Переведено для группы ВК: https://vk.com/stagedive

Переведено для канала в ТГ: https://t.me/stagediveplanetofbooks

Leave the City — Twenty One Pilots

Would You Fall in Love with Me Again — Anna Lea and Jorge Rivera-Herrans

Empty Crown — YAS

Towards the Sun (Slowed + Reverb) — Rihanna

Gravity — Sara Bareilles

Running Up That Hill — Placebo

The Host of Seraphim — Dead Can Dance

Natasha’s Lullaby — Lorne Balfe

When It’s Cold I’d Like to Die — Moby

Жила-была богиня любви и плодовитости, чьим единственным желанием было родить дочь. Другие боги на ее взгляд были слишком уж чванливыми и жестокими, и не очень-то нравились ей в романтическом смысле. А значит, она могла выбрать между смертными и демонами Мортема.

Венера была прекрасна и душой, и лицом. Кожа у нее была теплого оттенка, и большинство смертных клялись, что когда она выходила на солнце, то казалось, будто все ее существо было пронизано золотыми искорками. Она завораживала всех вокруг длинными серебристыми волосами, ясными узкими глазами и высокой фигурой. Венеру все любили. Она посещала все балы и тихие праздники смертных, какие только могла найти, но всегда инкогнито, притворяясь служанкой, чтобы не привлекать слишком много внимания.

Люди боялись всего, чего не могли понять и быстро убивали существ, которых не могли подчинить. Но также они создавали прекрасные вещи. Строили великолепные здания, ваяли статуи тех самых богов, которых так боялись. Венера вновь и вновь задерживалась в их мире дольше положенного в надежде найти любовь и родить дочь.

Казалось, все остальные так легко обретали взаимные чувства, но для Венеры это оказалось почти невозможным.

У нее уже было несколько детей от разных смертных мужчин, но ей пришлось оставить их вскоре после рождения. Всем было известно, что полубогов следовало оставлять у ворот Алзора. Таков был жестокий закон Юпитера, ведь все полубоги в его глазах были выродками. Даже его собственные дети. Что до Венеры, то она поняла, что была способна расстаться эмоционально и физически лишь с одним ребенком за сто лет. Все они были мужского пола, а сыновья Венеры были полезны для размножения полубогов. Наследие матери означало, что они становились более плодовитыми, чем остальные полубоги. У тех были куда более низкие способности плодиться, чем у людей или демонов, а значит, родословная Венеры всегда ценилась высоко.

Однако, ее потомки были мудры и никому не рассказывали, кем была их мать. Может, они так этого и не поняли, а если даже сумели сообразить, то с их стороны было бы умно это скрывать. Ибо полубоги были жестоки. Они бы использовали сыновей Венеры, как племенных быков, если бы это принесло благо их королевству.

Венера переживала о судьбе сыновей, но все равно хотела родить дочь. Она уже почти сдалась, когда Мойры принесли ей новости, которые она веками жаждала услышать. Они пришли к ней, когда Венера была у другой богини, Минервы, и сообщили, что она носит под сердцем дитя демона. Дочь. Венера изумилась, ведь она не предполагала, что бог и демон могут иметь общих детей.

Минерва тоже была удивлена. Она пообещала Венере сохранить это в тайне. Венера же была безутешна, ведь отец ребенка недавно погиб в битве с полубогами, и она уже несколько недель его оплакивала.

Шло время, и Венера родила дочь. Она назвала ее Алирой.

Часами богиня рассматривала серебристые волосы дочери, поражаясь тому, какой она была идеальной. Как звезда. Венера не могла ее отпустить, не хотела оставлять дитя у ворот королевства полубогов, Алзора.

Она решила было ослушаться жестокого закона, но бог смерти, Плутон, напомнил ей, что полубоги должны жить в Алзоре, а Юпитер никогда не позволит ей оставить дочь на небесах. Даже если Венера решила бы воспитывать ее среди людей, это уже привлекло бы внимание богов. Такое неповиновение было бы наказуемо.

Венера прислушалась к его предостережению и решила вновь обратиться к Мойрам, чтобы узнать, какая судьба ждет ее дочь, если она оставит ее у ворот Алзора, как настаивали боги. Мойры были магическими существами, способными предсказывать будущее. Кто — то считал их демонами, а кто-то — темными сущностями, что были старше богов. Каким бы ни было их происхождение, они были всевидящими и бессмертными. Они всегда наблюдали, всегда следили за каждой из реальностей. Их было трое, и все выглядели довольно пугающе. Кожа у них была темно-серая, волос почти не было. Одна закрывала рот, другая — глаза, а третья — уши.

Они показали богине судьбу ее дочери, золотую кровь, что так или иначе прольется из ее вен. Первая жестокая правда была в том, что девочка умрет. Алире было суждено прожить не счастливую, а полную страданий жизнь, что быстро подойдет к концу.

Мойры показали Венере, что полубоги будут использовать ее дитя из-за ее дара, дара плодородия. То, что Алира родилась от крови Венеры, означало, что она будет способна рожать детей куда легче, чем другие полубогини. За столь редкую способность полубоги собирались относиться к ней иначе, чем к другим, унижать ее, пользоваться ее плодовитостью. Дочери Венеры не было уготовано нормальной жизни, ведь потом война достигнет своего апогея, и демоны убьют всех в Алзоре.

Наблюдать за несчастной судьбой единственной дочери было самым страшным, что могла представить себе Венера. Это было несправедливо. Должно быть, так магия самого мира, Фалтора, наказывала ее за рождение ребенка от демона. Это разбило богине сердце.

Венера отвергла пророчество, ибо для любого из существ оно было слишком уж безжалостным.

Она не знала, зачем попросила Мойр показать ей их видение, если у нее и без того было плохое предчувствие. Богиня понимала, что все увиденное ею — правда. Что-то было не так, когда Алира рождалась на свет, словно сам космос вздрогнул и обратил на нее свой взор. Волосы у девочки так сияли серебром, что напоминали звезды, а глаза были такого прекрасного оттенка фиолетового, что оливковая кожа светилась. Она была больше похожа на одну из богинь, чем на полубога или демона. В ней одновременно таились и благословение, и проклятие.

Сердце Венеры наполнилось печалью.

Сколько бы она не упрашивала Мойр показать ей другую судьбу дочери, все они сводились к одному. Алира погибала в руках демонов.

Снова и снова.

Венера умоляла Мойр сказать, есть ли способ это изменить.

— Богиня Любви, не пытайся спорить с судьбой. Это опасно и не послужит твоим целям так, как ты на то надеешься, — предупредили ее провидицы, говоря хором. Их жуткие голоса эхом отдавались от стен пещеры.

Живот Венеры скрутило от чувства вины, но она все же сказала:

— Я готова на все, лишь бы избавить ее от такой участи.

Посмотрев на богиню, Мойры разочарованно покачали головами.

— Как пожелаешь, но ты должна в точности следовать нашим указаниям. Любая ошибка обернется трагедией, и есть лишь один шанс, что все получится. Готова ли ты пожертвовать своим даром цветов? — Мойры взяли древнюю книгу с самой высокой полки на каменной стене пещеры, что располагалась в Мортеме, том забытом его уголке, что Плутон позволял посещать Венере.

— Да, — Венера не сомневалась, хоть и дорожила даром цветов. Многих людей и демонов превратила она в растения за совершенные ими грехи. Кроме того, с их помощью она могла узнать прошлое. Пройдя мимо цветка, выросшего на могиле, она видела, какой была жизнь похороненного. Иногда цветы шептали. А иногда — кричали.

Мойры посмотрели на Венеру безразличными, холодными глазами, в неровном ритме постукивая длинными ногтями по странице. Богиня подумала, что должно быть, книга была исписана другими измененными пророчествами, теперь полными надежды.

— Лишь написанное золотой кровью оно разрешится, — пронеслись по пещере голоса Мойр, и по рукам Венеры побежали мурашки.

Взяв переданный ими черный кинжал, богиня одним глубоким движением рассекла ладонь. На безупречной коже растеклось золото, и им Венера и написала, что ее дочь избежит столь жестокой судьбы, пусть и ценой жизни других.

— Свершилось, — Мойры резко захлопнули книгу и улыбнулись так, что богиня испугалась содеянного. Юпитер не должен об этом узнать, ибо он не одобряет вмешательства в мир под небесами. Но она не могла закрыть глаза на участь собственной дочери. Любовь Венеры к Алире была безграничной.

Нахмурившись, богиня осторожно провела пальцем по щеке Алиры. Девочка спала, не тревожась об окружающем мире. Сдерживая слезы, Венера оставила маленькую полубогиню у ворот королевства Алзор, положив рядом кинжал, который она использовала для ритуала.

— Да последуют за тобой воробьи, моя дорогая Алира.

— Маленькое божество.

Голос Калела звучит из его кабинета. Он примыкает к лаборатории аптекаря, которая нравится мне куда больше. Там можно уютно попить чаю и почитать. Возможно, все дело в том, что она утопает в оттенках дерева, кажущихся печальными по сравнению с буйством жизни.

Шторы из плотной черной ткани широкими драпировками падают до самого пола. Полки из темного дуба тянутся до середины стены, переходя потом в обои с мрачным рисунком, который добавляет помещению таинственной атмосферы. Но ничто не может сравниться со шкафом Калела, возвышающимся до самого потолка и под завязку набитым стеклянными бутылочками, банками с травами, отварами и эликсирами.

— Я здесь, — отвечаю я, с улыбкой проводя пальцем по одной из пыльных средних полок.

Его шаги звучат как всегда громко. Остановившись у меня за спиной, Калел нежно обнимает меня за талию.

— Мне стоило догадаться, что ты пойдешь сюда.

И правда. Именно здесь я провожу большую часть времени после приезда в Девицит, королевство демонов. По крайней мере, когда мы во дворце Калела. Я не могу устоять перед его лабораторией, заметками для изучения, что висят на стенах, мотыльками в небольших рамках, журналами наблюдений, что раскрывают ту его сторону, что мне еще предстоит узнать.

— Честно говоря, я все еще не могу поверить, что ты — аптекарь, — повернувшись, чтобы посмотреть на него, я не могу не поразиться тому, как резко он контрастирует с атмосферой лаборатории. Калел сложен, как рыцарь, будто он всегда был только им. Его высокий рост, мышцы и резкие черты лица могут обмануть кого угодно. Наверное, все мы — не те, кем кажемся. Может, самые страшные из существ в нашем мире внутри нежные, как ягнята.

Усмехнувшись, Калел поправляет воротник моего платья. За последние пару месяцев я успела привыкнуть носить пышные наряды.

Поначалу мне казалось, что я никогда их не приму. Я практически росла в доспехах с тех пор, как покинула сиротский приют, так что переход к тончайшим шелкам меня просто поразил. Но со временем мне стало нравиться то, как они изменили мое мнение о себе самой. Я узнала, что во мне есть и другие стороны кроме рыцаря-полубогини, убивающей демонов по прихоти своего короля.

Сами демоны теперь меньше меня опасаются и улыбаются мне чаще, видя, что я одета как одна из их знатных дам. Мне гораздо проще гулять по улицам без чувства, будто за мной наблюдают сотни глаз. Временами я думаю, что вписываюсь сюда даже слишком хорошо.

Девицит стал мне домом, которого у меня никогда не было. Которого, как думала, я не заслуживаю после рыцарской службы в Девиците. Множество ужасных вещей, что мне пришлось сотворить, навсегда останутся в моей памяти, но время все-таки лечит любые раны. Даже самое худшее постепенно забывается. На секунду мне вспоминается Торнхолл, но я быстро прогоняю мысли о нем.

Мне не стоит перебирать в уме все плохое, что я сделала. Я не могу вернуться в прошлое, чтобы все исправить. Как бы сильно мне не хотелось, я не могу отменить содеянного. В моих силах лишь поступать правильно в дальнейшем. С тех пор, как я была заперта во временной петле, произошло много хорошего, да и сама я изменилась с тех пор. Теперь я смотрю на мир под другим углом, у которого куда более крепкая основа. Я последовала за посланными богами блуждающими огоньками и вышла замуж за демона в соборе, в самом сердце их королевства.

Коснувшись ладонью моей щеки, Калел тепло улыбается.

— Надеюсь, придет день, когда я смогу полностью вернуться к исследованиям. Мне куда больше нравится находиться здесь или бродить снаружи, открывая все те новые вещи, которые миру еще предстоит показать нам, чем обучать других убивать и постоянно заботиться о защите от внешних угроз. Это… выматывает и истощает душу.

Судя по тому, как он сжимает челюсть и смотрит на меня полными задумчивости глазами, его что-то тяготит. Даже когда Калел улыбается, его будто пожирает что-то изнутри. Последние несколько недель король Ахилл стал чересчур требовательным и почти все время заставлял Калела находиться во дворце. Мне удается увидеть его только по вечерам, иногда даже после ужина.

— Я и представить себе не могу, как ты будешь выглядеть в обычной одежде. Будешь носить очки? А может, и подтяжки? — поддразниваю я. Подавшись вперед, Калел нежно целует меня, заставляя хихикать и извиваться в его объятиях.

— Ну конечно, что еще мне надевать? Естественно, я не буду одеваться, как сейчас, когда уйду со службы, — он поворачивается к старинному деревянному столу перед окном, выходящим в сад. Пионы, как и всегда, цветут ярко и пышно благодаря идеальной погоде в королевстве, которую поддерживает завеса. Скорее всего, за ее пределами идет снег и царит лютый мороз, но здесь, в Девиците, об этом даже не догадываешься.

Калел прав. Если бы он все время посвящал исследованиям, то не одевался бы так, как сейчас. В свободное время он надевает безупречные наряды. Рубашки с высокими воротниками сочетаются с жакетами насыщенных цветов в тон брюкам. Обычно они украшены золотой вышивкой или разноцветными камнями, но сегодня Калел одет попроще. И это вызывает облегчение, потому что он обещал позже пройтись со мной по магазинам. Если он одевается, как положено знати, то начинает выделяться, и другие герцоги и придворные все время отвлекают его, чтобы перекинуться парой слов.

Иногда кажется, что в обычной одежде и даже в доспехах они его попросту не узнают.

Найдя на столе то, что искал, Калел делает шаг назад и надевает очки с круглыми дужками.

Они полностью меняют лицо, и вдруг я легко могу представить его коллекционирующим все эти книги и собирающим травы. Пряди темных волос падают ему на лоб как раз так, что касаются перемычки очков.

— Думаю, таким ты нравишься мне даже больше, — сделав шаг к нему, я беру Калела за подбородок и заставляю посмотреть на себя. Он сглатывает, и его зрачки расширяются.

— Правда? — недоверчиво спрашивает он, и очки съезжают чуть ниже по его носу. Я улыбаюсь, и взгляд его золотых глаз светлеет.

— Так ты больше похож на самого себя, муж, — шепчу я прямо в его губы.

Калел усмехается, и его теплое дыхание касается моей кожи.

— Люблю, когда ты называешь меня мужем, — тихим шепотом произносит он и целует меня так нежно, что я забываю о времени и о том, куда Калелу придется отправиться через полчаса. Скользнув рукой по талии, он притягивает меня ближе к себе.

— У нас нет на это времени, — вывернувшись из его объятий, я игриво смотрю на него. Низ живота болезненно вздрагивает, эструс вновь дает о себе знать. Меня поглощает желание почувствовать себя наполненной им.

Калел смотрит на меня так, будто ему никогда не было настолько плевать на опоздание.

— Времени у нас полно, Алира, — он задирает мое платье до самых бедер. Скользнув ладонью под белье, он широким пальцем раздвигает мою щель, которая быстро намокает, стоит ему лишь коснуться меня.

По мне прокатывается волна удовольствия, от которой едва не подкашиваются ноги. С губ срывается тихий вздох, и Калел жадно поглощает его, поцелуями заглушая все стоны и крики, что я издаю, пока он ведет меня к столу.

Подхватив меня ладонями под задницу, он садит меня на столешницу, не обращая никакого внимания на разложенные на ней бумаги. Кажется, в этот момент Калела интересую только я.

Положив руки мне на ноги, он разводит их в стороны, и мои щеки вспыхивают. Встав передо мной на колени, Калел широко улыбается из-под складок моего платья.

— Я не хочу, чтобы сегодня у тебя осталось хоть одно неудовлетворенное желание, маленькое божество, — шепчет он мне в бедра.

Запрокинув голову, я обеими руками вцепляюсь в поверхность стола. От теплого дыхания Калела по моей чувствительной коже бегут мурашки.

— Если ты голоден, можешь просто сказать, — говорю я с расслабленной улыбкой, закрыв в предвкушении глаза.

Калел усмехается.

— Разве дело не может быть в том и другом сразу? — он бросает на меня еще один взгляд и облизывает губы, прежде чем прикрыть глаза и впиться зубами мне в бедро.

Меня охватывает боль, смешанная с удовольствием. В клыках Калела содержится афродизиак, но благодаря небольшим экспериментам в спальне я знаю, что, когда он пьет кровь из мест, расположенных ближе к моим женским органам, наслаждения становится больше.

Застонав, я запутываю пальцы в его растрепанных темных волосах, пока он крупными глотками пьет мою кровь. Веки сами опускаются. Из-за похоти, струящейся по венам, мне сложно держать глаза открытыми.

По ноге скатывается струйка крови, когда Калел медленно поднимает на меня опьяненный взгляд, одновременно сдвигая в сторону белье и проникая в меня двумя пальцами. Я уже вся мокрая для него, и он об этом прекрасно знает, и все же, посмотрев ему в глаза, я чувствую новую волну желания, пока он ласкает меня изнутри.

Я больше не могу выдерживать его пронзительный взгляд. Я снова запрокидываю голову, стараясь глубоко дышать, а Калел снова и снова вводит в меня пальцы, продолжая пить кровь. Каждый стон сложнее сдерживать, чем предыдущий.

Наконец, Калел вынимает клыки из моего бедра и несколько раз облизывает рану, прежде чем прижать свой бесподобный язык к моему центру. Он пьет мои соки, посасывая клитор, пока его пальцы подталкивают меня навстречу оргазму.

Калел стонет между моих бедер, звук отдается в чувствительной коже, и я дохожу до пика. Закатив глаза, я громко кричу и тут же зажимаю рот ладонью на случай, если где-то поблизости окажется служанка. Пока я наслаждаюсь оргазмом, мои ноги подрагивают в его крепких руках. Калел рычит, лаская меня длинными, ленивыми движениями языка, пока наконец удовольствие не начинает угасать, и мое тело не расслабляется.

— Боги великие, я никогда не перестану удивляться твоей способности совершенно меня завораживать, — шепчет Калел, медленно вставая и поглаживая меня пальцами, прежде чем начать расстегивать штаны.

Мои губы растягиваются в легкой улыбке, когда я слышу, как их ткань падает на пол. Передо мной появляется прекрасное лицо Калела, освещенное светом из единственного окна в лаборатории. Он все еще в очках, и от этого в глубине моего сердца что-то сжимается. Возможно, однажды я получше узнаю эту его сторону.

— Молюсь, чтобы у нас было побольше таких дней, — шепчет он, целуя мою шею.

— У нас есть все время в мире, — отвечаю я, удивившись тому, как он на мгновение замирает в нерешительности.

— Ты права, — улыбается он, но мне не удается этим полюбоваться. Он наполняет меня, и я вновь закатываю глаза.

Боги. Меня еще никогда не трахали на столе, и я боюсь, что это может войти в привычку. То, что мы наполовину одеты и рискуем быть пойманными, добавляет силы ощущениям от лихорадочных толчков и жадных поцелуев.

Пока наши языки сплетаются, Калел одной рукой крепко держит меня за талию, а ладонью второй поддерживает мою шею, запуская пальцы в волосы. Каждое его движение резче предыдущего. Его член набухает внутри меня, и я понимаю, что он вот-вот кончит.

Еще пару раз качнув бедрами, он замирает, не давая узлу проскользнуть внутрь. Боги, он хотя бы понимает, что у нас нет времени на то, чтобы узел опал.

Я извиваюсь в руках Калела, пока он кончает глубоко внутри меня. Горячие струи стекают по моей заднице, и я краснею от мысли о том, что смесь наших соков размазывается по столешнице. Подавшись вперед, Калел поцелуем прогоняет мое смущение.

— Тебе повезло, что мы торопимся. Я готов трахать тебя вот так весь день, — томно произносит он и касается губами моей шеи, прежде чем отстраниться и хитро улыбнуться.

— Если не снимешь очки, я могу и послать наши планы в преисподнюю.

Он смеется, подняв бровь.

— Я и забыл про них. Они так сильно тебе нравятся? — Калел выходит из меня, снимает очки и убирает их в карман.

Кивнув, я собираюсь соскользнуть со стола, но, прежде чем мне это удается, Калел вновь лукаво смотрит на меня и кладет руку мне на грудь, чтобы удержать на месте.

— Ты же не хочешь, чтобы из тебя текло, пока мы гуляем? — спрашивает он, открывая одну из аптекарских бутылок и вводит в меня пробку со стеклянным шариком, запирая жидкость внутри.

Я приоткрываю рот от того, насколько это развратно и как ощущается пробка, оказавшаяся так глубоко внутри. Калел на мгновение задерживает пальцы внутри, чтобы убедиться, что шарик не выскользнет, а потом несколько раз целует меня в щеки и возвращает белье обратно на место.

Лицо у меня горит, в груди что-то подрагивает.

— Калел, я не могу пойти на обед с этим…

Он помогает мне слезть со стола и аккуратно расправляет платье, улыбаясь так широко, что мое сердце тает.

— Ну конечно можешь. А позже вечером я помогу тебе ее вытащить, чтобы мы могли закончить, — подмигивает он.

Я сглатываю подступающие волнение и восторг.

Часы, стоящие на шкафу, звенят, привлекая мое внимание. О Нептун, мы опаздываем!

По тому, как я разглаживаю платье, Калел замечает, что я тороплюсь. У нас забронирован столик в одном из самых модных кафе в королевстве, и я не собираюсь приходить поздно только потому, что мы решили пошалить.

— Я не дам тебе ничего закончить, если мы опоздаем на обед! — я окидываю его игривым взглядом.

— Это мы еще посмотрим, — отвечает он. Его глаза вспыхивают от голода.

Повернувшись к столу из темного дуба, Калел берет с него небольшой сосуд из янтарно-коричневого стекла, закрытый пробкой.

— Чуть не забыл, у меня было немного свободного времени, и я приготовил для тебя это, — он передает бутылочку мне.

Я осторожно беру ее в руки.

— Что это? — я снова поднимаю взгляд на Калела.

Он нежно касается моего плеча.

— Это ингибитор эструса. С ним у тебя не будет таких частых приступов, а еще он притупит боль.

Последние несколько месяцев мне было нелегко рядом с Калелом. Из-за проклятия Венеры приступы эструса приходили чаще, чем когда-либо. Нравится нам это или нет, а наши тела реагируют друг на друга.

Слегка округлив глаза, я крепко сжимаю пузырек.

— Это так заботливо. Спасибо тебе, — подойдя поближе, я обнимаю его. Исходящий от Калела дымный запах окутывает меня, и пару секунд я глуповато думаю, что с этого момента все будет только лучше. Моя жизнь, здесь, с ним, будет прекрасной.

— Это довольно простой по составу эликсир, так что, если он закончится, скажи мне, и я приготовлю еще. Так я буду знать, что ты действительно меня хочешь, а не просто эструс контролирует все твои мысли, — шутит он, целуя меня в макушку.

Я улыбаюсь, когда он поглаживает меня по шее двумя пальцами и идет к двери. Калел пожирает меня взглядом, его глаза все еще полны голода. От такой неприкрытой страсти мои щеки вспыхивают, а в животе все сжимается. Мне уже хочется, чтобы он снова вонзил в меня клыки.

Боги, какой мужчина.

Когда мы пытались перегрызть друг другу глотки по пути в Девицит, он пил мою кровь лишь один раз в день, если только не хотел меня наказать. Но теперь ему нужно питаться дважды или трижды за день. Я ожидаю этого с нетерпением, потому что обычно после он оказывается внутри меня, как сегодня. От мыслей о пробке глубоко внутри меня мое сердце бешено колотится, ведь теперь я чувствую ее при каждом шаге.

Не будет ничего плохого в том, что он слегка перекусит, пока мы гуляем. А потом как следует поест ночью в кровати.

Когда мы приходим в конюшни, конь Калела уже готов и ждет нас.

Конюх Юстель — один из самых добрых демонов во всем королевстве. Его короткие каштановые волосы вечно растрепаны и напоминают лошадиную гриву, а в темно-карих глазах никогда не видно и капли ненависти. Спущенные подтяжки вечно свисают до самых его колен, и я ни разу не видела, чтобы на его рубашке с длинными рукавами не было ни грязи, ни дыр.

— Привет, Алира, — он приветствует меня без формальностей, дружелюбно улыбаясь.

Калел общается с прислугой именно в такой манере, и это стало еще одной причиной, по которой мое сердце устремилось навстречу его. Он относится к ним с симпатией, что не часто встретишь в Алзоре, а если уж на то пошло, то и в других частях Девицита.

Кажется, будто все работники Калела рады здесь находиться. Благодаря этому вокруг царит атмосфера тепла, которую мне совсем не хочется покидать.

— Как дела с левым копытом Искорки, Юстель? — спрашиваю я, радуясь, что сегодня в конюшнях работает он, а не его ученик. Юстель примерно моего возраста. Сложно понять, кто из демонов стареет медленнее, а кто — быстрее, но выглядит он так, будто ему около тридцати.

Закинув руки за голову, Юстель широко зевает, и я делаю то же самое в ответ. Калел равнодушен к зеванию, так что просто смотрит на нас обоих с хитрой ухмылкой.

— Искорка уже вовсю бегает по полям, спасибо, — улыбнувшись, Юстель показывает пальцем себе за плечо. Там, на ближайшем пастбище, я обнаруживаю гнедую кобылу.

Я облегченно выдыхаю.

— О, отлично, я так боялась, что инфекция может распространиться. Рада, что ей уже лучше, — меня так и распирает от мысли, что здесь я могу сделать что-то полезное помимо натачивания оружия и обучения юных рыцарей.

Нетрудно догадаться, что на тренировочных боях меня не ждут, но я всю жизнь только и делала, что сражалась. Без этого чувство бесполезности перекрывало радость от того, что я нашла свой дом.

После того, как меня практически пинком выгнали с тренировочного поля, я отправилась в лабораторию Калела, где начала изучать свойства целебных растений и отваров, чтобы заглушить пустоту.

— И кто у нас теперь мастер зелий? — поддразнивает Калел, легко усаживая меня на своего жеребца.

— Перестань. Исцеление инфекции — самое простое, на что способно зелье, — отшучиваюсь я, и мы оба взрываемся от смеха.

Сложив руки на груди, Юстель с улыбкой смотрит, как Калел запрыгивает в седло и прижимает меня к груди. Мне тепло в его руках, и я бы хотела, чтобы такие моменты длились вечно.

— Вы двое — просто олицетворение слова «уединитесь», — кричит Юстель, когда наш конь рысью устремляется к внутренней части королевства. Нас приветствуют стук копыт о брусчатку и теплый утренний ветерок.

Грудь Калела дрожит от смеха.

— Он никогда не бывает таким расслабленным с другими. Как и остальная прислуга. Я рад, что вы так хорошо поладили.

И все же, так было не всегда. В течение первых пары недель они умолкали, как только я входила в комнату и отвечали мне исключительно односложно. Понадобилось много времени и доверия, чтобы мы смогли подружиться. Чем больше я им открывалась, тем больше они шли навстречу.

— Хотелось бы мне, чтобы с Тессой было так же легко наладить отношения, как с ними, — шутливо замечаю я. Но и в этом есть доля правды. Тесса дружелюбно со мной общается, но по-прежнему ведет себя скрытно. Недоверчиво. Ее можно понять. Она — правая рука Калела, и как рыцарь, она обязана не доверять неизвестному. Думаю, если бы поменялись местами, я вела бы себя примерно так же. Но я все равно время от времени спрашиваю себя, почему она будто ждет, что я предам Калела. Во время путешествия в Девицит Тесса казалась более доброй и понимающей, чем сейчас. Будто после брачной ночи что-то изменилось, а я об этом не знаю. А может, ей приказали держаться в стороне? Я часто размышляю об этом.

— Не переживай о ней. Она всегда была такой. Я рассказывал, что она отказывалась подчиняться моим приказам два года назад, когда я превзошел ее в звании? Думала, что я не могу быть командиром, потому что служила в армии куда дольше меня, — задумчиво рассказывает Калел о своих ранних годах в должности полководца.

Хотела бы я родиться демоном. Может, тогда наши жизни пересеклись бы раньше. Мне кажется, будто я всегда должна за ним поспевать. Из-за того, что я полубог, я не уверена, что мы когда-нибудь сможем полностью друг друга понять.

Хоть он и не видит моего лица, я все равно заставляю себя улыбнуться. Я твердо верю, что можно услышать улыбку в чужом голосе, будь она искренней или нет.

— Думаю, я смогу подождать два года, пока она ко мне потеплеет.

В ответ Калел вздрагивает и покрепче сжимает поводья.

Я хмурюсь. Странно. Я стараюсь не накручивать себя по этому поводу, но мысли так и вертятся, пока мне не приходится заметить:

— Ты в последнее время часто это делаешь.

— Что? — спрашивает он так, будто точно знает, о чем я.

— Вздрагиваешь и напрягаешься, стоит нам заговорить о будущем. Или о завесе. Или о том, почему ты так часто встречаешься с королем Ахиллом… Что-то не так?

Мой взгляд скользит по полям, по тому месту, где завеса, как всегда, сияя, встречается с землей. В последнее время рыцари часто выходят в патрули, большими группами по пять-шесть демонов. Сразу понятно, что они ждут нападения. Но теперь, когда мы с Калелом поженились, между Алзором и Девицитом воцарился мир. Может, все дело в драконах? Или это люди так сильно тревожат моего мужа?

— Нет, Алира, честное слово, все хорошо. Я просто немного устал из-за всех забот, которые король возложил на мои плечи. Все по-прежнему на взводе после зимних сражений и твоего прибытия сюда. Он просто перестраховывается, — его голос звучит убедительно, но мышцы на придерживающих меня руках напрягаются.

Я медленно киваю. Теперь, когда он рассказал об этом, все становится понятным. Думаю, любое королевство было бы в полной готовности на случай, если мирный договор почему-то сорвется. Из-за того, что я сделала поспешные выводы, щеки вспыхивают от стыда.

Оставив лошадь в конюшнях возле рынка, мы быстро оглядываем торговую улицу в поисках кафе, где нас ждут Тесса и Николай.

Здания здесь построены очень близко друг к другу, настолько, что могут пройти лишь двое людей. Вывески магазинов, подсвеченные висящими на домах фонарями, мало помогают нам сориентироваться. Почти все постройки здесь выглядят одинаково, сложенные из простого кирпича и украшенные коваными ставнями. Брусчатка тщательно выметена, и судя по тому, какая она чистая, никто бы даже не предположил, что королевству уже несколько сотен лет.

Все так идеально, что не влюбиться просто невозможно.

В воздухе висит запах корицы и свежезаваренного чая, и у меня сжимается от голода живот. Я поворачиваюсь к Калелу, чтобы спросить, далеко ли нам еще идти, но вдруг вижу двоих рыцарей, держащихся неподалеку от нас. Я прищуриваюсь. Кажется, они шли за нами еще пару улиц назад. Стоит им заметить, что я разглядываю их, как они тут же отводят взгляды. В груди у меня тревожно вздрагивает. За нами что, следят?

Оглянувшись, я больше не вижу никаких рыцарей. Значит, я схожу с ума.

Кафе расположено в отдельно стоящем здании, что выглядит куда более узким, чем любая постройка в Алзоре. Высотой оно компенсирует недостаток ширины. Этажей в нем как минимум четыре, и я с первого взгляда понимаю, как много там народу.

Кругом снуют одетые в темно-зеленые рубашки и штаны, а также расшитые цветами фартуки, официанты и официантки. В руках они держат чашки всех цветов, какие я только могу себе представить.

Заметив нас, Тесса и Николай кричат откуда-то сверху. Я рассматриваю этажи у нас над головами, запрокинув голову и раскрыв рот. Винтовая лестница из черного металла тянется вверх, переходя в платформу возле каждого этажа. Эти площадки возвышаются над входом по меньшей мере на десять футов, и от этого кажется, что на каждом из этажей есть свой балкон. Вокруг них возведены ограждения, и даже отсюда видны столы.

Тесса и Николай машут нам, перегнувшись через перила третьего этажа.

Я так поражена красотой кафе, что мне приходится несколько раз моргнуть, прежде чем я собираюсь с силами, чтобы помахать в ответ.

— Я никогда не видела ничего подобного, — шепотом говорю я, разглядывая и запоминая все вокруг. В Алзоре здания выглядели довольно скучно, совсем не так, как здесь, где выверен баланс между готичной архитектурой и буйством цвета. Хотя большая часть построек в королевстве выполнена из черных материалов, например, камня из гор неподалеку, демоны выращивают столько живых растений, что кругом царит гармония.

Взяв за руку, Калел ведет меня к винтовой лестнице.

— Я тоже, — легко отвечает он.

Обернувшись, я с подозрением смотрю на него.

— Шутишь? Ты никогда здесь не был? Ты же тут живешь.

Пожав плечами, он поднимается по ступеням, слегка согнувшись из-за высокого роста.

— Ты хоть раз ходила в своем королевстве в магазины или кафе?

Это поражает меня, и Калел смеется в ответ на мое молчание. От звука его смеха у меня в животе будто трепещут бабочки и вспыхивает сердце. Как бы часто я его не слышала, он все равно меня завораживает.

— А ты куда умнее, чем все говорят, — я оглядываюсь на него через плечо, как только мы доходим до третьего этажа.

Он приподнимает бровь.

— Разве кто-то считает Рыцаря Крови глупым? — возражает он и снова берет меня за руку, чтобы проводить к столу.

Я с улыбкой качаю головой.

— Нет, тебя считают жестоким. А в большинстве случаев это тоже своего рода глупость.

В глазах Калела вспыхивает удивление. Отодвинув для меня стул, он склоняет голову.

— Я запомню это, маленькое божество, — поцеловав меня в лоб, он поворачивается к Тессе и Николаю. — Мы заставили вас долго ждать?

Тесса небрежно отмахивается.

— Боги, нет, всего минут тридцать. Нам всего-то за это время пришлось выпить две чашки чая с пирожными, — с сарказмом отвечает она, проводя кончиком пальца по краю своей кружки. Этим утром она выглядит более расслабленной, наверное, потому что проводит его в компании своего боевого товарища и необычного друга, Николая. Клянусь, с ним невозможно не поладить. Он — самый добрый и отзывчивый из всех, кого я знаю.

— Понял, больше никакого чая. Давайте заказывать? — не обратив внимания на ее реплику, Калел широко улыбается и машет рукой официанту.

Уперевшись локтями в стол, Николай кладет подбородок на ладони и усмехается.

— Алира, если хочешь, можешь попробовать мой чай. Я так и понял, что как только вы придете, Тесса примется вас подгонять.

Тесса окидывает его сердитым взглядом, но Николай, кажется, не против. Поразительно, как они похожи на ссорящихся брата и сестру.

— Спасибо, — пищу я и радостно отпиваю из его кружки. Медовая сладость смягчает смесь горечи и цитрусового привкуса. Глаза у меня так и вспыхивают. — Боги, это прекрасно. Какой глубокий вкус!

Николай кивает.

— Знал, что тебе понравится.

Подошедший официант принимает у нас заказы. Тесса расслабляется еще больше, и разговоры за столом переходят на то, как я привыкаю жить здесь и фестивалю, который планируется в следующем месяце.

— Не самое подходящее время, чтобы устраивать праздник, — ворчит Тесса, складывая руки на груди.

Она уже доела свою порцию рыбы. Кажется, эта тема выводит ее из себя. Когда Тесса нервно оглядывается, я краем глаза замечаю какое-то движение. Обернувшись, я снова вижу тех рыцарей. Они смотрят по сторонам, будто выискивая нас. Нахмурившись, я чувствую, как в животе завязывается узел.

— А я считаю, момент прекрасный. Посреди суровой зимы будет совсем не лишним почувствовать единство и немного счастья, — кажется, Николая раздражает негативный настрой Тессы. Я задумываюсь о том, волнуется ли он так же, как Калел.

Стараясь не обращать внимания на тревогу, я пытаюсь сосредоточиться на разговоре.

— На фестивале будет бал? Как в день нашей свадьбы? — в груди вспыхивает предвкушение. Тем вечером все было волшебно. Идеальное знакомство с Девицитом. Было великолепно, что все демоны нарядились в свои лучшие платья и костюмы, надели парадную форму.

Встав, Калел протягивает мне руку, и я с радостью ее беру.

— Это скорее будет похоже на танцы летней ночи. Все нарядятся, но праздник будет не таким формальным. К тому же, он проводится на улице, — широко улыбаясь объясняет мой муж.

Звучит идеально. Теперь я буду ждать фестиваля и месяц покажется мне бесконечностью. И я тут же начинаю думать о том, что мне надеть.

Калел оплачивает счет, и мы прощаемся с друзьями прямо у дверей кафе.

Только Тесса и Николай пропадают из виду, я облегченно вздыхаю. Обед прошел куда лучше, чем я думала. Никто на меня не глазел, никто не подходил, чтобы поболтать с Калелом. Рыцарей, из-за которых я волновалась, тоже больше не видно, так что мне становится спокойнее.

— И куда мы теперь пойдем, маленькое божество? — кажется, Калел рад тому, что остаток дня мы проведем вместе.

От мыслей о том, чем мы займемся у меня тут же поднимается настроение. Мы отправимся за покупками, прогуляемся по старинным садам и зайдем в собор проведать Кринсла. Видимо, согласно традиции, недавно женившиеся герцоги вскоре после свадьбы просят вновь благословить их брак и молятся о будущих детях.

Но есть одно место, куда я безумно хочу пойти с Калелом.

— Давай сходим в кондитерскую рядом с…

Раздается стук копыт, от которого волоски у меня на шее встают дыбом. Перед Калелом останавливаются по меньшей мере пятеро конных рыцарей. Двое из них — те, что преследовали нас. Кровь стынет у меня в жилах.

— Генерал Лорнхельм, король Ахилл требует вашего немедленного присутствия, — кричит один из рыцарей, но тут же умолкает, увидев, что я стою рядом с мужем.

Калел замирает.

— Сейчас мое личное время. Вам об этом известно, — сурово отвечает он, сжимая от ярости челюсть. Между нами и рыцарями повисает густое напряжение.

Говоривший рыцарь почтительно склоняет голову, но все же продолжает:

— Боюсь, это очень срочно.

Несколько долгих секунд Калел молчит. Сначала мне кажется, что он велит им пойти разыскать Тессу вместо него. Но потом он вздыхает и неохотно произносит:

— Хорошо. Передайте королю, что я скоро прибуду.

Мы прощаемся. Глядя ему вслед, я чувствую, как по спине бегут мурашки от ужаса. Ветер доносит до меня едва слышный шепот.

Тебе здесь не место, полубогиня.

Глава 2

Калел

Глава 3

Алира

Глава 4

Калел

Горячие губы Калела прижимаются к моей шее. Золотая кровь струится по моей шее на рубашку, окрашивая бежевые кружева в сияющий металлический оттенок. Муж прижал меня к кровати. Мы с силой сжимаем руки, нежно переплетая пальцы. Он поглощает меня длинными, ленивыми глотками, и от этого все мои мысли расплываются.

Стоит его клыкам пронзить мои вены, как из них сочится сильнейший афродизиак. Это одновременно похоже на резкий укус змеи и ласковый поцелуй любовника и так чувственно, что мне хочется, чтобы он питался мной каждую ночь. Наши тела прижаты друг к другу, дыхание дрожит, ведь когда мы вот так соединяемся, то можем делать лишь короткие, неглубокие вдохи. Одних его глотков достаточно, чтобы полностью свести меня с ума, совершенно уничтожить.

Вынув зубы, Калел переключается на мое горло, проводит языком по коже, слизывая кровь, что вытекла, пока он жадно питался. Он покрывает поцелуями мою грудь и задирает рубашку, поглаживая бедра.

Подняв голову, он смотрит на меня печальными золотыми глазами.

— Боюсь, я испачкал твою рубашку, маленькое божество. А раз так, думаю, не произойдет ничего плохого, если я от нее избавлюсь, — его взгляд полон похоти и грязных мыслей. Мне не спрятаться от его чар, от полной страсти улыбки. Он все сильнее распаляет во мне желание. Все в животе напрягается от того, как я жажду быть наполненной им, соединиться с ним.

— И что же мне с тобой делать? — шепчу я в его губы, чувствуя привкус собственной крови.

Тихо застонав, Калел целует меня, одной рукой сжимая мои волосы, а другой избавляя меня от нижнего белья.

— Наверное, мне нужно чаще тренироваться, — тихо отвечает он между безумными поцелуями.

Он вводит в меня два пальца, и я резко вдыхаю. Выгибаю спину, и из приоткрытых губ вырывается вскрик. Богами клянусь, я никогда не привыкну к тому, какой он крупный. Весь. Пальцы, тело, клыки, член. Прикрыв глаза, я чувствую, как его длина твердеет и требовательно давит на мое бедро.

— Никогда не устану от твоих криков. Никогда не перестану вырывать их из твоей груди и красть, оставляя для себя, — едва слышно произносит он, делая именно то, что обещал. Двигая внутри меня пальцами, он заставляет меня стонать снова и снова, подталкивая все ближе к оргазму.

Сняв штаны, Калел вынимает пульсирующий член. Он пылает жаром, на головке уже собираются капельки жидкости. Увидев их, я облизываю губы. Калел касается головкой моего входа, уделяя особое внимание клитору, заставляя меня отчаянно извиваться под ним.

— Я скучаю, — мурлычу я ему в шею, вдыхая его дымный запах как можно глубже, чтобы насытиться.

Он надавливает сильнее, пока головка не заставляет меня раскрыться, и член не входит внутрь до предела. Стоит ему начать врезаться в меня бедрами, как все слова, что я хотела сказать, застревают в горле, а тело накрывает волной чистого удовольствия.

Подхватив меня рукой под поясницу, Калел притягивает меня поближе к себе.

— Скоро я буду целиком твоим, обещаю. Я хочу быть лишь рядом с тобой, Алира. Все, что я делаю, все, чем жертвую — только ради нас.

Спрятав лицо в изгиб его шеи и закрыв глаза, я впитываю его слова. Мы оба тихо постанываем. Я хочу ему верить. Как же иначе? Но крохотная искорка сомнений у меня в голове никак не погаснет. И даже хуже — я сама никак не могу ее погасить. Я все время скатываюсь в недоверие и начинаю искать нестыковки во всем вокруг. Ведь если что-то слишком уж хорошо, чтобы быть правдой, то значит, оно ей не является.

Калел двигает бедрами, и его узел врезается в мой вход. Спина Калела покрыта потом, от его стонов я сильнее сжимаю его мышцами внутри.

Со дня нашей свадьбы он ни разу меня не вязал. Я понимаю, что он с уважением относится к моему нежеланию заводить детей прямо сейчас, но иногда мне хочется снова почувствовать эту наполненность, когда он набухает внутри меня так сильно, что мы не можем рассоединиться.

Из груди Калела вырывается глухой стон.

— Блядь, как я хочу тебя повязать, — он звучит так, будто охвачен прямо-таки физической болью. Перестав двигать бедрами, он слегка отстраняется, чтобы на меня посмотреть, и я вижу агонию в его взгляде.

Я прикусываю губу. Мы до сих пор точно не знаем, могут ли у нас быть дети, раз я — полубог, а он — демон. Но даже если так, вероятность невелика.

Калел продолжает смотреть на меня, пропитанные потом пряди темных волос падают на ему на лоб. Он хмурится, охваченный желанием, и приоткрывает рот ровно настолько, чтобы были видны клыки. Мой взгляд скользит вниз, к метке на его груди, точно такой же, как у меня. Символу нашей священной клятвы. Долю секунды я даже не могу понять, зачем она была нужна. Потом вспоминаю, что мы поклялись в верности и связали наши жизни вместе на тот случай, если я попытаюсь его убить.

Хотя эта связь соединяет его жизнь с моей, она не защитит, если он попытается убить меня. Но также она объединяет нас и в других смыслах. Например, сильные эмоции… Чувство вины. Это из-за нее я ощущаю такую тяжесть в груди. Поэтому я так сильно сомневаюсь в Калеле?

Отбросив переживания, я пытаюсь погрузиться в момент.

Увидев выражение моего лица, Калел улыбается.

— Не волнуйся, я не буду вязать тебя, если ты не хочешь, маленькое божество, — склонившись, он целует меня в лоб.

Я рада, что он решил, что я нервничаю именно из-за этого, а не из-за чего-то более глубокого. И в то же время, часть меня хочет почувствовать внутри его узел.

Нежно погладив его по спине, я всматриваюсь в его лицо так же, как он в мое. Его член внутри меня подрагивает, и я прикрываю глаза от удовольствия.

— Я хочу этого. Хочу тебя, — шепчу я прямо в его губы.

Его глаза чуть расширяются, и он погружается в меня сильнее, полностью наполняя. Узел начинает растягивать мой вход, и я громко кричу.

Стон Калела заставляет меня задрожать, и узел медленно проникает внутрь, тут же начиная набухать так, что мне кажется, будто живот вот-вот разорвется.

Чтобы сдержать крики, я прижимаюсь губами к плечу Калела. Чтобы успокоить меня, он издает утробное урчание.

— Ты идеально принимаешь мой узел, маленькое божество, — шепчет он мне в лоб как раз в тот момент, когда его член внутри начинает вздрагивать, изливаясь спермой у меня в чреве.

Боль постепенно проходит, уступая место удовольствию, которое растекается по всему моему телу. Из-за узла мы крепко соединяемся вместе. Набухая, он одновременно пульсирует, и мой живот набухает от семени.

Я постанываю с каждой новой волной, и Калел нежно меня целует. Подхватив меня под спину, он укладывает нас набок, чтобы связь была комфортнее. Прижимаясь к моей спине теплой грудью, он поглаживает меня по животу, чтобы нарастающее давление не приносило мне неудобств.

Теперь мы дышим медленнее, в унисон. Калел зарывается лицом мне в затылок, вдыхает запах моих волос и довольно вздыхает. Я чувствую, как его губы на моей шее растягиваются в улыбке, а потом он тихо произносит:

— Мне кажется, я тебя люблю.

В груди у меня теплеет, и я накрываю его ладонь своей.

— Думаю, я тебя тоже, — шепчу я так, будто каюсь в смертном грехе.

В ответ он лишь крепче прижимает меня к себе, жадно, не желая отпускать. Так мы и лежим рядом, довольные. Сонные и удовлетворенные. Тихо обсуждаем, чем займемся в ближайшие дни.

Когда Калел рассказывает об «обучении», которое якобы проводит за границами завесы, у меня в груди вспыхивает тревожное чувство. Он не особо об этом распространяется, и когда наконец отстраняется, убрав руки с моих бедер и вынимая узел, то кажется холодным. В его глазах снова появляется печаль.

— Ты ведь рассказал бы мне, если бы война не закончилась… Правда? — спрашиваю я. Ненавижу себя за то, как жалко звучит мой голос.

Несколько секунд он смотрит на меня пустым, беспомощным взглядом, и лишь потом кивает.

— Конечно.

Именно в тот момент я понимаю, что больше не могу ему верить.

Глава 6

Алира

Глава 7

Алира

Когда я спрашиваю, все ли в порядке, плечи Алиры напрягаются.

Она медленно оборачивается ко мне. Ее прекрасные серебристые волосы вымокли. Мое маленькое божество сидит в паре дюймов от кромки воды, но выглядит так, будто ее топили. Она упала в море? Должно быть, ей ужасно холодно. Я тянусь к ней, и она вздрагивает. И тогда я вижу на ее лице выражение, которого не замечал с тех пор, как забрал ее из Алзора.

Недоверие.

Сжимая пальцы, я убираю руку.

Сердце у меня бешено колотится.

Что ей показал блуждающий огонек?

Настороженность в ее взгляде режет меня сильнее любого клинка. Моя душа тут же наполняется желанием все исправить, в чем бы ни было дело. Отправив огонек, боги ясно дали понять, что хотят ей что-то показать… Уверен, чтобы настроить ее против меня.

Я должен первым рассказать ей правду. Она должна узнать обо всем от меня, иначе будет только хуже.

Но как мне сказать ей об этом? Все в животе сжимается, но я снова протягиваю ей руку.

— Нам нужно тебя согреть, Алира, — осторожно говорю я, и спустя мгновение нерешительности она вкладывает в мою ладонь свою. Холодную, как лед.

Сумерки уже опустились, так что спешить выбраться больше нет смысла. Каких бы призраков нам не предстояло увидеть, бороться с ними мы будем с помощью силы воли. Пока мы держимся вместе, все будет хорошо.

— Как ты умудрилась вся промокнуть? Море здесь всего пару дюймов глубиной, — мой голос полон тревоги, свернувшейся в груди.

Моргнув, она смотрит на собственные руки, побледневшие от холода.

— Я… Не знаю, — неуверенно и задумчиво говорит она.

Подхватив на руки, я закутываю ее в свой плащ и несу вдоль побережья к месту, где утесы выглядят не такими крутыми. Она всю дорогу молчит. Я хочу сказать ей тысячу вещей, но не могу вымолвить ни слова.

Может, огонек показал ей полубогов, ждущих возле края завесы? Готовящихся к войне? А может, то, как Плутон ответил на мою молитву после возглавленного ею нападения на Торнхолл, и как я ее проклял? Ужас просачивается в мое сердце. Проклятие временной петли было ужасным поступком с моей стороны, но мы сейчас вместе лишь благодаря ему.

От всех этих мыслей я начинаю задыхаться. Нет. Если бы она увидела что-то из этого, то отбивалась бы от меня, пытаясь сбежать.

Ее глаза полны не ненависти. Это скорее сомнения.

Боги не выражаются неясно, отправляя блуждающие огоньки. Я пытаюсь прогнать эти мысли, когда мы наконец подходим к стоящим на поле лошадям. К счастью, я смог найти друзей перед тем, как начал спускаться. Николай и Тесса привязали лошадей, так что если те снова испугаются, то хотя бы не смогут сбежать.

Мой взгляд задерживается на Тессе. Ее лицо будто высечено из камня, но я знаю ее лучше других. Она в ярости от того, что Алира специально сбежала от отряда. И учитывая, каким сильным стало напряжение из-за войны на пороге нашего королевства, я не уверен, что она не расскажет об этом королю Ахиллу.

И если она сделает это, он запрет Алиру в тюрьме за такую выходку.

Я усаживаю свое маленькое божество себе на колени, чтобы согревать ее по пути в Девицит.

— Давайте свалим отсюда нахуй, пока не появилось что-то похуже. Блуждающий огонек — последнее, что должно нас волновать, — говорит Николай, натягивая поводья. Резко развернувшись, его конь мчится к мосту.

С отчаянно колотящимся сердцем, я тревожно всматриваюсь в густой туман.

— Он прав. Мы поговорим, когда окажемся на другой стороне, — мой голос звучит резко, но я не уверен, что Алира это слышит. Ее мысли блуждают где-то далеко.

Из-за сделанного нами крюка мы возвращаемся глубоко за полночь, но к счастью, мы не встречаем больше ничего потустороннего, успешно проезжаем по мосту и оказываемся на материке. Но я знаю, что рассказы о творящихся здесь странностях правдивы, потому что с самого момента наступления темноты нас преследуют тени. Слава богам, что они держатся ближе к туману. Каждый волосок у меня на затылке так и стоит дыбом, пока мы не преодолеваем мост.

Пугающая атмосфера тут же рассеивается, и я снова могу дышать.

Мы не успеем вернуться во дворец до позднего вечера, и снегопад стал неожиданностью, так что я веду всех к небольшой пещере, где иногда остаюсь на ночлег, когда погода застает меня врасплох, как сегодня.

Тесса возражает против этого, потому что так путь назад займет больше времени, но я напоминаю ей, что Алира, в отличие от нас, восприимчива к холоду. Она морщит нос, но соглашается.

Николай довольно быстро разводит сильный огонь. Его магические навыки пригождаются нам все чаще. Он очень расстроен из-за произошедшего с огоньком. Как и все мы. Алира сильно нас огорчила и прекрасно это знает.

Пока я снимаю доспехи и достаю припасы еды, Алира сидит, обняв колени и укрывшись моим плащом. Потерявшись в мыслях, она смотрит на огонь глазами цвета бури. Волосы у нее наконец высохли, но я все равно боюсь, что она мерзнет. Лягу спать поближе к ней, чтобы согревать.

Помешивая дрова, Николай бросает на меня взгляд через всю пещеру и кивает в сторону выхода, будто приглашая поговорить о том, что за херня только что произошла и что мы собираемся с ней делать.

Дав Алире время побыть наедине с собой, я убеждаюсь, что лошади как следует устроены на ночь и выхожу наружу вслед за Тессой и Николаем. Снег по-прежнему идет.

— Что за хуйня только что произошла? — рявкает Тесса, резко толкая меня в плечо.

Я стону от того, каким сильным получился удар и зло смотрю в ответ.

— А что мне было делать, Тесс? Я погнался за ней и пытался схватить, пока она не зашла слишком далеко, но нихуя не мог разглядеть из-за снега. А где была ты? Раз уж мы тут бросаемся обвинениями, — рычу я, охваченный яростью и от ее слов, и от всего произошедшего. Весь день превратился в какой-то кошмар, начиная с открывшихся Врат Мортема, а теперь еще и это.

Сделав глубокий вдох, Николай медленно отводит волосы с лица.

— Она была в истерике от того, как хотела узнать, что ей покажет огонек. Она знает, что мы что-то скрываем. Конечно, блядь, она знает, это несложно заметить. И то, что король Ахилл приставил к ней охрану, ничем не помогает.

Есть особая причина, почему я назначал Николая охранять ее как можно больше времени. Он докладывает мне о ее мыслях и подозрениях. Меня пожирает чувство вины, но Алира знает о способностях Николая. Она в любой момент может стать более осторожной в мыслях, так что правды мы все равно не знаем.

— Ты сегодня пытался ее прочесть? — спрашиваю я, оглядываясь на пещеру, чтобы убедиться, что Алира по-прежнему сидит у огня. Она даже не пошевелилась. Все так же кутается в одеяло, подтянув колени к груди и смотрит на пламя.

Николай кивает.

— Она помчалась за огоньком, потому что я отказался рассказать ей, что мы скрываем… Если бы я дал ей хоть крупицу правды, мы не оказались бы в такой ситуации, — покачав головой, он отводит взгляд.

— Какой ситуации? — я смотрю на Тессу, прищурившись. Думаю, я уже понимаю, о чем они, но хочу, чтобы вслух об этом сказала она.

Она скрещивает руки на груди. Кажется, она не гордится тем, что ей придется предложить, но все равно произносит:

— Калел, ты прекрасно знаешь, что мы должны доложить об этом королю Ахиллу.

Я смотрю на нее во все глаза.

— Тесса. Алира не опасна. Она просто…

— Не опасна? — ее голос, полный яда, режет меня, как кинжал. — Она возглавляла нападение на Торнхолл, убивала мирных жителей, в том числе, твою мать. Ты забыл? Или это по-твоему не опасна?

Николай резко оборачивается от ненависти в ее словах и смотрит на меня. Лицо у него краснеет от тревоги.

С тем же успехом можно было бы просто вонзить меч мне в грудь.

Но ответы в ярости никогда не помогали мне во взаимоотношениях. Так что я делаю глубокий вдох и смотрю Тессе прямо в глаза.

— Думаешь, я бы смог забыть о таких ужасных вещах, Тесс? — шепотом спрашиваю я.

Она надеялась, что я на нее накинусь. Выражение ее лица тут же становится виноватым.

— Алира — моя жена. Она отчаянно хотела узнать, какое видение скрывается в огоньке. Это — не преступление и не предательство.

— Вот только мы понятия не имеем, что он ей показал. Может, она что-то замышляет против нас, пока мы тут болтаем! — глаза у нее пылают от гнева. Злость Тессы не беспочвенна. Полубогам нельзя доверять… И мы знаем Алиру недостаточно долго, чтобы успеть ей поверить.

Блядь.

Я даже не помню, когда мы с Тессой вот так ссорились в последний раз. Она всегда встает на мою сторону и слушается приказов, потому что верит в меня.

— Прошу прощения, Генерал. Мои руки связаны. Если ты думаешь, что я позволю ей игнорировать наши приказы без последствий, то тебе стоит вспомнить, на чьей ты стороне в этой войне. Ты кто, демон или сторонник полубогов? — она говорит так, будто может мной командовать, и от этого у меня закипает кровь.

— Тесса… Он бросит ее в подземелье. Пожалуйста, — опустившись на колени, я склоняю голову.

Подойдя к Тессе, Николай кладет руку ей на плечо.

— Тесс, я внимательно изучал ее мысли. Алира не замышляет против нас ничего плохого. Мы должны доверять друг другу, иначе нас ждет лишь поражение…

— Ни у одного из вас нет семьи в королевстве. Может, вас и не заботит, что может сделать даже один полубог, находясь под завесой, а меня — да. Пусть ее судьбу решает король Ахилл. Он не причинит ей вреда, и я уверена, выпустит ее сразу после того, как мы разобьем армию Алзора.

В груди у меня полыхает огонь. Встав, я отхожу на пару шагов, вынимаю меч и приставляю лезвие к ее горлу.

— Это может занять годы.

Она даже не морщится.

— Да хоть пятьдесят. Удобно, что тебя, как Пожирателя, ждет долгая жизнь. А она — дочь Венеры. Вы всех нас переживете, — одним движением оттолкнув клинок, Тесса решительно проходит мимо меня.

Каждая мышца в моем теле дрожит от ярости.

— Тесса, если ты это сделаешь…

Николай бросается за ней, подняв руки.

— Тесса, вернись!

Резко развернувшись, она бьет его прямо в грудь. Николай падает в снег. Я наклоняюсь, чтобы помочь ему подняться. Мы оба неверяще смотрим, как она вскакивает на лошадь и мчится в ночь, в сторону Девицита.

Николай кашляет, и мне приходится снова помогать ему выпрямиться. Он окидывает меня полным ужаса взглядом.

— Калел… Король не будет милостив с Алирой. Я читал его мысли, — вздрогнув, Ник тяжело сглатывает. — Мы не можем отвезти ее обратно в королевство.

Я безрадостно улыбаюсь в ответ.

— Тогда нас тоже объявят предателями. Единственный вариант — догнать Тессу и отрубить ей голову.

Его глаза вспыхивают от ужаса, но Ник понимает, что я прав.

Если бы я не был генералом… может, все было бы иначе. Мы бы убежали вдвоем, я отвез бы Алиру в небольшой домик в священных землях, который я нашел во время путешествия в Девицит. Мы жили бы долгую, спокойную жизнь, полную согласия и нежности. В других обстоятельствах перед нами был бы весь мир.

Как следует встав на ноги, Николай делает пару шагов ко входу в пещеру.

Остановившись, он оглядывается и выдавливает с полной боли улыбкой:

— Знаешь, вы все равно могли бы сбежать.

Я скалюсь, проходя мимо него.

— Пошел нахуй из моей головы.

Вцепившись в мои плечи, Калел впивается зубами мне в шею. Тепло его тела окутывает мою спину, и я тихо вскрикиваю. Он держит меня с такой нежностью, что у меня сжимается сердце. Сегодня он очень заботлив по отношению ко мне. Даже после того, как я погналась за огоньком. Думаю, Тесса уехала, потому что злится на меня. Сначала она всю дорогу бросала на меня раздраженные взгляды, а потом и вовсе бросила нас.

Снег валит сильнее, чем всего пару минут назад. Надеюсь, она в порядке, ведь она совсем одна.

Я перевожу взгляд на Николая. Кажется, он уже спит, но на всякий случай при нем я стараюсь держать мысли под контролем. Видение все равно преследует меня, затаившись в самом дальнем уголке сознания. Хорошо, что я так легко обо всем забываю, когда Калел со мной так нежен.

Я расслабляюсь в его руках, и он тут же это замечает, сильнее сжимая меня в объятиях и мягко постанывая мне в шею. От его клыков по всему моему телу прокатываются волны удовольствия.

Мой милый демон. Он — не чудовище, он аптекарь, рыцарь, мой муж. У него есть душа. Что бы не скрывалось в его прошлом, пускай там и остается.

Закончив пить кровь, он зализывает ранки, поглаживая мое горло. Потом берет меня за подбородок и заставляет посмотреть в его печальные золотые глаза, которые я успела полюбить так сильно.

— Когда ты упала с утеса, я думал, что потерял тебя, мое божество, — шепчет он мне в губы, придерживая ладонью щеку. Он кажется печальным, а не серьезным, как обычно.

Я знаю, что там, на улице, между ним и Тессой что-то произошло. Они трое спорили, не так громко, чтобы я расслышала слова, но я смогла понять, что дело было серьезное. Но о чем шла речь? О том, что Врата Мортема открылись или обо мне?

Интуиция подсказывает мне, что дело в последнем.

В последний раз проведя языком по следам от укуса, Калел заканчивает питаться и покрывает мою шею поцелуями.

Застонав, Николай встает с земли по другую сторону костра.

— Я ни за что не смогу спать, пока не буду уверен, что Тесса благополучно добралась до Девицита. Я догоню ее, а вы двое оставайтесь здесь до утра, — говорит он, не глядя в нашу сторону.

От тревоги у меня по спине бегут мурашки.

Калел не пытается к нему присоединиться.

— Мы приедем сразу после восхода солнца. После того, как поговоришь с королем Ахиллом, жди нас около моста, — говорит он, оглядываясь на Ника через плечо.

Я не вижу выражения его лица, но, судя по всему, его друг все прекрасно понимает. Кивнув, Николай слабо улыбается мне на прощание и выходит из пещеры. Его конь ржет, прежде чем ускакать в бурю.

Калел все еще обнимает меня, наши руки и ноги сплетаются. Теперь, когда мы остались вдвоем, огонь дает больше тепла.

Это совсем непохоже на приятную поездку прочь из дворца, но у нас так и не было медового месяца. Сейчас мы впервые по-настоящему одни, подальше от всех остальных. Даже дома всегда, днем и ночью, в ста шагах от нас всегда стоит на посту рыцарь.

— И вот мы остались вдвоем, — шепчет Калел с легкой усмешкой, усаживая меня к себе на колени так, что я обнимаю его ногами.

Его яркий запах смешивается с дымом от костра. Должно быть, травяной эликсир, сдерживающий приступы эструса, уже выдохся, ведь я принимала его только утром. Между бедер вспыхивает жар. Я не думала, что мы разобьем лагерь на ночь и не взяла с собой еще порцию. Боги, помогите мне.

Он чует мой запах, и его глаза округляются, вспыхивая сначала от тревоги, а потом от желания.

В животе у меня теплеет, щеки краснеют и горят так, будто я выпила вина. Лоб становится горячим, внутри все болезненно сжимается, и я морщусь, хватаясь за живот.

— Блядь, я даже не подумал о том, как кормление повлияет на эффект эликсира, — Калел прикрывает рот рукой, будто стараясь не укусить меня снова.

Я прижимаюсь к нему грудью, обнимаю за шею и падаю в его объятия.

— Мне стоило взять его с собой на всякий случай, — я едва могу говорить из-за пожирающей меня пустоты. Я хочу почувствовать его внутри, сейчас же.

Мои бедра врезаются в его, и Калел стонет. Подхватив меня под задницу, он усмехается и убирает волосы с шеи так, чтобы она открылась ему.

— Мы не можем сделать этого здесь, — шепчу я, касаясь его кожи и глядя, как тени от костра танцуют на стенах.

Приподняв меня одной рукой, Калел спускает штаны ровно настолько, чтобы вытащить член. Я чувствую исходящий от него жар даже сквозь одежду.

— Конечно можем, маленькое божество. Ты можешь просто сидеть вот так, а я сделаю все остальное, — уверенно отвечает Калел.

Мне хочется возразить, потому что в пещеру может войти кто угодно, но он уже начинает расстегивать и стаскивать вниз мои штаны. Чтобы полностью их снять, он ненадолго ставит меня на ноги, а потом снова усаживает себе на колени. Мы соприкасаемся обнаженной кожей, и по мне снова прокатывается болезненная дрожь.

Приступы эструса становится невозможно игнорировать, а мое тело окончательно пристрастилось к его. Я жажду его член точно так же сильно, как Калел моей золотой крови.

Пещера наполняется звуками наших безумных поцелуев, и мы забываем обо всем, что произошло за последние несколько часов. Врата Мортема открылись, огонек показал мне кошмарное видение, но мы оба сошли с ума достаточно, чтобы поверить, будто одна ночь поцелуев и объятий прогонит ужасное завтра.

И может, так оно и будет, пусть и всего на пару часов.

Калел покачивает меня у себя на коленях так, что моя обнаженная киска трется о его твердый член одновременно с тем, как мы крадем друг у друга головокружительные поцелуи.

— Блядь, — шепчет он, задыхаясь и сильнее сжимая мои бедра, вырывая у меня из груди тяжелые стоны. Он весь покрыт моей влагой, и его член скользит у меня между ног снова и снова, пока Калел ритмично покачивает бедрами.

Замерев, он смотрит сначала на мои губы, и лишь потом поднимает взгляд к глазам.

— Я изголодался по тебе, — говорит он и ставит меня на ноги. Затем он снимает свитер, расстилает его на земле и кивком приказывает мне лечь сверху.

Сделав, как он велел, я пытаюсь не дать щекам раскраснеться еще сильнее, когда Калел устраивается у меня между ног. Не сводя с меня глаз, он одним мучительно медленным, длинным движением проводит языком по моему центру.

По всему моему телу прокатывается волна удовольствия, и я запрокидываю голову. Я сжимаю руки в кулаки и свожу бедра, обнимая ими его голову. Калел стонет, лаская мою киску и обхватывая губами клитор между движениями языка.

Я кричу, дрожа и стараясь не быть слишком громкой. Метнув взгляд в сторону входа в пещеру, чтобы убедиться, что мы по-прежнему одни, я снова зажмуриваюсь.

— Давай, Алира. Кричи сколько хочешь. Никто не услышит, что мы делаем друг с другом в этой пещере, — его горячее дыхание скользит по моей коже.

Я облизываю и прикусываю нижнюю губу, когда он снова начинает наслаждаться мной. Отпустив одну из моих ног, он сжимает свой член и ритмично дрочит его, выдавливая капельки смазки.

Мои стоны становятся безумнее, и Калел наслаждается этим. В его улыбке видны радость и удовольствие от того, что он делает со мной.

— Боги, как же хорошо, — кричу я, запутывая пальцы в его волосах и стараясь не поднимать бедра ему навстречу, как мне отчаянно того хочется.

Он стонет, сминая мою кожу пальцами.

— Мы только начали, маленькое божество.

Калел погружает язык глубоко внутрь меня, одновременно лаская большим пальцем клитор. Я закатываю глаза от удовольствия. Мне так хорошо, а от того, что мы вдали от Девицита, становится еще лучше. То, что никто нас не потревожит, тоже добавляет ощущений.

Он продолжает пировать моей киской, и мои громкие крики эхом отдаются от стен пещеры. Калел доводит меня до оргазма и утробно стонет, когда я кончаю, заливая влагой его лицо. Ноги у меня дрожат.

— Какое хорошее маленькое божество. Теперь ты готова принять меня, — мурлычет Калел, оставляя дорожку поцелуев на моих бедрах и груди, и наконец, на губах. Обхватив мою грудь, он усаживает меня на себя. Он лежит спиной прямо на земле, но в его бездонных глазах нет ни капли сожаления.

Уперевшись ладонями в его мускулистую грудь, я склоняюсь, чтобы поддразнить его. Головка скользит по моему входу, но я не сажусь сверху полностью.

— Хочешь в меня? — шепчу я прямо ему в ухо. Застонав, он проталкивает член чуть глубже.

— Сильнее, чем ты думаешь, — хрипло отвечает он.

Рассмеявшись, я медленно опускаюсь на него. Подхватив меня за бедра и с силой сжав, он помогает мне раскрыться.

Все в животе болит от желания быть наполненной им. Должно быть, он замечает страдание у меня на лице, потому что одним резким толчком погружается в меня на всю длину. Закричав, я подаюсь назад, пытаясь сесть поудобнее.

Приподнимая бедра в ответ на каждое мое движение, Калел трахает меня снизу. Я цепляюсь за его грудь так, будто от этого зависит моя жизнь. Мой разум и сердце захлестывает волной эйфории. Мои тело и душа наполнены им.

— Я люблю тебя, мое божество, — его голос полон желания, и вместе с тем — страданий.

Опустив взгляд, я вижу слезы в его глазах. Он медленно скользит внутри меня, с силой сжимая мои бедра, будто ни за что не хочет отпускать.

Нахмурившись, я склоняюсь к нему.

— Что-то не так? — спрашиваю я.

Он обнимает меня, прижимая к себе.

— Нет, ничего. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя, — шепчет он, снова ускоряясь.

Но я еще долго думаю об этом после того, как мы перестаем целовать друг друга и лежим, удовлетворенные. Всю долгую ночь я размышляю о своем видении и том, что скрывает Калел.

Где может быть Кринсл за считанные часы до начала праздника? Он — пожилой демон со странным даром от Мортема. Я все еще помню, как по моей коже бежали мурашки, когда он говорил речь на нашей с Калелом свадьбе в соборе. Я не знаю точно, какие у него способности, но склоняюсь к тому, что он каким-то образом может видеть будущее. Но это скорее предчувствие, основанное на том, что Кринсл говорил жуткими загадками.

Я раздумываю над этим, когда мы трое наконец приближаемся к праздничной площадке. Мы идем по возвышенности, так что я вижу яркие крыши шатров внизу. Красочные красно-синие вывески, переливающиеся мягким светом гирлянды, флаги всех форм и цветов и музыка сливаются в идеальный хаос. Демоны в толпе одеты в необычные платья и костюмы. Даже рыцари на постах надели лучшие доспехи и плащи.

Я переживала, что мое платье слишком строгое, но я идеально сочетаюсь с остальными.

На празднике так красиво, что все у меня в груди сжимается от боли. Улыбки и смех оказываются заразительными, и уголки моих губ тоже ползут вверх. Будь в Алзоре хоть капелька подобной радости, думаю, полубоги стали бы видеть демонов так же, как я.

— Видишь вон тот шатер? Там продают лучшие на свете сладкие шарики, — Николай уже улыбается до ушей. Уверена, он пропустил обед, чтобы как следует полакомиться здесь.

— Где, говоришь? — смеясь выдыхаю я. Приятно быть одетой, как демоны, и отмечать день, который, как я думала, ничем не отличается от других.

Нина разделяет наш энтузиазм насчет еды и подхватывает одной рукой под локоть Ника, а другой — меня. Я почти забыла о том, что Тессы рядом с нами нет.

Надеюсь, с ней все хорошо.

Первым делом мы идем к шатрам, и Николай настаивает, чтобы я попробовала сладкие шарики. Оказывается, это небольшие кусочки теста, обжаренные с сахаром и ягодами. Я съедаю целых пять порций, прежде чем друзья уводят меня подальше, к другим ларькам с едой.

Здесь так много народу, что я начинаю бояться, что они поймут, кто я, и обрушат на меня свой гнев. Но, к моему удовольствию, кажется, никому нет до меня дела. Все слишком погружены в празднование волшебного дня зимнего солнцестояния.

Когда закат сменяется сумерками, мои губы растягиваются в широкой улыбке. Гирлянды начинают сиять ярче. Так странно оказаться в приятном тепле королевства после лютого мороза за пределами завесы. Чувство такое, будто сейчас прохладный летний вечер. Дует свежий ветерок, но мне совсем не холодно в платье.

Я делаю большой глоток чая, предложенного Ниной. Смотрю на шатер, где она его купила, и тут же понимаю: там может быть нужная мне трава.

Сегодня один из тех странных дней, когда мысли о прошлой ночи звучат так громко, что заглушают все остальное. И хотя меня по-прежнему мучает чувство вины, я все еще не могу прогнать тревожный образ юного Калела из видения.

— Пойду посмотрю, что продают в шатрах. Скоро вернусь, — быстро говорю я, вставая, и иду к ларьку с чаем.

Николай машет мне вслед. Он стоит, прислонившись к огромному дереву и держится за живот так, будто ему плохо.

Я говорила ему, что не надо есть последний пончик, но он сказал, что все будет в порядке. Усмехнувшись, я иду прямо в чайный шатер.

Женщина за прилавком приветствует меня. На секунду я забываю, что я не одна из них. Я — просто девушка, покупающая травы. Но владелица магазинчика вглядывается в мои черты и видимо понимает, кто я, потому что замирает. Ее улыбка мигом исчезает.

Слабо улыбнувшись, скорее для того, чтобы набраться храбрости, я спрашиваю:

— У вас есть овечий фенхель?

Волосы у женщины темные, а глаза — уставшие. Она смотрит на меня с подозрением.

— А зачем тебе овечий фенхель, полубогиня? Эта трава не растет в Священных Землях Алзора, — недоверчиво произносит она.

О боги, я этого не знала. Я начинаю быстро думать. Опустив голову, я говорю уже тише:

— Прежде чем поступить на рыцарскую службу мой муж был аптекарем. У него заканчиваются ингредиенты в лаборатории, и он попросил меня купить некоторые из них.

Ненавижу лгать, но что мне остается? Я хочу разрушить клятву и защитить себя, если до этого дойдет.

Нелегко не доверять тому, кого любишь.

Выражение лица продавца смягчается, голос становится теплее.

— Лорд Лорнхельм ведь не обижает тебя? — спрашивает она, разглядывая меня в поисках следов плохого обращения.

Я качаю головой.

— Нет, а что?

Она облегченно вздыхает.

— Ну, овечий фенхель используют для лечения незаживающих ран и отметин.

Кажется, она переживает за меня, несмотря на то что мы из враждующих королевств. Хорошо, что она ничего не знает о священной клятве.

Сжав губы, она фыркает и уходит за красный полог шатра. Видимо, ей не слишком нравится Калел, раз она переживает о какой-то полубогине.

Надеюсь, она вернется с фенхелем, а не бросит меня здесь, но я заставляю себя дышать. Оглядевшись по сторонам, я замечаю, что Нина и Ник все еще стоят возле дерева и ждут меня. Болтая друг с другом, они смотрят в сторону шатров, где мы еще не побывали. Мгновение спустя к Нине подходит Юстель, и она бросается в его объятия, обвивая руками его шею, как влюбленная девчонка.

Я рада, что он наконец пришел. Стоит мне понять, что я непроизвольно ищу глазами Калела, как моя улыбка угасает. Его по-прежнему нигде не видно.

Обернувшись к ларьку, я облегченно вздыхаю, вновь услышав шорох занавеса.

Протянув руку, женщина вкладывает в мою ладонь небольшой мешочек. Взглянув на него, я тут же сжимаю пальцы, чтобы никто не успел этого заметить.

Посмотрев на продавца, я собираюсь было ее поблагодарить.

Она жестом останавливает меня и кивком велит уходить. Проглотив невысказанное, я осторожно кланяюсь и протягиваю ей деньги, которые дал мне Ник для покупок на фестивале.

И не теряя времени прячу мешочек в карман.

Теперь при мне две вещи, которых не должно быть. Трава, что разрушит священную клятву и золотой оливковый листок, который покажет ужасы прошлого. По шее бегут мурашки от паники. Надеюсь, если меня поймают, никто не сможет понять, что это.

Дойдя до середины поля по пути к остальным, я вдруг в кого-то врезаюсь. Странно. Я не замечала, чтобы там кто-то был. Остановившись, я смотрю на того, с кем столкнулась. Он одет в темный плащ. Мой взгляд скользит выше и выше, пока я не узнаю эту высокую фигуру.

— Кринсл? — шепотом спрашиваю я.

Голова демона скрыта под капюшоном, но я точно уверена, что это Кринсл. Он смотрит на меня в ответ, и я чувствую, как по спине бегут мурашки, точно, как в нашу первую встречу.

— Алира. Я ждал тебя, — он говорит громко, но его голос все равно напоминает шепот. Он почему-то звучит невероятно успокаивающе. То есть, звучал бы при других обстоятельствах.

— Ждали меня? — переспрашиваю я.

— У тебя есть сомнения, — кивает он.

Кожа у меня покрывается потом. Как он узнал, что я его искала? Кринсл — личность пугающая. Некоторые считают его потомком Мойр, раз он может видеть будущее. Я в том числе.

— Врата Мортема открылись, — выдавливаю я. Рядом никого нет, но я на всякий случай оглядываюсь. Всеобщая паника — последнее, что нам нужно.

Секунду помолчав, Кринсл кивает.

— Я осведомлен об этом. И сегодня зимнее солнцестояние, ночь, когда сила Плутона достигает максимума.

Сердце молотом стучит о ребра.

— Что это значит? — все звуки у меня в голове стихают, и остается лишь пугающий шелест голоса Кринсла.

— Когда боги начинают играть с реальностью, не стоит ждать чего-то хорошего. Они заставляют мир меняться и изгибаться так, как он не должен. Испытывают судьбу уловками и ядом, — его загадки все больше напоминают дурные предзнаменования. Затаив дыхание, я жду, пока он закончит говорить. — Но Алира, за тобой боги наблюдают пристальнее, чем за другими. Они говорят с тобой, и скоро ты узнаешь, что скрывает прошлое и будущее.

Он знает, что со мной говорили боги? Я делаю нервный вдох, не сводя глаз с Кринсла. Николай сказал, что, если кто-то из демонов узнает, что я общалась с богами, меня ждет смерть, но Кринсл спокоен. Он источает миролюбие.

Тяжело вздохнув, я оглядываю его. Он никак не реагирует на сказанное, словно его не волнует, что ждет всех нас. Может, он с самой нашей встречи на свадьбе знал, что я говорила с богом?

— Значит, я должна досмотреть видение? — шепотом спрашиваю я, опустив взгляд на свой карман, в котором лежит оливковый листок.

Кринсл не дает прямого ответа.

— Видение в любом случае заберет свое, маленькая богиня. Знать или не знать, и какой путь выбрать после, ты можешь решить только сама.

И как я это пойму? По мне прокатывается волна отчаяния.

— Спасибо… Надеюсь, праздник вам понравится, — я медленно, благодарно кланяюсь.

Я не слишком хорошо себя чувствую, так что решаю оставить его на этом. Кринсл слегка склоняется в ответ.

— Будь осторожна, маленькая богиня. И если вдруг покажется, что все потеряно, слушай только свое сердце.

Я выпиваю воду из стакана, стоящего в ряду точно таких же в специальном шатре. Все они наполнены заранее. Нина и Юстель уже отправились танцевать. Я вижу, как мелькают ее густые каштановые волосы и платье цвета шалфея. Юстель тоже одет безупречно. Когда он с Ниной, его улыбка сияет еще ярче, чем обычно.

— Я смотрю, они тебя бросили, — подшучивает Николай, пытаясь хоть немного поднять мне настроение.

— Ха, они слишком увлечены друг другом, чтобы кого-то бросить. Стоило Юстелю появиться, как Нина вообще перестала что-либо замечать вокруг.

Рассмеявшись, Николай смотрит поверх моего плеча. Его глаза округляются, и он снова переводит взгляд на меня.

Выгнув бровь, я оглядываюсь и вижу спокойно идущего к нам Калела. Когда он замечает меня, его глаза вспыхивают.

— Вот ты где, маленькое божество, — он протягивает мне руку, и я беру ее, изо всех сил делая вид, что все нормально, чтобы не испортить праздник всем остальным. Внутри же мои мысли кипят от того, что в кармане лежит мешочек с нужной травой. И еще я думаю о том, как закончится вечер солнцестояния.

Странно вести себя, как ни в чем не бывало, когда вчера открылись Врата Мортема. Мирные жители заслуживают знать о нависшей угрозе… Я просто не могу стряхнуть с себя ужас.

Калел одет в черный военный жилет, расшитый золотом вдоль швов. Блестящие наручи тянутся от запястий до самых локтей. Они гармонируют с лавровым венком у него на голове.

Очевидно, что Калел — самый красивый мужчина из присутствующих. В его заостренных ушах поблескивают привычные золотые сережки. Черты его лица сегодня кажутся особенно острыми. Должно быть, все дело в волшебных гирляндах, думаю я, тепло ему улыбаясь.

Мысли путаются от чувства вины. Надеюсь, Калел ничего не почувствует, когда я разрушу узы священной клятвы. Понятия не имею, как ее ощущает принимающий. Что он сделает, если поймет? Узнает ли, что это сделала я? Или просто решит, что она со временем ослабла? Этих вопросов достаточно, чтобы меня затошнило от тревоги.

— Где ты был? — шепотом спрашиваю я, когда мы оказываемся рядом.

Склонившись, он целует меня в щеку и отвечает все так же шепотом:

— Ты прекрасно выглядишь, Алира. Нина на славу постаралась с твоим платьем, — выпрямившись, он разглядывает мой наряд.

— Я тоже помогал, — откашливается Николай.

Калел недоверчиво смотрит в ответ.

— Прости, но вот тут я тебе не поверю.

Я смеюсь.

— Он пришил один цветок. Все остальное сделала Нина, — объясняю я. Николай выглядит оскорбленным, но все равно усмехается.

Калел улыбается мне, но взгляд у него сдержанный.

— Сейчас начнется музыка. Позволишь? — опустившись на одно колено, он склоняется и целует мою руку.

Я делаю реверанс, как меня научили жены других герцогов, и по щекам у меня растекается румянец.

— Повеселитесь как следует, — кричит вслед Николай, когда мы направляемся в сторону открытой площадки, оставленной для танцев. Среди парочек, стоящих в ожидании начала музыки, я вижу Нину и Юстеля.

Потерявшись в мыслях, Калел ровным шагом идет рядом. На губах у него по-прежнему играет слабая улыбка.

— Ты поговорил с королем Ахиллом про Врата? — вполголоса спрашиваю я. Должно быть, все дело во Вратах, или в том, что Тесса пострадала на обратном пути. От этого у меня пересыхает в горле, а в груди вспыхивает тревога.

Калел смотрит на меня сверху вниз. Его взгляд полон печали, от которой мне еще страшнее, учитывая, что Врата открылись.

— Сегодня мы не будем волноваться из-за них. Король обо всем позаботится, — шепчет Калел, обнимая меня одной рукой за талию, а второй осторожно приподнимая мою ладонь, чтобы приготовиться к танцу. Выражение его лица смягчается, и от этого у меня что-то обрывается в животе. — Я поведу.

Я сжимаю губы.

— Но разве не странно, что во время солнцестояния…

— Ни слова больше об этом, маленькое божество, — ласково говорит Калел, улыбаясь и заглушая конец моей фразы поцелуем. Он так нежен, но не отвечает на мои вопросы. Отчасти мне хочется спросить, почему, но целовать его куда приятнее.

Я улыбаюсь, и начинает звучать музыка. Оркестр впечатляет. Впереди стоит целый ряд скрипачей, а позади — несколько виолончелистов. Один из демонов играет на барабане, а еще несколько — на арфах и флейтах. Все они одеты в красные костюмы, застегнутые до самых подбородков, с рядами золотых пуговиц. Звучит самая прекрасная мелодия, что я слышала в жизни. Главные партии исполняют скрипки. Высокие ноты взмывают ввысь, заставляя сердце колотиться быстрее.

С моих губ срывается удивленный вздох.

— Это великолепно. Не знала, что музыка может быть такой, — но великолепна не только она, а все вокруг. Атмосфера, прохладный вечерний воздух, радостные возгласы танцующих людей.

— Это — песня ночи. Мортема. Плутона, что одинок в подземном мире.

— Смерть и вправду так прекрасна? — шепотом спрашиваю я. Вопрос звучит грустнее, чем мне хотелось бы.

Калел улыбается, выгнув бровь.

— Это не смерть… скорее, томление. Томление и отчаяние. И надежда. Бесконечная ночь, что жаждет света дня. Мортем скучает по жизни. Ты не думала, что и Плутон тоскует по кому-то?

— Хмм. Кто бы мог подумать, что вы празднуете такие печальные вещи.

Взяв правой рукой мою, Калел кладет левую мне на талию. Он двигается медленно, чтобы я могла поспевать за его шагами. Усмехнувшись, он неторопливо танцует под звуки оркестра.

— Боюсь, что да, главным образом это печаль. Демоны — неисправимые романтики, — поддразнивает он. Следуя за его движениями, я любуюсь тем, как прекрасны его глаза, когда в них отражается свет гирлянд.

Танцевать с ним оказывается на удивление интимным занятием. Я и представить себе не могла, что Рыцарь Крови, что когда-то убивал меня множество раз, может двигаться столь плавно и грациозно.

Мелодия меняется, становясь тяжелее и мрачнее, и Калел притягивает меня ближе к себе.

— Ты выглядишь просто потрясающе, — Калел склоняет голову ко мне. — Я знаю, что в прошлом нам было непросто, но будет большим упущение не рассказать тебе о моих чувствах.

Я смотрю на него во все глаза, пока мы танцуем, шагая из стороны в сторону. Потом Калел кружит меня и заставляет откинуться назад. Мои волосы соскальзывают с плечей, взгляд прикован к его лицу.

— Поначалу я думал, что это какая-то одержимость. Не мог выкинуть тебя из головы. Ты смотрела на меня с таким невыразимым пониманием и сочувствием. Теперь я знаю, что мои чувства куда глубже. Я хочу узнать тебя лучше, чем удавалось кому-то другому. Хочу разделить твою любовь к миру и посмотреть на него твоими глазами. Может, руки у тебя и в крови из-за ошибок, что ты совершила, будучи рыцарем, но ты прекрасна, когда превращаешь свою боль в любовь и доброту. Я люблю тебя, Алира, — голос Калела звучит тихо, глаза наполняются слезами. Он кладет голову мне на плечо.

Мелодия заканчивается, и мы медленно останавливаемся.

Я обнимаю его и улыбаюсь, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— И я тебя люблю, Калел. Семена, что мы посадим вместе, вернут свет в наш мир.

Он отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня сверху вниз и поцеловать. Я тону в его объятиях и даже не замечаю, что все звуки на празднике стихли.

Потом я разрываю поцелуй и прижимаюсь щекой к груди Калела, глядя на толпу демонов, что разглядывают нас с любопытством и призраком надежды. С принятием. Часть меня сомневается, что они видели раньше, как генерал их армии проявлял такую нежность. Или полубога, который не пытался бы их убить.

Улыбаясь, я чувствую себя куда лучше, чем раньше. Нас ждет прекрасное будущее…

Мой взгляд скользит за толпу, и на секунду сердце перестает биться.

Я вижу их. Их сотни.

Те же призрачные фигуры, что появились на полуострове Мортем, прежде чем меня утащило под воду. Почему я вижу их здесь? Из глаз брызгают слезы, и я делаю резкий шаг от Калела, не успев сдержаться. Ужас мчится по моим венам, как жидкий огонь.

Широко распахнув глаза, Калел наклоняется, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Что случилось?

Я не могу на него взглянуть, не могу оторвать взгляд от призраков. Они выглядят такими реальными, будто находятся прямо здесь, и только лица у них размыты. Я уверена, что они мне не мерещатся. Оливковый листочек в кармане тяжелеет, будто прося завершить видение. Я должна выяснить, что все это значит.

Повернувшись, Калел смотрит в ту же сторону, что и я.

— В чем дело? Алира, ты меня пугаешь, — он осторожно берет меня за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.

Я пытаюсь перестать плакать, но слезы все текут и текут. Он их не видит. Никто их не видит. Кринсл, стоящий за спиной Калела в толпе, тоже смотрит на призраков.

Мне хочется подойти к нему и спросить, видит ли он их тоже, но Калел выпрямляется и берет меня за руку, чтобы увести с фестиваля.

— Пойдем найдем тебе воды, — встревоженным голосом говорит он. Мы идем к дальнему ряду шатров, расположенных возле деревьев, которые отделяют поля от королевства. Калел приносит мне стакан воды. Усевшись на камень, я смотрю, как смеются и танцуют остальные, стараясь не переводить взгляд на призраков. Уверена, они все еще толпятся у противоположной стороны.

— Спасибо, — шепчу я, забирая стакан из рук Калела. Медленно отпивая, я все еще стараюсь не смотреть на призраков.

— Алира, я понимаю, что ты испугалась вчера в Мортеме… Честно, я и сам не ожидал, что Врата откроются, — проведя рукой по волосам, Калел садится рядом. — В этом все дело? Ты можешь рассказать мне обо всем, — он накрывает мою ладонь своей, и от тепла мое сердце подрагивает.

— У меня от этого ужасное предчувствие, Калел. Врата открылись в зимнее солнцестояние… Прошу, скажи, что ты скрываешь от меня? — спрашиваю я, отчаянно вглядываясь в его глаза.

Мне хочется узнать правду до того, как я увижу сокрытое в оливковом листе. Калел сказал, что любит меня… Он расскажет мне обо всем, так ведь?

Пару секунд, что кажутся вечностью, он смотрит мне в глаза. Он борется с собой, и я чувствую, как он мучается.

— Я не могу… пока что, — он болезненно хмурится, взгляд его полон страдания.

— Ого, — выдавливаю я. Слово обжигает мне горло. Учитывая, что я жила во лжи дольше, чем кто-либо, пока была во временных петлях, удивительно, как меня ранит его обман.

С фестиваля раздаются крики, привлекающие всеобщее внимание.

Среди шатров появляется группа рыцарей. Их бежевая броня и красные плащи кажутся струящейся между валунов рекой. Они останавливают всех, кто одет в розовые платья, всматриваются в лица и отпускают.

Кровь стынет у меня в жилах.

Они ищут меня?

Калел резко оборачивается ко мне и секунду медлит. По его лицу пробегает страх.

— Нам нужно уходить, сейчас же, — он встает, быстро поднимает меня на ноги и ведет в сторону своего дворца.

— Калел, что происходит? — громким шепотом спрашиваю я, глядя, как рыцари рушат прекрасные декорации фестиваля. Они переворачивают шатры вверх дном, заглядывая во все места, где могла бы спрятаться девушка вроде меня.

Муж крепко сжимает мою ладонь, пока мы пробираемся сквозь растущий у подножия холма кустарник. Колючки цепляются за мое платье, разрывая кружева. Несколько длинных ветвей хлещут меня по лицу и рукам, но я едва это замечаю. От несущегося по венам адреналина кружится голова.

— Калел! — кричу я, как только мы вырываемся из подлеска и оказываемся возле границы дворцового сада. Лунный свет едва пробивается сквозь облака, но я отлично вижу лицо Калела. Со лба у него стекает пот, зрачки расширены.

— У нас нет на это времени, — схватив меня за руку, он снова пытается тащить меня дальше. Вырвав ладонь из его хватки, я в ужасе смотрю в ответ.

— Почему они меня ищут? — шепотом спрашиваю я, качая головой и взглядом умоляя его ответить.

Скрипнув зубами, он быстро оглядывается в поисках рыцарей, которые уже могли прийти сюда, и лишь потом переводит взгляд на меня и опускает голову.

— Думаю, король Ахилл собирается посадить тебя в подземелье, — отвечает он, не глядя мне в глаза.

Что?

— С чего бы ему… — я умолкаю. В голове вихрем несутся мысли. — Это из-за того, что я погналась за блуждающим огоньком? Калел, разве за это предусмотрено столь серьезное наказание? Я же никому не навредила! — я отшатываюсь от него. Он знал об этом весь вечер? Поэтому так странно себя вел?

Он видит в моих глазах печаль и сомнения, столь похожие на его собственные.

— Ты знал, что он придет за мной сегодня…

— Я не знал об этом. Думал, у нас позже будет шанс сбежать. Просто… блядь. Прошу тебя, Алира, нам нельзя здесь оставаться. Я все объясню, как только мы окажемся в безопасном месте, — умоляет он. Отчаяние в его взгляде кажется искренним, но я прекрасно вижу, как все на самом деле. Я знала, что происходит что-то ужасное. С чего бы иначе королю быть ко мне таким злым и жестоким?

По щекам текут слезы. Я медленно качаю головой.

— Почему ты мне ничего не рассказываешь? — я вытираю их тыльной стороной ладони, зло глядя на Калела.

Ночь взрывается криками. Рыцари уже близко, но я твердо стою на ногах. Я никуда не пойду, пока не узнаю его секрет.

К чему тогда были все его признания? В чем был смысл проводить со мной прекрасный вечер, если Калел знал, что меня бросят в королевские подземелья? Я вдруг понимаю, о чем он спорил прошлой ночью с Тессой возле входа в пещеру. Она что, уехала пораньше, чтобы доложить королю о том, что я ослушалась приказа?

Я прижимаю ладонь к сердцу, пытаясь унять расцветающую глубоко внутри боль от предательства.

Нахмурившись, Калел морщится, сражаясь с самим собой.

— Дело в… полубогах. Они около границы завесы, ждут возможности напасть на наше королевство.

Чувство такое, будто мне в грудь вонзилась стрела. Я смотрю на него с недоверием, обжигающим душу.

— С чего бы им там быть…? Нет. Я вышла за тебя замуж, чтобы покончить с войной, — выдавливаю я сквозь слезы ярости.

Калел хмурится еще сильнее.

— На твоем кулоне было отслеживающее заклинание. Полубоги хотели выяснить, где расположен Девицит, чтобы загнать нас в угол так же, как мы — их. Король Ахилл тоже не святой. Он ждал, что они погонятся за нами из-за пропавших полубогов. Он не рассчитывал, что они охотно согласятся на мир. Обоим королевствам нужно лишь одно.

— Ни Алзор, ни Девицит не смогут спокойно жить, пока не исчезнет враг, — едва шепчу я. Сглотнув, Калел кивает.

Лязг доспехов приближается с каждой секундой, и у меня пересыхает в горле.

— И ты решил? — гнев улетучивается, оставляя меня с разбитым сердцем. — Что я помогу им разрушить завесу и предам тебя?

Его глаза вспыхивают от боли.

— Все не так просто, Алира.

— Еще как, — пустым взглядом смотрю я в ответ. — Все именно вот так просто.

И Николай тоже знал? Все вокруг? Я думала, они мои друзья. Думала, что нашла свой дом. А они всего лишь притворялись.

Калел снова тянется ко мне, но я делаю шаг назад, подняв подбородок. Он не может ничего сказать, потому что нас окружают рыцари. Мы стоим напротив, пытаясь тщательно запомнить все черты друг друга.

— Прости меня, — тихо выдыхает Калел и встает на одно колено. Сам король Ахилл появляется среди окружающих нас рыцарей.

Я не видела его уже несколько месяцев. На его голове надета все та же черная корона, что и в ночь нашей встречи. Волосы у него более теплого оттенка серебра, чем мои. Он одет также, как остальные рыцари, но доспехи у него шикарнее, сильнее отполированы. Плащ из толстого белого меха на застежках крепится к броне.

— Она говорит с драконами. Говорит с богами, — глумливо говорит король, объезжая вокруг меня на коне. Рыцари провожают его взглядом, жадно ловя каждое слово. Он смотрит на Калела, и снова на меня. — Девчонку нужно усмирить. Благодарю тебя, Лорд Лорнхельм. Непросто отдать нам жену, чтобы защитить королевство. Обещаю, я предоставлю тебе достойных невест на выбор, как только мы сотрем полубогов с лица земли. Впрочем, нескольких мы оставим, чтобы ты мог ими питаться.

От этого моя кровь начинает кипеть.

— Меня не выйдет усмирить, и он не отдавал меня вам, — злобно огрызаюсь я. Король вздрагивает от того, какая ярость горит в моих глазах. — Я буду говорить с богами и драконами. Буду говорить с призраками, что рыщут у границ Мортема. Я сделаю так, что, если полубогов истребят, ты сдохнешь вместе с нами! — кричу я, оскалившись. Двое рыцарей заламывают мне руки за спину и связывают их веревкой.

— Видите? Может, полубоги и выглядят безобидно, но они — жестокие существа. Она бы убила всех нас, если бы могла, — король Ахилл поднимает руки, обращаясь к рыцарям, и те хором одобрительно ревут. Их взгляды и крики полны страха.

Я смогла лишь распалить огонь ярости в их сердцах.

— Бросить ее в подземелье и никогда не выпускать! — кричит один из них.

— Отрубить ей голову!

— Повесить ее на площади, чтобы все видели!

— Похоронить ее кости в саду, — слова последнего заставляют меня поднять полный ужаса взгляд.

Мои кости? Я слишком изумлена, чтобы отбиваться, пока они затыкают мне рот тряпкой и завязывают ее на затылке, чтобы я не могла ничего сказать.

Зачем им закапывать мои кости в…

Ужасная мысль вспыхивает на задворках сознания. Нет. Я стараюсь сосредоточиться на стоящем передо мной короле, а не на жутком образе, всплывшем в сознании.

Я чувствую себя странно отупелой и не могу даже разозлиться, когда король поднимает мою голову за подбородок, заставляя посмотреть на него. Он криво, жестоко улыбается.

— Бросьте ее в подземелья и проследите, чтобы у нее была самая лучшая камера. Нельзя позволить, чтобы наш лучший цветочек завял, — весело говорит король, хотя его слова далеки от радостных.

Те же двое рыцарей, что схватили меня, тащат меня прочь. На них обоих надеты шлемы, так что я не знаю, кто это.

Я слишком вымотана, чтобы сопротивляться, и иду с ними добровольно. Все мои мысли посвящены оливковому листу в одном кармане и травам для разрыва священной клятвы в другом. Я бросаю осторожный взгляд на Калела, который с отчаянием на лице наблюдает, как я иду к королевскому дворцу.

— Соберите жителей королевства во внутреннем дворе моего замка. Рано утром я сообщу им о войне у границы завесы, — голос короля звучит над садами до тех пор, пока мы не переходим их границу и не исчезаем за колоннами на дороге, ведущей ко дворцу Калела.

Двое рыцарей сопровождают меня в замок. По пути нам не встречается много демонов. Атмосфера счастья исчезла, большинство народу разошлось по домам, и улицы кажутся пустынными, ниоткуда не доносится даже шепота.

Когда мы подходим к дверям замка, рыцарь справа от меня останавливается и говорит другому:

— Дальше я справлюсь. Возвращайся к королю и помоги собирать жителей, — голос кажется знакомым, но у меня нет сил пытаться понять, кому он принадлежит. Я смотрю в землю и думаю о листе оливы, собираясь посмотреть видение, как только останусь одна.

Кивнув, рыцарь отправляется обратно тем же путем, что мы пришли.

Я снова оглядываю замок, поражаясь его размерам. Парадные двери тянутся вверх на высоту двух этажей, и чтобы их открыть требуется по двое стражников с каждой стороны.

— Сюда, — рычит рыцарь, подталкивая меня к боковой двери, которой пользуется прислуга и охрана. Она выкована из железа и куда ближе к обычному размеру, чем парадная.

Меня ведут по замку, мимо великолепных картин на стенах и дорогой мебели, на которой, я думаю, никто никогда не сидел. Это почти смешно. Король вообще бывал в этом крыле? Мы входим в еще более крупный общий зал, и я закатываю глаза. Он не такой гигантский, как главный холл или центральные покои, но все равно огромный.

Рыцарь отводит меня к двери, что выглядит более потрепанной, чем остальные. Она сколочена из старых досок, на ней виднеются застарелые пятна. Другие же выходы из зала раскрашены в яркие цвета, разрисованы красными и золотыми оттенками, совсем как незабываемые ковры и гобелены.

Только за нами закрывается деревянная дверь, как рыцарь отталкивает меня к стене, срывает с головы шлем и швыряет его вниз по лестнице, ведущей, как я думаю, в подземелья.

Мои глаза наполняются слезами, как только я вижу каштановые кудри и небольшие рожки. Он быстро развязывает меня и вынимает кляп.

— Николай! — кричу я, бросаясь ему на шею и давая волю эмоциям. Слезы стекают ему на доспехи, но я не могу сдержать терзающего меня горя. Калел предал меня… Никогда мне не доверял. Как он мог говорить, что меня любит? Это не любовь. Ему просто нравится мной обладать. Стиснув зубы, я проливаю очередную волну слез.

Крепко обняв меня, Николай тихо произносит:

— Алира, мне нужно вывезти тебя за край завесы, пока никто не пришел тебя проверить. — Держа меня за плечи, он смотри на меня с расстояния вытянутых рук. Его глаза полны страха и печали. — Мне безумно жаль, что до этого дошло. Тесса с ума сошла от страха… Она не желает тебе вреда, просто волнуется за свою семью.

Моргнув, я пытаюсь понять сказанное.

— Тесса боится… меня? — спрашиваю я, едва выговаривая слова. — Значит, она и вправду доложила королю, что я погналась за огоньком.

Кивнув, Николай неодобрительно поджимает губы.

Я смотрю ему в глаза.

— Ты все это время знал, да? Ты знал, что армия Алзора стоит лагерем возле границы завесы, — мое сердце сковывает лед. Предательство отравляет меня, как яд.

Медленно выдохнув, он виновато опускает голову.

— Алира, некоторые вещи выше нас. Что изменилось бы, расскажи я тебе? — мягко говорит он. — Калел бы никогда этого не позволил.

— Я бы знала, что ты не считаешь меня монстром, как остальные, — должно быть, он почувствовать боль в моем голосе, потому что поморщился.

Николай выглядит так, будто хочет сказать миллион разных вещей, но проглатывает невысказанное, берет меня за руку и тащит вниз по лестнице.

— Можешь меня ненавидеть. Мне все равно. Я вытащу тебя за границу завесы.

Я не возражаю, хоть и не знаю, что буду делать, когда выберусь из королевства. Мне не хочется присоединяться к армии Алзора и сражаться с демонами. Но и убегать и не делать ничего я тоже не собираюсь. Кажется, будто что бы я не делала, это окажется ошибкой.

— Чувствую себя точно также, — печально говорит Николай.

— Не смей читать мои мысли, — огрызаюсь я тихим голосом на случай, если поблизости окажутся другие рыцари.

Больше Николай ничего не говорит и просто смотрит вперед, пока мы не добираемся до подножия лестницы. Жестом дав понять, чтобы я оставалась на месте, он делает шаг вперед и оглядывается по сторонам. Убедившись, что никого нет, он кивает, и я иду следом.

— Что будет, если король Ахилл узнает, что ты помог мне бежать? — я разглядываю камеры, мимо которых мы проходим. Они выполнены из железа и цемента. Внутри находится множество людей и полубогов. Судя по тому, как они беспомощно смотрят вслед нам с Николаем, многие здесь уже долгое время. Здесь, внизу, дует холодный, пробирающий до костей ветер.

Николай усмехается.

— Посмотрим, — он улыбается, оглянувшись на меня через плечо.

— Ничего смешного. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — прищурившись, я замедляю шаг.

Обняв меня за плечо, он подталкивает меня вперед.

— Ну уж нет. У тебя нет выбора. Ты убежишь, — его голос становится жестче, шаг ускоряется.

Я неохотно подчиняюсь. Раз Николай решил ослушаться короля, тому должны быть серьезные причины. Видимо, мысли, что он увидел в голове Ахилла столь ужасны, что стоят самого жуткого наказания.

Мы проходим длинный коридор с камерами до самого конца и оказываемся возле небольшой кладовки. Николай заходит первым, я — следом. Закрыв дверь, он ведет меня во тьму, но идем мы недолго. Сквозь небольшую металлическую решетку просачивается свет. Дальше виднеется тесный туннель.

— Он выведет тебя за пределы завесы. Это единственный выход, не считая главного моста. Иди по туннелю до самого конца. Не возвращайся. Пообещай мне, Алира, — Николай берет меня за обе руки. На его губах играет слабая улыбка.

По моим щекам текут слезы.

— Только ты один мне поверил, — выдавливаю я.

Он вытирает мои слезы.

— Это не правда. Остальные просто боятся, Алира.

— Николай. У тебя есть две секунды, чтобы исчезнуть, — гремит голос Тессы, и мои руки покрываются мурашками.

Я широко распахиваю глаза, и Николай — тоже. Мы смотрим в дальний темный угол помещения.

Там стоит Тесса, одетая в королевский доспех. Она смотрит на нас с безразличием, которого я никогда в ней не замечала. Кажется, будто я для нее — не живое существо, у которого есть душа и сердце, а только нечто, мешающее ей обеспечить безопасность королевства. Мне знаком этот взгляд. Раньше я также смотрела на демонов.

Но лично это воспринимается больнее. Она считает меня чудовищем. А ведь она была одним из первых демонов, кто проявил ко мне доброту.

— Тесса, я не позволю королю Ахиллу запереть в подземельях и пытать нашу подругу. Уйди с дороги, — Николай говорит жестким, уверенным тоном, от которого по спине у меня бегут мурашки. От сдерживаемой ярости его голос становится пугающим.

Тесса не сходит с места. Она лишь кладет руку на рукоять меча.

— Последнее предупреждение.

В глазах Николая вспыхивает боль, которая быстро сменяется гневом. Он тоже кладет руку на меч, готовый сражаться ради меня со своей боевой подругой. Она его точно убьет.

Не глядя ни на кого, я встаю между ними, опустив голову.

— Я пойду в камеру. Последнее, чего я хочу — это чтобы вы из-за меня проливали кровь друг друга.

— Алира…

Рассмеявшись, Тесса перебивает Николая.

— Смотри-ка, она нас жалеет. Посмотрим, надолго ли ее хватит, — Тесса с силой толкает меня в спину. Упав прямо на залитый цементом пол, я ломаю предплечье.

Тело пронзает боль, но я встаю, игнорируя струйку золотой крови, стекающую с запястья прямо на пол. Сев на койку, я наконец смотрю Тессе в глаза.

Я чувствую лишь тьму, пожирающую меня от того, что они с Калелом меня предали.

Бросив на меня печальный взгляд, Николай уходит вслед за Тессой. Она бранит его всю дорогу вверх по лестнице.

Здесь, внизу, невероятно мрачно и уныло. На камнях растет плесень, где-то в подземелье раздается звук капающей воды. А еще в отдаленных камерах слышатся крики заключенных.

Я молча сижу, пока исцеляется рука. Потом сжимаю губы, тянусь в карман и проглатываю травы из мешочка.

— Я разрываю священную клятву с Калелом Лорнхельмом. Пусть связи между нами исчезнут, — молюсь я, закрыв глаза. Слегка потеплев, метка пропадает с моей кожи.

Раз клятва разорвана, наши жизни больше не зависят друг от друга. Вина в моем сердце утонула в горе.

Достав из другого кармана оливковый лист, я опускаю на него взгляд. От металлической поверхности исходит золотистое свечение. Сила самих богов.

Вокруг так тихо, что клянусь, я слышу, как он шепчет мне:

— Готова узнать, что они сделали?

Глава 12

Алира

Лаборатория, которую я так ценил, теперь превратилась в месиво из битого стекла и страниц, вырванных из гербариев и моих записей о свойствах растений. Это был труд всей моей жизни.

Я сижу в углу кабинета, среди устроенного мною бардака, и прижимаюсь спиной к стене, спрятав лицо в ладонях.

Того, с каким отчаянием и недоверием смотрела на меня Алира, хватило бы, чтобы меня убить. Почему я ничего не сделал, когда Ахилл приказал увести ее в подземелья? Я просто стоял… Нужно было послушать Ника и сбежать с ней, пока была возможность. Не надо было возвращаться. Когда я поговорил с королем Ахиллом, вернувшись из Мортема, все казалось нормальным. Было совсем не очевидно, что Тесса сказала ему об огоньке.

В любом случае, я хотел увезти Алиру после праздника. Я лишь хотел провести с ней последний вечер здесь… Увидеть свое королевство в лучшем свете перед тем, как мы сбежим, и я обреку свою жену на жизнь в неопределенности.

В груди вспыхивает боль от разбитого сердца.

Мне ненавистно думать об этом, но я могу винить лишь себя. Это я лгал Алире… И если она узнает о проклятии временной петли… Или о цветах…

Меня охватывает паника, дышать становится труднее.

Я не хотел ничего из этого, так почему продолжал так поступать?

— Вы знаете, каким жалким выглядите? — звучит резкий женский голос.

Мне не нужно поднимать взгляд, чтобы понять, кто это. Лишь одна из служанок в замке осмеливается так со мной разговаривать.

— Оставь меня в покое, Нина, — бормочу я, пьяный от нескольких выпитых кружек эля. Никогда не думал, что буду пить спрятанный в нижних ящиках алкоголь. И вот он, я.

Она прошла вперед по бардаку, что я устроил, пока громил лабораторию. Перешагнув через куски разбитого стекла и проклятые книги, Нина останавливается прямо передо мной. Даже звук ее дыхания полон ярости. Вскинув подбородок, я смотрю на нее. И прежде, чем я успеваю понять, насколько она на самом деле зла, Нина размахивается и наотмашь бьет меня по лицу, с такой силой, что я заваливаюсь набок.

— Как ты мог позволить им забрать Алиру? Она же твоя жена, а не чудовище! Ты должен был любить ее и защищать! Единственным чудовищем, что жило в этом дворце, все это время был ты! — кричит она, снова пытаясь меня ударить. В этот раз кто-то перехватывает ее запястье.

Николай удерживает ее руку с убийственным спокойствием.

— Нина, успокойся, пожалуйста, и иди домой, — шепчет он, и от нежности в его голосе на глаза служанки наворачиваются слезы.

— Как ты можешь служить столь жестокому господину? Ты так же виноват, как и он. Ее кровь и на твоих руках тоже, — Нина зло смотрит на него, а потом бросает на меня очередной полный презрения взгляд. Вырвав руку из хватки Николая, она бегом несется прочь из комнаты. Стоит ей оказаться в холле, как раздаются рыдания.

Николай смотрит за дверь, пока не стихают шаги. Потом со вздохом опускает плечи и грустно смотрит на меня.

— Как ты мог позволить, чтобы с Алирой случилось нечто подобное? — цедит он сквозь стиснутые зубы.

Я провожу рукой по лицу, все еще немного пьяный.

— Это Тесса рассказала…

Николай ударяет меня по лицу. Куда сильнее, чем Нина. В щеке вспыхивает боль, и мне с трудом удается выпрямиться. Прислонившись к стене спиной, я откидываю голову назад. С разбитых губ слетает несколько вымученных смешков, во рту появляется привкус меди.

— Тесса поступила так, как сочла нужным для семьи и королевства. Ты еще до праздника знал, что так будет, Калел? Почему ты не увез Алиру за границу завесы? Почему ничего не сделал? — Ник судорожно сжимает дрожащие от ярости ладони в кулаки. Я знаю, что он чувствует к ней то же, что и я. Должно быть, ему невыносимо смотреть, как я подвожу ее раз за разом.

— Потому что отчасти я подозревал, что когда она узнает о нас всю правду… то приведет армию прямо к нашему порогу. Но клянусь, я не знал, что король Ахилл нападет сегодня вечером… Думал, у меня больше времени.

Николай молчит и просто таращится на меня, будто не в силах поверить в то, что я сказал.

— Ты медлил, потому что тоже ее подозревал.

— Если полубоги проберутся в королевство, чью сторону она выберет? Ты думал об этом? А что насчет тебя? Ты позволил бы своим друзьям и боевым товарищам гибнуть у тебя на глазах?

Тут до него доходит. Он приоткрывает рот, и виновато морщит лицо.

— Она говорит с богами, Ник. С драконами… — я смотрю в валяющиеся на полу осколки зеркала и вижу свое отражение. Сломленного мужчину, в которого превратился.

— Может, все эти способности были дарованы Алире, чтобы объединить наши королевства, мой старый друг, а не уничтожить их, — он протягивает мне руку. — Сейчас подземелья охраняет только Тесса. Если поспешим, то успеем ее вытащить. Мы еще можем все сделать правильно. Не знаю, что там с войной, но я никогда не прощу себе, если вот так брошу Алиру.

Я устало и отчаянно смотрю в ответ. Взгляд Николая не оставляет и шанса на сомнения. Смягчившись, я беру друга за руку. Он легко помогает мне встать и отряхивает осколки стекла с моих штанов.

Я уже долгое время хочу рассказать Николаю о том, как проклял Алиру. И все еще не делаю этого, потому что понимаю, насколько это ужасно. Даже хуже, чем цветы. Вина за проклятие лежит лишь на мне. Не уверен, что Николай поймет, как мне от этого больно. Тяжело сглотнув, я неровной походкой иду вперед.

Догнав меня, Николай вздыхает.

— Давай сначала найдем тебе стакан воды. И сразу поспешим в замок. Мы выведем Алиру из королевства раньше, чем Ахилл успеет что-то заподозрить.

Глава 14

Алира

Николай не сворачивает с пути и идет к замку, думая, что я все еще там, чтобы составить мне компанию. Мне ненавистна его преданность… потому что я не знаю, как поступлю, когда доберусь до дворца Калела.

Я никогда не чувствовала себя такой пустой и бессильной, будто кто-то разорвал мои ребра и выдрал все внутренности. Я одновременно безразлична ко всему и страдаю от жуткой боли.

Я дожидаюсь момента, когда Калел отходит на достаточное расстояние и скрывается в одном из кафе, где мы когда-то вместе сидели. Когда-то это место было полно радости и смеха. Больше не будет дней, полных раздумий о будущем, которое готовит мне волшебное королевство демонов.

Там, где раньше я видела семью и друзей, теперь мне мерещится лишь разрушение. Мир больше не рад мне, полукровке.

Нахмурившись, я пытаюсь собраться с мыслями. Нельзя поддаваться эмоциям. Туфли на каблуке я бросаю на улице, чтобы как можно скорее добежать до дворца. Адреналин так яростно бежит по венам, что я не чувствую боли в ногах. Судя по отпечаткам золотой крови, позади меня, они изранены о брусчатку.

В груди все сжимается от того, как расходятся облака и прекращается дождь, а свет выглянувшей луны нежно касается розовых пионов, словно укачивая их перед сном. Они всегда выглядели слишком уж идеально. Слишком привлекательно и волшебно. Я должна была догадаться. Должна была.

Я падаю на колени на присыпанную гравием дорожку, и смотрю на опустившийся ниже остальных бутон.

— Из-за вас мне казалось, что я дома, хотя я все время была на кладбище, — погладив пальцами бархатные лепестки, я опускаю руку к стеблю.

Чувствуя, как сжимается горло, я сжимаю цветок покрепче и ломаю.

Из стебля сочится золотая кровь, капает мне на колени, заливает ладони жидкостью металлического оттенка.

Как странно. Я понимаю, что поверила видению Минервы, но когда хочешь, чтобы что-то оказалось неправдой, то до последнего думаешь, что тебя обманули. Даже если знаешь, что это самообман и ложные надежды. Все равно веришь.

Но вера умирает слишком уж часто.

Глубоко внутри меня будто что-то гниет. Сжимается, превращаясь в гнев, что охватывает меня всю, от кончиков пальцев ног до стиснутых зубов и обжигающих слез.

Уронив пион, я начинаю яростно выдергивать из клумбы оставшиеся цветы и бросать их себе за спину, не обращая внимания на золотые брызги, оседающие на волосы. Я не останавливаюсь, пока не добираюсь до земли. Тогда начинаю копать, и наконец, нахожу что-то твердое.

Все мое тело замирает, сердце колотится, как боевой барабан. Проглотив ком в горле и сделав глубокий вдох, я медленно достаю из грядки череп. Из глазниц высыпается песок, и из-под него проглядывает жутко-прекрасное золотое сияние.

Прижав череп к груди, я сжимаюсь в клубок, чувствуя, как отчаяние пробирает меня до костей.

— Мне так жаль, — шепчу я им, всем им, надеясь, что когда-то они обретут покой.

— Алира, дочь Венеры, ты по-прежнему хочешь оставить завесу на месте? — голос Минервы заставляет меня поднять глаза. Она стоит передо мной, одетая в сияющее голубое платье. Кажется, будто оно соткано из света звезд. Из-за накинутого на голову капюшона богиня выглядит так, словно пришла на похороны. И возможно, так и есть.

Слезы засыхают у меня на щеках. Теперь моя душа полна лишь жажды возмездия, что берет начало гнили, порожденной Калелом.

Как он посмел заставить меня его полюбить? Как посмел заставить меня думать, что демоны — не злобные, беспощадные монстры, которыми я считала их всю жизнь? И как он посмел это все у меня отобрать? Мою опору… надежды на счастливое будущее рядом с ним.

Как он мог?

Как он мог поступить так со мной и моим народом?

Я опускаю взгляд на череп у себя в руках.

— Скажи мне, как избавиться от завесы, — шепотом прошу я. Тупая боль эхом отдается у меня в груди, потому что многие демоны такого не заслуживают. Но этому не будет конца. Раз завеса защищает их от гнева богов, они всегда будут охотиться на наши кости.

Все должно закончиться. Даже если я сама стану монстром.

Несколько мгновений Минерва молча разглядывает меня, и лишь потом тихо произносит:

— Ты должна поглотить их силу, забрав ее у завесы.

Я заставляю себя медленно встать на ноги и посмотреть Минерве в глаза.

— Как? — мой голос звучит безразлично. Все это мне совсем не нравится.

Минерва сочувственно прищуривается.

— Я подарю тебе все похищенные у полубогов силы. Возмездие свершится твоими руками, Алира, — наклонившись, она поднимает с земли один из вырванных мною цветов и вкладывает мне в руки, забрав череп. Его она держит осторожно, как мать тело погибшего сына. — Пей, — от этого приказа по спине пробегает холодок.

Я поднимаю цветок повыше и приоткрываю губы. Холодные золотые капли падают мне на язык, и все чувства вспыхивают от металлического привкуса. Кажется, будто в меня бьет молния, пронзает кости и сжигает душу. Уничтожает все мои мысли, надежды и страхи.

Я в шоке бросаю цветок и сгибаюсь пополам, задыхаясь. Руки взлетают к горлу. Жидкое пламя течет по моим венам, заставляя все тело сотрясаться.

Минерва наблюдает за мной без малейшего удивления и лишь приподнимает череп вверх, к завесе.

— Забери то, что когда-то было твоим, — говорит она тихим голосом, который тут же, подобно прохладному ветерку, унимает бушующий во мне огонь. — Вернись домой.

Прерывисто дыша, я поднимаю глаза на завесу. Отозвавшись на призыв богини, она покрывается паутиной трещин, как разбитое зеркало. Весь купол рассыпается на золотую пыль, которая оседает, будто снег.

Встав передо мной на колени, Минерва вдавливает пальцы в глазницы черепа, из которых теперь льется божественная кровь. Она проводит линии от моего лба к глазам, а оттуда — к челюсти с каждой стороны. Кажется, будто я плачу золотом.

— Однажды в сердце демона сотворенное, — произносит она слова, от которых каждый уголок моего сердца наполняется пустотой. Мои глаза округляются, стоит мне это услышать. — Лишь золотой кровью написанное, оно разрешится.

Минерва смотрит мне в глаза полным задумчивости взглядом, будто может рассказать еще о чем-то. А потом исчезает, растворяется в ночи, словно ее никогда здесь и не было.

— Минерва, постой! Что все это значит? — кричу я, чувствуя, как тело подрагивает от новой силы. Магия замирает на кончиках моих пальцев и сжимается, как и все мои эмоции. Потом они начинают пульсировать в едином ритме, обретя баланс.

Оглянувшись на клумбу, я вижу мертвых, которых показала мне Минерва. Их лиц больше не разглядеть, но я чувствую в воздухе их облегчение, когда они наконец начинают исчезать, испаряться, как утренняя роса с листьев.

Да обретут они в Мортеме вечный покой, молюсь я.

Пионы вянут, всего за несколько секунд превращаясь из розовых в черные. Лепестки засыхают и покрываются плесенью. Гнилью, которой пропитано это место.

Я разглядываю медленно оседающие на землю снежинки. Завеса и впрямь уничтожена. Девицит, королевство, которое нельзя найти, сокрытое от самих богов, снова оказалось открыто миру.

Жители в ужасе кричат, видя, как вся окружающая их роскошь, подпитанная кровью полубогов, исчезла, превратившись в выжженную, бесплодную землю. Звучат трубы и сигнальные горны, колокола в соборах звенят, призывая демонов в убежища.

Потому что близится война.

Нет, она уже началась.

И мне было суждено стать вестницей смерти.

У меня за спиной шуршит гравий. Сделав глубокий вдох, я медленно выдыхаю, прикрыв глаза. Всего пару недель назад я слышала его шаги и представляла, как буду радоваться их звуку всю свою жизнь. Я бы узнала их, даже если бы землю сотрясали тысячи сапог.

Но в моем сердце больше не осталось чувств.

По крайней мере, к Рыцарю Крови.

Догорающие остатки завесы падают вокруг нас, подобно хлопьям пепла. Может, рыцари Алзора как-то смогли ее пробить? Я вбегаю в сад, чувствуя, как колотится сердце. Городские жители сказали, что видели, как Алира шла сюда. Я думал, что это не может быть правдой, но вот она, передо мной.

Мое драгоценное божество стоит среди дворцовых садов, устало опустив плечи.

Услышав, что я подхожу, она роняет голову на грудь. Ее руки крепко сжаты в кулаки и сначала мне кажется, что она ранена, потому что вся залита золотом. Но валяющиеся вокруг нее вырванные цветы говорят об обратном. Рассказывают давний, жуткий секрет нашего прошлого.

Все в груди сжимается, и я протягиваю к Алире руку. Я останавливаю себя прежде, чем касаюсь ее плеча, отдергиваю ладонь и сжимаю в кулак.

Истерические крики жителей королевства становятся печальной песней, под которой мы стоим на могиле сотен полубогов.

То, что она узнает, было лишь вопросом времени. Ее тянуло к ним, как магнитом. Мой страх перед тем, что она поймет, рос с каждым днем. Было глупо с моей стороны вообще привозить ее сюда. Были ли мы прокляты с самого начала? С того момента, когда встретились в лесу Флорум той судьбоносной ночью? У нас же никогда не было настоящего шанса…

— Ты создал нечто пострашнее смерти, Калел, — мрачно произносит Алира, поворачиваясь ко мне. При виде тьмы в ее взгляде я напрягаюсь всем телом.

По обе стороны ее лицо перемазано золотом от лба до подбородка. Из-за этого кажется, будто она плачет слезами из света звезд, но ее глаза полны ни с чем не сравнимой ненависти. Может, на нее была похожа лишь моя собственная ярость, когда Алира вела атаку на мою родную деревню.

Содеянное мной непростительно. Я не знаю, что сказать… Такое ничем не оправдать.

Мне еще сложнее подбирать слова от того, как она на меня смотрит. Раньше я никогда не видел такого выражения у нее на лице, и оно заставляет меня забыть все, что я придумал на такой случай. События приобрели самый ужасный оборот в самое неподходящее время.

Мои объяснения дадут немного, но я все-таки решаюсь попытаться.

— Нам нужна была защита от богов. О том, как появилась завеса, знают лишь рыцари высших чинов и королевская семья. Ты не можешь винить мирных жителей королевства. По крайней мере, в этом, — я разглядываю ее — разорванное платье, в котором она была на празднике, босые ноги, израненные из-за того, что она бежала сюда, безжалостный взгляд. — Обвиняй меня, но не их.

Она морщит нос от отвращения.

— Мы оба знаем, что невинные всегда платят вместо виновных. Я собираюсь прекратить их страдания. Больше никаких войн. Никакой ненависти, никакого использования костей врагов, чтобы защитить королевство, — выплевывает она. От ее полного ярости взгляда волосы у меня на затылке встают дыбом.

Вздрогнув от сказанного, я делаю шаг к ней. Она отшатывается.

— Алира, я понимаю, что эта традиция демонов просто отвратительна. Но я тебя знаю, и ты никогда себя за это на простишь. То, что ты говоришь, просто… просто… — я не могу произнести этого слова вслух.

Что-то красное вспыхивает в ее обычно фиолетовых глазах. Будто пожар в Мортеме манит ее поступить также, как мы поступили с полубогами. Сколько раз я уничтожал ее королевство во временных петлях? Минимум двадцать. И хотя я не помню всех деталей, как жертва проклятия, я точно знаю, что безжалостно убил огромное количество невинных жителей.

И ничего не чувствовал, пока Алира не завладела моим сердцем.

— Это просто чудовищно. Столь же жестоко, как и игры богов… Столь же бессердечно, как проклятие временной петли, наложенное так, чтобы попросивший о нем мог получить удовлетворение, убивая девушку-рыцаря снова и снова, и снова. До тех пор, пока от нее не осталось ничего. Пока она не принялась обвинять себя во всех грехах, — голос Алиры полон страданий.

Я смотрю на нее во все глаза, сжав челюсти. Как она обо всем узнала?

— Алира… — я сжимаю губы, пытаясь придумать, что тут можно сказать. Завеса пала. Мое королевство погрузилось в хаос. А я вот-вот потеряю единственную, кого любил и в ком нуждался.

Ее глаза полны золотых слез, белки почернели, а радужки стали красными, будто она стала сосудом для силы тысяч полубогов, из которой состояла завеса.

— Ты предавал меня. Убивал меня. Ты заставил меня… — она яростно вытирает слезы, собираясь с мыслями. — Ты умрешь вместе с ними, Рыцарь Крови, — потянувшись вбок, Алира наклоняется и поднимает с земли почерневший пион. Я инстинктивно вынимаю из ножен меч.

Ее губы растягиваются в небольшой, жестокой, полной сожаления улыбке.

— Пожалуйста, Алира… Я все объясню про проклятие. Я все тебе расскажу. Я был не в своем уме, когда тебя проклял. Я не знал, что это ты. Это было до того, как я… — у меня подрагивают губы от того, что я пытаюсь сдерживать слезы. Почему все должно быть вот так?

Она смотрит в ответ пустым взглядом, сжимая в руке цветок и совершенно не желая слушать, что я скажу дальше. Ее ладони светятся от магии завесы. Она что, поглотила ее? Я смотрю во все глаза.

Это внушает ужас.

Она выглядит новой богиней, появившейся на свет из предательства и греха. Прекрасной и такой же опасной, как остальные.

Я направляю на нее острие меча. Мне не удается сдержать слез — они накатывают приступами и горячими дорожками стекают по щекам.

— Прошу, маленькое божество. Умоляю, не заставляй меня, — упрашиваю я, но ее взгляд остается непреклонным. Никакими разговорами не изменить того, что я натворил. — Мне так жаль. Я не могу ничего исправить, и мне ужасно жаль.

Больше Алира не медлит ни секунды и низко склоняется. Она застает меня врасплох. Я не успеваю проследить за ее движениями, когда она бросается на меня и втыкает черный стебель мне в бедро.

Закричав, я падаю на одно колено. Скалю зубы и заставляю себя неуверенно встать на ноги. Она уже сзади, превратившаяся в размытую вспышку, но на этот раз я быстрее. Мы уже сражались раньше, и мое тело помнит ее движения, хоть теперь она и гораздо проворнее.

Я взмахиваю мечом, вложив в это всю свою силу. Мы встречаемся взглядами, и я вижу в ее взгляде вспышку страха. Сколько бы раз я ее не убивал, это выражение в нем всегда меня преследовало.

От нахлынувших чувств мои руки слабеют, и я теряю драгоценные секунды. Я не могу этого сделать. Даже ради королевства. Я уже не тот демон, каким был раньше. Не бессердечный, не ведомый лишь жаждой мести. Я больше этого не хочу.

Быстро двигаясь, Алира уходит от удара. Ей удается отойти назад и выбить меч у меня из рук. От ее атаки по мне прокатывается боль, вырывая стон.

— Алира, пожалуйста, выслушай меня, — умоляю я, поднимая голову и глядя ей в глаза.

Оба бьет меня в челюсть, и я падаю на усыпанный сорванными цветами гравий. Поднявшись на локти, я обнаруживаю, что острие моего же меча прижато к моему горлу.

— Я люблю тебя, Алира. Люблю так сильно, что хочу исправить все, что делал раньше. Мои поступки и вправду ужасны, но прошлого не изменить. Я уже не тот. Пожалуйста… прости меня. Я не могу тебя потерять, — слова разрывают мое сердце так, что я не могу дышать. Я никогда не испытывал такой боли, такой рвущей на части агонии.

Стоп…

Недоуменно нахмурившись, я медленно опускаю взгляд на руки Алиры, сжимающие рукоять моего меча. Но где же лезвие… Я смотрю на клинок, который был рядом со мной полжизни, и обнаруживаю, что он торчит у меня из груди, пронзив черное сердце. От такого предательства темная кровь кипит у меня в жилах.

— Это не любовь, — говорит Алира, глядя мне в глаза. — У тебя было полно возможностей мне рассказать. Попытаться все исправить. Ты не знаешь, что такое любовь, демон.

Скрипнув зубами, я сжимаю лезвие и делаю неглубокий, сдавленный вдох, от которого кровь хлещет мне в левое легкое, заставляя жутко закашляться. Я снова смотрю ей в глаза.

Во взгляде Алиры больше нет ненависти. Лишь грусть от разбитого сердца. Она плачет из-за меня, демона, чудовища. Того, кто ее уничтожил. Она нерешительно выпускает меч из рук. Я стону от его веса, который мне приходится удерживать.

Она хочет моей смерти. Алира убила бы меня вот так легко? А как же священная клятва, которую она принесла? Из-за нее она тоже погибнет. Я смотрю вверх, на ее грудь, где должна быть отметина от клятвы, но ее нет.

Что-то во мне болезненно сжимается. Она разорвала нашу связь? Когда? Неужели она все это время планировала меня убить? У меня дрожат губы, боль в груди становится сильнее. Или мое молчание заставило ее встать на этот путь? Стало ли недоверие таким сильным, что она захотела защитить себя?

Я не свожу с нее глаз, хоть они и полны слез.

— На этом мы прощаемся, Рыцарь Крови.

Со стоном я вытаскиваю клинок. Из раны брызжет кровь, и я падаю грудью вперед.

— Алира! — кричу я. Руки у меня дрожат, земля подо мной становится теплой от крови.

— Алира, — теперь крик получается слабым и срывающимся. Каждый вдох становится короче предыдущего. Я смотрю, как она уходит прочь.

Вставай.

Сжав челюсти, я заставляю себя подняться, зажимая грудь рукой, чтобы остановить кровь.

Алира идет обратно в сторону фестиваля, должно быть, чтобы уйти из Девицита, раз завеса пала. Блядь. Теперь алзорцы могут видеть наше королевство. И боги тоже. Все они придут за нами, если мы как-то их не остановим.

Мой дом погибнет в огне.

Спотыкаясь, я шагаю вперед и снова падаю. Левое легкое полно крови, сердце начинает замедляться.

— Генерал! — звучит в мрачном, холодном воздухе голос Николая. Подняв глаза, я вижу снег, падающий с неба так, будто хочет похоронить под собой весь мир.

Николай резко останавливается рядом и падает на колени, с ужасом разглядывая меня.

— Что произошло? Калел… Ее не было в камере… Завеса… — он прижимает ладони к моей груди, и когда они начинают светиться от магии, по мне пробегает разряд резкой боли, за которой следует волна облегчения.

Почувствовав, как кровь покидает легкое, я шумно вздыхаю. Глаза я держу закрытыми. Не хочу сейчас видеть выражение лица Николая.

Я знаю, что подвел его. Подвел всех.

— Посмотри на меня, — срывающимся голосом требует он.

Я поднимаю на него мутный взгляд.

— Только не говори, что это сделала Алира, — шепчет он, не сводя с меня глаз. В них видна горечь, и я знаю, что ответ разобьет ему сердце.

— Она… она решила уйти с полубогами, Ник.

От изумления магия Николая вспыхивает чуть ярче.

— Она и вправду пыталась тебя убить… — его голос дрожит от горя.

— Да, и как только ты исцелишь меня, я собираюсь не дать ей помочь Алзору сравнять Девицит с землей.

Николай прищуривается от терзаний.

— Ты не должен убивать ее, Калел. Мы найдем другой выход. Она не в себе…

— Она знает о проклятии временной петли… Знает о костях, которыми мы питали магию завесы, — у меня срывается голос. Чувство такое, будто я никогда больше не смогу пошевелиться. И если это значит, что мне придется сражаться с ней, чтобы спасти всех остальных, то я и не хочу.

Но у меня нет другого выбора.

Николай убирает измазанные черной кровью ладони с моей груди и встает на ноги. Глубоко вздохнув, я радуюсь тому факту, что полностью исцелился. В груди что-то сжимается и болит, хоть и не должно.

Думаю, это мое разбитое сердце.

— Я должен. Она пыталась меня убить… Ты не видел ее взгляда, не чувствовал силы, что гремела в ней, как сотня голосов, поющих военный гимн. Она теперь скорее богиня, чем одна из полубогов.

Встав на ноги, я сжимаю челюсти. Обычный меч не подойдет. Чтобы убить ее, мне понадобится один из сохранившихся артефактов, сделанных из камня дьявола.

У меня трясутся руки от мысли, что мне придется отнять ее жизнь, смотреть, как угасает свет в ее прекрасных глазах, которые я успел так сильно полюбить. Стиснув зубы, я с силой сжимаю руки в кулаки. Нет. Я должен… Я не могу спасти одну жизнь, пожертвовав всем королевством.

Я разрываюсь на части, разрываюсь на море осколков, которые уже не собрать воедино. Как только я пойму, что Девицит в безопасности… то отправлюсь в Мортем вслед за своим маленьким божеством. Я прижимаю ладонь к груди. Никто не сможет жить с такой болью. Меня охватывает безумие. Одержимость и горе такой силы, что словами не выразить.

Я смотрю на Николая.

— Принеси мне Убийцу Богов.

Я его убила. К горлу подкатывает тошнота.

В моем сердце поселилась тьма, которой раньше не было. Там, где раньше хранились нежные воспоминания о нашей с ним жизни, теперь царят гниль и страх. Меня захватили призраки павших сородичей.

Все демоны должны умереть. Иначе они снова возведут завесу на наших костях. От виска к виску скользит жуткая боль, заставляя прикрыть глаза. Кажется, что гнев умерших полубогов гудит в моем теле, требуя крови.

Когда-то я думала, что мы неправы во всем что делаем, когда нападаем на демонов. Но больше я такого не допущу. Ужасы, на которые они обрекли наше королевство, должны быть выжжены из истории Фалтора.

Какой же я была дурой, раз повелась на его уловки. Он заставил меня полюбить себя так, как я не думала, что вообще смогу. И в какой-то части меня всегда будет жить эта любовь. Но ненависть за все, что он сделал, куда сильнее. С самого момента, как я сняла шлем в Алзоре он знал, кто я такая. Почему он не рассказал обо всем, пока мы еще были врагами? Тогда все было бы ясно, и мы построили бы отношения на правде. Но теперь содеянного им уже не исправить.

Ничего не вернуть.

Странно смотреть на то, как фестивальная площадка превратилась из милого, завораживающего места, полного гирлянд, танцев и музыки, в разрушенное поле. Все вокруг перевернуто горожанами, испугавшимися полных ярости рыцарей, которые меня искали. Воины разворотили торговые шатры, перевернули бочки с цветами, опрокинули ящики с угощениями, разбросав по земле сладости. Теперь, когда завеса пала, трава пожухла. Кажется, будто из королевства высосали весь цвет.

Я прохожу мимо шатра, где купила овечий фенхель, и в груди поднимается новая волна злости от обмана Калела. Хорошо, что я хотя бы достаточно встревожилась, чтобы разорвать священную клятву. Мне вообще не следовало доверять ему. Стоит помнить, что даже самые прекрасные из существ способны укусить.

Из-за его лжи в моем сердце ничего не осталось.

Сила гремит во мне, требуя, чтобы ее освободили, выпустили на волю. Я не знаю, как ее использовать и надеюсь, что меня поведут инстинкты.

Луга на пути к единственному мосту, ведущему в Девицит, опустели. Все спрятались в глубине королевства, и лишь рыцари, готовящие линию обороны. Я слышу, как они выкрикивают приказы, укрепляя стены, возле которых скоро разразится битва.

Им это не поможет. Мы уничтожим их, как они нас в каждом обороте временной петли.

Но исцелится ли от этого то, что сломалось? Станет ли легче, если мы отплатим злом на зло?

Я прикусываю нижнюю губу, чтобы прогнать эти мысли. Они разумны, но это не то, что мне сейчас нужно.

Только ступив на мост, я слышу быстрый стук копыт. Кто-то меня догоняет. Обернувшись, я едва успеваю увернуться от удара черного клинка, скользнувшего по кончикам моих волос. Кожу покалывает, спину жжет от знакомого прикосновения камня дьявола.

Меч этого рыцаря сделан из него.

Сердце чуть не выпрыгивает у меня из груди, но я перегруппировываюсь и принимаю боевую стойку, злобно глядя на противника.

Стоит мне разглядеть его лицо, как меня охватывает изумление. Горло сжимается, и я едва справляюсь с чувствами, когда он спешивается и берет меч в обе руки. Сияющее лезвие направлено на меня, в движениях рыцаря нет ни капли неуверенности.

Если бы я не успела пригнуться, моя отсеченная голова уже валялась бы на земле.

Это логично. Раз я пыталась его убить, он будет делать то же самое в ответ. Но почему мне тогда так больно?

— Ты вынудила меня… Я не могу оставить тебя в живых, маленькое божество, — холодный голос Калела дрожит, совсем как когда он убивал меня во временной петле. Беспощадно. Только теперь его глаза полны боли и безнадежности. Волосы Калела растрепаны, одежда испачкана кровью. Он скалит зубы так, будто каждый вдох дается ему тяжелее предыдущего.

Мой меч не сравнится с камнем дьявола, и, если Калел меня ранит, я точно погибну.

Я выдавливаю горькую улыбку.

— Конечно, ты не можешь оставить меня в живых. Никогда не оставлял, — я бросаю меч на землю, где лежит уже дюйм снега. С обычным клинком я не соперница Калелу. До этого мне удалось победить лишь потому, что он был в шоке. Теперь он готов ко всему, но и я стала сильнее после петли времени.

Нахмурившись, Калел смотрит, как я воздеваю руки к небу, молясь, чтобы гудящая внутри меня новая сила оказалась достаточно мощной и призвала оружие самих богов.

Услышьте меня.

Если он воспользуется камнем Плутона, легко поражающим полубогов, то я призову стрелу Аполлона, священную реликвию, убивающую демонов.

Земля у нас под ногами начинает светиться золотом. Оно похоже на рой светлячков или капли дождя, подхватывающие последние лучи солнца перед закатом, как раз после того, как расходятся облака.

Калел отвлекается на свечение, как раз в тот момент, когда я чувствую в руке холодный металл. Это великолепная стрела из чистого золота, с перьями лучших соколов Аполлона и наконечником из солнечного света. Я молилась именно о таком оружии лишь потому, что читала о нем в найденных в библиотеке книгах.

Широко распахнув глаза, я благодарю богов за то, что они услышали мою просьбу.

— Нечестно, что убивать меня всегда выпадает именно тебе. Никто другой. Только ты, Рыцарь Крови, — мой голос полон яда. Я не хочу называть его по имени. Он не заслуживает моей близости и привязанности.

Ветер треплет волосы Калела, швыряет на лоб, скрывая полные страданий глаза.

— Такова наша проклятая судьба, твоя и моя. Каждый раз, когда я убиваю тебя, какая-то часть меня гибнет. Так пусть это будет наш последний танец, Алира. Давай покончим с жестокой жизнью, что свела нас вместе, — его глаза подрагивают от чувств. — Может, однажды мы вновь встретимся в Мортеме, и посмертие будет с нами милосерднее.

В груди разверзается пропасть, и мне приходится проглотить застрявший в горле комок боли.

— Может, тогда в нашей судьбе не будет чудовищ, — я поднимаю золотую стрелу, и яркие частички с полей складываются в сияющий лук. Я натягиваю тетиву с почти сверхъестественной силой. Я чувствую, как в ней набухает магия. В этот раз я целюсь ему в голову, и мне приходится прикусить нижнюю губу, чтобы подавить волну эмоций и подступающие слезы. — Может, тогда нас не будут наказывать за любовь. Может, на наших руках не будет крови.

Кивнув, он сжимает меч покрепче. Пробирающий до костей ветер треплет его восхитительные волосы. Как я его люблю. Так сильно, что знаю, что не смогу жить после его гибели. Не смогу… Он принадлежит мне, а я — ему. И если мы сгорим, то вместе.

Заставив сердце ожесточиться, я выпускаю стрелу. Сверкая золотом, она рассекает воздух. Калел не пытается уклониться, лишь лениво поднимает меч, уверенный, что сможет ее отбить.

Золотое и черное оружие сталкиваются со снопом искр, выделяя такое количество энергии, что нас сбивает с ног будто взрывом.

Я быстро вскакиваю, не обращая внимания на порезы и ушибы, которые будут болеть до тех пор, пока я не исцелюсь, и призываю стрелу обратно в руки. Она тут же появляется в протянутой ладони.

Куда он делся? Едва дыша, я лихорадочно оглядываюсь в поисках Калела. И чувствую его раньше, чем вижу.

Отойдя назад, я поднимаю лук и падаю на спину. Калел бросается на меня. Мы оказываемся нос к носу, и он хватает меня за волосы, царапает затылок и запрокидывает мою голову назад, прижимая к горлу клинок.

Камень дьявола режет кожу, и я вскрикиваю от боли и жжения, проникающих в самую глубь моей плоти и костей. Я наблюдаю за Калелом, который убирает меч, с которого капает похожая на мед золотистая кровь.

Он замахивается, чтобы отрубить мне голову, но я собираюсь с силами и выстреливаю в упор. Стрела вонзается прямо в его нагрудник, золотые перья вспыхивают, оставляя после себя сияющий след магии.

Глаза Калела распахиваются от изумления и горя. Он издает самый жуткий крик боли, что я когда-либо слышала. Он прижимает руки к груди, из которой льется прямо на меня черная кровь. Калел падает на спину, корчась в агонии и отчаянно пытаясь вытащить стрелу.

Но стоит ему к ней прикоснуться, как он тут же отдергивает руку, поморщившись.

Она обожгла его.

Точно так же, как камень дьявола обжигает полубогов.

Я забираюсь Калелу на грудь, чтобы его добить. Выдергиваю стрелу одним сильным рывком. Поднимаю ее, чтобы одним ударом оборвать его страдания. Мы встретимся снова. Мы запомним друг друга не такими. Мы…

Глаза Калела наполняются слезами, на губах играет печальная улыбка.

— Т-ты в-всегда будешь м-моим маленьким б-божеством, — хрипит он.

Мне так жаль. Зрение плывет, и на мгновение я вижу перед собой мальчишку-демона, которого встретила так давно. Когда я еще была доброй и не изуродованной миром. Мне так жаль.

Закричав, я опускаю стрелу и вновь вонзаю ее ему в грудь. Она режет доспехи, как ткань. Калел издает душераздирающий вопль, захлебываясь кровью и корчась от боли.

Наши взгляды встречаются.

Он больше не злится, и что интересно, я тоже. Я утопаю в темном, тяжелом горе, которое никогда не исчезнет из моего сердца. Калел медленно моргает. Должно быть, ему уже не так больно, потому что он перестал извиваться.

Теперь я все чувствую.

Его меч у себя под ребрами, пронзающий сердце. Я думаю о том, должна ли была наша история закончиться вот так. Не счастливыми солнечными днями и не спокойными вечерами в объятиях друг друга. Может, наша судьба и была в том, чтобы убить друг друга. Ради любви. Ради разрушенных королевств.

Мы видим души друг друга насквозь. Злость и ненависть, предательства и горе из прошлого оказываются отброшены в сторону, как старое оружие.

Все внутри меня резко вспыхивает, будто объятое огнем, и я не могу сдержать крик агонии. Потеряв контроль над телом и не в силах держать равновесие, я заваливаюсь набок. Калел тоже перекатывается на бок, чтобы смотреть мне в лицо.

Эта смерть не похожа на предыдущие. Она кажется… окончательной. Она медленнее, значительно длиннее. Может, все дело в том, что я смотрю в спокойные глаза Калела, которые он старается держать открытыми, также, как и я свои. А может, в том, что я знаю, что теперь это конец. Или может, в том, что каждая секунда невыносимой боли стоит того, чтобы мы попрощались, не злясь друг на друга. Без всех наших различий и ошибок.

Уйти вместе кажется единственно верным.

— Я люблю тебя, — шепчу я, плача золотой кровью. Она стекает на брусчатку и смешивается с кровью Калела.

— И я тебя люблю, маленькое божество, — его лицо полно печали и боли. Он притягивает меня к себе, пока наши груди не соприкасаются. Наша кровь перемешивается воедино. — Ты простишь меня?

Я хочу ответить.

Но все мысли и чувства наконец угасают.

Алира смотрит сквозь меня. Ее свет угас.

Боги наказали меня, заставив смотреть, как она умирает первой.

И боги благословили меня, потому что я следую за ней пару вдохов спустя.

Мои пальцы скользят по огромным костяным дверям. По центру изображены скелеты, тянущиеся к друг другу, будто желая посмотреть, что скрывается по ту сторону. Я не решаюсь открыть створки и шагнуть за порог.

Оглянувшись, я хочу еще раз взглянуть на Венеру, но они с Плутоном остались внизу. Теперь мы сами по себе. Нам известно лишь что мы должны выбраться из Мортема, но как? Никаких подсказок нет.

Кажется, будто мое сердце растоптано в грязи. После всего, что произошло у нас с Калелом, я встретилась с матерью и обнаружила, что я для нее — лишь деловой инструмент. Не то, чтобы боги славились нежностью к потомкам, но я все же надеялась… хоть на что-то.

Полубогам не позволено встречаться с родителями. Мы — существа нежеланные, именно поэтому Алзор и стал отдельным королевством. Я и не думала, что когда-то увижу Венеру… По крайней мере, не так.

В детстве я бегала вокруг сиротского приюта и представляла себе, что отправляюсь в поход, чтобы найти мать. Что она ждет меня где-то за унылыми стенами Алзора.

Но встретились мы лишь в посмертии.

И лишь в посмертии мое сердце дрожит так, как не дрожало никогда в жизни.

Я перевожу взгляд на Калела. Он кажется другим. Темные волосы разметались по его лбу, будто он всю ночь спал. Смотрит он на меня с легкой печалью. Будто после разговора с Венерой и Плутоном он больше не хочет ни за что бороться.

И я понимаю его чувства.

В чем смысл нашего существования? Мы жили лишь чтобы страдать вместе. Танцевать с судьбой и смертью так, словно у нас был шанс от них сбежать.

— Готова? — спрашивает Калел, кладя ладонь на дверную ручку.

— Не знаю, к чему готовиться и что мы вообще ищем, — медленно признаюсь я. Кажется неправильным, что мы вот так отправимся куда-то вместе. После всего, что сделали друг другу.

Но почему мне так хочется, чтобы он обнял меня? Чтобы сказал, что все это неважно, пусть это и будет ложью? Не уверена, сможем ли мы друг друга простить.

Усмехнувшись, он пожимает плечом.

— Я тоже, но, если ничего не предпримем, нам не выбраться отсюда, — Калел протягивает мне руку. От этого невинного жеста все во мне переворачивается.

Я беру его за руку. Мы переплетаем пальцы, и осознание этого оседает где-то в темной бездне хаоса моей души.

Калел толкает дверь, и она медленно открывается, являя вид на бескрайнюю тьму. Кажется, там лишь пустота, или какая-то черная дыра, что поглотит нас.

— Не бойся, Алира. Мы сделаем это вместе.

Я киваю, сглотнув, и вместе с ним шагаю в темноту. Тени клубятся вокруг нас, как дым, я не вижу Калела, хотя и держу его за руку.

Вокруг так холодно, что сводит ноги. Я держусь только потому, что Калел крепко меня держит.

— Кругом ничего нет… Таков наш Мортем? Лишь тьма? Такова наша божественная кара за земные грехи? — мой голос не разлетается в пространстве. Я словно уткнулась в глухую стену и звук не может двигаться дальше.

Остановившись, Калел покрепче сжимает мою ладонь и касается другой руки. Я опускаю подбородок. Сердце сжимается от бессилия и отчаяния.

Таков наш конец?

Калел ведет ладонью вверх по моей руке и шее, пока не касается лица. Я не вижу его, хотя он и стоит прямо напротив. И все же, я ясно представляю себе, как он на меня смотрит. Его душа всегда полна тяжести и горя.

Его теплая ладонь касается моей щеки. Вздохнув, я прижимаюсь к ней, и меня окутывает нежностью и запахом леса Флорум во время второй нашей встречи — костром и деревьями, которые все скрывают от посторонних глаз.

— Если кто и заслуживает наказания от богов, так это я, — Калел касается своим лбом моего, и я ничего не хочу так сильно, как посмотреть на него. — То, что я сделал… непростительно. Я только все разрушаю.

Слезы обжигают мои глаза. Мне знакомо одолевающее его чувство вины. Я точно также тяготилась ею, когда думала, что я — единственное чудовище в нашей паре. Но теперь, когда мы можем разделить этот груз, становится чуть легче.

— Пойдем, — я отхожу от него на шаг, крепко держа за руку, потому что боюсь, что мы потеряем друг друга в темноте.

Секунду он медлит, но потом продолжает двигаться вперед.

Кажется, будто мы блуждаем часами. Время здесь течет странно, но мы так долго бредем в никуда, что я начинаю волноваться, что мы попросту растворимся во тьме. Забудут ли о нас? Ведь именно это обычно происходит со временем.

— Это бессмысленно! Так мы никуда не доберемся, — отпустив его руку, я пытаюсь побежать обратно к дверям Плутона. Бог должен дать нам больше подсказок. Он не может попросту позволить нам навечно потеряться в его царстве.

— Алира, нельзя разделяться! — кричит Калел. Его шаги звучат так, будто он бежит по кромке воды. Мы приближаемся к морю? Приближаемся хоть к чему-то? Все мои чувства вопят, требуя найти какой-то ориентир.

Я не останавливаюсь. Я не должна быть здесь. Не должна быть мертва.

Не должна быть рядом с ним.

С тем, кто причинил мне столько боли, и все равно клянется, что любит меня.

— Алира. Пожалуйста. Я… Мне страшно, — умоляет Калел. Его голос настолько полон ужаса, что все у меня в груди будто переворачивается.

Я резко останавливаюсь.

— Я боюсь потерять тебя здесь, мое маленькое божество. Боюсь, что больше не увижу тебя даже в посмертии, и это просто невыносимо. Пожалуйста… Прошу, не уходи. Пожалуйста, — кажется, он падает на колени в неглубокую воду у нас под ногами.

Дыхание становится тяжелым, все во мне жаждет подойти к нему.

Мой голос звучит болезненно, словно где-то на теле открытая рана.

— Ты причинил мне боль…

— Знаю, — хрипит Калел.

— Ты убил меня.

— Как и ты меня, — он едва выдавливает слова сквозь всхлипы. — Это разбивает мне сердце, Алира. Его будто вырвали из груди, и ничего не может этого исправить. Прости меня. Прости меня. Пожалуйста. Давай просто выберемся из этой тьмы. Мне невыносима мысль, что ты навечно останешься здесь одна.

Он всегда был красноречив, всегда мог подобрать слова, способные возродить мою душу.

Уголки моего рта опускаются, и я кричу в пустоту. Бегу на его голос. Должно быть, он слышит, что я приближаюсь, а не отдаляюсь и встает, зовет меня по имени, чтобы мы смогли найтись в темноте.

Столкнувшись, мы отчаянно обнимаем друг друга. Калел прижимает меня к груди, обхватывает мой затылок ладонью и склоняет голову.

— Я думал, что потерял тебя, — шепчет он.

Я цепляюсь пальцами за его рубашку так, будто от этого зависит моя жизнь.

— Я не хочу терять тебя. Не хочу ссориться. Не хочу, чтобы мне было больно, Калел. Я хочу стать свободной. Почему мы не можем освободиться от всего этого? — мои плечи дрожат от рыданий.

Вдали вспыхивает искорка света, привлекая мое внимание.

Теперь тени вокруг светлеют. Я с силой моргаю, решив, что мне привиделось, но пустота вокруг нас исчезает.

— Калел, смотри, — шепотом говорю я и слегка отстраняюсь, чтобы впервые посмотреть на Мортем.

Я читала о нем множество легенд. В них говорилось, что подземный мир полон развалин, чудовищ и огня. Я ожидала увидеть демонов, издевающихся над смертными. Услышать крики, что не прекращаются уже вечность. Обнаружить кровавые реки, скелеты павших, и гигантских монстров, сотворенных Плутоном, которые будут стеречь врата.

Но Мортем оказывается совсем другим.

Обняв за талию, Калел притягивает меня к себе, и мы вместе разглядываем раскинувшийся перед нами новый мир.

Долина тянется во все стороны, насколько дотягивается взгляд. С одной ее стороны виднеется гора из небесно-голубых кристаллов. Они кажутся одновременно гладкими и разломанными, как осколки льда. Ледник существует без снега и мороза. Он теплый. Здесь внизу нет солнца, но все так и сияет. Из кристаллов исходит свет, становящийся ярче, отражаясь в сколах и гранях камней.

Нежные цвета приносят душевный покой. Они кажутся располагающими, полными надежды.

Сначала мне кажется, что травинки на полях подернуты инеем, но, когда мы сходим с каменистого выступа, на котором стояли, оказывается, что они не покрыты льдом. Просто трава бледно-голубая, на пару оттенков темнее, чем горы. Мягкий ветерок покачивает ее, делая похожей на волны.

Прямо перед нами уходят за горизонт бесконечные поля. Подняв глаза к небу, я вижу стену воды. Кажется, будто мы под поверхностью моря, только она почему-то темнее, и на волнах вспыхивают искорки, похожие на рассыпавшиеся звезды.

Пораженная увиденным, я судорожно вздыхаю. Не раздумывая, я поглаживаю кончиками пальцев достающую до колен траву.

— Калел, ты видишь темный и пугающий Мортем или тот же волшебный подводный мир, что и я? — спрашиваю я, переводя на него взгляд. В его глазах я вижу то же восторженное изумление, что отражается и в моих.

Его взгляд вслед за моим скользит по пейзажу и к небу, жадно впитывая все детали. Здесь даже прекраснее, чем было в Девиците с его защитной завесой.

— Я вижу мир, в котором, как я думал, живут лишь боги, но никак не мертвые, — медленно отвечает Калел, прежде чем посмотреть на меня. Уголки его губ изгибаются в нервной улыбке. — Разве могут все книги ошибаться? Почему многие боятся Мортема, если здесь рай, в котором можно отдохнуть в посмертии? — на его лице отражается облегчение.

Я разглядываю низины на полях вдалеке. Кажется, в самом центре притаилась небольшая деревушка, через которую проходит дорога, ведущая на другую сторону гор.

— Разве не ты говорил, что пока еще никто не возвращался из Мортема? Никто не знает, чего именно ждать. Может, из-за прошлых деяний все считают Плутона жестоким богом. Тем, кто хочет причинять страдания. А может, Плутон сам распустил эти слухи, чтобы те, кто здесь оказывается, испытали тот же восторг, что и мы.

В ответ на мои слова Калел воодушевленно кивает.

Если бы в Мортеме можно было попасть на разные уровни в зависимости от содеянных грехов, то мы с Калелом точно оказали бы на самом нижнем. Мы отняли сотни жизней и совершали куда худшие поступки, чем остальные.

— Действительно. В это легко поверить, учитывая, как пугает остров, через который сюда попадают, — он взмахивает рукой, и я улыбаюсь.

Воздух пропитан сладковатым ароматом, напоминающим жимолость. Я уже не чувствую такой тяжести на плечах, как пару минут назад.

— Думаю, нам нужно идти дальше и посмотреть, что в той деревушке в низине.

Проследив мой взгляд, Калел кивает.

— Как думаешь, сколько прошло времени? — спрашивает он, когда мы начинаем шагать по долине.

— Неизвестно. Чувство странное, будто это все сон. Прошло десять часов, а может, и дней. А может, и несколько минут. Мне кажется… будто времени здесь вообще не существует, — опустив взгляд на руки, я замечаю, что на них нет следов черной и золотой крови.

На мне надето простое белое платье, чуть ли не светящееся в голубоватых оттенках пейзажа. И впервые за долгое время я чувствую себя просто собой. Ни модных платьев, ни доспехов, ни правил, которые нужно соблюдать ради моего королевства. В Мортеме вся злость и печаль угасла вместе с прошлым и будущим. Это место будто питается эмоциями, оставляя источник спокойным. Довольным всем.

— Да, я чувствую то же самое. Не знаю, как долго мы блуждали в пустоте. Но каждый момент здесь кажется драгоценным. Нам нужно вернуться в Девицит, чтобы… — Калел умолкает и останавливается, глядя на меня со странным выражением лица.

— Перебить всех полубогов? — я заканчиваю фразу за него. Я не чувствую гнева. Это логичный вопрос.

Нахмурившись, он качает головой.

— Нет. Но я не могу позволить им разрушить Девицит, Алира, — от нежности в его голосе у меня сжимается сердце.

— Может, мы найдем здесь ответы? Ведь нас отправили сюда по какой-то причине, — я задумываюсь над сказанным, и тут меня осеняет. — Все, кроме богов, оказываются в Мортеме. Может, нам стоит найти старейшин каждого из королевств, и они смогут помочь?

Калел недоверчиво смотрит в ответ, пока мы продолжаем идти в сторону деревни.

— Почему ты думаешь, что они захотят, чтобы мы жили в мире? Им самим не удалось его достичь. Посмотри, что с нами произошло.

— Но можно ведь попытаться.

Сжав губы, он коротко кивает. Глаза у него мутные, взгляд плывет. Он уже давно не пил мою кровь.

Нужно ли ему питаться здесь, в Мортеме?

В животе у Калела громко урчит, и он обхватывает его руками, покраснев. Должно быть, он замечает мой взволнованный взгляд, потому что бормочет:

— Я в порядке.

Прочистив горло, он уверенно идет дальше.

Нахмурившись, я скрещиваю руки на груди. Больше всего меня раздражает то, что я вообще начала переживать.

— Хорошо, потому что я тебе ничего и не предлагаю, — я резко отворачиваюсь, едва услышав его удивленный вздох.

— А с чего ты решила, что я просил? — огрызается он. Его голос полон такого сарказма, какого я никогда еще не слышала.

По какой-то причине это дико выводит меня из себя. Я не могу не бросить на него резкий взгляд. Он смотрит в ответ, и я тут же понимаю, что он нарочно меня провоцирует. На его губах играет хитрая улыбка. Калел тихо усмехается.

— А ты сразу бросаешься в ссору, маленькое божество, — он улыбается так искренне и прекрасно, что на секунду я забываю обо всем. Приятно видеть его не переживающим о тяготах нашей жизни.

— С тобой это легко, — поддразниваю я, толкая его плечом.

Он спотыкается о ком травы и тут же падает на землю. Подняв голову, он смотрит на меня, прищурившись и игриво улыбаясь.

— Ну, держись.

Быстро поднявшись, он бежит за мной по полю. Я кричу. Калел ловит меня за талию, и мы вместе падаем в траву. Из моей груди рвется смех, и Калел тоже усмехается, поднимая на меня взгляд. Я лежу у него на груди, и когда пытаюсь подняться, он крепче прижимает меня к себе. Я разглядываю его спутанные волосы и прилипшие к рубашке травинки. Сладкий запах в воздухе и тепло вокруг растапливают лед в моем сердце.

Калел понимает, как мы близки, и резко распахивает янтарные глаза, но не отстраняется. И я тоже. Мы смотрим друг на друга. Сердце у меня бьется неровно, ладони прижаты к его груди.

Подняв руку к моему лицу, Калел убирает травинку у меня из волос и шепотом произносит:

— Думаю, я никогда не слышал, чтобы ты вот так смеялась, — в глазах у него застыла смесь удивления и грусти. — Как бы я хотел все вернуть и провести наше время вместе совсем иначе. Как же я жажду измениться и стать тем, кто может тебя рассмешить. Раз и навсегда.

Он нежно касается моего лица, проводит большим пальцем по нижней губе так, словно хочет украсть еще один поцелуй.

— Мы не можем все вернуть… но может, еще не поздно измениться, — шепчу я, прижимаясь к нему крепче и переплетая наши пальцы. Его зрачки расширяются от того, как мы близко. — Мы не должны быть теми, кем нас вынудили стать.

Калел смотрит на меня, прищурившись, и кивает.

— Если мы выберемся, то положим этому конец. Я не хочу быть воином, герцогом, Кровавым Рыцарем. Хочу стать… собой. Я совсем не жестокий и больше не желаю никому вредить.

Я легко улыбаюсь.

— Я тоже.

Глубоко вздохнув, я отстраняюсь от него. Тоже выпрямившись, он садится рядом. Мы сидим в высокой траве, разглядывая небольшой участок Мортема и деревню вдалеке.

Калел первым нарушает повисшую между нами тишину.

— Все плохое, что я тебе сделал, было до того, как мы сблизились, маленькое божество. До того, как я понял, кто ты для меня.

Я отвечаю не сразу, и он поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

Я дергаю травинки у себя возле ног. Это привычка, от которой я думала, что избавилась еще в детстве. Но я даже не помню, когда в последний раз вот так сидела с кем-то в поле и чувствовала себя так хорошо.

— Ты наложил проклятие, не зная, что это была я, но мог рассказать потом, когда мы уже сблизились. Если бы ты начал с этого прямо в той комнате, когда мы остались вдвоем, все могло бы быть иначе, — я сдерживаю себя. — Хотя… может и нет. Может, если бы ты рассказал мне про сад… Сколько полубогов ты сам похоронил в клумбах? Сколько пали под твоим клинком? — я поднимаю руки и смотрю на них. Думаю, сколько демонов убила.

— Слишком много.

Вздрогнув, я смотрю на Калела. Не ожидала, что он признается.

— Слишком много… И я сожалею о каждом. Ни одной ночи я не спал спокойно. А теперь, когда я знаю, что не должен был пережить того дня, когда погибли дяди… Я не могу не думать о том, сколько жизней забрал взамен своей.

В груди у меня вспыхивает боль. Венера сказала, что он не должен был даже стать взрослым. В ту ночь линия Пожирателей должна была закончиться на нем. Я и представить себе не могу, каково ему.

Я накрываю его ладонь своей.

— Все это ужасно несправедливо… Но я эгоистично скажу, что рада тому, что ты здесь, Калел. Не могу представить себе мир, в котором нет тебя.

Несколько секунду он изумленно смотрит на меня, и наконец, слегка улыбается.

— Значит, будем вместе, жена? — он прокашливается, борясь с чувствами, встает и протягивает мне руку.

Широко улыбнувшись, я беру ее, позволяя ему помочь мне подняться.

— Будем вместе, муж.

Алира несется мимо меня, но я не могу оторвать взгляда от мамы.

Сначала мне не верится, что это и вправду она. Я смотрю на нее и жду, что видение растает, но этого не происходит. Заливаясь слезами точно так же, как я, мама протягивает ко мне руки.

— Калел, — хрипло зовет она.

Я бегу к ней, и мы крепко обнимаемся, всхлипывая.

— Мама, мне так жаль, — рыдаю я, не заботясь о том, что слезы стекают на ее одежду. Когда-то в детстве она отругала меня за такое. — Мне так жаль, что в тот день я не успел тебя спасти.

Качая головой, она успокаивающе поглаживает меня по спине.

— Сынок, нельзя винить себя в том, что не в твоей власти. Может, нам не всегда нравится уготованная нам судьба, но я со своей смирилась. Я была рада, что ты выжил.

Быстро отстранившись, мама разглядывает меня. Радостный взгляд сменяется внимательным и встревоженным.

— Как ты сюда попал? — она широко распахивает глаза, в которых теперь поселяется ужас. — Нет, не может быть.

Опустив голову, я делаю глубокий вдох.

— Я не вполне уверен, умер я или нет.

Мама смотрит на меня удивленно, но с робкой надеждой.

Я жестом показываю на диван, вокруг которого носился маленьким. Мамин коттедж выглядит точно таким же, каким был меньше года назад. Здесь я чувствую себя дома. И мне совсем не хочется отсюда уходить.

— Это долгая история, — говорю я, садясь.

Мама окидывает меня понимающим взглядом.

— Я сделаю тебе чаю.

Я отхожу от деревни всего шагов на двадцать, но, когда оборачиваюсь, за спиной у меня ничего нет. Вокруг клубится плотный, как облака, туман, и я понятия не имею, где оказалась. В груди вспыхивает паника, становится трудно дышать. Кончики пальцев немеют.

Что за херня здесь творится? Сердце отчаянно бьется.

Я нерешительно иду, почти ничего вокруг не видя. Сделав всего пару шагов, я оказываюсь перед жуткой пещерой с кристальными стенами. Здесь совсем не так светло, как было в деревне. Из-за тумана в пещере полутемно, кристаллы не светятся, как должны.

Кажется, будто зайти внутрь — глупая идея, но оставаться в тумане еще страшнее. То есть, мы же в Мортеме. Я могу лишь предполагать, что здесь нам бояться нечего. Мы мертвы, или находимся между жизнью и смертью. Я оказалась здесь по какой-то причине, а деревня исчезла не просто так. Интересно, есть ли внутри пещеры кто-то, с кем мне нужно поговорить.

Я прохожу вглубь, и вокруг моих лодыжек вьется холодный ветер. Звук капающей воды эхом отдается от стен пещеры, будто его ничто не поглощает. Я опасливо иду дальше, но кажется, бояться здесь нечего. Пещера уходит все глубже и глубже, пока я не оказываюсь перед древней деревянной дверью, которой оканчивается туннель. Осторожно приоткрыв ее, я заглядываю внутрь.

В центре помещения стоит огромный котел, в котором кипит жидкость, поглощающая свет. Под ним горит вспыхивающее потусторонними искрами черное пламя, отбрасывающее жуткие тени на стены пещеры.

По рукам у меня бегут мурашки, и я чувствую чье-то присутствие еще до того, как их вижу. Мойры.

Выглядят они пугающе. Почти как люди, только кожа у них серая, и каждая из женщин что-то скрывает. Одна закрывает себе рот, другая — глаза, а третья — уши.

Не знаю, как мать набралась храбрости с ними поговорить.

— Алира, дочь Венеры. Как это было давно, и вместе с тем, кажется, совсем недавно, — они говорят хором, будто у них общее сознание.

Я твердо стою на ногах, зная, что они не причинят мне вреда, хотя мне и неуютно рядом с ними.

— Почему вы согласились дать моей матери желаемое много лет назад? Почему изменили мою судьбу? — мне мерзко от того, как жалко звучит мой голос, но я и правда хочу знать. Кажется, они не слишком охотно решаются менять чей-то путь. А значит, возникает вопрос: чем расплатилась Венера?

Двигаясь в унисон, они обходят вокруг котла, берут ковш и помешивают им содержимое.

— Нас не удивляет твой страх перед нами. Большинство нас боится, но не Венера. Мы помогли, потому что богиня любви не желала ничего кроме твоей безопасности и счастья. Скажи же, божество, познала ли ты счастье за свою короткую жизнь?

Я смотрю на них и хочу ответить отрицательно, но потом задумываюсь. Моя жизнь была лучше, чем у многих. Многие пережили куда более жуткие моменты, чем я. Мне вспоминается, как я смеялась в родном королевстве, с рыцарями, знакомыми с детства и своей подругой Корин. Мои боевые тренировки и дружба с боевыми товарищами. Все, что я успела испытать даже после того, как покинула Алзор. Например, осознала, что демоны не так уж сильно от нас отличаются, что они способны на доброту, что у них есть традиции, о которых я ничего не знала. Они могут окружать себя такой красотой, что ее достоин увидеть весь Фалтор.

— Да, — отвечаю я, легко улыбаясь.

Мойры спокойно смотрят на меня.

— Тогда почему ты оказалась здесь?

Я прищуриваюсь. Они прекрасно знают, как так вышло. Скорее всего, они уже очень давно за мной наблюдают, зная, к чему приведет каждый мой шаг.

— Разве не вы должны рассказать мне об этом? Как нам выбраться отсюда? Как остановить войну? — упрямо говорю я. Лучше сразу перейти к делу. Впрочем, я знаю, что можно не ждать от Мойр прямого ответа. Они предпочитают уловки и загадки.

— Война назревала с тех пор, как появились первые демоны и полубоги. И она продолжится, пока не будет принесена жертва, сотворенная из чистейшей любви.

— Жертва из любви? Что это значит? Что вы имеете в виду?

Несколько секунд они разглядывают меня, смотрят в мои полные отчаяния глаза, а потом опускают взгляд обратно в котел. Черная жидкость пузырится, и несколько капель падают на пол.

— Ты поймешь, когда придет время.

И как я пойму? Они хотят сказать, что я должна пожертвовать собой? Или Калелом? Чувство такое, будто мое сердце снова пронзил меч.

— Вы хотите сказать, что один из нас должен умереть? — мой голос окутывает их, но Мойры лишь таинственно улыбаются.

Та, что закрывает себе рот, запускает руку под плащ и протягивает мне что-то. Я не осознавала, насколько Мойры выше меня, но теперь, когда мы стоим рядом, от этого становится жутковато. Рука, протянутая ко мне, влажная и морщинистая.

Мойра передает мне какой-то предмет, завернутый в старую рваную ткань. Взяв его, я понимаю, что это что-то наподобие кинжала и вздрагиваю.

— Мы привели тебя сюда, чтобы отдать это, — звук их голоса подрагивает в воздухе, и у меня сводит живот.

Тяжело сглотнув, я начинаю разворачивать кинжал. На лбу выступает пот, когда я понимаю, что это клинок моей матери. Единственная вещь, которую она оставила, когда бросила меня в Алзоре.

— Мамин кинжал? — медленно спрашиваю я, поднимая взгляд на Мойр. — Что мне с ним делать?

Остальные Мойры подходят ко мне вслед за той, что прикрывает рот.

— Он не ее, а наш. Он понадобиться тебе, когда ты отыщешь путь назад и будешь готова принести жертву.

Я несколько раз открываю и закрываю рот, не в силах вымолвить ни слова. Я поражена и встревожена.

— Мне придется кого-то убить им?

Они смотрят на меня пустыми глазами.

— Оно должно быть написано золотой кровью.

Опять это. Все мое тело замирает, я не могу дышать.

— Так вы меняете судьбы, — шепотом говорю я. Они неспешно кивают в ответ.

Я поворачиваюсь, чтобы лучше рассмотреть кинжал в свете факелов, освещающих вход в туннель.

— Но… — тихо бормочу я. Обернувшись, я натыкаюсь на глухую стену пещеры. Помещение исчезло, а вместе с ним и Мойры, котел и все остальное.

Кроме клинка у меня в руках.

Тяжело ступая, я возвращаюсь тем же путем, что пришла.

Быстро выйдя из пещеры, я с удивлением замечаю, что туман исчез, но деревни по-прежнему не видно. Вместо нее передо мной раскинулась пустошь, похожая на болото. Из грязных луж торчат темные деревья. Их корни давно переросли и теперь изгибаются над затянутыми мхом тропинками, вьющимися между водой и корой.

Где я?

В животе все сжимается. Я смотрю на жутковатый пейзаж, и меня охватывает бессилие.

Я потерялась.

Оказавшись непонятно где, среди бесконечного пейзажа, я погружаюсь в воспоминания. Думаю о том, что было бы, если бы мы с Калелом проявили больше понимания друг к другу и думали о том, как вместе изменить судьбу вместо того, чтобы ссориться из-за прошлого.

Интересно, Калел все еще в подземном мире, как и я? Потерян ли он, утратил ли надежду выбраться из Мортема, несмотря на то, что уже прошло так много времени. Кажется, это маловероятно, но Венера говорила, что здесь каждый час равен секунде наверху.

Уже чуть больше недели я брожу, заблудившись и отчаявшись, среди болот. Время здесь течет странно. Так медленно, что становится легко потерять рассудок от того, что его не чувствуешь. Остается лишь думать о своих ошибках и том, что хочется забрать назад.

Если бы я смогла выбраться, то сказала бы Калелу, что готова его выслушать. Услышать извинения, которые до этого игнорировала.

После того, как Мойры меня бросили, я большую часть дня обследовала болота, пока не нашла домик, очень похожий на тот, в котором оказались мы с Калелом после временной петли. Он совсем маленький, с кухней, комнатой и кроватью возле очага.

Побродив по туманному болоту, я легко смирилась с тем, что он станет моим временным пристанищем, но самостоятельность вскоре переросла в одиночество, а оно — в тоску. Я думала об Алзоре и Девиците бесконечными часами, что складывались в долгие дни.

Таково мое наказание. Мне лишь хотелось бы, чтобы рядом был Калел.

Я очень сожалею о том, что мы не смогли уладить все между нами, пока еще были живы. Надеюсь, Калел остался с матерью. Надеюсь, он обрел покой.

Делаю пометку о том, что прошел еще один день.

Кровать скрипит, когда я сажусь на нее и натягиваю одеяло до подбородка. Как и каждую ночь, я смотрю в потолок и пересчитываю свисающие с него засушенные цветы. Когда я пришла, они уже были здесь. Забавно, что это пионы из дворца Калела.

Поначалу дни проходили быстро. Много времени уходило на то, чтобы найти путь прочь из болот. Но в какую сторону я бы не шла сквозь туман и дымку, передо мной снова оказывался этот домик. Оказалось, здесь спрятано много еды. В Мортеме есть не обязательно, но все здесь так похоже на обычную жизнь, что я поддаюсь порыву и питаюсь супом из сушеной кукурузы, которую нашла в кладовке.

Сложно поверить, что время в Мортеме течет иначе. Я провела здесь неделю, а наверху прошло всего лишь три минуты. Я много думаю о том, в порядке ли Николай и семья Тессы. О том, оказалась ли Корин в армии Алзора, готовой напасть на Девицит.

Осознание того, что здесь прошло так много времени, а наверху — так мало, сводит с ума. Чувство такое, будто я жду, когда произойдет нечто ужасное и смотрю со стороны, как оно надвигается. Возможно, беда придет спустя годы, но мне остается лишь ждать и смотреть.

Калел приносит еще дров и складывает их возле камина. Прошла еще неделя, и никогда еще наша жизнь не была такой мирной и уютной. Хоть мы и мертвы, наше существование идеально спокойно. Я чувствую себя куда более живой, чем когда-либо раньше.

В Мортеме можно отдохнуть. Здесь не место для вечных страданий и страхов, как многие думают. Пусть Плутон и ошибся однажды, согласившись вместе с Юпитером создать проклятия, он все равно милосерден.

— Нужно успеть выйти, пока не стемнело, — говорю я, оглядываясь через плечо, пока надеваю сапоги.

Усмехнувшись и подойдя ближе, Калел делает то же самое.

— У нас еще полно времени, — заявляет он, лениво ухмыляясь. Я закатываю глаза, но улыбаюсь в ответ. Нет никакой разницы, пойдем мы в темноте или при свете дня. Здесь нет никаких опасностей.

Еще одна сторона этого места, к которой я болезненно привыкла. Здесь нет ни блуждающих огоньков, ни волков, ни воюющих королевств. Ничто не может нас разлучить.

Мы выходим на ежедневную прогулку, идем по той же дороге, что и всегда. Приятно, что можно не переживать о том, что мы заблудимся, потому что туман всегда приводит нас обратно к домику.

Взяв меня за руку, Калел оглядывает пустоши. Здесь он стал совсем другим. Думаю, и я тоже. Вдали от королевств и груза обязанностей между нами не остается ни тревог, ни секретов.

Мы идем уже десять минут. Кажется, что-то не так. Я смотрю на Калела. Думаю, он тоже что-то почувствовал, потому что опускает на меня взгляд и поджимает губы.

— Разве мы не должны уже вернуться обратно? — спрашиваю я, глядя под ноги, чтобы убедиться, что мы не свернули с тропинки.

Он пожимает плечами.

— Давай пройдем еще чуть дальше. Может, сегодня мы двигаемся медленнее обычного.

Мы оба знаем, что это не так, но я не возражаю. Мы идем еще несколько минут, но домика по-прежнему не видно.

— Все изменилось… — шепчу я, встревоженная тем, что мы можем быть не одни на пустошах.

Калел останавливается.

— Но почему сейчас? — опустив взгляд, он всматривается в мое лицо.

Я качаю головой, пытаясь что-нибудь разглядеть в тумане. Бесполезно. Дымка стала слишком густой.

— Давай пройдем дальше по тропинке. Может, она куда-то нас приведет.

— Ты хотела сказать, Плутон нас куда-то приведет? — поправляет меня Калел.

Наши шаги становятся торопливыми, и через пару минут туман начинает рассеиваться. Дорожка заканчивается у края озера, заросшего высоким тростником и мясистыми листьями кувшинок.

Мы останавливаемся на песке, возле самой кромки воды. Озеро окружено густым кустарником с ветками ярко-зеленого цвета, гордо покачивающимися на ветру. Вода такая чистая, что можно легко рассмотреть дно. В ней беззаботно плавают, не обращая внимания на нас, мелкие пескари и лягушки. Из центра озера растет тонкий, изогнутый ствол дерева, расходящийся к верхушке широкими ветвями. Может, он и не толстый, но зато очень высокий. Он поднимается до самого неба, будто куполом укрывая гладь воды. С веток свисают фиолетовые цветы, нежные лепестки срываются с него и падают на поверхность озера, вызывая небольшую рябь. Это глициния. Невероятно древняя.

Мгновение я рассматриваю пейзаж, как вдруг понимаю, что Калел шагнул в озеро и тянет меня за собой. Когда мои сапоги погружаются в воду, я вскрикиваю, ожидая, что она окажется холодной, но с удивлением понимаю, что она теплая.

Я смотрю на Калела, и он широко улыбается.

— Что это за место? — спрашивает он, глядя на пескарей, что с любопытством кружат возле его ног.

Усмехнувшись, я отпускаю его руку и иду по воде рядом.

— Понятия не имею, — я по-прежнему смотрю только на глицинию. Вода доходит мне до плеч, но я еще могу чувствовать ногами дно. Оттолкнувшись от песка, я подплываю поближе к дереву, глядя, как яркий свет пробивается сквозь листья и цветы.

Я вдруг замечаю какой-то блеск, будто у основания ствола лежит что-то металлическое.

Я начинаю пробираться к корням. Над листьями поднимаются кувшинки, маленькие зеленые лягушки с любопытством смотрят, как я останавливаюсь возле дерева. Склонив голову, я рассматриваю воткнутый в ствол кинжал. Кто-то будто специально оставил его здесь.

Стоп. Это же мой кинжал. Но я точно помню, что он лежит в домике.

Плотно обхватив рукоятку пальцами, я пытаюсь его вытащить, но он остается в стволе, равнодушный к моим потугам. Нахмурившись, я резко дергаю его, и клинок вылетает наружу. От того, с какой силой я его тянула, меня отбрасывает спиной в воду.

Когда я смотрю на глицинию из-под ее поверхности, то слышу чей-то голос. Голос Венеры.

— Ты должна вернуться, Алира. Время пришло. Разрежь ладонь моим кинжалом и позволь золотой крови стечь в озеро. Так ты возвратишься и закончишь войну.

В груди вспыхивает боль, и какая-то часть меня погружается в печаль. Почему я так глупо надеялась, что спокойная жизнь здесь будет длиться вечно.

Мы не можем остановить войну. Мы не хотим сражаться.

Чьи-то руки подхватывают меня и тащат из воды. Голос Венеры звучит у меня в голове, словно она говорит сквозь озеро.

— Если ты не сделаешь этого, все погибнут. Лишь золотой кровью написанное оно разрешится.

Она бросает меня на этих знакомых, непонятных словах.

Все в груди сжимается, и в тот самый момент я оказываюсь над водой и жадно хватаю воздух.

Калел идет по озеру, осторожно держа меня на руках.

— Ты в порядке? Что случилось? — он внимательно разглядывает меня, прежде чем наконец замечает кинжал. — Как он здесь оказался? Я видел его на столе перед тем, как мы ушли.

Я сглатываю ком в горле, стараясь дышать ровнее.

— Со мной говорила Венера… Сказала, что нам пора возвращаться. Что мы должны сражаться… — я нерешительно поднимаю на него взгляд и вижу, что его глаза полны ужаса.

Мы оба знали, что этот день придет. Знали, что времени у нас мало.

— Что будем делать? — спрашивает Калел, глядя на кинжал так, будто он нас уничтожит.

Я касаюсь его щеки ладонью.

— Не знаю точно… но мы должны попытаться уладить дело миром для каждой из сторон. Может, именно для этого мы и нужны.

Склонившись, Калел прижимается своим лбом к моему.

— Никто нас не послушает, — шепчет он.

Я качаю головой.

— Знаю. Но что еще мы можем сделать?

Медленно открыв глаза, он смотрит на меня.

— Если ты погибнешь, я последую за тобой в самый дальний угол Мортема. Я никогда не отпущу тебя.

Я улыбаюсь, положив руку ему на грудь.

— Я тебя тоже, — мы крепко обнимаемся, вода окутывает нас, как теплое одеяло.

Взгляд Калела смягчается.

— Тогда идем?

Мы вплавь возвращаемся к берегу. Я режу кинжалом свою ладонь. Морщусь от резкой боли. Золотая кровь проливается в воду и вспыхивает огнем, освещая озеро так, что оно почти сияет.

Встав рядом, Калел берет меня за руку. Золотой огонь ползет вверх по нашим ногам.

— Увидимся на той стороне, маленькое божество.

Я вдруг начинаю бояться, что в смертном мире он не вспомнит ни о чем из этого. Что я все это придумала, и мы не прошли этот путь вместе.

Он целует меня, и я шепчу ему в губы:

— Не забывай меня.

— Забыть? Тебя? Никогда. Я люблю тебя.

— И я тебя.

Когда мы приближаемся, языки пламени становятся больше. Мой дом… мое королевство в огне.

Дракон устремляется вниз, давая нам получше разглядеть руины, в которые превратился Девицит. По моей шее струится пот, в животе все переворачивается. Мой дворец горит, там, где раньше были сады, ревет пламя, окна разбились, лошадей увели из конюшен. Мирные жители отступают к замку.

Но как? Как это могло произойти так быстро?

Мое внимание привлекает резкая, яркая вспышка молнии, разрезающая небо. Она бьет прямо в кафе, куда мы ходили перед тем, как меня призвал король Ахилл. По моим венам растекается ужас. Это дело рук Юпитера?

О нет. Без завесы боги могут разрушить Девицит раз и навсегда. Лицо у меня бледнеет, в животе все сжимается от ужаса.

— Боги встали на сторону Алзора. Они хотят, чтобы мы все погибли, — медленно говорю я, пораженный тем, что спустя столько лет безразличия они решили проявить себя.

Демоны внизу одеты в бежевые доспехи, а полубоги — в черные. На земле, поверх свежего снега, видны потоки темной и золотой крови. Лязг мечей и звон стали о сталь слышен даже отсюда.

Мы в гробовом молчании пролетаем на спине дракона над бойней. Она слишком похожа на ту, что мы устроили в Алзоре во временной петле. От запаха дыма и горящих руин жжет в носу, а в горле набухает ком.

Я надеялся, что больше никогда его не почувствую.

Обернувшись, Алира смотрит на меня.

— Нужно найти королей и заставить их прекратить это! — кричит она. Ветер бешено треплет ее волосы.

— Как? Столько уже потеряно, — выдавливаю я.

Мгновение она разглядывает землю, а потом в ее сияющих глазах вспыхивает какая-то идея.

— Драконы, — и ей больше ничего не нужно говорить, чтобы я все понял.

Рыцари уже перестают сражаться, завидев над головой несколько летающих чудовищ. Громкое биение крыльев и огромные размеры нагоняют страха. Демоны хотя бы знают, как драконы выглядят, а вот на лицах нескольких полубогов я вижу лишь ужас.

Если бы с нами полетело больше животных, армии перестали бы сражаться перед лицом общей угрозы. Они бы послушали нас, потому что им бы пришлось.

— Я изо всех сил постараюсь убедить короля Ахилла остановить это безумие, пока не стало слишком поздно. Как думаешь, есть шанс что один из драконов меня послушает? Я полечу в замок, пока ты призовешь их побольше. Нужно, чтобы нас все боялись больше, чем друг друга. Только так мы заставим королей нас выслушать!

Алира кивает и просит драконицу о помощи. Та фыркает, выпуская из носа клубы пахнущего углями дыма. Думаю, это значит да.

Развернувшись, белая драконица взмывает вверх, на секунду перевернувшись в воздухе так, что ее собратья пролетают снизу.

— Думаю, это твой шанс! — кричит Алира, сочувственно глядя на меня, и разжимает мои руки на шее дракона.

Вот блядь.

Выругавшись, я соскальзываю со спины дракона и начинаю падать. Успеваю пролететь примерно тридцать футов, прежде чем черный дракон ловит меня. От этого весь воздух вылетает у меня из легких, но я умудряюсь вцепиться в чешую чудовища и не упасть снова.

Алира вскрикивает от облегчения, а я могу лишь покачать головой и улыбнуться.

— Безумная полубогиня, — бормочу я себе под нос.

Белая драконица уходит вниз и устремляется в противоположном направлении, прочь от королевства. Двое других зверей летят следом.

Склонившись, я похлопываю черного дракона по шее.

— Теперь мы остались вдвоем, — нервно говорю я. До этого я ни разу не общался с мифическими существами. Это одновременно восхитительно и страшно. — Нам нужно отправиться в замок.

Кажется, он меня понимает. Беззаботно взмахнув крыльями, он устремляется в нужном направлении. Они и впрямь нас не боятся, да? Я нахожу это удивительным, пусть в этом и есть смысл. Мы веками жили в страхе перед ними.

Путь до замка не занимает много времени. Все у меня в груди сжимается, когда мы пролетаем мимо зданий, когда-то представлявших собой торговую улицу. Теперь развалины объяты красным пламенем, из обломков камня и кирпича поднимается дым.

Когда мы пролетаем над самыми высокими из стен, некоторые рыцари замирают и запрокидывают головы, чтобы посмотреть на нас. Видимо, они меня узнают, потому что я слышу полные надежды крики.

О Нептун, они сочтут, что я прилетел помочь им сражаться с полубогами.

Только мы приближаемся к башне, молния бьет во внешнюю стену прямо над головой дракона. Он кричит так пронзительно, что я едва не отпускаю руки, чтобы закрыть уши.

Дракон поспешно цепляется лапами за ближайший балкон, сбивая хвостом несколько статуй и шпилей, которые едва не приземляются на головы рыцарям внизу. Раздраженно зарычав, чудовище оборачивается ко мне. Взгляд красных, как волчьи ягоды глаз встречается с моим. Подавив страх, я осторожно поглаживаю его по морде.

— Ты отлично справился, дружище.

Он еще раз фыркает, и я быстро соскальзываю с его спины, тут же устремляясь по залам к главному коридору.

В каждом холле, в каждой комнате прячутся мирные жители. Страх. Я чувствую, как он пропитывает замок. Пот, кровь, ужас, замешательство. Они накатывают волной, но я сжимаю челюсти и проталкиваюсь дальше.

Я рад, что столь многим демонам удалось спастись.

Вглядываюсь в лица, пытаясь найти кого-нибудь из рыцарей, чтобы мне сказали, где король Ахилл. Среди множества незнакомцев я наконец вижу того, кто мне нужен. Я резко хватаю его за руку, и он останавливается и таращится на меня.

— Калел? Где, блядь, тебя носило? — спрашивает Николай. Судя по расширенным зрачкам и темным пятнам под глазами, он уже израсходовал большую часть своей магии исцеления. Он весь измазан кровью демонов, красные пятна на нагруднике все еще влажные.

Побледнев, я заставляю себя побыстрее собраться с мыслями.

— Где король?

Он странно смотрит в ответ.

— Король? Калел, ты должен быть снаружи, сражаться бок о бок с Тессой, а не искать короля. Наверное, он на передовой, сражается с королем Борлином. Где тебя носило?

Я снова игнорирую его полный отчаяния вопрос. Нет времени объяснять, где я был.

— Сомневаюсь, что он так легко подставится под удар, учитывая, что боги помогают армии Алзора. Где еще он может быть?

Заметив тревогу у меня в глазах, Николай сдается.

— Мне приходит в голову только собор, где он будет молиться любому из богов о помощи. Все жители королевства прячутся здесь, в замке. Генерал, дела обстоят паршиво. Такими темпами враг… — умолкнув, он прикрывает глаза и сжимает руки в кулаки, чтобы унять дрожь. Очередной удар молнии попадает по замку, пол под ногами гудит. Когда тряска прекращается, я слышу полные ужаса крики и вопли мирных жителей. С потолка сыплется пыль, но здание выдерживает.

— Я этого не допущу, Ник. Я остановлю бойню. Мы с Алирой вместе собираемся покончить с войной между нашими королевствами.

Он недоверчиво прищуривается.

— Это невозможно. Ты что, не видишь? Калел, уже слишком поздно. Оглянись вокруг, — он широким жестом показывает на происходящее. — Алира разрушила завесу. Все пошло прахом. Если нас не перебьют полубоги, это точно сделают их родители. Без завесы мы обречены на гибель, нас сотрут с лица Фалтора за сам факт нашего существования.

Я открываю рот, чтобы начать спорить, но он прав. Если мы не восстановим завесу, будет не важно, победим мы Алзор на поле боя или нет.

Кажется, Николай только сейчас замечает, что со мной рядом нет Алиры. Широко распахнув глаза, он оглядывается через плечо.

— Ты… убил ее? — его лицо полно горя.

Сжав руки в кулаки, я отвожу взгляд.

— Нет. И больше никого не убью. Я пролил достаточно крови. А ты? — прищурившись, я смотрю в землю и решаю не ждать его ответа. — Увидимся, когда все закончится, друг мой. Позаботься о раненых.

Доспехи звенят, пока я иду, быстро проталкиваясь по набитым демонами коридорам к главному выходу из замка короля Ахилла.

Ведущие к нему улицы пока не пострадали и по-прежнему пустынны. Кругом валяются перевернутые в панике бочки и корзины с припасами. Полубоги вскоре сюда доберутся. Кажется, Юпитер целится молниями в основном по торговым районам, дворцам и замку.

Чем дальше я иду вглубь королевства, тем гуще становится обжигающий горло дым.

Я бегу к собору, раз Николай сказал, что король Ахилл может быть там, молить о помощи кого-то из богов. Они никогда ни в чем не соглашаются друг с другом, так что может, не так уж и странно верить, что они откликнутся. Даже если придется пойти против Юпитера. Цепляясь за эту надежду, я резко распахиваю двери в храм.

Кринсл стоит возле алтаря и витражей и молится. Больше я никого здесь не вижу. Видимо, одна из молний попала по куполу, потому что в нем зияет огромная дыра, и по полу раскиданы обломки. К счастью, ничего не загорелось, потому что здание почти полностью сложено из кирпича и камня.

— Калел, ты уже вернулся, — зловеще произносит Кринсл. Он всегда знал больше, чем должен был. Иногда я думаю, что он каким-то образом получил тот же дар, что и Мойры.

— Где король? — спрашиваю я, решив, что ему должно быть это известно.

Он игнорирует мой вопрос.

— Ты узнал то, что должен был?

Нахмурившись, я сжимаю руки в кулаки.

— Это вы мне скажите, — решив не тратить на это время, я поворачиваюсь, чтобы уйти, хоть меня и поражает то, что ему известно, что меня отправили в Мортем, чтобы преподать урок.

— Помни, что не все жертвы должны оканчиваться смертью. Есть всего один путь, который приведет всех к спасению, — слабый голос Кринсла тонет в грохоте.

Остановившись, я резко оборачиваюсь и вижу, что Кринсл лежит на полу. Плащ разметался вокруг него, капюшон почти упал с лица.

— Вы в порядке? — спрашиваю я, подбегая и падая рядом с ним на колени. Чтобы ему было легче дышать, я кладу голову Кринсла себе на ноги. И тут же замечаю след от ожога прямо над его сердцем. Я медленно поднимаю глаза к потолку, откуда ударила молния.

По коже пробегает мороз. Отупляющий, тошнотворный.

Это сделал Юпитер. В глазах стоят слезы, но я не позволяю им пролиться.

— Открой свой разум и позволь любви вести тебя, — тихо говорит Кринсл. Потом его голова безвольно повисает, тело расслабляется.

Меня всего трясет. Хватит. Больше никто не умрет у меня на руках. Никогда. Я заставляю себя встать на ноги и сосредоточиться на своей задаче. Мне нужно найти короля Ахилла. У меня всего один шанс и время быстро заканчивается.

— Калел? — голос Тессы пугает меня, и я резко оборачиваюсь.

Кровь закипает у меня в венах от мыслей о том, как она поступила с Алирой, но сейчас не до этого. Я всеми силами сдерживаюсь, чтобы не начать на нее орать, и просто обхожу ее по дуге, открываю двери и выхожу наружу. Тесса бросается следом.

— Мне только что доложили, что ты прилетел верхом на драконе. Что за херня творится? — спрашивает она, вытирая со щеки золотую кровь.

— Тесса, есть способ прийти к миру. Скажи, ты видела короля? Мне срочно нужно с ним поговорить.

Она таращится на меня так, будто я сморозил какую-то чушь. Потом до нее доходит, что это не шутка, и она хмурит брови.

— Ты серьезно? Калел, что тебе внушила эта полубогиня? Нет никакого пути к миру. Мы уже сто раз через это проходили. Ни наш король, ни их не смогут остановить происходящее.

Я делаю широкий шаг к ней. Она вся съеживается под натиском моего гнева.

— А как насчет стаи драконов? Или желания, дарованного самими Мойрами? Ты так отчаялась, что не чувствуешь ни капли надежды?

Она смотрит в ответ так, будто я предаю свое королевство.

— Что ты сделал с полубогиней? Она сейчас приведет драконов? — она поднимает взгляд в небо, высматривая чудовищ. Ее глаза полны тревоги.

— Тесса, ты что, не понимаешь? Не обязательно, чтобы остались только мы или только они. Мы можем сосуществовать, — я кладу руку ей на плечо, но она отталкивает меня, смерив яростным взглядом.

— Тебя будут судить как предателя, — выплевывает она. Каждое слово пропитано ядом.

Я смотрю на нее холодно, не собираясь отвечать гневом на гнев.

— Мы с Алирой спасем оба королевства. Ты пока этого не понимаешь, но однажды все же поймешь. Даже если потребуется сто лет, ты поймешь, что сегодня мы всех спасли, — на этом я оставляю ее и ухожу. Подняв руку, я свистом подзываю к себе дракона.

Я не уверен, что он меня услышит, но спустя секунду раздается хлопанье крыльев и вой ветра. Чудовище летит ко мне. Выбежав на широкую улицу, я хватаюсь за его ногу. Он забрасывает меня себе на спину, и мы направляемся в сторону битвы.

Внизу я вижу лишь кровь вперемешку со снегом.

Драконица ныряет в туман под мостом. Я изо всех сил держусь за ее шею. Крик застревает у меня в горле. Не знаю, насколько мы близко к морю и есть ли под нами вода, но долго раздумывать об этом не приходится. Драконица резко поворачивает к утесам из черного камня.

Крепко вцепившись в ее спину, я зажмуриваюсь, думая, что сейчас ударюсь о камни, но спустя секунду открываю глаза обратно, потому что мы продолжаем лететь.

Под мостом пещера?

Я восхищенно разглядываю великолепие вокруг. Камень лежит гладкими кубами, как графит. Драконы спят, зацепившись за каменные колонны. Их тут сотни. Те, кто не спит, наблюдают за нами.

Белая драконица влетает внутрь. Все чудовища вокруг примерно того же размера, что она. На них можно ездить, но они не слишком огромные. Не сомневаюсь, что они очень опасны и все это время жили под королевством.

— Я не хочу, чтобы они нападали на рыцарей любого из королевств. Мы просто хотим, чтобы нас послушали. Остановить бойню. Ты можешь попросить их полететь с нами на поле боя?

Оглянувшись на меня, драконица кивает, коротко зарычав, и я улыбаюсь ей в ответ.

Я благодарю богов за то, что драконы меня слушаются, какой бы ни была причина. Может, это скромный дар Плутона в помощь на нашей невозможной миссии.

Белая драконица пронзительно кричит. Звук эхом отдается от стен пещеры, и ее сородичи присоединяются. Зажав уши руками, чтобы не оглохнуть, я едва удерживаюсь на спине зверя, летящего обратно к выходу. По меньшей мере сотня драконов мчится следом.

Мне нужно найти короля Борлина, но думаю, остановить сражение будет важнее. Искать его будет так же сложно, как иголку в стоге сена, а на это у меня нет времени.

Я завожу руку вбок, пытаясь дотянуться до меча и прихожу в ужас, когда его не обнаруживается. Должно быть, он так и остался лежать на мосту. О, Нептун. Потянувшись к другому боку, я искренне радуюсь, что кинжал матери по-прежнему на месте. Может, это единственное оружие, что мне нужно.

Жертва. Слова Мойр отпечатались у меня в душе.

Оказывается, что довольно сложно не поддаваться навязчивым мыслям и думать лишь о том, что делать дальше. Но только мы вылетаем из пещеры и оказываемся в небе, я тут же вижу Калела верхом на черном драконе. Они тоже летят на поле боя.

Мы встречаемся на середине пути, и его дракон пристраивается рядом с моим.

— Ты нашел короля Ахилла? — кричу я. Между нами бушует такой мощный и громкий ветер, что кажется, будто надвигается ураган. Сердце пропускает удар, и я оборачиваюсь на океан. Там собирается буря, какой я никогда раньше не видела. Клубятся черные облака, взмывают вверх волны.

Это Нептун, бог моря? Пожалуйста, пусть хотя бы другие боги не присоединяются к битве.

Заметив мой страх, Калел так же угрюмо смотрит вперед. Лицо у него мрачное, полное тревоги.

— Нет, я его не нашел. Нам нужно торопиться! — перекрикивает ветер он. — Николай в замке, ухаживает за ранеными, а Тесса… — умолкнув, он обреченно качает головой. — Она назвала меня предателем. А это значит, что она, как и многие другие демоны, не может представить себе мир, в котором все мы сосуществуем… Мне страшно, Алира.

Я прикусываю губу. Тело охватывает такая паника, что сжимаются конечности.

— Думаю, они скорее не верят в него, чем не хотят. Мир кажется недостижимым, невозможным, — он лишь грустно улыбается в ответ.

Трудно поверить в невообразимое, правда? Прижав руку к груди, я чувствую обжигающую боль от всех наших страданий. Пришло время их прекратить.

Я перевожу внимание на поле боя. Крики и лязг мечей о доспехи становится тише, когда мы приближаемся. Многие солдаты запрокидывают головы, вопя от ужаса, рыцари разбегаются при приближении драконов.

— Получается! — кричу я.

Большинство драконов кружит в небе, но несколько садятся вместе с нами. Земля под ногами дрожит, снег волнами взмывает вверх. Стоящих поблизости рыцарей отбрасывает назад поднявшимся от взмахов драконьих крыльев ветром.

Мы с Калелом быстро спешиваемся. Я смотрю на мужа, стоящего у меня за спиной. Он коротко кивает. В груди сворачивается комок нервов. Что, если они нас не послушают?

Подавив страх, я делаю шаг вперед. И полубоги, и демоны таращатся на нас. За их спинами горит Девицит, вдалеке собирается буря. Мы будто оказались в пекле.

Завеса разрушена. Без нее демоны беззащитны перед гневом богов.

Какой же гребаный бардак.

Я понятия не имею, что делать. Могу лишь попытаться уладить то, что все мы испортили.

— Пора покончить с бессмысленным кровопролитием! Если мы этого не сделаем, ничего не останется. Выигравшая сторона не сможет насладиться победой. Вы лишь разрушите целое королевство и навлечете на себя весь ужас этого мира. Этого и хотят боги. Они желают, чтобы мы враждовали. Нельзя позволить им нас уничтожить. Нельзя позволить им нас разделить. Наши сердца похожи, мы все страдаем, — мой голос летит над головами рыцарей. Те, что находятся в пределах слышимости и те, кого сбило с ног, в ужасе смотрят в ответ. Не знаю, достучалась ли я до них. Они уже выглядят так, будто снова готовы нападать друг на друга.

Вдалеке продолжается сражение. Воины видят драконов, но по-прежнему дерутся друг с другом на мечах.

Я вижу двоих, чье оружие сталкивается с громким лязгом. Это король Ахилл, сильнейший из демонов, и король Борлин, лидер полубогов. Их битва напоминает мне о том, какая сила вспыхивала, когда мы бились с Калелом. Каждый удар кажется смертельным.

— Они нас не слышат! — кричу я, глядя на Калела.

Он переводит мрачный взгляд на своего черного дракона и тот издает жуткий рев. Многие рыцари бросают оружие на землю и закрывают уши руками.

— Давай, Алира, бежим! — Калел хватает меня за руку, и мы бежим сквозь охваченную страхом перед драконами толпу. Остальные чудовища тоже начинают рычать, привлекая к себе внимание.

Лишь немногие рыцари не поддаются всеобщему страху. От жуткой опасности все вокруг вопят и орут. Калел едва успевает поднять руку, как кто-то замахивается на нас мечом. Клинок приземляется на наручи, но мой муж не обращает на это никакого внимания и продолжает тащить меня следом за собой.

Драконы держатся поближе, рыча и топая по земле. Так нам легче пробираться сквозь толпу, и наконец, мы оказываемся перед бьющимися королями.

Король Борлин восседает на самом огромном вороном жеребце, что мне доводилось видеть в жизни. Голова и грудь коня покрыты золотыми пластинами доспехов. Белая лошадь короля Ахилла носит багровую броню.

— Хватит! — кричу я как раз в тот момент, когда молния ударяет в правую часть поля, поджигая стоящее неподалеку дерево. Оба короля замирают, израненные и истекающие кровью.

Они смотрят на нас с Калелом и стоящих позади драконов, все еще рычащих и выпускающих облака дыма на собирающихся напасть рыцарей.

— Глупая полубогиня! — слышу я голос короля Ахилла откуда-то справа.

На лице короля Борлина застывает такое выражение, словно я смертельно оскорбила его своим предательством.

— Алира, как ты осмелилась предать свое родное королевство? Боги на нашей стороне. Мы загнали демонов в угол. Зачем ты это делаешь? — его лицо раскраснелось от ярости. Не сомневаюсь, что, если бы я стояла перед ним, он бы своими руками разрубил меня пополам.

— Потому что это неправильно, потому что мы можем жить мирно, — возражаю я.

Король Борлин направляет на меня меч.

— Никогда раньше не могли. И теперь не сможем.

— Я тоже так думала, но наши народы смогут научиться принимать друг друга, как смогли мы с Калелом, — я делаю пару шагов к королям, прекрасно видя лужи разноцветной крови у себя под ногами, рыцарей, сжимающих оружие и лежащие на земле неподвижные тела.

Король Ахилл смеется, и этот полный жестокости звук причиняет боль.

— И на что ты рассчитывала? Что мы тебя послушаем, раз ты привела драконов? Ждешь, что мы поверим, будто ты попросишь драконов убить рыцарей обоих королевств, хотя сама говоришь, что хочешь мира? Ты очень глупая девчонка, — заявляет он, и слова режут меня, будто острые ножи.

— Я не хочу причинять боль никому, но если некоторые должны пострадать ради многих, то так тому и быть. Даже если все рыцари погибнут, мирные жители будут спасены, — должно быть, мои слова задевают их обоих, потому что они тревожно переглядываются, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Ты забываешь кое о чем, — тихо произносит король Борлин.

Встревожившись, Калел подходит ближе и встает возле меня. Черный дракон у него за спиной перетаптывается, будто что-то почуяв.

— Юпитер услышал наши молитвы. Он не желает, чтобы хоть один демон на Фалторе выжил, — резко говорит король.

Это правда. И не только Юпитер, но и Нептун создает шторм.

Странное чувство заставляет меня посмотреть на небо. По венам растекается ужас, когда я вижу невообразимо черные тучи, сталкивающиеся друг с другом со вспышками молний.

Повернувшись к Калелу, я пытаюсь сказать, что нужно велеть драконам улетать, пока Юпитер не поразил никого из них молнией, но уже слишком поздно. Вспышка разрывает небеса, ударяя по стае. Воздух наполняется криками боли, и несколько чудовищ падают замертво. Когда их тела ударяются о землю, давя оказавшихся рядом рыцарей, то кажется, будто началось землетрясение. Снова звучит боевой клич. Вновь раздается лязг мечей. Оставшиеся драконы разлетаются и воцаряется хаос.

Несколько чудовищ дышат пламенем, сжигая сотни рыцарей обоих королевств. Я смотрю на развернувшуюся бойню с тупым, холодным ужасом. Мне знакомы ее объятия.

— Вот, видишь? — гадко ухмыляется король Борлин. — Боги ясно показали свои намерения. Пришло время тебе к ним прислушаться. Ну, или разделить судьбу врага. Мне все равно, — но ему стоило внимательнее следить за противником.

Меч короля Ахилла — черный Убийца Богов, точно такой же как тот, с которым на меня напал Калел. Им можно оборвать жизнь любого полубога, даже короля. Одним широким движением король демонов перерезает горло Борлина, чуть не отрубив ему голову.

Открыв рот, король Борлин выдавливает влажный, кровавый хрип и падает с лошади. Глаза у него закатываются, из горла хлещет золотая кровь.

Меня охватывает ужас. Как ситуация могла так быстро поменяться? Все должно было быть не так. Почему все всегда идет не так, как нам того хочется? Никогда не легко. Никогда не так, как мы планировали.

— Алира, надо бежать! — кричит Калел и тянет меня за руку. Сражение полубогов и демонов продолжается, будто никто и не заметил гибели одного из королей. Мечи сталкиваются друг с другом яростнее прежнего.

— Калел, ничего не вышло… Я не знаю, что нам делать, — рыдаю я. Слезы катятся по щекам. Обняв меня за талию, муж со всех ног бежит прочь от центра боя.

Король Ахилл верхом преследует нас.

— Калел, жалкий предатель. Ты сдохнешь вместе со своей дорогой женушкой-полубогиней, — его голос гремит над полем.

Ярость вспыхивает в самых моих костях. Я резко останавливаюсь и вытягиваю руку, моля Аполлона даровать мне еще одну из его стрел. Будто сотканное из золотого шелка, оружие появляется у меня в руках, гудящее от силы десяти солнц.

Я успеваю заметить взгляд короля Ахилла, прежде чем швыряю стрелу в него. На его лице мелькают страх, осознание скорой гибели и наконец, принятие.

Стрела попадает ему прямо в лоб, сбивая с коня.

Мгновение кажется невероятным, и на секунду мне кажется, что я справилась, сумела остановить кровопролитие. Что все решат, будто раз короли погибли, то сражаться нет смысла. Но происходит совсем иное — гром все так же грохочет, мечи гремят, сталкиваясь друг с другом.

Схватив меня за руку, Калел смотрит мне в глаза.

— Алира, мы сделали все, что смогли. Они не остановятся. Нам остается только бежать. У нас с тобой еще может быть жизнь. Только вдвоем.

Слезы подступают к горлу.

— Мы не можем так поступить.

Он смотрит на меня с отчаянием, гневом и грустью.

— Но почему? Разве мы не отдали королевствам каждый кусочек себя? Разве не замарали руки сильнее, чем хотели?

Я зажимаю уши ладонями, пораженная звуками смертей и бьющих вокруг молний. Запах паленой плоти обжигает ноздри.

Сердце у меня колотится быстрее, чем когда-либо.

И тут я слышу голос, мягкий и спокойный, будто безветренная ночь.

Это Венера.

— Лишь золотой кровью написанное оно разрешится.

По шее бегут мурашки, волосы на затылке встают дыбом.

Подняв взгляд на Калела, я вижу в его глазах молчаливую просьбу бежать с ним и позволить враждующим королевствам уничтожить друг друга.

Потом я смотрю на шрам у него на щеке. Глубокую рану, оставшуюся после той ночи, когда он погиб, а Плутон ответил на мои молитвы. Однажды в сердце демона сотворенное. Мне казалось, будто это я изменила его судьбу. По словам Венеры, тогда он должен был умереть. Ему не было предначертано выжить. Но дело было не во мне. Это была первая ниточка в запутанном клубке рока. То, что он выжил благодаря моим молитвам, стало первым стежком на полотне судьбы.

Лишь золотой кровью написанное, оно разрешится… И это будет последним стежком.

В груди вспыхивает боль. Не может быть, чтобы Венера имела в виду именно это… Но кинжал, который она использовала, чтобы переписать мою судьбу… Поэтому она отдала его мне?

Обхватив мое лицо ладонями, Калел смотрит на меня полными печали золотыми глазами.

— Что с тобой? Алира? — он трясет меня до тех пор, пока я не поднимаю на него взгляд.

— Я поняла, что должна сделать, — шепчу я.

Он не слышит меня из-за предсмертных криков и лязга стали. Я окидываю взглядом королевство демонов, лишившееся завесы, их бесплодные земли. Его жители так уязвимы перед жаждущими их гибели богами.

Минерва же наделила меня магией, с помощью которой была создана завеса, так ведь?

Я во все глаза смотрю на свои руки, подрагивающие от силы всех полубогов, погибших до меня.

Я должна закончить последний стежок и снова сделать это место целым.

Калел пытается утащить меня с поля битвы, но я упорно стою на месте. Он недоуменно смотрит на меня, и лишь теперь замечает, что я держу в руке кинжал.

— Что ты делаешь? — кричит Калел, глядя, как я режу свою ладонь, и золотая кровь начинает капать на землю.

— Мне жаль, любовь моя. Обещай, что однажды сможешь меня простить.

Прежде, чем я успеваю сказать что-то еще, Калел зажимает мой рот ладонью.

— Что бы ты не задумала, маленькое божество, давай сделаем это вместе. Я отказываюсь жить в мире, где нет тебя.

Из глаз брызгают слезы, потому что я не уверена в том, во что превращусь.

Убрав руку от моих губ, он выхватывает кинжал, режет свою ладонь и швыряет клинок на землю. Из пореза льется кровь цвета оникса. Калел берет мою пораненную руку в свою.

— Вместе, — шепчет мой муж, проводит пальцем по моей щеке и притягивает меня ближе, чтобы поцеловать.

— Навечно, — выдыхаю я в его губы. — Мы всегда должны были принести себя в жертву.

Калел не выглядит ни удивленным, ни расстроенным. Закрыв глаза, он прижимается лбом к моему.

— Если нашей любви суждено спасти королевства, да будет так.

Наши ладони становятся теплыми от смешавшейся крови.

Молясь богам, я пытаюсь запомнить лишь его золотые глаза.

Заберите нас, восстановите завесу и уничтожьте ненависть в сердцах. Пусть все почувствуют то же, что и мы. Создайте место, защищенное богами, где полубоги и демоны смогут жить в мире. То, что все мы назовем своим домом.

Глава 26

Николай

Спустя четыреста лет после войны

Спустя пятьсот лет после войны

Десять лет спустя