День выдался мучительно долгим и ужасным: два совещания подряд всего с одним перерывом на кофе. У меня гудела голова от нервного напряжения, но я не сдавалась. Как никак, выбилась же в начальники отдела продаж! Теперь приходилось всеми силами поддерживать свой статус в компании и противостоять напору финансового директора, пытающегося урезать бюджет моего отдела. Мужчины всегда болезненно воспринимают лидерство женщин. Мне удалось выйти победителем из этой схватки, и я с чистой совестью поехала домой.

Неоновые огни ярко сверкали, освещая центральную улицу. В десять часов вечера никаких пробок на дороге. Истинное блаженство! Я ехала в новеньком автомобиле, который купила на премиальные выплаты после удачной сделки. И мне было чем гордиться в свои неполные двадцать пять лет: карьера и стабильный доход. Я улыбнулась, вспомнив, как финансовый директор с пеной у рта обещал устроить мне проверку, если будет превышен бюджет хоть на одну копейку. Но я его не боялась!

Я оставила автомобиль на платной стоянке и направилась к своему дому, поднялась на верхний этаж и обнаружила на лестничной площадке две большие сумки, поверх которых лежали моя спортивная куртка и новенький плащ, купленный за баснословную цену. Это несколько озадачило меня. Я обошла сумки и сунула ключ в замок, впервые за всё время он не подошёл.

— Мама! — я ударила кулаком по двери, и с той стороны послышались шаги.

— Аля, ты должна съехать. Сегодня!

— Мама, ты с ума сошла⁈

— Аля, тебе пора начать самостоятельную жизнь.

— Это тебя твой хахаль накрутил?

— Аля, ты должна уважать мой выбор. Миша — хороший человек.

— Он тунеядец и безработный!

— У него своя мастерская.

— Немедленно впусти меня домой!

— Аля, если ты останешься со мной, то никогда не выйдешь замуж, — выдала мне мама, вызвав приступ бешенства.

— Я, между прочим, работаю!

— Нет, Аля, ты боишься жизни, — мне показалось, что мама всплакнула. — Мне очень жаль! Ключи от бабушкиной квартиры в кармане куртки. Я желаю тебе счастья, доченька!

Я не могла поверить своим ушам: меня выставили из родной квартиры на ночь глядя. Это была катастрофа! Нет, конечно, пережить подобное унижение я могла, но вставала новая и самая ужасная проблема. Я так и не научилась готовить. Мне просто было некогда: школа и занятия с репетиторами, университет, стажировка, работа в крупной компании. Когда бы я брала курсы по готовке? Мама пыталась привить мне любовь к кулинарии, но всё заканчивалось плохо. Я не была создана, чтобы стоять у плиты.

Пнув разок дверь, я взяла сумки и потащила их к лифту. Бабушкина квартира располагалась почти на окраине, рядом стоял парк, больше похожий на непроходимый лес, кажется, ещё текла мелкая речушка. Это место ещё в детстве вызывало у меня тихий ужас: грязь, комары, лягушки. Но всё компенсировалось бабушкиными пирожками, горяченькими и очень вкусными. Она давно нас покинула, но у меня не было времени, чтобы продать старую квартиру. Мне казалось, что у нас с мамой всё хорошо. Было всё хорошо, пока она не встретила мужчину своей мечты.

— Ненавижу! — гневно прошипела я, закидывая сумки в багажник автомобиля.

Я устала, жутко хотела есть и спать, а ещё мне надо было подготовить новый отчёт к планёрке. Но вместо этого мне предстоял переезд в бабушкину квартиру. Я заскочила по дороге в магазин и купила пачку пельменей. Старый дом встретил меня мигающим фонарём над подъездом. Я с трудом нашла свободное место и втиснулась туда, проклиная всех на свете. Хуже всего, что в доме отсутствовал лифт, а квартира была на пятом этаже. Рыча и фыркая от злости, я поднялась на верхний этаж. Ключ, как назло, заело в замке!

— Боже! — протяжно застонала я. — Ненавижу!

Откуда-то сбоку послышалось тихое шипение. Я повернула голову и увидела два огромных оранжевых глаза, смотрящих прямо на меня. Кажется, эта тварь ещё была и голодной. Глаза сдвинулись с места, мне стало по-настоящему страшно. Я попятилась, запнулась о свою же сумку и растянулась на лестничной площадке. Тварь кинулась на меня, злобно рыча. И я тоже закричала, отчаянно отбиваясь от монстра. Неожиданно распахнулась дверь из квартиры напротив бабушкиной, и я оказалась в полосе света.

— Ляля⁈ — над моей головой раздался мужской голос. — Вы что творите с моей девочкой⁈ Ляля, иди домой!

Я приподнялась на руках и посмотрела на соседа: высокий, мускулистый, с благородным лицом, но не в моём вкусе. Пушистая бестия с невозмутимым видом прошествовала мимо меня, потёрлась о ногу хозяина и скрылась в квартире, мяукнув на прощание.

— Вы кто⁈ — голос соседа звенел от злости.

— Соседка, — я выпрямилась и развернулась к своей двери, ключ, наконец-то, поддался, и мне удалось попасть в свою квартиру.

— Идиотка! — обозвал он меня и оставил одну.

И ко всем моим бедам добавилась ещё одна. Чёртовы пельмени!..

Меня встретил затхлый запах, пришлось сразу же открыть окна, а уже затем взяться за готовку. Лампочка на кухне светила очень тускло, отчего мне стало казаться, будто меня заперли в подземелье. Я достала из пакета упаковку с пельменями и обнаружила, что они безжалостно раздавлены.

— Нет! Нет! Этого просто не может быть!

Кажется, я упала на пакет, когда споткнулась о сумку, спасаясь от соседской лохматой бестии. Пельмени ещё успели и подтаять, отчего тесто слиплось, местами лопнуло, обнажив начинку. Почему это всё происходило со мной⁈ Затаив жуткую обиду на маму, я попыталась включить газовую плиту. И сколько бы я не подносила горящую спичку к конфорке, пламя не вспыхивало. Моим мучениям не было конца, пока не вспомнила, что сперва надо повернуть вентиль и пустить газ. Боже!

Вода быстро закипела в кастрюльке, я разломала месиво из пельменей и опустила их в кипяток. Что могло пойти не так? Ну, не считая того, что они слиплись и превратились в кашу? Да! Я напрочь забыла про приправы. Боже! Мама, ну как ты могла так со мной поступить? Я посолила месиво, которое приготовила, и начала есть, стараясь не смотреть в свою же тарелку. Пельмени падали в желудок камнями. Я была унижена и раздавлена.

Сил не хватило на уборку спальни, да и время было уже позднее, поэтому завалилась спать на диване в зале. Утром, как и следовало ожидать, у меня болело всё тело. Всё тело! Неудобный диван, жёсткая подушка, вечно сползающее на пол одеяло. Ржавая вода несколько минут текла из крана, а я терпеливо ждала, пытаясь привести мысли в порядок. Но порядка в моей жизни больше не было.

— Стану вегетарианкой, — вслух решила я и встала под душ. — Салаты, овощи, фрукты. Как-нибудь протяну, пока мама не одумается.

Я в этот момент была абсолютно уверена, что мама начнёт скучать и первая мне позвонит. Это немного подбодрило меня. Я выбросила пельмени, оставшиеся после ужина, потому что выглядели они ужасно. Сухая булочка и пакетик чая — вот и весь мой скромный завтрак. А мама ведь мне утром готовила рисовую кашу со сливочным маслом и поджаренные гренки. Боже! Я нечаянно прикусила указательный палец, когда доедала булочку. Боль привела в чувства, я бросилась к рабочей сумке, достала ноутбук и быстро сделала отчёт для утреннего совещания. Что же, хоть свою карьеру я ещё могла держать под полным контролем!

Я вышла из квартиры и увидела соседа, он стоял на пороге своей квартиры и прощался с кошкой, наклонившись к твари и выпятив задницу.

— Лялька, не забудь поесть, я оставил тебе рыбный супчик. Будь умничкой, девочка!

— Ты её ещё в носик поцелуй, — я хотела сказать грубее, но в последний момент передумала, но всё же меня задело, что здоровенный мужик сюсюкается с кошкой.

Сосед резко выпрямился и обернулся ко мне.

— Я тебя спросить забыл, как мне обращаться со своей девочкой, — грубо ответил он.

Вредная кошка злобно сверкнула глазищами, потёрлась о ногу хозяина и величественно двинулась по коридору, а через секунду скрылась в какой-то комнате. Сосед закрыл дверь и первым двинулся к лестнице. И когда он проходил мимо меня, я вдруг уловила запах того самого, обещанного кошке, рыбного супчика. Голод скрутил желудок, свело зубы и перед моим внутренним взором возникла глубокая тарелка с ухой. Есть ли в этом мире справедливость? Почему какой-то кошке достаются все блага мира? Мне хватило секунды понять, что с соседом срочно надо подружиться. И я вскинула руку, хотела его остановить и даже извиниться за свою грубость.

Мужчина воспринял моё движение, как нападение, отшатнулся, но поскольку он уже одной ногой стоял на ступеньке, то потерял равновесие и полетел вниз. Всё произошло стремительно, но я сумела увидеть его выпученные глаза, полные ярости. Что же мне делать? Я никогда не попадала в неловкие ситуации. Контроль… Я судорожно вздохнула, мужчина поднялся и со злостью выкрикнул:

— Идиотка!

И тут моё ангельское терпение закончилось, точнее, оборвалось, как натянутая струна.

— Ты из какой выгребной ямы выполз⁈

Мужчина презрительно фыркнул и начал спускаться дальше, оставив меня раздуваться от негодования.

— Это из-за стресса, — пробормотала я, подождала, когда хлопнет входная дверь, а затем поторопилась на улицу.

Я всегда приезжала на работу пораньше, мне нравилась утренняя тишина. Но сегодня всё пошло наперекосяк. Дорога заняла больше времени, долго не могла припарковаться, а потом в лифте столкнулась с финансовым директором.

— Аля, доброе утро, — процедил он сквозь зубы.

— И вам доброе, Тимофей Данилович — хмуро отозвалась я.

— Отчёт готов?

— Я вроде с вами в лифте еду.

— Так надо было вчера задержаться, — он упивался своей властью.

— А спать мне когда? Жить мне когда?

— Аля, нужно выбирать между высокой должностью и личной жизнью. Я тоже, между прочим, в твои годы чуть ли не ночевал на работе. А ты слишком беспечно относишься к своим обязанностям.

— Будет вам отчёт! — рассвирепела я и первой выскочила из кабинки лифта, чуть не сбив с ног двух девушек из бухгалтерии.

— Поторопись, Аля! — крикнул мне вдогонку Тимофей Данилович.

Отчёт был готов, я ведь утром потратила время на него, а не на свой завтрак. Но меня задело отношение финансового директора ко мне. Он насмехался надо мной! Разве я не доказала компании, что могу добиваться результатов⁈ Разве я упустила хоть один большой контракт⁈

Весь день я вертелась, как белка в колесе. Тимофей Данилович забросал мой отдел ненужными отчётами, а из-за нового совещания я ещё и без обеда осталась. Одним словом, день превратился в кошмар. Я вышла с работы около восьми вечера, села в автомобиль и позвонила маме. Длинные гудки.

— Да возьми же ты трубку!

Мама проигнорировала мой звонок. Я тяжко вздохнула и поехала в бабушкину квартиру. Яркая вывеска супермаркета привлекла моё внимание, я свернула на парковку и обрадовалась, отдел кулинарии ещё был открыт. Вооружившись корзинкой и банковской картой, поторопилась к заветным витринам. Мой желудок кричал от предвкушения пиршества! Я взяла несколько салатов, плов, маленькую пиццу, а заодно запаслась двумя баночками растворимого кофе. Ну, не так уж и плохо!

Я только открыла дверь в подъезд, как на меня обрушился ураган аппетитного запаха. Тушёная свинина с овощами! И чем выше по этажам я поднималась, тем явственнее могла разобрать аромат морковки, лука, баклажанов и чесночка. Источником невероятно обольстительного запаха оказалась соседская квартира. Он, что ли, издевается⁈ Но помня нашу утреннюю, скажет так, неловкую встречу, я печально вздохнула и скрылась в своей квартире.

Тишина. Пустота. Холод. Я забыла закрыть окно, когда уходила на работу. И вроде весна выдалась тёплой, но всё же вечером было холодно.

— Чёрт!

Я разложила на столе свою добычу, вскипятила чайник и приготовилась к торжественному ужину. Моему разочарованию не было предела. Салаты отдавали кислинкой, плов на вкус напомнил мне пенопласт, а пиццу явно сделали из опилок. Мой ужин полетел в мусорное ведро. Чашка кофе на почти пустой желудок, тёплый душ и родная пижама. Я поняла, что если не помирюсь с мамой, то умру от голода.

Спать с пустым желудком было невыносимо грустно и тяжело. Тяжело, потому что аппетитный аромат просачивался из соседней квартиры, кажется, через розетки. Я лежала с закрытыми глазами и видела, как этот самодовольный наглец с нескрываемым наслаждением поедает сочное мясо, как хрустят овощи, когда он их надкусывает. Я протяжно застонала и с головой накрылась одеялом.

Две чашки кофе — вот и весь мой завтрак. Я поискала в интернете через телефон ближайшее кафе или закусочную. Увы, в этом районе был только тот злополучный супермаркет, куда я вчера неудачно наведалась, и какой-то ресторан, где очередь расписана на месяц вперёд. Интересно, и что такого сверхъестественного там подают? Наверное, мясо акулы или ещё каких-нибудь морских тварей.

Впервые за всё время своей высокой должности начальника, я была вынуждена воспользоваться служебным положением и позвонила Наде. Девушка под моим началом проработала три месяца и добилась успеха, на зависть коллегам.

— Надюша, прости, что звоню так рано. Но мне очень нужна твоя помощь.

— Что случилось, Альбина Валентиновна?

— Надюша, купи мне, пожалуйста, пончики из кафе на углу. Умоляю! Я не успеваю, застряла в пробке.

— Не переживайте, всё сделаю! — пообещала Надя.

Я облегчённо выдохнула, одна из маленьких проблем была решена.

О, жестокий мир! Я выпорхнула из квартиры, предвкушая, как съем пончики, в это время на лестничную клетку вышел сосед. Его лицо вытянулось, видимо, я выглядела как-то глупо и смешно, но мне было всё равно. Пончики! Сладкие, нежные пончики! Я замурлыкала себе под нос весёлую песенку, закрыла дверь и сбежала вниз по ступенькам. Этот день будет моим! Я на большой скорости мчалась к своим пончикам, пронеслась мимо дорогущего ресторана в нашем районе, сумела выскользнуть из дорожной пробки и прибыла на работу без опозданий.

Два очаровательных пончика из нежнейшего теста, политые тёмным шоколадом, с лепестками миндаля и фисташковым кремом красовались в пластиковом контейнере. У меня едва слюни не потекли. Да я даже через пластик ощутила их сладкий вкус. Это было божественно!

— Альбина Валентиновна, срочное совещание! — в мой кабинет ворвалась взволнованная Надя.

— Что⁈ — я не могла оторвать глаз от соблазнительных пончиков.

— Срочно!

— Но…

— Альбина Валентиновна, там что-то случилось, — пролепетала Надя. — Я успела распечатать вам новый отчёт. Быстрее!

И мне пришлось смириться с голодом, мысленно надкусить пончик и поторопиться в комнату для совещаний. Директор Копылов Алексей Андреевич был не в духе, хмурился и злился, а ещё у него жутко болела голова. Я это поняла, когда он в десятый раз помассировал виски. Виновником совещания выступил финансовый директор. Кто бы в этом сомневался! Тимофей Данилович жёг цифрами и бухгалтерским балансом, обещал чуть ли не разорение компании. Алексей Андреевич мрачнел и поджимал губы, и это сулило беду для всех отделов. Время шло, голод нарастал, а красноречие Тимофея Даниловича не иссякало.

— Альбина Валентиновна, что вы скажете? — неожиданно обратился ко мне Алексей Андреевич.

— Ну, будем стараться, — устало отозвалась я, не в силах оказать сопротивление финансовому директору.

— Тимофей Данилович, закругляемся, — изрёк директор и первым ретировался из комнаты для совещаний.

Я поспешила в свой кабинет, почти добралась до пончиков, как зазвонил телефон.

— Да⁈

— Альбина Валентиновна, зайдите, пожалуйста, в отдел кадров.

— Это срочно?

— Да.

Я провела пальцами по пластиковой коробочке, в которой томились от долгого ожидания пончики, а затем отправилась в отдел кадров. Оказалось, что я ещё с прошлого месяца не подписала реестры на премию сотрудников своего отдела. Пять страниц! Всего пять страниц! Я быстро и размашисто поставила свою подпись и устремилась в свой кабинет.

— Альбина Валентиновна! — финансовый директор айсбергом возник на моём пути.

— Вы что-то хотели, Тимофей Данилович? — перед моим внутренним взором сияли два пончика в шоколадной глазури.

— Решили меня утопить?

— Что вы хотите от меня?

— Это вы, Альбина Валентиновна, что-то хотите от меня! — Тимофей Данилович чуть не лопнул от собственной важности и обиды.

— Я⁈ — голод скрутил желудок, и у меня потемнело в глазах.

— Вы ждёте и не дождётесь, когда меня с позором уволят. Я раскусил вас, Альбина Валентиновна!

— У меня и в мыслях подобного не было.

— Да я вас насквозь вижу! — не унимался Тимофей Данилович.

— У меня много работы, — я обошла стороной финансового директора и поторопилась в свой кабинет.

Я была на грани умопомрачения, но меня ждало жестокое разочарование. Пустой пластиковый контейнер оказался в мусорном ведре, а мои заветные пончики исчезли. Я опустилась в кресло и ощутила себя самой несчастной на свете. Как это могло произойти⁈ Кто посмел сожрать мои пончики?

Ожидание обеда было невыносимо утомительным. Я мысленно перебирала меню в местном кафе, я истекала слюной от голода, но меня вынудили задержаться на работе. Когда мама встречала меня с работы и вкусно кормила, то я никогда не задумывалась о том, что в нашей компании слишком много совещаний. Ненужных совещаний! Суровый голод терзал мой разум, высасывая остатки жизни. И к вечеру я превратилась в жалкую амёбу. А ещё мне пришлось на час задержаться на работе, чтобы подготовить очередной отчёт для финансового директора.

Я вышла на парковку, чувствуя себя усталой и несчастной. Мой автомобиль стоял в полном одиночестве под светом фонаря. Я вдруг заметила длинную тень, преследующую меня. Неужели маньяк?..

Точно, маньяк! Я прижала сумочку к груди, отчаянно завизжала, надеясь, что охранник меня услышит, и рванула к своему автомобилю. Запоздало поняла, что не могу дрожащими руками достать из кармана куртки ключи. Что делать⁈ Тень приблизилась, тяжело дыша мне в спину. Я поняла, что пришёл тот самый момент, когда надо бороться за свою жизнь. Резко развернулась и со всей силы ударила сумочкой нападавшего. Чёрт!

— Дядя Миша? — смущённо пролепетала я, когда мужчина покачанулся, кажется, у него на лбу будет шишка. — Что вы тут делаете?

— Твоя мама, — простонал дядя Миша и прижал ладонь к своему лбу. — Твоя мама сегодня мне сказала, что вы поругались, и ты переехала на бабушкину квартиру.

— Я с ней не ругалась! Она выставила меня за дверь! — я ещё хотела добавить, что виновником всего этого стал дядя Миша, но вовремя остановилась.

— Аннушка, — ласково назвал он мою маму: — сегодня пирожки с капустой пожарила. Я вот тебе немного принёс. Будешь?

— Да! — я вырвала пакет из рук мужчины. — Спасибо!

— Аля, может быть, вы помиритесь?

— Она не берёт трубку, — проворчала я.

— А ты ей письмо напиши, — улыбнулся дядя Миша.

— Ладно. Вас подвезти?

— У меня машина за углом, — махнул он рукой. — А ты сама как? Всё хорошо?

— Да, — соврала я. — Но мне некогда, я поеду домой.

— Ты как письмо напишешь, позвони мне. Я приеду за ним и передам Аннушке.

— Ага, — печально вздохнула я.

Дядя Миша ушёл, я уселась за руль, но не смогла повернуть ключ зажигания в замке. Пирожки так аппетитно пахли, что у меня рот наполнился слюной. Я достала пирожок и надкусила его. Боже! Моя мама пекла самые лучшие пирожки с капустой в мире! У меня даже слёзы на глаза навернулись. Кое-как совладав с голодом, я всё же поехала домой.

Пустая квартира, пыль, до которой я ещё не добралась, и неуютная кухня. Я поставила нагреваться чайник и побежала в ванную комнату. Приняв освежающий душ, поторопилась к столу, где меня ждали пирожки.

— О, нет! Нет! Убью!

Пушистая, серая бестия нагло сидела на столе и пожирала мой последний пирожок с капустой, которым должен был заменить мне ужин. Я оставила окно открытым, и она, видимо, по карнизу пробралась на кухню. Почему⁈ Почему эта злобная кошка изводила только меня? Чем я заслужила весь этот ужас⁈ Меня затрясло от ярости, я схватила нахалку за шкирку и вылетела на лестничную клетку. Мне удалось со второй попытки нажать на кнопку звонка соседской квартиры. Дверь открылась, и передо мной в спортивном костюме предстал хозяин пушистой бестии.

— Р-р-р! — у меня просто не хватило слов, чтобы выразить всё своё негодование.

Я вытянула руку вперёд и предъявила соседу его наглую кошку вместе с доказательствами. Зараза намертво вцепилась зубами в пирожок и не отпускала его. Я потрясла рукой, но кошка даже не мяукнула, цепко держа свою добычу.

— Лялька, ты опять гуляла по карнизам? — умилительно-ласково пробормотал сосед и взял свою кошку в руки. — Да отпустите же ты её, живодёрка!

— Пирожок! — ко мне, наконец-то, вернулся дар речи. — Мой! Мой пирожок!

— Это всего лишь пирожок, — презрительно фыркнул сосед.

— Мой! — упрямо повторила я, продолжая держать кошку за шкирку.

— Я компенсирую вам стоимость пирожка.

— О, нет! Мне нужен точно такой же пирожок!

— Завтра, — процедил сквозь зубы сосед.

— Сегодня! Сейчас! Немедленно!

— Истеричка!

Мы гневно уставились друг на друга, кошка жалобно мяукнула, при этом не выпустив пирожок. Сосед тяжко вздохнул и посторонился, пропуская меня в квартиру.

— Заходи, сейчас приготовлю тебе чёртов пирожок!

Я сперва переступила порог и лишь затем разжала руку. Сосед обнял пушистую бестию, погладил её и понёс, видимо, на кухню. Я последовала за ними, опасаясь, что меня вытолкают за дверь. И ведь я не всегда была такой злобной, это всё из-за голода. Боже! Кухня соседа сияла и, кажется, сверкала, многочисленные кастрюльки, сковородочки, поварёшки и куча всяких приспособлений бросались в глаза. Я молча присела за стол, чувствуя спазмы в желудке.

Сосед опустил кошку на подстилку в виде морковки, налил ей в мисочку молочка, видимо, чтобы она лучше сожрала мой пирожок, а затем повернулся ко мне.

— Это один раз, поняла?

Я ничего не поняла, но утвердительно кивнула на всякий случай, а сама подумала, что надо срочно поставить сетку от комаров на окна, заодно и от соседских кошек. Сосед помыл руки, надел пижонский фартук и началось представление. Я с открытым ртом смотрела, как он просеивает муку через сито, как замешивает тесто, как изысканно наливает масло в сковороду. Мне это напомнило кулинарные программы, когда повара пытаются произвести впечатление на зрителя и обычные действия превращают в шоу.

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре передо мной лежало три пирожка: с капустой, с зелёным луком и яйцом и с печенью. Сосед расщедрился и налил мне чай. Я набросилась на пирожки и едва себе палец не откусила. Они были невероятно вкусными! Даже вкуснее, чем у моей мамы, а уж она-то умела готовить.

— Спасибо, — поблагодарила я соседа, поднялась и пошла к двери, ощущая себя счастливой.

Мой папа умел мелко резать лук и жарить яичницу, но всегда забывал посолить её, дядя Миша варил картошку в мундире и простенький куриный суп, а вот сосед, кажется, знал все кулинарные тайны. Я вспомнила его руки, обнажённые до локтей, тяжко вздохнула и улеглась спать. К чему терзать своё сердце?

Сытая женщина — истинное счастье! Эту простую истину я познала ранним утром. Все дела спорились, кофе прекрасно растворилось в кипятке, а ещё я сумела сварить два яйца. Почти что идеальный завтрак! Я прибыла на работу в хорошем расположении духа и напрочь проигнорировала брюзжание Тимофея Даниловича. Надюша чуть не завалила сделку с клиентом, но я и тут успела вовремя вмешаться и спасти наш отдел. И это был прекрасный день. Директор отбыл в командировку, поэтому совещание отменили, и я с чистой совестью покинула офис ровно в шесть часов вечера. На обратном пути домой заехала в кулинарию и купила плов. Я мысленно настроилась на просмотр любимого сериала, для которого никак не находилось время.

Как же это прекрасно насладиться вечерним покоем в гордом одиночестве. Я уселась на диванчике и включила сериал в ноутбуке, распаковала пластиковый контейнер с пловом и приготовилась его съесть, как раздался звонок в дверь. Дзынь! Дзынь-дзынь! У меня даже правый глаз задёргался от нервного потрясения. Ну кому я могла понадобится в столь поздний час? Неужели мама пришла помириться со мной⁈ Я живо вскочила с диванчика и кабанчиком метнулась в коридор, распахнула дверь и моментально скисла. Сосед.

— Привет, — поздоровался он так, будто сделал мне большое одолжение.

Я гневно сощурилась и скрестила руки на груди, не снизойдя до ответа. Конечно, его пирожки были безумно вкусными, но мне не стоило забывать про вредную кошку. Сосед поджал губы, ему явно что-то требовалось от меня. Я гордо вскинула голову, давая ему понять, что тоже не лыком шита.

— Я — Сергей, — представился он, процедив своё имя сквозь зубы.

Вежливость требовала от меня ответного действия, но я осталась молчалива, как неприступная скала.

— Мне надо срочно уехать в командировку на три дня, — удивительно, как он ещё глаза не закатил.

Можно подумать, это я лично отправила его неизвестно куда. Я снова промолчала, глядя на мужчину. Сосед презрительно скривил губы, окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног, а затем печально вздохнул.

— Мне пожелать тебе доброго пути? — язвительно поинтересовалась я.

— Обойдусь, — огрызнулся он, покачнулся на ногах и сцепил руки за спиной, явно решаясь на какой-то отчаянный шаг.

— Ну, пока, — я потянулась к двери, собираясь её закрыть.

Сосед ногой заблокировал дверь, было видно, что ему хочется убить меня, но то ли совесть, то ли воспитание не позволяет.

— Тебе придётся посидеть с Лялькой, — властно произнёс он, будто я уже дала согласие на этот безумный поступок. — Три дня!

— Не-а, — замотала я головой. — У меня аллергия на шерсть!

— Выпьешь таблетки, — сосед придвинулся ближе и теперь стоял на моём пороге.

— Нет! — с жаром выпалила я. — Твоя кошка— твои проблемы! Я тебя не знаю!

— Ты понравилась Ляльке, — сосед, видимо, решил, что это железный аргумент в споре.

— У тебя, что ли, друзей нет? Родные? Ну, хоть любовница? Боже! Ну да, с таким характером от тебя все, наверное, сбегают в первый же день.

— Ты ничего обо мне не знаешь!

— Вот и хорошо, — я ткнула указательным пальцем в грудь мужчину и чуть его себе не сломала, нарвавшись на стальные мышцы. — Оставь корм кошке и поезжай куда хочешь.

— Ляльке нужно общение!

— Ну, включи ей телевизор.

— А кто её погладит перед сном? Кто нальёт ей утром холодного молочка?

— Я ненавижу кошек! — мой голос почему-то сорвался на писк. — Всё, проваливай!

Глаза соседа сузились, и мне стало немного не по себе. А вдруг он сейчас на меня кинется? Я нервно облизала пересохшие губы, и тут мой желудок предательски заурчал. Сосед усмехнулся и горделиво расправил плечи.

— Рис, — проговорил он, словно бы смакуя еду: — куриные котлетки на пару, сливочно-чесночный соус с грибами, фаршированный перец.

У меня попросту отвисла нижняя челюсть, но я всё ещё продолжала сопротивляться соблазну. И тогда сосед близко наклонился к моему лицу и жарко прошептал:

— Борщ! Целая кастрюля!

И я сломалась под натиском соблазна. Сосед всё понял и победно улыбнулся.

Где-то в глубине бабушкиной квартиры меня дожидался сериал и умирал плов, купленный в магазине, а я сидела рядом с пушистой кошечкой на кухне соседа и внимательно его слушала. Сергей, оказывается, успел составить подробный список дел и того, что он приготовил. Почерк у него был разборчивый, поэтому я лишь утвердительно кивала, когда он открывал и закрывал холодильник.

— Ляльку не перекармливай, — строго потребовал Сергей. — Она может смотреть голодным взглядом, а у самой брюшко полное.

Я посмотрела на кошку, пушистая бестия округлила и без того большие глазёнки. Одним словом, мы друг друга поняли, осталось дождаться, когда Сергей свалит в командировку и оставит нас одних.

— Лялька — девочка ранимая, ты не вздумай на неё кричать.

Я плотно сжала губы, чтобы не рассмеяться, но борщ в холодильнике, да ещё и целая кастрюля, остановили меня от необдуманного поступка.

— Буду её любить, — клятвенно пообещала я.

— И не забудь её расчёсывать, — Сергей взглянул на меня так, будто я была глупой и недалёкой барышней, а он мне оставлял половину королевства с капризной королевишной. — Вроде ничего не забыл.

— А что делать, если еда закончится? — с невинным видом поинтересовалась я.

Сергей аж рот разинул, с неподдельным ужасом уставившись на меня.

— Вот видишь, ты многое не предусмотрел, — я не удержалась, чтобы не поддеть соседа, и он побагровел от злости.

— Позвонишь мне, я пришлю кого-нибудь, — сказал он таким тоном, будто уже обдумал, как позвать мясника и порубить прожорливую соседку на мелкие кусочки. — Мой номер на холодильнике. Давай свой.

— Зачем?

— А вдруг мне тоже понадобится тебе позвонить.

— Зачем?

— Для душевного спокойствия, — выдавил он из себя улыбку.

— Ну, ладно, — и я продиктовала ему свой телефонный номер.

Экскурсия по дому продолжилась, и Сергей отвёл меня в зал. На краешке сиденья дивана уже стопкой лежало постельное бельё, подушка и одеяло. А на столе листок с подробной инструкцией как включать телевизор и пульт от него. «Надеюсь, он видеокамер не понатыкал в доме», — раздражённо подумала я. Щепетильность Сергея зашкаливала.

— Всё? — спросила я, устав от инструктажа.

— Да, — выдохнул Сергей. — Я поеду.

И с этими словами он вручил второй комплект ключей от своей квартиры. Мне пришлось напустить на себя важный вид, чтобы он не подумал, будто я радуюсь.

— Если Лялька будет себя плохо чувствовать, звони мне в любое время дня и ночи!

— Ты опоздаешь на поезд, — поторопила я соседа.

— Прощай, девочка! — Сергей обнял кошку, печально вздохнул и отпустил её, затем развернулся и потопал прочь.

Я подождала, когда захлопнется входная дверь, и только после этого издала победный клич. Три дня с полным еды холодильником! Да это же счастье!

— Мяу! — кошка потёрлась о мои ноги, явно намекая на пиршество.

Я всё же на всякий случай выглянула в окно и убедилась, что Сергей уехал на такси, а потом побежала на кухню. Борщ! Он ещё не успел остыть, я налила себе тарелку по самые края и понесла к столу, пища от удовольствия.

— Прости, плов, но ты мне больше не нужен! О, боже!

— Мяу!

— Да подожди ты, лохматая!

— Мяу-мяу!

— Сейчас и тебе налью, — я плеснула борща в миску кошки и поставила перед ней. — Только не вздумай сдать меня своему хозяину. Поняла?

Пушистая бестия презрительно фыркнула и набросилась на еду. Я поторопилась к своей тарелке. Это было настоящее блаженство! Как бы это не прозвучало прискорбно, но даже моя мама не умела так вкусно готовить. Сергей был поваром от бога. А может быть он и работает в каком-нибудь ресторане? Или просто гурман? Борщ приятной тяжестью осел в желудке, и вопросы перестали меня терзать. Я вскипятила чайник и взяла с собой в зал три больших пирожка, кажется, с рыбой.

Кошка оторвалась от миски, на её усах и мордочке остались красно-свекольные разводы. Выглядела она довольной и сытой, поэтому я решила, что отмою её перед приездом хозяина. Сейчас мне хотелось посмотреть кино и забыться после работы. Я устроилась на диванчике и запустила поиск на телевизоре, чтобы умная система подобрала мне нужный сериал. Кошка прижалась к моему боку и вытянула лапы, довольно урча.

— Лохматая, а твой хозяин часто ездит по командировкам?

Кошка хитро сощурилась и, конечно же, ничего мне не ответила. И я остаток вечера провела, наедаясь до отвала.

Я чуть не опоздала на работу, но не из-за того, что проспала, а потому что откровенно и долго наслаждалась завтраком. Ватрушки, кукурузная каша с гренками и чашечка свежесваренного, натурального кофе. О, боже! У Сергея на кухне стояла чудесная кофе-машина. Лохматая получила миску молока, а я ещё в отдельное блюдце положила ей сметану. Пусть жрёт и радуется жизни!

— Альбина Валентиновна, почему вы улыбаетесь? — ко мне в кабинет заглянула Надюша.

— Сегодня хороший день, — чуть ли не пропела я.

Надюша принесла мне пончики и положила коробочку на стол. Я отдала ей деньги и потянулась к кружке с горячим чаем. Время близилось к обеду и, кажется, опять намечалось совещание. Директор должен был вернуться из командировки, но пока ещё не объявился в офисе.

— А мне вот грустно, — пожаловалась Надюша.

— Опять клиент вредный попался?

— Нет, — она присела с другой стороны стола на стул и печально вздохнула. — Кажется, я влюбилась.

— Ну, так надо радоваться, — я надкусила пончик и вдруг с ясностью осознала пропасть вкуса между ним и пирожками, которые для меня готовил сосед.

Как я вообще раньше могла спокойно есть это тяжёлое, дрожжевое тесто? Но перспектива остаться без обеда несколько поумерила мой гастрономический пыл.

— Вам легко говорить, Альбина Валентиновна. Вы ведь никогда не влюблялись.

— Ну уж наговоришь сейчас, — фыркнула я, чуть ли не давясь пончиком, кажется, он черствел от соприкосновения с офисным воздухом.

— Я как на него посмотрю, так сразу же ноги немеют, — призналась Надюша.

— Ты собираешься работать? — я вспомнила, что из нас двоих занимаю начальственную должность.

— Скоро обед, — отмахнулась от меня Надюша.

— Ещё пятнадцать минут!

— Мне надо настроиться, — она поднялась со стула и поплыла к двери.

Боже, что только любовь не делает с нормальными людьми!

Мои опасения подтвердились, ровно без одной минуты до обеденного перерыва прибыл директор, и весь офис заходил на ушах. Совещание! Я взяла ежедневник и направилась в зал, чувствуя, как пончик камнем лежит на дне моего желудка. Ужин и завтрак у соседа полностью изменили мои вкусовые привычки. Замуж, что ли, за него выйти? Я буду добывать деньги, а он пусть сидит дома и вкусно готовит. Честное распределение обязанностей!

— Альбина Валентиновна, хватит летать в мечтах, — осадил меня Тимофей Данилович. — У вас от этого выражение лица делается глупым.

Я пропустила мимо ушей оскорбление, но зарубку в памяти сделала. Тимофей Данилович ведь старался не просто унизить меня, но и обесценить в глазах директора. Наверное, я всегда останусь для него молодой выскочкой, сумевшей пробиться наверх не по заслугам, а за красивые глазки. Я заняла своё место за столом, и Алексей Андреевич принялся рассказывать о своей поездки.

Телефон, лежащий рядом с моей рукой, завибрировал и начал сдвигаться к краю стола. Я накрыла его ладонью, успевая записывать поручения от директора. Телефон не сдавался, умолк всего на секунду и вновь разразился жужжанием. Я перевернула его и увидела три пропущенных звонка от соседа. Боже! Скинула ему сообщение, что на совещании. Прошла секунда, и телефон снова зазвонил.

— Альбина Валентиновна, да возьмите уже трубку, — раздражённо проговорил Тимофей Данилович, привлекая к моей маленькой проблеме внимание директора.

— Клиент, — с гордым видом пояснила я. — Алексей Андреевич, можно отлучиться на минутку?

— Идите, — отпустил меня директор, и я пулей выскочила в коридор.

— Я на совещании! — прорычала я в телефон, выбежав на лестницу.

— Ты мне ни разу не позвонила! — истерично заявил Сергей. — Ни разу! Что с Лялькой? Ей плохо⁈

— Ты — идиот, — застонала я. — Я сейчас на работе, кошка твоя живая, утром жрада за двоих. Всё⁈

— Ты почесала ей спинку перед сном? — с трепетом поинтересовался Сергей.

— Да. Мне правда некогда. Вечером перезвоню.

— И сделай фото, — дрожащим голосом попросил Сергей. — Я скучаю по Ляльке.

Я сбросила вызов, ужасаясь поступку соседа. Он отвлёк меня от важного совещания!

— Точно идиот, — пробурчала я и пошла обратно в зал, где все ещё сидели.

Тимофей Данилович протяжно вздохнул, как бы намекая, что пока другие работают, я прохлаждаюсь. И лишь мысль о том, что дома меня сегодня ждёт великолепный ужин, смягчило мою праведную ярость.

Вечер пятницы и абсолютная свобода! Я снова ушла вовремя с работы! Ура! Наверное, я впервые за последнюю неделю мчалась домой на всех парах. Ведь меня ждал впереди чудесный ужин, а ещё остался в холодильнике умопомрачительный борщ. Правда, меня немного огорчало, что мы с мамой ещё не помирились, но ведь об этом можно подумать и позже.

Лялька встретила меня у порога и распушила хвост. Красные разводы на её мордочке стали ещё шире. «Надо бы не забыть её помыть перед тем, как сдать Сергею», — мысленно напомнила я себе и тут же благополучно забыла. Я жутко проголодалась, впрочем, как и Лялька. Наплевав на все правила и приличия, мы первым делом наведались на кухню. Я налила кошке и молочка, и сметанку выложила на блюдце, а сверху кинула кусочек сала. Лялька довольно замурлыкала, одобряя мой подход к еде. Я же начала разогревать борщ и куриные котлетки с рисом. И чтобы подчеркнуть своё хорошее настроение, я на всю катушку врубила радио на своём ноутбуке и стала подпевать.

Звонок в дверь прозвучал неожиданно и как-то неприлично громко. Лялька оторвалась от миски и осуждающе посмотрела на меня. Я поставила песню на паузу и потопала в прихожую, позабыв, что толком не успела переодеться. Но всё же заметила досадную оплошность и поскольку на вешалке чудесным образом очутился халат хозяина квартира, то я в него и закуталась, а уже потом открыла дверь.

— Серёженька, я прямо-таки вся… Я… — тётка, затянутая в цветастый домашний халатик, уставилась на меня, как будто увидела привидение.

— Да? — спросила я, почесав правую ногу о левую.

— Я, кажется, ошиблась дверью, — пролепетала тётка и отступила на шаг назад, прищурилась и нервно поджала губы.

— Бывает, — пожала я плечами и собралась закрыть дверь, как из кухни показалась кошка и мяукнула.

— Лялечка⁈ — встрепенулась тётка и мне тут же достался укоризненный взгляд. — Кто вы такая? И что вы делаете в квартире Серёженьки?

— Ну, живу здесь, — и даже кивнула на свою квартиру, но тётка выпятила вперёд грудь и пошла на абордаж.

— Да вы посмотрите только, какая дерзкая! — она занесла ногу над порогом.

И я в этот момент вспомнила, что Сергей строго на строго запретил мне водить посторонних людей в квартиру. Всё дальше развернулась, как в кино. Я вскинула коленку, чтобы преградить путь тётке, но попала ей в пухлый живот. Лялька бешено зашипела, явно поддерживая меня в неравной битве. Я толкнула тётку в плечи, не давая проникнуть в квартиру.

— Ах, так? — завопила она и замахнулась на меня рукой.

Я отскочила в сторону, задела зонтик на вешалке, и он, качнувшись, ударил нахалку в лоб. Тётка выпучила на меня глаза и перестала прорываться в квартиру.

— Серёжа! Серёженька!

— Он в командировке, — с нескрываемым злорадством сообщила я тётке. — До свидания!

И я, наконец-то, захлопнула дверь. Лялька тут же потёрлась о мои ноги, высказывая одобрение. Избавившись от соседки, мы вернулись к прерванному занятию и предались наслаждению едой. Где-то в половине десятого мне захотелось вытянуть ножки на диване. И мы с Лялькой плавно перекочевали в зал. Я ещё никогда так не отрывалась по полной программе в пятницу. Лялька взобралась на подушку и положила голову на моё плечо. Наверное, стоило прогнать лохматую бестию, но мне было лень даже пошевелиться.

Меня посреди ночи разбудил телефонный звонок. Я потянулась за аппаратом, не глядя, приняла вызов и прижала к уху.

— Да?

— Аля! — голос Сергея вибрировал от негодования и беспокойства. — Аля, почему я не могу до тебя дозвониться⁈

— Обратись к своему оператору связи, — сонно пробормотала я.

Лялька вытянулась, ткнулась мордочкой мне в ухо и заурчала. И вот с одной стороны меня убаюкивала кошка, а с другой тяжело дышал в трубку Сергей.

— Что с Лялькой? Где фотографии? Ты её покормила? Как она себя чувствует?

— У нас всё хорошо.

— Ты в этом уверена?

— Борщ… — и я громко зевнула.

— Что не так с борщом? — ещё сильнее встревожился Сергей.

— Он почти закончился.

— Ты серьёзно⁈

— Ну, мне-то незачем врать, — фыркнула я и получила кошачьим хвостом по лицу.

— Я просто не могу поверить, что ты всё съела, — возмутился Сергей.

— Я была очень голодная. Не переживай, у нас с Лялькой всё хорошо. Она жрёт своё молочко, я чешу ей пузо. Все вокруг счастливы!

— Позвоню утром, — предупредил Сергей и отключился.

— Ага, — пробурчала я и перевела телефон в бесшумный режим.

Ещё не хватало, чтобы меня в субботу кто-то разбудил рано утром. У меня законный выходной!

Выходной! Я встала после девяти утра и почувствовала себя выспавшейся, хотя у меня на груди дрыхла кошка и жутко храпела. Спихнув Ляльку на подушку, поднялась и с улыбкой потянулась.

— Что там у нас на завтрак?

— Мяу? — кошка тут же ожила и спрыгнула с дивана, вильнув хвостом.

— Без меня не начинай! — крикнула я ей вдогонку.

Какой же всё-таки чудесный день! Я распахнула шторы и подставила лицо солнечным лучам, послушала пение птичек и поторопилась в ванную комнату. Освежающий душ, полотенце на волосы в виде короны, хозяйская рубашка, ну мне лень было возвращаться за халатом в зал, и моё хорошее настроение. Я поспешила на кухню, пританцовывая и напевая себе под нос. Лялька уже сидела на своём законном месте и нервно облизывалась.

— Молоко, сметанка, сгущёнка. Эй, не жри всё сразу!

Я взяла тарелочку с сырниками и даже разогревать их не стала, со сметанкой и сгущёнкой они пошли хорошо. Горяченький чаёк с лесными листьями и ягодами, громкая музыка и довольное мяуканье кошки. Что ещё нужно для счастья?

— Дзынь-дзынь! — противно зазвучал дверной звонок.

— Ну, кто там опять? — я подумала, что это вчерашняя соседка, поэтому сразу вооружилась мухобойкой и пошла открывать дверь.

— Доброе утро, — молодой человек сперва приветливо улыбнулся, но увидев в моих руках оружие, изумлённо ойкнул. — За что⁈

— Чего надо? — поинтересовалась я.

— Ничего, — замотал он головой, но тут же опомнился и прошептал: — Меня Сергей попросил к вам заглянуть.

Моё лицо моментально стало каменным. Кажется, я вчера обещала этому неугомонному кошачьему папаше с утра перезвонить. Но утро ведь не начинается с десяти часов? Это же выходной день! Надо для приличия дотянуть хотя бы до одиннадцати. Молодой человек воспринял моё выражение лица, как угрозу для себя, и быстро произнёс:

— Я пирожки привёз.

Я сменила гнев на милость и широко улыбнулась:

— Чего же ты молчал об этом? Заходи!

Парень робко переступил порог и протянул мне картонную коробочку. Я приняла подношение и понесла его на кухню. Пирожки пахли чудесно!

— Я Сергею позвоню, ладно?

— Ага, — откликнулась я, распаковывая коробочку.

Аппетитные пирожки лежали рядком, притягивая взгляд сочными, поджаренными бочками. Я точно попала в сказку к доброе фее!

— Алло? Да! Да-да! Аля, он хочет услышать тебя, — парень смущённо заглянул на кухню и протянул мне свой телефон.

— Боже! — застонала я, зная, чем сейчас всё обернётся.

Сергей орал в трубку о том, какая я безответственная, как у него чуть инфаркт не случился, как он себе места не находит. Я держала телефон на значительном расстоянии от уха и ела пирожок, пока сосед изливал на меня своё негодование. Парень наклонился и гладил кошку, изредка поглядывая на меня.

— Наорался? — спросила я, когда Сергей шумно вдохнул воздух, явно собираясь на второй заход причитаний.

— Да как тебе не стыдно⁈

— У меня разрядился телефон, — соврала я. — Я бы тебе позвонила, но чуть-чуть попозже. Впрочем, спасибо твоему другу.

— Костя бросил работу и приехал, чтобы проверить Ляльку!

— Но сегодня же выходной. Ладно, не ори больше. С Лялькой всё хорошо.

— Я приеду завтра вечером.

— Угу, — я потянулась за вторым пирожком.

— Аля, прошу, следи за своим телефоном.

— А за кошкой?

— И за Лялькой тоже!

— Ага, пока! — я сбросила вызов и вернула телефон парню. — Он, что ли, твой начальник?

— Ну да, — улыбнулся Костя. — Мне надо вернуться на работу, скоро открываемся.

— А где ты работаешь?

— В ресторане, — ответил Костя. — Здесь недалеко. Я бы взял Ляльку к себе, но у моей девушки аллергия на шерсть, понимаешь?

— О, мы тут уже все подружились, — махнула я рукой. — В ресторане, говоришь, вы работаете с Сергеем?

— Да, — кивнул Костя. — Раньше мне приходилось ездить на фестивали, но в этот раз Сергей не смог отказаться.

— Он не любит людей?

— Боится летать, — сдал Костя своего начальника с потрохами.

— А всем рассказывает, что ему не с кем оставить кошку, да?

— Всё верно, — рассмеялся Костя. — Он ещё так отмазывается от свиданий, мол, надо кошечку покормить, а то она одна целый день сидит взаперти.

— У Сергея никого нет?

— Никого, — подтвердил Костя. — Он когда-то давно был влюблён, вроде дело к свадьбе шло, но потом они поругались. С тех пор Сергей всегда один. Я пойду, меня уже ждут на работе. Хорошего дня, Аля!

— Спасибо за пирожки, приходи ещё, — я это сказала, особо не задумываясь.

Костя странно покосился на меня, будто я его чуть ли не замуж позвала, а потом поторопился покинуть квартиру. Я же с чистой совестью уселась за стол и продолжила пировать с пирожками.

Воскресенье пролетело с дуновением ветерка. Я опомниться не успела, как наступил вечер. Мы с Лялькой завалились на диване и незаметно уснули. Меня разбудило злобное шипение. Я открыла глаза и увидела в ореоле света от люстры перекошенное лицо Сергея. Он потряс передо мной кошкой, и Лялька тоже не была в восторге от подобного пробуждения, поэтому безвольно обвисла в руках хозяина, ещё и высунув кончик язычка.

— Как ты могла⁈ — мне показалось, что глаза Серея выпадут из орбит прямо на меня.

— Чем ты опять недоволен? — сонно пробормотала я.

— Она вся в крови! — и Сергей снова предъявил мне свою кошку.

Пушистая бестия продолжала изображать несчастное животное и даже правдоподобно мяукнула, поддакивая своему хозяину.

— Это борщ, — пояснила я обезумевшему Сергею и через минуту стояла на лестничной площадке в одной рубашке.

Дверь ещё раз открылась, и в меня полетели мои вещи. Я была настолько уставшей и объевшейся, что даже не смогла ничего возразить Сергею. Подобрала вещи и поплелась в свою квартиру. Час ночи, время для глубокого сна, а завтра с утра на работу. Я легла на кровать, подтянула одеяло и закрыла глаза. Было слышно, как за стенкой мечется Сергей и что-то кричит, кажется, обзывает меня последними словами. Но я честно выполнила наш уговор: следила за кошкой, кормила её, защищала от врагов. И чего он взбесился?

Растворимый кофе вернул меня из рая на грешную землю. Я поморщилась, с сожалением вспомнив о холодильнике Сергея, правда, там ещё вчера всё опустело. Тяжко вздохнула, почесала затылок и пошла одеваться. Меня ждала работа и моя обычная жизнь, но на душе было неспокойно. Извиниться, что ли? Я тряхнула головой, прогоняя свою слабость. Он виноват, пусть сам и приходит ко мне просить прощения. А борщ был чертовски вкусным!

День, как и моё дикое пробуждение посреди ночи, вышел утомительным и изнуряющим. Два совещания подряд, срочный контракт и больничный одного из моих сотрудников. И я была вынуждена задержаться на работе допоздна. Супермаркет, остатки салатов, два чахлых куриных крылышка, апельсиновый сок. Я добралась до квартиры, приняла душ и села на диван, разложив перед собой скудный ужин. И как я опять докатилась до такой страшной жизни?

Гордость не позволила позвонить маме и пожаловаться на свою горькую судьбу. Впрочем, я не была уверена, что она вообще возьмёт трубку. Я обглодала крылышки, допила сок и обессиленно повалилась на подушку. Меня тут же стали терзать воспоминания о борще. Если отбросить в сторону вредный, нелюдимый характер Сергея, маниакальную страсть всё контролировать и оставить на весах умение готовить, любовь к чистоте и порядку, то можно было смело выходить за него замуж. Так-то мужчина он был видный, я бы даже сказала — красивый. Не женат, про детей на стороне ничего не знаю, но они ведь не помеха для нас.

«А как же любовь»? — послышался вкрадчивый шепоток совести в моей голове.

— Это устаревшее понятие, — промолвила я вслух. — Главное, что у нас есть общие точки соприкосновения. Лялька!

Я поднялась с дивана, воодушевлённая на подвиги, прихватила рубашку, в которой меня вчера выставили из соседской квартиры, и поторопилась к Сергею. Он открыл передо мной дверь, скривился и презрительно поджал губы, даже не удостоив приветствием.

— Принесла твою рубашку, — и я демонстративно развернула перед Сергеем свою добычу.

— Могла бы и постирать, — снизошёл он до разговора.

— Почему бы просто не сказать спасибо?

— Обойдёшься, — Сергей потянул рубашку за рукав.

Я всего на секунду замешкалась, и тут же послышался треск рвущейся ткани. Глаза Сергея полезли из орбит. Я от неожиданности нервно икнула и разжала пальцы, и рубашка упала к нашим ногам, правда, один рукав остался у соседа.

— Ты это сделала нарочно⁈ — побагровел от злости Сергей.

— Мяу?

— Лялька! — я наклонилась к пушистой бестии и потрепала её по голове. — Я соскучилась по тебе, малышка!

Кошка, как и её хозяин, удивилась от происходящего.

— Я еле её отмыл! А ещё у неё шёрстка в колтуны забилась. Ты её не расчёсывала!

Я выпрямилась и посмотрела на Сергея, усмиряя собственный гнев. «Думай о борще», — мысленно напомнила себе и улыбнулась соседу.

— Признаю, я была не так хороша, как ты на это рассчитывал. Но это ведь не повод выставлять меня из квартиры без штанов. Сергей, у меня к тебе серьёзный разговор.

Мой властный тон и напористость сделали своё дело, и сосед нахмурился. И пока он не опомнился, я перешагнула порог, прижалась к нему и приподнялась на цыпочки.

— Я люблю тебя, Серёжа!

И чтобы он не сомневался в моих чувствах, поцеловала его. Мяу!

Сергей, мягко говоря, пришёл в полное замешательство, а мне вот терять было нечего. Мама из родной квартиры в бабушкину прогнала, на работе наметился штиль с карьерным продвижением, и вдобавок ко всему — голод. Голод был изматывающим, особенно мысль о том, что у соседа холодильник ломится от вкусного борща и пирожков. И я ещё никого в жизни не целовала столь страстно и горячо, что даже у самой закружилась голова.

— Серёжа!

— Аля, послушай, мне кажется, что ты слегка не в себе, — пробормотал сосед и отодвинул меня в сторонку, а сам бочком двинулся в сторону кухни.

— Я два дня думала о нас, — я тут же перегородила ему путь, не давая улизнуть от себя.

— Нет никаких нас, — категорично заявил он.

— Но я же стою прямо перед тобой.

Сергей открыл рот и тут же его закрыл, видимо, ему нечего было возразить. Я приободрилась и шагнула к соседу.

— У меня к тебе серьёзное предложение.

— Я не продам ресторан.

— И не надо, — он чуть не сбил меня с основной мысли, но я вернула себе контроль над ситуацией и прижала ладони к его груди. — Сергей, я хочу выйти за тебя замуж.

— Что⁈ — он попятился от меня и вышел на лестничную площадку.

— Ты одинокий, и я такая же. Ты любишь готовить, а я люблю вкусно поесть.

— Этого слишком мало для отношений, — у мужчины задёргался правый глаз из-за сильнейшего стресса.

— Ты любишь Ляльку, и я люблю Ляльку.

— Мяу! — кошка потёрлась о моих ноги, выражая поддержку.

— Но я не могу, — запротестовал Сергей.

— Я знаю, что ты не женат, — я снова отрезала ему путь к отступлению.

— Боже! Мы с тобой знакомы всего несколько дней. Я попросил тебя об одолжении, потому что просто некого было.

— А так ведь и не придётся больше просить, мы будем жить вместе, — широко улыбнулась я.

— Ты говорила про аллергию на шерсть.

— О, это быстро прошло.

— А ещё у меня тяжёлый характер, так все говорят.

— Какие глупости, — натянуто рассмеялась я, злясь, что сосед оказывает мне яростное сопротивление.

Но на кону слишком многое уже стояло. И я больше всего не хотела снова голодать. Эти ужасные салаты из супермаркета, слипшиеся пельмени и украденные пончики.

— Я люблю тебя! — я раскинула руки в стороны и кинулась к Сергею.

Сосед отшатнулся и налетел спиной на дверь квартиры моей бабушки. Я его тут же обняла, протиснула руки и сомкнула их на талии мужчины. Совесть не позволила ему закричать на весь подъезд, он побледнел и попытался избавиться от меня.

— Аля, хватит! Это уже не смешно? У тебя отравление?

— Это всё любовь, — я потянулась к губам соседа.

— У меня предложение, — взмолился Сергей.

— Я готова хоть завтра идти в ЗАГС.

— Неделя, — прошептал Сергей.

— Что за неделя?

— Ну, мы будем как нормальные люди ходить на свидания, общаться. Тогда и поймём, есть ли между нами чувства.

— А потом?

— Потом мы ещё раз всё обсудим.

— Неделя — это слишком долго. Ладно, я согласна, Что у тебя на ужин?

— Но разве мы не должны разойтись по своим квартирам, всё хорошенько обдумать? Ты же сама сказала, что хочешь серьёзных отношений.

— Вот после ужина и начнём, — заулыбалась я и разжала руки.

Сергей ошеломлённо смотрел на меня. Я же подхватила на руки кошку и пошла в его квартиру прямиком на кухню. Сегодня Сергей приготовил лёгкий куриный супчик с лапшой и овощами. Я отпустила Ляльку и стала накрывать на стол. И да, мне сейчас не было ни стыдно, ни горько за своё безрассудное поведение.

— Кхм, — хмыкнул Сергей, встав у плиты, ему явно было пока ещё неловко в моём обществе.

— Я порежу хлебушек, — с придыханием вымолвила я.

— Хорошо, — кивнул он и потянулся за половником.

Мы сели за стол друг напротив друга. Я взяла ложку и промолвила:

— Приятного аппетита, любовь моя!

— И тебе тоже, — Сергей до сих пор не пришёл в себя. — Аля, ты ведь не останешься у меня ночевать?

— А ты этого хочешь?

— Нет, — замотал он головой.

— Ладно, загляну утром на кофе.

— Да-да, — пробормотал он и запоздало спохватился, но я уже набросилась на супчик.

Лялька с довольным видом крутилась у меня в ногах. Сергей ел молча, стараясь на меня не смотреть. Я же испытывала истинное блаженство. И Сергею пришлось поделиться со мной шоколадными конфетами, чтобы выпроводить из своей квартиры.

— Жди меня утром, — напомнила я соседу о нашем уговоре.

— Ага, — и Сергей быстро захлопнул дверь перед моим носом.

Я вернулась к себе окрылённая и воодушевлённая. Мой план почти удался! Осталось этого упрямца довести до ЗАГСа, а там уже он никуда от меня не денется.

Чувство радости вернулось в мою жизнь! Я проснулась с улыбкой, ведь впереди меня ждал хороший день. Как же всё-таки важно для женщины быть сытой и счастливой. И даже сама мысль вызывала у меня сладкую дрожь по всему телу. Кажется, я начала по-настоящему влюбляться в соседа-повара. И когда услышала звонок в дверь, то без долгих раздумий бросилась в прихожую.

— Да! О⁈ Дядя Миша?

— Доброе утро, Алечка, — смущённо улыбнулся дядя Миша и с порога протянул мне пакет. — Твоя мама вчера приготовила куриные котлетки. Я помню, как ты их сильно любишь. Возьми!

Я и опомниться не успела, как начала открываться дверь соседней квартиры. Сергей! Видимо, он услышал мужской голос на лестничной клетке и решил выглянуть. Несколько секунд ушло на обдумывание ситуации. Дядя Миша попал в зону риска. А вдруг Сергей неправильно подумает о том, что взрослый мужик таскает от своей женщины котлетки для её дочери. Ну, или просто я перечитала любовных романов. Впрочем, мои мысли оказались верными.

Сергей с подозрением взглянул на дядю Мишу, а потом сощурился и уже после этого посмотрел на меня. Пришлось действовать быстро и решительно.

— Папа! — я с радостным воплем, будто бы и не увидела соседа, прыгнула на шею к ошалевшему дядя Мише. — Спасибо, что заехал ко мне перед работой. У меня всё хорошо? Как мама?

— Ну, э… — промычал дядя Миша, медленно приходя в себя.

— О, Сергей! — я пихнула мужчину локтем, призывая войти в квартиру, а сама вышла на лестничную клетку с лучезарной улыбкой. — Доброе утро!

— Папа твой? — Сергей вытянул шею, продолжая рассматривать дядю Мишу. — Что-то ты на него совсем не похожа.

— А я в маму пошла лицом, — жёстко проговорила я, давая понять, что слова соседа ранят меня.

— Бывает, — опомнился Сергей и потянулся к дверной ручке. — А я хотел тебя на чай позвать. Ладно, как-нибудь в другой раз.

Я испытала то чувство, как и рыбаки, у которых рыба сходит в последний момент с крючка.

— А папа уже уходит, — заулыбалась я, шагнула назад и отобрала пакет с котлетами у растерявшегося дяди Миши. — Да, папа⁈

— Ах, да, — закивал он, сперва пошёл вперёд, потом сообразил, что ошибся, развернулся и, покраснев от смущения, выскочил обратно на лестничную клетку. — Пока, Алечка!

— Маме привет передавай, — слащавым голосом попросила я дядю Мишу.

Он, бедный, чуть не оступился, но успел схватиться за поручень и сохранить равновесие. Сергей начал быстро закрывать дверь, явно пытаясь избежать утреннего чаепития со мной. Но раз сам пригласил, то бесполезно прятаться! Я молниеносно бросила пакет с дорогими моему сердцу котлетками на тумбочку, выскочила из квартиры и ногой захлопнула дверь, а затем на всём ходу заскочила к соседу. Пушистая бестия, привлечённая шумом, выглянула из кухни и вопросительно уставилась на меня.

— А кто это у нас тут такой красивый? — проворковала я, уверенно двигаясь к кошке.

Сергей раздосадовано зашипел, но было поздно. Я наклонилась и погладила Ляльку.

— Хорошая девочка!

— Она всегда хорошая, — фыркнул Сергей, встав рядом со мной.

— А что у тебя к чаю? — я выпрямилась и с нежностью посмотрела на него.

Сергей немного смутился, кашлянул и поспешил на кухню, ничего мне не ответив. Я подмигнула кошке, и мы с ней вдвоём поторопились за хозяином квартиры. Ляльке досталась сметанка, а мне блинчики. Ажурные, с дырочками, почти прозрачные и невероятно вкусные!

— Варенье? — робко попросила я.

Сергей с тяжким вздохом открыл холодильник:

— Клубничное или малиновое?

— Клубничное, — отозвалась я, чувствуя, как погружаюсь в пучину безудержного счастья. — Оно как раз к моему настроению. Знаешь, Серёжа, я проснулась и поняла, как же хорошо, что мы с тобой встретились в этой жизни.

— Ешь молча, — пробурчал он, поставив передо мной баночку с вареньем.

— Но ты должен знать, как много для меня значишь.

— А я вот вычитал, что девушки любят сравнивать парней, — начал издалека Сергей, явно подводя меня к непростому выбору. — Может, я и не так хорош для тебя? Что скажешь?

— О, Серёжа! Ты — идеальный мужчина, — заверила я соседа, уплетая блинчики с клубничным вареньем.

Да я себе чуть пальцы не откусила, пребывая на седьмом небе от счастья. Видимо, мои чувства отразились на лице. Сергей поморщился и вкрадчиво произнёс:

— Ну а вдруг мы устанем друг от друга? Что тогда? Разбитые сердца? Будем неловко молчать, когда случайно встретимся в подъезде?

«Нет, мой дорогой, никуда ты от меня не денешься», — мысленно облизнулась я и ответила сомневающемуся соседу:

— Я из тех людей, кто влюбляется один в раз в жизни. Это навсегда, понимаешь?

Сергей поджал губы, проиграв мне словесный спор. Лялька мяукнула и потёрлась о мои ноги, явно выражая своё полное согласие.

Я не успела выйти из лифта, как ко мне бросилась Надя.

— Альбина Валентиновна, вы не представляете!

— Что случилось? — моё игривое настроение ещё кружило голову.

— Наш Игорь собрался сегодня делать предложение своей девушке, — и Надя многозначительно выпучила глаза.

— И? — я совершенно не понимала ход её мыслей.

— Мы скидываемся по сто рублей ему на букет, — Надя раскрыла свою ладонь и несколько раз её сжала, показывая, куда надо положить деньги.

— Но он же не девушка, — засомневалась я, но всё же полезла в сумочку за кошельком.

— Альбина Валентиновна, это для его девушки, — пояснила мне простую истину Надя.

— А нельзя было сразу сказать?

— Но это же и так понятно, — пожала плечами Надя.

— Скажи Игорю, чтобы зашёл ко мне в кабинет.

— Сейчас?

— Да!

Я быстро составила отчёт и отправила его руководству, как раз вовремя, потому что ко мне зашёл виновник переполоха.

— Альбина Валентиновна? — робко спросил Игорь, стоя у порога.

— Садись, — я кивнул на стул около своего стола.

— Я знаю, у меня продажи в этом месяце упали, но я к концу месяца выровняюсь. Попался один требовательный клиент. К нему нужен особый подход.

— Игорь, как ты уже понял, у меня к тебе очень серьёзный разговор, — строго произнесла я.

Парень весь подобрался, будто я к его стулу электрический провод подключила, нервно сглотнул и вопросительно уставился на меня.

— Скажи мне, Игорь, ты подготовил речь, как правильно сделать предложение руки и сердца.

— Что⁈

— Как ты собрался свою девушку замуж звать?

— А, вы про это, — смутился Игорь. — Альбина Валентиновна, да всё как и у других.

— Мне нужны подробности, — перебила я парня.

Игорь покраснел от кончика носа до ушей.

— Боже! Да не интимные подробности, а то, как ты собрался делать девушке предложение.

— Простите, Альбина Валентиновна, но я не понимаю, чего вы от меня хотите.

— Смотри, Игорь, — я постучала ручкой в лист бумаги. — Перед тобой стоит задача — сделать девушке предложение. Твой план? Сценарий действия?

И до Игоря, наконец-то, дошло, что мне нужно от него. Парень расслабился, заулыбался и начал говорить:

— Всё просто, Альбина Валентиновна. Мы с ней всё давно решили, но вы же сами понимаете, для девушек очень важен ритуал. Я подготовился основательно: кольцо в коробке, торжественная речь, девчачье шампанское и клубника.

— Клубника? — переспросила я, быстро записывая за Игорем.

— Без клубники никак нельзя, — авторитетно заявил он. — Клубника — это как второе признание в любви, но более чувственное. Понимаете?

— Ага! А что там с речью?

— Я заказал речь на сайте для новобрачных. Ссылочку дать?

— Да!

— Своей сказал, чтобы она сегодня никуда не уходила, пока я не вернусь с работы. Намекнул, что идём в кино. Но вы же понимаете, нельзя портить момент.

— Спасибо, Игорь!

— Альбина Валентиновна, а зачем вам всё это?

— Для расширения кругозора, — уклончиво ответила я. — Иди, Игорь, и займись работой.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Надя.

— Альбина Валентиновна, вас вызывают на совещание.

— Началось, — проворчала я, хватая ежедневник.

И я снова осталась без обеда. Да кто бы в этом сомневался! Тимофей Данилович сегодня был в ударе: обличал все отделы в превышении бюджета, требовал неукоснительного соблюдения смет. Я его слушала, даже делала записи по ходу совещания, но мои мысли были очень далеко.

Какой размер безымянного пальца у Сергея? Взять коробку для кольца красную или синюю? А может быть зелёную? Не забыть бы про шампанское. Будет ли вечером в супермаркете свежая клубника? Чёрт, ещё же надо купить цветы?

— Альбина Валентиновна, вы меня слушаете⁈ — взъярился Тимофей Данилович.

— Всё плохо, — произнесла я с печальным вздохом.

— Так постарайтесь исправить ситуацию, — посоветовал он мне.

— Тимофей Данилович, простите меня, но судя по вашим рекомендациям, мне надо остановить продажи и уволить половину отдела. Может быть, начнём искать компромиссы?

Алексей Андреевич прикрыл рот ладонью, с изумлением глядя на меня. Я и сама не ожидала от себя подобной дерзости, но финансовый директор сегодня переборщил. Борщ! Боже, как же я соскучилась по борщу Сергея!

— Я предлагаю каждому отделу представить свой план по экономии бюджета. Этого ведь будет достаточно, Тимофей Данилович?

Финансовый директор побагровел от злости, но всё же утвердительно кивнул. Утомительное совещание подошло к концу, и я побежала в свой кабинет. Ведь ещё столько дел надо было сделать.

В пятнадцать минут седьмого я со скоростью света покинула свой кабинет и у лифта столкнулась с Тимофеем Даниловичем. И он, в отличие от меня, ещё не собирался домой. Тимофей Данилович смерил меня не просто презрительным взглядом, я бы сказала, что он буквально испепелил меня на месте. А что я? Сейчас на первом месте для меня стояла личная жизнь. И это ведь было вопросом выживаемости! Когда ты всё время хочешь есть, то как-то сложно сосредоточиться на работе.

— До свидания, — промолвила я, и не став дожидаться лифт, побежала вниз по ступенькам.

Да пусть хоть он трижды лопнет, а мне надо вовремя попасть домой!

Я застряла в пробке. Авария спутала все мои планы. Ярость сменилась тоской, я не могла бросить автомобиль посреди дороги, не могла пробиться на объездной путь, не могла больше сдерживать злые слёзы. Ну почему только соберёшься начать новую, хорошую жизнь, как обязательно что-нибудь пойдёт не по плану? Утерев слезинку, я шумно высморкалась в носовой платок. Что же, если сегодня не получится сделать предложение Сергею, то это можно перенести на завтра. И чтобы окончательно не раскиснуть, я нашла в интернете сайт ювелирного магазинчика и начала выбирать колечко.

Впереди стоящие автомобили сдвинулись с места. Я отложила телефон и взялась за руль, добралась до дома около девяти вечера. Конечно, могло быть и хуже. Я опять с трудом нашла место для стоянки, а когда вышла на улицу, то заметила свет в окнах соседа. И это придало мне сил взбежать на одном дыхании на пятый этаж. Первым делом приняла душ, вторым — высушила и уложила волосы. Время играло против меня, поэтому ограничилась чистым, спортивным костюмом. Сергей, я иду к тебе!

Тук-тук-тук! Тишина. Тук-тук-тук! Мне показалось, будто кто-то на цыпочках подкрался к двери и прислушался. Я прижалась грудью к непреодолимому препятствию и томно прошептала:

— Серёженька!

Недовольное шипение послышалось из-за двери. Я усмехнулась, шагнула назад и на кого-то натолкнулась спиной.

— Можно узнать, а что ты делала с моей дверью? — поинтересовался Сергей.

— Я⁈ — жгучий стыд опалил мои щёки, я медленно обернулась к соседу и улыбнулась. — Пришла к тебе в гости. Ты же не забыл?

— С тобой забудешь, — проворчал Сергей и вручил мне пакет с продуктами, а сам полез в карман за ключами.

— У тебя кто-то дома?

— Кто⁈ — насторожился Сергей. — Ты видела, чтобы кто-то заходил?

— Нет, но у тебя в квартире горит свет.

— Наверное, забыл выключить, — пожал плечами Сергей и воткнул ключ в замочную скважину. — Может, отложим на сегодня встречу? Я устал.

— Хочешь оставить меня без ужина⁈ — мне стоило быть осторожнее и не пугать соседа, но этот вопль вырвался из моего сердца.

Сергей понимающе хмыкнул и открыл дверь, но секунду помедлил, загораживая собой проход.

— Мяу! — ему навстречу бросилась Лялька.

— Привет, кисонька! — я подтолкнула Сергея и вошла в квартиру, а затем наклонилась к кошке.

Женские духи! Такой назойливый, цветочный аромат, бьющий прямо в ноздри. Его ни с чем не спутаешь. Я покосилась на Сергея, и он тоже учуял чужой запах, поморщился и поторопился на кухню. Видимо, незваная гостья давно ушла, но вот свет забыла погасить. Сергей вернулся в прихожую и забрал у меня пакет с продуктами.

— Есть аллергия на еду?

— Только на крапиву, — быстро ответила я, прикрывая дверь.

— Сегодня в меню суп с фрикадельками и острые куриные крылышки, — важно сообщил мне Сергей, будто я не к нему в гости пришла, в дорогущий ресторан. — Руки помой!

— Ага, — кивнула я и направилась в ванную комнату.

Лялька села посреди коридора, не зная, за кем ей бежать. Сергей обиженно фыркнул на кошку и скрылся на кухне. Я выглянула из ванной комнаты и поманила к себе пушистую бестию.

— Твой-то сегодня не в духе, — тихо произнесла я.

— Мяу! — лялька потёрлась о мои ноги, выражая женскую солидарность.

Какое же было загляденье смотреть на Сергея у плиты. Он снова засучил рукава по локоть и нежно раскладывал замаринованные в пряном соусе крылышки на противень. Я скромно сидела за столом, не сводя восхищённого взора с соседа. Истинное блаженство! Сергей засунул крылышки в духовку, поставил таймер, а уже затем угостил меня супом с фрикадельками. Вкусный, прозрачный бульон, тонко нарезанные овощи, будто бы по линейке, и сами фрикадельки, похожие на произведение искусства. У меня аж ложка в руке задрожала!

— Приятного аппетита, — пробурчал Сергей, и я набросилась на фрикадельки.

Сосед многозначительно хмыкнул, когда я отодвинула от себя пустую тарелку. Не знаю, на что он рассчитывал, но я уходить домой не собиралась, тем более, когда в духовке подрумянились куриные крылышки. Сергей убрал со стола грязную посуду и опять хмыкнул.

— Чаем угостишь? — я чуть отодвинула свободный стул рядом с собой, куда тут же запрыгнула Лялька.

— Уже уходишь? — с надеждой в голосе спросил Сергей.

— Ну, раз ты настаиваешь, — я плотоядно улыбнулась и погладила кошку: — останусь! Но всё равно хочется чайку. Ты, что ли, жадина⁈

— Аля, я сегодня весь день размышлял о твоих словах, — Сергей нервно дёрнул кадыком и забарабанил пальцами по столу.

Я спиной ощутила, как накалился воздух между нами. О, нет! Я так просто тебя не спущу с крючка, любовь моя!

— Ты хотел налить мне чай.

— Чай, — проворчал Сергей и поднялся со своего места. — Аля, пожалуйста, не перебивай меня. Это раздражает!

Мы с кошкой переглянулись, но благоразумно промолчали, чтобы не злить хозяина квартиры. Сергей плеснул кипяток в заварочный чайник и потянулся за кружками.

— Аля, у меня стойкое ощущение, что мы с тобой торопимся.

Я намёк поняла и пошла в атаку:

— Хорошо, Серёжа, начнём издалека.

— Чего⁈ — спохватился он и чуть не обжёг себе пальцы, разливая по кружкам чай.

— Я официально приглашаю тебя на свидание!

— Аля, дело же не в этом, — заюлил Сергей. — Я совершенно не знаю ни твоих родителей, ни друзей.

— О, это не проблема! — заулыбалась я. — Папу ты моего видел, а друзей у меня нет.

— Совсем нет? — изумился он, разворачиваясь ко мне с кружками.

— Нет, — развела я руки в стороны. — А зачем они нужны?

— Аля, это ужасно, — нарочито сочувственно произнёс он, приближаясь к столу.

— А у тебя полно друзей? И никто не смог посидеть с кошкой?

— Они все были заняты, — быстро нашёлся с ответом Сергей.

— Я тут живу вторую неделю и что-то не заметила, как к тебе ломятся друзья.

— Мы уважаем пространство друг друга, — этот камень соседом был брошен явно в мой огород.

— Да ладно? Может, всё намного проще? Они не настоящие друзья. Вот я сразу же пришла к тебе на выручку.

— Я соблазнил тебя борщом, — мстительно напомнил мне Сергей.

— Да меня и соблазнять-то не надо было, — усмехнулась я. — Зашёл красивый мужчина, с порога просит о помощи. Да кто тут устоит⁈

Сергей выпрямил спину и развернул плечи, видимо, ему понравилась моя оценка его внешности. А меня и упрашивать не надо, когда воздух переполнен тягучим ароматом запечённых в духовке крылышек. Я глотнула чаёк и затараторила как сорока, отчего даже Лялька выпучила на меня глазёнки.

— Нынче мужики измельчали, а ты вон какой шикарный. Сразу видно, ухаживаешь за собой: стройный, подтянутый, мускулистый. Загляденье!

— И ещё готовить умею, — поддакнул Сергей.

— А это вообще выше всяких похвал! Честно тебе признаюсь, Серёжа, даже моя мама не так вкусно готовит, как ты.

— И что тебе больше всего нравится во мне, — вкрадчиво поинтересовался Сергей: — я или мой борщ?

Знал, гад, на что давить надо! Я закашлялась, скрывая свою неловкость, а он заслужил укоризненный взгляд кошки. Сергей широко улыбнулся, словно бы сумел проникнуть ко мне в душу и вызнать все потаённые секреты.

— Никак не можешь выбрать, да? — ухмыльнулся он.

— Крылышки не подгорят? — я быстро сменила тему разговора, пока мы поссорились на ровном месте.

— Я забыл купить пиво, — вдруг выдал мне Сергей. — Сбегаешь?

Обманный ход! Я нахмурилась, приготовившись дать ему отпор.

— Ключи возьми, а то я буду занят, — промолвил он. — А потом вместе фильм посмотрим.

Ключи — это, конечно, здорово, но не стоило сбрасывать со счетов коварство соседа.

— Я с собой Ляльку возьму, — я обняла кошку, оторвав её от стула.

— Зачем⁈ — Сергей, кажется, по-настоящему испугался.

— Пусть воздухом свежим подышит, по травке пробежится.

— А если на вас нападут собаки⁈

— Я отобьюсь от них, — пообещала я Сергею и поторопилась в прихожую, пока он не опомнился.

Ляльке моя затея пришлась по душе, она прижалась ко мне и радостно замурлыкала. Я же себе обеспечила обратный билет в квартиру соседа и место за столом. А то вдруг он успеет сменить замок? Нам ещё предстоит поработать над доверием друг к другу.

Продавщица минуту недоумённо пялилась на меня. Не знаю, что её больше потрясло: кошка или пиво. Я кашлянула, девушка вышла из оцепенения и приняла от меня оплату. Лялька довольно заурчала, чем повергла продавщицу в ещё больший шок. И я с важным видом двинулась к выходу, держа в одной руке кошку, в другой — пакет с жестяными баночками.

Я вернулась из магазина, Сергей впустил меня в квартиру, и мы плавно переместились из кухни в зал на мягкий диванчик. Лялька уселась между нами и получила кусочек мяса. Сергей включил телевизор и выбрал какой-то непонятный фильм, где никто никого не любил, но и не убивал при этом. Меня потянуло в сон, но тарелка с куриными крылышками оказалась соблазнительней заслуженного отдыха. Я с упоением грызла вкусное мяско, а Сергей вдруг начал вздыхать и поглядывать на тёмное окно. Видимо, пришло время для душевных разговоров.

— Серёжа, ты вот уже почти всю мою семью знаешь, а я про твоих ничего, — начала я издалека, хотя меня больше всего волновала его бывшая пассия.

Пусть я и думала только о еде, но и не забыла про подозрительный запах женских духов. Сосед выпрямил спину и поджал губы, будто мне захотелось узнать номер его банковского счёта.

— Я уже видела твоего друга, как там его звали, Дима. Да?

— Костя, — снизошёл до ответа Сергей. — Он хороший парень и у него есть девушка.

— Серёжа, ты можешь во мне не сомневаться, — хищно оскалилась я, сцапав пальчиками ещё одно крылышко. — Мне, кроме тебя, никто не нужен.

И стоило мне это произнести, как сосед растаял.

— Ты в соус макай, — ласково посоветовал он. — Так мясно ещё нежнее будет.

— И правда! — я от души обмакнула крылышко в тягучий, острый соус.

Лялька передними лапками опёрлась на стол и принюхалась к блюдцу, а затем громко чихнула.

— Малышка, это не для тебя, — Сергей отодвинул острый соус подальше.

И тут я подумала, раз он так заботится о кошке, то и о наших детях будет хлопотать как курочка-наседка. Настоящий папочка!

— Я как-то встречался с одной девушкой, — неожиданно признался Сергей. — Но у нас ничего не получилось, слишком разные характеры.

— Да ты что! — обрадовалась я, но вовремя спохватилась и напустила на себя сочувствующий вид.

— Она не любила животных.

Я тут же оторвала кусочек мяса и дала его Ляльке:

— Ешь, девочка, а то отощаешь. И как можно не любить животных? Они же такие милые!

— А ещё она была требовательной, — сощурился Сергей, пристально глядя на меня.

— И чего она от тебя хотела?

— Много чего, — пропыхтел Сергей.

— А подробнее?

— Что за начальственный тон? — взвился Сергей.

Я аж на диване подпрыгнула от его язвительных слов, да и Лялька удивилась реакции хозяина, непонимающе мяукнула и прижалась ко мне. Сергей стушевался, кашлянул и промолвил:

— Извини, этот разговор нервирует меня.

— Скажи честно, ты её ещё любишь?

И нет, я не ждала от него ответ в духе «о, да, я никак не могу её забыть и моё сердце до сих пор разбито», но своего врага надо знать в лицо. Возможно, придётся пойти и на крайние меры с этой коварной соперницей.

— Нет, — но по голосу Сергея стало понятно, что он нагло мне врёт в лицо.

Конечно, это плохой звоночек для меня. Но и я была не промах. Сдаваться не в моих правилах! И я пошла в атаку:

— А я до тебя ни в кого по-настоящему не влюблялась. Мне всё время попадались мягкотелые и несамостоятельные ребята. Я даже думала, что останусь одна до конца своих дней. Но вдруг!..

Я в эту секунду резко взмахнула рукой, Лялька и Сергей от неожиданности подпрыгнули и изумлённо уставились на меня.

— Вдруг я встретила тебя, Серёжа, — и я облизнула пальцы, измазанные в остром соусе. — И моё сердце стало биться быстрее. Понимаешь?

— Наверное, да, — прошептал он.

— И я рада, что мы с тобой всё прояснили, — пришла моя очередь сощуриться. — Хочу тебя сразу предупредить: я жутко ревнивая.

Сергей нервно поёрзал на диване, а Лялька облокотилась на моё колено и замурлыкала. Я победно улыбнулась и подобрала с тарелки последнее куриное крылышко. Потом Сергей напоил меня чаем, и досмотрев фильм, я покинула его квартиру. Что и говорить, спала как младенец. Вот ведь как интересно влияет сытый желудок на твою жизнь: ты становишься добрее, спишь крепче, чувствуешь себя лучше. Утром я впервые за много лет запела в душе. Орала и выла, запрокинув голову и подставив лицо тёплым струям воды. Песнь любви лилась из сердца и души! Даже растворимый кофе не смог испортить моё прекрасное утреннее настроение. И я поняла это выражение, когда многие описывали чувство влюблённости словами «бабочки в животе». Но если быть точнее и, самое главное, честнее, то эти бабочки порхали в моём желудке.

Я вырвала из блокнота лист, вырезала из него сердечко и прилепила его на дверь Сергея. И это принесло мне удачу, на работу проскочила без пробок, но в офисе меня поджидала мрачная туча по имени Тимофей Данилович. Он с мрачным видом прохаживался около моего кабинета, сцепив руки за спиной. Видимо, Тимофей Данилович всю ночь думал, как ответить мне на дерзкий выпад на вчерашнем совещании.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, почувствовав на себе тяжёлый взгляд мужчины.

— Нам надо поговорить, — процедил сквозь зубы Тимофей Данилович.

Я распахнула дверь в кабинет и жестом пригласила его войти. Надюша увидела нас и послала мне сочувственный взгляд. Я тяжко вздохнула и вошла в свой кабинет вслед за финансовым директором. Тимофей Данилович встал около стола и презрительно хмыкнул, явно собираясь с душевными силами. Обычно я в таких ситуациях выслушивала нотации, но сегодня был тот самый день, когда я почти приблизилась к своей цели.

— Тимофей Данилович, — я бросила свою сумочку на стол и осуждающе взглянула на мужчину: — вы меня достали!

Он растерялся, кашлянул и выпучил на меня глаза. Я сумела сбить его боевой настрой на скандал и решила продолжить атаку.

— Если я неприятна вам, как личность, то так и скажите. К чему все ухмылки и гадкие слова на совещаниях? Или это ваш способ намекнуть мне на?..

Я многозначительно замолчала, наблюдая, как Тимофей Данилович багровеет от злости.

— Альбина Валентиновна, вы забываетесь!

— Ой, не кричите! — махнула я рукой на мужчину. — Отдел продаж — это сердце любой организации. Понимаете?

— А финансовый отдел? — зашипел на меня Тимофей Данилович.

— Ну, это лёгкие, — я быстро нашлась с ответом. — Я ценю вашу работу и заботу о нас, но дайте нам свободно дышать. Пожалуйста!

Тимофей Данилович что-то неразборчиво промычал и покинул мой кабинет, на прощание громко хлопнув дверью. Кажется, сегодня больше не стоит ожидать от него неприятностей.

— Альбина Валентиновна, вы живы? — ко мне заглянула Надя.

— Тимофей Данилович зашёл пожелать мне хорошего дня, — победно улыбнулась я.

Директор умчался в очередную командировку и все совещания отменили. И я на обеде пошла с Надей в кафе. Раньше никогда не замечала, что там готовят не очень вкусно. Мне даже сложно было сказать, в чём именно проблема, но я ощутила разницу между привычной едой и тем, что готовил для меня Сергей.

— Альбина Валентиновна, вы глупо улыбаетесь, — шепнула мне Надя.

— Да⁈ — запоздало спохватилась я. — Задумалась.

— Бывает, — захихикала Надя.

Остаток дня прошёл спокойно, Тимофей Данилович отсиживался в своём кабинете и никого не доставал. И когда пробило шесть часов, офис моментально опустел. Я подъехала к дому и тут позвонила мама, чем сильно удивила меня. Сейчас мне надо было бежать к Сергею, а не погружаться в семейные разборки.

— Да, мама?

— Аля, что происходит? — она сразу же набросилась на меня, будто я в чём-то провинилась.

— Мама, это ты меня выставила из родной квартиры, — мстительно напомнила я ей, потому что больше не зависела от её готовки.

— Это для твоего блага! Но я звоню не поэтому. Миша сказал, что ты с кем-то встречаешься.

— А разве не в этом была цель моего изгнания? Ты же хотела, чтобы я устроила свою личную жизнь.

— Аля, я хочу знать, какой мужик увивается вокруг тебя!

— Дядя Миша его видел, спроси у него.

— Аля! — повысила голос мама. — А вдруг он плохой человек? Я же хочу для тебя счастья.

— Мама, мой Серёжа самый лучший в мире повар, — я невольно улыбнулась.

— Повар? — недоверчиво переспросила мама. — Он умеет, что ли, готовить?

— Да! — воскликнула я, заметив, как из подъезда вышел Сергей. — Пальчики оближешь. Ладно, мама, мне пора, я позвоню тебе завтра.

— Аля!

— Пока! — я сбросила вызов, засунула телефон в сумочку и выпорхнула на улицу.

Сергей тем временем подошёл к чужому автомобилю и явно собрался сесть в него. Куда это он собрался⁈

— Серёжа! — отчаянно завопила я, размахивая сумочкой, отчего две женщины, мирно разговаривающие у подъезда друг с другом, схватились за сердце. — Серёженька!

Лицо соседа вытянулось, он быстро открыл дверцу, собираясь улизнуть от меня. Но я оказалась проворнее и успела добежать до него и, тяжело дыша, вцепилась в его руку.

— Ах, Серёжа!

«Никуда ты от меня не убежишь, любимый»! — подумала я, широко улыбаясь соседу.

Друг Сергея приоткрыл дверцу и с удивлением глянул на меня.

— Привет, Костя! — я помахала ему свободной рукой, но со стороны, наверное, показалось, будто я хочу кинуть в парня свою сумочку.

— Ага, — промычал он в ответ.

— Аля, мы с друзьями решили пожарить шашлыки, — промолвил Сергей таким тоном, будто я, голодная женщина, должна была сразу отказаться.

Да я бы с ним и на рыбалку поехала! Сергей увидел, как я облизнулась, и понял свою ошибку.

— Аля, меня самого пригласили, — намекнул он мне, явно требуя скорейшего отказа.

— Кто? — поинтересовалась я.

— Я, — смущённо поднял руку вверх Костя.

Продолжая держать любимого мужчину за руку, я постаралась улыбнуться дружелюбно. И судя по бледному лицу парня, у меня почти получилось его очаровать.

— Костя, ну пригласи, пожалуйста, и меня. А⁈

— Ага, — кивнул парень и поспешно уселся за руль, словно бы прячась от меня и Сергея.

— Сядем назад, — потянула я соседа за собой.

— Но я… Аля, нет! Хорошо.

Я буквально впихнула Сергея на заднее сиденье автомобиля и плюхнулась рядом с ним. Едва захлопнула дверцу, как Костя вывернул руль. Автомобиль рывком сорвался с места, как будто мы уже безнадёжно опаздывали. Я воспользовалась удачным моментом и прильнула к плечу Сергея. Мужчина насупился, но ему некуда было отодвинуться. Костя старался не пялиться на нас в зеркальце заднего вида, но любопытство оказалось выше его душевных сил. Сергей смотрел в окно, не замечая меня. Я же положила голову ему на плечо и поглаживала руку, отчего к концу поездки у меня затекла шея.

Загородный дом сиял огнями. Кажется, он принадлежал Косте, но я не стала расспрашивать. Двое мужчин на террасе жарили в мангале шашлыки. Я вышла из автомобиля и сразу почуяла аппетитный аромат. Сергей усмехнулся, заметив мою реакцию.

— Привет! — к нам направился высокий мужчина, неся в руках по баночке с пивом.

— Паша, — обратился к нему Сергей. — Это Аля. Аля, это Паша.

— Ты не говорил нам, что у тебя появилась девушка, — неизвестно чему обрадовался Паша.

— Аля, у мангала Женька, Костю ты уже знаешь.

— С нами ещё Кристина, — предупредил Паша. — Она в доме переодевается, успела залезть в угли, пока мы разжигали мангал.

— А шашлык-то готов? Ну, хоть один? — спросила я у мужчины.

Паша покосился на Сергея, тот печально вздохнул и выдал:

— Она всегда голодная.

Стоит ли обижаться на слова Сергея? Вроде бы он сказал это без особой злобы. Ладно, на первый раз прощу. Я уверенно двинулась к мангалу, а мужчины приотстали.

— Привет, — поздоровался со мной Женька.

— Я — Аля, — представилась я. — Хочу есть!

— В офисе, что ли, работаешь?

— Да, — кивнула я и получила заветный шампур.

— Не думал, что Сергей так быстро заведёт новую девушку, — Женьке, видимо, не терпелось рассказать мне о бывшей моего мужчины.

— Кто она?

— Он тебе не говорил о Лиде?

— Не захотел расстраивать, — я вцепилась зубами в кусочек мяса и стянула его с шампура.

Женька почесал затылок, а потом всё же ответил:

— Ну, я не хочу лезть в ваши отношения. Ну, просто Лида…

— Что она? Хочет вернуть Сергея?

— Что-то вроде этого, — Женька густо покраснел и отвернулся.

И меня прошибло электрическим разрядом от макушки до самых пяток. Вот же чёртовы друзья! Они нарочно затянули сюда Сергея, организовав встречу с бывшей девушкой. И секунды не прошло, как появилась та самая Лида. Чёрт! Блондинка вышла из дома на террасу, плавно покачивая бёдрами. Она даже не шла, а плыла, не сводя алчного взора с моего Сергея. Я, конечно, заподозрила предательство, но судя по вытянувшемуся лицу моего соседа, он и сам не ожидал подобной подставы.

Я добралась до последнего кусочка мяса, наблюдая за разворачивающейся трагедией. Лида облокотилась на перила и выставила задницу, затем очаровательно улыбнулась. Сергей, словно лесной олень, гигантскими прыжками кинулся ко мне, как к своему последнему спасению. Лида явно не ожидала, что мужчина так быстро ускачет от неё, повернулась к нам и, наконец-то, увидела меня во всей красе. Я воткнула шампур в разделочную доску и обратилась к Женьке.

— Давай ещё! А то у меня аппетит разыгрался. Эй, ребята, а где музыка? Мы же не на похороны собрались!

Сергей нервно икнул за моей спиной, Лида злобно сверкнула глазищами, и Паша включил колонку. Лютая песня о любви ударила по барабанным перепонкам. Вечер обещал быть интересным!

Я ещё никогда в жизни не была на такой горячей вечеринки. Мужчины суетились вокруг мангала, а девушки накрывали на стол. И когда я замерла с ножом в руке, обдумывая, куда его лучше положить, все взгляды устремились на меня. Колонка поперхнулась, и весёлая песня превратилась в заунывный вой.

— Аля? — сдавленно прошептал Сергей.

— Что⁈ — я вышла из оцепенения и заметила, как Лидочка побледнела, наверное, у неё приключился авитаминоз.

Сергей многозначительно кивнул на нож в моей руке. Я его положила на стол, не совсем понимая, чем вызвана столь странная реакция. Неужели они подумали, что я собираюсь резать огурцы в салат? Колонка справилась с кашлем, и вечеринка продолжилась. Кристина, девушки Паши, больше внимания уделяла Лидочке, напрочь игнорируя меня. Костю одолевало чувство вины, и он примкнул ко мне и Сергею, но численное превосходство в виде Женьки оставалось у противника. Но даже если бы и мой любимый мужчина переметнулся в стан врага, меня бы это не остановило.

Я познала ужас голодного существования в бабушкиной квартире, всю тяжесть одиночества и беспросветной мглы. Это закалило моё намерение выйти замуж за Сергея, так что Лидочка не была мне настоящей соперницей. Досадная помеха и не больше!

— Аля, а чем ты занимаешься? — ехидно поинтересовалась Кристина, явно пытаясь найти во мне слабые стороны.

— Начальник отдела продаж, — с достоинством произнесла я. — Иду на повышение.

Последнее, конечно, я приврала, но это можно будет утром списать на пиво. Мужчины переглянулись, а Сергей расправил плечи, будто это и его заслуга была в моей высокой должности. Лидочка поджала губы, но затем с вызовом проговорила:

— А я лучший дизайнер в городе.

— Не не лучший, — поправила я бывшую девушку своего мужчины.

— Что⁈ — изумилась она и её губки задрожали от гнева.

— Если я тебя не знаю, значит, не самая лучшая, — пояснила я свою позицию.

Все тактично промолчали, кроме Женьки, тот схватился за живот и начал громко смеяться. Кристина зашипела на него, призывая поддержать раскрасневшуюся Лидочку, но тот махнул на девушку рукой. Можно сказать, я переманила его на свою сторону.

Мы дружно уселись за стол. Паша поставил перед нами овальное блюдо с шашлыками. Аппетитный аромат придал мне душевных сил. Сергей смешал в блюдце майонез и кетчуп, добавил туда специй и придвинул соус ближе ко мне. Я демонстративно стянула двумя пальчиками кусочек мяса с шампура, обмакнула его и отправила в рот. Восхитительно! Сергей даже из простого соуса приготовил кулинарный шедевр.

— Ну как? — улыбнулся он, довольный моим восторженным мычанием.

— Чуть палец себе не откусила! — честно призналась я.

Лидочка и Кристина ели мало, в основном налегали на овощной салат, хотя и поглядывали на мясо. Я же без всякого стеснения набросилась на шашлыки. Неловкость прошла, мужчины погрузились в обсуждение какого-то аппарата, умеющего месить тесто и, кажется, печь пирожки. Меня это волновало мало, как и мою соперницу. Лидочка пыталась обратить на себя внимание Сергея, но не преуспела в этом грязном деле. Нас разделял стол и дружеская беседа. Сергей в какой-то момент забылся и положил руку мне на плечо. Это стало последней каплей для Лиды, и она покинула нашу шумную вечеринку.

Мужчины переместились к мангалу, а Кристина пересела ко мне поближе.

— Ты ведь понимаешь, что Лида и Сергей — идеальная пара?

— Ты ошибаешься, — осадила я нахалку.

— Они поссорилась из-за пустяка и скоро сойдутся обратно.

— Да ладно! — глумливо рассмеялась я. — Послушай, я на первый раз прощаю такую выходку с вашей стороны. Возможно, Сергей не захотел вам говорить обо мне, но у нас всё серьёзно.

— И как серьёзно⁈ — передразнила меня Кристина.

— Он уже познакомился с моими родителями, и мы готовы к более серьёзному шагу.

— Врёшь! — выпалила Кристина.

— У нас настоящая любовь, — медленно и слегка с пафосом произнесла я.

В эту секунду Сергей обернулся, и я послала ему воздушный поцелуй. Он тоже оказался расчётливым мужчиной. Поймал поцелуй ладонью и прижал к своему сердцу, изобразив на лице умиление. Кристина была сражена наповал. Я с гордостью хмыкнула, хотя сама удивилась тому, что Сергей мне подыграл. Кажется, из нас вышла отличная команда!

Вечеринка отгремела, Костя отвёз нас с Сергеем домой. Приземлилась я в постель около часа ночи и сразу же уснула. Всё-таки не стоило мне наедаться шашлыками. Утром живот распух, а во рту полыхал привкус острого соуса. Две чашки растворимого кофе привели меня в чувство, но тяжесть в желудке никуда не исчезла. Мысленно пообещав самой себе, что в следующий раз буду контролировать свой голод, я отправилась на работу.

Директор был в командировке, и Тимофей Данилович отсиживался в своей берлоге. Это пошло всем нам на пользу, работали дружно и без ссор, а когда часы отмерили шесть вечера, то офис моментально опустел. Мне пришлось пропустить обед, потому что даже мысль о еде вызывала приступы тошноты. Кажется, я вчера перестаралась. Возможно, мне стоило взять паузу и отлежаться дома, но у меня была каждая секунда на счету. Пока буду болеть, то бывшая Сергея точно где-нибудь объявится. Хотя меня немного успокаивало, как он отреагировал на её появление на вечеринке. Что же такого между ними страшного произошло, что Сергей больше не хочет её видеть? Версию про разные жизненные установки я приняла, но всё равно оставались тайны. Только вот сегодня мне совершенно не хотелось в них копаться.

Я нашла место для автомобиля, заглушила мотор и тут увидела парочку у крыльца своего дома.

— Мама? Дядя Миша? Что они здесь забыли⁈

Это были они: мама нервно переступала с ноги на ногу, сжимая в руках дамскую сумочку, а дядя Миша сохранял спокойствие. Но увидев меня, он начал тяжко вздыхать. Мама же всплеснула руками и кинулась ко мне, едва не рухнув со ступенек.

— Аля!

— Я же сказала, что перезвоню тебе, — я обняла маму.

— Я не могла ждать! Хочу увидеть твоего кавалера!

— Но я не предупредила Сергея о вашем визите.

— Так и лучше! — грозно заявила мама и взглянула на дядю Мишу, тот пожал плечами, полностью с ней соглашаясь. — Внезапность — наш конёк.

«Бедный Сергей», — подумала я и повела их сперва к себе. Мама первым делом прошлась по кухне, хмыкнула и заглянула в холодильник.

— Аля, ну как ты живёшь? У тебя же ничего нет из продуктов!

— А мне Серёжа готовит, — откликнулась я из спальни, меняя деловой костюм на спортивный.

— Хороший парень, — поддакнул дядя Миша, но, видимо, мама укоризненно на него посмотрела, и он сменил пластинку: — Ну, мне так показалось.

И поскольку роковой встречи нельзя было избежать, я с тяжким вздохом потопала к Сергею. Я трижды постучала в дверь, пока мне не открыли. Незнакомый мужчина возник на пороге и с любопытством уставился на меня. Судя по внешнему сходству, это был либо дядя, либо отец Сергея.

— Добрый вечер, — заулыбалась я, пытаясь произвести хорошее впечатление на незнакомца.

— Аля? — уточнил он, продолжая загораживать проход.

— А кто ещё может поздно вечером прийти⁈ — взвилась мама.

Дядя Миша успокаивающе похлопал её ладонью по плечу. Мужчина ухмыльнулся, скрестил руки на груди и произнёс:

— Да мало ли кого может ветром надуть! Сын у меня один, за ним глаз да глаз нужен. А то отвернуться не успеешь, уже какая-нибудь краля захочет его окольцевать.

У меня отвисла челюсть после слов папаши Сергея, но моя мама не растерялась, отодвинула меня в сторону и встала перед мужчиной, уперев руки в бока.

— У нас дочка тоже одна, и мы за неё шею любому бандиту скрутим! Показывай своего сына! Хочу убедиться, что он не бандит. Ну⁈

— Ты же ему житься не дашь! — засомневался папаша Сергей.

— Аня хорошая, и Аля тоже, — заступился за нас дядя Миша.

— Ладно, проходите, а мы с тобой, — папаша Сергея пропустил меня и маму в квартиру, а дядю Мишу остановил: — покурим, заодно, всё обсудим.

Мама на секунду растерялась, я не стала её ждать и пошла на кухню, откуда доносился шум, и ей пришлось пойти следом за мной. Мужчины остались на лестничной площадке.

— Привет! — я плюхнулась на стул и ко мне тут же подбежала Лялька, доверчиво потёрлась о ноги и замурлыкала.

— Отец с расспросами пристал? — спросил Сергей, не оборачиваясь ко мне, он ловко деревянной лопаткой управлялся с котлетками.

Мой желудок ожил и заурчал, требуя вкусную еду.

— Да, — вместо меня грозно ответила мама.

Сергей сперва покосился на меня, потом перевёл изумлённый взгляд на мою маму.

— Анна Петровна, — важно представилась она.

В глазах Сергея застыл немой вопрос: «Какого чёрта, Аля, ты её притащила ко мне»? И это он ещё не знал, что мы прибыли в полном составе. Впрочем, раз вся семья в сборе, то можно Серёжу припереть к стенке.

Оглушительная тишина воцарилась на кухне после того, как мы расселись за столом. Лялька выпучила глазёнки и тоже хранила молчание, прижавшись на стуле к моему боку. Сергей явно ревновал кошку ко мне, но воздержался от едких слов.

— Ну, что ли, давайте за знакомство, — проговорил дядя Ваня, отец моего будущего мужа.

— Давай, — лихо поддержал его дядя Миша, выступающий в роли моего папы.

Мама покосилась на него, но я вовремя ткнула её в руку, чтобы она не лезла к мужчинам. Сергей печально вздохнул, видимо, осознал своё положение.

— Приятного аппетита, — проворчал он и снял крышку со сковородки, на которой подал к столу куриные котлетки с тушёными овощами.

Мама поджала губы, тщательно осмотрела еду, а затем сняла первую пробу.

— Вкусно, — кажется, она и сама подобного не ожидала.

Дядя Ваня довольно ухмыльнулся, гордясь сыном, а я начала орудовать вилкой, выбирая себе самые сочные котлетки. Надо сказать, что ситуация вчера на вечеринке была куда более напряжённой, но не такой катастрофической. Сейчас же любое неосторожное слово могло привести к лютой вражде, поскольку родители мерились успехами своих любимых детей.

— А наша Аля, между прочим, начальник, — многозначительно произнесла мама, отчего я невольно покраснела, хотя сама вчера этим хвасталась перед друзьями Сергея.

— А у моего сына собственный ресторан, — с ещё большей гордостью проговорил дядя Ваня.

Мама хмыкнула и собралась ещё что-то сказать для повышения моего статуса, но дядя Миша её опередил:

— Аля у нас скромная и добрая. Она животных с детства любит.

Лялька будто бы поняла слова, потёрлась о мою руку и выдала громкое мурчание.

— Ну, Сергей у меня тоже парень не промах. Красивый, умный.

— Папа, хватит! — не выдержал Сергей, тоже покраснев, как и я. — Давайте спокойно поедим, котлеты же остынут.

Мы на время замолчали. Куриные котлеты благотворно подействовали на мой желудок. Я ела и опять не могла остановиться. Мужчины пропустили по рюмочке, отдышались и пошли на второй круг. Дядя Ваня завёл разговор об автомобилях, и дядя Миша его поддержал. Мама ещё бросала подозрительные взгляды на Сергея, но скоро ей это надоело.

Куриные котлетки быстро закончились. Сергей выставил на стол булочки и клубничное варенье. Мужчины всласть наговорились и вроде бы даже подружились. Мама неожиданно проявила тактичность и не стала приставать к Сергею с вопросами, видимо, ей понравилась еда. И около десяти вечера на позитивной ноте мы разошлись. Я надеялась, что мама с дядей Мишей поедет домой, но ошиблась.

— Аля, нам надо серьёзно поговорить, — строго произнесла она.

Я жалобно посмотрела на дядю Мишу, но тот лишь печально вздохнул.

Мы расположились в зале бабушкиной квартиры. Мама прошлась по комнате, а затем повернулась ко мне:

— Аля, Сергей — лучший вариант, который был у тебя в жизни.

— Ну, спасибо, — ответила я.

Дядя Миша кашлянул, подавая мне тайный сигнал, что сейчас лучше ничего не говорить, а внимательно слушать. Мама выдержала паузу и продолжила:

— Если ты его упустишь, то уже лучше никого не найдёшь.

Моя мама была прирождённым мотиватором! Дядя Миша дважды кашлянул, кажется, этот сигнал он подавал уже моей маме, призывая ту остановиться.

— Аля, ты должна выйти за него замуж!

— Хорошо, мама, но я не хочу торопиться, — соврала я. — Мы должны привыкнуть друг к другу.

— Пока ты мнёшься, другие женщины готовы охмурить твоего парня!

— Аня, может, поедем домой? — робко предложил дядя Миша. — Уже поздно.

— Подожди, — остановила его моя мама. — Аля, у него есть другая⁈

— Нет! — широко ухмыльнулась я. — У нас с Сергеем любовь с первого взгляда.

— Слава богу! — успокоилась мама. — Миша, уже поздно, поехали домой.

Я облегчённо выдохнула. Дядя Миша улыбнулся, и мама растаяла. Я проводила их до двери, удивляясь мужскому спокойствию. Видимо, это был их секрет счастья. Мама порой проявляла свою властную натуру, принимая решение за других. Дядя Миша не спорил открыто, выжидал момент, и она поступала так, как он этого хотел. Я поняла, что он выполнял в нашей семье роль громоотвода, когда мы с мамой были готовы спорить друг с другом до хрипоты. Мягко и добродушно дядя Миша разводил мосты, давая нам при этом сохранить свою самооценку. Возможно, я тоже когда-нибудь научусь этому трюку!

Я хоть и не подала виду, что слова мамы о том, что Сергея могут увести у меня из под носа, задели до глубины души. И это сразу же отразилось на моём сне. Я долго ворочалась с боку на бок, печально вздыхала, три раза вставала попить водички и снова возвращалась в постель. Лидочка не была мне соперницей. Или была? Что же делать? Утром я поднялась с мешками под глазами и головной болью. Мама права, только от моих решительных действий зависит моё счастье. Всё, сегодня сделаю Сергею предложение руки и сердца! И вселенная моментально настроилась против меня.

Пробка на дороге, серые тучи на небе, дождь. Я с опозданием добралась до офиса и нарвалась на Тимофея Даниловича. Можно было не сомневаться, что он обо всём доложит в отдел кадров. Как интересно в жизни получается, если ты задерживаешься на работе, то это никого не волнует, но если ты опоздала, то из этого обязательно устроят показательную порку в назидание другим коллегам. И не успела я сесть за свой рабочий стол, как ко мне повалили люди.

Я кое-как дотянула до обеда, но и в кафе не нашла тишины и покоя. Надюша без умолку тараторила, пересказывая, как Игорь сделал предложение своей девушке. И ко всем бедам добавилась зависть. Я просто закипела изнутри! Больше нельзя откладывать!

— Альбина Валентиновна, директор прилетел, совещание через десять минут, — выпалила Надюша. — Нам надо срочно вернуться в офис.

Закончили мы в восемь часов вечера. Мой мозг превратился в желе, я едва могла записывать поручения. Тимофей Данилович снова прошёлся по моему отделу, указывая на завышенные траты. Но я так сильно устала, что не стала с ним спорить. Ещё пятнадцать минут ушло на то, чтобы закрыть кабинет и спуститься на первый этаж, потому что лифт отключили на ремонт. Пробка поджидала меня и на обратном пути домой. Кажется, всё указывало на то, что мне нужно остановиться.

— Я не сдамся!

Супермаркет остался единственным работающим магазином в столь поздний час у нас на районе. Я сверилась со списком, который заполучила у Игоря. В отделе всякой всячины мне на глаза попалось детское кольцо в виде болта. Что же, могло быть и хуже. Клубничного шампанского, конечно же, в продаже не оказалось. Я взяла обычное и коробку с ягодами.

— Чёрт, цветы! — вспомнила я на кассе.

Девушка кивнула на выставочный стеллаж, на котором сиротливо жались друг к другу маленькие кактусы в глиняных горшочках. Я взяла тот, на котором завязался бутон, и расплатившись за покупки, отправилась домой.

Я не стала заходить в квартиру, чувствуя, что сильно тянет в сон и постучалась в дверь Сергея. Мне показалось, будто за ней раздаются мужские голоса, но когда сосед открыл, стало тихо.

— Аля, я…

— Стой! — я без приглашения переступила порог и вручила Сергею шампанское и клубнику, а поверх неё водрузила колючий кактус. — У меня к тебе серьёзное предложение.

— Может, сперва мы с…

— Серёжа, ты знаешь, как сильно я тебя люблю, — я выудила из кармана игрушечное кольцо в виде болта. — Мы просто созданы друг для друга. Моё сердце и желудок принадлежат только тебе, любовь моя!

Сергей нервно облизнул губы и отступил к стене. Я уверенно приблизилась к нему, сорвала упаковку с кольца и потянулась к его пальцу, хищно улыбаясь.

— Я готова выйти за тебя замуж!

Сосед нервно икнул и покраснел, глядя поверх моей головы. И пока он не опомнился, я натянула на его безымянный палец игрушечное кольцо. Так, вроде бы всё сделала по плану.

— Если ты откажешься, то ты нам больше не друг, — раздался за моей спиной мужской голос, кажется, он принадлежал Паше.

Я медленно обернулась, все друзья Сергея почему-то находились на его кухне.

— Ну, чего ты молчишь⁈ — из-за плеча Паши показался Костя.

— Я сейчас умру от зависти, — с восхищением произнёс Женька, растолкав ребят локтями.

— Ну, это, — промямлил Сергей, прижимая к груди шампанское и клубнику.

Немного неловко вышло, но теперь уже некуда отступать. Я также медленно обернулась к Сергею, стараясь при этом не покраснеть от стыда.

— Согласен, — сдавленно прошептал он.

— Ура! — закричал Паша и полез ко мне обниматься.

Меня отвели на кухню и усадили за стол. Оказывается, друзья Сергея одумались и решили извиниться перед ним за выходку с Лидой. И поскольку я задержалась на работе, то пропустила этот момент.

— А зачем клубника? — поинтересовался Костя, явно впечатлённый моим предложением руки и сердца.

— Я не нашла клубничного шампанского, — шёпотом призналась я ему.

— А оно обязательно?

— Да, — уверенно кивнула я. — Это же романтично! Что ни разу не делал никому предложения?

Костя смущённо кашлянул и поспешно сменил тему разговора.

Я познала истинное счастье! Я лежала на диване с блаженным выражением лица, поверх моего живота распласталась Лялька и довольно мурчала за нас двоих. Терпение первым лопнуло у Сергея. Он несколько раз демонстративно прошёлся вдоль дивана, но мы никак не отреагировали. Главный мужчина в доме нахмурился, сцепил руки за спиной и смерил нас, девчонок, укоризненным взглядом.

— Аля, ты долго собираешься лежать⁈

— Сегодня же выходной, — с невинным видом ответила я будущему мужу.

— И что? У нас дел нет?

— У нас? — в моей голове прозвенел колокольчик, предупреждая о надвигающейся опасности. — Ну, ладно, говори.

— Я за разделение обязанностей, — строго вымолвил Сергей, отступив к креслу.

— Могу пропылесосить, — предложила я, пока мне не навесили более тягостные домашние обязанности.

— И всё?

— Белье в стиральную машинку сложу, — мило улыбнулась я.

— Этого мало!

— Серёжа, просто распиши, чего ты хочешь от меня, а потом, — я погладила Ляльку, и кошка заурчала ещё громче.

— А потом? — поторопил меня Сергей.

— Мы приступим к обсуждению, — я тоже не собиралась сдаваться без боя.

— Хорошо, — кивнул он. — И пока я пишу, почисти, пожалуйста, картошку.

Я несколько секунд пребывала в ступоре, но всё же подчинилась воле Сергея и потопала на кухню. Картошка лежала в раковине, и словно бы ждала меня. Но сколько её нужно почистить? Всю? Или несколько корнеплодов? Пойти и спросить? Я взглянула на Ляльку, кошка расположилась стуле, с упоением глядя на меня. Я не сдержалась, заглянула в холодильник, и мы подкрепились колбаской, пока Сергей усердно писал домашние обязанности.

Картошка чистилась плохо, то ли нож был тупым, то ли руки у меня росли не из того места. Я осилила где-то половину, когда на кухню пожаловал Сергей. Он посмотрел на мои труды, душераздирающе вздохнул и отогнал меня от раковины.

— Ты это нарочно⁈

— Я старалась, Серёжа!

— Аля, ты вообще умеешь хоть что-нибудь по дому делать?

— Конечно, — усмехнулась я и опять полезла в холодильник.

И тут Сергей впервые распустил руки: он шлёпнул меня заднице! Не знаю, что меня больше напугало: звонкий звук шлепка или ощущение тяжёлой ладони на ягодице.

— Ай! За что⁈

— Ты подаёшь плохой пример Ляльке, — нравоучительно произнёс Сергей.

— Я⁈

— А кто ещё? — ухмыльнулся Сергей. — Поскольку на кухню тебя нельзя пускать, будешь заниматься уборкой и стиркой.

«Отбелю все твои рубашки», — мстительно подумала я, улыбаясь Сергею. Впрочем, моё желание отомстить напрочь исчезло после восхитительного обеда. Борщ! И я, как слабая женщина, сломалась перед натиском вкусной еды. Сергей это почувствовал, хитро сощурился и поставил передо мной после борща тарелочку с картофельным пюре и томлённой на медленном огне красной рыбкой. Да я от одного аппетитного аромата чуть со стула не упала!

— Что скажешь? — поинтересовался Сергей.

Я поняла, что обычного моего восторженного мычания не хватит, пришлось попотеть и подобрать слова.

— О! Рыбка тает во рту! Я на седьмом небе от счастья!

— Да? Мне показалось, что она немного суховата.

— Где? — неподдельно изумилась я, почти умяв весь стейк.

— Аля, а что ты не любишь в еде?

Ну всё, пошли вопросы с подвохом! И как я ни старалась, скатилась до банального мычания. Мама всегда вкусно готовила, поэтому на память ничего не пришло. И чтобы не выглядеть простофилей, я поведала Сергею свою тайну.

— Манную кашу.

— Почему?

— Мне всегда она попадалась с комочкам, — соврала я, даже не помня вкус каши. — Бр-р-р!

— Угу. А что ещё?

— Ну, наверное, кисель. Он мне напоминает клейстер.

— А ты что не любишь в еде? — спросила я Сергея, поддерживая беседу.

— Плохо приготовленную еду, — хмыкнул он.

— Обещаю, что ничего не буду варить, — широко улыбнулась я.

Сергей тяжко вздохнул, а после чая с бубликами выдворил меня из кухни. Я честно прибралась в комнатах и на этом моя работоспособность закончилась. Мы с Лялькой опять развалились на диване и начали смотреть сериал. Сергей замариновал мясо на вечер, а сам ушёл в ресторан.

Меня всё устраивало в наших отношениях. Конечно, придётся пойти на жертвы, поскольку Серёжа рано вставал даже в выходной день. Я почесала кошку за ушком, и она отблагодарила меня урчанием. И пока всё идёт хорошо, надо бы мне подать заявление в ЗАГС, раз уж про него сегодня вспомнила. Такого мужчину я не собиралась терять!

Счастье не может длиться вечно. Неприятности пожаловали к нам в дом поздним воскресным вечером. Я всё также нежилась на диванчике с Лялькой, пока Сергей разговаривал с другом на кухне. И, наверное, если бы они не затаились от меня, то моё бы любопытство и не взыграло. Подозрения пробрались в мою головушку. А вдруг они обсуждали бывшую девушку Сергея? Я тут же поднялась с дивана и на цыпочках прокралась по коридору до кухни.

— Мне не нравится этот вариант, — пробурчал Сергей.

— Мы уже сменили двух бухгалтеров, опять ведь попадём на крупный штраф.

— Может и вправду лучше съехать в другой район? Аля, зайди уже и не дыши, как тираннозавр!

Я едва не вскрикнула от испуга, но сумела взять себя в руки, напустила на себя беспечный вид и вошла на кухню.

— Привет, Костя, — помахала я рукой другу Сергея. — Чего вы такие кислые?

— Всё в порядке, — холодно ответил Сергей. — Чай? Варенье? Проголодалась?

— Ха! — мне стало неловко, что меня опять выставляют прожорливой дамочкой.

— У нас проблемы с налоговой, — вдруг выпалил Костя, отчего Сергей моментально покрылся красными пятнами.

— И всего-то? — я подошла к столу и увидела бумаги, вроде было похоже на письмо счастья из налоговой о предстоящей проверке.

— Мы сами разберёмся, — Сергей начал сгребать бумаги со стола.

— Я помогу! — я и правда хотела помочь, но прозвучало, как приказ.

Мужчины с изумлением уставились на меня. И я, чтобы скрыть смущение, сама стала складывать бумаги в аккуратную стопку.

— Характер проявляет, — усмехнулся Костя. — Аля, если поможешь, мы будем тебе очень благодарны. Мы уже не знаем, чего они от нас хотят. Точнее, знаем. Раньше это был не самый популярный район, но после открытия ресторана рядом появились магазинчики, стало оживлённее. Твой Сергей сумел привлечь людей в ресторан, благодаря своей потрясающей кухне.

— Ладно, хватит меня нахваливать, — вмешался в разговор Сергей. — Они постоянно нас дёргают проверками. Возможно, мне лучше найти новое место для ресторана.

— Я завтра на работе посмотрю, — пообещала я, хотя ни черта не разбиралась в подобных вопросах, но в беде своего мужчину оставить не могла.

Чашечка ароматного, свежесваренного кофе утром подняла мне настроение, а вот Сергей оставался хмурым и сосредоточенным. Ночевала я ещё в своей квартире, но после чудесных выходных научилась вставать чуть ли не на рассвете и получать удовольствие от ранних визитов к любимому мужчине.

— Эй, всё образуется, — я прижалась плечом к Сергею.

— Угу, — проворчал он. — Вечером не опаздывай.

— У нас что-то намечается? Вкусное? Романтичное?

Сергей многозначительно посмотрел на меня, а потом с тяжким вздохом произнёс:

— Суп из чечевицы и медальоны из нежной телятины. Хочу на тебе опробовать новый рецепт.

— Согласна на всё! — я чуть не запрыгала от радости.

— Не разбей чашку, — укоризненно проговорил Сергей и на всякий случай отобрал её у меня.

Лялька проводила нас на работу, мяукнула на прощание и, не дождавшись, когда мы покинем квартиру, потопала в зал, видимо, на любимый диванчик. Я впервые за всё время подвезла Сергея до ресторана. И когда он уже приблизился к двери, окликнула и послала ему воздушный поцелуй. Сергей смутился и быстро скрылся в ресторане.

Я, конечно, вызвалась помогать, но вот мне самой бы не помешала поддержка. К кому же мне обратиться? В родную бухгалтерию? Может быть у них есть человек, способный решить мою маленькую проблему? И раздумывая над этим, я добралась до офиса, где меня поджидал неприятный сюрприз. Моё место на стоянке оказалось занято. Тимофей Данилович! Пришлось поставить автомобиль в неудобном, дальнем углу. Я прихватила папку с документами ресторана и поторопилась в офис.

— Альбина Валентиновна, я принесла пончики! — Надюша перехватила меня в коридоре, но увидев серьёзное выражение лица, попятилась. — Поставлю пока чайник.

Я прошла мимо своего отдела и уверенно двинулась дальше по коридору.

— Тимофей Данилович! — воскликнула я с порога, ворвавшись в кабинет финансового директора.

— Только не говори, что я занял твоё место, — моментально напыжился он, приготовившись отбиваться от моих упрёков.

Я положила перед ним папку с документами ресторана, опёрлась руками о стол и грозно посмотрела на своего соперника.

— Вопрос жизни и смерти, Тимофей Данилович.

Он побледнел и весь подобрался, вытянув шею как страус.

— Вы должны спасти ресторан моего мужа!

Тимофей Данилович растерялся, поджал губы и даже на секунду зажмурился, видимо, надеялся, что я куда-нибудь исчезну. Но ему не повезло, я осталась стоять на месте. Тимофей Данилович поёрзал на стуле, открыл глаза и кисло улыбнулся. Я ткнула указательным пальцем в папку и повторила:

— Вопрос жизни и смерти. Вы, что ли, не желаете мне счастья?

Тимофей Данилович кашлянул, двумя пальцами подцепил край папки и, наконец-то, открыл её.

— Альбина Валентиновна, вы же понимаете, что злоупотребляете служебным положением? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Вы думаете, что не справитесь? — я нанесла сокрушительный удар по самолюбию финансового директора.

Он подпрыгнул на стуле, напыжился, нацепил очки и принялся читать документы, беззвучно шевеля губами. Наверное, Тимофей Данилович, ругал меня последними словами, но всё же сдерживался. Я опустилась на свободный стул и довольно улыбнулась.

— Они неверно заполнили бухгалтерские отчёты, поэтому им назначили проверку, — произнёс Тимофей Данилович. — Сроки для корректировки отчётов, к сожалению, вышли.

— И ничего нельзя сделать?

— Можно, — к Тимофею Даниловичу вернулась собственная важность, он взял свой телефон и кому-то позвонил. — Аллочка, привет! Я рад тебя услышать. Скажи, ты ещё работаешь в отделе камеральных проверок. Отлично! У нас тут случился маленький конфуз. Пообедаем вместе?

Тимофей Данилович положил телефон поверх папки и с нескрываемой гордостью посмотрел на меня.

— Один звонок?

— И два часа, чтобы исправить отчёты, — пояснил Тимофей Данилович.

— И что я вам должна?

— Альбина Валентиновна, я знаю ваш строптивый характер, но вы всё-таки найдёте возможность немного уменьшить аппетиты своего отдела.

— Это будет сложно сделать.

— Я вам помогу, — пообещал Тимофей Данилович. — Вы, главное, не забывайте обращаться за помощью.

— Благодарю! — и если пятнадцать минут назад ошеломлённым выглядел финансовый директор, то сейчас это чувство нахлынуло на меня.

Кто бы мог подумать, что гордый и независимый Тимофей Данилович любит, когда к нему обращаются за помощью. Кажется, мы с ним подружились.

Я еле дождалась вечера и сразу же поехала к Сергею. Тимофей Данилович успел исправить отчёты и отдать их своей хорошей знакомой, а та обещала всё уладить, ведь серьёзных нарушений со стороны ресторана не обнаружилось. Ну, теперь Сергей просто обязан на мне жениться!

Все столики были заняты, тихо играла приятная музыка без слов, красивые официанты расхаживали по залу с подносами. В ресторане царила атмосфера уюта и утончённости. Приглушённые тона, лёгкий полумрак и чудесные ароматы. Да! Я по одному запаху поняла, что на кухне сейчас готовит мой Сергей.

— Вы заказывали столик? — ко мне подошла девушка.

— Нет, я пришла к Сергею.

— К кому?

— Ваш повар, — важно промолвила я. — Сергей.

— Шеф-повар, — тут же ревниво поправила меня девушка, смерив оценивающим взглядом.

И если бы не общая умиротворённая атмосфера ресторана, то я бы точно ударила её папкой по голове, чтобы она не зазнавалась.

— Что ему передать?

— Скажите, пришла его жена, — я нарочно сделала акцент на последнем слове.

Девушка насмешливо фыркнула и предложила мне подождать за баром. Я взобралась на высокий стул, чувствуя себя немного неловко.

— Что будете пить? — ко мне с улыбкой подошёл бармен.

— Дайте мне какой-нибудь освежающий коктейль, — попросила я, понадеявшись получить мохито или нечто лёгкое, но мне стоило проявить осторожность.

Бармен хитро сощурился и принялся замешивать в большом бокале цитрусовые соки. Я расслабилась и подпёрла кулаком щёку. Сергей, видимо, был сильно занят, девушка вернулась в зал и разговаривала с новым гостем. Бармен поставил передо мной бокал и воткнул в него трубочку. И в эту секунду я краем глаза заметила, как в зал вошла моя соперница. Лидочка! Я ощутила прилив лютой злости, вцепилась губами в соломинку и шумно втянула в себя коктейль. Не знаю, что туда намешал бармен, но глаза у меня полезли на лоб. Это было вкусно и огнеопасно!

События приняли стремительный оборот. Сергей в невероятно красивом, белом костюме повара, в котором не стыдно и на приём пойти, появился в зале. Все взгляды устремились на мужчину. Сергей первым делом, конечно же, увидел Лиду и недовольно нахмурился. Девушка заулыбалась и двинулась ему навстречу. Кажется, я сейчас взорвусь!

Мысли лихорадочно закружились в моей голове, но я не сдвинулась с места, наблюдая за Сергеем и его бывшей девушкой. Лидочка прижала ладошки к широкой груди повара и с умилением заглянула ему в глаза. Мой Сергей ещё сильнее нахмурился, всем видом выражая негодование. Скорее всего, любопытные гости в зале не давали ему в полной мере оторваться на Лидочке. Я же покраснела от коктейля и ощутила в груди пожар. Бармен с изумлением уставился на меня, видимо, напиток следовало пить очень маленькими глотками.

— Какого чёрта, Лида⁈ — сдавленно прохрипел Сергей.

— Я соскучилась, — пролепетала девушка, а у меня задёргался правый глаз. — И нам надо поговорить. Сергей, ты же знаешь, мои чувства к тебе не остыли. Мне просто нужно было время, чтобы разобраться в себе.

Лидочка пела красиво, но ей не хватало огонька, которого у меня было с лихвой. Я сползла с высокого стула, качнулась, а затем уверенно пошла в сторону парочки.

— Это тебе не даёт право представляться моей женой, — Сергей всё же отчитал Лиду.

Я замедлила шаги, надеясь услышать продолжение их разговора, но моё присутствие за спиной Сергея обозначила девушка-администратор.

— Это вот та мадам назвалась вашей женой, — мстительно проговорила она.

Сергей обернулся ко мне и побледнел.

— Аля⁈

— Ну, привет! — широко улыбнулась я и помахала папкой, показывая, что пришла по делу.

Вышло как-то неловко: вроде бы Сергей и не собирался мне изменять, но и руки бывшей девушки со своей груди не оттолкнул. Что же мне делать? Закатить скандал? Или просто уйти, скорчив обиженное выражение лица? Ой, да чего я теряюсь-то!

— Серёженька, — впервые у меня получилось это сказать томным, низким голосом, отчего у всех полезли глаза на лоб. — Дело улажено, больше не о чем беспокоиться.

Я протянула своему мужчине папку с документами, ощущая слабость в коленях из-за чёртового коктейля. Сергей опомнился и отступил от Лидочки в мою сторону.

— Аля, ты шутишь?

— Какие шутки, — усмехнулась я, продолжая играть роковую женщину. — Я серьёзно отношусь к твоим просьбам, Серёженька.

Бармен наполовину высунулся из своего укрытия, наплевав на все приличия. Официанты тоже позабыли о своей работе, а гости перестали есть. Сергей открыл папку, внимательно прочитал заключение, полученной от налоговой инспекции, а потом… Я была не готова к подобному повороту. Сергей отдал папку своему администратору, обнял меня одной рукой за талию, притянул к себе и жадно впился в губы. Божечки! Мои колени подогнулись, и я повисла на руке своего мужчины. Зал ахнул, послышались аплодисменты. Сергей перестал терзать мои губы и торжественно объявил.

— Друзья, я скоро женюсь!

— Ты с ума сошёл? — злобно зашипела Лидочка.

Я посмотрела уже на бывшую соперницу из-за плеча Сергея, привстав на цыпочки, и ответила ей:

— Завидуй молча!

— Стерва! — взбеленилась Лидочка, злобно сверкая глазами.

— Девочки, тише, — попросил Сергей и повёл меня на кухню, а мегера сама увязалась за нами.

Я попала в святилище ресторана. Кухня сверкала и блестела, а запахи сводили с ума. Мой голод тут же напомнил о себе урчанием в желудке. Видимо, вид у меня был жалостливый, и когда мы проходили мимо поваров, Костя сунул мне в руки пирожок с капустой. Сергей привёл меня, крепко держа за руку, и Лиду в свой кабинет. Он усадил меня на крошечный диванчик, захлопнул дверь и повернулся к нам, полыхая от ярости.

— Лида, моему терпению пришёл конец! — прорычал Сергей.

Хорошо, что я сидела, иначе бы упала. Сергей прошёлся по кабинету, вернулся к двери и снова обрушился с упрёками на Лиду.

— Между нами всё кончено! Ты сама мне сказала, что я слишком педантичный и скучный.

Несмотря на жаркую обстановку в комнате, мой голод никак не унимался. Я надкусила пирожок, корочка оказалась хрустящей, и этот звук привлёк внимание Лиды и Сергея.

— Да нормальный ты, Серёжа, — проговорила я, нервно проглотив кусочек пирожка.

— Видишь! — воскликнул Сергей, обернувшись к Лиде. — Я — нормальный!

— И красивый, — поддакнула я.

— Лида, если ты ещё не поняла, то у нас с Алей всё серьёзно.

— Да ты её совсем не знаешь! — отчаянно закричала Лида. — Паша мне всё рассказал. Сергей, Серёженька, да хватит уже бегать от меня.

Он усмехнулся и демонстративно уселся на диванчик рядом со мной. Поскольку места было катастрофически мало, то мы невольно прижались друг к другу.

— У нас с Алей полная совместимость, — Сергей положил руку мне на плечо, и пирожок чуть не выскочил из моих ослабевших пальцев. — И знаешь, Лида, она в отличие от тебя разбирается в еде.

Я покраснела от собственной значимости, но соперница не собиралась сдаваться.

Я с аппетитом уплетала пирожок, похрустывая капустой. Лида кричала, плакала и обвиняла Сергея во всех грехах, а он поглаживал ладонью моё плечо. Не знаю, кого из нас двоих он успокаивал, но на мой аппетит это никак не повлияло. Лида остановилась, тяжело дыша, с ненавистью посмотрела на меня и снова пошла в атаку.

— Думаешь, сможешь с ним ужиться? Я же знаю, ты положила глаз на его квартиру.

— У меня есть своя, — я облизала пальцы, сейчас бы съесть чего-нибудь ещё, а не слушать вопли обиженной барышни.

— Врёшь!

— Лида, она живёт по соседству со мной, — устало возразил Сергей. — Почему ты не хочешь найти себе другого? В чём проблема?

— Я же люблю тебя!

— Поздно, — широко улыбнулась я. — Твой поезд уехал.

— Сергей, ты не можешь так подло поступить со мной!

— Лида, ты сама меня бросила, — напомнил он девушке. — Я из вежливости ещё не выставил тебя из ресторана. Хватит! Нам с Алей ещё надо свадебное меню составить.

Челюсть отвисла не только у Лидочки, но и у меня. Сергей же в одну секунду превратился в сытого и довольного жизнью кота.

— Аля мне на днях сделала предложение, — похвастался он. — И я понял, что если откажусь, то буду полным дураком. Лида, наше время давно прошло. Тебе надо отпустить прошлое. Я когда это сделал, то в моей жизни сразу же появилась Аля.

Кажется, я заурчала как Лялька, прижимаясь к боку Сергея. Лида нервно сжала кулаки, испепеляя нас взглядом, полным ненависти.

— Прости, но на свадьбы мы тебя не пригласим, — поставил он последнюю точку в тяжёлом разговоре.

Лиде гордо вздёрнула голову и выбежала из кабинета. Мы несколько минут сидели на диванчике неподвижно.

— Серёжа, ты не передумаешь? — осторожно спросила я.

— Аля, не буду скрывать, но ты взорвала мой мозг, — честно признался Сергей. — Я сперва не понимал тебя. Ты действовала против всякой логики, совершала странные поступки.

Я икнула, и Сергей провёл ладонью по моей спине.

— Но я больше ориентировался на Ляльку.

— Что⁈

— Лялька привязалась к тебе, значит, ты хороший и добрый человек. Пусть я и не сразу это разглядел в тебе. Но у меня есть оправдание.

— Какое? — я, кажется, поплыла от комплиментов Сергея.

— Я, как и Лида, отчаянно цеплялся за прошлое, не позволяя будущему войти в свою жизнь. Глупо, понимаю и осознаю, но мне нужно было время.

— А я влюбилась в тебя с первого укуса.

— Чего⁈

— Ну, борщ, — рассмеялась я.

— Аля! — и Сергей снова меня поцеловал.

Спустя месяц

Мама со всей силы затянула корсет свадебного платья на моей талии. У меня от нехватки воздуха полезли глаза на лоб.

— Задыхаюсь!

— Надо же, — проворчала она, ослабив шнуровку: — откормил!

Я судорожно вздохнула и провела руками по животу.

— Мама, это не то, что ты думаешь.

— А я ничего не думаю, — проворчала она. — Жрёшь, как слон!

— Мама! Мы с Серёжей не хотели говорить до свадьбы.

— Что вы там опять придумали? — мама поправила пышную белую юбку.

— Ничего, — рассмеялась я, продолжая прикрывать руками живот.

— Аля⁈ — потрясённо воскликнула она. — Неужели⁈

— Тише! Сергей сам хотел сказать всем на банкете. И ты не подведи меня, тоже сделай там удивлённое лицо.

— Аля, я боялась, что ты не захочешь детей, — мама обняла меня.

— С чего это вдруг?

— Ну, вы молодые, амбициозные.

— Опять телевизора насмотрелась?

— Аля, я готова сидеть с малышом.

— Ты вторая в очереди, — улыбнулась я.

— А кто первый?

— Дядя Миша. Он помогал Сергею с закупками на рынке, и тот случайно проговорился.

— Он мне ни слова не сказал! — обиделась мама.

— Потому что ты бы нас замучила. Мама, Сергей следит за моим питанием.

— Аля, тогда вам нужно купить новую квартиру, чтобы была детская комната.

— Серёжа предложил объединить наши квартиры.

— Но может вам лучше перебраться к нам поближе?

— Мама, нет! Мы с Сергеем сами справимся. И у тебя же аллергия на кошачью шерсть.

— У меня? — изумилась мама. — Да я Ляльку у вас сразу заберу, когда родится малыш. Вы не сможете разорваться на двоих.

— А ты у Ляльки спросила?

Мы обернулась к стулу, на котором царственно восседала кошка. Мама хоть и не любила животных, но для Ляльки сшила кружевной воротник, украсив его бусинами и стразами.

— Мяу!

Возможно, это было согласие на переезд к моей маме, но навряд ли бы Лялька долго у неё задержалась. Я ведь после того, как перебралась в квартиру Сергея, не могла заснуть без её урчания. Мы стали настоящими подругами.

Раздался стук, дверь приоткрылась и к нам в спальню осторожно заглянул дядя Миша.

— Девочки, вы готовы?

— Ещё минутку, — опомнилась мама.

— Жду, — и он тут же скрылся за дверью.

Мама зашнуровала мой корсет, оставив достаточно свободного места для сытного ужина. Она крепко обняла меня и чуть не расплакалась.

— Ну чего ты? Всё же хорошо, мама.

— Это самый лучший день!

— А твоя встреча с дядей Мишей?

— Это был чудесный день, — улыбнулась мама и подтолкнула меня к двери.

Мы вышли из спальни, дядя Миша повёл меня под руку к автомобилю. Сергей с друзьями уехал в дворец бракосочетания пораньше. Я и не думала, что будет так волнительно! Это вам не заседании бодаться с другими отделами. Кстати, я не забыла про своих коллег и многих пригласила на свадьбу. Мы быстро и без пробок примчались к месту назначения. Дядя Миша прослезился, когда снова взял меня под локоток.

Сергей в тёмно-сером костюме выглядел весьма впечатляюще. Дядя Миша подвёл меня к нему и передал, так сказать, из рук в руки.

— Ты за ней хорошо приглядывай, — шепнул он моему мужу.

— Она никогда не останется голодной, — клятвенно пообещал Сергей.

— Эй, я же всё слышу!

— Аля, это мужской разговор, — упрекнул меня Сергей.

Мама всё-таки разрыдалась, когда мы обменялись кольцами. Я исправила своё упущение и теперь на безымянном пальце Сергея красовался золотой болт с огранкой. Мне же муж преподнёс колечко в виде свёрнутой колбаски с бриллиантиками. Украшения, конечно, обошлись нам в приличную сумму, но они были для нас самыми лучшими. И после торжественной части, мы дружно отправились в ресторан.

Песни, танцы, весёлые конкурсы и самая вкусная на свете еда. Меня тянуло на солёненькое, Сергей и об этом побеспокоился, и рядом со мной стояла тарелочка с соленьями. Я же сидела за столом, словно царевна, принимая поздравления и подарки.

— Альбина, — Тимофей Данилович тоже внезапно прослезился и позабыл моё отчество. — Мы от всего коллектива хотим пожелать тебе счастья. Алечка, уж прости за фамильярность, но ты для меня самая лучшая начальница отдела продаж! Экономная, сообразительная и просто хорошая и красивая девушка!

Я с удивлением смотрела на финансового директора, с которым не так давно подружилась. Тимофей Данилович оказался открытым человеком, стал защищать меня на совещаниях, и наш директор заподозрил неладное, но когда получил приглашение на свадьбу, то сменил гнев на милость. Возможно, я бы и дальше с ним враждовала на работе, но встреча с Сергеем всё изменила. И кто был в этом виноват? Мама! Она хотела для меня самого лучшего, поэтому и выставила из родной квартиры, отправив в бабушкину на другой конец города. И ведь именно там поджидало меня счастье!

— Друзья, прошу внимания! — Сергей встал и постучал вилочкой по бокалу. — Я должен сделать важное объявление?

— Если ты собрался разводиться, то я готов жениться на Але! — выкрикнул из зала Женька, который, кажется, раз и навсегда определился с кем ему по пути в этой жизни.

— И не надейся! — рассмеялся Сергей. — Я хочу сказать, что в нашей молодой семье скоро пополнение.

— Что⁈ Когда вы успели? Боже!

Я смущённо заулыбалась, Сергей сел на своё место и сжал мою руку в знак поддержки. Посыпались новые поздравления, и свадьба продолжилась до глубокой ночи. Мы с Сергеем добрались до родного гнёздышка на рассвете. Он сварил мне кофе и сделал сладкий бутерброд. Мы втроём с кошкой сидели на диванчике и наслаждались тишиной. Розоватый свет заливал комнату, Сергей поглаживал Ляльку, и она довольно урчала. Я хрустела бутербродом, роняя крошки на белое платье.

— Аля, я же говорил, что люблю тебя?

— Нет, — соврала я, смахивая крошки на пол.

— Не может быть!

— Мяу! — встала на мою защиту Лялька.

— Аля, я люблю тебя!

— Серёженька, я тоже люблю тебя, — проворковала я, обняв кошку.

— Мяу!

Счастье бывает разным, но у моего вкус борща и сладких ватрушек по утрам, и запечённых под острым соусом куриных крылышек, и… Сергей легонько сжал мою руку.

— Я придумал новое блюдо, оно тебе обязательно понравится! Алечка, представь нежную корочку на аккуратных кусочках телятины, немного копчённой паприки и чёрного перца для остроты, сладкий соус, ягоды голубики и хрустящая спаржа.

— О, да!

— Вроде бы ничего не забыл, — пробормотал Сергей.

— И добавь для аромата розмарин, — посоветовала я.

— Аля, ты чудо!