое долгие годы сопровождало ее, снова потянуло в прошлое.

– Нет, так не бывает. Мне всю жизнь твердили, что я проклята, что приношу несчастье…

– Один человек не способен сделать несчастными всех вокруг. Похоже на какое-то местное суеверие, не больше.

Хлоя не нашла, что ответить на столь логичный ответ.

– И потом… – Рыцарь вдруг начал раздеваться.

– Л-Ллойд?! – Девушка вздрогнула от неожиданности, но тут же прикрыла рот рукой, затаив дыхание. Под повседневной рубашкой скрывалось крепкое, тренированное тело, испещренное рубцами, ожогами и свежими ранами. Следы боли были слишком явными, чтобы их не заметить.

– У меня все тело в шрамах. Так что твое пятно на спине не способно хоть как-то повлиять на мое мнение, – как обычно невозмутимо заявил он.

– Можно потрогать?

– Они все старые, так что трогай, сколько захочешь.

Хлоя осторожно коснулась его тела. Под пальцами ощущалось тепло кожи, а вместе с ним – неровные, твердые следы ран. Она не знала, появились ли они из-за долгой службы рыцаря или остались со времен жизни в джунглях. Но было ясно одно: Ллойд не раз проходил через боль и страдания. И своим поведением он показал, что ее собственный след на спине – сущая мелочь.

– Их так много… было больно, да?

– Тебе ли за это переживать, Хлоя. – Девушка вопросительно подняла глаза, и Ллойд, поправляя одежду, пояснил: – Это ведь ты прошла через боль и страдания.

Хотела бы она сказать, что это неправда, но не могла – в родном доме боль была ее постоянной спутницей. Ее жизнь была тяжелой, но она внушала себе, что все закономерно: она проклятый ребенок, и вина лежит на ней. Она убеждала себя в этом и старалась не думать иначе, потому что это был единственный способ убежать от невыносимой реальности.

И все же, оглядываясь назад, Хлоя понимала – ей и вправду было больно. Как только она это осознала, что-то внутри дрогнуло, словно сковывавший ее душу лед дал трещину. К глазам подступили горькие слезы, и она едва слышно прошептала:

– Я… я…

– Ты не виновата.

Эти слова она мечтала услышать всю жизнь.

– Виноваты те, кто окружал тебя. – Ллойд заключил ее в крепкие объятия.

В глубине души она и сама догадывалась: она здесь ни при чем. Но день за днем домочадцы повторяли, что она приносит несчастья; раздували слухи, заставляя ее думать, что так и есть. Это они вынудили девушку поверить. А теперь Ллойд ясно и твердо заявил, что она не виновата, и в тот же миг она почувствовала теплую радость. Ее сердце, так долго томившееся взаперти, осветилось ярким солнцем. Она была спасена.

– Тебе не о чем беспокоиться, Хлоя, – мягко добавил он, поглаживая ее спину, пока его одежда пропитывалась влагой.

Глаза девушки горели. Голова была пуста, словно зимний пейзаж. Мысли не складывались в слова, зато из глубины души непрекращающимся потоком поднимались горячие слезы.

– До сих пор ты изо всех сил старалась, – успокаивал ее Ллойд. С дрожащих губ сорвался невнятный звук. – Ты хорошо держалась.

Эти слова позволили ее эмоциям вырваться наружу. Вцепившись в рубашку юноши, Хлоя заплакала. Лицо ее исказилось, а из груди рвались всхлипывания. Слезы хлынули рекой, и остановить их было невозможно.

Воспоминания о полных боли и страданий дни тяжким грузом висели на душе, и Ллойд это увидел. Он понял, как тяжело ей было, и оценил ее усилия. И все, что она столько времени сдерживала, получило выход.

Она наконец была в безопасности. После долгих и тяжелых дней в Шадафе, после трудного пути в столицу, она нашла покой.

Прижавшись к груди Ллойда, Хлоя безутешно плакала, будто дитя.

Она не знала, сколько времени прошло, пока тело не почувствовало, что ей грозит обезвоживание, и не заставило слезы постепенно иссякнуть. Хлоя наконец отстранилась от Ллойда.

– Успокоилась?

Девушка кивнула, и рыцарь протянул ей носовой платок.

– Спасибо… – прошептала она, вытирая заплаканные глаза той самой тканью, которую расшивала несколько дней назад.

– Простите… я совсем потеряла самообладание…

– Не стоит об этом думать, – мягко ответил Ллойд и мимолетно коснулся ее волос. –  Ты ведь все это время держала в себе. Думаю, хорошо, что ты смогла выплакаться.

– Все же… мне так стыдно…

Однако он был прав: слезы смыли все, что лежало на душе, и Хлоя почувствовала необыкновенную легкость. Вместе с этим ее пронзил невыносимый стыд – за то, что она прижалась к нему и плакала, как ребенок.

Ее лицо пылало так, словно она наелась жгучего перца. Казалось, что из головы вот-вот с шипением повалит дым.

– Что случилось, Хлоя? Все в порядке?

– С-сейчас лучше не смотрите на меня. Я ужасно красная.

– Понял. – Арденн была благодарна ему за то, что он не стал ничего выпытывать. Тут же ей стало неловко: говорить было больше не о чем.

Через некоторое время Ллойд тихо произнес:

– Так значит, ты аристократка.

Он задумчиво подпер подбородок рукой, и Хлоя почти видела, как мысли роятся у него в голове.

Да, она действительно была дочерью маркграфа, и ее могли начать искать. В такой ситуации Ллойд – рыцарь на службе у короля – не мог хранить молчание, ведь это означало бы нарушить долг.

– Я… ни за что не хочу возвращаться домой, – заявила девушка. И все-таки причинять ему неудобства своим присутствием она тоже не хотела, поэтому добавила: – Если мое пребывание в вашем доме создает какие-то проблемы, я уйду. Поэтому, пожалуйста…

– Не переживай, я никому не расскажу, – успокаивающе улыбнулся юноша. – Конечно, долг рыцаря важен, но для меня важнее ты.

Ее глаза снова наполнились слезами. Может, после того, как она однажды дала волю эмоциям, слезные протоки стали особенно чувствительными.

– Еще раз спасибо. Я даже не знаю, как отблагодарить вас.

– Не стоит. Ты и так уже многое сделала.

– Я же домработница, так что это естественно…

– Нет, ты делаешь больше, чем просто заботишься о доме.

– Больше? – удивленно переспросила Хлоя, наклонив голову. Ллойд замолчал и отвернулся.

– В общем… «больше» – это «больше».

Пусть она и не могла догадаться, о чем речь, но решила довериться его словам: если Ллойд так говорит, значит, это правда.

– Но у меня есть к тебе одна просьба.

– Просьба?

Без всякого предупреждения Ллойд внезапно обнял девушку. Его тело было теплее ее собственного, а грудь – твердой и надежной. Странно сладкий и успокаивающий запах заставил сердце Хлои биться быстрее.

– Л-Ллойд?

– Больше никогда не говори, что уйдешь. – В его обычно решительном голосе теперь зазвучала мольба. – Я уже не могу представить жизнь без тебя.

От негромкого шепота сердце пустилось в пляс. Стараясь успокоиться, Хлоя тихо спросила:

– Что вы имеете в виду?

Она почувствовала, как тело рыцаря слегка содрогнулось. Некоторое время они стояли молча, а потом он объяснил:

– Благодаря тебе, Хлоя… в доме наладился быт. Готовка, уборка, закупка продуктов – я в этом совершенно не силен. Если тебя не станет, моя жизнь снова развалится.

– В-вот оно что… да, вы, наверное, правы… – Грудь сдавило легкое чувство грусти и разочарования.

Хотя это было немного эгоистично, но Хлоя ожидала чего-то большего. Она фантазировала, что юноша тоже о ней думает, и эта маленькая надежда приносила ей радость. Впрочем, даже если его отношение зависело только от бытовых вещей, ее согревало осознание, что он нуждается в ней и не хочет, чтобы она уходила.

Тогда девушка ответила на его объятия и слегка погладила по спине, словно успокаивая ребенка. Ллойд глубоко вздохнул, и Хлоя сочла это удивительно милым.

– Я правильно понимаю, что твоя семья может начать поиски? – неожиданно спросил он.

– Думаю, что да. Но, зная их, мое исчезновение наверняка скрыли, и поиски ведутся тайно.

Для этого, вероятно, разъяренная Изабелла воспользовалась помощью слуг.

– Но не думаю, что они знают, куда я пропала. Между Шадафом и столицей слишком большое расстояние, чтобы поиски дошли сюда.

Хлоя не могла утверждать это наверняка, но считала, что такое вряд ли возможно. А вот Ллойд размышлял совсем иначе. Вынужденный по долгу службы рассматривать и худшие варианты, сейчас он думал только об одном: что, если Хлою найдут в столице?

– Нужно, наверное, принять какие-то меры…

– Ллойд?

– Нет, все в порядке… Сложности обдумаем позже, когда успокоимся.

Он отпустил ее. Хлоя раскраснелась и выглядела растерянной: должно быть, так на нее повлияли объятия человека, к которому она была сильно привязана.

– Сегодня ты, наверное, устала. Лучше лечь пораньше.

– Спасибо за заботу. Ллойд?

– Хм?

– Можно… мы снова сделаем это? – Только сказав это, она поняла, что произнесла просьбу вслух. Она сама не понимала как, но желание почувствовать тепло юноши вырвалось само собой – слишком много всего произошло, и голова не соображала.

– Что именно? Хочешь обняться? – серьезно уточнил тот.

Хлоя, смущенно подняв руки перед собой, затараторила:

– Я не имела в виду ничего странного … Просто, когда вы меня обнимаете, мне становится спокойнее… У меня редко была возможность так довериться кому-то, поэтому я это предложила… Простите, больше не буду, забудьте.

Однако молодой человек внезапно обнял Хлою так, словно хотел заставить ее замолчать. Сладкий запах принес ей умиротворение. На этот раз объятие было крепче, и ощущение защищенности захватило ее с головой.

Ллойд слегка похлопал ее по голове и прошептал у самого уха:

– Я готов обнимать тебя, когда нужно.

Хлоя растаяла от его слов.

– Спасибо, – произнесла она, полностью расслабившись.

Рыцарь наконец отпустил ее, но девушка по-прежнему чувствовала его крепкие руки у себя на талии. Ощущение было таким приятным, как если бы она парила в облаке. Тут она вдруг заметила, что у Ллойда слегка покраснели лицо и уши.

– В любом случае… сегодня отдыхай. Об остальном я подумаю сам.

– Поняла.

Он встал и, словно спеша скрыться, повернулся к ней спиной.

– Ллойд… – Хлоя посмотрела на него с ясной, словно после шторма, улыбкой. – Спасибо вам.

– Два сапога пара, да?.. – пробормотал юноша поздней ночью, лежа на кровати в своей комнате. Хлоя, должно быть, уже спала.

Сегодня она открыла ему свое прошлое. Он догадывался, что ее жизнь была непростой, но то, через что ей пришлось пройти, превзошло все его ожидания. Парень и сам в детстве сталкивался с несправедливостью, поэтому хорошо понимал ее чувства. Кроме того, он вспомнил, как поделился с девушкой своей историей: тогда она обняла его, а сегодня – уже он обнял ее.

– Сущий кошмар, – вырвалось у него. Эти слова как бы подытоживали все, что довелось пережить Хлое.

От мыслей об этом в груди поднималась невыносимая ярость. Если бы перед ним оказался кто-то, кто несправедливо мучил такого доброго ребенка, заставлял ее работать, как лошадь, Ллойд бы разрубил его своим мечом.

Впрочем, на самом деле он не причинил бы им вреда, но только из-за рыцарского кодекса. В глубине души бурлило желание наказать тех, кто мучил девушку. Обычно спокойный и редко проявляющий эмоции, юноша понимал, откуда взялся его гнев: Хлоя стала для него слишком важна.

Он вспомнил их недавний разговор.

«Я уже не могу представить жизнь без тебя», – тогда сказал он, едва удержавшись, чтобы не сказать: «Я люблю тебя».

Но он подавил рвущиеся на волю слова. Он давно понял, что его чувства к Хлое вышли за рамки отношений работодателя и домработницы. Если бы кто-то спросил его, почему он так любит ее, для ответа ему мало было бы и ночи – причин слишком много. Если коротко, то он очарован ее добротой, стойкостью и прочими качествами, которыми не обладает сам. Но все же открыться он не мог – и не потому, что трусил.

«У меня нет права любить кого-то, и нет права получать любовь» – это убеждение прочно укоренилось в нем. Однако то же делали и чувства к Хлое: они росли и набирали силу, и Ллойд уже не мог их сдерживать. Если бы это было возможно, он хотел бы немедленно войти в ее комнату, увидеть ее лицо, услышать ее голос, погладить по голове и обнять. Ему хотелось впустить девушку в свое сердце, рассказать обо всем, что он чувствует. Но только он решался действовать, как его останавливал разум.

«Ты этого не заслужил», – шептал незнакомый голос внутри, словно дым, пробираясь сквозь окровавленный занавес.

«Но я… все равно…»

Не в силах ни на что решиться, Ллойд погрузился в сон, и после встретил утро с тяжестью невыраженных чувств.

А вскоре после этого произошло кое-какое событие.

На следующий день, во второй его половине, Хлоя пришла в лавку Иэна. Она бродила между рядами книг, тихо напевая себе под нос.

– Сегодня вы вновь в приподнятом настроении, – заметил юноша.

– Ах, вы заметили? – Девушка улыбнулась в ответ на его дружелюбный взгляд. – Вчера произошло кое-что приятное.

– Приятное… это связано с тем, о чем вы говорили раньше? – уточнил он.

– Да… думаю, что да.

– Поздравляю. – Иэн тихо зааплодировал.

– Н-нет, это не совсем то, о чем вы подумали! – поспешно возразила она.

– Я просто пошутил. Но только наполовину!

– А на другую половину вы, значит, были серьезны?

– Да, ведь вы и впрямь выглядите такой счастливой.

– Мне теперь неловко…

И все же книготорговец был прав: Хлоя была счастлива. Она открылась Ллойду, рассказав о родимом пятне на спине и о прошлом, и он принял ее такой, какая она есть. Все ее прежние страхи об отвержении оказались совершенно напрасными.

Более того, рыцарь по-настоящему рассердился на ее семью, которая когда-то так ее обижала, и это радовало Хлою больше всего. Утром юноша сказал, что у него дела, и ушел пораньше, поэтому они почти не успели поговорить. А ведь девушке хотелось его еще раз поблагодарить. К тому же, ей вспомнилось обещание: «Я готов обнимать тебя, когда нужно».

В этом и крылась причина ее приподнятого настроения: в тихом шепотке на ухо и полученном «праве обниматься в любое время». Арденн тихо захихикала.

– Хлоя? Да вы прямо таете!

– Ах, простите, я…

– Но я рад, что вы счастливы.

После такого теплого обмена новостями Хлоя купила книгу.

– Спасибо. – Иэн улыбнулся ей, и, крепко держа бумажный пакет, она отправилась дальше – к торговой площади.

По пути к ней, как обычно, обращались знакомые:

– Хлоя, сегодня ты особенно красива!

– Здравствуйте, Эскардо. Да что вы…

Ненадолго задержавшись у хозяйственной лавки, она продолжила путь.

– Приветик, Хлоя! Сегодня снова за покупками?

– Здравствуйте, Сноу. Да, я иду к Сиэль.

– Понятно! Кстати, Хлоя, это же ты вышила ей платье?

– Да, я.

– Я видела работу, получилось потрясающе! Я бы тоже хотела что-нибудь заказать…

– Если вам понадобится моя помощь, я готова в любое время.

– Правда? Ты меня очень выручишь! Тогда в следующий раз обращусь уже официально!

– Д-да, буду ждать!

После приятной беседы с Сноу, владелицей цветочной лавочки, Хлоя пошла дальше. Она была в столице всего чуть больше двух месяцев, но в торговом районе ее знали все. Красота, не свойственная обычным людям, естественная скромность и обаяние пленяли окружающих, хотя сама девушка этого не осознавала.

Подняв глаза к небу, она увидела, что солнце уже клонится к закату, окрашивая улицы оранжевым.

«Ой, нельзя так расслабляться, – подумала Хлоя. – Если я еще немного задержусь, то вернусь позже Ллойда».

И она торопливо направилась к Сиэль.

– Привет, Хлоя, рада видеть!

– Здравствуйте. Сегодня я хочу приготовить немного роскошный ужин. Может, что-то порекомендуете?

– О! Какой повод?

– Нельзя сказать, что это что-то грандиозное, но определенно кое-что хорошее…

– Ага! Наконец-то с тем самым рыцарем? – Сиэль показала на безымянный палец, намекая на новую ступень их отношений, и хитро усмехнулась.

– Н-нет, я не об этом. Но хорошее событие есть хорошее событие!

– Ну-ну, путь еще долгий. Ладно, вернемся к делу…

Привычно следуя советам, для основного блюда Хлоя выбрала роскошную вырезку, из которой собралась приготовить ростбиф.

– И огромное спасибо тебе за работу! – вновь поблагодарила женщину, принимая деньги. –  На приеме ее хвалили! Многие спрашивали, где я купила такое чудо!

– Правда?! Как приятно! – Лицо Хлои сразу же озарилось радостью.

Она по-прежнему тревожилась, все ли у нее получилось, поэтому такие слова были особенно приятны.

– Некоторые тоже захотели сделать тебе заказ. Хочешь еще поработать? Разумеется, я честно заплачу!

– Шить для аристократов? – изумленно распахнула глаза она.

«Сначала Сноу, теперь еще и эти…»

В ней снова заговорила неуверенность.

– Н-нет, как я могу принять такой заказ…

– Что за ерунда! Неси себя гордо! – резко оборвала ее женщина, заставляя Хлою выпрямиться. – Дворяне признали твою работу превосходной. Скромность – это хорошо, но к своему творчеству нужно относиться с уважением, иначе его обесценят!

– Уважение и гордость… – Эти понятия казались ей далекими и почти недостижимыми. Но Сиэль была права: если она не взрастит в себе уверенность, другие будут считать ее слабой и пользоваться этим. Она уже через это проходила, и повторить не хотелось.

– Да… это верно. – Девушка почувствовала, как в ней разгорается смелость. – Я готова!

– Вот это настрой! В следующий раз обсудим детали.

– Да, спасибо большое! – Хлоя победно сжала кулаки.

Ее умение наконец-то приносило ощутимую прибыль, но что важнее – оно же приносило пользу другим. От этой мысли она задрожала. Дома ей никогда не было так радостно. С тех пор как она приехала в столицу, ей казалось, что она наконец делает то, что должна, и это дарило непередаваемое чувство удовлетворения.

«Как же хорошо, что я выбрала это место», – счастливо подумала девушка.

– А, кстати… – внезапно начала Сиэль, будто вспомнив что-то важное. – Среди гостей был человек, который очень хотел с тобой встретиться.

– Со мной, правда?

– Да. Ее вроде звали…

Не успела женщина договорить, как раздался голос, от которого Хлоя похолодела. Она мечтала его больше никогда не слышать, потому что в ее сердце он навсегда был связан со страхом.

– Давно не виделись, Хлоя.

«Не может быть», – мелькнуло у нее в голове. Невозможно – это кошмар, ставший явью…

Трепеща, она обернулась в сторону голоса, и сердце ее зашлось от ужаса. Перед ней стояла девушка с длинными огненно-красными волосами, с фарфорово-белой кожей и проницательными глазами, которые смотрели на всех свысока. Ее роскошное алое платье выглядело абсолютно неуместно среди уличных лавок.

– А, да-да, Лили. Вовремя пришла, – сказала Сиэль с небольшой ноткой облегчения в голосе.

– Я слышала, что ты часто сюда заглядываешь, – притворно мягко улыбнулась старшая Арденн.

Хлоя знала: эта улыбка, тронувшая только губы, но не глаза Лили, предвещала неизбежный и страшный удар.

– Сестра… – прошептала девушка так тихо, что никто не мог ее услышать.

Она хотела броситься прочь, но по обе стороны Лили стояли двое крепких мужчин – вероятно, охранники. Попытка побега была обречена на провал: ее бы мгновенно схватили.

– Так вы знакомы? – спросила Сиэль, наблюдая за их молчаливым обменом взглядами.

Хлоя не смогла ответить, ее разум опустел. Лили тоже молчала. Долгие поиски увенчались успехом. Искривившая губы усмешка была полна скрытой угрозы.

– Ты пойдешь со мной, ведь так?

– Д-да… – выдавила Хлоя, чувствуя, как страх сковывает тело. Выбора все равно не было.

«Это же… Хлоя?»

Иэн подметал перед лавкой, когда мимо прошествовала группа из четырех человек.

«И с ней какая-то знатная леди?» – Он нахмурился, заметив рядом с девушками двоих мужчин, чья крепкая комплекция и суровый вид выдавали в них охранников. Эта компания показалась юноше подозрительной.

«Хлоя, кажется, совсем не в духе».

Совсем недавно она радовалась и светилась от счастья, а теперь от ее улыбки не осталось и следа. Наблюдая за пасмурневшим лицом приятельницы, Иэн озадаченно наклонил голову.

– Я вернулся, – сообщил Ллойд вечером, входя в дом чуть раньше обычного.

Однако всегда радостно встречавшей его девушки на пороге не было. Юноша нахмурился.

– Хлоя… ты не дома? – позвал он, заглянув в гостиную.

Казалось, дом был совсем пуст. Похоже, она еще не вернулась. Рыцарь задумался и опустился на стул, скрестив руки на груди.

Впервые за долгое время он остался один, и это ощущалось непривычно, даже немного тревожно. В груди внезапно появилось тяжелое, гнетущее предчувствие чего-то дурного. Ллойд слишком хорошо знал такие знаки, ведь с самого детства и до этого момента ему приходилось слишком часто сталкиваться со смертью. Беду он чувствовал особенно остро.

Хлоя всегда отличалась удивительной ответственностью: он ни разу не видел, чтобы она о чем-то забыла. К его возвращению все было убрано и готово – ужин, даже ванна. Но сейчас девушка ушла из дома и не оставила даже записки – ей это было совершенно несвойственно. Мысль, что с ней могло что-то случиться, обожгла Ллойда. Он резко вскочил, с грохотом опрокинув стул, и выбежал из дома.

Всегда готовый к худшему, он видел только одно решение – незамедлительно начинать поиски. Возможно, его слишком тронул рассказ о прошлом Хлои, из-за чего он позволил эмоциям повлиять на его суждения, либо же он просто был слишком тревожным. Если с ней окажется все в порядке – это хорошо, а если нет… Нельзя сидеть сложа руки.

В памяти всплыли ее слова: «Я привыкла действовать по расписанию. После того как вы уходите, я убираюсь, стираю, иду за продуктами, возвращаюсь и готовлю ужин…»

Если все так, то предпоследней ее остановкой был рынок. Ллойд, не теряя ни секунды, помчался туда.

«Хлоя… где же ты?!» – метался по торговым рядам юноша. Он уже обошел главные улицы, но девушки и след простыл. Он остановился и постарался успокоиться. Торговый квартал столицы был огромен, и искать вслепую – только время терять.

«Нужна какая-то зацепка. – Ллойд напряг память, и в глубине сознания вспыхнула искра. – Точно!»

Ему вспомнились слова Хлои:

– У меня есть любимая лавочка на другой улице, но сегодня она закрыта…

Она упоминала, что почти все продукты покупает именно там. А потом рассказала, что хозяйка попросила ее украсить платье для приема.

– Меня Сиэль попросила.

– Хозяйка той лавочки, про которую ты всегда говоришь?

– Да, она.

Не теряя времени, он поспешил туда. К счастью, лавочка оказалась довольно известной, и прохожие сразу подсказали, где она находится.

– Добро пожаловать! Ого, вижу по одежде, что рыцарь. Чего желаете?

– Извините, но я пришел не за покупками. Вы не знаете Хлою? – прямо спросил он у хозяйки лавки, женщины с приятной улыбкой и крупным телосложением.

Сиэль удивленно распахнула глаза.

– Хлою?

– Невысокая молодая девушка лет шестнадцати с розовыми волосами.

– Ох, конечно знаю! – воскликнула хозяйка и, вглядевшись в лицо молодого человека, добавила: – Так вы, значит, и есть тот самый рыцарь?

– Верно. Хлоя работает в моем доме.

– Ну надо же! Столько о тебе слышала. Не удивительно, что она так к тебе привязалась. Настоящий красавец! – Сиэль с улыбкой оглядела Ллойда с головы до ног и несколько раз кивнула. Тот ничего не ответил, и женщина спохватилась: – Ах, прости, отвлеклась. А что же, Хлоя до сих пор не дома?

– Нет. Обычно к этому времени она уже возвращается, но сейчас ее нет.

– Странно… Всего час назад она заходила ко мне за покупками и радостно рассказывала про предстоящий пир.

Сиэль прижала ладонь к подбородку и задумчиво продолжила:

– Может, ее задержала та юная леди.

– Леди?

– Да. Есть одна знатная барышня, которая захотела сделать Хлое заказ. Они встретились здесь и ушли вместе.

По спине Ллойда пробежал ледяной холодок – его сердце вновь сжало дурное предчувствие. В голове мгновенно вспыхнула тревожная мысль.

– Я их видел… – раздался робкий голос. Стоявший рядом покупатель нерешительно заговорил: – Простите, я не собирался вмешиваться, но случайно услышал, что вы говорите о Хлое.

Рыцарь впервые видел этого аккуратного мужчину в круглых антикварных очках.

– А вы?

– Иэн. Хлоя часто заходит ко мне в лавку за книгами.

– Иэн, – вмешалась Сиэль, – ты что-то знаешь?

– Ровно час назад я подметал у входа своей лавки и заметил Хлою. Она шла по Западной улице вместе с похожей на дворянку девушкой и двумя мужчинами.

– Ах да, да! Точно, с ней были еще двое! Это же дочь приграничного маркграфа Арденн!

– Арденн…

Молодой человек мгновенно вспомнил рассказ Хлои: «Мое полное имя – Хлоя Арденн, вторая дочь маркграфа Арденн».

– Плохо дело, – вырвалось у Ллойда. Он схватил Иэна за плечо: – Ты не знаешь, куда они ее повели?

– Я только видел, как они шли по Западной улице, но куда именно – не знаю…

– Черт, понял.

Пока Иэн растерянно пытался прийти в себя от столь резкого напора, Ллойд размышлял, яростно стиснув зубы. Эта «юная леди», о которой говорила Сиэль, была сестрой Хлои и одной из тех, кто долгие годы держал ее в заточении и жестоко с ней обращался. Теперь девушка была у нее в руках. Если не броситься на поиски немедленно, она может серьезно пострадать.

Следуя инстинкту, Ллойд бросился было к Западной улице, но его остановил серьезный голос Сиэль:

– Подожди-ка! Хлоя в беде?

В свое время женщина тоже много чего пережила, и чутье ее было таким же острым, как у рыцаря. Видя, в каком он состоянии, она ясно поняла, что над Хлоей нависла опасность.

– Вероятность велика. Но в подробности я вдаваться не могу.

– А стражам порядка сообщил?

– Нет. Есть причины, по которым я считаю это плохим решением.

– Понятно.

В конце концов, Хлоя сбежала из дома и теперь жила в столице. Ллойд не мог выложить всю правду прямо сейчас.

– Похоже, тут не все так просто.

– Да, прошу прощения.

– Тогда тебе лучше всего положиться на меня.

– Что?

Женщина глубоко вдохнула и, обернувшись к толпе покупателей, выкрикнула:

– Эй, слушайте все!

Голос у нее был такой громкий, что невольно хотелось спросить, откуда в ней столько силы?

И тут же шум и гул стихли, рынок успокоился, словно море в штиль. Торговцы, прохожие – все разом повернулись к лавке Сиэль. Женщина тут же крикнула еще громче:

– Слушайте все! Ваша любимая Хлоя пропала! У кого есть свободные руки – подходите сюда немедленно!

– Что?! Хлоя пропала?!

– Беда! Нужно ее искать!

– Скажите, чем я могу помочь?!

Через мгновение возле них уже собралась толпа.

– Ничего себе… – только и смог вымолвить Ллойд.

– Это сила моего характера! – расхохоталась лавочница, уперев руки в бока.

– Вот это да, Сиэль и вправду держит в своих руках весь район… – с уважением пробормотал Иэн.

– Ну, это еще и заслуга самой Хлои. Она здесь у всех любимица.

С этими словами Ллойд согласился всем сердцем. Он прекрасно знал, как хорошо относятся к ней окружающие – ее светлое обаяние покорило и его тоже. Незаметно для него Хлоя успела прочно основаться в столице и сблизилась со множеством людей.

– Спасибо вам, что собрались! – громко обратилась к толпе Сиэль.

Она рассказала о пропаже Хлои, объяснила, что нужна любая информация о ее местонахождении, попросила распространить эту новость и помочь в поисках, и отдельно подчеркнула – стражам порядка сообщать нельзя.

– Я видела Хлою!

– И я тоже! Совсем недавно, когда доставку делал!

Сразу нашлись те, у кого была хоть какая-то информация. Собрав все показания воедино, определили место, где она могла находиться. Немного западнее рынка находился гостевой квартал, где обычно селились дворяне. Сестра Хлои прибыла из далекого Шадафа, а значит, именно там ее и стоило искать.

– Не думал, что мы разберемся так быстро, – удивился Ллойд.

– В нашем районе почти все друг друга знают. Связи здесь крепкие.

Со словами Сиэль трудно было не согласиться: людей прибывало все больше, показания становились все точнее. Даже один из кучеров подтвердил – он видел, как Хлоя вошла в гостиницу «Ребеллион».

– Гостиница «Ребеллион»… первоклассное место, где даже некоторые графы останавливаются, – заметила Сиэль. Ллойду уже не терпелось отправиться на место.

– Спасибо. Без вас я бы не справился.

– Пустяки, пустяки. Хлоя ведь помогала мне с вышивкой, вот и моя маленькая благодарность.

– Тогда я откланяюсь.

– Да, иди и исполни свою роль принца!

– Я вообще-то рыцарь…

– Ну и ну, да ты совсем шуток не понимаешь!

Ллойд поклонился улыбающейся Сиэль, затем склонил голову и перед Иэном:

– И тебе спасибо за сведения.

– Рад, если смог помочь. Только прошу, обязательно найдите Хлою!

– Само собой.

Молодой человек уже собирался бежать, но вдруг задумался: против него была дочь могущественного маркграфа. Если все пойдет плохо, то потеря статуса рыцаря – лучшее, что с ним может случиться. Ллойд неожиданно повернулся к Иэну:

– У меня просьба.

На северной окраине торгового квартала раскинулся гостевой район. В центре возвышался величественный «Ребеллион».

– Идиотка! – яростный крик Лили разорвал просторную комнату, а за ним прозвучала резкий шлепок от пощечины. Хлоя вскрикнула и, потеряв равновесие, отлетела в сторону.

Она упала на пол и скорчилась, но сестра не остановилась.

– Сколько же ты будешь нас позорить и приносить нам беды! – Девушка пинала ее каблуками, а младшая Арденн лишь болезненно стонала, не пытаясь сопротивляться. Разница в силе была слишком велика.

Она уже почти забыла, каково это – испытывать на себе насилие. Она была счастлива в столице, и именно поэтому сейчас боль ощущалась столь невыносимой: и для тела, и для сердца.

«Это… сон?» – думала девушка.

Хлоя не могла поверить в происходящее. Встретить Лили так далеко от Шадафа казалось ей кошмаром. Но отчаяние, готовое сломить душу, безжалостно напоминали, что все это происходило наяву. Тело болело, а щеки горела. Каждый удар и каждый пинок лишали ее сознание ясности, оставляя лишь белый туман.

– Проклятое дитя! – Слова клеймом врезались в сердце. За ними последовал еще один яростный удар – прямо в лицо. Глухой звук – и девушка рухнула на землю.

Через мгновение она попыталась подняться и почувствовала, как в груди разгорается жар.

Густые алые капли упали на пол. Перед глазами встал старый образ: пол родного дома, окропленный ее кровью, и гневно кричащая Изабелла: «Если я увижу хоть каплю твоей мерзкой крови – прощения не жди!»

И вдруг побои прекратились. Сквозь пелену Хлоя увидела: Лили едва держится на ногах, она была вся в поту и тяжело дышала. Младшая сестра была вся изранена, ее волосы растрепались, словно их дергали сотни безжалостных рук. Из носа текла кровь, лицо распухло, а платье помялось и испачкалось – по нему не раз проходились грязной обувью.

– Что ж, не зря я проделала весь этот путь. – Лили посмотрела на нее сверху-вниз. – Не ожидала встретить тебя здесь.

В ее голосе звучало удовлетворение.

– Мне, конечно, интересно, где ты была и чем занималась эти два месяца, но сначала я верну тебя домой и приведу к матушке. Она в ярости, знаешь?

Слово «матушка» заставило Хлою вздрогнуть. Она знала, что если вернется, то больше никогда не сможет выйти из дома.

– Ну что ж, идем. – Лили резко схватила ее за руку.

– Не надо! – выкрикнула девушка и рывком освободилась.

– Что? – опешила сестра. Она не верила своим ушам.

И тут Хлоя поняла: за все это время она ни разу не извинилась. В Шадафе каждое оскорбление, каждый удар она встречала словом «простите», а сейчас молчала.

«Кажется, я… на пределе».

В груди Хлои вспыхнуло пламя. С рождения она жила под гнетом семьи, и мысль о сопротивлении никогда не приходила ей в голову. Она верила в собственную слабость и никчемность. Ее прокляли, а значит, удары, пинки и оскорбления были закономерны. Она одна была виновата.

Но дни, проведенные рядом с Ллойдом, подарили ей иное чувство. Она начала понимать, что тоже имеет ценность как человек, имеет право на счастье. И теперь, вновь столкнувшись с несправедливостью, Хлоя впервые ощутила настоящий гнев.

«Почему я должна все это терпеть?»

Гнев разросся в ее груди и превратился в огонь, наполнившее тело силой.

– Что это значит? – спросила сестра низким голосом.

– Я… не хочу, – глядя ей прямо в глаза, ответила Хлоя.

– Что?

И тогда Хлоя закричала:

– Я не вернусь домой!

Впервые в своей жизни она решилась восстать против Лили. Та замерла на миг, не веря в услышанное – ведь младшая раньше никогда не дерзила, – но вскоре ее лицо перекосила ярость.

– Осмелилась мне перечить? Хватило же наглости! – Девушка подняла руку, и к ней тотчас подошли ожидавшие у двери мужчины.

– Свяжите ее. Мы немедленно отправляемся в Шадаф.

– Есть! – Подчиняясь приказу, они схватили Хлою.

– Нет! Отпустите! – отчаянно закричала она, но сил сопротивляться не хватало – мужчины легко удерживали ее.

– Ха-ха-ха! Бесполезно! – расхохоталась Лили, с наслаждением наблюдая за попытками сестры освободиться. – Теперь твоему плану конец! Досадно, да? – Ее губы искривились в презрительной усмешке. – Так далеко бежала, добралась до самой столицы, а все равно возвращаешься назад. Обидно, наверное. Но ведь сама виновата! Если хочешь кого-то ненавидеть, то ненавидь свою судьбу, которая даровала тебе проклятье. Тебя закроют дома и изобьют так, что больше никогда и мысли не возникнет сбежать!

– Нет! Ни за… что!

– Ай! Черт, она меня укусила!

– Эй! Не сопротивляйся! – прозвучал строгий голос, и Хлою с силой прижали к полу, но она все равно продолжила извиваться.

«Только бы меня не вернули в тот ад! Нет, не хочу!»

Среди этих мыслей промелькнула еще одна:

«Я все еще не сказала Ллойду».

В голове всплыло лицо любимого человека.

«Я… не сказала, что люблю!»

– Ллойд, спаси меня! – взмолилась девушка, взывая ко всем богам.

И в этот момент дверь с грохотом распахнулся, и в комнату ворвался юноша.

– Хлоя!

Человек, которого она только что представляла в своих мыслях, стоял перед ней.

Внезапное появление Ллойда заставило всех замереть. Лили, не в силах оторвать взгляд от молодого человека, отступила перед его благородной и безупречной красотой, почти забыв, что он – вторгшийся в ее покой чужак.

«Ллойд, ты пришел», – подумала Хлоя, и слезы невольно набежали на глаза.

Он всегда приходит, когда она зовет – даже сейчас, когда ее положение казалось безнадежным, он был здесь. Сердце девушки разрывалось от переполнявших ее эмоций. Рыцарь был весь в поту – вероятно, не столько из-за того, что без остановки бежал от самого рынка, сколько из-за беспокойства за Хлою. Однако стоило ему увидеть ее побитое и измученное лицо, его взгляд налился яростью.

– Это ваших рук дело? – Все, кроме девушки, вздрогнули от его низкого грозного голоса. – Отвечайте!

Лили сразу поняла, что перед ней не простой человек: сильного воина в юноше выдавала не только форма ордена, но и весь его вид.

Тем не менее аристократическая гордость не позволяла ей отступить.

– Как вы смеете вторгаться в мои покои, да еще и приказывать? Эта комната принадлежит мне, Лили, дочери маркграфа Арденн! Кто вы вообще такой? – решительно произнесла она.

– Ллойд Стюарт из Первого рыцарского ордена королевства Роуз.

– Первый рыцарский орден! – выдохнула Лили, широко раскрыв глаза.

Она помнила, что старший сын дома Гимул, Люк тоже состоял в этом элитном отряде. А ведь это он пригласил ее в столицу. Лили была так ошеломлена, что не могла произнести ни слова. Ллойд же продолжил:

– Прошу прощения за внезапное вторжение, однако я услышал крики Хлои и счел ситуацию чрезвычайной. Мой рыцарский долг – обеспечивать безопасность жителей королевства. И… – он посмотрел на израненную Хлою, – это я и собираюсь сделать.

Старшая Арденн затихла. В дело вмешался представитель власти, и теперь ее действия могли повлечь серьезные последствия.

– Присутствующие обвиняются в нанесении тяжких побоев и незаконном удержании. Немедленно отпустите Хлою.

Лицо Лили окаменело. Понимая, что арест обернется для нее катастрофой, она попыталась оправдаться:

– Позвольте сказать. Это всего лишь недоразумение. Хлоя – моя младшая сестра, а ссоры между сестрами случаются, не так ли?

– А не странно ли, что в этой ссоре вы остались невредимой, а вашу младшую сестру удерживают два здоровых мужчины? – На этих словах они неловко отвели взгляд.

Девушка щелкнула языком, а Хлоя вскрикнула:

– Это ложь! Ллойд, она меня без причины!..

– Замолчи! – Лили звонко ударила Хлою по щеке, и та вскрикнула.

– Хлоя! – Голос Ллойда заставил Лили вздрогнуть. – Преступление зафиксировано. На этот раз вам не отвертеться – я видел все своими глазами.

Лили раздраженно скривилась.

– Вы уж слишком настойчивы! Не вмешивайтесь в семейные дела! К тому же почему вас так заботит ее судьба?

– Я ее жених.

– Что? – воскликнула девушка, а Хлоя лишь вопросительно приподняла голову.

– Жених? Ее? Ты? Лжешь!

– Для подтверждения можете обратиться в соответствующие места, – твердо произнес рыцарь. Его серьезное выражение лица не оставляло ни малейшего сомнения в том, что он говорит правду.

– Хлоя, это так? – робко спросила Лили. Девушка, конечно, не помнила никакой помолвки.

«Но раз он так сказал… Наверное, у него есть план».

По крайней мере, она понимала, что он всего лишь хочет ее защитить.

Хлоя кивнула и тихо произнесла:

– Да… я его невеста.

Как только слова слетели с ее губ, лицо мгновенно покраснело, и щеки стали гореть не только от пощечин, но и от идущего изнутри тепла.

Старшая Арденн остолбенела. Сестра, которую она раньше унижала и презирала, оказалась обручена с красавцем из Первого ордена – того самого, рыцарями которого она всегда восхищалась. К тому же, Ллойд оказался удивительно красив, что еще больше задело ее гордость.

– Хлоя – моя законная невеста. Получается, вы совершаете насилие над моей родственницей. Нужны ли еще основания для ареста? – сурово произнес Ллойд.

Лили все продолжала молчать, а ее спутники, удерживающие Хлою, почувствовали изменения в перевесе сил и растерялись.

– Вы… вы все… – девушка заскрипела зубами. Вариантов у нее не оставалось, поэтому она достала из кармана маленький свисток и изо всех сил в него дунула. Сначала раздался пронзительный, резкий звук, а затем с грохотом в комнату ворвались восемь крепких мужчин с мечами на поясе. Они мгновенно окружили Ллойда.

– А это кто?

– Мои телохранители. Мама наняла их, чтобы защищали от разбойников на пути в столицу. Благодаря им мы добрались без происшествий.

– Хочешь заставить меня замолчать?

– Какой догадливый. Чего и следовало ожидать от рыцаря.

Один из мужчин робко произнес:

– Госпожа Лили, разве это правильно?

– Что именно?

– Опасно причинять вред королевскому рыцарю.

– Неважно. Устраним его – и словно ничего и не было.

– Но…

– Замолчи! Вы же мои телохранители! Не спорьте и слушайтесь! – От ее крика мужчины напряглись, но смиренно замолчали.

– Не думаю, что это разумное решение, – сказал Ллойд, хмуро слушавший за их диалогом.

– Если бы ты не пришел, ничего бы этого не случилось! Все! Все из-за тебя! – кричала Лили, брызгая слюной и краснея. Обвинять юношу было нелогично, но, похоже, гнев и тревога спутали ее мысли.

«Хоть он и рыцарь Первого ордена, но такую толпу победить не сможет!» – промелькнуло у нее в голове, и на губах заиграла самодовольная улыбка.

Нанятые телохранители были лучшими солдатами, охранявшими границы Шадафа, так что, по мнению девушки, проиграть им было практически невозможно.

– Еще не поздно передумать, – предостерег Ллойд.

– Хмпф! На что ты способен без помощи? – Старшая Арденн лишь усмехнулась и победоносно приказала: – Разберитесь!

Словно сорвавшись с цепи, они одновременно кинулись на Ллойда.

– Я предупреждал, – коротко сказал тот и положил руку на рукоятку меча.

Лили была уверена, что ее слуги мгновенно победят, но она ошиблась, недооценив силу рыцаря Первого ордена. Особенно силу «черного жнеца» Ллойда Стюарта.

Все произошло за долю секунды.

– Что?! Исчез?! – Мужчины, потерявшие юношу из вида, возбужденно загалдели. – Как?!

В следующий момент трое из них закричали и рухнули на пол, а оставшиеся в панике попытались выхватить мечи.

– Поздно. – Они не успели этого сделать, потому что Ллойд справился с ними раньше. Крики раненых и звуки падения эхом разнеслись по комнате. Не устоял ни один.

Рыцарь со звоном убрал меч в ножны, а Лили пораженно оглядывала своих бойцов.

– Как?

– Ай… Больно… Так болит…

– Н-не чувствую ноги… Кто-нибудь… позовите врача…

Каждый из мужчин хватался за ноги, но девушка не могла понять, что с ними случилось. Скорее всего, ее разум отказывался осознавать увиденное.

– П… Потрясающе… – Хлоя не успела опомниться, как Ллойд с невообразимой скоростью выхватил меч и одним ударом обезвредил противников.

– Будете продолжать? – Ллойд смерил взглядом тех двоих, что по-прежнему удерживали девушку. Те подняли руки, сдаваясь.

– Ллойд! – наконец свободная, она проскользнула мимо Лили и бросилась к юноше.

В тот момент, когда она прижалась к его груди, раздался командный крик:

– Хватит!

С грохотом в покои ворвались несколько мужчин в рыцарских доспехах, среди которых был Фредди и…

– Господин Люк! – воскликнула Лили, и лицо ее осветилось, словно она внезапно увидела звезду на темном небе.

– Это же… Леди Арденн?

– Да! Это я, Лили! – Она бросилась к нему. – Господин Люк, спасите меня! Тот рыцарь был со мной груб… – мягко и льстиво пожаловалась она, указывая на Ллойда.

Люк окинул взглядом комнату. Им сообщили, что нужно спасать Ллойда и Хлою. Но вот невредимый Ллойд держал измученную и израненную Хлою, на полу лежали поверженные мужчины, а рядом с ним самим стояла встревоженная Лили. Гимул мгновенно все понял.

– Лили, ты пыталась навредить им?

– Ну… – запнулась та, не в силах найти оправдание.

– Идиотка! – юноша отвесил ей звонкую пощечину.

– Ай! За что?!

– Это я должен спрашивать! – Люк повысил голос на чуть не плачущую девушку. – Перед тобой сильнейший рыцарь Первого ордена и мой наставник! О чем ты думала, когда настраивала его против себя? Раньше я думал, ты несообразительная, но чтобы настолько?! Я разочарован в тебе!

После своего унизительного поражения в день вступительной церемонии, Люк стал напрямую подчиняться Ллойду. Пройдя через жесточайшие тренировки и суровую подготовку, он превратился в преданного ученика и даже в почти верующего последователя.

– Н-нет… – прошептала Лили, а потом, потеряв последнюю надежду, обессиленно осела на пол.

– Ладно-ладно, давайте разберемся, – вмешался Фредди, хлопнув в ладоши. – Сначала спрошу у Ллойда: правильно ли я понимаю, что Лили похитила сестру и издевалась над ней?

– Верно.

– Понял. Леди Арденн, мы вас арестовываем. Насилие недопустимо даже между членами семьи.

– Ч-чего?! На каком основании вы обвиняете меня… – снова заикнулась было девушка, но заместитель командующего холодно отрезал:

– Ллойд – мой верный и преданный подчиненный, мы давно знакомы. Я не могу даже в мыслях допустить, чтобы он причинил Хлое вред. Так скажи: кто же тогда довел ее до такого состояния? – Его взгляд был ледяным, а голос сочился смертельной яростью. – Кто, если не ты?

Понимая, что ей не спастись, Лили могла только дрожать от злости и унижения.

– Всех головорезов забираем с собой. Приступайте к работе! – отдал приказ Фредди, и рыцари сразу засуетились.

– Отпустите! Как вы смеете так обращаться с дочерью маркграфа?!

– Не забывайте, что я сын маркиза Гимула, так что на меня это не подействует.

– Тц… Вы поднимаете много лишнего шума! В Шадафе такое отношение считается нормой! Это вы странные!

– Правила окраин мне неизвестны, но, находясь в королевской столице, стоит соблюдать здешние законы.

– Нет! Отпустите! Отпустите меня! – визжала Лили. Девушка сопротивлялась до последнего, но рыцари схватили ее и увели. Ее пронзительный крик зловещим эхом повис в комнате.

После того как всех увели, в покоях стало тише.

– Ну ты даешь, Ллойд.

– Прошу прощения за все произошедшее.

– Не стоит. Я считаю, что поступил правильно. Над Хлоей ведь действительно издевались. Главное, что не случилось самого худшего.

– Благодарю, – сказал Ллойд и глубоко склонил голову перед заместителем командующего, выражая признательность.

– Но все произошло так внезапно, я был поражен. Как же его звали? Иэн, да? Он ворвался к нам с криком о том, что ты в опасности. Я даже сначала не понял, что происходит.

– Спасибо, что так быстро среагировали и прибыли. Если бы я был один, думаю, уладить ситуацию так гладко не удалось бы.

– Да, позвать меня было верным решением. Маркграф занимает высокую должность, так что тебе было бы сложно справиться с этим в одиночку. А высокомерные стражи порядка могли бы оказаться недостаточно эффективными.

Тут Фредди обратил взгляд на девушку.

– Хлоя, ты как? Похоже, тебя сильно потрепали.

– А, да… все в порядке. Такое у меня дома было почти каждый день, так что…

– Каждый день, говоришь. Значит, у тебя тоже были свои трудности, – произнес Фредди с горькой улыбкой, потом добавил: – В любом случае, впереди вас ждет допрос. Но сначала тебе нужно лечение. Я буду ждать внизу, выходите, как будете готовы.

– Поняла.

Мужчина покинул комнату, вероятно, чтобы не мешать. Как только Хлоя и Ллойд остались вдвоем, силы внезапно оставили девушку, и она чуть не упала. Юноша мягко поддержал ее.

– Простите, не удержалась.

– Не переживай, ты многое пережила.

Он понимал, что случилось: обнаружив сестру, Лили решила ее наказать, а потом вернуть домой. Теперь, зная ее прошлое, он мог представить, насколько ей было страшно. Он нежно обнял Хлою, и она, будто в поисках поддержки, прижалась к нему.

– Прости, что опоздал. Если бы я был здесь раньше… Ты бы не получила таких ран.

– Нет… Вы вовремя, – тихо покачала головой девушка. – Правда. Спасибо, что спасли меня. – Ее тихий, едва не плачущий голос принес Ллойду облегчение.

– Главное, что ты в безопасности, – сказал он, слегка похлопав ее по голове.

Хлоя прижалась к нему сильнее.

– Простите… можно еще немного? Подержите меня крепко, вот так…

Ллойд слегка улыбнулся, услышав такую скромную просьбу.

– Я же говорил, – ответил он, сжимая ее в объятиях. – Я всегда буду здесь, когда нужно.

И он держал ее, пока Хлоя не успокоилась и не почувствовала себя в безопасности.

– Хорошо, что я успел.

Иэн наблюдал, как члены рыцарского ордена, сопровождая задержанных, один за другим, выходят из гостиницы «Ребеллион». Вскоре появился заместитель командующего, у которого юноша узнал о Ллойде и Хлое. Услышав, что они в безопасности, он с облегчением выдохнул.

– Они тоже скоро выйдут. Лучше подожди здесь, – сказал Фредди и поклонился. – Спасибо за предоставленную информацию. Ты очень помог.

Однако Иэн не стал следовать совету мужчины. Он покачал головой и отвернулся от гостиницы. Сейчас ему как-то не хотелось встречаться с Хлоей. Он чувствовал, что мешать их воссоединению было бы неправильно, да и само ее присутствие беспокоило его.

– Я думал, что смирился… – пробормотал он.

Когда он только услышал о похищении, сердце болезненно сжалось. Душа так не болит за того, кого считаешь «просто другом».

Иэн понял, что испытывает к Хлое чувства сильнее, чем приятельские. Но он вспомнил Ллойда – рыцаря, который с горящими глазами искал девушку так отчаянно, словно весь его мир зависел от нее.

– Ты не знаешь, куда они ее повели?!

Услышав это, молодой человек понял, что тот искренне переживает за Хлою, и его чувства к ней, вероятно, так же глубоки, как и у него самого. А еще он знал, что девушка хотела бы ответить рыцарю взаимностью.

«Он очень красив! Но дело не только во внешности. Он силен, всегда спокоен и решителен, немного холоден и неловок в общении, но, по-моему, это делает его обаятельнее. И самое главное – он невероятно добрый! Нанял меня, когда я впервые приехала в столицу, не зная ничего. А еще…»

Вспоминая эти слова, он почувствовал тяжесть на сердце. Ллойд, прославленный рыцарь Первого ордена, казался недосягаемым во всех смыслах. Не ему с ним тягаться.

– И все же… я…

Иэн сжал грудь, словно стараясь удержать вновь осознанные чувства, не выпустить их на свободу. В его взгляде вспыхнула решительность, и он направился домой.

– Уже поздно, – заметила Хлоя.

Когда их наконец отпустили, была уже глубокая ночь. После допроса Хлоя вместе с Ллойдом шла домой по дороге, залитой мягким лунным светом.

– Главное, что нам удалось все прояснить.

– Согласна.

Оба выдохнули с облегчением. В итоге их показания были приняты, а обвинения сняты. А вот в отношении Лили, по словам Фредди, началось расследование: ее обвиняли не только в похищении и избиении Хлои, но и в попытке устранить Ллойда. Какое именно наказание ее ждало, было пока не ясно, но наиболее вероятными вариантами были крупный штраф и тюремное заключение. Так или иначе, на репутации их семьи теперь лежало клеймо позора.

– Прости… Мне так жаль. Из-за меня тебе пришлось многое пережить.

– Не стоит извиняться. Это было неизбежно.

Чтобы прояснить ситуацию, Хлое пришлось раскрыть тайну своего происхождения. Так правда вышла наружу: вторая дочь маркграфа, сбежавшая из родного дома и добравшаяся до столицы, работала на Ллойда из Первого рыцарского ордена. Вопрос о том, что делать с девушкой дальше, решили передать на рассмотрение вышестоящему начальству.

– В любом случае все должно обойтись. По законам королевства Роуз, ты уже совершеннолетняя. А если учесть, при каких обстоятельствах ты ушла из дома, вряд ли тебя кто-то станет силой возвращать обратно.

– Да, вы правы. Но если из-за меня вас вдруг накажут… я…

– Об этом не беспокойся. – Он нежно коснулся ее спины и продолжил: – Решение приютить тебя, предложить работу и не лезть с расспросами было моим выбором.

– Почему вы всегда такой… – прошептала она, но не смогла закончить фразу.

«Почему он всегда такой добрый?» На душе стало теплее. Возможно, именно это его качество Хлоя любила больше всего.

– Я всегда… какой?

– З-забудьте.

Ей стало неловко говорить это вслух, и она поспешно перевела разговор в другое русло.

– Насчет нашей помолвки…

– Я блефовал. Мы же ничего официально не оформляли.

– Д-да, я так и подумала.

Хлоя испытала странную смесь чувств – облегчение, и в то же время… что-то вроде разочарования.

– Такие важные решения нельзя принимать в одиночку.

– Вы правы.

– В любом случае, рад, что новые знания пригодились.

– Новые знания? – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Вчера, когда ты рассказала мне о своем прошлом, я подумал, что кто-то из твоей семьи попытается тебя найти. Чтобы быть готовым к худшему, я провел некоторое время в архивах замка – искал, как можно тебя защитить.

– К-когда вы все это успели?!

– Рыцарь всегда должен думать наперед. Чем раньше действуешь – тем лучше. Потому я и занялся этим с утра.

– Так вот почему вы сегодня ушли так рано?

– Да. Хотя знаний у меня по этой теме немного, но если бы я заявил, что мы женаты, нас бы тут же раскрыли – колец-то нет. Потому я и выбрал вариант попроще – помолвку. К счастью, все сработало.

Глядя на то, как уверенно он объясняет свой план, Хлоя с трудом сдерживала эмоции. Одна лишь мысль о том, что Ллойд сделал все это ради нее, заставила ее душу наполниться радостью.

«Ах… и все же…»

Хлоя резко остановилась. Шедший чуть впереди рыцарь обернулся:

– Что-то случилось?

– Ллойд… вы мне нравитесь, – наконец произнесла она. – Когда меня хотели вернуть домой, я ужасно испугалась. Мне стало страшно от мысли, что, возможно, я больше никогда не смогу вас увидеть… Что эти чувства так и останутся со мной навсегда, невысказанными. Было так грустно и больно… – Слова, как вода, продолжали свободно течь. – Я люблю вас. Очень сильно. Когда я рядом с вами, когда слышу ваш голос, когда вы гладите меня по голове, когда обнимаете… у меня все внутри вспыхивает, сердце колотится так, что я не знаю, куда себя деть. Я правда… правда очень сильно вас люблю.

Ее лицо пылало от смущения, а сердце билось громко, едва не вырываясь наружу. Но сдерживаться она больше не могла.

– Даже когда я одна, все время думаю о вас. Думаю, не заняты ли вы сейчас на тренировке. Когда вернетесь домой. Обрадуетесь ли ужину, который я приготовила. Постоянно думаю. Все время только о вас. Я хочу быть с вами всегда… Не хочу расставаться.

Хлоя подняла на него взгляд.

– А вы? Ллойд… что вы чувствуете?

Повисла пауза. Юноша коснулся губ, будто обдумывал ответ, и на миг замер. Затем, словно решившись, взглянул ей прямо в глаза.

– Я тоже люблю тебя, Хлоя.

Он произнес это уверенно, ясно, без тени сомнений.

– Мне сложно, как тебе, описать словами, за что именно люблю и насколько… Но я точно знаю одно: я хочу быть рядом с тобой. Не могу представить свою жизнь без тебя. Думаю… это и есть любовь.

Щеки Ллойда раскраснелись. Даже его всегда спокойное дыхание стало немного прерывистым. Хлоя увидела его таким впервые.

– Вот, что я чувствую… – неловко закончил он.

И тут Хлоя не выдержала – ее глаза наполнились слезами.

– Эй! Что такое?! – Внезапные рыдание привели рыцаря в замешательство. – Снова болят раны?

– Н-нет… – прошептала она и утерла глаза ладонями. – Я просто счастлива.

Он не сказал ни слова, шагнул к ней и прижал к себе, укутывая своим теплом.

– Прости… Я должен был сказать это первым. – Его голос звучал сдержанно, но в нем слышалась вина. – Я знал о своих чувствах уже давно. Но… боялся. Все время думал, что меня невозможно полюбить. Что я не имею права любить кого-то. Эта мысль сидела во мне глубоко, и я… не мог признаться.

Хлоя резко подняла голову, пораженная его откровением. Ллойд не плакал, но его лицо было омрачено тяжелыми мыслями.

– Это… из-за вашего прошлого?

– Да.

– Вот как… – прошептала девушка и, крепче обняв возлюбленного, мягко успокоила его: – Все хорошо. Вы смогли сказать это, и этого достаточно.

– Да, ты права.

– Когда-нибудь, если сможете… расскажете мне, что произошло. Я подожду. Сколько потребуется.

– Обязательно.

Они еще немного постояли, обнявшись, а потом как-то естественно чуть отступили друг от друга.

– Немного неловко, правда? – спросила Хлоя.

– У меня лицо горит…

– И у меня, – хихикнула она. – И сердце вот-вот из груди вырвется.

Ллойду улыбнулся в ответ. Их чувства были взаимны, а связь стала глубже, чем когда-либо прежде.

– Пойдемте домой, – предложила Арденн. – К нам домой.

– Идем.

Он протянул ей руку, и девушка вложила в нее свою ладонь.

– Знаете… А ведь это первый раз, когда мы держимся за руки, – рассмеялась она.

– И правда.

– Надеюсь, у нас будет еще много того, что случится в «первый раз». Давайте создавать их вместе!

– С нетерпением этого жду.

И они вместе пошли вперед – рядом, рука в руке. Над парой плыла большая луна, освещая их путь и молча наблюдая.

Хлоя Арденн – некогда дочь приграничного маркграфа, а теперь – просто девушка, которая обрела счастье рядом с любимым человеком в королевской столице.

Из-за ограничений по объему в первый том не удалось включить послесловие, но, к счастью, во втором мне предоставили такую возможность.

Тем не менее я не собираюсь использовать это место, чтобы делиться какими-то идеями или советами, которые могут сделать вашу жизнь лучше. На самом деле, я просто сижу и ломаю голову: о чем вообще писать в послесловии?

Если вдруг вы окажетесь в кафе «Ренуар» у восточного выхода станции Икэбукуро и увидите странное млекопитающее, уныло вздыхающее перед чашкой черного кофе и кусочком клубничного торта, – это я! Мне будет приятно, если вы подойдете меня поддержать.

В общем, я попыталась заполнить послесловие бессмысленным набором слов, но, увы, ничего не вышло. Передо мной все еще лежит лист – такой же белый, как вид из окна набирающего высоту самолета. Паника усиливается по мере приближения дедлайна сдачи текста.

Иногда меня охватывает искушение просто набить все послесловие одной буквой, например, «а», как это обычно делают при выборе случайного имени в мобильной игре. Но, учитывая, что вы заплатили за книгу и тратите свое ценное время, это было бы низко.

Я искренне хотела представить достойное послесловие, которое по праву украсит второй том «В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря». Насыщенное, захватывающее, до мурашек трогающее душу… Но не кидайтесь камнями, прошу! Меня немного не туда занесло, за что прошу меня простить!

Что ж, давайте начнем сначала! Всем привет, с вами Фую Аоки, автор! Приветствую и тех, кто читает меня впервые, и тех, кто со мной уже давно.

Как уже говорилось, это первое послесловие к «В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря». Но, признаться, я и второй том выпускаю впервые. Я всегда считала, что писательство – это путь с множеством ступеней: переиздания, адаптации в мангу, аниме… И издание «второго тома» – моя первая ступень на этом пути.

До сих пор мне не удавалось выпускать вторые тома, но тут редактор сообщил, что я могу приступать к работе над рукописью. До сих пор помню, как в голове вдруг будто заиграли трубы духового оркестра – это был первый настоящий шаг вперед. На волне этого подъема я принялась строчить. Сцена за сценой, мысль за мыслью – так появилась вторая книга. Надеюсь, вам она понравилась. Ллойд и Люк то и дело сталкиваются лбами, Иэн внезапно осознает свои чувства к Хлое, Лили приезжает в столицу, отчего все едва не рушится. В этой истории было и напряжение, и сюжетные повороты, и драма. Если вам было хотя бы немного интересно, значит, не зря я по ночам, почти до воспаления сухожилий, набирала этот текст в «Ренуаре».

Лично мне больше всего понравилась сцена, где Хлоя, раскрыв свое прошлое, находит в себе силы плакать в объятиях Ллойда.

Почти во всех моих произведениях есть подобные моменты, ведь слезы, как мне кажется, – это трогательный символ человечности, когда душа обнажается. В них есть своя красота, которую я глубоко люблю. И впредь я собираюсь заставлять много персонажей плакать! (Простите).

Уверена, эта сцена будет невероятно эффектно смотреться в манге. Да-да, вы не ослышались – уже началась работа над адаптацией новеллы в мангу! Как только выйдут главы или появится том, обязательно гляньте. Хлоя из манги – это нечто! Такая очаровательная, вы точно в нее влюбитесь!

Ну а раз страничное пространство тает на глазах, позвольте поблагодарить всех, без кого эта книга не стала бы реальностью.

Редактор F, спасибо, что остаетесь рядом с первого тома. Ваши точные, четкие замечания помогли превратить черновик во что-то по-настоящему захватывающее.

Художница Минору Аритани, спасибо, что подарили персонажам жизнь своим теплым, трепетным прикосновением. Я в восторге от того, какой прекрасной вышла Хлоя на обложке второго тома!

Спасибо моим друзьям, в особенности К, за советы, спасибо родителям, поддерживающим меня издалека. И всем читателям веб-версии – вы вдохновляли меня каждую минуту.

Я благодарна каждому, кто приложил руку к изданию этой книги.

Огромное вам спасибо!

Искренне надеюсь, что мы снова увидимся в третьем томе. До новых встреч!

 Кебаб – блюдо ближневосточной кухни. Один из вариантов приготовления и подачи очень схож с шаурмой. Мелко нарезанное мясо (баранину, говядину, курицу) или фарш готовят на огне, после чего заворачивают в лепешку вместе с соусами и овощами.

 Лакедра – ценная промысловая рыба, филе которой отличается нежностью и большим содержанием жира.