– А я говорю вам: убирайтесь прочь из моего дома! – Донесся сквозь вату в ушах громкий сердитый голос. 

Я поморщилась. Кто так шумит? 

С трудом разлепила глаза и растерянно заморгала. Что происходит? Где я?

Голова и без того раскалывалась, а попытки осознать происходящее отзывались новыми приступами боли. Последнее, что я помнила – я сидела, вцепившись в подлокотники самолетного кресла, когда мы вошли в зону турбулентности. Я зажмурилась от страха, когда самолет тряхнуло, а потом в сознание ворвался этот крик. 

Небольшая темная комнатушка, узкая, жесткая кровать, на которой я лежала. Окно, занавешенное серой тряпкой, груда стульев, сваленная в углу, старинный сундук с обитыми железом уголками.

Я с трудом поднялась, морщась каждый раз, как откуда-то снизу долетали новые крики. Какая-то женщина распекала непонятного “Дэйна”, а тот что-то отвечал низким спокойным голосом. 

Босые ноги коснулись дощатого пола, и я опустила глаза. Что это на мне? Белая кружевная сорочка до пят. В моем гардеробе точно подобного не было. Я нервно сглотнула. Так, пора выяснить, что тут творится!

Подошла к окну и отдернула тряпку, которую только с очень большой натяжкой можно было назвать занавеской. Стоило мне бросить взгляд в окно, я едва не поперхнулась. Черепичные крыши серых домов, каменные стены и никакого намека на асфальт на дороге. А на веревках, натянутых в окне дома напротив, колыхались на ветру чьи-то кружевные панталончики и сорочки наподобие моей.

Ох ё! 

– Не стану я ничего подписывать! И плевать мне, что вы из управления! – На последнем слове женский голос треснул, словно сухая ветка. 

Так. Внизу явно люди, которые смогут объяснить мне, что это за шутка такая. Я отвернулась от окна и застыла. Напротив меня стояло узкое напольное зеркало. Такое же пыльное и грязное, как все вокруг. Но даже так я смогла разглядеть свое отражение. Которое было совсем не моим. 

Белоснежная кожа, а ведь я еще вчера любовалась свежим золотистым загаром. Золотистый блонд и длинные локоны вместо удобного каре. Я всю жизнь была шатенкой, да еще и перед отпуском ради забавы выкрасила прядку в ядовито-розовый цвет. Разве что рост и телосложение осталось моим. Хотя… Я оттянула ворот сорочки и опустила глаза. Ну да. Тут тоже изменения. Моя обидная нулевка сейчас увеличилась до уверенной двойки. В другой день я бы порадовалось, но точно не сейчас. 

– Уважаемая Дарси Росс! – Теперь и мужчина повысил голос, отвлекая меня от разглядывания собственной груди. – Вам ничего не остается, как подписать уведомление.

– А я говорю – нет! 

Ох, сейчас, кажется, там драка начнется!

Я, рассерженная непониманием происходящего и непроходящей головной болью, уверенно пересекла комнату и оказалась в коридоре. Заметив лестницу, стала спускаться, стараясь рассмотреть, что творится внизу. 

В дверях большого зала стоял высокий мужчина. Красивый. В глазах – спокойная уверенность, руки сложены на груди, осанка – как у военного. А вот одет незнакомец был странно. Кожаная куртка, напоминающая униформу. Ладошки тут же вспотели. Да, мужчины в форме, даже в такой необычной всегда смотрятся привлекательнее. Вот только сейчас этот красавчик явно чего-то требовал от своей собеседницы. Ею оказалась старушка с седым пучком на затылке, одетая в темно-синее платье с белым передником. Одной рукой она крепко сжимала узловатую клюку. 

Я наступила на скрипучую ступеньку, и спорщики тут же замолчали. Взгляд мужчины устремился на меня, и я поежилась. Темные холодные глаза будто пробирались под кожу, вызывая поток ледяных мурашек. Но в то же время притягивали. Требовали не отводить взгляд. 

Красавчик опасно усмехнулся и сделал шаг в мою сторону.

Старушка тоже обернулась. Но в ее глазах читалась какая-то обреченность. Будто она очень не хотела, чтобы меня кто-то заметил. 

– Алисия Пэйтон? – В низком бархатистом голосе послышалась угроза. – Вы-то мне и нужны.

– А? – Я нахмурилась. Как он меня назвал? 

Впрочем, удивляться было некогда. Старушка вдруг взмахнула клюкой, перегораживая мужчине путь. 

– Не вмешивайте ее! 

Мужчина с усмешкой аккуратно отодвинул клюку и прошел к одному из столов. Махнул рукой, отчего в воздух взметнулось облачко пыли. Взметнулось и пропало, будто по волшебству. Я вытаращила глаза. Что это за трюк?

– Алисия Пэйтон, в девичестве Росс, по документам вы являетесь второй владелицей этой… – Он скептично обвел взглядом захламленный зал. – …таверны. Управление Фэйрхэвена уполномочено уведомить вас, что ваша таверна является образцом неподобающего содержания жилого и общественного имущества, что, безусловно, наносит ущерб общему виду и благосостоянию центральной улицы Фэйрхэвена. 

Также должен напомнить, что за вами числится значительный долг за аренду земельного надела, на котором расположена ваша таверна. В связи с вышеизложенным, вам предоставляется срок в три месяца, начиная с момента получения этого уведомления, для приведения вашей таверны в надлежащий вид, возобновления ее работы и погашения задолженности.

В противном случае, если указанные действия не будут исполнены в установленный срок, вы подлежите выселению с последующей продажей вашего имущества в счет покрытия указанного долга.

Он отчеканил это все ровным, безэмоциональным тоном, а потом, не сводя с меня прожигающего взгляда, припечатал к столу какую-то бумагу и подвинул ее ко мне. Улыбнулся так, что у меня по спине хлынул поток ледяных мурашек.

– Будьте любезны подписать. – Выудил из нагрудного кармана перо и протянул меня. Я на автомате схватилась за него.

– Ничего не подписывай, Лиса! – Крикнула мне старушка, пытаясь обойти стол. Но почему-то никак не могла справиться с этим препятствием. Ее лицо, испещренное морщинами, выражало сильнейшую сосредоточенность, пока она боролась с какой-то невидимой преградой. Губы плотно сжаты, костяшки пальцев, обхватывающих клюку, побледнели.

– Даже если вы этого не сделаете, я сообщу в управление, что уведомление вы получили. – Надавил мужчина. 

Так, а если я подпишу, он отстанет от меня? Мне очень хотелось уже закончить эти странные разборки и расспросить бабульку о месте, где я нахожусь. И почему эти двое называют меня Алисией? Я же Алиса. И никакая я не Росс и уж тем более не Пэйтон. Что за имена вообще такие? Будто из книжки. 

Я замерла с пером в руке. Сглотнула и будто в первый раз оглядела все вокруг. Какие-то средневековые декорации и одежда. Да даже уведомление написано на желтоватом пергаменте. Я что, одна из тех, про кого я читала в книжках?

Вот ведь вляпалась!

Мысли судорожно забились в гудящей голове. Что там делали героини, которые попадали в чужой мир? Может, если я вспомню, у меня получится выбраться обратно и вернуться домой? Сейчас главное – сохранять спокойствие и делать вид, что все так и должно быть. Что я – та, за кого меня принимают. Алисия, так Алисия. Значит, этот мужик – из какого-то местного управления, а старушка, судя по всему, моя бабуля?

Старушка тем временем снова сделала попытку прорваться, чтобы остановить меня.

– Лиса, деточка, ничего не подписывай! Нечего тебе за мои долги расплачиваться!

– Ба… – Я запнулась, едва не назвав ее бабулей. А вдруг она мне просто какая-нибудь тетушка? Сейчас еще выдам себя, и кто знает, чем закончится мое разоблачение. В конце концов, я заняла чье-то тело, а подобное вряд ли здесь поощряется. – Бааальшое спасибо, Дэйн, что уведомили. 

Я поставила нечитаемую закорючку внизу листа, потом на всякий случай добавила рядом инициалы А.П. Если все выяснится, и меня обвинят в подделке документа, оправдаюсь тем, что это мои инициалы. Алиса Певцова. 

Протянула бумажку пугающему красавчику с огненным взглядом. Тот скользнул взглядом по документу, хмыкнул и, свернув его трубочкой, убрал в нагрудный карман к перу. 

– Три месяца. – Напомнил он, покидая таверну. Или то, чем эта развалюшка считалась по документам. 

– Алисия, зачем же ты? – Горестно спросила бабуля и будто бы еще сильнее сгорбилась. 

– Разберемся! – Преувеличенно бодрым голосом ответила я и, широко улыбнувшись, обняла старушку за плечи. Почему-то очень хотелось ее приободрить. Все-таки она так храбро сражалась с этим засланцем из управления… – Ты только не переживай! 

Я надеялась, что бабуля воспрянет духом, но она вдруг резко отстранилась от меня и с подозрением прищурилась.

– Ты ведь не Алисия! Признавайся, подселенка! 

Упс!

Бойкая старушенция снова угрожающе перехватила клюку и двинулась на меня. Я попятилась, стараясь поглядывать через плечо, чтобы не наткнуться на какой-нибудь обломок мебели. Но мне приходилось одновременно следить за клюкой, которую бабулька то и дело выбрасывала вперед наподобие шпаги. 

– Мадам, успокойтесь! – Я выставила руки ладонями вперед, пытаясь показать, что не опасна, но, кажется, она и сама знала, что сейчас опаснее меня с этой своей палкой.

– А ну, убирайся из тела моей девочки! – Гаркнула бабка, и я с трудом увернулась от нового выпада. 

– Я не собиралась его занимать! – Взвизгнула я, лавируя между столами и перевернутыми стульями. – Мне и свое нравится!

– Ну конечно! Знаю я вас! – Не отставала старушка, загоняя меня в угол.

Я уперлась спиной в стену и поняла, что отступать больше некуда. Клюка со свистом рассекла воздух и врезалась в стену в каких-то сантиметрах от моей головы. Врезалась и застряла. 

Я скосила взгляд на палку, потом снова посмотрела на старушку, которая пыхтела, пытаясь освободить свое оружие. И пытаясь унять колотящееся от адреналина сердце, выдохнула:

– Я и правда не знаю, как оказалась в теле вашей… эээ… внучки? Я вообще случайно в вашем мире оказалась!

– Врешь. – Уже не так уверенно произнесла старушка. – Все вы, подселенцы, так говорите.

– Да зачем мне занимать тело девушки, которая живет в таком сарае? – Я повернулась и рывком выдернула клюку из стены. Придержала старушку за руку, чтобы она не свалилась ненароком. – Вот. Только не машите больше ею. А то вдруг я вернусь в свой мир, а ваша внучка останется с синяками.

Кажется, мой аргумент сработал. Но старушка продолжала исподлобья смотреть на меня. Я вздохнула.

– Может быть, вы объясните, где я? И вообще, у вас не найдется кофе и таблеточки от головы?

– Чокнутая. – С благоговейным ужасом прошептала женщина, но палка, наконец, опустилась и стала выполнять свое истинное предназначение – старушка, опираясь на нее и шаркая, пошла куда-то вглубь зала, где виднелась неприметная дверь. Я убрала с лица растрепавшиеся волосы, которые так и норовили лезть в глаза. Вот именно поэтому я и сделала каре. С собранными в хвост волосами я становилась похожа на чебурашку из-за оттопыренных ушей. А с распущенной гривой в общепите делать нечего. 

– Я сама могу его сварить! – Пообещала я сгорбленной спине старушки, которая уже скрывалась за дверью. – Вы какой предпочитаете? С молоком или черный?

– Ты мне тут не угрожай! – Вдруг рявкнула бабка, когда я прошла вслед за ней и оказалась в небольшой кухне. – Кофием она меня травить вздумала!

– Да почему же травить? – Я искренне недоумевала, почему мое предложение показалось ей таким оскорбительным? – Я хорошо варю кофе. Три года опыта в лучшей кофейне Москвы!

Тут я немного слукавила. Во-первых, не три, а два с хвостиком, а во-вторых, не в лучшей кофейне, а в разных заведениях, от островка с кофе навынос в торговом центре, до пафосного веганского кафе, где молоко было исключительно растительного происхождения. Но без уверенности в себе и своем продукте в моей профессии никуда. Иначе каждый гость станет учить, как нужно работать. 

– Еще и слова чудны́е! – Старушка остановилась и, поджав губы, оглядела меня с ног до головы. – И правда, что ли, переселенка?

Чем отличается переселенка от подселенки, я даже не догадывалась, но на всякий случай кивнула. А потом добавила, чтобы закрепить свою невиновность:

– Попаданка. Прямиком из России. 

– Смотри у меня! – Собеседница погрозила мне пальцем. Потом отвернулась и грохнула о плиту пузатый металлический чайник. Налила в него воды из кувшина и повернула какие-то рычажки. Под чайником тут же вспыхнул огонь. Ого! Значит, тут не такое уж средневековье.

– Так можно мне все-таки кофе? – Миролюбиво просила я.

– Нет, и правда не нашенская. – Проворчала старушка и потянулась к шкафчику. Достала из него жестяную банку и трясущимися руками сыпанула заварку в чашку. Сперва в одну, затем во вторую. – Кто ж кофе-то пьет? Это ж отрава крысиная! 

Чем больше рассказывала Дарси Росс, тем меньше мне здесь нравилось. Когда-то в таверне “Три ключа” дела шли хорошо, от посетителей не было отбоя. Но потом на соседней улице открыли новую таверну, в которой и меню было поинтересней, и подавальщицы погрудастее. И все постоянные гости плавно переместились туда. Поток посетителей превратился в тонкий ручеек, а когда саму Дарси сразила старческая болезнь, и она уже не могла так бойко готовить еду и наливать пиво, и вовсе иссяк. 

– И никакие лекарства не помогают. – Она горестно вздохнула и двумя руками медленно поднесла чашку к губам, стараясь не пролить ни капли. – Вот и пришлось таверну закрыть. 

– А почему вы не наняли кого-то со стороны?

– Так денег-то нет, милая. Когда никто не ходит, откуда деньгам взяться? – Дарси с сербаньем сделала несколько глотков и снова поджала губы. – А ты, значит, кто такая будешь?

– Алиса Певцова. – Представилась я. – Двадцать четыре года. 

– Моя-то Лисочка помоложе будет. Двадцать два всего. Так что ты всем так и говори. И не вздумай кому сказать, что ты не нашенская! – Дарси строго постучала указательным пальцем по столешнице. – Не то живо тебя упекут в подземелья!

От неожиданности едва не расплескала горячий чай себе на колени. Вот так новость!

– Да за что? Я же ничего плохого не сделала!

– А этого ты не докажешь. – Дарси хмыкнула. – Есть у нас такие маги, которые стареть не хотят, вот и подселяются в молодые тела. И живут себе новую жизнь. Потому я тебя за подселенку и приняла. А такое у нас строго карается. Ой, как строго! 

– Но я же могу объяснить, что я не такая. Доказать, что из другого мира. Вот вы, например, знаете про электричество? Или газовую печь? 

– Да ничего ты не докажешь. – Отмахнулась старушка. – Так что не вздумай ни словом, ни взглядом себя выдать! И вообще, лучше молчи. А то ведь Лисочку здесь знают…

Сказано это было со смесью гордости и разочарования. Я решила не расспрашивать, что не так было с моей предшественницей. Сейчас меня больше волновали другие вопросы.

– А можно ли мне как-то вернуться? Раз уж у вас тут магия, может, есть какое-нибудь заклинание, чтобы меня домой, а вашу Лисочку – обратно?

– Может, и есть. – Дарси равнодушно пожала плечами. – Да кто же его знает? У меня той магии – всего ничего. 

– А этот Дэйн из управления? Может, его как-то расспросить тихонечко?

– Дэйн Спенсер Кинг – кость в моем горле! – Вызверилась вдруг Дарси. – Только и ждал, как меня укусить побольнее! Вот и на тебя набросился, как узнал, что ты вернулась. Уууу, дракон бесхвостый!

Так я узнала, что в этом мире существуют драконы, которые в обычное время находятся в человеческом обличье. Весьма привлекательном, надо сказать, обличье. Я облизнула губы, вспомнив взгляд Дэйна Спенсера. Никогда раньше не видела таких глаз! Правда, потом меня снова пробрала дрожь от одного воспоминания, какие ощущения вызвал этот взгляд.

– Даже если он так ужасен, – осторожно сказала я, – у них же в управлении должны быть хорошие, сильные маги. А я бы через него аккуратно выведала про заклинание. 

– Да там из толковых разве что Дэйн Вестер. А остальные такие же, как этот Кинг.

– Они там все Дэйны? Тезки, что ли? – не поняла я.

– Вот бестолочь! – Дарси закатила глаза. – Дэйн – это вежливое обращение к уважаемому человеку. К мужчине – дэйн, к женщине – дэйна. Лучше уж совсем помалкивай, а то тебя живо на чистую воду выведут. А потом и тебя в темницу бросят, и мне дом спалят.

Я поежилась. Дело приобретало совсем уж серьезный оборот. Лучше мне, и правда, помалкивать. А то я и себя, и бедную Дарси подставлю. А ей и так, судя по всему, несладко. Я вспомнила, как к ней обратился дэйн Кинг. Без этой уважительной приставки. Значит, она из простых людей. Как и я. То есть Алисия Пэйтон, в девичестве Росс. Стоп! В девичестве? Я что, замужем?

Я собиралась задать этот вопрос Дарси, но она так горестно вздыхала, глядя то на меня, то на дверь, за которой скрывался заброшенный зал таверны, что я не решилась. Ладно, не все сразу. В любом случае мне придется на какое-то время здесь задержаться. А значит, у меня не остается выбора, кроме как привести в порядок эту таверну. Вернуть, так сказать, ей былое величие. Иначе, если я за три месяца не найду способ обменяться телами с Лисочкой, нас с Дарси просто выкинут на улицу. 

То ли дело было в чае, то ли в том, что я просто перестала обращать на нее внимание, но головная боль затихла. Я осушила кружку и решительно поднялась.

– Пойду переоденусь. У вашей Лисочки ведь есть что-то в гардеробе, кроме ночной сорочки? 

– Сундук возле кровати стоит. – Снова вздохнула Дарси. – Там вся одежда моей девочки. Та, которой она побрезговала, когда…

Не договорила и замолчала, поджав губы. 

Я кивнула и поспешила через зал наверх. В босые ноги постоянно впивался какой-то мелкий мусор, и я надеялась, что у прежней хозяйки тела была удобная обувь. 

В комнате я без сожаления сорвала с окна пыльную тряпку и распахнула ставни, впуская внутрь свет и свежий воздух. 

Откинула тяжелую крышку сундука и стала по одному доставать платья Лисочки. Розовые, голубые, желтые. Кажется, она очень любила быть на виду. Платья были тяжелыми, со множеством отделки, и совершенно непрактичными. В таких ни присесть, ни вздохнуть. И уж точно в них невозможно будет наводить порядок и мести полы. 

Покопалась еще и выудила на свет нечто, похожее на школьную форму: темно-синее платье простого кроя с юбкой до щиколоток и свободными рукавами. Отложила в сторону. Это может подойти. 

Больше в сундуке ничего полезного не оказалось. Разве что пара стоптанных туфель из мягкой кожи на низком каблучке.

Переодевшись, я решила исследовать комнату. Раз уж Алисия здесь жила, значит, должны быть и другие ее личные вещи. Например, большая сумка с широким ремнем, которая нашлась в углу за кроватью. Тяжелая и ужасно неудобная. 

Я вывернула ее на кровать, рассматривая находки. Еще одно платье, какие-то вычурные атласные туфли на шпильке, с одного взгляда на которые, было понятно, насколько они неудобные. Бархатный мешочек, внутри которого нашлись золотые украшения. И толстый, потрепанный блокнот.

Я, вытаращив глаза, перебирала найденные сокровища: подвески, серьги и браслеты с большими драгоценными камнями, здесь была даже золотая ложка с гравировкой. 

Решение проблем с таверной лежало прямо передо мной, тускло переливаясь на несвежих простынях. Отлично! Если сдать их в ломбард, можно будет нанять и кухарку, и официанток, и бармена. А потом уделить все свое время поиску заклинания, которое вернет мне мое тело и мой мир.

Я уже хотела вернуться вниз, чтобы обрадовать Дарси, но сперва решила до конца изучить находки. Взяла блокнот и раскрыла на первой странице. Блокнот оказался личным дневником Алисии Росс. Видно, она начала вести его до того, как вышла замуж. 

Почерк у Алисии был на удивление аккуратный и разборчивый. Так что мне не пришлось разбирать каждую строчку. Взгляд быстро скользил по страницам. Лисочка была педантична в ведении дневника и записывала практически каждый день, даже если ничего особо не происходило. Увлекшись, я даже забыла, что продолжаю сидеть прямо на полу, перед кроватью. 

Теперь стало понятно, почему Дарси сразу меня раскусила. Лисочка, судя по всему, не особо любила бабулю. Да и вообще была той еще избалованной, противной девицей. Такие считают, что весь мир им должен. 

Тем более было странно, что она жила с бабулей. Из дневника я поняла, что Дарси, которая и сама была с характером, тоже не жаловала внучку. Точнее, пыталась сделать из нее человека, приучая к простому труду. Из-за чего они и кусались изо дня в день. Пока Алисия не вышла замуж.

Дальше она описывала свою жизнь замужней дамы. И чем дальше я читала, тем сильнее округлялись мои глаза. А волосы на макушке вставали дыбом. 

Дочитав до последних строчек, я с ужасом захлопнула дневник и невидящим взглядом уставилась в окно. Бедная Лисочка! Ее муж… Нет, это безумие какое-то…

А потом до меня дошло, что теперь-то на месте Лисочки я. И если дэйн Пэйтон захочет однажды вернуть жену… 

Бедная я! 

– Как вы могли выдать свою внучку за это чудовище! – От прочитанного меня так трясло, что я с трудом сдерживалась, чтобы не повысить голос на Дарси. 

Старушка, которая мирно расставляла посуду, когда я влетела в кухню, резко обернулась и уронила на пол чашку. 

– Я была против этого брака! – Зло рявкнула она. – И вообще, это не твое дело, переселенка!

Я поморщилась. Нехорошо начинать наше сотрудничество с выяснения отношений. 

– Где у вас совок с метлой? – Миролюбиво спросила я. 

Дарси махнула рукой в сторону угла, в котором стоял веник с металлическим совком. Я собрала осколки и выбросила их в деревянное ведро. 

– Извините, это и правда, не мое дело. Просто я прочитала дневник Алисии. – Призналась я. – И мне страшно, что дэйн Пэйтон решит ее вернуть. 

– Не решит. – Устало ответила Дарси. – Алисия успела… Успела сказать мне… 

Она поникла, и я увидела, как дрожит ее подбородок. Кажется, было что-то, о чем Лисочка не упомянула в своем дневнике. И в голосе несчастной старушки было столько обреченности, что у меня самой упало сердце. Да что ж там случилось такого перед моим появлением?

– Что она вам сказала?

– Забудь. Не твоего это ума дело. – Старушка подбавила металла в голос и отвернулась, возвращаясь к своему занятию. 

– Раз уж я на месте Алисии, это касается и меня! – Твердо сказала я, но Дарси будто уже забыла о моем существовании. 

Я постояла немного, но ответа не дождалась. Старушка была на удивление упертой. А мне никак нельзя было с ней ссориться. Все-таки она была моей единственной надеждой в этом мире. 

– Где у вас тряпки и ведро для воды? – Решив, что к разговору мы еще вернемся, я стала заплетать длинные локоны в косу. Сперва хотела навести порядок в комнате, где мне предстояло жить. Иначе сейчас займусь уборкой в зале таверны, а потом придется спать в пылище, потому что на собственную комнату сил уже не останется.

Дарси пробурчала что-то про подсобку, дверь в которую находилась в кухне. Я заглянула внутрь и поразилась тому, какой внутри был порядок. Тряпки, губки и скребки лежали аккуратными стопками. Внизу стояли несколько ведер разного размера, жестяные и деревянные. Две швабры и метелки на длинных ручках, стеклянные банки с жидкостями разных цветов. Складывалось впечатление, что подсобка – единственно место во всем строении, где Дарси поддерживала порядок. А может быть, кто-то прибирался здесь еще до закрытия таверны, а потом в подсобку никто и не заглядывал. 

Отдельно в стороне на гвоздике висели фартуки. Я не удержалась и взяла один из них. Надела поверх платья и стала прикидывать, что мне понадобится для уборки.

Одна тряпка для окна, другая – для поверхностей, третья, самая большая – для пола, после того как пройдусь по нему метлой. Неплохо было бы еще постирать постельное белье. А то оно выглядело так, будто кровать стояла не застеленной много лет, покрываясь пылью и грязью. А потом приехала Алисия и решила поспать прямо так, не сменив простыни. Хотя, может, все так и было. Учитывая, что ей пришлось пережить, грязное постельное белье – не такая уж трагедия. 

Согласно дневнику, Алисия была замужем всего несколько месяцев. И первое время она была счастлива. Пусть муж и был гораздо старше нее, это был богатый, уважаемый дэйн. Родители быстренько выдали ее замуж, и хоть сама Лиса и не знала Маркуса Пэйтона до свадьбы, она была рада избежать участи владелицы таверны в небольшом городке. Маркус красиво ухаживал за юной супругой даже после свадьбы, водил по балам и приемам, дарил драгоценности.

Вот только спустя всего две-три недели уважаемый муж переменился. Перестал брать Лисочку на приемы, а дома по вечерам появлялся в дурном настроении. И срывался, конечно же, на супруге. Сперва словесно, а потом уже и не только. Причем бил так, чтобы не оставалось синяков – пока переодевалась, я успела заметить только бледные следы на предплечьях. 

Последней каплей для Алисии стало стремительное ухудшение самочувствия. Она больше не хотела оставаться в доме тирана-мужа. А бежать было некуда. “Любящие” родители, которые слишком быстро выдали ее за Пэйтона, тут же отправили бы ее обратно. Оставалась только бабушка Дарси. 

Последнее, что Алисия написала в своем дневнике: муж открыто привел в дом любовницу. 

Видимо, после этого, бедняжка собрала всю свою решимость, забрала драгоценности и сбежала. И ей явно было не до записей в дневнике.

И если сперва я думала продать украшения, чтобы поставить таверну на ноги, после прочтения дневника начала сомневаться. Что, если оскорбленный побегом жены Пэйтон заявится сюда и потребует вернуть свои подарки? 

– Ничего, Лисочка. – Ворчала я себе под нос, набирая инвентарь для уборки. – Если твой муженек и придет сюда, мы с Дарси мигом его отвадим! И таверну восстановим. Так что, как мы с тобой обратно поменяемся, будешь в шоколаде. 

Я продолжала бухтеть, пытаясь подбодрить сама себя. Но потом в глубине подсобки, в ее самом темном углу что-то промелькнуло, отчего из меня против воли вырвался громкий визг.

– Ну чего ты орешь? – Тоном Карлсона заявила Дарси, появляясь у меня за спиной. Я подпрыгнула, развернувшись, кажется, прямо в воздухе. 

– У вас там паук! – Страшным шепотом ответила я, на всякий случай прикрывая дверь в подсобку. В принципе, пауков я не то что боялась, просто считала их неприятными, но порой неизбежными обитателями старых углов, в которые давно никто не заглядывал с пылесосом. Но в этот раз он был слишком уж большим, да и появился так внезапно, что я, погруженная в собственные мысли, испугалась. 

– Нет у нас никаких пауков. – Ворчливо сказала Дарси. – И быть не может. 

Я недоверчиво посмотрела на нее, но спорить не стала. Уже поняла, что это бесполезно. 

– Где можно набрать воды? Я пойду в спальне порядок наведу. 

– Вон кран, видишь? – Дарси показала на встроенный прямо в стену кран, по бокам от которого было два рычажка. – За рычажок потяни, польется вода. 

Кран располагался в углу кухни, на такой высоте, чтобы было удобно набирать воду в ведро. Такой же был, как я успела заметить, над раковиной. Продумано, однако. Не надо пытаться запихать ведро в раковину или набирать в него воду, переливая черпаком.

Я налила воды, перехватила поудобнее рабочий инструмент и поднялась на второй этаж. Без жалости сдернула постельное белье и отнесла его вниз. Осторожно приоткрыла дверь в подсобку и достала еще одно ведро и брусок мыла. 

Дарси на кухне уже не было. Я не стала ее искать, решив, что справлюсь и без ее ворчания. Попробовала повернуть второй рычажок и убедилась, что горячая вода в этом мире тоже имеется. Набрала половину ведра, первым попавшимся найденным ножом наскребла в ведро мыльную стружку и, как смогла, взбила пену. 

Да уж. Давненько мне не доводилось стирать руками такие объемные вещи. Я до сих пор помнила, с каким трудом полоскала в ванной, а потом отжимала пододеяльник, когда у меня сломалась стиральная машина. Одного такого раза хватило, чтобы поскорее наскрести денег для ремонта. 

А теперь вот никаких благ цивилизации не предвидится. Так что придется вспоминать, каково это – все делать собственными руками. 

Я мысленно застонала. Надо поскорее разузнать про заклинание, которое все вернет на свои места! Ни интернета, ни пылесоса со стиральной машиной… Как люди вообще здесь живут? 

Усмехнулась собственным мыслям. Скоро на собственном опыте узнаю, как люди живут. Выбора-то особо нет. Разве что лечь да помереть. Но этот вариант точно не для меня. Я не привыкла сдаваться. Нужно до блеска отдраить таверну – сделаю. Нужно вернуть в нее посетителей – устрою такую рекламу, что остальные точки общепита в этом городе разорятся! И с бабкой подружусь! А то чего она…

Зарядившись собственной решимостью, я так яростно стала стирать простынь, что из ведра полетели хлопья пены, забрызгав и меня и весь пол вокруг. Но я уже была на кураже. Правду говорят: глаза боятся, а руки делают. Ничего страшного в стирке не было. Я же не на целый отель простыни взялась стирать. А ради себя любимой постараться не жалко. 

После простыни настала очередь наволочки и пододеяльника. Я все тщательно постирала и прополоскала в мыльной воде, потом трижды меняла воду, ополаскивая белье уже начисто. А когда пришло время отжимать его и развешивать, поняла, что этот шаг я забыла продумать. Привыкла к складной сушилке, которая всегда стояла в углу балкона. А сейчас как быть?

Пришлось звать на помощь бабулю.

– Что ты тут устроила? – Кажется, я начала привыкать к ее вечно недовольному тону. 

– Большую стирку! – Гордо ответила я и вспомнила старую рекламу. – Вы все еще кипятите? Тогда мы идем к вам!

Дарси посмотрела на меня как на чокнутую. Разве что пальцем у виска не покрутила. Но меня это совсем не трогало. Пусть думает обо мне все, что хочет, главное, чтобы мы в итоге нашли общий язык. Или, по крайней мере, не вставляли друг другу палки в колеса, пока у нас общая цель.

– Шла бы в постирочную. – Вздохнула бабуля. – А то в ведре, как селянка какая-то. 

Я с готовностью проследовала в комнату, где на полу нашлась небольшая ванная, а у стены стоял аппарат для отжимания белья. Нужно было засунуть край мокрой ткани между двух деревянных валиков и прокрутить ручку. Вся лишняя вода стекала в глубокий жестяной поддон, а белье на выходе получалось таким же, как из стиральной машины. Влажным и уже не таким тяжелым.

– Тащите, что у вас есть. – Раздухарившись, заявила я. Стирать так стирать! Сейчас вообще ни одной грязной тряпки в доме не останется.

Дарси ухмыльнулась и принесла мне целую корзину грязного белья. Я скептично подняла бровь, когда увидела среди этого вороха даже рейтузы, но бабуля, засучив рукава, встала рядом со мной и стала стирать с неменьшим усердием, чем я. 

– А ты не совсем бестолочь. – Заявила она, когда я налегла на ручку машинки для отжимания. Дарси расправляла одежду и по одной засовывала ее между валиков, а потом складывала отжатое белье в чистую плетеную корзину. – И работы не боишься.

– Не боюсь. – Согласилась я, утирая со лба пот. – У вас тут, кажется, по-другому не выжить.

– Все так. – Подтвердила Дарси и махнула рукой. – Все. Это последняя была. Пошли, покажу, как развесить белье, чтобы сохло быстрее.

Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору мимо моей спальни и вышли на длинный, но узкий балкончик. С обеих сторон от него вперед выдавались крепкие деревянные палки, между которых пролегла натянутая веревка. Дарси медленно стала вынимать из корзины одежду и старательно разравнивала ее на веревках, зацепляя прищепками.

– Не вешай как попало. – Нравоучительным тоном она комментировала каждое свое действие. Но эту несложную мудростья я и сама знала. Так что развешивать белье мы закончили в два счета. 

– А теперь пойдем передохнем, да чаю выпьем. И подумаем, что нам с тобой дальше делать.

По Дарси было видно, что она утомилась. Да и я сама уже не была такой бодрой, как в самом начале. Одно дело – закинуть вещи в стиральную машинку, подождать часик, а потом развесить все. Другое дело – стирать, полоскать и отжимать все своими ручками. 

Так что я была обеими руками за предложение бабули. Чай и отдых сейчас были бы очень кстати.

Вот только когда мы вошли на кухню, я замерла в нерешительности. Прямо на столе передо мной сидело нечто странное. Сидело и сверлило меня злобным взглядом.

– Что это? – Я медленно обернулась к Дарси, краем глаза продолжая следить за странным созданием. Оно было маленьким, размером с чашку, пушистым, словно комочек меха и с большими янтарными глазами, которые прожигали меня насквозь. Если бы у создания были брови, я бы сказала, что они сошлись на переносице. Но ни бровей, ни переносицы я не обнаружила. Только мех, глаза и какая-то концентрированная злость, исходящая от существа. 

– Где? Нет здесь никого. – Бабуля удивленно обвела глазами кухню, и только я начала думать, что схожу с ума, как она расхохоталась. Громко и непривычно звонко для ее возраста. 

– Очень смешно. – Я поджала губы, рассматривая создание. 

Оно тоже вперилось в меня взглядом и резко выдохнуло 

– Пушшшш…

– Пушнель это. – Дарси махнула рукой и, не обращая внимания на мохнатый комочек, стала заваривать чай. – Наш дух-хранитель. Только давно он не показывался. Видно, ты его разбудила.

– Извини, Пушнель. – Я улыбнулась, глядя, как пушистик сверкает глазами и раздувается, как нахохлившийся воробушек. – Я не хотела шуметь.

Пушистый комочек снова на меня нашипел, потом фыркнул и отошел на дальний от меня край стола. Пожав плечами, я подошла к бабуле. 

– Что значит, дух-хранитель?

– А то и значит. Бережет дом. Насколько уж может. – Дарси сказала это таким тоном, что было ясно: работой Пушнеля она не особо довольна. 

– Понятно. – Ничего мне не было понятно, но расспрашивать ворчливую бабульку – означало лишь вызвать новый поток ворчания. Так что я просто села за стол и сделала глоток чая. – А что вы говорили насчет кофе? Почему это отрава?

– Потому что отрава. Чего непонятного? Крыс мы им травим. Крыс и других грызунов. 

– А у вас есть немного кофе? – Мне было любопытно сравнить местный вид кофе с тем, что я знала. Может быть, просто название совпало? – Можно посмотреть?

– И хочется тебе глупостями заниматься. – Хмыкнула Дарси, но указала в сторону нижнего кухонного ящика. – Вон там в мешке лежит. Только не вздумай на зуб пробовать! Не хватало мне, только чтобы еще и ты отравилась.

Я замерла при последних словах. Что значит “еще и ты”? Кто-то отравился в этой таверне? 

От догадки, пронзившей меня, моментально пересохло в горле, и я машинально сделала глоток обжигающего чая. Закашлялась так, что Дарси пришлось подняться и хлопнуть меня по спине.

– Алисия? – Я повернулась к бабульке, которая, кажется, и сама поняла, что сболтнула лишнее. – Ваша внучка отравилась? Но почему?

– Она не травилась. – Мрачно ответила Дарси. – Лисочка хоть и была легкомысленной, но не стала бы лишать себя жизни. Это все он. Пэйтон. 

Я в ужасе вытаращила глаза на бабулю. Даже Пушнель тихонько подкатился под руку Дарси и что-то тихо пискнул, словно подбадривая ее.

Старушка с шумом втянула воздух и достала из кармана платок. Приложила его к глазам и со злостью посмотрела на меня. Вот только в этот раз ее злость была направлена на мужа внучки.

– Когда Лисочка вернулась, она едва на ногах стояла. Сказала, что с каждым днем ей все хуже и хуже. К родителям идти она побоялась. Считала, что они тут же вернут ее Пэйтону. Попросила спрятать. Я сразу поняла, что этот упырь ее травит. Уж больно бледной она была. А ведь никогда не болела! Никогда, слышишь!

Я кивнула и подалась вперед, намереваясь погладить несчастную Дарси по руке. Но она подняла руки и сжала виски. 

– Я попыталась ее отпоить целебными средствами. Надеялась, что она поспит и пойдет на поправку. Но утром появилась ты.

– Значит, меня закинуло сюда, потому что Алисия умерла? – Едва слышно спросила я.

Дарси не ответила. Только взглянула на меня полными горя глазами. 

– Мне жаль. – Я поднялась и обняла старушку за плечи. Она дернула плечом, но я не ослабила хватку. Пусть я никогда не была хороша в утешении, но сейчас мне хотелось поделиться своим теплом с этой бедной женщиной. 

Дарси замерла, а потом похлопала меня по руке.

– Ну ладно, ладно. Я еще успею оплакать мою девочку. Без тебя. – Она снова вернулась к ворчливому тону. – Но пока ты здесь, ты уж помоги мне. А я постараюсь помочь тебе. 

– Договорились. – Я, наконец, разжала объятия. – Но я все-таки взгляну на ваш кофе. Вдруг повезет.

Мне и правда повезло. Потому что в небольшом мешке оказались самые настоящие кофейные зерна. Они, конечно, чуток выдохлись, но я набрала горсть в ладонь, тщательно осмотрела их и даже обнюхала – выглядели и пахли они вполне достойно. Да, вряд ли эти зерна были собраны на хорошей плантации и выращивались специально для заваривания. Но и из них можно было приготовить вполне сносный напиток. Чем я немедленно и занялась.

– Ты что это удумала? – С беспокойством посмотрела на меня Дарси.

– Готовьтесь. Скоро вы попробуете напиток богов! – Уверенно ответила я.

– Ты спятила? – Дарси испуганно вскочила из-за стола и попятилась к выходу из кухни, сжимая клюку. – Ничего я пробовать не стану!

– Нет уж, станете! – Я прищурилась и фыркнула от смеха, когда Пушнель распушился еще сильнее и зашипел на меня, сверкая глазами. – И могу поспорить на что угодно – вам понравится!

Насчет “скоро” я, конечно, погорячилась. Все-таки прежде, чем варить кофе, нужно было обжарить кофейные зерна. В мешочке, который я нашла в шкафу, были уже обжаренные, но их качество меня не устроило. Здесь их жарили почти до черноты, видимо, чтобы добиться наиболее интенсивного запаха, который поможет избавиться от грызунов. Хотя я не могла припомнить, чтобы в моем мире кофе использовали таким образом. 

Но покопавшись в шкафчике, я нашла еще один мешочек, на этот раз с сырыми зернами. Они были фисташкового оттенка и пахли больше травой, чем кофе. Так что пришлось повозиться.

А на незнакомой кухне обжаривать кофе было неудобно и непривычно без современных гаджетов, таких как кухонные весы, термометр и любимый смартфон, на котором можно было включить секундомер. 

К тому же сперва пришлось выпросить у Дарси сковородку. Она сперва отчаянно ругалась, утверждая, что я все-таки подселенка и намереваюсь ее отравить, но потом сдалась и махнула рукой.

– Да делай ты, что хочешь! – Старушка фыркнула и демонстративно ушла с кухни, но перед этим совсем не тихо шепнула Пушнелю. – А ты присмотри за ней.

Пушистый комочек тут же подскакал ко мне поближе, следя за каждым моим действием.

– Все правильно. – Я подмигнула ему. – Учись, потом вместе будем готовить.

Добрых двадцать минут у меня ушло на то, чтобы до блеска отдраить старую сковороду, убрав с нее мельчайшие следы нагара. Потом почти столько же времени я потратила на то, чтобы найти противень. На мое счастье, он был не таким грязным. 

И вот уже передо мной было все необходимое: холодный противень, сковорода, деревянная ложка для помешивания, сито и, конечно же, кофейные зерна. 

С плитой было непросто. Я поворачивала рычажок и так и этак, но огонь никак не хотел ровно гореть под конфоркой. В итоге мне на помощь пришел Пушнель. Прошипев что-то непонятное с выразительной интонацией, он оказался на рычажке, пару раз подпрыгнул на нем, и пламя вспыхнуло так ровно, будто это была газовая плита.

– Спасибо, Пушик! – Обрадованно воскликнула я. 

Ответом мне было очередное недовольное шипение. Они с Дарси точно стоили друг друга. 

Я поставила сковороду на огонь, подождала, когда та прогреется, и высыпала зерна. Немного. Сперва нужно было приготовить пробную партию. 

Сразу же стала интенсивно помешивать, отсчитывая про себя секунды. Уже потом я подумала, что нужно было спросить у Дарси часы. Должны же быть в этом мире хоть песочные. Но в тот момент в голове не было ничего, кроме сосредоточенного отсчета.

Когда первые зерна начали характерно потрескивать, я дошла до четырехсот секунд. Поспешила отсчитать двадцать процентов от времени начала обжарки и стала считать до восьмидесяти. 

Боже, как же все-таки было проще с секундомером!

Я не была ярым поклонником домашней обжарки. Зачем заморачиваться, когда можно приобрести кофе любого типа обжарки в магазине? Но на самой заре увлечения новой профессией я пару раз экспериментировала дома, добиваясь пусть и не идеального, но вполне приемлемого результата. 

Когда время жарки подошло к концу, я поскорее высыпала зерна на холодный противень, распределив по всей поверхности. После того как они остыли, интенсивно потрясла их в сите, избавляясь от шелухи, и пересыпала в бумажный кулек. Выпустила из него весь воздух и завернула поплотнее. 

Все. Теперь нужно было подождать хотя бы пару часов. В идеале – сутки, но мне не терпелось попробовать местный кофе. 

Я посмотрела на Пушнеля, который все это время вертелся рядом.

– Все запомнил? В следующий раз сам будешь готовить. А я проверю.

Пушистик фыркнул и закатил глаза. Нет, ну вылитая Дарси. Интересно, кто из них набрался от другого подобных манер? 

– Ладно, пойдем, найдем нашу ворчливую бабулю и составим план действий. – Я протянула к Пушнелю раскрытую ладонь, но он отказался от приглашения. Подпрыгнул и с тихим хлопком исчез у меня на глазах. Я вздрогнула. Ну точно магия. Какие еще сюрпризы меня ждут?

Следующий сюрприз поджидал буквально за дверью. Стоило мне выйти из кухни, я замерла как вкопанная. Прямо передо мной стоял дэйн Кинг. Стоял, не сводя с меня пристального взгляда.

– Что вы здесь делаете? – Я уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на мужчину. Пусть лучше считает меня неприветливой хамкой, чем что-нибудь заподозрит. – Кажется, вы утром уже все сказали.

– Не все. – Бесстрастно ответил Кинг. Потом нацепил на лицо холодную улыбочку и протянул мне стопку бумаг. – Решил, что вам это пригодится.

– Что это?

– Список нарушений, которые вы должны устранить, чтобы я счел ваши обязанности исполненными. 

Шайсе! Правильно Дарси на него ругалась. Сперва заявил, что мы должны вернуть таверну к жизни, а теперь еще и какие-то новые условия нарисовались. А завтра еще что-нибудь придумает?

– Благодарю за заботу, дэйн Кинг. – Раздраженно сказала я, принимая список. На какую-то долю секунды наши пальцы соприкоснулись, и я едва не выронила бумаги. Меня словно обожгло огнем. Я испуганно посмотрела Кингу прямо в глаза и наткнулась на его заинтересованный взгляд.

Боже, неужели он о чем-то догадался? Что, если драконы чуют людей из другого мира?

– Еще раз спасибо. – Я отвела взгляд и сделала незаметный шажочек назад, чтобы никоим образом снова не задеть мужчину. И поспешила от него отделаться. – А мне пора. Сами понимаете, столько дел, столько дел. Хорошего вам вечера. 

– И вам тоже. – На его лице появилась загадочная улыбка, а взгляд не отлипал от меня до самого последнего мгновения. И лишь когда Кинг скрылся за дверью, я смогла вздохнуть с облегчением и унять колотящееся сердце. 

И тут же рядом со мной в воздухе появился Пушнель.

– Ну ты и предатель. – С укором сказала я ему. – Как дракон вошел, так тебя и след простыл. Это же твой дом, разве не так?

Пушнель обиженно зашипел и, опустившись мне на плечо, больно куснул меня за ухо.

– Ай! Ты чего? – Я зажмурилась и дернула плечом, стряхивая вредного духа. Тот заверещал и чем-то зацепился за ворот моего платья. То ли коготками, то ли зубами. – А ну слезай, вредина! Я тебе не автобус на мне ездить!

– Что вы тут устроили? – Прогремел над нами голос Дарси. Я задрала голову и увидела, что старушка стоит на площадке второго этажа, перегнувшись через перила. – Что этому дракону здесь опять было нужно?

– Принес вот это. – Я продемонстрировала Дарси стопку бумаг. Она недовольно цокнула и стала спускаться.

– Что ты ему сказала? 

– Ничего. Поблагодарила и выпроводила. 

– Смотри не проговорись! – Строго напомнила старушка. Но мне и не требовалось напоминание. Я совсем даже не хотела угодить в темницу за то, в чем не была виновата. 

– Ну и что это такое? – Дарси, прищурившись, посмотрела на бумаги, которые я ей передала. Пожевала губами, что-то прошептала недовольно, а потом подняла взгляд на меня. – И не поспоришь ведь.

– Значит, нам правда нужно все это сделать? – Я готова была пыхтеть не хуже Пушнеля, который уже торчал на макушке у Дарси. Зрачки в его огромных глазах бегали туда-сюда, будто он тоже читал список. – Но мы же и за год не управимся!

– Придется успеть. – В глазах старушки загорелся упрямый огонек. Я не раз слышала, что я упертая, но мне еще не доводилось встретить человека, который настолько был уверен в невозможном. Да это же словно уверять, что небо зеленое, а трава сделана из сахарной ваты. Просто глупо!

От волнения я чуть ли не рывком забрала список у бабули и перечитала его:

– Починить крышу, заменить треснувшие стекла в окнах, заменить вывеску, очистить забитые сливные трубы, отмыть мостовую и навести порядок перед входом, перекрасить фасад, отмыть неприличные надписи с задней части здания. 

Каждый пункт сопровождался подробными указаниями и рекомендациями по выполнению. Мне немедленно захотелось открыть форточку – слишком уж душно стало от этих подробностей. 

Но как вообще Дарси решила, что можно сделать это все вдвоем? Пушнеля я в расчет не брала. Он может разве что нас подгонять своим шипением. 

– Нам нужна помощь. – Я ткнула пальцем в пункт “починить крышу”. – Как вы думали чинить крышу самостоятельно? Я знать не знаю, как это делается, и вам не позволю лезть на верхотуру. 

– А платить ты как станешь за помощь? – Скривилась Дарси. – Или ты решила пригрозить всем в округе, что отравишь их своим кофе, если тебе не станут помогать?

– Очень смешно. – Насупилась я. – Вы даже не пробовали, а уже критикуете. И вообще, в сумке Алисии я нашла ее драгоценности. Продадим и сможем нанять рабочих.

Судя по тому, как округлились глаза Дарси, внучка не успела рассказать ей про украшения. Но потом старушка с силой сжала клюку, так, что побелели костяшки на пальцах, и медленно помотала головой.

– Я не стану пользоваться ничем, к чему приложил руку Пэйтон. И тебе не позволю. Иначе жди беды!

В любой другой раз я бы уступила Дарси. Судя по всему, этот Пэйтон какой-то монстр, который купил себе молоденькую жену, а потом замучил ее. И я постаралась бы не допустить того, чтобы он мог обвинить меня в краже драгоценностей. Но сейчас нам отчаянно нужны были деньги. А судя по состоянию таверны, в ней не было ничего, что можно было бы выгодно продать. 

– Эти украшения принадлежали вашей внучке. Подарки обратно не забирают. Так что мы имеем полное право распоряжаться ими по своему усмотрению. – Я попыталась уговорить старушку, но она стояла на своем.

– А если Пэйтон заявится сюда и потребует вернуть их? Что нам делать в таком случае?

– Сказать, что ничего не знали и ничего не видели. Пусть со своей любовницы спрашивает. Может, это она решила обчистить его законную жену?

– Как у тебя все просто, девочка. – Нахмурилась Дарси. – Если бы ты знала, кто такой Пэйтон, ты бы так не храбрилась.

– Я вообще бы на развод подала. И, кстати, раз уж я на месте бедной Алисии, так и сделаю. И если этот мисткерль сюда явится, я ткну ему в рожу свидетельством о разводе. 

– Как ты его назвала? – Удивленно подняла брови Дарси. 

Я замялась. Муж Лисочки заслуживал самых нецензурных слов, но выражаться в присутствии пожилой дамы было неловко, так что я воспользовалась старыми знаниями немецких бранных выражений. 

– Нехороший человек. Редиска.

Я решила немного сгладить углы, но старушка удовлетворенно кивнула и тихонько повторила:

– Мисткерль. 

И хмыкнула. Кажется, Дарси решила пополнить свой словарный запас. 

– В общем, вы как хотите, а я пойду в ближайший ломбард и сдам украшения. Иначе мы с вами останемся на улице. 

– Я тебя не пущу! – Тут же заартачилась старушка, перегораживая мне проход на лестницу. – Тебя же моментально опознают как подселенку! 

– Попаданку. – Поправила я и уверенно кивнула. – Обязательно опознают. А вы пойдете как соучастница. Так что вместе в камере будем сидеть. 

В глазах Дарси отразился ужас. Кажется, она и подумать не могла, что я решусь на этот самоубийственный шаг. Но у меня не было выбора. Как бы мне ни было неприятно шантажировать старушку, на кону стояло наше будущее. 

– Но если вы сами решите обменять украшения на деньги, никто не узнает, что на месте вашей внучки я. А я пока начну уборку в зале, чтобы не высовываться.

– Вот же ты этот… мисткерль. – Проворчала бабуля. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. У Дарси получился отличный немецкий акцент. 

– Значит, по рукам?

– По рукам. Но я не стану сдавать сразу все. Иначе это будет подозрительно. 

Тут я была с ней согласна. 

Дарси сменила голубое платье на неприметное серое, сняла передник и накинула на голову платок. В руках, кроме неизменной клюки, у нее ничего не было, видимо, спрятала украшения куда-то в карман.

– Пушнель, пригляди за ней. – Строго наказала она духу-хранителю, который все время вертелся неподалеку. Злобный комочек меха кивнул и тут же уставился на меня. Потом Дарси обратилась ко мне. – А ты никуда не выходи. В кладовке найдешь все необходимое.

– Есть, мэм. – Я шуточно отдала честь и сразу направилась в кладовую. Мне нужны были ведра или мешки под мусор, большая метла с совком и какие-нибудь перчатки, чтобы не занозить руки, пока я буду выгребать весь сломанный хлам. 

Перевязала потуже волосы, сделав на макушке пучок не хуже, чем был у Дарси, поправила фартук и натянула толстые рукавицы, которые доходили почти до локтя. 

– Только не мешайся. – Предупредила я Пушнеля, который так и норовил влезть под руку. – Не хочу случайно тебя задавить.

И началась работа. Я сдвинула столы в одну сторону, чтобы освободить пространство, и стала складывать в кучу сломанную мебель. Стулья без половины ножек, какие-то толстые щепки, разбитые стеклянные и глиняные кружки, длинная вешалка для верхней одежды. Такое впечатление, что по залу таверны однажды прошел ураган и смел все на пол. А потом сюда больше никто не заглядывал. Иначе как можно довести помещение до такого состояния?

Я пыталась отыскать стулья, которые еще можно было реанимировать, но они все были слишком хлипкими и старыми. Будь я даже мастером по реставрации мебели, у меня не получилось бы вернуть их к жизни. Так что я сгребла все в одну кучу. Деревянного мусора в итоге накопилось столько, что было бесполезно рассовывать что-то по мешкам и тащить на помойку, если тут вообще имелась такая. Да и зачем выбрасывать, если дерево вполне может сгодиться на растопку? 

Я поискала в кладовке топор, но такого не обнаружилось. 

– Пуш, а где у вас дрова рубят? Надо же печку чем-то топить.

Пушнель пошипел недовольно, но в итоге провел меня к неприметной двери, которая, как оказалось, вела прямиком на задний двор. Там же и нашлась колода с воткнутым в нее топором, и поленница с навесом от дождя.

– Спасибо, милый. – Я похвалила Пушика и стала перетаскивать во двор остатки стульев. Складывала их максимально аккуратной кучкой возле колоды, чтобы попозже тут же и порубить их на удобные для растопки части.

Куча росла по мере того, как в зале становилось свободнее. Я уже успела запыхаться, таская их через половину дома, и с облегчением выдохнула, когда кинула в уже совсем не ровную гору обломков последнюю деревянную ножку. Потянулась, разминая мышцы, и вытерла лоб. Уже собиралась вернуться в дом, как меня окликнул чей-то злой голос:

– А ты кто такая? И кто дал тебе право устраивать свалку под моими окнами?

Ко мне быстрым шагом приближалась неопрятная дамочка неопределенного возраста. Ей могло быть как и двадцать пять, так и сорок. Из-за растрепанных волос и какого-то помятого вида определить точнее было невозможно.

– Это не свалка. – Я с достоинством выпрямилась и окинула взглядом внутренний двор. На небольшой пятачок выходили окна трех зданий: таверны Дарси, дома, стоявшего выше по улице, тоже, кажется, какой-то лавки. А третье здание было спрятано в глубине двора и больше напоминало сарай с надстроенными на него балкончиками. И эта странная кривобокая развалюшка должна была оскорблять чужой взор гораздо сильнее, чем груда разломанной мебели. – И вообще, я все сложила на своей территории. 

– Какая еще твоя территория? Ты кто такова будешь? – Повторила свой вопрос незнакомка, скрестив полные руки на объемной груди. 

– Алисия Росс. – Я отзеркалила жест. – И это – моя таверна, если вы не знали. 

– Как же, твоя. – Подбоченилась она. – А то я не знаю, что эта развалина принадлежит бабке Дарси.

– Дарси Росс – совладелица. И вообще, корыто под вашей дверью смотрится куда хуже, чем мои будущие дрова. Которые я скоро уберу в поленницу. – Я указала на страшное, позеленевшее от старости корыто, наполненное дождевой водой. В нем, кажется, уже завелась какая-то живность.

– Это не мое. – Надменно заявила соседка. – В моем дворе нет никакого хлама. 

Она махнула рукой в сторону сарая-развалюшки. Я чуть не фыркнула от смеха. Какие у нее могут быть ко мне претензии, когда у самой дом выглядит так, будто построен пьяным прорабом безлунной ночью?

– Рада за вас. – Ответила я. – Но ничем не могу помочь. Если вас оскорбляет вид моих будущих дров, можете их порубить и убрать под навес. А взамен я поделюсь с вами половиной.

– Вот еще! – Усмехнулась она. – Больно надо руки марать о твой хлам. Разбирайся сама. Но чтобы к завтрашнему утру его тут не было.

Я промолчала, чтобы не усугублять ситуацию. Хотя очень хотелось высказать этой нахалке все, что я думаю о ее приказах. Но я и без того нарушила данное Дарси обещание не выходить из дома. Не хватало еще сцепиться с соседкой. 

– Уберу все позже. – Мрачно согласилась я. И, не дожидаясь, пока у соседки найдутся новые претензии ко мне, поспешила скрыться в доме.

Прикрыла дверь поплотнее и обратилась к Пушнелю, который благоразумно дожидался меня внутри. 

– Это что за фря у вас в соседях?

Пушнель, кажется, был солидарен со мной. Он возмущенно запыхтел, что-то защебетал, подскакивая на месте.

– Ничего не понятно, но очень интересно. – Вздохнула я. – Ладно, пойдем закончим с залом. Ну или хотя бы продолжим. 

Работы было еще море. Я была слишком оптимистично настроена, когда решила, что смогу управиться с главным залом за день. Сломанная мебель и мусор под ногами были не единственной проблемой. Нужно было отскоблить загаженные воском и жиром столы, отмыть окна, через которые уже с трудом пробивался свет, смахнуть с потолка и тяжелых кованых люстр паутину и вообще разобраться, как здесь работает свет. Потому что свечей в люстрах не было, электричества здесь тоже не наблюдалось. Но по вечерам зал явно как-то освещался. Не зря же под потолком висели эти тяжеленные десятирожковые бандурины. 

Я стояла посреди зала и пыталась решить, с чего бы начать. Вообще, логично было бы идти сверху вниз. Чтобы потом грязь, падающая с потолка, не загрязняла уже чистый пол. Но до возвращения Дарси и думать было нечего, чтобы лезть наверх. Никакой стремянки в кладовой не нашлось, а громоздить оставшиеся в живых стулья на столы, чтобы дотянутся до потолка, было рисковано. 

Так что я решила взяться за окна. По крайней мере, когда я их отмою, в зале будет светлее, и мне не придется напрягать зрение, чтобы вглядываться в темные углы. 

Тряпку и ведро с водой я водрузила на тяжелый двухместный стол, а потом и сама влезла на него с метлой в руке. Окна были высокими, и когда-то красивыми. Сейчас же они были затянуты толстым слоем пыли, а в самых дальних углах успела нарасти паутина. Я повертела головой, поражаясь, как быстро таверна пришла в такой упадок. Судя по дневнику Алисии, она всего несколько месяцев назад покинула город, и в то время таверна еще худо-бедно работала. Даже если Дарси закрыла заведение сразу после отъезда внучки, не могло же здесь все так резко состариться. Хотя кто знает… Вдруг конкуренты наслали на таверну какое-то заклятие. Раз в этом мире существовала магия, значит, и подобное вполне было возможно.

– Пушнель! – Позвала я. Пушистый комочек тут же замелькал чуть в стороне, на соседнем столе. Не оборачиваясь, я стала сметать с углов паутину. – Что у вас тут произошло? Такое чувство, будто таверна уже год стоит всеми забытая.

Пыль полетела прямо мне в лицо, и я закашлялась. Пришлось слезать и идти в кладовку за чистыми тряпками. Одну я повязала на голову, защищая от грязи волосы, из второй сделала подобие маски, чтобы не глотать пыль. Пушнель все это время что-то активно рассказывал, притоптывая и подпрыгивая на столе. Естественно, я ничего не разобрала из его шипения и подобия свиста. Но по общему возбуждению и интонации было понятно, что дух-хранитель страшно расстроен и возмущен вопросом. Пришлось спешно извиняться, пока он на меня не набросился.

– Ну прости, прости. Я просто не знаю, как у вас здесь бывает. – Я снова заработала метлой, избавляясь от толстого слоя пыли. – Не переживай. Скоро вернем вашему дому былое величие. Договорились?

Пушнель яростно зашипел, но я решила воспринимать это как согласие. 

В главном зале было четыре высоких окна. Четыре раза мне пришлось двигать стол и залезать на него. Сперва помахать метлой, потом, приспособив на швабру мокрую тряпку, стирать грязь с верхней части окна, и домывать уже руками оставшуюся часть. 

Вода в ведре моментально становилась черной, и я успела пару раз посетовать, что дух-хранитель не может принять форму кого-то большого, кто может хотя бы отнести ведро в кухню, чтобы поменять воду. А от лазания туда-сюда у меня уже начинали болеть ноги. Руки же начали затекать гораздо раньше, еще когда я орудовала метлой и шваброй. 

– Все, я больше не могу. 

Я рухнула на стул, вытягивая ноги. И в этот момент скрипнула, открываясь, дверь.

– Чего это ты больше не можешь? – Ехидно поинтересовалась Дарси, снимая с головы платок и оглядывая зал. – Надо же, как у нас светло стало. Пушнель, ты расстарался?

– Ага! Не дух-хранитель, а машинка для мойки окон. – Пробурчала я. 

– Да вижу я, что это не он. Вон, какие разводы. – Вредная старушенция ткнула пальцем в последнее окно, на котором у меня кончились силы. Я успела смыть с него всю грязь, но насухо вытереть стекло меня уже не хватило. К тому же на окнах все равно оставалась грязь с внешней стороны. Так что меня в любом случае ждал еще один заход. 

– Знаете, что! – Вспылила я. Но сил не было даже на то, чтобы спорить. Устало махнула рукой. – Ну вас. Сами мойте, раз не нравится.

– Не нравится. – Подтвердила Дарси с ехидной ухмылкой. Кажется, ей было в радость меня доставать. Но она тут же подмигнула мне. – Ладно тебе ворчать. Это у тебя от голода сил нет. Сейчас пообедаем и подсоблю, так и быть.

Так и быть! Будто это была моя таверна. Хотя… Она ведь и есть моя по всем документам!

– Готовить не буду! – Тут же заявила я. Во-первых, я даже встать пока не могла. Не то что скакать у плиты. А во-вторых, как ни позорно было признавать это, но я попросту не умела готовить. Мой максимум – это подгоревшая яичница и бутерброды. Такой вот парадокс. Я могла сделать несколько видов вкуснейшего кофе, но стоило взять в руки нож и продукты, у меня выходило нечто совершенно несъедобное. 

Поэтому я даже представить себе не могла, что я буду делать, если задержусь в этом мире уже после того, как таверна откроется. Готовить у меня точно не выйдет. Разве что пиво смогу наливать, или какие напитки тут в ходу? Да разносить подносы гостям. Хотя роль официантки для меня была просто страшным сном. Набегалась я на заре карьеры, больше не хочется. Куда приятнее стоять за стойкой и готовить вкусный латте, украшая пенку цветочными узорами. Или смешивать карамельный сироп с апельсиновым соком и эспрессо, получая в итоге красивый и вкусный бамбл-кофе. 

Замечтавшись, я не заметила, что Дарси уже скрылась за дверью, а через минуту из кухни донесся грохот. 

Позабыв про усталость, я моментально оказалась на ногах и рванула в кухню. За несколько секунд, что бежала, огибая столы, успела надумать самое страшное. И перелом шейки бедра, и инфаркт, и все, что угодно. Но моему взору предстала растерянная Дарси, которая, завидев меня, тут же подобралась и стала поднимать упавшую сковороду. Вернее, попыталась, потому что в пояснице старушка явно не могла согнуться. А трясущиеся руки сейчас и вовсе ходили ходуном.

– Дарси, вы в порядке? – Я помогла поднять сковороду и поставила ее на плиту. 

– В порядке! – Рявкнула Дарси, а потом вдруг сгорбилась еще сильнее и заплакала. – Ни в каком я не в порядке. А ты слепая, раз спрашиваешь.

– Ну, видимо, так. – Согласилась я, не желая ругаться. Ей и без того тяжело сейчас. – Садитесь, сейчас чаю вам приготовлю.

Пушнель оказался на кухне одновременно со мной и уже колдовал над плитой, зажигая под ней огонь. Я достала из шкафа коробку с чаем и чашки и поставила на огонь чайник со свежей водой. А потом мой взгляд упал на мельницу для специй. Небольшую, в такой много не намелешь, но все же…

Пока чай заваривался, я отмывала мельницу, чтобы избавиться от налета старых специй. И пыталась отвлечь Дарси от ее беды, какой бы та ни была.

– Кстати, как сходили в ломбард? Удалось выручить денег?

– Удалось. – Дарси вдруг шмыгнула носом. – Только их и не осталось почти. Все кровельщику отдала. А на остальное еды купила. У меня же теперь еще один голодный рот появился.

– Этот голодный рот свой паек отработает. – С улыбкой ответила я. Кажется, Дарси даже в унынии не переставала вредничать. – Сейчас кофе вам сварю, сами поймете, что не зря свой хлеб ем.

Правда, до хлеба пока не дошло. А вот живот уже начал выводить звучные рулады. Я ведь с самого утра не ела. Да что там – считай, с прошлого вечера. За всеми переживаниями и заботами голод притупился, и я просто забыла о нем, а сейчас вот разыгрался вовсю. 

– Давайте и поедим заодно. – Я постаралась заглушить бурчание в животе, но Дарси его услышала.

– Давай-давай. А то свалишься сейчас в голодный обморок. Совсем как моя Лисочка. – Вздохнула она. – Вон в пакете яйца, курица, овощи и хлеб с сыром. На неделю нам хватит. 

Она подвинула в мою сторону бумажный сверток и добавила просительных интонаций в голос.

– Ты уж сготовь чего, милая. А то руки мои… – Не договорив, она снова вздохнула. 

– Тут такое дело. – Я закончила молоть кофейные зерна и теперь искала, чем заменить турку. – Я не очень умею готовить. 

– Ну совсем как Лисочка. – Теперь в голосе Дарси зазвучала грусть. 

– Но я могу попробовать. Только вам придется говорить мне, что делать. 

Я поставила перед Дарси чашку с чаем, и сама сделала глоток. В принципе, если она будет управлять процессом, а я просто буду ее руками, у нас есть все шансы на успех. И, кажется, старушка была того же мнения. Потому что после пары глотков чая она выпрямилась, а в ее глазах сверкнул огонек.

– Значит, слушай, что делать. Возьми в холодном шкафу кусок сливочного масла и кидай на сковороду. – К Дарси моментально вернулся командный тон. Она восседала за столом, поглаживая навершие клюки, и раздавала указания как мне, так и Пушнелю. – Пушнель, убавь огонь, а то спалите сейчас все! Алиса, хватай курицу, сейчас будешь разделывать. Да не этим ножом! Возьми нормальный в ящике!

Не знаю, что это была за магия, но спустя какое-то время я поставила на стол сковороду, в которой источал ароматы омлет с жареной курицей и овощами. Готовить под руководством Дарси оказалось просто. Я даже кухню не успела изгваздать: бабуля вовремя говорила мне, когда убрать посуду и выбросить мусор. А сейчас вот я накладывала в чистые тарелки свой кулинарный дебют и неистово гордилась собой. 

Поджаренные кусочки курицы, яркие томаты и сладкий перец в сочетании с пышной яичной шапкой просто таяли во рту. Я отломила кусок свежего хлеба с хрустящей корочкой и дочиста вымазала им тарелку. Сыто откинулась на спинку стула. Дарси с теплой улыбкой смотрела на меня. Ела она медленно, смакуя каждый кусочек. А я и не заметила, как проглотила все, почти не жуя. 

С трудом поднялась и вернулась к кофе. Вместо турки приспособила маленький сотейник и тщательно следила за тем, как поднимается кофейная пенка. Заметила краем глаза, что Дарси вновь нахмурилась, но после сытного обеда у меня было такое благодушное настроение, что я не стала переживать. Не понравится ей кофе – мне больше достанется. А сейчас кофеин был просто необходим, чтобы взбодриться. Иначе я так и усну на кухне. Ведь я так и не закончила с уборкой спальни. Сперва переключилась на стирку, а потом бросила все силы на зал таверны. 

В холодном шкафу нашелся кувшин жирных сливок, рядом с чаем – стеклянная баночка с окаменевшим сахаром. Я рассудила, что американо Дарси точно не оценит, а вот сладкий кофе со сливками ей может и понравиться. Да и мне самой ужасно хотелось сладкого. Обычно я предпочитала эспрессо, но в данный момент нужны были силы и энергия. И раз шоколада, который регулярно меня спасал в подобных случаях, под рукой не оказалось, пришлось обходиться тем, что есть.

– Ваш кофе, мадам. – Я поставила перед Дарси ароматный напиток и села на стул, сделав большой глоток из своей чашки. – Не бойтесь, это не отрава.

– Как же не отрава, когда мы этим мышей травим? – Пробурчала бабуля, но чашку в руки взяла и принюхалась с любопытством. 

– А мы в моем мире это пьем. Да еще и зарабатываем на этом. Целые кофейни открываем, представляете? У нас очень ценится возможность насладиться чашечкой хорошо сваренного кофе. 

– Странные вы там в вашем мире. – Дарси подняла на меня недоверчивый взгляд. Я демонстративно ополовинила свою чашку и зажмурилась от удовольствия.

– Господи, как хорошо! Сейчас посижу еще три минутки и вернусь к работе. А вы пейте, а то остывший он точно вкуснее не станет.

– Ну смотри, безумная. – Дарси, наконец, решилась и сделала глоток. Почмокала губами и покачала головой. – А чего горький-то такой? Точно ведь отрава!

– Не отрава, а напиток богов. – Я назидательно подняла палец вверх. – Вы пейте, пейте. Наша кошка тоже сперва не любила пылесос, а потом втянулась.

На мою глупую шутку Дарси только покачала головой, но покорно сделала еще несколько глотков. Потом отщипнула кусок хлеба и стала пить кофе вприкуску с ним.

– Если купите завтра свежих булочек, будет гораздо вкуснее, чем просто с хлебом.

– А чего деньги тратить, когда можно самой испечь? – Дарси больше не морщилась, а я улыбалась во весь рот, радуясь, что бабуля дала шанс моему кофе. 

– Я печь не умею.

– Ничего, со мной ты всему научишься! – Уверенно ответила бабуля. – Сейчас посуду помоем и тесто поставим. 

– Стоп. А уборка? И вообще, я теперь буду и за уборщицу, и за повара что ли?

– Не ворчи. – Дарси улыбнулась. – Нам Пушнель поможет. Раз уж проснулся, пусть за дело берется. 

Не успела я ответить, что от Пушика помощи не очень много, как он оказался на раковине, где сгрудилась грязная посуда, прыгнул на рычажок, открывая воду, а потом вдруг запорхал вокруг, каким-то чудом взбивая вокруг себя мыльную пену и заставляя плясать губку вокруг тарелки, намывая ее до скрипа. 

Я не могла пошевелиться, завороженная танцем Пушика, который продолжал мыть посуду. Вернее, заставлял ее мыться самостоятельно. Потому что я видела, что он никак не касается ни губки, ни сковороды. 

После того как вся раковина покрылась густой пеной, Пушик усилил напор воды и сполоснул все до последней вилочки. К тому моменту, как он закончил, Дарси уже поднялась и подошла к раковине. Она доставала посуду и раскладывала ее на чистое полотенце не столе. Когда последняя тарелка коснулась поверхности, Пуш выключил воду, а Дарси обернулась ко мне и подмигнула.

– Видишь, как умеем. 

– А с метлой он так сможет? А то в зале люстры пылью заросли. 

– Не все сразу. – Дарси покачала головой. – Давай пока муку доставай и дрожжи поищи, там еще должны были остаться.

Вот так, вместо того, чтобы закончить со спальней, я стала замешивать тесто на сдобные булочки. И снова оказалось, что все гораздо проще, чем я представляла. Отмерить правильные пропорции, да еще и без весов, замешать, поставить в теплое место, дождаться, пока взойдет – это и в моем мире мне казалось какой-то магией. А здесь под чутким руководством бабули все получилось с первого же раза! Под конец я даже не замечала ее ворчливого тона. А может, это она перестала ворчать, что тоже было тем еще волшебством. 

Пушнель куда-то исчез, видимо, устал после мытья посуды. А я уже размечталась, как с его помощью метелка сама будет летать под потолком, смахивая паутину. Но не в этот раз. 

– А теперь можно и отдохнуть. – Заключила Дарси, когда я спрятала миску с тестом под чистое полотенце. 

– А убираться кто будет? – Кажется, старушка заразила меня своим ворчанием. Или мы с ней поменялись местами. Потому что она в ответ фыркнула:

– Тесто отдыхать будет. А мы с тобой вернемся к уборке. Идем наверх, пока совсем не стемнело.

Только сейчас я заметила, что за окнами опускаются сумерки. В кухне по-прежнему было светло, и я завертела головой, пытаясь найти источник света. Он оказался под потолком: в колбообразном стеклянном абажуре мягко светился странный кристалл, похожий на кусок горного хрусталя. Вот, значит, как здесь освещаются дома. Видимо, в люстрах в зале когда-то стояли такие же кристаллы. Только сейчас их не было на месте. Или я совсем невнимательная стала, раз не заметила. 

В любом случае нужно было торопиться. Я поскакала вверх по ступеням на второй этаж, неся сразу два тяжелых ведра с водой, швабру и тряпки. 

После еды и кофе силы восстановились, будто я не просто поела, а еще и отдохнула и хорошенько выспалась. Кажется, кофе здесь давал какой-то двойной эффект. Наверное, хорошо, что я не сделала себе по привычке двойной эспрессо. А то изображала бы сейчас электровеник. А потом просто рухнула бы без сил.

Дарси по мере сил помогала мне убираться. Отодвигала не тяжелую мебель и смахивала с поверхностей мелкий мусор. Я вымыла окно, протерла горизонтальные поверхности, вымела из углов комки пыли, а потом прошлась по всему полу мокрой шваброй. 

Пока бегала вниз менять воду, Дарси принесла чистое белье и, кряхтя и жалуясь на старость, перестелила постель. 

– Ну вот и все, Алисочка. Можешь отдыхать спокойно. 

Я привалилась к дверному косяку, оглядывая комнату. Волшебства не случилось. Спальня так и осталась старой и пошарпанной, но сейчас в ней хотя бы было чисто. А уют наводить было некогда. Впереди столько дел, что без разницы: есть ли на окнах плотные шторы, а на полу пушистый коврик, или нет. Вообще, будь моя воля, я бы поставила на подоконник пару горшков с цветами, а сундук застелила покрывалом. Но и без этого можно было обойтись. 

Я бы рухнула на постель прямо так, но, кажется, я уже целиком пропиталась пылью, которая раньше была рассредоточена по дому. Так что уточнив у Дарси, где находится ванная, и попросив полотенце, я достала из сундука одно из платьев и поплелась мыться. 

Ванная комната здесь была почти такой же, к каким я привыкла у себя. Разве что вместо большой ванной, где можно было лечь и понежиться в пене, в углу стояла высокая лохань со встроенными в стену рычажками. Так что я смогла не только смыть с себя всю грязь и усталость, но даже и вымыть волосы. Хотя мне очень хотелось вернуть себе привычное каре, чтобы не возиться с длинной гривой.

Когда я вернулась в спальню, за окнами было уже темно. Но на крышке сундука стоял небольшой кристалл, испуская теплый желтый свет, так что комната стала казаться гораздо уютнее, чем при свете солнца. Я легла на кровать и вытянула ноги. Плоская подушка показалась мягче пуха, а запах свежего белья успокаивал и убаюкивал. Я закрыла глаза, переваривая все, что со мной случилось. Безумный и просто бесконечный день закончился, и в глубине души у меня теплилась надежда, что завтра я проснусь в собственной постели, а все это окажется просто странным и до невозможности реалистичным сном. 

Но моим мечтам было не суждено сбыться. Потому что из сна меня снова выдернули звуки брани. 

Я поднялась, взглянула на себя в зеркало и с разочарованием убедилась, что я все еще в чужом теле. Вздохнула, потянулась и выглянула в окно, откуда и доносились крики. 

Вчерашняя соседка ругала Дарси и всю таверну на чем свет стоит. А Дарси ни на грамм ей не уступала, разве что клюкой не трясла. Я прислушалась и в череде ругани смогла разобрать суть. Соседка снова возмущалась тем, что груда деревянного мусора оскорбляет ее взор, Дарси отвечала, что сам ее дом – это оскорбление всему двору, а соседка в итоге кричала, что она не потерпит возвращения Алисии и немедленно заявит в управление, чтобы ее, то есть меня, упекли за решетку. 

– А леденец тебе не завернуть? – Рявкнула я, высунувшись по пояс в окно. Меня раздирала злость на склочную соседку, которая устроила скандал на ровном месте, и страх, что она воплотит свои угрозы в жизнь. И сидеть бы мне тише воды, ниже травы, но на эмоциях я просто не смогла сдержаться. А потом, выслушав в ответ, что я виновата во всех бедах двора, самой соседки, да и всего Фэйрхэвена, сжала кулаки и понеслась вниз, отстаивать свою честь. 

Но когда я уже почти выбежала на улицу, Дарси вдруг развернулась и с неожиданной силой затолкала меня обратно в дом.

– А ну, брысь отсюда! – Прошипела она, продолжая пихать меня в кухню. – Не влезай, во что не знаешь.

– Что она себе позволяет? – Возмутилась я, но покорно уселась на стул. – Что Алисия ей сделала?

– Да вот уж сделала. – Дарси покачала головой, махнула рукой взявшемуся из ниоткуда Пушнелю, а сама пошла заканчивать светскую беседу с соседкой. Пушнель сел напротив меня и, распахнув свои огромные глазищи, не сводил с меня сурового взгляда. Я только сейчас поняла, что на кухне одуряюще пахнет свежей выпечкой с ароматом ванили и корицы. Сглотнула слюну и навострила уши. 

Из-за двери долетали последние отголоски скандала, а потом Дарси ввалилась в кухню и со всей дури хлопнула дверью. Так, что даже стекла задрожали в окнах.

– Это не женщина, это… – Дарси взглянула на меня, и я с радостью подсказала ей:

– Курва! – Как выразить переполнявшие меня эмоции на немецком я не знала, но на языке вертелось подходящее словечко. Дарси смачно повторила:

– Настоящая курва! Пусть только сунется еще хоть раз к нам. 

Я отметила, что Дарси сказала “к нам”, а не “ко мне”, а значит, мы понемногу становимся одной командой, что не могло не радовать. Но вот другая сторона этого разговора меня беспокоила. 

– Что натворила Алисия? – Я решила спросить напрямую. Было странно, что вчера соседка не узнала меня в лицо, а сейчас будто слетела с катушек. 

– Она не виновата. – Тут же заступилась за внучку Дарси. – Так уж ее воспитали… Сколько раз говорила – разбалуете дочь, но нет, кто меня послушает! Вот и выросла... 

Я затаила дыхание, боясь спугнуть бабулю, которая, кажется, решилась на откровенность. А она вдруг словно почуяла мое нетерпение. Остановилась на полуслове и пристально посмотрела на меня.

– Давай уж свой кофе. Долгий разговор будет. 

Я с готовностью подскочила, высыпала из бумажного кулька в мельницу зерен на две порции и стала активно перемалывать. Дарси тем временем доставала из духовки противень с пышными булочками. Видно, успела напечь, пока я спала. Пушнель вертелся рядом с ней и, кажется, как и я, переживал за бабулю, у которой до сих пор сильно дрожали руки.

В этот раз я не стала самостоятельно добавлять в чашку Дарси сахар или сливки. Просто поставила их на стол и предупредила, что без них кофе может показаться слишком крепким. Себе я сделала эспрессо. 

– Все началось, когда Ксандр снова женился. – Дарси отхлебнула кофе, поморщилась и разбавила его сливками. – Лора, моя бедная Лора умерла, едва успев родить Лисочку. А Ксандр быстро перестал горевать и женился на этой Кайле. 

Я молча слушала, отщипывая от булочки по кусочку, борясь с желанием запихать ее в рот целиком – уж больно мягкой и вкусной она была. Дарси продолжала говорить, время от времени делая новый глоток кофе. К булочкам она даже не притронулась.

Чем дольше я слушала, тем сильнее сочувствовала старушке. Дочь умерла, внучку разбаловали, да так, что она была свято уверена, что достойна самого лучшего в этом мире, и не соглашалась на меньшее. А когда у Лисочки проснулась магия, отец с мачехой решили, что это поможет им поправить свое материальное положение. И Лисочку выгодно выдали замуж. Просто обменяли ее молодость и магию на деньги. 

– Наша последняя встреча закончилась катастрофой. – Вздохнула Дарси. – Я пыталась уговорить Лисочку не торопиться с замужеством. Поработать, найти свое место в жизни, а потом уже создавать семью. Но она и слушать не хотела. Как с цепи сорвалась, когда я заговорила про управление таверной. А я ведь хотела ей все отдать, чтобы она сама себе была хозяйкой и не зависела от отца. Сама бы решала, за кого замуж идти и кому детей рожать. 

Старушка замолчала. Взяла двумя руками чашку с кофе и надолго приникла к ней губами. Потом со стуком поставила чашку на стол и, отведя взгляд, закончила:

– С тех пор таверна такая. Лисочка еще не научилась как следует магией управлять, вот и устроила разгром. Да еще и соседям досталось. Двор-то я в порядок привела, за хлопоты последними деньгами откупилась, а на остальное сил уже не хватило.

Я закусила губу. Уж очень мне хотелось высказаться насчет этой безалаберной внучки, которая в свои двадцать два вела себя как капризный подросток. Но на Дарси и так лица не было, так что я сдержалась.

Пушнель, видя, в каком состоянии его хозяйка, подкатился к ней под руку и ткнулся в ладонь. Дарси потрепала пушистика по шерстке и посмотрела мне в глаза.

– Вот так, милая моя. А теперь вот тебе за мою Лисочку приходится отдуваться. Ты уж прости меня. 

Я только хотела сказать, что ей не за что извиняться. Не она же меня в этот мир выдернула. Но в дверь кухни что-то грохнуло, и я моментально вскипела. Поднялась с места и, перехватив по пути клюку Дарси, направилась к двери. Сейчас я всем соседям устрою такой аншис, что Лисочкина магия им цветочками покажется!

Распахнув дверь, я едва успела отскочить в сторону. Еще секунда и мне прямо в глаз прилетела бы ножка от стула. Мерзкая соседка швырялась моими несостоявшимися дровами прямо в дверь кухни.

– Ах ты коза! – Я подняла руку с клюкой и двинулась на женщину, которая замерла с очередной ножкой от стула. Мы с ней были похожи на двух фехтовальщиков, готовых вот-вот начать сражение. – А ну положи, где взяла! Это мой двор и мои дрова! А еще раз подойдешь к моей таверне ближе, чем на три метра, я тебе руки оторву! 

– Сама коза! – Плюнула в сторону соседка, но все-таки бросила ножку от стула. – Убирай эту кучу, пока я в управление не нажаловалась, что ты здесь бесчинствуешь. Угрожаешь мирным людям! 

– Да далась тебе моя куча! – Я не сдержалась и фыркнула. Уж слишком глупо звучал этот диалог. Честное слово, как дети в песочнице. – Мне забор, что ли, построить, чтобы ваш королевский взор не оскорблять своим двором?

– А вот и построй! Чтобы рожу твою не видеть. Ни твою, ни бабки твоей. – Соседка уже перешла на личности, и я задохнулась от возмущения. Да вокруг нее самой надо забор построить. С колючей проволокой по периметру, чтобы не выбралась ненароком. Я пожалела, что у меня самой не было магии, а то я бы повторила выходку Лисочки. Только вместо таверны разнесла бы сараюшку этой хабалки. 

Но сейчас я не должна была встревать в неприятности. Да и лишнее внимание управления мне было ни к чему. Так что пришлось проглотить оскорбление и прямо здесь и сейчас, толком не умывшись, браться за топор. 

Мне повезло, что все деревяшки были старыми и рассохшимися, так что я управилась с ними меньше, чем за полчаса. Запихала все в поленницу и бросила взгляд в сторону сарая, в окне которого виднелся силуэт наблюдавшей за мной соседки. Я резко развернулась и ушла в дом. Нужно было срочно найти управу на эту дамочку. Пока она всю кровь не выпила за каждую мелочь. 

– Я могу обратиться в управление, чтобы нашу соседку изолировали от общества? 

– За что же ее изолировать? – Удивилась Дарси, расставляющая посуду по местам.

– За исключительную склочность. – Я передернула плечами. Никогда раньше так не злилась. Сама того не зная, соседка умудрилась влезть мне под кожу. А может быть, я просто была на нервах, вот и реагировала чересчур остро на мелкие неприятности. 

– Ты снова шутишь? – Дарси серьезно посмотрела на меня. 

– Скорее, мечтаю. Почему у вас такая война за двор? У каждого ведь своя территория, и на чужую никто не претендует.

– Когда Лисочка тут устроила хаос, всем соседям досталось. – Призналась Дарси. – Они потом долго ходили скандалили, а я и не удержалась. Высказала им за мою девочку. Вот теперь Лайла и пользуется любой возможностью насолить.

– Так, может быть, зарыть топор войны? Поговорить по-соседски, помириться. А то она ведь и правда донесет в управление. И к нам опять пришлют этого Кинга. 

– Пыталась я, милая. С другими-то соседями у нас худой, а все же мир. Но Лайла сама по себе склочная. У нее из всех развлечений – только скандалы и есть. Так что просто не показывайся ей на глаза. А грязь с той стороны я сама отмою. – Заключила Дарси, заканчивая уборку на кухне. 

Я снова повязала фартук и платок на голову и вернулась в зал. Приготовила тряпки и ведро с водой и собиралась до блеска натереть последнее окно, на котором вчера оставались разводы. Но сколько ни присматривалась, никаких разводов не нашла. Остановилась в растерянности и попыталась вспомнить, точно ли я не домыла одно из стекол. Может быть, просто забыла? 

– Чего застыла, как замороженная? – Ехидно поинтересовалась Дарси, появляясь в зале вслед за мной. – Думаешь, если Пушнель одно окошко натер, то и остальные отмоет? Нет, милая, он пока еще слабенький у нас. Так что без тебя тут не справиться.

Так значит, это Пушик домыл окно? А он молодец! Немного времени и сил мне сэкономил. 

Я поправила платок на голове, второй натянула на нос, оставляя открытыми только глаза, и вышла на улицу. Экипировка, призванная защитить меня от пыли и грязи, заодно стала моей маскировкой. Раз уж у Лисочки в округе репутация разрушительницы, будет лучше, если другие соседи пока будут в неведении относительно ее возвращения. Хотя Лайла, скорее всего, уже всем разболтала. 

Но как бы то ни было, а окна нужно было отмыть. И так как в мои планы не входило загонять Дарси на конструкцию из стола и стульев, пришлось заниматься этим самой. Благо, что сейчас улица была практически пуста. А случайные прохожие пусть и глазели на меня с удивлением, но не подходили и вопросов не задавали. Ну и правда, подумаешь, стоит девушка на пирамиде из мебели и машет метлой – эка невидаль!

Я старалась сохранять серьезность, несмотря на раздирающий меня смех. Нелепость ситуации и моего вида, который отражался в стеклах, кого-то заставил бы разрыдаться, а вот мне стало смешно. В жизни бы никогда не подумала, что попаду в подобный переплет. А сколько у меня было планов: отучиться на курсах по обжарке кофе, пройти стажировку в крупнейшей сети кофеен, устроиться туда на работу и в течение следующих трех-пяти лет открыть собственную кофейню. Пусть даже крошечную, с одним столиком и кофе навынос, но свою. А дальше мечты и вовсе отправлялись в полет: расшириться до нескольких точек, ввести в меню завтраки и десерты, а там, глядишь, дорасти и до полноценного ресторана. 

Замечтавшись, я позабыла, что стою на неустойчивой конструкции, и, закончив натирать верхнюю часть окна, сделала шаг назад, чтобы полюбоваться результатом. Нога тут же провалилась в пустоту, а вслед за ней рухнула и я. 

Эта девушка не выходила у него из головы. 

Спенсер Кинг, верховный маг-арканум, отвечающий за управление по выявлению и обезвреживанию магов-переселенцев и других магических преступлений, сперва отнесся к дружескому спору скептически. Линден Ирвин, коллега более низкого ранга, занимавшийся общественным порядком в Фэйрхэвене, заявил, что Спенсер не сможет даже день продержаться на “черной” работе простого управленца. 

– Это тебе не переселенцев ловить. Наша работа поопаснее будет. 

Спенсер только хмыкнул на это заявление. Его не трогали подначки, но с другой стороны, любопытство шептало, что можно и попробовать. А заодно и доказать этим выскочкам, что он способен управиться с делами любого уровня. 

А когда Линден упомянул Дарси Росс, Спенсер понял, для чего затевался спор. Росс была ему знакома не понаслышке. Сварливая старушка, занимавшая таверну на центральной улице уже пару раз попадала в поле зрения управления и совершенно не хотела признавать собственные ошибки. К тому же имела наглость ни во что не ставить самих управляющих. Неудивительно, что Линден решил спихнуть на него это задание, прикрывшись невинным спором. 

Сколько бы времени ни прошло, а Дарси Росс не менялась. Вот и вчера она стояла в дверях, не впуская Спенсера внутрь, и бранилась так, что Кинг только удивлялся, откуда у нее при довольно мирной жизни такой богатый запас ругательств. 

А потом появилась она. Одного взгляда на Алисию хватило, чтобы Кинг мысленно поблагодарил Линдена за малодушие. Алисия Росс по документам числилась владелицей таверны, так что она подписала все бумаги вместо своей скандальной бабки. Задача была выполнена в кратчайший срок и без каких-либо усилий со стороны Кинга.

Спенсер покинул таверну, но образ Алисии Росс не собирался покидать его мысли. Он никак не мог понять, что именно его привлекло в ней. Она, конечно, была красива. Тонкая, почти прозрачная, со светлыми длинными волосами – немного не тот типаж, который нравился Кингу, но нельзя было не признать ее красоту. Но его взгляд притянуло нечто иное. То, как она смотрела на него. Как держалась во время их короткого разговора. В Алисии Росс было нечто, что Спенсер Кинг никак не мог уловить. Еще было странно, что в документах она значилась под фамилией Пэйтон. Видимо, в документы закралась ошибка. Ни кольца, ни брачного браслета Кинг на ней не увидел.

Он ни словом не упомянул, что вместо старшей Росс в бумагах расписалась ее внучка. Оформил все бумаги и заверил Линдена, что дело улажено. Спенсер Кинг сам не понимал, почему он решил оставить появление Алисии в тайне.   

Но когда на следующий день к нему в кабинет снова заявился Линден, Спенсер даже обрадовался.

– Кажется, старуха Росс опять учудила. – С порога начал Линден. Спенсер оторвался от заполнения ежемесячного отчета и заинтересованно взглянул на коллегу. – Только что приходила ее соседка. Заявила, что ей угрожали расправой. Правда, кажется, она немного не в себе. Сказала, что это была внучка Дарси Росс. 

– И? – Спенсер выжидательно наклонил голову.

– Так ее внучка давно уже здесь не появлялась. Вышла замуж и укатила в Западный Предел. – Бодро начал Линден, а потом немного смутился. – Ну, по крайней мере, я так слышал. 

Спенсер поморщился. Значит, Алисия все-таки замужем. 

– А от меня ты что хочешь? – Он и сам знал, чего хочет Линден. Избежать общения с Дарси Росс. И Спенсеру это было на руку. Алисия не выглядела той, кто станет без причины угрожать соседям. – Снова предложишь выполнять твою работу?

– В последний раз. И я навеки твой должник. – Линден сложил руки в умоляющем жесте и трагическим шепотом добавил. – Спенс, я же не дракон. Эта Росс меня проклянет.

– Когда проклянет, тогда это будет дело для моего отдела. – Усмехнулся Спенсер. – Ладно. В последний раз. 

Линден обрадованно кивнул и исчез из кабинета так быстро, что только дверь хлопнула. Спенсер Кинг закончил отчет, отправил его по почтовой шкатулке и только после этого поднялся из удобного кресла. Внутри разгоралось любопытство и предвкушение. Сумеет ли он разгадать эту девушку со второго взгляда?

Девушка и правда была полна сюрпризов. Кинг издалека увидел, что Алисия стоит на стуле, который совсем неустойчиво громоздился поверх стола, и активно намывает окна таверны. В груди кольнула тревога. Вся эта конструкция грозилась вот-вот развалиться от малейшего дуновения ветра, а Алисия будто совсем этого не замечала. 

Спенсер прибавил шагу, но все равно едва успел. Последние несколько метров он практически пролетел, едва касаясь земли. И только поэтому Алисия не разбилась о каменную мостовую, а приземлилась ровнехонько в его объятия. 

Желудок ухнул куда-то к глотке, в горле застрял крик, но все произошло слишком быстро, так что я почти не успела испугаться. А потом меня кто-то подхватил и крепко прижал к себе. Меня окутало теплым ароматом пряных трав, а над головой раздался знакомый бархатистый голос:

– Нужно быть осторожнее, Алисия. 

Я в ужасе попыталась отпрянуть, но Спенсер Кинг, который по какой-то нелепой случайности меня поймал, не торопился отпускать. Сглотнула нервно и прошептала:

– Вы могли бы меня отпустить?

Меня тут же аккуратно поставили на ноги, и я попятилась, схватившись за кромку стола. Мужчина с любопытством смотрел на меня, а я судорожно пыталась вспомнить, не выдала ли себя чем-нибудь за те несколько секунд, что провела в его объятиях. По щекам медленно разливался жар смущения. Я облизнула пересохшие губы и заметила, как взгляд Кинга переместился на них. Ноздри мужчины хищно расширились, а в глазах что-то мелькнуло. Мне показалось, или на секунду его зрачки стали вертикальными?

– Лайла Дэвис заявила, что вы угрожали ей расправой. – Видение развеялось, когда Кинг заговорил совершенно бесстрастным голосом. Я стиснула зубы. Вот ведь коза! Уже успела наябедничать! – За что же вы так нелюбезны с соседкой?

– Вам лучше поговорить с моей бабушкой. – Я сделала шажочек к двери, надеясь незаметно просочиться в таверну, чтобы избежать разговора. 

– Жалоба поступила на вас, а не на Дарси Росс. – Спенсер сделал шаг вперед, сокращая расстояние. Так, что до меня снова донесся пряный аромат. Я на секунду прикрыла глаза, вдыхая его запах. Он будто пробудил внутри меня какой-то незнакомый до этого трепет. Хотелось податься вперед, чтобы сделать глубокий вдох, понять, почему от этого аромата меня накрывает непривычным волнением. Но я прекрасно понимала, что меньше всего мне нужно привлекать к себе внимание. Хотя Лайла и так уже постаралась. 

– Я пригрозила Лайле только потому, что она зашла на нашу территорию без спроса и стала оскорблять мою бабушку. – Смиренно ответила я. – Я не думала, что она воспримет мои слова буквально. 

Кинг прищурился, а потом вытащил из кармана свернутую трубочкой бумажку, развернул ее и зачитал:

– Алисия Росс грозилась оторвать мне руки и ноги, отравить воду в моем доме и разрушить его до основания. – Убрал донесение и сурово посмотрел на меня. – Возможно, в Западном Пределе другие законы, но у нас запрещено использовать магию во вред другим.

У меня глаза на лоб полезли от этого наглого вранья. А чего же она не сказала, что я решила наслать на нее все десять казней египетских? Чего уж мелочиться? 

– Это неправда! – Я выдержала взгляд Кинга из чистого упрямства, хотя мне очень хотелось отвести глаза и поскорее куда-нибудь спрятаться. Заползти в темный угол и не высовываться, пока Кинг не скроется на горизонте. Еще секунду назад от него исходило странное тепло, а теперь оно сменилось тяжелым давлением и холодом. 

– Значит, все слова Лайлы Дэвис – ложь? – Кинг приподнял бровь.

– Я сказала, что оторву ей руки. И все! – Выпалила я, и давление тут же исчезло. – Остальное – это уже ее фантазии.

– Не успели появиться в городе, как начали угрожать соседям. Не очень хорошее начало для того, кто хочет привлечь в свою таверну посетителей.

– Вы бы тоже не удержались, если бы лично пообщались с Лайлой. – Буркнула я. Чего он ко мне пристал? Понятно же, что я в сердцах сказала. – И что теперь будет? Штраф?

Кинг усмехнулся. 

– Сперва я последую вашему совету и поговорю с Лайлой Дэвис. Но в любом случае должен предупредить вас, Алисия: любое недопустимое применение магии будет караться по закону. И если от соседей будут поступать другие жалобы, одним предупреждением вы не отделаетесь.

– Да она же специально станет на нас жалобы строчить! – Воскликнула я, понимая, что попала. Лайла, узнав, что к нам лично пожаловал кто-то из управления, станет жаловаться ежедневно. – А мне опять придется доказывать, что я не…

Я прикусила язык. Чуть не прокололась. Что, если в этом мире нет верблюда? 

– Что вы не… – Кинг с интересом наклонил голову. 

– Что я не говорила всего, о чем она заявила. – Выкрутилась я. 

– Я думаю, мне удастся убедить Лайлу, что нельзя понапрасну оговаривать соседей и отвлекать от дел служащих управления. – Кинг снова усмехнулся, и в его усмешке явственно послышалась угроза. Я мысленно вздохнула с облегчением. Кажется, он мне поверил. 

– Я могу вернуться к работе? 

– Конечно. Только будьте осторожнее. А еще лучше – возьмите крепкую лестницу, чтобы мне снова не пришлось вас ловить.

В его голос вернулись бархатистые нотки, и я поспешила отвернуться, чтобы Кинг не увидел, как по моим щекам снова растекается жар. Дождалась, когда он скроется за углом таверны, и снова полезла наверх. Крепкая лестница и правда не помешала бы, да только где ее взять? Дарси сразу сказала, что ни лестницы, ни стремянки у нее нет. А просить у соседей я не решилась. Вдруг они все еще точат зуб на Алисию. 

На этот раз я была предельно осторожна. Не позволяла себе отвлечься ни на секунду и сосредоточенно оттирала въевшуюся грязь со стекол. Пыталась прислушаться – вдруг получится услышать, о чем говорит Кинг с Лайлой. Но ее дом был далековато, а шум проснувшейся улицы заглушал все остальные звуки. 

Я домыла второе окно, поменяла воду и взялась за третье. Снова взгромоздилась на импровизированную лестницу, но не успела коснуться тряпкой стекла, как меня неудержимо потянуло посмотреть вниз. Не меняя положения, я аккуратно повернула голову и встретилась взглядом с Кингом. Он проходил в паре метров от моего стола, но даже с такого расстояния я видела в его глазах неодобрение.

Стало не по себе от осознания, что Кинг все-таки поверил Лайле. Иначе почему он так прожигал меня взглядом? Но я заставила себя закончить мытье окон и не паниковать. Если придет с новой жалобой – потребую очную ставку и позову Дарси на помощь. А если не сработает – буду бить Лайлу ее же оружием: строчить на нее жалобы каждый день. Точнее, попрошу Дарси это сделать. Пусть управляющие бегают сюда толпами, пока им самим это не надоест. 

Осторожно слезла со стула и стола, а потом долго пыхтела, затаскивая их в таверну, в которой стало гораздо светлее, чем вчера. Окна были такими чистыми, что можно было решить, будто в них и вовсе нет стекол.

– Пуш, ну скажи ведь красота! – Гордо заявила я, глядя, как Пушнель перетаптывается на барной стойке. – Теперь можно и зал отмыть до конца. 

Но сначала нужно было немного отдохнуть. Я заглянула на кухню, откуда слышалось позвякивание, и увидела, что Дарси медленно нарезает овощи.

– Дарси, вам помочь? – Я присмотрела, опасаясь увидеть, что нож дрожит в ее слабых руках, но сейчас бабуле как будто бы стало лучше. 

– Хочешь помочь – не мешай. – Буркнула Дарси, не отрываясь от процесса. 

Отлично! Если язвит – значит, в порядке. Я налила себе чая, предложила его Дарси, но та отказалась. 

– Пушик, будешь булочку? – Отщипнула от пышной сдобы кусочек и протянула пушистику, который устроился на краешке стола. Ответом мне было презрительное шипение. – Ну как знаешь. Мне больше достанется.

– Дарси, а чем Пушнель вообще питается?

– Глупыми вопросами. – Фыркнула старушка. Смахнула нарезанную кружочками морковь в глубокую кастрюлю и махнула Пушнелю. Тот подскочил к плите и зажег под кастрюлей огонь. 

– Ну тогда со мной он налопается вдоволь. – За последние сутки я уже поняла, что не стоит обижаться на бабулю. Такая уж она есть. Да и мне особо ее колкости не мешали. – У меня о вашем мире еще полно вопросов. Но главный – где достать лестницу?

Одна мысль о том, чтобы снова лезть на самодельные леса, вызывала внутри живота ощущение склизкого комка. Высоты я не боялась. Я боялась упасть с высоты. И если во время мытья окон я могла хотя бы опереться для надежности на стену, то что делать, когда полезу мыть люстры? За них же и держаться? А потом вместе с ними и падать, ага.

– Завтра кровельщик придет. Можем спросить у него. Правда, он денег попросит за услугу. Этот стервец за каждый чих денег берет. Но дело свое знает. 

– Ладно, обойдемся без стервеца. – Я уже понимала, что, пока таверна не заработает, экономить придется каждую копейку. А значит, меня ждет моя импровизированная стремянка. 

Поднялась из-за стола, вымыла за собой чашку, смахнула со стола крошки и задумалась на секундочку – не цапнуть ли еще одну булочку. Уж больно вкусными они оказались. Даже успела протянуть руку, но отдернула ее, когда Дарси обернулась ко мне с хитрым взглядом.

– Обед скоро будет. Нечего аппетит перебивать.

Ой. Кажется, кто-то читает мои мысли. А потом из-за Дарси показался Пушнель со злорадным видом. Еще немного – и покажет мне язык. Вот кто меня сдал! 

Я вышла из кухни, размышляя, обидеться на Пушика, или поблагодарить его за заботу о моей фигуре. Хотя с чего бы ему обо мне заботиться? Просто вредничает, как его хозяйка. 

Уже привычно повязала на голову платок и стала примериваться, куда поставить стол, чтобы оказаться прямо перед люстрой. И хорошо, что не успела залезть наверх, когда в дверь раздался громкий требовательный стук.

– Алисия Росс, откройте! 

Я повернулась к двери и вжалась спиной в стол. Открывать дверь не хотелось. Прям совсем не хотелось. А из-за нее еще и гаркнули:

– Это из магического управления! Открывайте!

А можно я притворюсь, что никого нет дома?

Но открыть все же пришлось. На всякий случай я схватила швабру и с оружием в руке приоткрыла дверь. На пороге стоял невысокий, плотно сбитый парень лет семнадцати, не больше. Выглядел он так, будто был готов к драке. Хотя я и сама, наверное, смотрелась точно так же. Вот только у меня в руках была швабра, а у парня – складная деревянная стремянка. Он протянул стремянку мне таким резким движением, что я отшатнулась от испуга, и чуть было не захлопнула дверь прямо перед его носом. 

– Это вам. – Недовольно пробасил парень. Его голос совсем не вязался с внешностью. А еще теперь было видно, что он нервничает не меньше меня. Как будто это не таверна, а логово опасного преступника.

– Зачем это? – С подозрением спросила я. Подстава от Лайлы? Потом она скажет, что я украла ее лестницу? Но зачем тогда говорить, что из управления? Ох, был бы здесь Пушнель – он до отвала бы наелся моими вопросами.

– Велено передать. Это и вот еще. – Парень прислонил стремянку к двери и выудил из-за пазухи смятый конверт. Сунул его мне в руки, кивнул и ушел, не сказав больше ни слова.

Я повертела конверт в руках, сломала восковую печать с оттиском маленького дракончика и вытащила листок, на котором было всего несколько слов: “Надеюсь, это будет надежнее вашей пирамиды. С.К.”

Какой еще пирамиды? И кто такой С.К.? А потом до меня дошло: Спенсер Кинг! Он увидел, что я снова стою на пирамиде из стола и стула и прислал мне стремянку! 

Неожиданная любезность от того, кто явно был настроен против меня, сбила с толку. Но каким бы странным ни был этот подарок, я не собиралась смотреть дареному коню в зубы. Затащила стремянку в таверну и установила под люстрой. На стол водрузила ведро с водой и чистые тряпки.

Теперь, когда можно было убираться, не боясь упасть, дело пошло гораздо быстрее. Я поднялась под потолок и восхищенно вздохнула. Пыль тут же взметнулась вверх, но я была готова. Смахнула ее метелкой и взялась за влажную тряпку, возвращая люстре великолепный вид. 

А она и правда была просто потрясающей: кованые вензеля, лиственный узор из металла – в темноте и пыли я всего этого не замечала, а теперь будто освобождала красоту из плена грязи. Действовала со всей возможной осторожностью, боясь что-нибудь сломать – слишком уж тонкой выглядела работа. А когда первые листики заблестели в дневном свете, мне и вовсе на миг почудилось, что они колышутся от дуновения ветра. 

– И откуда здесь такая красота? – Прошептала я. Сложно было представить, что в обычной таверне может скрываться такое изящество. Такая люстра больше подошла бы дорогому ресторану или уютной гостиной с камином и большими книжными шкафами.

В каждом из десяти рожков были углубления, по форме напоминавшие основания кристалла, навроде того, что были на кухне и в моей комнате, только поменьше. Я подумала, что нужно будет уточнить у Дарси, где взять эти кристаллы. Когда будем открывать таверну, потребуется не меньше двадцати штук. А я не была уверена, что у нее в закромах лежит целый запас этих волшебных лампочек. 

Несмотря на то что стремянка была достаточно высокой, мне все равно приходилось постоянно держать руки поднятыми. И они уже начинали отваливаться. Отжимать тряпку было тяжелее с каждым разом, а беготня по лесенке вниз-вверх, чтобы сполоснуть тряпку, сказывалась на ногах. Так что когда Дарси выглянула из кухни и объявила, что обед готов, я слетела вниз так быстро, что старушка испуганно махнула на меня рукой.

– Ты что, ошалела? А если бы упала?

– Ну не упала же. – Весело ответила я, уже натирая руки бруском мыла в кухне. От кастрюли, стоявшей на плите, исходил такой аромат, что мой живот отозвался радостным бурчанием. Но Дарси задержалась в зале. Пришлось самой браться за сервировку. 

Я достала две глубокие мисочки с красивыми мелкими цветочками по краю и сняла крышку с кастрюли. Аромат моментально ворвался в ноздри, вызывая обильное слюноотделение. Это была густая и, кажется, очень вкусная похлебка из овощей, курицы и какой-то разваренной крупы. Я налила в тарелки по полтора глубоких половника и поставила на стол. Дарси все не возвращалась. 

Даже когда я закончила с сервировкой и выставила на стол ложки и нарезанных хлеб, бабуля не спешила. Пришлось идти за ней.

– Что это такое? – Дарси, нахмурившись, потрясла запиской от Спенсера. – Зачем этот дракон прислал тебе лестницу?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Идемте, а то суп остынет.

– Зачем ты приняла подарок? – Дарси не двигалась с места и хмурилась все сильнее. 

– Затем, что я уже один раз упала и не хочу повторить этот бесценный опыт. – Я укоризненно посмотрела на бабулю, не понимая, зачем делать драму из пустяка. – Если вы не идете, я поем одна. 

Вернулась на кухню, села за стол и взялась за ложку. От усталости и голода настроение стремительно портилось. И я знала, что если сейчас не поем, то начну препираться с Дарси, а ничем хорошим это не закончится. Так что пусть от этой короткой стычки аппетит немного угас, но стоило мне попробовать супчика, он разыгрался с новой силой. Я активно заработала ложкой, не обращая внимания на укоризненные взгляды, который бросал на меня Пушик с верхней полки. Сперва поесть, а уже потом можно будет и объясняться. 

– Я ему не доверяю. – Жестко произнесла Дарси, возвращаясь на кухню. Села напротив меня и вдруг тепло улыбнулась. Я в этот момент как раз активно пережевывала большой кусок курицы. – Кушай, милая, кушай. Но лестницу потом нужно будет вернуть. Не хочу, чтобы мы с тобой были чем-то обязаны этому Кингу. 

Я молча доедала суп, хотя на языке вертелись новые вопросы. Но только после того, как тарелка опустела, я озвучила главный:

– Почему вы так не любите Спенсера Кинга?

Я помнила, что Дарси говорила про него. “Кость в моем горле”. Что же он сделал, раз старушка о нем такого плохого мнения? Я отвела взгляд, потому что от воспоминания о том, как Кинг поймал меня и прижал к себе, в груди потеплело. Никто в жизни меня раньше так не обнимал. И даже пусть это были вынужденные объятия, я не могла отделаться от мысли, что хотела бы их повторить. Ну а подарок Спенсера только убедил меня в том, что он не такой плохой, как о нем думает Дарси. Или же я просто всего не знаю.

– Да потому что у него сердца нет. – Холодно отозвалась Дарси, нарушая плавный ход моих мыслей. – Ему только и нужно, что чужую жизнь разрушить.

Я уронила ложку в пустую тарелку и уставилась на бабулю. А та, кажется, была только рада поделиться.

– Каждый раз, как в моей таверне происходили неприятности, он был тут как тут. Сколько хлопот мне устроили эти грубияны из управления. То в моей таверне слишком шумно. То на улице от нее много грязи. То вывеска покосилась. А то и вовсе заявились с проверкой, видите ли, кто-то нажаловался, что пиво у нас прокисло. – Я все еще не понимала, при чем тут Кинг, но Дарси припечатала. – И каждый раз их приказы были подписаны этим Кингом. Будто он нарочно меня извести вздумал. А теперь и вовсе под благовидным предлогом решил отнять у меня все, что есть. Зря ты, милая, подписала его бумажки. Я бы выгнала его, и дело с концом.

– Вы же знаете, что он бы так просто это не оставил. – Тихо сказала я. Претензии Дарси мне были непонятны. Судя по всему, Кинг просто заботился о порядке в городе. А она воспринимала это как личное оскорбление. 

– Уж я что-нибудь придумала бы. А теперь вот он еще и тебе жизнь испортит. – Заключила она. – Так что не вздумай больше с ним говорить. Если снова заявится – зови меня. 

Я хотела возразить, что будет глупо прятаться за спину старушки, да и Кинг был тут сегодня только из-за жалобы Лайлы. Вряд ли ему будет так уж интересно, как продвигается восстановление таверны. Скорее всего, придет с проверкой в конце срока и оставит нас в покое насовсем.

А потом до меня дошло, что я слишком быстро смирилась со своим положением. Вообще-то, я собиралась через Кинга выяснить про заклинание, которое отправит меня в мой мир. А теперь вот рассуждаю, как буду жить здесь через три месяца. Ну уж нет! Мне жаль Дарси, и я помогу ей, сколько успею, но моя жизнь не здесь. У меня планы, вообще-то! И я не буду всю жизнь сидеть здесь в этой таверне качестве подавальщицы, трясясь от страха, что рано или поздно меня обвинят в том, что я подселенка.

– Мне придется с ним пообщаться. – Медленно произнесла я, видя, как округляются глаза Дарси. – И возможно, даже очень тесно.

– Ты спятила? Хочешь выдать себя? 

– Хочу вернуться домой. – Я словно очнулась от какого-то сна. Мне в первую очередь нужно искать способ вернуться. А уже потом натирать до блеска люстру. – А этот Кинг может что-то знать. Так что придется расспросить его.

– Даже не вздумай! – Дарси медленно поднялась и, оперевшись руками на стол, наклонилась ко мне. – Погубишь и себя, и меня!

– Я же не собираюсь заявить ему: здрасьте, я попаданка, не могли бы вы отправить меня домой? Отнесу ему стремянку, поблагодарю и, будто бы случайно, поинтересуюсь, как дела, нет ли новостей каких про переселенцев. И не отправляют ли их восвояси. 

– Алисочка, милая, заклинаю тебя – оставь эти мысли. – Бабуля сменила тон и стала меня увещевать. – Подожди хотя бы месяцок. Пообвыкнешься здесь, посмотришь, как люди разговаривают, как держатся. А уже потом станешь беседы вести. 

Я понимала, что отчасти Дарси права. И если во время коротких разговоров я еще могла контролировать свою речь, то во время длительной беседы могу легко проколоться. А окажись я в тюрьме – мне точно не найти заклинания. Но и сидя в таверне, я не могу перенимать повадки местных.

– Хорошо. Но я буду выходить на улицу, смотреть, как у вас одеваются, как говорят. 

– Милая, да я же сама тебя могу научить. Зачем же тебе выходить? 

– Затем, что я не хочу сидеть взаперти. Да и как мне перенимать чужие манеры, когда я никого не вижу? 

У меня начинало складываться впечатление, что бабуля во что бы то ни стало хочет избежать любых моих контактов с внешним миром. Я отмела эту мысль как необоснованную. Понятно же, что Дарси просто пытается защитить нас обеих. Да и, даже если она думает только о себе – ее можно понять. Она вообще не обязана меня прикрывать. Но стоило мне лишь представить, что целый месяц я проторчу здесь без возможности и нос высунуть за дверь таверны, как накатывала такая тоска, что хотелось сбежать. А бежать мне было некуда.

– Ладно. – Дарси вздохнула. – Но выходить нам лучше вдвоем. И если тебе вопросы начнут задавать, говорить буду я. А ты слушай и запоминай. 

– По рукам. – Согласилась я. – Кстати, кажется, нам нужно в хозяйственный магазин. У вас кристаллов в люстре нет. 

– Говорила же – выдашь себя сразу же. Какой еще хозяйственный магазин?

– Ну а где у вас кристаллы для света продаются?

– В лавке у алхимика, где же еще. 

– Тогда идемте в лавку к алхимику. – Я старалась говорить спокойно, но внутри все так и дрожало от возбуждения. Если здесь есть магия, то и алхимия самая настоящая, а не какие-то выдумки. Это что же – я смогу увидеть своими глазами философский камень, разные зелья и прочие чудеса? 

Дарси с подозрением посмотрела на меня. Потом поднялась, пошла к высокому буфету, в котором сквозь резное стекло проглядывали пузырьки и флаконы различных форм и размеров. Открыла дверцы, что-то достала и вернулась ко мне, протягивая крохотный флакончик:

– Идем. Только сперва выпей вот это. А то ты уж больно бледно выглядишь. Еще решат, что ты больна.

Я была слишком взволнована, так что без вопросов осушила пузырек. И только потом подумала, что стоило спросить, что там в составе. Открыла рот и в ужасе уставилась на ухмыляющуюся Дарси: я не могла произнести ни звука.

Из моего рта вырывалось только какое-то придушенное сипение, как будто я накануне наелась мороженого, напилась ледяной газировки, а заодно еще и покричала на концерте какой-нибудь музыкальной группы. 

Дарси довольно ухмылялась, а я изо всех сил держала себя в руках, чтобы ее не придушить. Посмотрела на нее красноречивым взглядом, который она весьма точно истолковала:

– Милая, это для твоей же пользы. Так ты точно себя не выдашь. Походишь по лавкам, поглядишь на людей. А когда вернемся, я все исправлю.

Я яростно выругалась. Жаль только Дарси этого не услышала. Вот же противная старушенция! Да и я хороша – замахнула какое-то зелье, даже не спросив, для чего оно. Кажется, после сытного обеда я немного отупела, раз без разговоров доверилась Дарси. 

Пушнель подскакал поближе и с сочувствием заглянул мне в глаза. Вот уж от кого не ожидала. Думала, он будет злорадствовать. Я погладила его по шерстке и пожала плечами. Ладно, выбора у меня все равно нет. Но когда ко мне вернется голос, я выскажу бабке все, что думаю и о ней, и о ее методах. 

На улицу я выходила с трепетом. Даже гнев на Дарси немного поулегся, вытесненный любопытством. Дома вдоль улицы, по которой мы шли, были похожи на наш: двухэтажные, каменные, с высокими арочными окнами на первом этаже. Даже не с окнами, а с настоящими витринами. В одной была выставлена целая пирамида из громадных головок сыра, в другой были развешаны сухие травы и цветы. Где-то виднелись столы и сидящие за ними люди, а в некоторых стояли вешалки с одеждой и свисали широкие яркие ленты. Значит, мы живем в каком-то торговом районе. Теперь понятно, почему Спенсер так напирал на то, что мы должны привести таверну в божеский вид. Кому захочется, чтобы запущенный вид соседей отпугивал покупателей?

– Не верти так головой. – Почти неслышно прошипела Дарси, и я спохватилась. Должно быть, со стороны я выгляжу как селянка, впервые приехавшая в большой город. Стала осматриваться аккуратнее, со скучающим взглядом. 

Дойдя до конца улицы, мы оказались на широкой прямоугольной площади, очерченной домами посолиднее. Трех- и четырехэтажные, с башенками и шпилями на крыше, с цветными витражными окнами и яркими вывесками. Одна из них изображала фиал, над которым вился разноцветный пар. Туда мы и направились. 

– Дэйна Блэйн, как ваши дела? Как здоровье? – Дарси уверенно вошла в лавку и тут же зацепилась языками с женщиной лет сорока в простом черном платье, поверх которого был повязан когда-то белый, а теперь заляпанный цветными пятнами, фартук. 

– Кого я вижу! Дарси Росс! Давно вы ко мне не заглядывали. А что за красавица с вами? – Дэйна Блэйн всплеснула руками и перегнулась через прилавок, прищурившись разглядывая меня. 

Я в это время обводила взглядом магазин алхимии. В высоких застекленных шкафах в идеальном порядке стояли на полках одинаковой формы флаконы с разным содержимым. В одном из шкафов была целая коллекция кристаллов всех цветов и размеров, в соседнем – под маленькими стеклянными клошами хранились порошки и размельченные травы. И перед каждым из них лежала маленькая бирка с названием и ценой. 

По идеальному порядку я бы сравнила эту лавку с ювелирным магазином. Все прозрачное, полное света – просто полнейшая противоположность нашей таверне. 

– Это Лисочка моя. – С гордостью ответила Дарси. Я улыбнулась продавщице и отвела взгляд. – Приехала вот на денек навестить старуху. Да простыла в дороге, совсем голос пропал.

– Так вы возьмите настой орешника. Только сегодня приготовила. 

– Да у меня есть. Мы сперва по делам, а потом уж домой. А то Лисочке уезжать скоро. Так-то мы за люминарисами пришли. Мои совсем уже негодны ни на что. 

Обсуждая эти люминарисы Дарси с дэйной Блэйн перешли на какой-то непонятный мне язык. В их речи иногда проскакивали понятные слова, но по большей части это был поток специфических терминов, которые, видно, характеризовали световые кристаллы. В итоге хозяйка лавки протянула бабуле большой мешочек, а Дарси, трагично вздохнув, отсчитала целую стопку серебряных монет. 

На обратном пути мы заглянули еще в пару лавок, где я внимательно старалась слушать тех, с кем говорила Дарси. В их речи не было ничего особенного, так что мне всего-то и нужно было, что следить за тем, чтобы у меня не проскакивали современные словечки. А в остальном никаких сложностей возникнуть не должно было. Разве что запомнить, как в этом мире называются магические предметы, чтобы не попасть впросак, назвав люминарисы световыми кристаллами или мистарды серебряками. 

Молчать становилось все сложнее. Впечатления требовали поделиться ими хотя бы с той же Дарси. Но я терпеливо ждала, когда мы вернемся в таверну. Правда, сейчас я согласилась бы молчать хоть весь день, лишь бы побольше погулять по городу. Слишком уж любопытно было заглянуть в каждую лавочку, осмотреть каждое здание, понаблюдать за течением жизни этого мира. В Фэйрхэвене будто никто никуда не спешил. Даже рабочие, которые что-то сколачивали возле темного, внушительного здания, делали это не торопясь. Прохожие шли без суеты, без спешки. А некоторые парочки и вовсе прогуливались так, будто у них впереди была все время мира. Как, например, Спенсер Кинг, держащий под локоток какую-то темноволосую красотку в ярко-красном платье.

Дарси резко дернула меня за руку. Я попыталась спросить, в чем дело, забыв, что голоса нет. Но старушка довольно бойко для своего возраста потащила меня за угол ближайшего дома и прошептала:

– Не надо нам ему на глаза попадаться. 

Я была с ней согласна, но, кажется, у нас были совершенно разные на это причины. Дарси выглядела встревоженной и испуганной, словно Спенсер мог застукать ее с поличным за неблаговидным занятием, а мне просто не хотелось, чтобы он застал меня в таком виде. К тому же в груди медленно разрасталось странное чувство, которое в любое другое время я назвала бы ревностью. Уж слишком хорошо они с этой незнакомкой в красном смотрелись вместе. 

Одернув себя, я вопросительно посмотрела на Дарси. Она лишь прижала палец к губам, призывая к тишине. Как будто я могла что-то сказать, лишившись голоса. Через пару минут старушко воровато выглянула из-за угла и махнула мне рукой.

– Идем скорее! 

Домой мы шли быстрым шагом. Дарси опиралась на клюку и то и дело озиралась, будто за нами была погоня. Я спешила за ней, надеясь, что она сразу же даст мне обещанное противоядие.

Как только ко мне вернулся голос, я вывалила на Дарси весь свой запас ругательств из всех языков, что знала. Правда, их было не много. Немецкий да английский. Очень хотелось завершить свою пламенную речь родным и богатым русским, но я побоялась, что у Дарси глаза вывалятся из орбит – уж больно смешно она их таращила, пока я ругалась. 

– Еще раз так сделаете, я вас точно отравлю! – Пригрозила я напоследок.

– Прости, милая. – Дарси виновато покачала головой. – Но если бы тебя кто-то узнал и завел разговор, мы бы нажили себе неприятностей.

– Предупреждать надо! – Я продолжала негодовать. И даже Пушик был на моей стороне. Скакал по барной стойке, бросая на хозяйку гневные взгляды. – Я умею молчать, если нужно. Но пичкать меня не пойми чем – это перебор! И вообще, почему вы так испугались Кинга?

– Да потому что… – Дарси замолчала на полуслове и махнула рукой. – Неважно. Это старое дело, нечего его теперь ворошить.

Очень интересно. Что это у нее за дела такие были, что она так испугалась? Кажется, бабуля у Лисочки была с сюрпризом. А теперь все ее сюрпризы могут сказаться и на мне. Будто мне мало того, что сама Лисочка заварила такую кашу, что я и за месяц не разгребу.

– Обещаю, больше ничего тебе не подсуну. – Старушка стала раскладывать на стойке люминарисы. – Но и тебе полезно узнать на своей шкуре, что нельзя бездумно пить разные зелья. Эффект может быть непредсказуемым. 

– Да уж, спасибо за науку. – Буркнула я. – Теперь буду внимательнее. 

– Ладно уж тебе дуться. Лучше давай люминарисы поставь, а то скоро темнеть будет.

Я поджала губы и хотела сказать, чтобы Дарси сама занялась делом, но мне тут же стало стыдно. Не дай бог, она сверзится с этой стремянки, а мне потом только хлопот прибавится. Вздохнув, я сунула кристаллы в карман фартука и полезла наверх. 

– Меня током не дернет? – Спросила для порядка. Дарси только с непониманием посмотрела на меня. 

Аккуратно поставив кристаллы в специальные углубления, я спустилась и убрала в угол ставшую ненужной стремянку. За окнами, и правда, начинало темнеть, но свет так и не зажигался. До тех пор, пока Дарси не протянула дрожащие руки к потолку. А потом кристаллы мигнули и загорелись неярким, теплым светом. Люстра засияла, заблестела начищенными вензелями, а в зале таверны сразу стало уютнее. Несмотря на оставшийся бардак. 

Переодевшись после прогулки, я по просьбе Дарси сняла с веревок высохшее белье и достала из большого платяного шкафа в ее комнате гладильную доску. Утюг здесь тоже был. Только вместо шнура с вилкой или специального отсека под горячие угли, в нем размещался еще один кристалл. Только не светящийся, а нагревающий подошву утюга. 

Глажка меня всегда успокаивала. Тем более что Дарси предложила выбрать: погладить или заняться ужином. Я выбрала первое. Так будет и быстрее, и надежнее. Хотя после сегодняшнего фокуса я уже не так слепо доверяла старушке. Мало ли что она решит подсыпать в еду. Но я твердо заверила ее, что если хоть раз она сделает что-то подобное, я отправлюсь прямиком в управление и любым способом сообщу Кингу, о том, что творится в таверне. 

Постепенно ко мне возвращалось умиротворение и хорошее расположение духа. А когда я закончила с глажкой и разложила белье на полках, совсем перестала злиться на Дарси. К тому же она сама уже накрыла на стол и заварила ароматный чай.

– Точно ничего не подсыпали? – Я с подозрением принюхалась. 

– Точно, точно. Я же дала слово, что больше не буду. – Миролюбиво ответила бабуля. – Давай ужинать, и нужно будет на чердак подняться, накрыть все, чтобы кровельщик завтра все пылью не засыпал, когда работать будет.

– У вас еще и чердак есть? 

– А как же! Иначе комнаты давно уже залило. – Посетовала Дарси. – Правда, там тоже уборка требуется. Но это не к спеху. Сперва нужно вывеску починить и начать гостей принимать. А там денежки пойдут, мы и остальное закончим. 

Легко сказать: принимать гостей. Я прекрасно знала, как открываются точки общепита. В открытии одной даже участвовала. И если здесь даже не требовалось получать специальные разрешения, дел все равно было гораздо больше, чем просто починить вывеску и распахнуть двери. Закончить уборку зала, отдраить барную стойку, закупить продукты и напитки, составить меню и позаботиться о том, чтобы хватило посуды. И только потом можно будет запускать первых посетителей. Да и то постоянно будут возникать все новые и новые пожары, которые придется тушить, не отходя от кассы. То молоко кончится, то поставщик подведет и не привезет вовремя пирожные. Как Дарси собиралась со всем этим разбираться?

Обо всем этом я думала, поднимаясь по выдвижной лестнице на чердак. Бабуля дала мне с собой переносной светильник из моей комнаты и Пушнеля для моральной поддержки. Сама же осталась внизу, сказав, что у нее сил не хватит взбираться по крутым ступеням. Будто это не она козочкой скакала сегодня, когда тащила меня за угол прятаться от Кинга.

Но как бы то ни было, я взяла выданные Дарси старые простыни, забралась на чердак и замерла, подняв руку со светильником. Неяркий свет выхватил скрытые в темноте сокровища.

Я никогда не была ценителем антиквариата и не особо разбиралась в исторических периодах. Но мне всегда нравилось любоваться старинными вещицами. Смотреть видеоролики, где потертому комоду придают лоск, или возвращают былое великолепие светильнику, который нашли на свалке. Снимают налет времени и дарят старым вещам новую жизнь. Я даже пару раз выбиралась на блошиный рынок в надежде найти какую-нибудь древность. Но то ли у меня не было особого нюха на такие вещички, то ли на этих рынках продавался исключительно хлам, – ничего особо ценного я так и не обнаружила. 

Но сейчас я будто стояла посреди антикварного магазина, на который налетел ураган по имени Алисия. Книги в толстых кожаных обложках, погнутые канделябры, овальные металлические рамки для картин, даже то, что на первый взгляд я приняла за стол, но что в итоге оказалось старинной швейной машинкой с коваными ножками. 

Зачем Дарси свалила все это богатство на чердак? Хотя у нее вряд ли хватило бы сил затащить швейную машинку вместе с подставкой. Значит, постарался кто-то другой. Или же все лежит здесь с незапамятных времен, когда Дарси была еще молода.

Я задрала голову и сразу же увидела прореху в крыше. Десяток черепиц отсутствовали в дальнем углу крыши. Как раз над комнатой, где я спала. Странно, что спальню еще не залило – ведь под дырой в крыше на полу скопилось немало воды. Дарси подставила большой таз на это место, но, видимо, сразу же забыла о нем, потому что вода уже перелилась через край и теперь расползалась лужей вокруг. 

Я поспешила оттащить в сторону какой-то тяжеленный ящик, в котором также обнаружились книги. А потом начала их рассматривать и потеряла счет времени. Книги с витиеватыми узорами на обложке так и притягивали меня. Усевшись прямо на пыльный деревянный пол, я листала ветхие страницы и рассматривала черно-белые изображения различных трав. Способы приготовления зелий, места произрастания растений и их магические свойства – да это же настоящие учебники по зельеварению! Ставшие ненужными своей хозяйке и нашедшие последнее пристанище в пыльном небытии. 

– Алиса! – Раздался издалека голос старушки. – Ты там в порядке?

Я помотала головой, выныривая из чтения. Поднялась и подошла к люку.

– В порядке!

– Чего ты так долго? Просто накрой все и спускайся. Дел невпроворот!

Я обернулась. Нет, не хочу оставлять все эти книги валяться в пыли. В моей комнате им будет лучше. 

До темноты я перетаскивала все, что посчитала ценным в спальню. Складывала в угол с намерением разобрать и стереть пыль. И когда закончила, на чердаке оставалась только швейная машинка и несколько стульев с резными спинками. Такие жалко было отправлять в основной зал – по виду они больше подошли бы уютному кафе, в которое заглядывают юные мечтательницы, чтобы насладиться чашечкой кофе и полистать свежую книжную новинку, чем таверне, где пьяные мужики требуют добавки пива и копченых ребрышек.

Мысль о пьяных мужиках заставила меня задуматься, что будет, когда таверна откроется. 

– Дарси, когда мы починим вывеску, кто будет работать в таверне? – Я нашла старушку в главном зале. Она активно орудовала шваброй под щебет Пушнеля, который примостился на навершии ручки. 

– Мы с тобой, кто же еще? – Искренне удивилась Дарси, прерывая свое занятие. 

Я покачала головой. Нет, это совсем не вариант. 

– Даже если предположить, что мы вдвоем как-то сможем таскать тяжелые пивные бочки, готовить и разносить еду, наливать и подавать пиво, что будем делать, когда кто-то из гостей переберет с алкоголем и начнет пьяный дебош?

Дарси выпрямилась и задумчиво посмотрела на меня.

– На моей памяти здесь никто дебош не устраивал. В нашем городе добропорядочные жители. – Без доли сомнения сказала она. 

Словно в ответ на ее слова со стороны улицы донесся звон стекла и забористая мужская брань. Мы разом бросились к двери и, оказавшись на улице, увидели, как возле соседней таверны, покачиваясь, с земли поднимается здоровенный мужик. Оказавшись на ногах, он сделал попытку снова зайти в кабак, но был остановлен бугаем раза в полтора больше него. Пара крепких словечек с обеих сторон, и пьянчужке быстро задали направление при помощью сапога, приложенного к его пятой точке. Причем направление это было ровнехонько в нашу сторону. 

Не сговариваясь, мы с Дарси захлопнули дверь и опустили тяжелый засов в пазы.

– Отличный образчик добропорядочного гражданина. – Прошептала я, пытаясь унять колотящееся сердце. Не было никаких сомнений: если бы наша таверна уже была открыта, этот замечательный гость завалился бы к нам. А у нас в дверях не стоял вышибала с пудовыми кулаками, как у конкурентов. – Извините, но я не хочу, чтобы через пару дней после открытия, нам расколотили окна и посуду вот такие товарищи.

– Раньше здесь такого не было. – Потрясенно отозвалась Дарси. – Даже если и встречались недовольные, они просто уходили и не возвращались. 

– Ну, видимо, за пару месяцев контингент изменился. – Нервно хихикнула я. – Но там, где есть алкоголь, обязательно найдутся и такие типчики. Которым нужно побольше и без закуски. А потом обязательно захочется кулаки почесать. Вы с таким справитесь? Лично я – нет.

– Есть у меня пара зелий для успокоения, но вряд ли они пригодятся в подобном случае. – Дарси вздохнула и уселась на ближайший стул. – И как теперь быть? На охрану у нас денег не хватит, пока не начнем зарабатывать. 

– А без охраны мы вдвоем вряд ли дадим отпор подобным пьянчужкам. – Напомнила я. – А что, если первое время не продавать алкоголь? Пока не подкопим денег.

– Кто же пойдет в таверну, в которой нельзя пропустить стаканчик-другой?

– Значит, надо сменить концепцию. Сделаем семейный ресторан. Пусть приходят за вкусной едой и уютными посиделками. – Я начала довольно бодро, но окинув взглядом зал таверны, закончила унылым тоном. Какие уж тут уютные посиделки? Несмотря на широкие окна и богато украшенные люстры, в таверне царил дух разрухи и старости. И никакая уборка этого не изменила бы. Хоть ты трижды полы отполируй. 

– Да, ведь любая мать мечтает привести детей в подобное место. – Так же уныло протянула Дарси. Мы хором вздохнули и замолчали. Я думала о том, что зазря горбатилась эти два дня и гадала, как Дарси работала раньше. Наверняка ведь у нее был целый штат рабочих. Подавальщицы, бармен, вышибала на входе. А потом она все потеряла. Включая родную внучку. Вот уж не позавидуешь. А теперь на горизонте замаячила возможность вернуть хотя бы таверну, но тут же испарилась, обидно щелкнув по носу. 

– Мы продадим остальные украшения. – Я попыталась придать голосу уверенности, но уже знала, что ответит Дарси.

– Этого не хватит, даже чтобы нанять хромого горбуна, чтобы пиво наливал. – Она подтвердила мои мысли. – Почти все уйдет на ремонт. А на то, что останется, мы только и сможем, что купить продуктов и бочку пива на первые дни. А потом придется вертеться, чтобы успевать менять деньги на новые поставки продуктов. 

– И что же делать?

– Думать. – Дарси с кряхтением поднялась со стула и, перешагнув упавшую швабру, побрела на кухню. Я пошла за ней, оглядываясь на дверь, словно опасаясь, что сейчас тот пьянчуга вернется и начнет ломиться к нам. 

Дарси достала из шкафа пакетик с остатками обжаренных зерен, выудила из нижнего ящика сотейник и поставила все на стол. Поставила рядом мельницу для специй, протерла ее чистой сухой тряпочкой и насыпала внутрь горсть зерен. В воздухе сразу появился кофейный аромат. Я удивленно наблюдала, как Дарси, которая еще вчера и мысли допустить не могла, что кофе можно пить, уверенно перемалывает зерна, пересыпает их в сотейник и ставит его на плиту прогреться. Потом бабуля залила их водой из кувшина и убавила огонь. Она уверенно и точно повторяла все мои действия, которые видела буквально пару раз. 

– Под твой кофеек хорошо думается. – Дарси повернулась ко мне и улыбнулась. Потом сдернула с тарелки с булочками белоснежное полотенце. – А под кофе с булочками должно думаться еще лучше. 

Дарси расставила на столе чашки и удивленно посмотрела на меня.

– Ты чего застыла, будто корень пажитника проглотила? 

А я переводила взгляд с чашек на булочки, посыпанные сахарной пудрой, и не могла понять, почему эта мысль не пришла мне в голову раньше. 

– Кофейня. – Сказала я, ощущая, как сердце снова ускоряет бег от этой смелой идеи. – Мы откроем кофейню!

У Дарси чуть челюсть не отвалилась. Она вытаращила глаза и приоткрыла рот. Кофе за ее спиной вспенился и начал переливаться через край сотейника. Я бросилась спасать напиток, а Дарси так и стояла не шевелясь. Только когда я вытерла плиту и разлила кофе по чашкам, к ней вернулся дар речи. 

– С ума сошла! Какая кофейня? Кто же добровольно пойдет кофе пить?

– Да все пойдут. – Упрямо ответила я. Если на первый взгляд эта идея мне и самой показалась безумной, то сейчас я все больше набиралась уверенности. – Мы в центре торговой жизни. Вот представьте: с утра все сонные, уставшие бредут открывать свои магазины, а у нас уже готовы свежие булочки и кофе – залог хорошего настроения и бодрости на весь день! А праздные гуляки, которые шатаются без дела по площади – думаете, они откажутся заглянуть к нам на чашечку капучино и шоколадный кексик? А в конце дня, когда порядочные люди бредут домой, уставшие после работы, мы предложим им выпечку со скидкой и успокаивающий чай, чтобы они сбросили с себя груз забот, накопившийся за день.

– Ой, лиса… – Дарси недоверчиво покачала головой. – Как складно говоришь. Да только кто же рискнет сперва выпить кофе, когда всем в королевстве известно, что им мышей травят?

– Ну вы же рискнули. 

– Мне просто любопытно стало. Раз уж ты сама пила его без опаски.

– Вот и остальным будет интересно, что это за новинка. А мы еще и бесплатную дегустацию устроим. – Я уже вовсю загорелась идеей. Открыть кофейню – это же была моя мечта! Ну и что, что открою я ее в другом мире? Тот же кофе, те же люди. Разве что придется обойтись без кофемашины, вспенивателя для молока и другого привычного инвентаря. Но я непременно что-нибудь придумаю. И не из такого выкручивалась! – Презентация открытия, каждому чашка кофе и мини-булочка бесплатно, скидки всю следующую неделю и карта лояльности постоянным посетителям!

– Чего? – Теперь Дарси смотрела на меня как на полоумную. – Какая еще карта? Что за презентация?

– Я все устрою. – Успокоила ее я. – Вы просто подумайте над моим предложением. 

– Да что-то сомнительное это предложение. – К Дарси возвращался привычный недовольный тон. – С чего ты решила, что это будет лучше, чем таверна?

– Кофе в вашем мире дорогой? – Вопросом на вопрос ответила я. 

– Дешевый. Его же берут полки, да углы в кладовках и погребах посыпать. 

– Вот именно! Значит, на закупку у нас уйдет не так много денег, как на то же пиво или вино. Ягоды и фрукты для сиропа тоже почти даром, так ведь? – Я дождалась, пока Дарси кивнет, и продолжила. – Молоко, мука, сахар, специи – это тоже будет стоить не так дорого, как мясо. Так что изначально нам потребуется гораздо меньше. А наценка будет такая, что вмиг отобьем все затраты!

– Уверена? А эта презентация – что это? Как ее готовить?

Я улыбнулась. Кажется, бабуля начинала поддаваться на мои уговоры. Осталось только дожать ее.

– Презентация – это небольшой праздник в честь открытия. Музыка, знакомство с ассортиментом, угощение – люди такое обожают. А раз все будет бесплатно, к нам толпами повалят!

– Прям уж толпами?

– Вот увидите! – Я немного слукавила, но отступать было нельзя. Иначе Дарси снова вернется к тому, что нужно открывать таверну, а у меня уже практически зудело от желания создать собственный проект. 

Старушка пожевала губами, посмотрела на чашку кофе перед собой, на меня, потом и на Пушика и решилась:

– Хорошо. Давай попробуем. По крайней мере, Кинг от нас отстанет. 

Я кивнула и уткнулась в чашку кофе, пряча улыбку. Если честно, я не думала, что Дарси так быстро согласится. Хотя с другой стороны, что ей оставалось? Тот пьянчужка очень хорошо проиллюстрировал мои опасения касательно безопасности в таверне. А может быть, ее подкупила дешевизна кофе, кто знает. Выяснять это я точно не собиралась. Тем более что в голове уже вихрем кружились идеи. 

После кофе с булочкой я попросила у Дарси бумагу и перо и поднялась к себе, чтобы записать все мысли, пока они не исчезли. 

Я засиделась допоздна. Боялась, что если отвлекусь, то потом уже не соберу вместе все свои идеи. А их было столько, что у меня под конец рука устала писать. Да и то я записала лишь базовые пропорции кофейных напитков и вариации десертов, которые можно приготовить в местных условиях. Какие инструменты могу использовать вместо привычного барного инвентаря, и набросала пару рецептов ягодных сочетаний для чая – для тех, кто захочет не взбодриться, а расслабиться. И уже совсем далеко заполночь, рухнула спать, надеясь, что утром пальцы перестанет сводить от боли.

Следующие дни понеслись просто галопом. К нам наведался кровельщик и “обрадовал”, что работы гораздо больше, чем ему обрисовала Дарси. А значит, и делать он будет ее дольше и возьмет дороже. Старушка выдала тираду с использованием отрывков из моего недавнего спича на немецком, но в итоге согласилась. Выбора у нее особо не было. 

Я продолжала отмывать зал, который то и дело подкидывал мне неожиданные застарелые пятна то на полу, то на стенах. Было четкое ощущение, что таверна сама сопротивляется тому, что я пытаюсь сделать из нее кофейню. Но я не сдавалась. Пока Дарси готовила мне на пробу различные вариации булочек, я после уборки экспериментировала с кофейными рецептами и записывала все на отдельных карточках из плотного картона, которые для меня раздобыла Дарси. 

На очереди стояло обновление вывески, но мы уже пятый день подряд спорили насчет названия. Сегодня я предложила назвать наше заведение просто и емко: “Уютное кафе”, а Дарси настаивала на названии “Бодрящий эликсир”. 

– Все будут думать, что у нас продаются магические зелья. – Объясняла я старушке. – А увидев, что здесь кофе с булочками, развернутся и уйдут.

– Ничего ты не понимаешь… – Дарси уперла руки в боки.

– Все я понимаю! Это называется: обман ожиданий. И люди обычно этого не любят.

Сегодня мы спорили шепотом, потому что приводили в порядок пятачок перед входом, а прилюдно выяснять отношения не хотелось. Дарси орудовала метлой, а я, опустившись на коленки, выдирала из земли пробившиеся сквозь камни сорняки. Пушнель неизменно сидел на черенке метлы и задорно щебетал, подбадривая то меня, то Дарси. И когда он замолчал, а шорканье метлы от дорожку резко оборвалось, у меня как-то странно кольнуло сердце. Я поднялась и проследила за взглядом Дарси. Она смотрела на какого-то немолодого мужчину с аккуратной бородкой и напомаженными воском волосами. Он шел прямиком к нам и улыбался так, что я попятилась. 

– Алиса, уходи. – Прошептала Дарси, загораживая меня всем телом. – Немедленно!

В любой другой раз я бы сперва спросила, кто это такой, и почему мне нужно уйти. После того случая с зельем, от которого я лишилась голоса, я не спешила выполнять указания бабули с ее первого слова. Но сейчас в ее голосе слышался страх. Панический страх перед этим мужчиной, от которого у меня самой кровь стыла в жилах. 

При первом взгляде на Спенсера Кинга я тоже ощутила укол опасности, но сейчас меня накрыло паникой. Я ужом скользнула в приоткрытую дверь и услышала, как Дарси плотно закрыла ее и привалилась к ней спиной. 

В окна можно было разглядеть весь зал таверны, так что я пригнулась ниже подоконников и бегом бросилась к лестнице. И лишь оказавшись на втором этаже, осторожно посмотрела в окно. Паника расползалась все сильнее: ладони вспотели, сердце колотилось, но я четко понимала, что это не мои чувства! Будто кто-то посторонний наслал на меня страх. Как Спенсер, когда пытался продавить своей магической мощью. 

Кто это такой и что ему нужно? 

С моего места мне был виден лишь небольшой участок улицы. Кусочек платья Дарси, которая продолжала прижиматься спиной к двери, явно вознамерившись ни за что не впустить мужчину внутрь. И злобный взгляд мужчины, настигший меня даже здесь! 

Я юркнула за угол и затаила дыхание. 

– Убирайся из моего дома! – До меня долетел приглушенный выкрик Дарси. – Я не позволю тебе снова забрать ее. 

– Я пришел за своей любимой супругой. – Мужчина говорил негромко, но его голос прозвучал так четко, будто он стоял прямо передо мной.

Сердце ухнуло вниз. Это и есть муж Лисочки? Тот самый Пэйтон, который избивал, а потом отравил бедную Алисию?

– Пушик, что мне делать? – Я только сейчас увидела, что дух-хранитель, съежившись до размера одуванчика, примостился на моем плече. Сердце колотилось, паника продолжала захлестывать так, что мне казалось, я вот-вот задохнусь. А Пэйтон за дверью продолжал давить на бабулю.

– Я все равно войду, Дарси. Это таверна моей жены, разве не так? А значит, я имею полное право здесь находиться. Точно так же, как могу вышвырнуть тебя отсюда в любой момент. – От его спокойного тона меня начала колотить крупная дрожь. – Но давай не устраивать сцен. Я просто хочу воссоединиться со своей Алисией и забрать ее домой.

– Пшшиш! – Пушик зашипел мне прямо в ухо, выводя из транса. – Бшшги!

– Спасибо, Пуш!

Я опомнилась. Малыш был прав, сейчас мне нужно было уносить ноги. Я, пригнувшись, хотела проскользнуть по лестнице вниз, чтобы сбежать через задний двор, но в этот момент дверь таверны распахнулась, и Пэйтон вошел внутрь. Мне оставалось бежать обратно в коридор и спрятаться в своей комнате. Пушик подпрыгивал на моем плече и продолжал что-то шипеть на ухо. Я в панике заметалась по комнате. Прятаться нет смысла – этот упырь меня найдет. Оставалось только одно.

Я распахнула окно и по пояс высунулась наружу. Высоко! Никакой веревки у меня не было, а связывать простыни просто не оставалось времени. 

– Пушик, задержи его, если можешь! – Взмолилась я и влезла на подоконник. 

Рядом с моим окном проходила водосточная труба. Узкий металлический столбик тянулся до самой земли, вот только добраться до него было не так просто. Но я, подгоняемая страхом перед Пэйтоном, каким-то чудом умудрилась зацепиться обеими руками и медленно поползла вниз, надеясь, что грохот трубы не будет слышен с внутренней стороны дома. 

Платье путалось в ногах, мешая спускаться, и на последних метрах я вообще соскользнула и полетела вниз. Как бы я хотела, чтобы рядом оказался Спенсер, чтобы поймать меня! Увы, я упала прямо на землю, отбив себе ноги и расцарапав ладошки. Но времени жалеть себя не оставалось. Пришлось подниматься и бежать. 

– Ты чего творишь? – Взвизгнула Лайла, когда я выскочила из-за угла дома, едва не сбив ее с ног. – Сумасшедшая! 

Но я ее уже не слышала. Мчалась прямо по улице, не разбирая дороги, с трудом успевая уворачиваться от прохожих. Чуть не попала под телегу, в последний момент выскочив из-под копыт лошади под звучную ругань возницы, и побежала дальше. 

Куда бежать, я не знала. Знала лишь, что сейчас нужно убраться подальше, чтобы Пэйтон меня не нашел, а уже потом думать, как вернуться. Обернулась на бегу, проверить, не пустился ли Пэйтон в погоню, и со всего маху врезалась в каменную стену.

– И куда вы так спешите? – Удивленно произнесла стена, оказавшись Спенсером Кингом.

Я только успела поднять глаза и тут же оказалась в крепкой хватке его рук. Дыхание сбилось, так что я даже ответить ничего не могла. Только смотрела в темные глаза мужчины, лихорадочно соображая, что делать. Что обычно выбирают, оказавшись меж двух огней? 

– Пожалуйста, помогите!

Кинг нахмурился. Он продолжал держать меня за плечи, а от его рук исходил такой жар, что я испугалась, что платье на мне сейчас задымится. 

– И чем же я могу вам помочь? – Наконец, ответил он. 

А позади уже слышались чьи-то быстрые шаги.

– Алисия, хватит убегать. – Голос Пэйтона звучал со снисходительным укором. – Дорогая, я ищу тебя по всему Пределу. Пора вернуться домой.

– Полагаю, это ваш супруг, дэйн Пэйтон. – С ледяными нотками произнес Кинг, глядя поверх моей головы. Я заметила, как его зрачки на секунду вытянулись, а потом вернулись в обычную форму. 

Я обернулась и увидела, что Пэйтон приближается. Причем на его лице было такое печальное выражение, что если бы я не читала дневник Лисочки, я бы решила, что он и правда беспокоится о своей жене. Но я знала, что если Кинг сейчас отдаст меня ему – мне конец. Я сделала судорожный вдох, ощущая, как в легкие врывается аромат пряных трав, дурманя сознание, и решилась.

– Он мне не муж! – Заявила я, но мои слова утонули в яростном шипении Пушнеля. Дух-хранитель возник прямо перед моим лицом, загородив меня от Кинга, с ужасом сверкая глазами. 

– Что вы сказали? – Кинг выпустил мои плечи из рук и сделал шаг назад, лениво отмахиваясь от Пушика. Тот снова застрекотал, зашипел, расширив глаза так, что они заняли едва ли не половину его маленького тельца. Кажется, он очень не хотел, чтобы я сказала Кингу правду. 

Да и мне самой не очень-то хотелось в темницу. Но там у меня хотя бы была надежда на то, что я выживу. А если вернусь к Пэйтону, меня ждет кошмар наяву.

Пока я пыталась угомонить Пушнеля, Пэйтон уже был здесь. Рядом остановился экипаж с услужливо открытой дверью.

– Давай, дорогая, едем домой. – Он нежно положил руку мне на предплечье, а потом сжал с такой силой, что я вздрогнула от боли. – Незачем вмешивать посторонних в наши семейные дела. 

С вежливой улыбкой кивнул Кингу и потянул меня за собой, заталкивая в экипаж.

– Думала сбежать от меня? – Прошипел Пэйтон, как только дверца экипажа закрылась. С него моментально слетела маска заботливого мужа. Глаза сверкали гневом, а губы кривились в зловещей ухмылке. Он бросил взгляд в окно и крикнул вознице. – Поехали уже!

Но экипаж не трогался с места, а потом дверь рывком распахнулась. В проеме возникла темная фигура Кинга.

– Сожалею, дэйн Пэйтон, но ваша супруга должна проследовать со мной. 

– Не думаю. – Высокомерно ответил Пэйтон. 

– Это не обсуждается. – Холодно проговорил Кинг и протянул мне руку. – Алисия, я вынужден задержать вас.

Я не стала артачиться и воспользовалась шансом сбежать от Пэйтона. Уж лучше быть арестованной Кингом. Не знаю, в чем он решил обвинить меня на этот раз, но это будет точно лучше, чем вернуться к домашнему тирану. Взяла Кинга за руку и выскочила из экипажа, чуть не споткнувшись на ступеньке. Но Спенсер заботливо поддержал меня за талию, отчего у меня по спине неожиданно пробежала волна тепла.

– Что вы себе позволяете? – Заорал Пэйтон, вслед за мной появляясь на улице. – Это моя жена! Вы вообще кто такой?

– Спенсер Кинг. Верховный маг-арканум. – С ледяным достоинством ответил Кинг. И судя по тому, как изменилось лицо Пэйтона, это означало что-то посерьезнее обычного служащего, которым я считала Спенсера. 

Не обращая внимания на возмущения Пэйтона, Кинг взял меня под руку и уверенно повел в сторону высокого, темного здания. К моему счастью, Пэйтон не стал нас догонять. Видимо, ответ Кинга произвел на него сильное впечатление. 

Мы поднялись на невысокое крыльцо и вошли в здание управления, судя по тому, сколько здесь было людей в такой же, как у Кинга, форме. На нас оборачивались, но никто не сказал ни слова. Кинг провел меня по лестнице на третий этаж, приложил ладонь к тяжелой, обитой железом, двери, открыл ее и пропустил меня внутрь.

Я оказалась в просторном кабинете с уймой книжных шкафов и витрин с затемненными стеклами, из-за которых пробивалось странное голубоватое свечение. Кинг указал мне на стул с высокой спинкой, а сам сел за длинный рабочий стол. 

– В чем меня обвиняют на этот раз? – Апатично спросила я. Конечно, я была рада, что он не дал Пэйтону меня увезти, но теперь, когда передо мной замаячила опасность оказаться в камере, радость улетучилась. 

– Алисия, мое ведомство занимается особо серьезными преступлениями, совершенными с помощью магии. – Кинг сложил руки домиком. – А в вас магии я абсолютно не чувствую. Так что в чем бы вас ни обвинили, это не по моей части.

– Тогда почему…

– Почему я вас сюда привел? – Хмыкнул он. – Вы же сами просили помочь. Считайте, что мне стало интересно, почему за помощью вы обратились ко мне, а не к своему супругу, от которого, по всей видимости, так старались убежать.

Я несмело улыбнулась. Значит, это было лишь предлогом, чтобы увести меня от Пэйтона? Кинг улыбнулся в ответ и показался мне еще симпатичнее, чем раньше. 

– Вы правы. – Заговорила я, тщательно взвешивая каждое слово. – Я сбежала от мужа, потому что хочу развода. 

– Обычно для этого оба супруга обращаются в управление. 

– Не думаю, что мой муж согласился бы на это. Думаете, я сбежала от того, что он слишком сильно меня любит?

– Просветите меня.

– Дэйн Кинг, мой супруг меня бил. А потом пытался отравить. – Со вздохом призналась я. 

– Это очень серьезное обвинение. Почему вы не сообщили об этом в управление Западного Предела.

– Потому что мое слово ничего не значит против слова дэйна Пэйтона. – Я не знала, как все было на самом деле, но судя по тому, как уверенно и нагло вел себя Пэйтон, я не сильно отклонилась от правды. – А теперь, когда он меня нашел, в опасности не только я, но и моя бабушка. 

– Возможно, какое-то время вам лучше не покидать пределы дома.

– Он сказал, что раз это моя таверна, он свободно может в нее войти. 

Кинг нахмурился и что-то быстро написал на клочке бумаги, сунул его в шкатулку, стоявшую на столе. Повисла напряженная тишина. Я надеялась, что он что-то скажет, но Кинг будто чего-то ждал. А через минуту в дверь раздался вежливый стук, после чего внутри показалась вихрастая голова паренька лет пятнадцати.

– Дэйн Кинг?

Кинг кивнул, и парень быстро прошел через весь кабинет, протянул дракону какую-то папку и так же быстро удалился. Кинг пролистал бумаги и снова посмотрел на меня.

– По документам таверна записана на вас. Без включения в совместное владение супругов и других родственников. Так что дэйн Пэйтон не имеет права войти в нее без вашего разрешения.

– Он сегодня уже это сделал. – Возразила я, с удивлением заметив, как на лице Кинга появилось какое-то хищное выражение. 

– Ваш супруг был очень неправ. И если подобное повторится… 

– Если это повторится, для меня будет уже поздно. – Я нервно обхватила пальцы левой руки. – Дэйн Кинг, я знаю, что это не ваша забота, но мне больше некого просить о помощи. 

– Я не могу обеспечить вам полную безопасность, Алисия. – Сказал Кинг, и у меня упало сердце. Значит, только вопрос времени, когда Пэйтон доберется до меня. – Поэтому вам какое-то время придется оставаться дома.

Он будто не слышал, что я буквально только что сказала, что Пэйтон ворвался в таверну. И еще неизвестно, что произошло с Дарси. Даже Пушик, и тот исчез сразу после того, как я оказалась в экипаже.

Кинг поднялся, и я с разочарованием последовала его примеру. 

– Спасибо, что выслушали. – Уныло ответила я, направляясь к двери. – И всего доброго.

– О чем это вы? – С улыбкой спросил Кинг. – Я с вами еще не закончил.

Это дело было не по его профилю. Семейные проблемы, мужчина, колотящий жену, жена, сбежавшая от мужа-тирана – всем этим занимались младшие ведомства, да и то, только в том случае, если несчастная женщина решалась пойти против супруга. Но такие случаи были редкостью. 

И все же Спенсер Кинг не мог оставить Алисию без защиты. Пэйтон ему сразу не понравился. Сквозь его вежливую улыбочку и маску заботы на лице Спенсер сразу увидел жестокий взгляд, направленный на непокорную молодую жену. Алисия не заслужила такого, пусть даже она трижды была нарушительницей спокойствия, как значилось в ее описании. 

Кинг успел изучить все, что было в управлении о семействе Росс. Небогатые родители, одаренная дочь, учинившая погром в таверне бабушки. Сама Алисия с отцом и матерью была из Западного Предела. А здесь, в Северном Пределе, оказалась, только чтобы стать наследницей небольшой таверны. Причем это наследство ей не очень-то было нужно, раз она устроила магический всплеск подобной силы и сбежала обратно на Запад, где и вышла замуж. 

Выйдя из кабинета вслед за Алисией, Спенсер задержал в коридоре пробегающего мимо служителя низшего ранга и тихо отдал поручение:

– Даррел, найдите мне все, что касается Маркуса Пэйтона, Западный Предел. Чтобы к вечеру бумаги были у меня. 

– Слушаюсь, дэйн Кинг.

Алисия обернулась, но Даррел уже убежал, а Спенсер шел за ней. 

– Как продвигается работа над устранением нарушений? 

Они вышли на улицу и направились прямиком к таверне. Алисия испуганно оглядывалась по сторонам и старалась держаться поближе к Кингу. Нервно усмехнулась от его вопроса.

– Медленно, но верно. – Ответила уклончиво, вызывая у Кинга улыбку. – Крышу уже починили, сегодня начали приводить в порядок участок перед входом, но дэйн Пэйтон нас прервал.

С каждой минутой Пэйтон нравился Кингу все меньше. Спенсер продолжил ничего не значащую беседу, интересуясь у Алисии здоровьем Дарси и планом работ на ближайшие дни, а сам пытался прислушаться к собственным ощущениям. 

В документах было ясно сказано: магический всплеск Алисии не только разрушил внутреннюю часть таверны, в чем Спенсер и сам успел убедиться, но и задел соседние дома. Это в том числе отражалось и в прикрепленных к документам жалобах от соседей Дарси Росс. Но сейчас Кинг был уверен – в девушке нет ни капли магии. Что произошло за то время, пока она была в Западном Пределе? И связано ли это с ее неудачным замужеством? 

– Лисочка! – Из таверны им навстречу бросилась Дарси, позабыв про свою клюку. Она сжала Алисию в объятиях, а потом бросила настороженный взгляд на Кинга. – А он что здесь делает?

Алисия пожала плечами. Она так и не решилась спросить Спенсера, почему тот решил проводить ее до дома, хотя Кинг видел, что этот вопрос не дает ей покоя.

– Хочу оградить вас от незваных гостей. – Дракон открыл перед пожилой женщиной дверь и подождал, пока они с Алисией не скроются в таверне. Сам остался снаружи и начертил на двери запретительный знак. Старая, простая, но надежная драконья магия, не позволяющая войти никому без дозволения хозяина дома. Снять этот знак сможет только он сам, так что Пэйтон, как бы этого ни хотел, не сможет больше попасть внутрь.

Кинг обошел таверну и оставил магические знаки на двери черного хода и на каждом окне. Незамысловатые росчерки на мгновение вспыхивали алым и гасли, исчезали прямо на глазах. Теперь их смогут увидеть только драконы. А Спенсер сомневался, что Пэйтон имеет в роду хоть каплю драконьей крови. 

Кинг потянул дверь на себя, но та не поддалась. Отлично. Значит, все работает, как нужно. Пришлось постучать. Дверь открыла Алисия, Дарси стояла у нее за плечом.

– Позволите войти?

– Нет! – Тут же вскинулась старушка. – Хватит с нас сегодня гостей.

– Входите, конечно. – Алисия с укором посмотрела на Дарси, но та уже приподняла свою клюку. 

– Нечего вам тут делать. Срок еще не вышел! 

– Дэйн Пэйтон больше не побеспокоит вас. – Кинг перестал обращать внимание на старушку и посмотрел на Алисию. – Только если вы сами не разрешите ему войти.

От благодарной улыбки девушки у Спенсера внутри что-то дрогнуло, а затем растеклось в груди, теплом обволакивая сердце. Он прищурился, пытаясь разглядеть в Алисии намек на магию, которая могла бы так откликнуться в нем, но девушка была чиста. Никакого внешнего влияния. 

– Спасибо, дэйн. – Мягко сказала Алисия, усиливая волнение в груди дракона. – Но мы ведь не сможем все время находиться в таверне. Рано или поздно нам придется выйти.

– Я позабочусь об этом. – Отчеканил Спенсер и резко развернулся. Взгляд Алисии сделался просто невыносимым. В нем было слишком много обреченности. И Кинг очень хотел это изменить. 

В управление вернулся за считаные минуты. Сразу же поймал Дарелла, который, отведя взгляд, извиняющимся тоном пробормотал, что запрос Кинга по дэйну Пэйтону еще не готов. 

Пришлось напомнить парню, что распоряжения верховного мага имеют первоочередный приоритет. Тот еще сильнее потупился.

– Простите, дэйн Кинг. Это все дэйна Морган. 

– Что с ней? – Спенсер нахмурился. Эта Морган заставила все управление побегать, пока на нее, наконец, не надели блокираторы. 

– Опять буйствует. – Пожаловался Дарелл. – Сказала, что говорить будет только с вами.

– С верховным? – Уточнил Спенсер.

– Нет, дэйн. Она сказала, что заговорит только наедине с “красавчиком Спенсом”. Полагаю, она имела в виду именно вас.

– Блестяще. – Прошипел Кинг. Хлопнул Дарелла по плечу и вместо того, чтобы подняться к себе в кабинет, спустился в подвальные помещения. Туда, где в одной из камер находилась молодая брюнетка в ярко-алом платье. Она восседала на колченогой табуретке, будто на троне: вальяжно и изящно одновременно. При виде Спенсера поднялась и подошла к решетке двери. 

– Ну наконец-то хоть кто-то достойный. – Протянула сквозь прутья решетки худые руки и капризно протянула. – Спенс, милый, сними их уже, и мы поговорим. Ты ведь знаешь, серебро мне не идет. 

– Сперва ты расскажешь мне, как долго занимаешь тело дэйны Морган.

– Это скучно. – Лениво отмахнулась красотка. – Лучше я расскажу тебе кое-что интересное про того дэйна, которым ты сегодня интересовался. А точнее – про его слишком юную супругу. 

– И что нам теперь делать? – Растерянно спросила я Дарси, на которую, кажется, все случившееся вообще не произвело впечатления.

– Продолжать работать. – Она подтвердила мое предположение, взявшись за ведро с тряпкой. – Меньше гулять будем, больше успеем. 

Будто бы мы до этого много гуляли. Так, выбирались пару раз на рынок, чтобы прицениться, да и все. Но я последовала примеру бабули и тоже взяла в руки тряпку и скребок, чтобы хорошенько поработать над барной стойкой. Она была засалена до такой степени, что если опереться, рука могла прилипнуть. Пивные подтеки, пятна воска и поверх всего – толстый слой жирной пыли. Обычной мокрой тряпкой тут было не справиться, так что я стала методично действовать скребком.

– Что Пэйтону здесь понадобилось? – Спросила, чтобы разбавить тягостную тишину. – Лисочка ему была не нужна, тогда зачем он явился?

– Думается мне, что он хочет закончить начатое. – Глухо ответила Дарси, яростно надраивая один из столов. – Вряд ли ему захочется, чтобы все вокруг узнали, что он пытался отравить свою жену.

– Ну тогда по его логике, Лисочка, а точнее, я, уже сообщила бы об этом в вашу местную полицию.

– Куда?

– В управление. – Поправилась я. 

– Не сообщила бы. – Дарси удрученно покачала головой. – Этот упырь слишком богат и знатен, так что Лисочка знала, что если пойдет против него, ей попросту не поверят. Потому и прибежала ко мне. Больше ей некуда было идти.

– Кингу я так и сказала. – Я вздохнула и налегла на скребок, уничтожая особо стойкое пятно от какого-то красного соуса. – Мое слово против слова Пэйтона.

– А он что? – Бабуля отвлеклась от своего занятия и с любопытством посмотрела на меня.

– Сказал, что разберется. – Я усилила нажим, и скребок жалобно заскрипел, справляясь с пятном. – И ушел.

– Может, и правда разберется? 

– Будем надеяться. Иначе сидеть нам здесь до морковкина заговенья. А у меня были планы. 

Разговор сошел на нет, и мы вернулись к делу. После скребка, от которого у меня начала болеть ладонь, я прошлась по стойке тряпкой с мылом. Потом по совету Дарси скатала из зубного порошка несколько шариков и, положив их на старые следы от кружек, растерла куском влажной ткани. И долго натирала стойку сухой тряпкой, пока не убрала всю влагу с поверхности. 

– Я закончила! – Радостно объявила я, мысленно ставя новую галочку в бесконечном списке дел.

– Вот уж закончила. – С сомнением отозвалась Дарси. – Возьми-ка большую миску и завари в ней чай, да покрепче.

– Зачем?

– Затем, что ты сама хотела, чтобы в будущей кофейне было уютно. Вот и добавь стойке немного лоска. 

Я не совсем понимала, что Дарси от меня хочет, но последовала ее указаниям. Вскипятила воды в чайнике, насыпала в глубокую миску несколько ложек заварки и залила ее кипятком. Пока чай остывал до комнатной температуры, взяла на себя один из столов, помогая Дарси. Чтобы не бегать каждый раз проверять заварку, отрядили Пушнеля следить за ней. А когда он, деловито шипя, появился передо мной, поднялась и вернулась к стойке. Смочила в заварке чистую тряпку, тщательно отжала ее и стала натирать деревянную поверхность. 

Сколько бы времени я ни провела в этом мире, а каждый день находил, чем меня удивить. Вот и барная стойка словно впитывала в себя цвет от заварки и становилась темнее, насыщеннее, чем была. А в придачу ко всему, когда я снова протерла ее сухой салфеткой, стойка засияла. Будто это не заварка и сухая тряпка были, а полировочный станок и специальный лак для дерева. 

– Вау! – Я не смогла сдержать восхищенного вздоха и даже отошла на пару шагов, чтобы полюбоваться своей работой.

– А ты думала! – Весело воскликнула Дарси, подмигнув мне. – Когда с умом берешься за дело, оно само спорится.

– Да, но настолько…

– А это ты Пушнелю спасибо скажи. Видно, признал он тебя, раз помогает. 

– Пушик, спасибо тебе огромное! А можно теперь я такое и со столами сделаю? – Я протянула руку и пальцем почесала Пушика по макушке. Тут прищурил свои огромные глаза и, кажется, даже замурчал едва слышно. 

Я сочла это за согласие и, пока Дарси отмывала новый стол, занялась тем, с которым она уже закончила. Действовала аккуратно, но быстро и четко. Протереть деревянную столешницу тряпкой, вымоченной в крепкой заварке, потом отполировать сухой салфеткой и непременно похвались Пушика за помощь. А потом переходить к новому столу. 

Так, в течение нескольких часов все деревянные поверхности, включая широкие подоконники, стали выглядеть как новые. Разойдясь, я уже начала поглядывать на пол, состоявший из деревянных досок, но Дарси меня остановила.

– Не нужно. Затопчут в первый же день. А нам силы для другого нужны. Что ты там говорила про этот твой декор?

Вынужденное заточение, в котором мы с Дарси и Пушнелем оказались из-за Пэйтона, пошло нам на пользу. Вернее, мы смогли извлечь из него пользу, несмотря на все обстоятельства. Мы могли не бояться, что муж Лисочки заявится к нам, так что, оставаясь внутри дома, не вздрагивали от каждого шороха. Отложив все дела, связанные с наружней частью здания, мы сосредоточились на наведении уюта. 

А это было непросто. Даже после того, как мы привели в порядок столы и барную стойку, зал оставался пустым и угрюмым. Только вечером, когда зажигались люминарисы в люстре, отбрасывая золотистые блики на стены, в будущем кафе появлялась атмосфера тепла и уюта. 

Уцелевшие стулья пришлось подвергнуть тщательному отбору. Колченогие, шатающиеся экземпляры я хотела отправить на дрова, но Дарси воспротивилась. В итоге в зале таверны у нас открылся филиал столярной мастерской. Я даже подумать не могла, что бабуля обладает столь разносторонними знаниями. Зрение ее немного подводило, так что мы, как и с готовкой, распределили обязанности. Дарси руководила процессом, подробно объясняя мне, где ударить деревянным молотком, чтобы ножки стула выскочили из пазов, как правильно зачистить отверстия и собрать стул обратно после того, как все крепления будут промазаны клеем. 

– Чем вы тут вообще занимались? – Я удивленно вскинула брови, вгоняя горизонтальную перекладину в пазы. – И пиво продавали и столярничали?

– Всяким, разным. – Уклончиво ответила бабуля. На ее губах притаилась хитринка, и я не стала настаивать. У старушки явно был целый сундучок тайн и секретов. 

Запыхавшись от непривычной работы, я поставила первый обновленный стул на ножки и критически осмотрела его со всех сторон. Краску мы не обновляли – просто потому, что у нас не было под рукой ни краски, ни лака, ни даже морилки для дерева. А фокус с заваркой вряд ли бы получился, учитывая, что все стулья когда-то были покрыты лаком. 

– Ну? – Поторопила меня Дарси. – Пробовать-то будешь?

Я с сомнением оглядела свое творение. Стул выглядел устойчивым, но я все равно опасалась. Мало ли, что-то не так собрала. Но под нетерпеливым взглядом бабули все же рискнула сесть. Стул устоял и даже не покачнулся и не скрипнул подо мной. Я даже попробовала его раскачать, но ничего не вышло. Ножки твердо стояли на полу, а спинка больше не ходила вперед-назад. 

– Вроде стоит.

– Вроде, вроде. У деда на огороде. – Проворчала Дарси. – Конечно, стоит! И еще сто лет простоит! Давай-ка берись за остальные. 

Я с тоской окинула взглядом шесть стульев, которые ожидали своей очереди, перевела взгляд на Пушнеля.

– Пуш, поможешь? Я же до утра провожусь. 

Учитывая, что на один стул у меня ушло больше часа, нечего было и думать, что я справлюсь быстрее, чем настанет утро. 

Дух-хранитель, как воробушек проскакал по полу, что-то прошипел, просвистел и уселся на спинку ближайшего ко мне стула.

– Ну нет, так нет. – Вздохнула я, берясь за киянку.

Но как ни странно, дело пошло легче. Будто этот стул сам готов был развалиться на части. Ножки так легко отделились от основы, что я сперва даже решила, что штырьки, которыми они крепились, просто иссохлись так, что выскочили из пазов. Но когда я промазала все клеем и стала собирать обратно, пришлось приложить усилия, чтобы соединить детали. Хотя в итоге времени у меня ушло почти в два раза меньше. 

– Вот и еще один готов. – Я поставила стул рядом с первым и увидела, как Пушнель напушился, довольно сверкая глазами. – Так это твоих рук дело? 

– Пшиии! – Гордо прошипел дух-хранитель, раздуваясь от гордости.

– Вот спасибо! Так мы точно быстро управимся! 

Воодушевившись, я принялась за работу. Пушик крутился рядом, облегчая мне труд. Дарси же ушла на кухню, готовить ужин. Я заметила, что с каждым днем дрожь в ее руках становится все меньше и очень надеялась, что это улучшение не повернет вспять. Пока бабуля взяла на себя простенькие задачи, особо не требующие физических усилий, как готовка еды или подметание полов. Но я понимала, что, как только наша кофейня откроется, от нее потребуется гораздо большее. Регулярно печь булочки и слойки, которые мы уже заранее проработали и внесли в меню, помогать мне с раздачей и уборкой, если будет полная посадка. Да обязательно найдется еще куча мелочей, требующая внимания. И если к Дарси вернется болезнь, нам будет ой как непросто.  

Я вовсю работала киянкой, так что не сразу различила стук в дверь. Поднялась с пола, отряхивая подол платья, и взглянула в большие окна. За ними вовсю сгустилась темнота, но на улице уже зажглись фонари, так что мне было видно того, кто решил заглянуть к нам в такой поздний час. И я не могла решить, что чувствую по этому поводу. В груди закручивался вихрь противоречивых чувств: тревога, опасение и вместе с тем какое-то радостное предвкушение.

– Добрый вечер. – Одновременно с мягким бархатным голосом меня окутало вечерней свежестью и ароматом пряных трав. Спенсер стоял на пороге, не делая попыток войти. На пару секунд я растерялась, а потом вспомнила, что на дверях и окнах стоят запретные заклинания. – Могу я войти?

– Не слишком поздно для гостей? – Я не торопилась его впускать. Было, и правда, уже поздно. К тому же я не хотела, чтобы он увидел новый разгром посреди зала. Вот починю все стулья, расставлю по местам, уберу все лишнее и тогда уже можно будет заходить.

– Поздно. – Согласился Спенсер. – А еще поздно для того, чтобы шуметь. А у вас, кажется, вовсю орудуют молотками. Соседям это может не понравиться.

– Опять Лайла нажаловалась? – Я скрестила руки на груди. Вот ведь противная тетка! Лишь бы найти повод наябедничать!

– К счастью, до жалоб дело не дошло. – Спенсер не сводил с меня взгляда, хотя я ожидала, что он попытается высмотреть, что творится за моей спиной. – Но я все-таки вынужден настаивать, чтобы вы отложили шумные работы до утра.

– Хорошо, дэйн Кинг. Мы будем соблюдать тишину. Только скажите, до какого часа позволено шуметь, а когда нам нужно сидеть тихо, как мышки? – Я не удержалась от ехидного тона. В конце концов, мы не стены сверлили и не сваи вбивали, чтобы жаловаться на шум. И кто вообще мог услышать негромкий стук моего молоточка, учитывая, что я старалась орудовать ей аккуратно, чтобы не сломать стулья?

– Думаю, через пару часов после полуночи вполне можно прекратить всякие работы и отправиться спать. – Усмехнулся Кинг, и я почувствовала, как ресницы взметнулись вверх. 

– Неужели уже так поздно? – Я совсем потеряла счет времени. Казалось, что только недавно в окна таверны пробивался рыжеватый свет закатного солнца, а теперь, оказывается, уже давно заполночь. 

– Порядочным дэйнам давно пора спать. – С улыбкой ответил Спенсер. 

– Вы забываете, что я не дэйна. – Возразила я. По-хорошему нужно было пожелать ему доброй ночи и закрыть дверь, но я почему-то оттягивала этот момент.

– Пока вы замужем за дэйном Пэйтоном, вы сохраняете тот же статус.

– Очень надеюсь, что это не продлится долго. 

Спенсер посмотрел мне прямо в глаза, и я ответила на взгляд. Зачарованно наблюдала, как вытягиваются его зрачки, как вспыхивает золотом радужка. Аромат пряностей усилился, а от мужчины ко мне протянулась волна тепла. Я облизала пересохшие губы и с трудом очнулась от наваждения, обнаружив, что, сама того не заметив, переступила через порог и стою практически вплотную к Спенсеру. А он не торопится отстраниться. 

– Вам не стоит выходить. – Шепотом напомнил Кинг. Мягко обхватил меня за плечи и вместе со мной шагнул вперед, возвращая меня за порог таверны. Сам же остался за ее пределами.

– Теперь вам каждый раз потребуется мое разрешение, чтобы войти? – Сердце билось так быстро, что я задержала дыхание, чтобы попробовать успокоиться. 

– Как и любому, кто окажется на вашем пороге. – Подтвердил Кинг и добавил. – Доброй ночи, Алисия. 

И, не дожидаясь моего ответа, развернулся и исчез в темноте неожиданно погасших фонарей. Я продолжала стоять на пороге, и лишь когда ночной ветер охладил мою горящую кожу, сумела прийти в себя и запереть дверь.

Пушнель ждал меня, примостившись на стуле, и, кажется, вовсю боролся со сном. С кухни тоже не доносилось ни звука. А заглянув туда, я застала Дарси спящей прямо за столом. Она уронила голову на руки и тихо посапывала. На плите на выключенной конфорке, стояла кастрюлька, от которой долетал аромат жаркого. Кажется, Дарси присела на минуточку отдохнуть, и ее сморил сон.

– Что-то мы и правда припозднились. – Тихо сказала я. На цыпочках вышла из кухни и прошла в комнату бабули. Нашла теплый шерстяной платок, взяла маленькую подушечку с кресла и вернулась вниз. Накрыла плечи старушки, сунула ей под голову подушку и погасила свет. 

Стоило мне оказаться в своей комнате, как на плечи навалилась усталость, и я уснула раньше, чем успела подумать, как все-таки Спенсер узнал, что я вовсю работаю.

Наутро мы с Дарси устроили военный совет. У нас уже заканчивались продукты, к тому же нужно было закупить первую партию кофе, чтобы к открытию успеть обжарить его и протестировать все варианты напитков, которые я планировала подавать в кофейне. 

– Одну я вас не отпущу! Вы же не дотащите все эти тяжести. 

– А я тебя отсюда не выпущу! – Ярилась Дарси. – Забыла, что сказал Кинг? И шагу не сделаешь из дома!

– И что, будем сидеть здесь, пока Пэйтон не укатит в Западный Предел?

Совет проходил на заднем дворе. Вернее, на границе дома и улицы. Мы с бабулей устроились на стульях возле открытой двери и наслаждались свежесваренным кофе. Все-таки прелесть собственного дома была в возможности вот так завтракать на свежем воздухе. Правда, было бы приятнее, если бы над нами не висела опасность, что Пэйтон вернется.

– Да хватит меня беречь. – Кажется, Дарси не нравилось, что я переживаю за ее самочувствие. – Найду я себе помощника. 

– Ну смотрите. Но если спину надорвете, я вас лечить не буду. Хотя бы потому что не умею. – Я в итоге сдалась, а Дарси сделала глоток кофе с победным видом. 

– Ну вот и решено. 

Она ушла сразу после завтрака, а мы с Пушиком остались наводить порядок на кухне и подготавливать нужный инвентарь. Правда, с каждой минутой у меня внутри начинала нарастать тревога, а спустя час я уже корила себя за то, что позволила Дарси пойти одной. Прошло слишком много времени, а она все не возвращалась. 

В итоге мы с Пушнелем бросили все дела и стояли у открытых дверей, вглядываясь в конец улицы. Я сдерживала нарастающую тревогу, до боли напрягая глаза, пытаясь разглядеть среди прохожих сгорбленную фигурку Дарси. Пушнель нетерпеливо подскакивал на моем плече и ворчливо шипел прямо мне в ухо.

– Ну а почему ты с ней не пошел? Присмотрел бы за хозяйкой. 

Пуш ответил гневным чириканьем, в котором я смогла разобрать что-то похожее на те немецкие словечки, которые порой вырывались у меня во время работы. Кажется, теперь новыми ругательствами владеет не только бабуля, но и дух-хранитель. Так может, мы и кофейню назовем на немецкий лад? 

Я улыбнулась, представив, как местные жители пытаются выговорить языколомные немецкие словечки, но тут из-за поворота показалась Дарси, и улыбка сползла с моего лица. 

Рядом с бабулей шел Спенсер Кинг с самым суровым выражением лица. А у Дарси в руках не было ни единого свертка с покупками. Где же она тогда пропадала все это время и что успела натворить?

Но когда они чуть приблизились, я поняла, что рядом с Дарси и Кингом идет кое-кто еще. Паренек, вряд ли достигший даже пятнадцати лет, тащился чуть в стороне с мученическим выражением на лице. Он был с ног до головы увешан свертками, а в руках держал еще и пару корзинок, закрытых тканью. Обернулся и что-то сказал Кингу, на что тот еще сильнее нахмурился и бросил в ответ что-то явно недоброжелательное.

Когда вся компания приблизилась к таверне, я посторонилась, пропуская Дарси. Она вошла и поманила пальцем парня. Я заметила, что он одет в странную одежду, которой на вид было лет двести. Чистая, но вся в каких-то дырках и зацепках. Светлые волосы торчат во все стороны, взгляд исподлобья, сведенные брови. 

– Заходи давай. – Дарси наклонила голову и неожиданно тепло обратилась к дракону. – Благодарю за помощь, дэйн. 

– Дайте знать, если он снова начнет создавать неприятности. – Холодно ответил Спенсер и посмотрел на меня. – Алисия, чудесно выглядите.

Кинг ушел раньше, чем я догадалась пригласить его войти. Пришлось закрыть дверь и догонять Дарси с незнакомым пареньком, которые успели скрыться за дверью кухни.

– Не бросай! Не бросай, кому говорю! Ставь аккуратнее! – Дарси командовала разгрузкой, а паренек, насупившись, доставал из свертков целую гору продуктов. Здесь были и запасы для кофейни, и то, что мы с Дарси планировали готовить на обеды и ужины. Мясо, сыр, ягоды, сахар, молоко, сливки, яйца и, конечно же, мешок кофе. 

– Куда вам столько отравы? – Проворчал парень. – Всех мышей в округе решили уморить?

Он фыркнул своей шутке, а Дарси даже бровью не повела. Я помогла ей разложить все по местам и ждала, когда бабуля объяснит ситуацию. Но та продолжала раздавать парнишке указания:

– Теперь собери весь мусор и вынеси на задний двор. Положи к дровам. Да так, чтобы все не разлетелось! Потом вернешься, я тебе скажу, что делать.

Когда дверь во двор закрылась, я выразительно посмотрела на Дарси, но она проигнорировала меня. Пришлось спрашивать.

– Кто это такой?

– Тревор. Бродяжка и воришка. – Безмятежно ответила бабуля. – Хотел у меня деньги украсть. 

– Что? – Я пыталась сложить головоломку, но мне нужна была подсказка. – И как вышло, что теперь он у нас в доме?

– Кинг вовремя подвернулся. Этот воришка уже успел запустить руку мне в карман, а дракон его сцапал. – Дарси хихикнула. – Ну а я подумала, чего ему пропадать в подвалах управления. Пусть лучше свою вину загладит полезным делом.

– Я же говорила, нельзя вас одну отпускать! – Сердитым шепотом ответила я. – И как долго он здесь пробудет?

Мне совершенно не хотелось, чтобы какой-то воришка крутился рядом. Не хватало только чтобы он случайно узнал, кто я такая, и донес на меня Кингу. Но Дарси была иного мнения.

– Ты не смотри, что он тощий. Силенок у него хватает. А нам мужские руки пригодятся. Тесто месить, кофе молоть. Да и в остальном он парень смышленый.

– Погодите! – Я выставила руку вперед. – Вы планируете оставить его у нас надолго?

– Ну да. А чего бы и нет? Денег ему платить не нужно. А лишняя комната найдется. Да ему и чердака хватит, лишь бы крыша была над головой. Ну а по части еды – уж от лишней тарелки похлебки не обеднеем. 

Дарси улыбалась, но я видела в ее глазах какую-то затаенную грусть. Будто Тревор был не просто воришкой с рынка, а ее старым знакомым. Я хотела бы расспросить подробнее, но за короткий срок рядом со старушкой успела понять, что это не имеет смысла. Расскажет, когда сама этого захочет. 

Я бы и сама была не против помочь парню, но не в данных обстоятельствах. Мало того что у нас куча работы, так мне теперь еще и придется следить за каждым своим словом, чтобы Тревор не догадался, что я попаданка. А это будет куда сложнее, чем объяснить, почему мы вдруг решили готовить кофе. Но раз Дарси приняла такое решение, не посоветовавшись со мной, я решила спихнуть на нее и все объяснения. Буду молчать в присутствии парня. А на все его вопросы пусть отвечает бабуля, раз такая умная.

Как я и предполагала, вопросы не заставили себя ждать. Я перебирала зерна и готовила их для прожарки, когда Тревор вернулся.

– Так зачем вам столько кофе? И зачем ты его на сковородку сыпешь?

Я пожала плечами и продолжила заниматься делом. Раз парень не спрашивал, как меня зовут, значит, наверняка Кинг или Дарси успели рассказать ему про меня. Ну или же ему просто все равно. Но оказалось, что совсем не все равно. Вопросы сыпались из парня, как когда-то из меня самой.

– Ты ведь Алисия, да? Говорят, ты здесь такой погром устроила! А зачем вернулась? Почему ты работаешь здесь, если ты дэйна? Говорят, у тебя богатый муж…

– Тревор! – Прикрикнула на него Дарси. – Оставь ее в покое и лучше делом займись. 

Она увела парня с кухни. Я прыснула себе под нос. Дарси кое-как терпела мое любопытство, интересно, насколько ее хватит с двумя любопытными носами? Жаль только, что приходится хранить секрет. Я с удовольствием поболтала бы с Тревором. Но, увы…

Появление парня напомнило мне о том, что я успела позабыть за всеми хлопотами. Открыть собственную кофейню – это, конечно, здорово, но мне нужно было выбираться из этого мира. Не могу же я вечно сидеть в таверне. А когда кофейня откроется, здесь будет столько людей, что притворяться Алисией станет все сложнее. Значит, я должна поближе подобраться к Спенсеру Кингу. 

Как назло, следующие дни Кинг больше не наведывался к нам. А сама я боялась покидать таверну. Хорошо хоть, теперь у нас был Тревор, которого можно было отправлять по каким-то мелким поручениям. Дарси отрядила его купить краски, чтобы освежить фасад, а потом его же и заставила это фасад красить. Я думала попросить парнишку сбегать в управление и передать Спенсеру, чтобы он зашел, но не придумала, как это сделать, чтобы не вызвать подозрений. 

Обсуждать свой план с Дарси я не стала: во-первых, не была уверена, что она одобрит мое стремление перейти от плана к действию, а во-вторых, не было гарантий, что Тревор случайно или специально нас не подслушает. Пришлось набраться терпения и ждать, когда Спенсера вновь занесет к нам случай. 

А пока я обжарила кофе, вместе с Тревором смолола часть и занялась проработкой меню. В ответ на бесконечные расспросы парня сказала, что варить кофе меня научили в Западном Пределе. И он даже поверил в мою нехитрую ложь. Видимо, Западный Предел находился далековато от Фэйрхевена, так что и нравы там могли быть совсем другими. 

После того как Тревор со скрипом принял тот факт, что кофе можно пить, поднялась новая волна расспросов.

– А почему ты взбиваешь молоко? – Пока я готовила капучино.

– Как ты это сделала? – Когда я сумела сделать базовый рисунок на кофейной пенке с помощью тонкой щепочки.

– Зачем ты варишь сахар? – Когда я готовила сироп. 

Меня так и подмывало ответить: потому что гладиолус! Парень, отдыхавший в перерывах между своими заданиями, постоянно сбивал меня с мысли, и мне пришлось трижды переделывать моккачино. А ведь шоколад в этом мире был не меньшей редкостью, чем попаданцы. Одна плитка горького шоколада, которую Тревор сумел разыскать в лавке редкостей, стоила как весь запас кофе, что у нас был. Я с трудом сумела убедить Дарси “выбросить несусветные деньги” на обязательный для моккачино ингредиент. Заверила ее, что для тех, кто пьет кофе впервые, это будет идеальным началом. Пришлось практиковаться на мизерном объеме, чтобы не тратить весь шоколад на подготовку. И теперь вот почти половина плитки улетела в трубу.

– Трев, а ну, брысь отсюда! Иди полки сколачивай! – Я прикрикнула на парня, и тот, обиженно надув губы, поднялся.

– Уже и спросить нельзя.

– Иди, иди! – Я строго посмотрела на него, а Пушик, который внимательно наблюдал за каждым моим действием, в мгновение увеличился в размере примерно втрое и злобно зашипел на Тревора. 

Когда за парнем закрылась дверь, дух-хранитель сдулся и вопросительно посмотрел на меня.

– ВТы все правильно сделал. Нам с тобой сейчас нельзя ошибаться. 

Я помыла стеклянный стакан, вытерла его насухо и налила на дно тонюсенький слой растопленного шоколада. Затаив дыхание, стала вливать молоко. Двойной объем по сравнению с шоколадом. Третьим слоем стал крепкий кофе. На этот раз все получилось. Я присела возле стола, рассматривая, получилось ли налить одинаковый объем шоколада и кофе. Без джиггера – маленького мерного стаканчика работать приходилось, опираясь исключительно на собственные чувства. И я даже не могла заглянуть в интернет, чтобы посмотреть, какой объем сыпучих и жидких продуктов помещается в чайной и столовой ложке. Хотя ложки тоже бывают разными. Вряд ли в этом мире существовал какой-нибудь ложечный гост. 

Сделала глоток моего микро-моккачино и закрыла глаза, прислушиваясь к вкусу и своей памяти. Кажется, все было так, как и положено. Разве что не хватало шоколадной стружки для украшения. Но это уже потом. Когда заработаем денег и сможем себе позволить такую роскошь.

Записала на листок рецепт специально для Дарси. Когда я вернусь в свой мир, ей придется самой содержать кофейню. И я очень не хотела, чтобы все мои труды пошли прахом. А так у нее будут подробные инструкции, как что готовится. Учитывая, какие у бабули получались булочки, с кофе она точно справится. Хотя мне все равно было немного жаль бросать свое дело. 

После моккачино взялась за апельсиновый бамбл. Из всех кофейных напитков этот был моим любимым. Сочетание бодрящего кофе, апельсинового сока и сладкой карамели с оттенком корицы. Мммм… От одного воспоминания рот наполнился слюной. 

Апельсин выжимала с кряхтением. Остро не хватало сквизера. С ним было пусть и не идеально легко, но в апельсине хотя бы не оставалось столько мякоти, как у меня сейчас. Я давила и мяла несчастный апельсин, и одной рукой, и обеими. Сок лился неохотно, по большей части стекая не в подготовленный стакан, а мне на руки. Как назло, еще и в заднюю дверь кто-то постучал. То ли Тревор что-то забыл, то ли Лайла опять была чем-то недовольна. 

Бросив растерзанный апельсин на тарелку, я подошла к двери. Ногой подцепила дверную створку и приоткрыла дверь. В этот момент сок начал стекать по руке все ниже, грозясь запачкать рукав платья, и я автоматически высунула язык, чтобы слизнуть сладкую каплю. 

– Доброго дня… – Спенсер, а за дверью оказался именно он, на секунду запнулся, окинув меня удивленным взглядом. Хмыкнул странно. Так, что у меня появилось желание хлопнуть дверью ему прямо по носу. – …Алисия. Как дела с Тревором? Больше не приносит проблем?

Я хотела ответить, что пользы от Трева пока что больше, чем хлопот. Но Спенсер вдруг протянул руку и коснулся моей щеки.

В груди сразу взметнулся пожар. Нас продолжал разделять порог, но это не помешало Кингу провести пальцем по моей щеке. Я бы спросила, что это значит, но голос пропал, будто я снова выпила того зелья безмолвия. 

– Вы слегка запачкались. – Совершенно спокойный тон Спенсера вернул меня в реальность. Он достал из кармана платок и вытер о него палец. Я инстинктивно провела ладонями по щекам, проверяя, не осталось ли где еще апельсинового сока. Вместо пожара в груди теперь тлело разочарование и злость на саму себя. Тоже мне, надумала себе невесть что. 

– Позвольте войти. – С нажимом сказал Кинг, и я посторонилась.

– Входите. 

Все планы покрутить хвостом, чтобы очаровать дракона, были забыты. Да и как тут красоваться, когда стою, по локоть перемазанная соком посреди кухни с горой грязной посуды. Еще и растрепанная, наверняка. Хорошо, что здесь не было зеркала, чтобы увидеть, как я выгляжу. 

– Алисия, разговор будет серьезным. – Строго начал Кинг, а потом заметил бумажные мешочки с кофе. Повел носом и нахмурился. – Это кофе?

– Да. 

– И что вы с ним делаете?

– Готовлю. – Призналась я. Какой смысл скрывать очевидное? – Делаю бодрящий напиток.

– Из кофе? – Уточнил Кинг. Я кивнула, и он наклонил голову, разглядывая меня, будто видел впервые. – Любопытно. 

Взмахнул рукой, и я услышала мягкий стук плотно закрывающейся двери, ведущей в зал.

– Дэйн Кинг, в чем дело? – Я пыталась говорить спокойно, но тревога проскочила в моем вопросе. – Я опять что-то нарушила?

– Алисия, у меня было несколько вопросов к вам. Но теперь их, кажется, стало больше. 

Он выдержал паузу, не сводя с меня напряженного взгляда. Воздух словно сгустился между нами. По позвоночнику скатилась ледяная волна. В висках запульсировала кровь, а в сознании ярко вспыхнул сигнал к бегству. Выскочить через заднюю дверь и припустить по улице прямиком к рынку, затеряться в толпе…

– Алисия? – Его голос заставил меня вздрогнуть. – Вы слышите?

– Простите. – Я мотнула головой, прогоняя панику, и заставила себя улыбнуться. – Вы застали меня врасплох, я тут вовсю была занята готовкой… Так что за вопросы?

– Они касаются вашего мужа и вашей жизни с ним.

Я внутренне подобралась. Учитывая, что я ни черта не знаю о Пэйтоне и только приблизительно понимаю, что из себя представляет местная жизнь, вопросы сразу попадали в категорию задачи со звездочкой. 

– Вы знаете, где он? – Я решила потянуть время, надеясь, что Дарси решит проверить, как у меня дела, и прервет допрос. 

– Судя по всему, он вернулся в Западный Предел. Но сейчас мне гораздо важнее узнать, не применял ли он к вам магического насилия. 

Я сглотнула. В дневниках Лисочки, которые я перечитала от корки до корки, почти ничего не упоминалось о магии. И мне казалось, что после того разгрома, что она устроила в таверне, она сама предпочла забыть, что магия у нее вообще есть. Возможно, испугалась собственной силы, а может быть, стало стыдно. Но Алисия ни строчки не написала о том, что Пэйтон как-то магически на нее воздействовал. Холодность, побои, измены, оскорбления и словесные унижения – все это было. Но ни слова о магии.

– Что вы имеете в виду? – Я надеялась выудить из Кинга больше подробностей, чтобы знать, в каком направлении можно врать.

– Куда делась ваша магия, Алисия? – Спенсер вроде бы стоял по другую сторону стола, а теперь вдруг оказался совсем рядом. Я попыталась отвернуться, чтобы не встречаться взглядом, но он жестко взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. И выкручиваться сразу же стало сложнее. – Почему вы покинули Фэйрхевен, полная сил, а вернулись пустой оболочкой?

– Я… Понимаете ли… – Я лихорадочно пыталась придумать, что сказать, и тут прибыла кавалерия. Дверь толкнули, и сразу же раздался требовательный голос Дарси. 

– Лисочка, открой дверь! 

– Я жду ответа. – Тихо напомнил Кинг, не выпуская меня. Кажется, крики Дарси его совсем не отвлекали. А вот мне окончательно мешали сосредоточиться. 

– Алисия, в чем дело? – В голосе Дарси зазвучала тревога. – Открой немедленно!

– Дэйн Кинг, бабуля волнуется за меня. – Я похлопала ресницами, но это не возымело никакого действия.

– Либо вы ответите мне прямо сейчас, либо я буду задавать вопросы в управлении. – От Кинга снова повеяло той силой, перед которой невозможно было выстоять. Меня словно сдавливало со всех сторон, лишая воздуха. 

– Пожалуйста, перестаньте. – Попросила я сдавленным шепотом, чувствуя, как перед глазами плывут черные точки.

– Что Пэйтон сделал с вами? – Кинг усилил нажим и взял меня руками за плечи. 

– Я не знаю! – Просипела я из последних сил. – Не помню.

Давление исчезло, но Кинг не торопился меня выпускать. 

– То есть вы помните, что ваш супруг пытался вас отравить, бил вас, но при этом не можете вспомнить, куда делась ваша магия?

– Да. – Я сделала глубокий вдох, стремясь восполнить недостаток кислорода в легких. – Именно так. 

– Отпусти ее, ящер проклятый! – Раздался за спиной Кинга голос бабули. Дарси обошла таверну и сейчас заглядывала в окошко возле задней двери, но все равно не могла войти. Зато вовсю грозила клюкой. – Отпусти мою девочку! 

– Боюсь, это больше не ваша девочка. – С опасным спокойствием произнес Кинг, продолжая прожигать меня взглядом. Я сжала кулаки и застыла, ожидая ареста. Не знаю, как он догадался, но теперь это было не важно. Медленно опустила веки, будто с закрытыми глазами было безопаснее. Но тут же распахнула их, когда Спенсер все так же спокойно закончил. – Впрочем, полагаю, вы и сами об этом знаете. 

Спенсер Кинг подхватил Алисию, когда у нее подкосились коленки. Помог сесть на стул и снова попытался дотянуться до ее магического хранилища. Пусто. 

Ситуация складывалась самая любопытная. Мэридит, занявшая тело Эрики Морган, ни в какую не хотела признаваться, как давно она это сделала. Кингу не составило труда распознать в теле молодой красотки старую знакомую, которой до того момента удавалось скрываться от управления. Она была гораздо старше Спенсера, и дэйна Морган стала не первой ее жертвой. Но теперь Мэридит, когда-то известной как дэйна Соррен, ничего не оставалось, как вернуть тело бедняжке Эрике, если душа той еще была в силах вернуться. 

Хотя она все еще пыталась торговаться. Например, упомянула Пэйтона и Алисию, о которых явно услышала из разговоров младших служащих управления. Кинг нахмурился, когда она об этом заговорила, и сделал себе мысленную пометку напомнить подчиненным, чтобы меньше трепали языками в присутствии посторонних. 

– Я же вижу, что ты заинтересован. – Пропела Мэридит, ласково поглаживая прутья клетки. – Ну же, Спенс, сними с меня браслеты, и мы с тобой посплетничаем. Эта Алисия, говорят, такая красавица! Правда, не в твоем вкусе. Тебе всегда нравились девушки, похожие на дэйну Морган, так ведь? 

Она провела руками по груди и талии, демонстрируя формы. Спенсер прищурился. Мэридит слишком хорошо знала то, что было связано с Эрикой. А это было плохим знаком. Либо она тщательно подготовилась, прежде чем занять ее тело, либо нашла способ вытащить эти знания прямиком из сознания прежней владелицы тела. 

– Не думаю, что ты можешь рассказать хоть что-то, чего я не знаю. – Безразлично ответил Кинг и отвернулся от камеры, бросив напоследок. – У тебя осталось не больше пары дней в этом теле. Так что я советовал бы тебе насладиться ими. 

– Кинг! – Заорала Мэридит, тут же меняя подход. – Я предлагаю сделку! 

– Разве тебе есть что мне дать? – Спенсер остановился, но не спешил оборачиваться. Подождал секунду, но Мэридит молчала. – Увидимся на процедуре освобождения.

– Пэйтон подселенец! И уже не первый раз! Как и его предыдущие жены! – Крик заключенной достиг ушей Кинга, когда он уже поднимался по лестнице. – Эта Алисия тоже подселенка!

Спенсер медленно повернулся. Алисия никоим образом не могла быть подселенкой. Без магии это невозможно. Другой вопрос, если Пэйтон женился на молоденькой, способной красавице ради ее тела. Но она сбежала раньше, чем ее место занял кто-то другой. Возможно, одна из подруг Пэйтона?

Тогда отсутствие магии в Алисии объяснялось подготовкой к подселению. Побои, отравление, высосанная магия – все это лишило Алисию сил сопротивляться. И если бы она не вернулась к Дарси, на ее месте сейчас был бы кто-то другой. 

– Вижу, ты заинтересовался. – Хрипло выдохнула Мэридит. – Я расскажу тебе все, а ты снимешь эти проклятые браслеты. Клянусь, я никогда больше не вернусь в твой предел! 

– Пэйтон меня не интересует. Это проблема Западного Предела. – Когда было нужно, Кинг умел изображать равнодушие, хотя в мыслях он уже выстраивал порядок действий. И в первую очередь нужно было навестить Алисию, убедиться, что он не ошибся, когда пытался найти в ней хоть искру магии. И конечно же, передать в управление Западного Предела, что они там совсем разучились работать. У них под носом подселенец благополучно устраивает свою личную жизнь, а они даже не подозревают. 

– Я знаю, сколько раз он менял облик. И не он один. – Мэридит все пыталась торговаться. А Кингу теперь предстояло  выяснить, с кем Пэйтон был связан, кроме Алисии.

– Спасибо, Мэри. В отчаянии ты просто прекрасна. 

– Кинг! – Зарычала она, прижимаясь к решетке с перекошенным лицом. – Ты мне должен!

– Я должен только бедной Эрике. И послезавтра мы с этим покончим. 

Спенсер Кинг стал подниматься по лестнице, не обращая внимания на летящие в спину проклятья. Мэридит изрыгала из себя весь словарный запас, который накопила за долгие годы жизни в чужих телах. Но ее жизненный путь подходил к концу. Послезавтра для нее все закончится, и Кингу оставалось лишь надеяться, что Эрика внутри еще жива. 

После того как Кинг заглянул в таверну Росс, он убедился, что не ошибся. Алисия не имела ни капли магии. Упорство, воля – да, но не магия. 

А потом были долгие дни, полные рутины. Встречи с представителями управления Западного Предела, освобождение Эрики от подселенки Мэридит, долгие расспросы слабой девушки о том, что она могла слышать и видеть, пока была заперта в собственном теле. Оказалось, что Пэйтон очень тесно общался с Мэридит. И эти двое очень много говорили о том общем, что у них было: подселении в чужие тела. 

Муж Алисии и правда оказался подселенцем со стажем. Он не первый раз женился на юных красотках и заменял их души своими старыми любовницами. И Алисии действительно повезло, что она сумела сбежать. 

– Когда кого-то намеренно лишают магии, чтобы ослабить волю и тело, у него остается не так много времени. Так что этой Алисии Росс повезло, что она еще держится на ногах. – Юэн Нокс, верховный маг-арканум Западного Предела, лично прибыл в Фэйрхевен по просьбе Спенсера. – Я бы на твоем месте убедился, что она – все еще настоящая Росс. Кто знает, на что это твари способны. Могли научиться скрывать магию. 

– Такого еще ни разу не случалось. – С сомнением ответил Кинг.

– Если мы о чем-то не знает, не значит, что этого не существует. – Нокс занимал свою должность почти на полсотни лет дольше Кинга, так что Спенсер предпочитал прислушиваться к коллеге. Хоть и не преминул высказать ему все, что думал по поводу работы их управления. – Я прикажу разыскать Пэйтона в моем Пределе. Но он мог задержаться и у вас. Особенно, если здесь до сих пор его супруга.

Когда Кинг в очередной раз направлялся в таверну Росс, он очень надеялся, что ошибается. Алисия не могла быть подселенкой. Дарси обязательно бы поняла, что с внучкой что-то не так. Оставался вариант, что Алисия каким-то чудом справилась со слабостью тела и вернула себе физические силы, утратив при этом магию. Зная, чем раньше промышляла старушка Дарси, этот вариант был вполне реален. 

Но как только Кинг увидел, что творится на кухне таверны, он понял, что существует и третий вариант. Самый невозможный, но все же. И когда Алисия не выказала ни единой попытки противостоять его давлению, и при этом продолжала утверждать, что ничего не помнит, ответ пришел сам собой. Девушка явно из тех, кого называют попаданками.

Я едва не упала, но Кинг поддержал меня и помог опуститься на стул. Повисла тишина. Даже Дарси перестала кричать в окошко, чтобы он меня отпустил. Я понимала, что для меня все кончено, но не могла не попытаться спастись.

– Я не подселенка, дэйн Кинг! – С отчаянием посмотрела на него, надеясь, что он хотя бы не сразу нацепит на меня кандалы, чтобы увести. – Честно, я сама не понимаю, как здесь оказалась!

Я ожидала всего, кроме того, что дракон понимающе усмехнется и кивнет.

– Знаю. Но я все равно должен убедиться. И для этого вам понадобится так же честно ответить на несколько вопросов. 

Надежда, что еще не все кончено, снова поселилась в сердце, но когда Кинг задал первый вопрос, у меня челюсть чуть не упала куда-то под стол.

– Вы знаете, что такое борщ? 

Из меня вырвался нервный смешок. Ситуация была максимально нелепой. Я в другом мире общаюсь с драконом в человеческом обличье, и он спрашивает меня про борщ. Молчание затянулось, и Кинг нахмурился. Я поспешила ответить.

– Это такой суп со свеклой и…

– Неважно, что это. Как правильно его есть? Сметана или кетчуп? – Кинг выглядел явно серьезным, а у меня начали сдавать нервы. Откуда вообще он взял эти вопросы? Он наклонился ко мне так близко, что я не могла отвернуться. – Отвечайте!

– Со сметаной. – Неуверенно ответила я. – Еще можно с салом и черным хлебом.

Кинг, кажется, на секунду растерялся. Но только на секунду.

– Что такое холодильник?

– Почти то же самое, что и холодный шкаф в вашем мире. – Уже более уверенно ответила я, гадая, каким будет следующий вопрос.

– Какие виды магии существуют в вашем мире?

– В моем мире вообще магии не существует. 

– Тогда как по-вашему, Золушка получила карету?

– Вообще, из тыквы, но это же просто сказка. – Я смогла улыбнуться. Странный набор вопросов, но все они каким-то образом касались моего мира. Неужели у меня есть шанс выкрутиться?

– Почему Дарси Росс не сообщила в управление о том, что в теле ее внучки находится попаданка?

Я бросила взгляд за спину Кинга, в окно, где буквально минуту назад стояла бабуля. Но теперь ее там не было. 

– Она не хотела, чтобы меня упекли за решетку. Она не виновата! Просто пыталась меня защитить!

Спенсер выпрямился и со вздохом задал последний вопрос:

– Почему Дарси Росс сказала вам, что вас посадят за решетку?

– Потому что таких как я считают переселенками, а это в вашем мире строго карается. – Неуверенно ответила я. Кажется, Дарси ошиблась. Ведь Кинг явно не выказывал намерения тут же меня арестовать. 

– Уже почти три года прошло с момента принятия закона о попаданках, Алисия. О них не слышали разве что в самых глухих уголках Аэстерры. Но всем в Фэйрхевене это известно. Как известно и то, что если попаданка проходит проверку Литорской-Мортон, она имеет право законно находиться в Королевстве. А вы дали правильные ответы на вопросы даже не задумываясь. Поэтому я повторю свой вопрос. Почему Дарси скрывала от вас правду?

Я посмотрела ему в глаза и поняла, что он не обманывает меня. Вопросы и правда касались моего мира. Если бы я спросила Дарси, что такое кетчуп или холодильник, она бы решила, что это очередное ругательство. Значит, про попаданок здесь знают, хоть я и не понимала, что скрывается за формулировкой “закон о попаданках” и что за Литорская-Мортон такая, раз проверку на попаданок назвали ее именем. 

В голове было множество мыслей, но все они разом исчезли, когда до меня дошло. Дарси Росс была довольно хитрой старушкой, в этом я успела убедиться. И она сразу поверила, что я попаданка. Но при этом активно убеждала меня в том, что остальным ни за что нельзя этого знать. Иначе что?

– Дэйн Кинг, что делают с попаданками, когда они появляются в вашем мире? – Я чувствовала, как внутри закипает злость, но пыталась не сорваться. 

– По закону такие люди получают новые документы, позволяющие им спокойно жить в королевстве Аэстерра. И если у тех, в чьем теле они оказались, нет родных или близких, попаданцы получают во владение имущество этого человека. Если же, как в вашем случае, родственники имеются, имущество переходит в рамках наследования и договоренности, а попаданец получает от королевства помощь для того, чтобы начать новую жизнь. – Отчеканил Кинг, окончательно убедив меня в верности моих подозрений.

Кулаки сжались, я едва не захлебнулась от ярости. Я была для Дарси просто бесплатной рабочей силой? Она запугала меня, чтобы свалить на меня ответственность за косяки ее внучки? Да как она посмела?

– Дэйн Кинг, вы могли бы увести меня в управление? – Дрожащим от напряжения голосом спросила я. 

– Это не обязательно. – Мягко ответил он. – Мы можем обсудить все прямо здесь.

– Обязательно, если не хотите, чтобы я случайно не придушила одну противную старушенцию! 

По дороге до управления я едва сдерживалась, чтобы не начать крыть Дарси всеми известными мне ругательствами. Кинг молча шел рядом, и я постоянно чувствовала на себе его взгляд. Его присутствие немного успокаивало, но все равно, как только мы оказались в его кабинете, меня прорвало.

– Как она могла так поступить? Кто дал ей право?! – Я заходила по кабинету, отчаянно жестикулируя.

– Алисия… Кхм… Простите, как ваше настоящее имя? – Кинг остановил меня и сунул в руки стакан с водой. 

– Алиса. Меня зовут Алиса. – Я залпом осушила стакан и почувствовала опустошение. Осознание, что Дарси меня обманула, словно оставило внутри огромную дыру. Она ведь сразу поняла, кто я, знала, каково мне, но все равно воспользовалась ситуацией. Было чувство, что меня предал единственный человек, которому я доверяла с тех пор, как попала в этот мир. И не только доверяла, но и искренне пыталась помочь.

– Алиса, будет лучше, если вы расскажете мне все с самого начала. Но сперва присядьте.

Я опустилась на заботливо предложенный Кингом стул и выложила все с того дня, как оказалась в этом мире. Как я прочитала дневник Алисии, как Дарси запугала меня, и мне пришлось притворяться ее внучкой, как много сил я вложила в то, чтобы восстановить таверну, как мне хотелось открыть кофейню и показать жителям Фэйрхевена, что кофе может быть не просто крысиной отравой, но и отличным, вкусным напитком.

К концу рассказа мне самой настолько стало себя жалко, что я едва сдерживала слезы. Кинг слушал, не перебивая, а потом достал из высокого шкафа какой-то пузырек, накапал немного в стакан и протянул мне.

– Выпейте. 

– Что это? – Помня случай с зельем Дарси, я смотрела на стакан с подозрением.

– Всего лишь успокаивает нервы. Вам станет легче. 

Я кивнула и сделала глоток. Зелье оказалось сладковатым на вкус, и как будто отключило все мои чувства. 

– Прежде чем вы вернетесь к Дарси Росс, я должен передать ваше дело на рассмотрение Владыке Предела. – Произнес Кинг. Его голос почему-то звучал глухо, словно толщу воды. Он сел за стол напротив меня и стал что-то писать на чистом листе бумаги. Потом что-то спросил, но я с трудом его расслышала.

Проснулась резко, будто по щелчку. Открыла глаза и растерянно заозиралась. Я лежала в небольшой комнате на узкой кровати. Одетая, слава богу. Даже туфли – и те были на мне. Да и кровать была идеально ровно застелена темно-серым покрывалом. Никаких излишеств в интерьере: окно, сквозь которое льется мягкий вечерний свет, комод с тремя ящиками и все. Ни ковра на полу, ни картин на стенах. Где это я?

Зевнула и потянулась. Ощущение было, будто я поспала часов двенадцать. Давно не чувствовала себя такой отдохнувшей. Кажется, с отпуска, который был еще в прошлой жизни. 

Поднялась и подошла к двери. Она легко открылась, и я оказалась в кабинете Кинга. Ого! У него своя спальня прямо в управлении? 

Кабинет был пуст. Я хотела выйти, чтобы поискать Спенсера, но дверь в коридор оказалась заперта. А вот это странно. Или он думает, что я сбегу? Но мне и бежать-то было некуда. Разве что вернуться в таверну, где я точно устрою Дарси разгром. 

Стоило мне вспомнить про старушку, как злость тут же вернулась. Ох уж я ей устрою при нашей следующей встрече! 

За дверью послышались шаги, а потом в кабинете появился Кинг. В один момент оказался возле меня и взял за руку, приложив большой палец к моему запястью.

– Алиса, как вы себя чувствуете?

– Кажется, я уснула. – От прикосновения на щеках стал разливаться румянец, но я не решилась вырвать руку из хватки Кинга. – И часто вы укладываете девушек в постель прямо в кабинете?

Хотела разбавить неловкий момент шуткой, но только усугубила ситуацию. Кинг посмотрел на меня так странно, что я была готова провалиться сквозь землю. Ну и глупость ляпнула! 

– Предпочитаю укладывать девушек в более широкую постель. – С нахальной улыбкой ответил мужчина. – На такой узкой кровати почти нет места для двоих. 

Я закусила губу и отвела глаза. Уж слишком выразительным был его взгляд в этот момент. Но как только Кинг отпустил мою руку, к нему тут же вернулась прежняя серьезность.

– Итак, как я и сказал раньше, у вас есть выбор: либо занять место Алисии Росс, при условии, что ее родственники дадут свое согласие на передачу вам имущества, которым Алисия владела при жизни. Либо начать новую жизнь в Фэйрхевене или в любом городе Предела на ваш выбор. В этом случае вам будет выделено жилье и финансовая помощь на первое время пребывания в нашем мире. 

– Я бы хотела вернуться в свой мир. – Странно, что он не предложил мне самый очевидный вариант. Но еще до того, как Спенсер ответил, я поняла, почему он этого не сделал.

– Боюсь, это невозможно.

Он долго рассказывал о магических исследованиях, которые проводились в последние два года, чтобы выяснить, как вообще попаданки оказываются в этом мире. Сыпал непонятными терминами и постоянно упоминал уже знакомую мне двойную фамилию – Литорская-Мортон. Насколько я поняла, это была одна из самых первых попаданок, о которых стало известно в королевстве Аэстерра. 

Я рассеянно слушала Кинга и думала только о том, что теперь навсегда застряла в новом мире. А ведь я столько всего не успела! И я так была уверена, что есть заклинание, которое вернет меня обратно, что даже и подумать не могла, что придется остаться здесь. 

– У вас будет время, чтобы подумать, Алиса. – Вернул меня в реальность Спенсер. – От лица магического управления Фэйрхевена я могу обеспечить вам временное жилье, но рано или поздно вам придется выбрать. 

Первым моим порывом было выбрать второй вариант. Возвращаться к обманщице Дарси? Ну уж нет! Лучше начну все с нуля. 

Но потом я вспомнила Пушнеля, к которому успела привязаться. Свою маленькую спальню, в которой навела немного уюта. Таверну, которая уже почти стала моей кофейней, и в которую я вложила столько сил. 

– Я вернусь к Дарси Росс, дэйн Кинг. – Официальным тоном ответила я.

– Вы уверены? 

– Больше чем уверена. – Я решительно поднялась. – Я не собираюсь отдавать ей свою кофейню! 

– Должен вас предупредить. – Спенсер не сводил с меня внимательного взгляда. – Если Дарси Росс согласится передать вам таверну, как только вы подпишете документ, долги по таверне и обязанность ее восстановить станут вашими. 

– Я уже успела с этим смириться. – Ответила я. Нужно было действовать решительно, пока злость не остыла, и я не передумала. – Могу я идти?

– Будет лучше, если я вас провожу. 

– Лучше займитесь моими бумагами. – Я сказала это чересчур резко, уже настраиваясь на разборки с вредной старухой. И тут же испытала вину. – Простите, дэйн Кинг. Но мне, правда, сперва нужно поговорить с Дарси наедине. Спасибо вам за помощь.

Я вышла из кабинета и поспешила вниз. И не смогла сдержать удивленного возгласа, когда увидела, что там меня уже ждет Спенсер. 

– Как вы тут оказались?

– Я же сказал, что провожу вас. – Хмыкнул мужчина и предложил мне руку. Но не успела я положить ладонь на сгиб его локтя, как дверь управления раскрылась, и внутрь чуть ли не бегом влетела та самая красотка, которую я видела со Спенсером в свою первую вылазку в город.

– Спенс! – Она бросилась на шею Кинга и с чувством поцеловала его в щеку. Мне стало неловко, и я отошла в сторонку, гадая, что их связывает. Было очевидно, что они близки. И совсем даже не по-дружески. 

– Эрика, я немного занят. – Начал Кинг, но красотка будто его не услышала. Защебетала нежным голоском, от которого меня пробрала неожиданная злость.

– Спенс, я ведь так и не отблагодарила тебя! Боги милостивые, как я могла отпустить тебя без должной благодарности!

Я не стала смотреть, чем закончится этот приступ нежности, и потихоньку вышла из управления. Стало тоскливо. Злость на Дарси утихла, будто ее и не было. Теперь меня терзало другое чувство, которое я совершенно не хотела признавать. Но было очевидно, что это ревность. Я ревновала человека, которого почти не знала, к этой темноволосой красотке. Интересно, это про нее он говорил, что предпочитает укладывать в более широкую постель?

Сжав кулаки, я заставила себя выбросить эти мысли из головы. Меня не должна волновать личная жизнь Спенсера Кинга. Но вот почему-то волновала. 

Пока вбивала каблуки в каменную мостовую, просто кипела от эмоций. Дарси, Пэйтон, да еще теперь и эта Эрика! Свалились же на мою голову! Точнее, это я свалилась сюда, в этот дурацкий мир!

– Знаете что! – Начала я с порога, едва завидев Дарси, которая вместе с Тревором устанавливали в углу тяжелый круглый стол, сделанный из бочки с приколоченной сверху столешницей. – Вы – самая настоящая мегера! Как у вас только наглости хватило водить меня за нос все это время?

– Лисочка, милая, ты в порядке! – Дарси отпустила стол и всплеснула руками. Бочка едва не отдавила Тревору ногу, и он возмущенно зашипел. Точь-в-точь Пушик. 

– Засуньте свою “Лисочку” знаете куда? – Я уперла руки в боки и стала надвигаться на старушку. – Да-да, именно туда! И желательно поглубже! Кинг мне все рассказал!

– Алиса, ты же знаешь, что ему нельзя верить. – Залебезила Дарси, медленно отступая к стойке, где лежала ее клюка. 

– Ему-то как раз я верю. Это вы меня морочили, чтобы я не бросила вас тут в вашем клоповнике! Так что сейчас у вас есть два пути: либо вы передаете все права на таверну мне. Не вашей внучке, которой больше нет. Именно мне – Певцовой Алисе. Либо я тут такое устрою, что разгром после Лисочки покажется вам цветочками!

– А ты мне не угрожай! – Дотянувшись до клюки, бабка встала на дыбы. – Какая-то попаданка будет учить меня, что делать. 

Тревор присвистнул и смолк, наткнувшись на грозный взгляд старухи. А у меня окончательно упало забрало. 

– Эта попаданка тут вкалывала, чтобы ваши долги закрыть. А вы, вместо того, чтобы честно все рассказать, устроили театр одной недоделанной актрисы! 

На крики из кухни вылетел Пушнель. Увидев меня, отчаянно заверещал и оказался на моем плече. Потерся шерсткой о щеку и зашипел на Дарси, которая уже выставила вперед клюку. Старуха вытаращила глаза, в ее взгляде отразилась обида от неожиданного предательства духа-хранителя. Потом она выронила палку, сгорбилась и всхлипнула.

Всю мою злость как рукой сняло. Я видела, что это не притворство. Дарси плакала по-настоящему. Закрыла лицо руками и, повернувшись спиной, шаркая, пошла в сторону кухни. Я растерянно оглянулась на Тревора. Он с неодобрением покачал головой, усиливая мое чувство вины. 

Все еще не до конца остыв, я поджала губы и пошла вслед за Дарси. Она села на краешек стула, оперевшись локтями на стол, и продолжала тихонько всхлипывать. Плечи старушки подрагивали. У меня защемило сердце. Да, она вредная бабка, которая использовала меня, но я успела к ней прикипеть. Так же, как и к Пушику, и к самой таверне, которая просто развалилась бы без моей помощи. Да и к тому же Дарси не ехала на моем горбу. Она прикладывала все силы, чтобы заниматься восстановлением наравне со мной. Несмотря на слабость и трясущиеся руки, несмотря на свое горе по погибшей внучке.

Я молча поставила чайник на огонь и стала прогревать сотейник с кофе. Достала из шкафа сверток с шоколадом. Посмотрела на Дарси, которая так и не отняла рук от лица, и без жалости кинула дольку шоколада прямо в сотейник. 

Готовый кофе с шоколадом перелила в чашку и поставила перед Дарси. Коснулась ее плеча и примирительно сказала:

– Я не хотела кричать. 

Дарси подняла голову. В глазах дрожали слезы, а на щеках пролегли мокрые дорожки. 

– Прости, Алисочка. – Дрожащим голосом ответила она. Кажется, весьма искренне. – Прости, что обманула. 

– Выпейте кофе. – Я взяла стул и села рядом с ней. – А потом просто объясните, зачем вы это сделали?

Старушка сделала глоток, удивленно посмотрела на меня и снова отпила кофе.

– Как вкусно! 

– Еще бы. – Хмыкнула я и стала ждать ответа на свой вопрос. Дарси заговорила только после того, как опустошила чашку.

– Если бы ты все знала с самого начала, ты бы ушла. – Она отвела взгляд и стала крутить чашку в руках. – А пока ты была рядом, я видела в тебе Лисочку. Такой, какой она могла бы стать. 

Она снова всхлипнула, и я не выдержала. 

Когда Тревор с опаской заглянул на кухню, мы уже обе рыдали, безуспешно пытаясь утешить друг друга. 

До утра никто в таверне так и не уснул. Тревор крутился вокруг меня, забрасывая все новыми вопросами:

– Ты и правда попаданка? Настоящая? Самая настоящая? А как ты попала? А ты, правда, не подселенка? А как тебя проверили? Ну-ка скажи что-нибудь на попаданском! Что это за слово? 

Я посмотрела на Дарси в поисках поддержки, но она только улыбнулась и пожала плечами. После того как мы вдоволь наплакались, смогли поговорить уже спокойно. Бабуля к моему величайшему удивлению легко согласилась на то, что будущая кофейня перейдет в мое полное владение. Попросила лишь не держать на нее зла. Ну и, конечно же, у меня даже и мысли не было о том, чтобы выгонять бабулю из дома. И когда Дарси со вздохом сказала, что она может перебраться в другой Предел, к родителям Лисочки, я твердо сказала, чтобы она и думать забыла о таких глупостях.

Я понимала, что все слова были сказаны под влиянием эмоций, и очень надеялась, что завтра, когда я пойду в управление просить Спенсера помочь нам со всеми бумагами, Дарси не решит вдруг передумать. Хоть она и сказала, что без меня ей все равно не справиться ни с кофейней, ни с таверной, я все-таки помнила, что старушка себе на уме. Так что решила закрыть все юридические вопросы так быстро, насколько это возможно. 

А потом все вернулось на свои места. Мы поужинали в нашем маленьком семейном кругу и с удвоенным рвением принялись за работу. 

Под моим руководством Тревор, не прекращая задавать вопросы, носил из моей спальни на первый этаж все, что я нашла на чердаке. Мы расставляли на подоконнике и полках книги, до блеска надраивали бронзовые подсвечники и овальные рамки, куда я планировала вставить картины с сухоцветами. Идею подала Дарси. Сперва она предложила мне вырезать из книг странички с картинками, но я запретила портить книги. Тогда она пообещала в ближайшее время показать мне, где растут настоящие магические травы и цветы, и рассказала, как правильно их высушить, чтобы они сохранили свой вид на долгие годы. 

Работа была практически ювелирной: подсвечники и рамы были со множеством маленьких отверстий, которые за время, проведенное в пыли на чердаке, забились грязью. Мы с Тревом тщательно вычищали каждую завитушку, каждый изгиб. А Дарси тем временем готовила специальный состав, призванный вернуть металлу прежний блеск и защитить его от загрязнений.

– Дарси, признайтесь, вы раньше были мастером по алхимии? – Я с подозрением посмотрела на нее, когда подсвечник в моих руках засиял как новенький. 

– Да куда ж мне до алхимика! – Усмехнулась старушка. – Так, знала раньше кой-чего. Теперь уж позабыла все.

– Ой, врете ведь. Зуб даю, еще успеете нас всех удивить. – Я покачала головой, а Дарси подмигнула мне. 

– Давай! – Тут же откликнулся Тревор и протянул руку.

– Чего? 

– Зуб давай! – Он нетерпеливо потряс рукой.

Я закатила глаза. 

– Это выражение такое. Значит, что я уверена в своих словах. И вообще, зачем тебе мой зуб?

– Говорят, если его истолочь, можно сделать талисман на богатство. А мои никак не выпадают уже. 

– А ты больше слушай всякие глупости. – Дарси фыркнула. – Из человеческого зуба никакие талисманы не получатся. А для богатства работать нужно. Магией ты этого не добьешься.

Так, за разговорами и работой мы и встретили рассвет. Я не чувствовала усталости, за что, видимо, нужно было благодарить зелье Кинга, а потом короткий сон. А вот Тревор вовсю клевал носом, хоть и продолжал расспрашивать меня о различных нюансах моего мира. Дарси и даже Пушнель с любопытством слушали мои ответы. Дарси все еще дулась на Пушика за то, что он занял мою сторону. А Пушик всю ночь пытался вернуть расположение хозяйки, то и дело появляясь на ее плече и теревшись о щеку. 

– Ну все, парень. Пора тебе спать. А то ты весь день пропустишь. А у нас дел еще уйма. – Дарси забрала у Тревора салфетку, которой он натирал очередную раму. Тот кивнул и поплелся спать к себе на чердак. 

Я подумала, что нужно бы выделить парнишке комнату на втором этаже, чтобы он не жил на чердаке как приведение. Но кроме спальни Дарси и моей, была лишь одна комната, которую Дарси никогда не открывала. А когда я спрашивала, что скрывается за запертой дверью, отвечала, что там ничего интересного или полезного. 

Но теперь я точно решила: как только стану полноправной хозяйкой этого дома, я непременно узнаю, что в этой комнате. 

Следующий день новостей не принес. В управлении мне сказали, что дэйн Кинг уехал, а просить кого-то другого помочь, я не решилась. Лучше уж дождусь дракона, раз он в курсе моей ситуации. 

Пока я была в управлении, на небе успели набухнуть тяжелые тучи, и я едва успела вернуться в таверну до начала дождя.

Переступила порог и сразу же почуяла запах ванили и свежей выпечки. Не знаю, как Дарси ухитрилась успеть напечь булочек, ведь меня не было от силы минут пятнадцать-двадцать. А на кухне уже красовались румяными боками плетенки с корицей и сахарные узелки. Вымыв руки, я тут же схватила одну и впилась зубами в мягкую сдобу. 

– Божечки, как вкусно! Дарси, признайтесь, у вас есть какой-то секретный ингредиент?

– Во-первых, не болтай с набитым ртом. – Поучительным тоном произнесла бабуля, не отрываясь от плиты. – А во-вторых, расскажи-ка, как у тебя получился вчера такой вкусный кофе?

– Секрет фирмы. – Я подошла ближе и увидела, что Дарси варит кофе. 

– Что за фирма такая? 

– Это тоже секрет. – Я улыбнулась. – Просто добавила в кофе шоколад. Так что, вы уж простите, но весь кусок шоколада кончился.

– Что же ты… – Бабуля покачала головой.

– Да ладно, не стесняйтесь. А то сами на себя не похожи. Так и скажите, что я, зараза, истратила такой дорогой ингредиент.

– Так и сама знаешь, чего уж теперь говорить. Но кофе был очень уж вкусный. 

– Это вы еще не пили горячий шоколад с маленькими зефирками. – Я прикрыла глаза, вспоминая вкус одного из любимых напитков. – Самое то для такой погоды.

Словно в подтверждение моих слов за окном громыхнуло, а дождь забарабанил по стеклам с удвоенной силой. Пушнель что-то недовольно профырчал из темного угла на верхней полке. 

– Было бы у нас денег побольше, можно было бы ввести в меню не только мокачино, но и горячий шоколад. Да хотя бы какао варить – все какое-то разнообразие. 

– Да где ж денег взять? – Вздохнула Дарси. – У Лисочки еще пара цацек оставалась, да нам есть, куда деньги пустить, которые мы за них выручим. 

– Значит, придется пока обойтись без шоколада. Ничего, мы и на чаях с кофе справимся. Не все же сразу. 

– Нравишься ты мне, Алиса. – Дарси улыбнулась и начала разливать кофе по кружкам. – Жаль, моя Лисочка такой не была. А согласилась бы мне с таверной помогать, глядишь, и жива бы осталась. 

Бабуля погрустнела. Села напротив меня и стала рассеянно отщипывать кусочки от булочки. Мне хотелось ее утешить, но я не могла подобрать слов. Да и что тут скажешь? Ей нужно время, чтобы смириться с потерей. А я могу только поддержать ее и не давать унывать. Чтобы отвлечь старушку от грустной темы, я стала вслух размышлять о том, что нам еще предстоит сделать.

– Нужно было нам сливные трубы раньше прочистить. Сейчас как бы не залило все вокруг. Опять Лайла страдать начнет, что весь двор затопило.

– К хаосу эту Лайлу. А трубы прочистим. Как дождь кончится, пошлем Тревора, пусть займется. 

– Кстати, насчет Тревора. – Я ухватилась за ее слова. – Может, откроем третью комнату и сделаем там спальню? Чего он как бродяжка на чердаке спит?

– Так он бродяжка и есть. – Дарси махнула рукой. – А комната слишком мала для него. Да и окон там нет. 

Я пристально посмотрела на бабульку. Почему она так не хочет открывать эту комнату? 

– Дарси, давайте-ка без ваших секретов. Что вы там скрываете? У вас там комната Синей Бороды, что ли? 

– Какой бороды? 

– А ну, колитесь, что за дверью.

– Вот неугомонная! Далась тебе эта комната!

– Еще как далась. Не хочу, однажды узнать, что у вас там что-то нелегальное, из-за чего нас прикрыть могут. 

– Нет там ничего неле… легального. Опять эти твои словечки!

– Ну раз нет, тогда прямо сейчас пойдем и посмотрим, что там.

Дарси поджала губы и посмотрела на меня исподлобья. 

– Не успокоишься, пока не сунешь свой нос, да?

– Именно так. Нос у меня длинный, и я имею полное право совать его туда, куда захочу. – Я изобразила пальцами длинный нос, и Дарси неожиданно рассмеялась. 

– Смотрю на тебя и думаю – может, тебя из твоего мира за то и выгнали, что слишком любопытная была?

– Может, и так. Но теперь вам со мной мучаться. Так что ведите. – Я поднялась, собрала пустые чашки и сунула их в раковину. Потом помою. Раз уж Дарси, кажется, сдалась, нужно ковать железо. А то потом опять передумает, а затевать новый спор мне не хотелось.

Дарси нарочито долго искала ключ от комнаты, ходя по своей спальне и заглядывая в каждый ящичек. Но я ходила за ней по пятам и заглядывала через плечо, на что она не прекращала бурчать о том, какая несносная попаданка ей досталась. В итоге ключ нашелся, и через минуту мы уже стояли перед заветной дверью. Я едва не притоптывала от нетерпения, пока Дарси целилась ключом в замочную скважину.

– Эй, Алиса! – Раздался крик Тревора с первого этажа. Я и не заметила, когда парень успел проснуться и спуститься с чердака. – Вы там оглохли, что ли? Дэйн Кинг пожаловал! Говорит, срочно!

– Нехорошо заставлять дэйна ждать. – С хитрющей улыбочкой проговорила Дарси и, вытащив ключ из двери, так ее и не отперев, с неожиданной прытью поспешила к лестнице. 

– Хотел убедиться, что у вас все в порядке. – Улыбнулся Кинг, стоя на пороге. Обвел взглядом таверну в распахнутой двери и снова посмотрел на меня. 

– Боялись, что я все-таки убила старушку? – Я хмыкнула. – Топором, как Раскольников, ага.

– Раскольников? – Тут же нахмурился дракон, и я поспешила заверить его, что это персонажи из классики моего мира. 

– Я утром надеялась застать вас в управлении. Но, полагаю, вы были заняты чем-то более важным. – Как я ни пыталась говорить спокойно, а ревнивая язвительность все-таки проскочила в моем голосе. Еще бы! Ведь я сейчас только и могла думать о той темноволосой красотке, которая вчера вечером липла к Спенсеру. 

– Именно так. – Подтвердил Кинг и взглянул мне в глаза так, что у меня моментально пересохло в горле. – Составлял отчет и готовил документы для одной очень деловой попаданки, с которой недавно довелось познакомиться. 

Я даже не сразу поняла, что он говорит обо мне, и успела почувствовать, как вытягивается лицо. Но Кинг вдруг рассмеялся и протянул мне какой-то мешочек из темной кожи. Я протянула руку, и мешочек тяжело шлепнулся в ладонь с глухим звоном.

– Королевство Аэстерра заботится о своих гражданах. Даже о тех, кто попал к нам из другого мира. – С улыбкой сказал Спенсер. – Документы должны еще пройти некоторые инстанции, но материальную поддержку от короны ждать не нужно. Думаю, этого вам хватит, чтобы покрыть расходы на первое время.

– Что? – Я растерянно посмотрела на мешочек с деньгами в моей руке, потом перевела взгляд на Спенсера. 

– Ах, дэйн Кинг, вы так щедры! – Пропела Дарси, оттирая меня в сторону, и цапнула мешочек. – Нам очень пригодится помощь короны. 

– Дарси Ррросс. – С холодным рыком отозвался Кинг, но бабуля уже подбрасывала на ладони мешочек. – Не забывайтесь! 

– Все в порядке. – Заверила я его. – Кажется, мы нашли общий язык. Вот только я хотела попросить вас составить договор о передаче в мое полноправное владение этой таверны. 

Бабуля со своей хитрющей улыбкой исчезла в глубине дома. Судя по восторженному шепоту, к ней уже подлетел Тревор, слишком громко спрашивая, сколько денег отсыпал дэйн Кинг. Краска стыда залила мне лицо. 

– Извините их. – Я опустила глаза. – Просто оказалось, что открыть кофейню гораздо сложнее, чем мы предполагали. 

– Кофейню? – Удивился Спенсер. – Значит, вы решили подавать кофе? 

– Хотите попробовать? – Я снова посмотрела на него и улыбнулась. Во мне просыпался знакомый азарт. Интересно, какой кофе ему бы понравился? Капучино или черный эспрессо? А может, он, как и я, окажется сладкоежкой и отдаст предпочтение кофе с сиропом и апельсиновым соком?

Некстати вспомнился момент, когда Спенсер прикоснулся к моему лицу, убирая с щеки капельку сока. И все те мысли, которые я успела прокрутить в голове, снова не давали покоя. Кажется, нужно было заканчивать разговор, пока я своим пунцовым лицом не выдала себя с потрохами. 

– Почему бы и нет. – Легко согласился Кинг, а я уже жалела о своем предложении. К тому же Дарси с Тревором уже активно потрошили мешочек с деньгами, судя по звону монет, доносящемуся из глубины дома. 

– Тогда приходите к открытию. – Скороговоркой пробормотала я, радуясь, что Кинг не может войти в таверну без личного разрешения. – А сейчас мне пора. Спасибо, что заглянули. 

Я хотела закрыть дверь, но Кинг выставил руку, не давая мне этого сделать. Я сглотнула от волнения. Было невыносимо стоять рядом с ним и не иметь возможности спросить обо всем, что меня волновало. Да еще и его запах, как и раньше, начал действовать на каждую клеточку моего тела, которая так и стремилась распахнуть дверь пошире и сделать шаг к дракону, чтобы ощутить тепло его тела. Сказать, что я благодарна за его заботу, пригласить войти и угостить вкуснейшим кофе. Чтобы он остался подольше, чтобы заходил каждый день просто узнать, как мои дела. 

– Алиса, кажется, вы что-то недоговариваете. – С укором сказал Спенсер. – Я точно могу оставить вас здесь? Или мне стоит позаботиться о другом жилье для вас?

– Все в порядке, дэйн Кинг. – Я заставила себя произнести именно это, хотя с губ рвались совершенно другие слова. – Вам не о чем беспокоиться. 

– И все же я беспокоюсь. – Мягко произнес Кинг, заставляя мою кровь превратиться в тягучий сироп, а сердце, наоборот, разогнаться до скорости света. – Вам нужно время, чтобы адаптироваться в этом мире. К тому же дэйн Пэйтон все еще на свободе и может угрожать вашей безопасности.

– И что вы предлагаете? – Кажется, у меня голос дрогнул. Внутри все сворачивалось горячим узлом от нетерпения. Пожалуйста, пусть он предложит остаться со мной, чтобы проследить, что со мной ничего не случится.

– Я обещал, что позабочусь о вас. – Сердце грохотало все сильнее с каждым его словом, и я всерьез начала опасаться, что Спенс сейчас его услышит. 

– Да… – Выдохнула я, неосознанно подавшись к нему. Еще немного – и наши руки соприкоснутся… Спенс нежно улыбнулся. 

– Я пришлю к вам Даррела. Он толковый парень и в случае чего сможет вас защитить. 

Спенсер Кинг позволил себе легкую улыбку, увидев разочарование в глазах Алисы. Значит, он не ошибся. Девушку тянуло к нему ничуть не меньше, чем его к ней. 

– Спасибо, дэйн Кинг. – Сухо сказала она и растянула губы в вежливой улыбке. Снова потянулась закрыть дверь, но Спенсер не дал ей этого сделать.

– Впрочем, пожалуй, не сто́ит поручать такое важное дело стажеру. Все-таки Пэйтон весьма опасный тип, учитывая, что он ухитрился долгое время оставаться вне поля зрения нашего управления. 

– Дэйн Кинг, чего вы хотите? – Устало выдохнула Алиса.

– Для начала я хотел бы войти. Позволите?

– Заходите. – Она сделала шаг назад, пропуская дракона в таверну. 

– Угостите вашего личного охранника кофе? – Спенсер не сводил с Алисы глаз, с удовлетворением отметив, что щеки девушки снова вспыхнули румянцем.

– Американо, эспрессо, капучино, латте? – Скороговоркой произнесла та набор незнакомых слов, напустив на себя деловитый вид.

– На ваш вкус. 

Спенсер прошел вслед за Алисой на кухню и встал у двери на задний двор, глядя, как девушка, не глядя на него, отточенными движениями достает какой-то ковшик и ставит его на огонь. Вскоре по кухне поплыл горьковатый аромат, лишь отдаленно похожий на запах кофе, который Спенс знал. А еще через несколько минут Алиса подала ему чашку, до половины наполненную коричневым напитком с пенкой цвета пережженной карамели.

– Лучший эспрессо во всем королевстве. – С улыбкой объявила она. 

Кинг принюхался. Запах был не похож на что-то съедобное. Он с сомнением посмотрел на Алису. Она, закусив губу, не сводила с дракона глаз и ждала его вердикта. Горчинка, как от подгоревшего хлеба, перемешивалась с почти неуловимым запахом орехов и шоколада. Кинг чуть было не спросил, уверена ли Алиса, что это вообще можно пить, но сдержался. Обижать девушку, которая с таким нетерпением смотрела на него, не хотелось. И дракон решился сделать глоток.

– Гхм… – Произнес он, пытаясь понять, как реагировать. Первый глоток был подобен удару. Концентрированная горечь и больше ничего. Зачем вообще такое пить?

Но уже спустя несколько секунд вкус стал раскрываться. За горечью последовала странная кислинка, будто в чашке растворили недоспелые ягоды, а потом вдруг пробилась едва заметная сладость. Пораженный странным сочетанием, Кинг сделал еще глоток. И еще один. А потом с удивлением обнаружил, что чашка пуста. Во рту осталось теплое послевкусие, в котором чувствовались нотки целого букета: сладость, горечь и терпкость. 

– Ну как? – С надеждой спросила Алиса, протягивая руки, чтобы забрать чашку. 

– Необычно. 

Она тут же поникла, и Спенсер удивленно спросил:

– Разве вы не этого добивались?

– Так говорят, когда не понравилось. – Алиса поджала губы и стала яростно намывать чашку. – Необычно, оригинально. 

Потом вытерла руки полотенцем и оперлась на стол. Вздохнула так тяжело, что Кинг мысленно выругался. Нужно было ответить по-другому. Но вот так сходу подобрать комплимент странному напитку было сложновато.

– Может, я зря это затеяла? Надо просто открыть таверну и не пытаться прыгнуть выше головы. Буду бегать с пивными кружками наперевес и подавать пьяным посетителям пережаренные ребрышки. 

Кинг смотрел на нее и не узнавал. Сколько силы и уверенности было в ее взгляде еще пять минут назад, а теперь, его стараниями, в Алисе будто погас огонек, который делал ее такой не похожей на всех, кого он встречал раньше. Повинуясь порыву, Кинг приблизился и коснулся ладонью щеки Алисы, приподнимая ее голову, чтобы посмотреть ей в глаза. Она медленно моргнула. Длинные ресницы опустились и вспорхнули, глаза расширились, а Спенсер, желая вернуть девушке внутренний огонь, вернуть силы для ее совершенно безумной авантюрной затеи, коснулся губами мягких губ. 

Поцелуй был настолько же желанным, насколько неожиданным для них обоих. Но как только Спенсер Кинг ощутил вкус нежных губ, внутри будто зажегся огонь, сметая осторожность. Рука дракона оказалась на талии девушки, прижимая ее к груди, вторая скользнула в волосы, спустилась на шею, не давая отстраниться. Но Алиса и не пыталась вырваться из его хватки. Ответила на поцелуй, сама не зная, что в этот момент в венах Спенсера словно потекло жидкое пламя вместо крови. В голове зашумело, и все мысли исчезли. Оставался лишь Спенсер Кинг и девушка-попаданка, которая ни на минуту не выходила у него из головы. Все дни с момента их первой встречи дракон то и дело возвращался мыслями к той, кого ошибочно считал Алисией Росс – замужней беглянкой из Западного Предела. Но теперь, когда оказалось, что Алиса не та, за кого себя выдавала, преграда в виде мужа исчезла. Развязывая Спенсеру руки и позволяя ему совершенно бесцеремонно сейчас вторгаться меж горячих, податливых губ девушки.

Все произошло так быстро, что даже пискнуть не успела. Спенсер застал меня врасплох, а через секунду я уже просто не могла думать. Плавилась в его руках, отвечая на поцелуй, и пыталась не застонать от нахлынувших чувств. Внизу живота растекалось тепло, поднимаясь по всему телу и откликаясь яростным биением сердца. 

А потом меня словно обдало ледяной водой. Эрика! Та девушка, с которой у Кинга явно что-то есть. Или было. 

Мысли заметались, словно испуганные птички, раздирая меня противоречием. Сердце требовало выбросить их из головы и целиком отдаться поцелую, который становился все жарче. Но я не хотела совершить ошибку, о которой потом еще долго буду жалеть. Ни за что не свяжусь с несвободным мужчиной! Хватило мне чужого опыта в моем мире. Моя подруга однажды так потеряла голову, что поверила словам своего возлюбленного о том, что тот “уже практически разведен”. Сколько времени потом я ее утешала, сколько выслушала горьких сожалений… Так что наступать на чужие грабли я не стану. 

– Алиса! 

Дарси, сама того не зная, стала моим спасением. Я ужом вывернулась из рук Спенсера и отскочила в сторону. Сгребла со стола пару чистых тарелок и стала перемывать их, чтобы хоть как-то спрятать пылающее лицо от бабули, которая уже вошла в кухню. 

– Алиса! Мы тут с Тревором подумали, что стоит сходить на рынок, пополнить запасы к открытию. К тому же ты говорила про эти подушечки на стулья… Ой, дэйн Кинг, вы все еще здесь?

– Все еще здесь. – Подтвердил Спенсер насмешливым тоном. – Алиса, я настоятельно рекомендую вам не покидать таверну без сопровождения. Без моего сопровождения. 

– Я никуда не ухожу. – Отозвалась я, желая провалиться сквозь землю. То, что начиналось так заманчиво, по итогу оказалось скомкано и смазано. – Дарси, вам лучше сходить вдвоем с Тревором. И купите еще, пожалуйста, пару плиток шоколада. 

– Тогда мы пойдем. – Я не оборачивалась, но явственно услышала, как бабуля улыбается. – Не скучай тут.

– Угу.

– Дэйн Кинг, не проводите нас? Нам как раз по пути. – Я и подумать не могла, что Дарси может говорить так игриво. Будто флиртовала с Кингом. Но сейчас я была благодарна ей за то, что она увела дракона из таверны. Останься мы наедине, неизвестно, чем все бы закончилось. Я не была уверена, что у меня хватит моральных сил дать ему отпор, если он снова так нежно прикоснется ко мне. 

Оставшись одна, я, наконец, смогла выдохнуть. Что вообще на меня нашло? Что на него нашло? Этот мир словно махом сошел с ума. Слишком много новостей на меня одну.

Чтобы хоть как-то прийти в себя, я приняла душ, смывая нервное напряжение. Замотавшись в полотенце, поднялась к себе переодеться. А на обратном пути, проходя мимо той самой запертой комнаты, остановилась. Я была так близка к тому, чтобы заглянуть за закрытую дверь, что любопытство мигом вернулось. Интересно, Дарси догадалась унести ключи с собой или оставила их в своей спальне? 

Шариться в чужой комнате было нехорошо, но я, ведомая разгорающимся с каждой секундой любопытством, все-таки рискнула сунуть нос в комнату старушки. 

– Я только посмотрю. – Шепнула я сама себе, надеясь, что Пушнель не выскочит из ниоткуда в самый неподходящий момент. Но сегодня удача была явно не на моей стороне. Дух-хранитель возник на моем плече так неожиданно, что я подпрыгнула. – Шайсе! Пушик, нельзя же так пугать!

Я была готова к тому, что сейчас крошечный пушистый комочек разразится гневной отповедью, но он вдруг зачирикал явно заинтересованным тоном.

– Я просто решила поискать ключ от той двери. – Покаянно призналась я. – Все-таки Дарси опять что-то скрывает. 

Пушик снова чирикнул и, потеревшись о мою щеку, вспорхнул с плеча и замельтешил в воздухе передо мной, указывая на дверь из чужой комнаты. 

– Ладно, ладно. Но если там окажется что-то, из-за чего нашу кофейню оштрафуют – ты тоже будешь виноват. 

Я пошла за Пушиком, который неожиданно привел меня прямиком к запертой двери. Подлетел выше, и в воздухе, тускло сверкнув серебром, появился ключ. Я подхватила его и посмотрела на духа-хранителя.

– Так тебе тоже любопытно? Признавайся, ты тоже не знаешь, что Дарси там прячет? – Я уже вставляла ключ в замочную скважину. Азарт прямо захлестывал меня, а сердце гулко билось где-то в горле. Ладошки вспотели, будто я собиралась пробраться по меньшей мере в банковское хранилище, а не в обычную комнату в старой таверне. Чтобы как-то оттянуть волнительный момент, я повернулась к Пушику, который так же нетерпеливо подскакивал прямо в воздухе. – Может, у нее там тайное любовное гнездышко? 

Хихикнув под нос, я провернула ключ до звонкого щелчка и медленно потянула дверь на себя.

Если бы я не знала, что я в другом мире, я бы решила, что попала прямиком… кхм, ну, скажем, на съемки сериала “Во все тяжкие”. 

Лаборатория. За закрытой дверью меня ждала самая настоящая химическая лаборатория. Наверное, правильнее было бы назвать ее алхимической, но сути это не меняло. Длинный стол буквой “Г”, стоявший вдоль двух стен, был уставлен кучей оборудование, название которому я даже не знала. Какие-то колбы, пузатые склянки, стеклянные трубки и горелки. На первый взгляд мне показалось, что здесь царит невероятный бардак, и лишь присмотревшись, я поняла, что это не так. Да, все было покрыто слоем пыли, но, кроме этого, ни на одной поверхности не было подтеков или каких-то пятен. Ничего не валялось абы как. Нет, склянки были выстроены ровными рядками, инструменты стояли в специальных подставках. Да и на полках на третьей стене все было ровно. Коробочки, книги, пухлые папки с записями… 

– Пуш, ты знал? – Я сняла с плеча Пушнеля и приблизила к лицу. В его огромных глазах отразилось мое удивленное лицо, а потом дух-хранитель пропищал что-то, что я приняла за отрицательный ответ. – Обалдеть! Так Дарси у нас матерый алхимик? 

Я прошла вглубь комнаты, рассматривая колбочки. Попыталась прочитать надписи, наклеенные на коробки, но ничего не смогла разобрать. Сплошные значки, больше похожие на пиктограммы, чем на буквы. 

– Почему же она не открыла алхимическую лавку? Это ведь наверняка лучше, чем горбатиться в таверне.

– Потому что заправлять таверной проще, чем выбить от властей разрешение на торговлю зельями. – Раздался за спиной ворчливый голос. Я обернулась и увидела, что в дверях стоит Дарси, скрестив руки на груди. А из-за нее выглядывает Тревор с вытаращенными от изумления глазами.

– Я… это… – Я разом утратила способность говорить. Хотя чего оправдываться, когда меня застали с поличным? – Не дождалась вас и влезла. 

– Да вижу уж, что влезла. Ну, удовлетворила свое любопытство или тебе полный отчет нужен?

– Извините. Но иначе вы бы и дальше увиливали бы от ответа. А теперь вот…

– Теперь вот. – Передразнила меня бабуля. – Теперь надо мальцу рот как-то заткнуть, чтобы всем не раззвонил, что у меня тут хранится.

– Я никому не скажу! – Испуганно выпалил Тревор, видимо, испугавшись, что Дарси немедленно приведет угрозу в действие. – Не надо мне рот затыкать!

– Трев, успокойся. Дарси просто шутит. Шутит ведь? – Я выразительно посмотрела на старушку, но она моего намека не поняла.

– Ничего я не шучу. Если этот драконище пронюхает, что я свои инструменты не уничтожила, как было предписано, такой рык поднимет, что мне лучше будет самой попаданкой стать, чтобы из этого мира сбежать.

– Так. Давайте-ка все успокоимся. Тревор, рот на замок, и теперь ты под домашним арестом, пока не придумаем, что делать. Дарси, идемте вниз, нам нужен кофе и мозговой штурм. Но сперва вы расскажете все по порядку. 

Все оказалось до банального просто. Дарси и правда была талантливым алхимиком. Это я уже успела проверить на себе – то зелье немоты было ее личным изобретением. Но добиться от управления разрешения на торговлю алхимическими товарами она не смогла. Дарси уверяла, что все дело было в бюрократии и придирках управления, которые поддерживали исключительно “своих” на этом узком рынке. Но я помнила, что словам бабули не стоит доверять на все сто процентов. Так что наверняка, кроме бюрократии, здесь были замешаны ее упертость и несговорчивость. Но факт оставался фактом: Дарси не имела права продавать свои зелья и порошки. 

И конечно же, ее это не остановило. Торговля в таверне шла бойко, а посетители, кроме кружки пива и сытного ужина, могли получить еще и настойку от головной боли или мазь для омоложения. Так что бизнес процветал. Пока однажды Дарси, как говорится, не спалилась. Прознав о ее подпольной деятельности, управление выписало нашей предприимчивой бабуле огромный штраф и вынесло приказ уничтожить не только все запасы ее товара, но и саму лабораторию. 

– Ну вы даёте… – Выдохнула я, когда старушка закончила рассказ. Тревор, сидящий рядом со мной, и вовсе растекся по столу, раскрыв рот от восторга. Кажется, он был в полном восхищении от криминального прошлого нашей бабули. – И что теперь будем делать? Если дэйн Кинг узнает, что лаборатория до сих пор на месте, он ни за что не позволит нам открыть кофейню.

– А чего тут делать? Сколько я ее держала в тайне, столько и дальше держать буду. Главное, чтобы вы не проболтались. – Дарси, кажется, вообще не испытывала мук совести. – Тебе, Алис, самой невыгодно, если кто-нибудь раскроет наш секрет. А Тревору… – Она хитро посмотрела на парня, а потом оглянулась на шкафчик позади себя, в котором, как я помнила, хранились остатки зелий. – А Тревору мы сейчас чайку нальем. Да, Трев? Самое время выпить чаю. 

– Никакого чайку! – Я хлопнула ладонями о стол и аж привстала от возмущения. Тревор с непониманием посмотрел на меня, но откуда ему было знать, что Дарси не гнушается использовать грязные методы. А я не собиралась сидеть и смотреть, как она опаивает парня своими запрещенными зельями. – Давайте решать проблемы цивилизованно. И если вам так хочется оставить лабораторию – добьемся разрешения на нее. 

– Да ничего мы не добьемся. – Проворчала бабуля, вызывая у меня желание выругаться. – Если твой дракон про нее узнает, все наши усилия пойдут крахом. 

– Он не мой. – Смущенно ответила я. 

– Ой, а то я не поняла, чем вы занимались наедине. – От насмешливого взгляда Дарси мне хотелось провалиться сквозь землю. – У тебя же все на лице написано. 

– Это не то, о чем вы подумали. И вообще, сейчас не об этом. – Я поспешила вернуть разговор в нужное мне русло. – Мы подадим официальное прошение на занятие алхимией для личного пользования. Я, конечно, не знаю ваших законов, но думаю, что если все правильно оформить, у нас получится добиться разрешения. А до тех пор запрем комнату и ни слова о лаборатории. Трев, мы можем на тебя рассчитывать?

– А если проболтаешься… – Угрожающим тоном начала Дарси.

– Да зачем мне болтать? Чтобы вы меня вышвырнули обратно на улицу? – Тревор пожал плечами, с опаской поглядывая на бабулю.

– Вот и отлично. Тогда возвращаемся к работе. Открытие на носу, а у нас еще конь не валялся.

– Какой еще конь? 

Я махнула рукой и поднялась из-за стола.

– Вы купили все, что нужно?

Снова закипела работа. Мы с Тревором под беспрестанные причитания Дарси спустили с чердака и поставили в моей комнате старую швейную машинку. Все втроем по очереди осмотрели ее и каким-то чудом сумели запустить механизм. Тревор смазал детали, я протерла машинку и стол от пыли, и Дарси торжественно уселась за шитье. 

Как оказалось, сшить симпатичные мягкие сидушки для стульев оказалось не так уж и сложно. Тем более, если работать в команде. Я расчерчивала и вырезала детали, прихватывала их булавками и передавала бабуле. Та прострачивала заготовки и отдавала Тревору, которому мы поручили заниматься набивкой. Сперва Дарси пыталась научить его делать завязки, которыми сидушки крепятся к спинке стула, но Тревор только исколол все пальцы и пополнил мой словарный запас новыми фразочками. Так что его пришлось отстранить от тонкой работы. Но зато с набивкой он справлялся быстро и практически без жалоб. 

После того как сидушки становились объемными, я несколькими стежками прошивала их так, чтобы льняное волокно не сбивалось со временем в один комок. Получались такие стеганые плоские подушечки темно-синих и темно-зеленых цветов, призванные не только сделать стулья более комфортными для посиделок за чашечкой кофе, но и украсить кофейню вкраплениями цвета. 

Сперва я думала сделать подушечки более ярких цветов, но Дарси здраво рассудила, что светлые тона быстрее будут пачкаться, а так как химчисток в этом мире пока не существовало, будущие хлопоты по отстирыванию сидушек лягут на наши плечи. 

Под веселый стрекот швейной машинки мы с Тревором развлекались тем, что придумывали название для кофейни. 

– Кофе от попаданки! – Предложил Тревор после того, как мы зашли в тупик. – Чем не название?

– Да кто же к нам пойдет, если все думают, что кофе – это отрава?

– Тогда назовем “Волшебный кофе от попаданки”. Все захотят узнать, почему он волшебный. Да и живую попаданку никто раньше не встречал. Вот я бы точно захотел пойти поглядеть. – Уверенно заявил Трев.

– Парень дело говорит. – Отозвалась Дарси, не отрываясь от дела. – Народ у нас любопытный, так что каждый захочет хоть одним глазком на тебя взглянуть. А там и останется расспросить о чужом мире. Кому же не захочется услышать про твое лектричество или этот тырнет. 

Я с сомнением посмотрела на них и пожала плечами. А правда, почему бы и нет? 

– Тогда надо заказать вывеску. Вы знаете, кто ее может изготовить?

– Ага, еще и денег за это отдавать! – Тревор с возмущением посмотрел на меня. – Да я сам такую вывеску сделаю – будет не хуже, чем у других.

– А ты-то когда успел научиться вывески рисовать? – Фыркнула Дарси.

– А я много чего умею. Приходилось за всякую работу браться, чтобы с голоду не помереть. 

– То-то ты мой кошелек свистнуть пытался. 

– То другое. Не всегда работа находится. А есть хочется каждый день.

– Хватит препираться. Трев, что тебе нужно будет для вывески?

– Достаньте мне кусок дерева, краски и стамеску хорошую. И цепи нужны, чтобы приладить все над входом.

– Ну цепи, скажем, у нас есть. Их только снять нужно, да от ржавчины почистить. А остальное добудем. – Дарси закончила с последней сидушкой и закрыла деревянным колпаком машинку. Я пересчитала получившиеся подушки: ровно пятнадцать штук. Двенадцать для стульев и три про запас. 

Итак, подготовительные работы почти были закончены. Оставалось лишь сделать вывеску, купить запас продуктов, в последний раз прогнать все меню и можно было открывать кофейню! 

Тревор не обманул. Когда в его руках оказалась фигурная заготовка и стамеска, он ушел на задний двор и не подпускал нас, пока работа не закончена. Я подглядывала в окошко и удивлялась основательному подходу паренька. Сперва он мелом вывел витиеватыми буквами слово “волшебный”, под которым крупно разместил “кофе”, а чуть ниже и мельче “от попаданки”. Я только головой качала. У парня явно был художественный талант. Ему бы плакаты рисовать и стены расписывать. 

После того как текст был готов, Тревор взялся за стамеску. Старательно вырезал буквы и бросал на меня недовольные взгляды, когда видел, что я подсматриваю. Пришлось не мешать, иначе работа затянулась бы. 

Но так как основной моей задачей на сегодня было отработать приготовление всех видов кофе, которые мы собирались подавать, я то и дело отвлекалась, в нетерпении поглядывая на Тревора через окно. А он в итоге развернулся спиной, закрыв от меня вывеску, так что я сосредоточилась на кофе. 

Варить его было настоящим удовольствием. Даже несмотря на отсутствие кофемашины и вспенивателя для молока, я наслаждалась процессом. Как и в моем мире сейчас он просто завораживал меня. Прогреть кофе и добавить в сотейник щепотку корицы и перца для вкуса, вдохнуть полной грудью аромат молотого зерна, наблюдать, как медленно поднимается пенка, согреть молоко в отдельном ковшичке и медленно влить в чашку, создавая пусть не самый аккуратный, но все же узнаваемый узор. Капучино, американо, эспрессо, бамбл и даже моккачино, для которого требовался такой дорогой шоколад. 

– Дарси, Трев! Бегом сюда, пока кофе не остыл! – Я расставила чашки ровным рядком и стала оценивать внешний вид напитков. У моккачино слои получились немного неровно, а рисунок на капучино никак не выходил идеально ровным. Но в остальном напитки выглядели приятно. А какой стоял запах на кухне!

– Все готово? – Дарси вошла на кухню, вытирая руки о передник. – А где же чай?

– Чай – это дело десятое. Его даже Тревор заварить сможет. А сейчас мне нужно ваше мнение насчет вкуса. 

– Я так никогда не закончу с вашей вывеской. – Проворчал Тревор. Кажется, он начал перенимать повадки Дарси. Причем не самый лучшие.

– Так. – Я хлопнула в ладоши, привлекая внимание. – Сейчас каждый сделает по глоточку из каждой чашки и скажет свое честное мнение. Ой! Погодите!

Спохватившись, я поставила на стол вазочку с сахаром и чашку с молоком.

– Это для второго захода. А то сейчас начнется.

Так и вышло. Я не успела сказать Тревору, что начинать лучше не с крепких напитков, и он сделал глоток эспрессо. 

– Оооо…. – При виде его гримасы я поняла, что Спенсер был весьма великодушен в своем отзыве. – Ну и гадость! 

– Ну-ка, что там у тебя? – Бабуля с любопытством заглянула в чашку с эспрессо и, выразительно подняв бровь, посмотрела на меня. – Пахнет уж очень сильно. Ты ничего не перепутала?

– Ничего я не перепутала! – Рассердилась я. Забрала у нее чашку и сделала глоток. Ну да, крепкий, терпкий, с легкой кислинкой. Все как и должно быть в настоящем эспрессо. Правда, я сама его особо не любила, но мало ли, вдруг найдутся желающие зарядиться бодростью. 

– Ладно, я лучше вот этот возьму. – Дарси выбрала моккачино, поводила носом и радостно улыбнулась. – Кажется, угадала.

Она сделала глоток и почмокала губами. 

– Вот это я понимаю. Сладенько, вкусно. Не то что тот черный и крепкий.

– Да, но он и дороже всех выходит. 

– Ничего, за такую вкусноту не жалко.

Тревор походил вдоль стола и взял капучино. Попробовал и снова нахмурился. 

– Нет, не понимаю я, как вы в твоем мире живете. Он же все равно горький. 

– А ты возьми булочку и попробуй с ней.

Парень тут же цапнул свежую булочку, украшенную взбитыми сливками и ягодами черники. Откусил сразу половину и запил капучино.

– Нет, ну так другое дело. Так, может быть, и вкусно. 

– Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках. – Вздохнула я. Как по мне, и эспрессо, и капучино вышли что надо. Американо тоже был сварен правильно. А когда я добавила в чашку сахара, Тревор хмыкнул и кивнул.

– Пить можно.

– Прямо слоган для нашей кофейни. – Я нервно хихикнула. Начинало сказываться волнение перед скорым открытием. – Ладно, в первый день будет бесплатная дегустация, а потом сделаем временную акцию: кофе бесплатно при покупке двух булочек.

– Чего это мы должны бесплатно кофе раздавать? – Тут же заартачилась Дарси. – Нет уж, пусть платят!

– Не переживайте, за моккачино будем брать полную цену. А то быстро разоримся. 

– Ну вот то-то же. – Старушка кивнула и допила кофе с шоколадом и молоком. 

Когда дегустация была окончена, Тревор отправился доделывать вывеску, а мы с Дарси сели делать последние расчеты по ценам. Все-таки нам нужно зарабатывать деньги, так что было необходимо правильно высчитать себестоимость каждого напитка и составить четкий прейскурант, чтобы не работать в убыток. 

– А знаешь, что еще можно подавать с кофе? – Дарси оторвалась от расчетов и посмотрела на меня. – Есть в одной лавке такие маленькие конфетки. Оранжевые такие, сладкие. Не те леденцы жесткие, а мягенькие. Мне кажется, отлично подойдут к твоему горькому эспрессо. – Она наморщила лоб. – Как же они назывались?

Вкусные мягкие конфетки оказались тыквенными цукатами. Дарси, закидывая в рот одну конфетку за другой, рассказала, что тыквы в этом мире, оказывается, большая редкость. И растут в единственном месте где-то в другом Пределе. 

– Поэтому они и такие дорогие. – Вздохнула старушка, окончив рассказ. 

– Так ведь цукаты можно делать и из других фруктов. Апельсины, например, или лимоны.

– Кто бы еще знал рецепт. Говорят, это секрет самого дэйна Мортона. А это ведь не просто дракон. Это владыка Предела! – Сказала она торжественным тоном и спросила уже проще. – А ты, случайно, рецепта не знаешь? Раз уж в вашем мире эти цукаты встречаются.

Я отрицательно покачала головой. Единственные рецепты, что я знала, кроме кофе, были те, которым меня научила сама Дарси.

– Эх, жаль. А могли бы хорошо заработать.

Эта бабуля своего не упустит, в очередной раз убедилась я. Погоревав, что я оказалась не всезнающа, Дарси что-то почеркала в своих бухгалтерских записях и подвела итог: цукаты нам придется продавать так же дорого, как и моккачино. 

– Ну и ладно. У нас будут ваши вкусные булочки. И я уверена, они гораздо больше подойдут к кофе и чаю. 

Тревор закончил с вывеской лишь на следующий день. Точнее, он сообщил, что все готово уже к вечеру, но нужно было время, чтобы краска высохла. А до этого он уволок вывеску к себе на чердак и запретил нам даже думать о том, чтобы поглядеть на итоговый результат.

– Вот повесим – тогда и полюбуетесь. 

– Точно, еще же повесить надо! – Всплеснула руками Дарси и отправила паренька за стремянкой, чтобы снять старые цепи, на которых когда-то крепилась старая вывеска от таверны. 

Снимали цепи все втроем. Я, переживая, как бы парень не навернулся с лестницы, стояла рядом и придерживала ее. Тревор орудовал инструменты, понося на чем свет стоит того, кто придумал такое неудачное крепление, а Дарси огрызалась и параллельно давала советы, как за что взяться и как что повернуть. 

– Скоро открытие? – Раздался позади меня голос Спенсера. 

Я охнула, неловко повернулась, и стремянка закачалась. Тревор заголосил, но в итоге устоял на ногах. А Кинг аккуратно вернул стремянке равновесие.

– Рад видеть, что вы теперь предпочитаете оставаться на земле. – Кинг улыбнулся мне и показал свернутые бумаги. – Ваши документы готовы, Алиса. 

А я и забыла про них! Так замоталась с этим открытием, а ведь еще нужно было успеть сделать рекламные листовки и натереть посуду. Где уж тут вспомнить про собственный паспорт!

– Входите. – Я распахнула перед Спенсером дверь и посмотрела на Дарси, надеясь, что она решит присоединиться к нам. Оставаться наедине с драконом было неловко после нашего поцелуя. Что, если он захочет повторить? 

Я одернула себя и заставила думать только о деле. Тем более бабуля так увлеклась, переругиваясь с Тревором, что будто даже и не заметила появления Спенсера.

– Дэйн Кинг, а вы могли бы… – Начала я, когда за нами закрылась дверь, но он меня перебил.

– Зовите меня Спенсером. – Наклонил голову и посмотрел на меня вопросительно.

– С-Спенсер, вы могли бы… – От его взгляда я забыла все слова. Почему он так на меня смотрит? Так пронзительно и так жадно… – Вы могли бы снять заклинание с двери? Иначе нам придется каждого гостя приглашать в кофейню отдельно. 

– Конечно, Алиса. – Я была готова поклясться, в этих словах было больше, чем просто ответ на мой вопрос. Слишком уж бархатисто прозвучал его голос. 

Какое-то время мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я никак не могла понять, почему он лично решил зайти. Ведь мог прислать какого-нибудь Дарелла. А если он хотел меня увидеть… Нет, это было бы слишком сложно. 

– Вы сказали, что мои документы готовы. – Я с трудом отвела взгляд. 

– Именно так. – Спенс протянул мне бумаги и предложил сесть за стол. Я опустилась на краешек стула, радуясь, что в зале нашей кофейни полный порядок и мне не нужно краснеть за грязные столы или скрипучие стулья. – Теперь вы полноправная жительница Аэстерры. 

Он объяснил мне, для чего могут понадобиться эти бумаги, сказал, что в первые три месяца мне полагаются “подъемные” от королевства. А я, наконец, влилась в деловой разговор и вспомнила, что у меня и самой есть дело к Кингу.

– Дэйн Кинг, – Он посмотрел на меня с неодобрением, будто напоминая, что просил звать его по имени, но я боялась разрушить ту тонкую преграду, что еще оставалась между нами, поэтому проигнорировала его взгляд. – Так как Дарси согласилась передать мне таверну в единоправное владение, я хотела бы попросить вас об одолжении. Я совсем не знаю, как оформить все необходимые бумаги и нужно ли обращаться к юристам, эмм.. законникам. Или как зовут у вас тех, кто занимается подобными вещами?

– Отделение управления по имущественным и правовым делам. – Подсказал Кинг.

– В общем, вы могли бы помочь мне составить нужные бумаги? Или хотя бы посоветовать, к кому мне подойти в управлении.

– Такие дела должны решаться в присутствии второй стороны, Алиса. Но я буду рад помочь. 

– Спасибо. – Я с облегчением улыбнулась. Если честно, боялась, что придется долгое время обивать пороги разных инстанций. А мне сейчас было совсем не до того. – И еще одна просьба, если позволите.

– Все зависит от того, о чем вы хотите попросить. – Кинг чуть подался вперед, снова ловя меня в плен своих глаз. Меня окутало волшебным ароматом, исходящим от дракона. И вместо того, чтобы спросить о разрешении для Дарси заниматься алхимической практикой, я выдохнула совсем другое. 

– Надеюсь, вы придете к нам на открытие. 

Спенсер не отвечал. Только продолжал гипнотизировать меня взглядом, от которого я теряла голову. Словно наложил какое-то заклятье, которое я была не в силах преодолеть. 

С первой нашей встречи я чувствовала, как меня тянет к этому мужчине, но до сих пор не могла понять, неужели я умудрилась влюбиться с первого взгляда? Но как иначе тогда объяснить те чувства, что я испытывала все это время? Желание увидеть его, ревность к той красотке, влечение, когда он меня поцеловал…

– С удовольствием. – Спенс нарушил молчание, а я даже не сразу вспомнила, о чем он говорит. А потом отвела взгляд и увидела, как сквозь большое окно на нас смотрит Дарси. С таким любопытством, будто рассматривает рыбок в аквариуме. Я резко вскочила со стула. Надо же Спенсу было выбрать столик у окна! 

– Что-то не так? – Удивленно спросил дракон. 

– Нет, просто… Просто еще столько дел, столько нужно успеть. – Затараторила я.

– Надеюсь, что после открытия у вас будет больше свободного времени. – Спенсер поднялся из-за стола.

– Для чего? – Я чувствовала полнейшую растерянность. Нужно было собраться с мыслями, а одно присутствие дракона выбивало меня из колеи.

– Для того чтобы вам не пришлось никуда бежать, и мы могли спокойно поговорить. 

Сердце моментально ухнуло вверх и застучало где-то на уровне горла. Я хотела спросить, будет ли этот разговор исключительно деловым, но боялась услышать ответ. К тому же Дарси так и сверлила нас взглядом. Нет, определенно, нужно повесить сюда какие-нибудь шторы!  

– До новой встречи, Алиса. – Его голос пробирал до горячих мурашек, а взгляд обещал гораздо большее, чем просто светскую беседу при новой встрече. 

Дверь открылась, и Спенсер покинул кофейню. Задержался, убирая свои заклинания, что-то сказал Дарси и Тревору, и быстрым шагом скрылся из виду. 

– Ой, ну и лиса ты, Алиса! – В зале тут же появилась Дарси с лукавой улыбкой на лице. – Дракон-то вокруг тебя вьется, будто ты его истинная.

– Кто? 

– Истинная пара. – Терпеливо вздохнула бабуля. – Та, что дается каждому дракону лишь раз в жизни. И которая связана с ним на всю жизнь. 

– Да как я могу быть чьей-то истинной парой, когда я вообще не из этого мира?

– А ты в зеркало погляди внимательно, может, найдешь метку. – С хитрецой в голосе подсказала Дарси. 

– Какую еще метку?

– Откуда ж мне знать, как она выглядит. Была у меня такая, я бы здесь с вами не сидела.

– Так, всё. Никаких меток, никаких драконов. – Я больше не хотела говорить на эту тему. И без того внутри поднялась странная волна надежды на чудо, что Спенсер и правда заходит к нам не только ради дел. – Вы цепи сняли?

– Тяжеленные! – Устало заявил Тревор, появляясь в зале. – И ржавые, как ведро в подворотне.

– С этим мы сейчас справимся. – Дарси подмигнула и скрылась на кухне. Вернулась через пару минут с задумчивым видом. – Кхм… Кажется, мне нужно ненадолго отлучиться. 

– Что случилось? – Я была готова к любым новостям, но бабуля не ответила и стала подниматься на второй этаж. – Дарси, в чем дело?

– Скоро вернусь. А вы пока займитесь чем-нибудь полезным.

Я вздохнула и пошла за стойку натирать посуду. Чашки для кофе и блюдца под булочки оставили на кухне, чтобы не бегать туда-сюда с ковшиком кофе. А вот красивые новые стаканы и маленькие чайники с чайными сервизами перенесли в зал, за стойку. Тут же стояли и небольшие графины для лимонада. Все-таки на дворе практически лето, и люди наверняка захотят охладиться в жаркие дни. 

Тревор постоял с цепями в руках, потом убрал их в сторонку и подошел к стойке. 

– А мне что делать? 

– А ты пока листовки рисуй. – Я выдала ему пачку чистых листов и написанный текст приглашения. – Вот. Только сделай поярче, чтобы люди сразу захотели к нам прийти.

– Сделаю так, что они толпами сбегутся! – Пообещал Трев и, забрав бумагу, удалился наверх. 

Я осталась наедине со своими мыслями, которые очень некстати снова завертелись вокруг Спенсера Кинга. Вредная старушка посеяла в моей душе смятение, и мне теперь нестерпимо хотелось бросить все, чтобы, закрывшись в своей комнате, внимательно осмотреть каждый сантиметр тела в поисках той самой метки. Но что я буду делать, если обнаружу ее? Приду к Кингу со словами: здравствуйте, я ваша истинная, бросайте свою брюнетку и будьте со мной? Какая глупость!

– Ну вот все и готово! – Довольный голос Дарси вывел меня из глупых мечтаний о драконе. – Сейчас мы мигом избавимся от ржавчины. 

Бабуля появилась на первом этаже, победно неся перед собой большой флакон с молочно-белой жидкостью. 

– Что это?

– Первое средство для старого железа. – Гордо ответила она. – Нужно всего лишь добавить немного в таз с водой и подождать час-полтора, пока ржавчина не растворится.

– И где вы это взяли? – Я поставила на полку последний стакан и вышла из-за стойки.

– Где взяла, там уже нет. 

– Дарси, мы же договорились, что вы не будете пользоваться лабораторией, пока не получите официальное разрешение.

– Эдак я вообще никогда не смогу ей пользоваться. А такое средство ты нигде не купишь. Или хочешь ручками каждое звено вычищать от ржавчины?

Она была просто неисправима! Но учитывая сжатые сроки, я решила смириться и не спорить. Главное, чтобы о том, что Дарси продолжает использовать лабораторию, не узнали за пределами нашего маленького клуба заговорщиков. 

Я мысленно застонала. Совсем забыла попросить Спенсера о том, чтобы бабуле вернули разрешение. А теперь он еще и хочет о чем-то побеседовать, а я с трудом держу себя в руках в его присутствии. Что будет, если я случайно проболтаюсь?

– У тебя что, живот болит? – С сочувствием спросила Дарси. – Скривилась вся.

– Это от ваших запрещенных экспериментов. Смотрите, подведете нас всех под монастырь. А у нас завтра открытие. 

– Никаких монастырей у нас в Пределе нет. – Дарси потащила меня на кухню, где в кладовой уже гремел тазом Пушик, пытаясь вынести его наружу.

– Пуш, скажи ей, а? – Устало попросила я духа-хранителя. – Пусть завязывает. 

Пушик поднялся в воздух на уровень глаз Дарси и что-то строго ей прошипел.

– Ну, Алиска! Дом еще не твой, а моего хранителя уже переманила. – Бабуля всплеснула руками и чуть не пролила свое экспериментальное средство от ржавчины.

– Кстати, насчет дома. Нам нужно вдвоем явиться в управление. И желательно сделать это как можно скорее. 

– Раз нужно, значит, явимся. Можем завтра с самого утра. 

Я с подозрение уставилась на бабулю. С чего это она такая покладистая? Опять что-то затевает?

Но утром оказалось совсем не до похода в управление. До самой ночи мы не смыкали глаз. После того как очистили цепи от ржавчины, Дарси велела нанести на них еще один состав, призванный защитить их от внешнего воздействия. А потом пришла пора вешать саму вывеску. Тревор вынес ее нам с гордостью творца, создавшего что-то не менее великое, чем портрет Джоконды. 

– Вот это молодец! – Похвалила его Дарси, а я так и застыла, открыв рот. И это парень сделал за один день? Да ему надо идти в производители вывесок! Он там карьеру себе построит. Если, конечно, вообще существует такая профессия. 

На фигурной темной доске красовались витиеватые и строгие буквы приятного бежевого цвета. Контраст привлекал внимание и делал каждое слово заметным издалека. А аккуратность, с которой вывеска была сделана, поразила меня до глубины души. Ни единый мазок краски не вышел за границу резьбы. 

– Офигеть, Трев! Это же просто пушка! – Я уже видела, как вывеска красуется над нашей дверью, завлекая в кофейню поток гостей.

– Какая пушка? Что сказали, то я и написал. – Надулся парень. Пришлось снова проводить ликбез. 

Вывеску вешали долго. Мало того что она была тяжелой, так еще и крепление для цепей все еще вызывало сложности у Тревора. Так что мне пришлось опять сооружать леса из стола и стульев и вместе с парнем карабкаться наверх. Хорошо хоть делали мы это еще до рассвета, так что никто не видел нашего бесплатного выступления с причитаниями и такой-то матерью. 

– Ну все, что ли? – Дарси обвела нас растерянным взглядом. Отошла на несколько шагов и посмотрела на вывеску. Я присоединилась к ней, пока Трев затаскивал стол со стульями и стремянку обратно в кухню. Внутри меня царило смятение, какое-то опустошение, волнение и вместе с тем – предвкушение открытия. Просто адская смесь, которая гнала по моим венам адреналин. 

– Кажется, все. Мы готовы к открытию.

И тут мне стало дико, просто до ужаса страшно, что все было зря. Расшалившееся воображение рисовало, как все обходят стороной нашу кофейню и морщат носы. А мы все ждем и ждем в пустом зале, надеясь, что найдется хоть один любопытный смельчак, который отважится попробовать что-то новое. 

Я больно ущипнула себя за руку. Поздно уже переживать. Мы сделали все, что было в наших силах, и теперь нужно верить в лучшее.

Когда солнце только-только начало подниматься, мы распахнули двери и заняли каждый свою позицию. Тревора отправили с пачкой листовок в руках на улицу перед входом, я ушла на кухню, варить кофе, а Дарси встала за стойку и раскладывала на больших блюдах булочки и маленькие кексики. 

– Горячий! Бодрящий! Самый лучший напиток в королевстве! – Голос Тревора доносился даже до кухни. Он изо всех сил надрывал глотку, стараясь завлечь к нам первых посетителей. Почему-то именно это заставило меня осознать, что все происходит по-настоящему. У меня задрожали руки, и я чуть не пролила горячий кофе прямо на себя. Выручил Пушнель. Он появился на моем плече, прижался пушистой шерсткой и успокоительно зачирикал. Мне немного полегчало. По крайней мере, я смогла налить первые две чашки американо без потерь. 

Вынесла кофе и поставила на стойку. По залу сразу поплыл кофейный аромат, смешиваясь с ароматом корицы и ванили от булочек. Теперь оставалось только ждать. 

Дарси с улыбкой поглядывала на меня, но ничего не говорила. Я нервно теребила краешек платья и, не отрываясь, смотрела в окно. Тревор давал фору всем промоутерам моего мира, чуть ли не впихивая редким прохожим листовки. Еще чуть-чуть и он начнет хватать их за руки и тащить к нам силой. Реакция прохожих тоже была неоднозначной. Кто-то шарахался в сторону и ускорял шаг, кто-то с любопытством изучал листовку, потом смотрел на вход в кофейню, но пока что ни один не решился зайти.

– Так. Давай-ка хватай стол. – Распорядилась Дарси, выходя из-за стойки и поправляя платье.

– Зачем?

– Хватай, говорю. И тащи к выходу. 

– Да зачем? Что вы задумали?

– Вот ведь непослушная! Как ты с драконом уживешься, если будешь с каждым словом спорить?

– Это вообще здесь при чем? – Я тряхнула головой и решила, что проще сделать, как хочет старушка, чем слушать ее глупые домыслы насчет Спенсера. 

Оттащила стол на улицу, потом по указке Дарси поставила рядом стул. Бабуля откуда-то приволокла вазу с сорванными, кажется, прямо на заднем дворе цветами, поставила ее в центр стола. Рядом разместила чашку с кофе, сахарницу и блюдечко с булочкой. И чинно села за столик, демонстративно наслаждаясь кофейком. 

Я усмехнулась, глядя на нее. Настоящая живая реклама. Кажется, бабуля еще многому меня может научить. 

Теперь прохожие все чаще замедляли шаг, с завистью поглядывая на Дарси, которая никуда не спешила и, поднося чашку к губам, просто жмурилась от удовольствия. 

– Попаданка? – С сомнением спросила женщина лет сорока, останавливаясь напротив входа и разглядывая вывеску.

– Самая настоящая. – Подтвердила Дарси, легким жестом заставляя Тревора сбавить громкость. – Из другого мира. Сам дэйн Кинг может подтвердить. Он самолично ей документы справил.

– А что за волшебный кофе? – Незнакомка явно была заинтригована. 

– Эксклюзивный рецепт напитка из другого мира. Заходите, наша попаданка лично сварит для вас волшебный напиток. Сегодня угощаем бесплатно. 

– Бесплааатно? – Протянула дама и позволила Дарси провести себя в кофейню. – Ну давайте попробую, что за волшебство у вас тут имеется.  

Я поприветствовала женщину и метнулась на кухню, чтобы приготовить кофе для своей самой первой посетительницы. Пока Дарси развлекала ее рассказами о том, как я тут обживаюсь и сколько интересностей рассказываю о своем мире, я делала капучино, чтобы торжественно вынести чашку с самой пышной пенкой, что когда-либо у меня получалась. Женщина уже сидела за столиком и по кусочку отщипывала от булочки с корицей. 

– Пожалуйста. Ваш капучино. – Я улыбнулась и вежливо отошла на пару шагов. Дама взяла чашку и потянула носом, прислушиваясь к аромату. Затаив дыхание, я во все глаза смотрела, как она делает первый глоток. 

Это был момент триумфа. Первая посетительница вынесла вердикт “вкусно”, а потом долго изумлялась, что это и был кофе, который можно превратить в замечательный напиток. Я рассказала ей про весь наш ассортимент и пригласила заходить еще. Тем более что первые три дня мы предлагали кофе бесплатно при покупке булочек.

Она еще раз поблагодарила и ушла.

– Мда… – Совершенно нерадостным голосом произнесла Дарси.

– Что такое? Она ведь сказала, что было вкусно!

– Конечно, забесплатно даже картошка сырая вкусной будет. – Бабуля махом умудрилась испортить мое настроение.

– Не в этом дело! Смотрите, чашка пустая. А было бы невкусно, она не стала бы допивать.

Дарси пожала плечами и вернулась на свою позицию перед дверьми кофейни. Я убрала пустую чашку и блюдце, стерла со стола крошки и вышла на улицу. Начинался обычный будний день. Тревор продолжал надрывать глотку, но безрезультатно. Жители Фейрхэвена оказались не настолько любопытными, как мы считали. Или просто были слишком заняты своими делами.

Спустя час я совсем поникла. Даже Пушик, который все это время активно старался меня подбодрить, пригорюнился и сел на стол передо мной. Дарси, кажется, уже просто дремала, откинувшись на спинку стула.

– Пиииить. – В кофейню вошел Тревор с красным от натуги лицом. Голос у него сел, и паренек теперь просто сипел. Я дала ему напиться воды и заварила чай с лимоном и малиной. Поставила на стол две чашки и разлила дымящийся напиток.

– Все, хватит на сегодня. Все равно это бесполезно.

– Нет. Вечером снова попробую. – Упрямства Тревору было не занимать. Я отпила чая и посмотрела в окно. Улица почти опустела. Все занялись своими делами, и никому дела не было до нашего открытия.

– Ну и ладно. Нам булочек больше достанется. – Я взяла со стойки полное булочек блюдо и поставила перед Тревором. – Налетай! А то мы даже не завтракали сами. В конце концов, им же хуже. У нас есть куча вкусностей, и все они достанутся нам самим.

Тревор согласно покивал и с голодным урчанием напал на булочки. Я усмехнулась и последовала его примеру.

– Извините. – Послышался робкий голос из дверей. – Ваша бабуля, она, кажется, уснула.

В дверях появилась девушка в коричневом платье с белоснежным передником. Она выглядела явно растерянной и напуганной.

– Да пусть спит. – Я ободряюще ей улыбнулась. – А вы не хотите чаю с булочками? Совершенно бесплатно!

– Я не помешаю? – Девушка все еще робела, но я приглашающе повела рукой.

– Совсем нет. Проходите. Есть чай и кофе. Могу сделать лимонад.

– Кофе? Но это же отрава. – Девушка вошла и с любопытством начала озираться.

– Это раньше все думали, что отрава! – Тут же подскочил Тревор и прочистил горло. – А оказалось, что в другом мире это самый настоящий напиток, который дарит бодрость и энергию на весь день.

– Да вы что? В другом мире?

– Это – попаданка из другого мира! – Тревор указал на меня обеими руками, будто демонстрировал экспонат. – Когда бедняжка Алисия Дарси умерла из-за ужасного мужа, Алиса оказалась в ее теле.

Девушка округлила глаза и, кажется, сама не заметила, как Трев усадил ее за стол. Я поспешила на кухню, краем уха слушая, как он мастерски присаживается ей на уши, словно рассказывает новую серию мыльной оперы. Сварила капучино, сразу добавила в него немного сахара и поставила перед девушкой.

– Все верно. Если не верите – могу показать документы. В управлении вам могут подтвердить, что Трев говорит правду. Я не подселенка какая-нибудь, а самая настоящая попаданка. И только у нас вы можете попробовать напиток из другого мира.

Девушка выпила кофе практически залпом и долго еще причмокивала и облизывалась.

– Это вкусно! Вы и правда готовите его из обычного кофе?

– Именно так. Только нужно знать рецепт, иначе получится гадость. – Тревор и слова не давал мне вставить. Угостил посетительницу кексиком, потом предложил цукаты и все говорил и говорил. Мне оставалось только стоять и кивать.

Девушка провела у нас около получаса. Потом спохватилась.

– Ох, простите, мне пора бежать. – Поднялась из-за стола, с сожалением посмотрев на пустую чашку. – А я могу прийти вечером с подругами? Они никогда такого не пробовали.

– Конечно, приходите! И сегодня, и завтра, и в любой день. – Был бы у Тревора хвост, он бы сейчас его распушил не хуже сибирского кота. – Всегда будем вам рады! Кстати, если вы еще не видели вывеску – обратите внимание. Это я делал.

Девушка под его натиском немного растерялась, но поймав мою улыбку, улыбнулась в ответ и вышла из кофейни, продолжая оглядываться. То на вывеску, то на нас.

Еще долгое время у нас было пусто. Эта девушка оказалась последней, кто решился отведать кофейку. Остальные, если заглядывали с любопытством, на предложение выпить кофе испуганно отмахивались и отговаривались срочными делами. Но я была рада и двум гостям. Все-таки в средневековом мире, пусть и магическом, реклама работала не так хорошо, как в мире, где есть интернет и соцсети.

Солнце уже перевалило за середину неба и неумолимо начало опускаться к горизонту. Дарси, выспавшись на стуле, теперь жаловалась на затекшую шею. Мы успели пообедать, даже не закрывая кофейню, и теперь гадали, придет ли кто-то еще.

Я расстраивалась, что Спенсер так и не сдержал обещания, Тревор все поглядывал на улицу, ожидая возвращения той юной скромницы, а бабуля ворчала, что так мы никогда не заработаем денег.

– И что это тут у вас? – Раздался громкий голос, от которого все встрепенулись. Трев тут же сложил руки на груди и широко расставил ноги, будто занял позицию вышибалы. А мы с Дарси переглянулись. На пороге стояла Лайла.

– Добро пожаловать в кофейню. – Ледяным тоном произнес Тревор, загораживая Лайле вход. – Кофейня? – Усмехнулась соседка. – То есть вы решили потравить всех горожан крысиной отравой?– Может, попробуешь чашечку? – Дарси отодвинула Тревора в сторону и сделала приглашающий жест. – Сегодня бесплатно. – Вот еще! Мне моя жизнь еще дорога. – Фыркнула Лайла. – Лайла, иди, куда шла, пожалуйста. У нас все законно и съедобно. Так что можешь не тратить свое время на новые жалобы. – Я попыталась говорить миролюбиво, но это давалось мне с трудом. – Да прямо сейчас и пойду. – Ехидно улыбнулась Лайла. – Прямиком в управление. А то устроили тут вертеп.

В сочетании с нашим пустым залом, вылизанным до скрипа, с расставленными в идеальном порядке столами, это слово прозвучало до того нелепо, что я невольно оглянулась. Вдруг мы и сами не заметили чего.

– А впрочем мне и идти-то никуда не надо. Кажется, правосудие само направляется сюда. – С победным видом заявила соседка, повернувшись к дороге, и мы втроем высыпали на улицу.

По улице, чеканя шаг, шел целый отряд. Мужчины в форме, как у Спенсера, все с серьезными лицами. А во главе – сам дэйн Кинг.

– Ой-ёй. – Тихо проговорил Тревор и посмотрел на меня. – Мы опять что-то натворили?

– Все у нас нормально. – Без особой уверенности ответила я. – Может, это не к нам.

Но делегация явно направлялась к нашей кофейне.

– А это еще кто? – Дарси посмотрела в другую сторону, и мы с Тревом как по команде повернули головы. Я не сдержала нервный смешок. В голове моментально всплыла сцена из фильма о Гарри Поттере, когда в Хогвартс прибыли делегации из других школ. С одной стороны гордо вышагивали мужчины из управления, а с другой – легко, словно танцуя, к нам приближалась целая компания девушек.

– Это же Сара! – Тревор расплылся в улыбке, и я узнала ту гостью, что обещала вернуться со своими подругами.

Обе стороны подошли к кофейне одновременно, и парни из правления галантно пропустили дам вперед. Мы с Дарси поспешили внутрь.

– Дарси, ставьте чайник, я сейчас займусь кофе.

– Ты сперва займись своим драконом. – Бросила Дарси. – А то Лайла щас ему понарасскажет небылиц.

А Лайла и правда уже приблизилась к Спенсеру. Слишком близко для простого разговора. Так, что в сердце снова зашевелилась ревность. Но я не могла бросить гостей и бежать ее останавливать.

Проводила всех за столики. Парни и девушки сели отдельно, но с интересом поглядывали друг на друга. Спенсер с Лайлой все еще стояли в дверях, и Лайла просто источала благодушие. Улыбалась, хлопала глазками и что-то щебетала, пока Спенс ее не прервал.

– Если хотите, вы можете заглянуть завтра в управление. Ваше заявление будет принято и рассмотрено. – Донесся до меня его голос. – Но хочу напомнить, если в этот раз жалоба снова окажется ложной, последствия будут весьма плачевными.

Он холодно кивнул ей и вошел в кофейню.

– Могу поздравить вас с открытием? – От его улыбки я едва не растаяла. Но в присутствии посторонних нельзя было показывать своих истинных чувств.

– Я не ожидала, что вы приведете к нам все управление. – На самом деле я ждала Спенсера с самого утра, но понимала, что он может быть слишком занят, и просто постаралась забыть о его обещании. И, как оказалось, напрасно.

– Решил, что небольшая рекомендация вашему заведению не помешает. – Спенс, совершенно не стесняясь своих коллег, взял меня за руку. Я закусила губу, боясь, что сердце сейчас просто остановится от волнения. – Как прошел ваш день? Много посетителей было?

Я вздохнула, и Спенсер погладил мою руку большим пальцем.

– В самом начале всегда трудно. Но я знаю: вы не из тех, кто легко сдается. Правда?

И снова его гипнотический взгляд, в котором я утонула. Звуки вокруг смолкли, все исчезло, оставляя нас наедине. Взгляд, обещающий так много, и манящий поддаться искушению. Прикосновение, бережное и нежное. Губы словно снова ощутили вкус поцелуя. Яркого, терпкого и горячего, как кофе. Знакомый аромат окутал волшебным коконом.

– Алиса, кофе! – Дарси всего двумя словами умудрилась разрушить магию момента. Я виновато улыбнулась Спенсеру и убежала на кухню, где уже лежал список заказов. Два капучино, три эспрессо, моккачино и четыре американо. Вау! Как бы все успеть!

Дарси потащила полный кипятка чайник в зал, а я занялась приготовлением кофе. Хорошо, Пушик был рядом и помогал мне, следя за тем, чтобы кофе не переливался через края, пока я выставляю чашки и взбиваю молоко.

В кухню кто-то вошел, но я не могла обернуться, так что просто распорядилась:

– Трев, подай-ка мне шоколад, надо натереть, пока пенка не опала.

Но вместо Трева мне вдруг ответил Спенс:

– Только подскажите, где его искать.

– Вам сюда нельзя! – Я нахмурилась и сбилась. Молоко едва не выплеснулось из чашки.

– Даже не сделаете для меня исключение? – Мурлыкнул Спенсер, заставляя мои руки дрожать. – Я бы мог помочь, пока Дарси с Тревором заняты в зале.

Мне очень хотелось все бросить и оказаться в его объятиях. Но я не могла предать собственную мечту и подвести саму себя, а кофейня, тем более в первый день, требовала всего моего внимания.

– Тогда достаньте с верхней полки шоколад и подайте сюда. И смотрите, чтобы не растаял. А то очень уж вы горячий. – Я сказала это, думая исключительно о том, что в его пальцах шоколад может потерять свою структуру и начать плавиться, но Спенсер, кажется, воспринял это совсем по-другому. Вместо того чтобы помочь, он подошел совсем близко и коснулся моих волос. Откинул их в сторону и прошептал, обжигая дыханием шею.

– Таким я становлюсь только рядом с тобой, Алиса.

Не знаю, что произошло в тот момент, когда Спенсер оказался рядом. Вот только что он шептал мне на ухо, а в следующую секунду мы уже самозабвенно целовались. Молоко разлилось по столу, Пушик что-то истошно верещал, выкипающий кофе шипел на плите, но я ничего этого не замечала. 

И только когда плечо вдруг обожгло резкой болью, я опомнилась. В полном недоумении посмотрела на Спенсера, пытаясь понять, что он со мной сделал. Как из собранной и серьезной владелицы кофейни я превратилась в безмозглую девчонку, растаявшую от пары нежных слов?

– Дэйн Кинг! – Я была зла на него в той же степени, что и разочарована сама собой. Яростно потерла плечо, но боль уже утихла. – Что вы наделали?

– Кажется, мы вместе это наделали. – Ухмыльнулся дракон, по всей видимости, совершенно не испытывая чувства вины. – И я абсолютно не против повторить.

– Зато я против! – Я схватила тряпку и стала вытирать молоко со стола. Спенсер, к моему удивлению, ловко навел порядок, сунув грязную посуду в раковину и убрав с плиты испорченный кофе.

– Пожалуйста, вернитесь в зал. – Я избегала даже посмотреть на мужчину, боясь, что мной снова овладеет это странное безумие.

– Предпочту остаться здесь. – Спенсер каким-то образом нашел чистый сотейник и вручил его мне. – Должен же я убедиться, что ты справляешься.

– Я справлюсь, если вы не будете мешать.

Спенс усмехнулся и отошел в сторонку, наблюдая за мной. Я поставила вариться новую порцию кофе и сокрушенно покачала головой, видя, во что превратился шоколад. Плитка пусть и не растаяла окончательно, но явно стала мягкой, так что натереть ее для моккачино больше не было возможности. Однако Спенс вдруг сделал неуловимый жест, и шоколадка моментально застыла, вернувшись в прежнюю форму.

– Так лучше?

Я кивнула и принялась за работу. Пушик продолжал меня ругать на своем непонятном языке, но при этом не забывал помогать. А Спенсер то и дело вмешивался в процесс готовки, как-то незаметно облегчая дело. То чашки сами собой выстраивались передо мной, то молоко вспенивалось буквально от пары моих движений. Так что к тому моменту, когда все напитки были готовы, я уже и забыла, что злилась на дракона. 

Дарси сновала туда-сюда, деликатно не спрашивая, почему Спенс до сих пор торчит на кухне. Тревор и вовсе застрял в зале, развлекая гостей фантастическими байками, выкручивая до максимума мои рассказы о своем мире. 

Когда последняя чашка кофе исчезла со стола, Спенс шагнул к двери, перегородив мне выход.

– Теперь мы можем поговорить. – Мурлыкнул он, беря меня за руку и привлекая к себе. Я уперлась свободной рукой ему в грудь, чтобы сохранить хоть немного дистанции между нами.

– Мне надо в зал.

– Дарси с Тревором отлично справляются без тебя. А я так и не поздравил тебя с открытием. 

– Достаточно и того, что вы пришли. – Я опустила голову, чтобы не встречаться с ним взглядом. Но Кинг недовольно цыкнул и провел пальцем по моему подбородку, заставляя посмотреть на него. – А мне пора идти.

– Когда ты перестанешь убегать от меня, Алиса? – С мягким укором произнес Спенс.

– Я ни от кого не убегаю.

– Тогда скажи, почему ты так боишься оставаться со мной наедине?

– Потому что из-за тебя я теряю голову! – Выпалила я, чувствуя, как сердце в одно мгновение ускорило бег.

– Разве это плохо? – Теперь он гипнотизировал не только взглядом, но и голосом. Подавлял волю этим бархатным тоном, заставлял сердце колотиться в горле и запускал по всему телу волны приятных мурашек.

– Это мешает мне работать. – С трудом возразила я. – А мне, между прочим, нужно выполнить ваш приказ и сделать кофейню прибыльным заведением, чтобы выплатить старые долги.

– Об этом можешь не беспокоиться. – Он притянул меня к себе, легко убрав мою руку со своей груди. Наклонился так, что между нашими губами оставались какие-то миллиметры. – Больше никаких приказов, никаких долгов, если пожелаешь.

Не знаю почему, но эти слова возмутили меня до глубины души. Он что, считает, что этим предложением может подчинить меня себе? Что я вкалывала как проклятая только ради того, чтобы выполнить его требования? Нет! Я все силы вложила в кофейню, чтобы заниматься любимым делом, чтобы исполнить свою мечту! 

– Хватит!

Я вырвалась из его объятий и бросилась к задней двери. Раз дверь в зал он мне перекрыл, пришлось обогнуть кофейню по улице и войти через главный вход. Дарси посмотрела на меня с удивлением, а остальные, увлеченные беседой и своим кофе, просто не заметили моего странного маневра. 

А вот Кинг стоял у стойки с абсолютно бесстрастным выражением на лице. Я была уверена, что он тут же покинет кофейню, оскорбленный моей выходкой, – я и сама уже ругала себя за ребячество, – но Спенсер прошел к одному из столов, где сидели его коллеги, и присоединился к ним. 

– Что между вами произошло? – Тихонько спросила Дарси, когда я проходила мимо нее. 

– Ничего. – Меньше всего я собиралась обсуждать с бабулей мои странные отношения с драконом.

– От ничего таких лиц не делают. Расскажи, самой же полегчает. – Голос Дарси звучал так участливо, а мне так хотелось выговориться, что в итоге я потащила ее за собой на кухню и вывалила все свои переживания.

– Ну и дуреха же ты. – Добродушно рассмеялась бабуля, но увидев мои поджатые губы, похлопала меня по плечу. – Ничего страшного, с этого дракона давно пора немного сбить спесь. А ты не расстраивайся понапрасну, мелкая размолвка еще никого никогда не разводила. Помиритесь.

– Да я с ним и не ссорилась. – Упрямо ответила я. – Просто я хочу сперва встать на ноги, а потом уже думать о… Неважно.

– Да поздно уже размышлять. – Бабуля подмигнула мне и посмотрела на часы. – Впрочем, уже поздно и для того, чтобы кофе распивать. Нам пора закрываться. 

Я устало потерла лоб. Это был какой-то бесконечный день, а ведь завтра будет не легче. Надо потихоньку вырабатывать режим и не засиживаться до полуночи, чтобы потом не зевать до середины дня. 

– Иди отдохни. – Дарси с сочувствием посмотрела на меня. – А я провожу гостей и скажу Тревору, чтобы помог мне все убрать. 

Я не стала спорить и поплелась наверх. Из последних сил ополоснулась в душе и даже толком не высушив волосы, пошла в спальню. Завтра на голове будет колтун, да и плевать. С утра разберусь.

Но как только я открыла дверь своей комнаты, сон моментально слетел с меня. Потому что в спальне я была не одна.

Магический светильник слабо освещал комнату, но я сразу узнала человека, который стоял посреди комнаты. Пэйтон. Жестокий муж Алисии, переселенец, из-за которого и погибла бедная Алисия.

Я не успела ничего сделать, как он оказался рядом со мной и схватил меня за горло.

– До меня дошли интересные слухи, дорогая. – Угрожающим тоном произнес он. – Будто в твоем теле сейчас совсем другая женщина.

– Отпусти меня, псих недоделанный! – Я со всей силы ударила его в грудь, но он даже не покачнулся. Только улыбнулся.

– Так значит, это правда. Как же мне повезло!

– Я сейчас закричу, и сюда примчится все управление! – Пригрозила я, надеясь, что он не услышит страх в моем голосе. Но это сработало, и Пэйтон отпустил меня.

– Я легко могу заставить тебя замолчать, девочка. Но если будешь умницей, я только заберу то, что Алисия украла у меня, и тут же уйду.

Он повернулся ко мне спиной и направился к сундуку, где лежали платья Алисии. А я стала медленно пятиться к двери. Но тут под моей ногой скрипнула половица, и Пэйтон резко повернулся.

– Даже не думай. – Прошипел он.

Я была готова закричать, но услышала быстрые шаги на лестнице. Пэйтон тоже их услышал и бросился к распахнутому окну, через которое, видимо, и влез в дом. Не дожидаясь, пока он передумает и решит не оставлять свидетелей, я развернулась к двери. А та вдруг распахнулась, и на пороге появился Кинг.

Я буквально влетела к нему в объятия, благодаря всех местных богов, что он каким-то чудом оказался здесь.

– Пэйтон! Он был здесь! – Пролепетала я, прижимаясь к каменной груди дракона. Он с неожиданной нежностью обнял меня и успокаивающе провел рукой по волосам.

– Тише, Алиса, я с тобой.

Я отстранилась и хотела спросить, почему Спенс вообще решил подняться в мою комнату. Но он уже стоял у окна, выглядывая наружу.

– Ушел. – Спенсер повернулся ко мне. – Возьми вещи, ты немедленно идешь со мной.

– Куда? – Я так растерялась, что совершенно забыла, что стою перед драконом в одной сорочке. И пусть она была длиннее, чем некоторые мои платья в родном мире, мне стало неловко за свой вид.

– Туда, где ты будешь в безопасности. Я немедленно верну защиту на весь дом, но тебе не стоит здесь оставаться.

– Я не брошу Дарси и Тревора! – Заартачилась я. – Если Пэйтон вернется…

Даже подумать было страшно, что он может сделать. И бабуля с парнишкой вряд ли смогут ему противостоять.

– Либо ты идешь со мной, либо я остаюсь здесь. – Непререкаемым тоном ответил Спенс, и я залилась краской.

Конечно, я хотела, чтобы он остался! Но как ему это сказать?

– Я никуда не пойду. – Буркнула, глядя себе под ноги.

– Хорошо. Значит, второй вариант. – Спенсер подошел ближе и вдруг коснулся пальцами моего плеча. В том самом месте, где я почувствовала ожог во время нашего поцелуя. И то ли от его прикосновения, то ли от нервов, плечу снова стало горячо.

Рука Спенса соскользнула, и я с недоверием посмотрела на кожу, на которой появилась странная отметина, похожая на маленькую татуировку в виде драконьей пасти, изрыгающей огонь.

– Что это? – Я подошла к зеркалу и повернулась, чтобы рассмотреть рисунок получше.

– То, что дает мне полное право остаться сегодня в твоей спальне. – Спенсер хмыкнул и совершенно по-хозяйски стянул свою кожаную куртку. Бросил ее на сундук, прошел к двери и плотно ее закрыл. – Ложись спать и ничего не бойся.

– Нет, погоди! Что все это значит? – Я начинала догадываться о значении этой странной отметины, но не могла поверить в это до конца.

– Это значит только то, что ты больше не сможешь от меня убегать, моя прекрасная Алиса. – Спенсер подошел ко мне и провел большим пальцем по моим губам. Потом легко коснулся их губами и с усмешкой добавил. – Ты – моя истинная. Отныне и навсегда.

– А если я не согласна? – Не то чтобы я и правда была против, просто мне не нравилось, как уверенно Спенс это говорит. Будто от моего желания ничего не зависит. Но он тут же подтвердил то, о чем я думала.

– Разве ты можешь спорить с судьбой, Алиса? – Выдохнул он мне в губы. И новым поцелуем заставил выбросить из головы все глупые мысли.

Ноги подкосились, когда Спенсер обхватил меня за талию и провел кончиками пальцев по шее. Я вцепилась в его плечи, чтобы не упасть, но он уже оторвал меня от земли и легко перенес на кровать. Бережно уложил на спину и не торопился уходить. Навис надо мной, опираясь одной рукой об изголовье.

– Я докажу тебе, что истинная связь – это лучшее, что может случиться с драконом. – Глухо сказал он и снова прижался ко мне губами. Целовал медленно, будто наслаждаясь тем, что дразнил меня, хотя я уже и сама тянулась к нему, ожидая, когда же он, наконец, углубил поцелуй. И только когда я выдохнула его имя, обрушился на меня со всей страстью, заставив выгибаться ему навстречу от нестерпимого желания, что наполнило меня, словно лавина, за какие-то доли секунды.

Не знаю, как ему это удалось, а главное, зачем он это сделал, но Спенсер прервал поцелуй и, тяжело дыша, выпрямился. Я едва не умерла от разочарования, ведь руки дракона только что скользили по моей коже, губы только что терзали мои, а теперь меня словно окатило холодом. Не получив желаемого, я потянулась к Спенсеру, но он легко усмехнулся и коснулся пальцем моих губ.

– Будет неправильно, если мы продолжим.

Я задохнулась от возмущения. Он же видел, что я сама этого хочу. Но Спенс уже поднялся с постели, оставляя меня умирать от желания.

– Тебе надо поспать, Алиса. – Он смотрел на меня так, будто сам не верил в то, что сделал. Взгляд, полный страсти лишь подтвердил мою мысль. Видимо, дракон обладал силой воли, никоим образом не сравнимой с моей. Ведь я готова была пойти до конца, даже невзирая на то, что мы не успели толком ничего выяснить. Я хотела отдаться страсти, а наутро будь что будет. Но Спенсер решил иначе.

Разочарование сменилось обидой, и я, буркнув: ”Доброй ночи”, отвернулась к стене и с головой накрылась одеялом. Разве что не засопела обиженно, хотя очень хотелось.

– Спи, моя девочка. – Шепотом ответил Кинг, и меня моментально накрыл сон.

Проснулась я от громкого стука в дверь и недовольного крика Дарси:

– Алиса, вставай скорее!

Сдернула с головы одеяло и повернулась. Спенсера в комнате не оказалось. Как и его куртки. Я обвела комнату взглядом, пытаясь найти хоть малейшее подтверждение того, что все произошедшее ночью не было сном. Но все было как обычно. Закрытое окно, мое платье, висевшее на углу зеркала, цветок в горшке на подоконнике...

С трудом поднялась на ноги и подошла к двери, которую уже распахнула нетерпеливая бабуля.

– Уже утро! Нам пора открывать кофейню.

– Сейчас, только умоюсь. – Проворчала я и, захватив платье, прошлепала в ванную комнату. Со стороны лестницы уже доносился сумасшедший аромат выпечки, напомнивший мне, что я вчера даже толком не поела. Живот отозвался голодным урчанием, и я умылась и оделась в рекордные сроки. Бегом спустилась на первый этаж, пытаясь понять, куда делся Спенсер. Или мне и правда приснилось и появление Пэйтона в моей комнате, и сам дракон, говоривший об истинности.

Тревор уже был на кухне и дробил в ступке кофейные зерна, Дарси доставала из печи румяные булочки и смазывала их сливочной помадкой. Я с трудом подавила зевок.

– А где Спенсер? – Сама не поняла, как проговорилась, а бабуля с Тревом уже пожирали меня любопытными взглядами. Пришлось рассказать им, что Пэйтон влез в дом, а дракон обещал вернуть защиту и до утра охранять наш сон. Про поцелуи и истинность я благоразумно умолчала.

– Значит, этот паскудник вернулся. – Дарси нахмурилась. – И что ему было нужно?

– Видимо, хотел забрать драгоценности, которые увезла с собой Алисия. – Я пожала плечами и налила себе крепкого чая.

– Дуля ему, а не драгоценности! Куда вообще смотрит управление, раз его до сих пор не поймали?

Меня больше интересовало, куда делся Спенс и почему не дождался, когда я проснусь. Но я больше о нем не заговаривала. Если сегодня заявится к нам, нужно будет серьезно поговорить о том, что вчера едва не случилось. И вообще, выяснить побольше об этой метке и истинной связи.

На второй день в кофейне почти ничего не изменилось. Разве что пара мужчин из управления, что были вчера здесь в компании Кинга, заглянули с самого утра, чтобы выпить чашечку эспрессо. Так как заклинание, ограждающее дом от незваных гостей, снова действовало, Тревору пришлось стоять в дверях и приглашать войти каждого желающего заглянуть к нам.

Дарси ворчала по поводу кофе, который мы раздавали бесплатно при покупке булочек, и стращала меня, что как только наша акция закончится, никто больше не придет. А потом и вовсе исчезла где-то наверху и не появлялась до полудня. Впрочем, ее отсутствие мало что изменило – гостей больше не было. Как не было и Кинга.

Стоило мне только подумать, что дракон про меня совсем забыл, как дверь распахнулась и на пороге появился Спенсер. Точнее, сначала я увидела громадную охапку белоснежных роз, и только потом разглядела за невероятным букетом моего дракона.

– Хотел успеть до того, как ты проснешься, но дела задержали. – Спенс подошел ко мне и, небрежно бросив букет на ближайший стол, поцеловал меня, совершенно не обращая внимания на Тревора, который так и пялился на нас, ехидно ухмыляясь. – Доброго дня, Алиса. Как спалось?

Я расплылась в улыбке и не могла вымолвить ни слова. А Спенсер вел себя так, будто он уже все решил. По-хозяйски прошел на кухню, под возмущенное шипение Пушика, который был недоволен таким самоуправством, и вернулся, неся большую вазу. Я не знала, откуда вообще он ее достал, учитывая, что я даже понятия не имела, что у нас такая в принципе есть. Поставил цветы в вазу и разместил ее на стойке, подальше от края.

– Вижу, у тебя есть ко мне вопросы. – К Спенсеру вернулся насмешливый тон. – Но позволь, я отвечу на них чуть позже. А пока я хотел бы вернуться к договору о передаче прав на кофейню. Где Дарси?

Я посмотрела на лестницу, где бабуля, будто услышав, что о ней говорят, медленно шла вниз, придерживая передник, в большом кармане которого что-то тихо позвякивало.

– Дэйн Кинг, не ожидала, что вы и сегодня почтите нас своим присутствием. – Она кивнула дракону и степенно направилась в сторону кухни. Спенсер пошел за ней и поманил меня за собой.

– Дарси Росс, уделите мне немного вашего времени? – Не дожидаясь ответа, Кинг выложил на стол документы и протянул бабуле перо. – Я надеюсь, вы не передумали и с удовольствием подпишете документ о передаче кофейни на имя Алисы Певцовой. В будущем Кинг.

– Что? – Было бы у меня в руках что-нибудь – непременно бы разбилось. – Что это значит?

– Это значит, что я хочу, чтобы ты стала моей женой, Алиса. – Совершенно спокойно, будто он просил хлеба ему принести, ответил Кинг. 

– Так, может быть, сперва нужно спросить меня? – От возмущения я едва не перешла на ультразвук. – Мы ведь даже еще не встречаемся. Да не то, что не встречаемся, мы едва знакомы!

– В твоем мире это проблема? – Спенсер с удивлением наклонил голову. 

– Да! Я не хочу выходить замуж только из-за какой-то дурацкой метки! 

– Тогда, может, ты выйдешь за меня из-за того, что я тебя люблю?

Я открыла рот, чтобы снова возмутиться, но тут же его закрыла. В поисках поддержки оглянулась на Дарси, но она под шумок куда-то незаметно срулила. Мы со Спенсером остались на кухне вдвоем. Даже вездесущий Пушнель куда-то запропастился.

– Ты меня что? – Я едва слышала сама себя: так сильно грохотало сердце и шумело в ушах от внезапного натиска дракона.

– Я люблю тебя. – Повторил Кинг. – И прежде чем ты решишь, что я говорю так из-за нашей с тобой связи… Мои чувства к тебе появились гораздо раньше, чем я понял, что ты – моя истинная. 

– Я… Я… – Я никак не могла произнести, что чувствую сама. Все было слишком быстро, слишком невероятно.

– Я вижу, как ты смотришь на меня, Алиса. – Мягко сказал Спенс. – Чувствую, как бьется твое сердце, когда я рядом. Ты можешь ничего не говорить, я и сам знаю ответ. 

Он улыбнулся и нежно коснулся моей щеки. А я, поддавшись порыву чувств, первая потянулась за поцелуем, подтверждая его слова. Пусть даже я не смогла признаться ему вслух, действия сказали все гораздо убедительнее. 

Когда губы уже опухли от поцелуев, мы, наконец, смогли оторваться друг от друга. Спенсер вернулся к столу и протянул мне документ, внизу которого стояла размашистая подпись: “Дарси Росс”. Бабуля и правда подписала договор. 

– Теперь все улажено. – Удовлетворенно кивнул Спенс. – А сейчас увы, но мне нужно идти. Пэйтон все еще ошивается где-то поблизости. Нельзя дать ему уйти.

– Ты вернешься? – Несмело спросила я, касаясь его руки. 

– Как только закончу с делами. – Пообещал Спенс и быстрым шагом покинул кухню, а потом и кофейню. 

Стоило ему уйти, как рядом тут же материализовалась Дарси. Я даже начала подозревать, что все это время она пряталась в кладовой, чтобы не мешать нам. Но это было бы странно и совсем неловко. 

– Алисочка, давай-ка сегодня кофеечком буду заниматься я. – Невинно проговорила она. В любой другой день я обязательно что-нибудь бы заподозрила. Уж слишком редко у бабули бывал такой простодушный тон. Но сейчас я была слишком взволнована признанием Спенсера и его непоколебимой уверенностью в том, что я вскоре стану его женой. Так что я без всяких дурных мыслей оставила Дарси на кухне, а сама вышла в зал в миллионный раз протирать и без того чистые столы и поправлять стоявшие идеально ровно стулья. 

Пока посетителей не было, я любовалась розами, глазела в окно на прохожих, которых Тревор, вернувшись к роли зазывалы, приглашал заглянуть на чашку кофе, и просто витала в облаках. 

Самое интересное началось, когда у нас появился новый гость. Одетый с иголочки мужчина с прищуренным взором вошел в зал и с любопытством огляделся. Я рассказала ему о вариантах кофе, и он попросил чего-нибудь эдакого. Передав Дарси заказ на капучино, я вернулась к гостю и познакомила с нашим ассортиментом сладостей и чая. Он долго и придирчиво осматривал булочки, потом попробовал цукаты и в итоге остановил свой выбор на сдобных плюшках с помадкой. 

– Ну не знаю, не знаю. – Скептически сказал мужчина, не успев даже толком прожевать булочку. – Слишком мягкая, да и эта белая штука липнет к зубам. Нет ли чего-то более достойного?

Я вежливо улыбнулась и поставила перед придирой целое блюдо со всеми сладостями, что у нас были. А когда Дарси подала ему кофе, и гость сделал первый глоток, я приготовилась к резкой критике. Если уж бедной булочке, которая, к слову, просто таяла во рту, так досталось, то что он сейчас скажет про кофе?

– Ммм… Божественно! – Мужчина блаженно закатил глаза, и я на секунду даже подумала, что он издевается. Но он продолжал причмокивать и восхвалять кофе после каждого глотка, забыв и про булочки, и про цукаты с кексами. 

Я повернулась к Дарси, которая стояла в дверях кухни, внимательно следя за реакцией гостя. Я видела, как легкая улыбка блуждает по ее губам, и одним взглядом спросила, что все это значит. Дарси удивленно пожала плечами, но когда она уже поворачивалась ко мне спиной, я успела увидеть, как улыбка стала торжествующей, а бабуля будто бы кивнула сама себе. 

С трудом дождавшись, когда гость уйдет, клятвенно заверив меня, что он заглянет вечерком, я ринулась на кухню.

– Дарси! Что это было?

– Что такое? – Бабуля состроила невинное выражение лица и подняла брови домиком. Но я на это не купилась.

– Почему этот мужик выглядел как кот, которому налили валерьянки? Да он разве что чашку не облизал.

– Да просто кофе хорошо вышел. Что же еще это может быть? 

Я пристально посмотрела ей в глаза, но бабуля была сама невинность. 

– Алиса, деточка, ты в чем-то меня подозреваешь? – Теперь в ее голосе зазвенела обида, и мне стало стыдно. И правда, чего я накинулась на бедную старушку? Ну оказался мужик привередлив к выпечке, так может, он скрытый кофеман? И, наконец, нашел напиток себе по душе. К тому же я не могла отрицать того, что бабуля Дарси готовит просто отменно. Наверное, алхимический талант, который она не могла больше применять в зельях, нашел свое воплощение в кулинарии. Ведь если она даже меня смогла научить готовить, почему бы ей не стать профи в приготовлении кофе?

– Простите, конечно же, нет. – Я примирительно улыбнулась. – У вас правда отлично получается. Так что сегодня вы на кофе, а я в зале.

– Вот и хорошо. – Тут же просияла бабуля. – К тому же гостям куда приятнее, когда их развлекает красивая девушка, а не столетняя старуха.

На том и порешили. 

К вечеру в кофейню заглянули еще несколько человек, и каждый остался в полном восторге от своих напитков. Парочка даже попросили добавки, а потом, к великой радости Дарси, оставили плату за кофе, сказав, что подобная вкуснятина должна быть оценена по достоинству. 

Тревор едва в пляс не пустился, увидев, что наша кофейня принесла первую прибыль. Я не стала рассказывать ему разницу между выручкой и прибылью, чтобы не расстраивать. Да и сама радовалась тому, что люди готовы платить за наш кофе. Если и дальше все так пойдет, мы закроем все долги перед городом и выйдем на стабильный доход. 

Когда рабочий день горожан закончился, все столы были заняты. Вернулись все те, кто в обед заскакивал на пару минут, включая мистера придиру. И каждый затребовал сразу двойную порцию кофе. 

Я заглянула в кухню оставить Дарси новый заказ и услышала то самое позвякивание, которое уже слышала сегодня днем, когда она спускалась со второго этажа. Вот только в тот момент я не придала этому значения, слишком занятая присутствием Спенсера. А сейчас пазл в голове сложился.

– Что вы им подлили? – Тихо, так, чтобы не услышали в зале, спросила я Дарси. 

– Что ты, Алисочка! – Дарси повернулась ко мне, а в кармане снова звякнуло. – О чем ты говоришь?

– О том, что вы явно наварили какого-то зелья в своей запрещенной лаборатории, а теперь опаиваете наших гостей. 

На лице Дарси отразилось раздражение. Не вина, не стыд, нет. Кажется, эти чувства ей вообще были незнакомы. 

– Это всего лишь безвредная добавка из травок. Ничего страшного с ними не произойдет.

– Вы вообще отдаете себе отчет, что если кто-то об этом прознает, мы останемся без посетителей. А если до Спенса дойдет?

Я очень живо представила, как отреагирует дракон, если узнает, что я не только скрыла от него лабораторию Дарси, но и покрывала ее махинации. Ни о каких теплых чувствах после такого и речи идти не может.

– Да никто в жизнь не узнает. – Дарси, как и я, говорила громким шепотом. – Ты, главное, не трепись и дракону своему не проболтайся.

– Вы же обещали закончить с этими экспериментами! – В отчаянии воскликнула я.

– Так-так-так, и что, позвольте узнать, у вас тут за эксперименты? 

Я вздрогнула всем телом и состроила Дарси самую страшную рожу, прежде чем повернуться к Кингу. Попыталась улыбнуться ему, но не смогла. Если сейчас скажу ему правду, он нас закроет и устроит Дарси выволочку. А потом и горожане могут узнать, что в кофейне попаданки в питье подливают какие-то зелья. А если не скажу, и потом он сам все выяснит? 

– Дарси пытается приготовить новый сорт кофе, хотя все уже давно придумано. – Мрачно проговорила я, не глядя Спенсеру в глаза. – А я уже в который раз прошу ее не переводить понапрасну продукты. Потому что это может плохо кончиться.

Я повысила голос, чтобы Дарси поняла, что последняя фраза предназначалась ей. 

– Не всегда плохо пробовать что-то новое. Говорят, у вас сегодня кофе просто отменный. – Спенс переводил цепкий взгляд с меня на Дарси. – Можно и мне чашечку эспрессо?

– Конечно, дэйн Кинг. – Дарси ухмыльнулась и стала насыпать кофе в сотейник. 

Нет, определенно надо купить нормальные турки. Шайсе! О чем я только думаю?

– Дарси! – Предупреждающим тоном сказала я старушке, но она отмахнулась.

– Ладно, ладно, никаких больше экспериментов.

Она осталась на кухне, а Спенс зачем-то потащил меня через зал на улицу. В сгустившихся сумерках кофейня выглядела просто средоточием уюта. Сквозь большие окна на мостовую падали желтоватые пятна света. Фигуры людей, сидевших за столиками и с умиротворением пьющих кофе, были самой лучшей рекламой. Я видела, как Трев суетится, подкладывая гостям булочки и ловко убирая грязные чашки. 

Наверное, так и выглядит мечта. Идеальное место, чтобы посидеть с друзьями и обсудить последние новости. Или даже прийти одному и погрузиться в свои мысли, прихлебывая горько-сладкий моккачино. Когда за окнами темно, кофейня становится островком тепла и света. Средоточием до того дразнящих ароматов выпечки и кофе, что уходить и не хочется. 

– Алиса, все в порядке? – Спенсер вернул меня в реальность. Я так и не смотрела на него. Совесть во мне боролась с желанием избежать проблем. Кинг подошел вполтную и мягко добавил. – Кажется, ты очень хочешь что-то мне сказать. Или я ошибаюсь?

Я, наконец, посмотрела ему в глаза и решила довериться. В конце концов, начинать отношения со лжи – так себе идея. Главное, подать правду как-нибудь помягче, чтобы он не решил сразу карать бабулю за ее проделки. 

– Есть кое-что, в чем я должна признаться. – Виноватым голосом произнесла я и покусала губу. – Только обещай, что сейчас ты выслушаешь меня не как архимаг управления, а как мой жених. 

Спенсер молча кивнул, не сводя с меня взгляда. Я помолчала немного, собираясь с мыслями, тяжело вздохнула и начала.

– Дело в том, что…

– Что Дарси так и не уничтожила свою лабораторию, и теперь балуется зельями, которые подмешивает в кофе вашим гостям? 

У меня челюсть едва не отвисла. Спенсер сказал все это совершенно спокойно и без малейшего намека на то, что он злится.

– Как ты узнал? 

– Верховный маг-арканум обязан знать все, что творится у него в городе. – Спенсер неожиданно улыбнулся и погладил меня по щеке. – Иначе он не может называться верховным. 

– Но почему ты ничего не сказал? Как вообще ты догадался?

– Я никогда не видел так много счастливых лиц в одном месте. Если только это не ярмарка с бесплатным пивом и свиными ребрами. – Спенсер усмехнулся. – А еще днем от Дарси так и разило магическим огнем, который обычно зажигают для создания зелий. Было несложно понять, что к чему. 

– Тогда почему ты ничего не сказал?

– Хотел узнать, пойдешь ли ты по стопам Дарси или решишь играть честно. – Дракон пожал плечами, а я мысленно выдохнула от облегчения. Если это была своеобразная проверка на порядочность, я ее прошла. Но с другой стороны…

– И что теперь с нами будет? Я ведь просила ее не использовать лабораторию, пока мы не получим разрешение. И все время забывала составить прошение. 

– Боюсь, мне придется опечатать лабораторию. И очень серьезно побеседовать с Дарси Росс. 

– Пожалуйста, не арестовывай ее! – Взмолилась я, переживая за старушку. – Мы можем выплатить штраф, как-то отработать провинность. Только никто не должен узнать, что у нас произошло. 

– Милая, не переживай. Я не собираюсь вредить вашей кофейне. Я всего лишь донесу до упрямой Росс, что ей не стоит больше заниматься своими экспериментами. 

Он говорил все это, не меняя спокойного тона, но я видела, как полыхнули сталью его глаза. Да уж, Дарси не позавидуешь. Хотя эта бабуля и сама остра на язык, так что словесная выволочка мало чем поможет. Но встревать я не хотела. Все-таки Спенсер – служитель закона, а Дарси уже не раз этот закон нарушила. При этом подставив под удар и нашу кофейню, и нас с Тревором. 

Прошла неделя с того вечера, когда Спенсер устроил Дарси разнос. Разговор прошел прямо в кофейне после закрытия. Мы с Тревором удалились на второй этаж, но все равно не выдержали и подслушивали. Бабулю спасло то, что в ее зельях не было ничего запрещенного, вроде приворотных трав. Исключительно ингредиенты, способные усилить вкус напитка и немного смягчить горечь. Хотя я подозревала, что бабуля просто снова юлит. Но, думаю, Спенсер не стал бы верить ей на слово. 

В любом случае он ограничился строгим выговором и предупреждением. И опечатал лабораторию каким-то специальным заклинанием, предупредив, что при попытке открыть дверь, все оборудование внутри будет моментально уничтожено. 

Дарси потом еще пару дней дулась на меня, но я старалась избегать конфликтов и не напоминала ей о ее собственной вине. Так что на третий день она сдалась, и между нами снова установились добрые отношения. 

Больше всего я боялась, что теперь те, кто так нахваливал наш кофе под действием волшебной добавки бабули, попробовав чистый напиток, больше не вернутся. Но к моей радости они продолжили приходить в кофейню, а порой и приводили с собой кого-то из друзей или коллег. 

Чаще всего к нам заглядывали с самого утра, подкрепиться бодрящим напитком со свежей булочкой перед работой, и вечером, перед возвращением домой. Днем же кофейня в основном пустовала, оставляя нам время навести порядок и сделать заготовки для вечера и следующего дня.

Я, наконец, воплотила свою идею с объемными картинами из высушенных цветов. Сперва думала использовать розы, которые подарил Спенсер. Но они так долго оставались свежими, что мне стало жалко высушивать их нарочно только ради картин. Так что мы с Тревором прогулялись в ближайший лесок и нарвали цветов на солнечной поляне. 

Дарси помогла нам правильно разложить цветы между страниц в толстых книгах, и первая часть нашего рукоделия была закончена. 

– Видишь, а ты переживала. – Бабуля чуть ли не каждый день повторяла мне эту фразу, как только в кофейне не оказывалось свободных столов. – И ничего мои зелья нас не погубили.

– Потому что Спенс вас вовремя остановил. – Я тоже отвечала ей одними и теми же словами.

– Не мог он чуть раньше на свою охоту уехать? – Проворчала Дарси, разливая кипяток по чайникам и высыпая в стеклянные вазочки цукаты. 

Я только вздохнула. Не успели мы со Спенсером признаться друг другу в чувствах, как он исчез из города. Предупредил, что вынужден уехать по делам, и постарается вернуться так скоро, как позволит ситуация. Но я все равно ужасно тосковала. В своем мире я хотя бы могла позвонить ему, написать сообщение и даже увидеть его по видеосвязи, а здесь оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что по его возвращении между нами не возникнет напряжения.

По какой-то причине я до сих пор боялась поверить в то, что мы вместе. Может быть, не могла осознать, что все произошло так быстро, а может быть, дело было в том, что я до сих пор не понимала, кто была та брюнетка, что так активно вешалась ему на шею. А спросить не успела. Да и не решилась бы. 

Приходилось забивать все время работой и мелкими домашними делами. Все втроем с Дарси и Тревом мы выбирались на рынок, чтобы пополнить запасы, присматривали красивые чайные сервизы в жутко дорогом магазине, мечтая, что однажды сможем полностью обновить всю посуду. Я даже поделилась с Дарси переживаниями по поводу турки, и она пообещала познакомить меня с мастером, который занимался изделиями из металла. Но все это было только в мечтах и далеких планах: денег кофейня пока что приносила очень мало.

– Эдак мы и через год долги не уплатим. – Дарси сокрушенно покачала головой, считая дневную выручку. – Сегодня опять чашку разбили. И шоколад почти кончился. Может, станешь меньше его добавлять в моккачино?

– Нет. – Я решительно мотнула головой. – Мы не станем менять рецептуру в ущерб вкусу. И цены повышать не станем! – Поспешила добавить, уже зная, что Дарси ответит на мой отказ. 

– Ну тогда надо думать, как привлечь побольше людей. В обед-то почти никого нет.

– Зато в соседней таверне в обед не протолкнуться. – Тревор закончил подметать зал и присоединился к разговору. – Я каждый день вижу, как к ним чуть ли не толпами ходят. А все потому, что в обед людям хочется съесть чего-то сытного, а не баловаться булками.

Я понимала, что Тревор прав. Но возвращаться к идее таверны я не хотела. Слишком хорошо помнила того пьяницу, которого вышвырнули от соседей однажды вечером.

– Мы можем подавать что-то простое и недорогое. – Предложила Дарси. 

– Что, например?

– Да что угодно. Колбаски пожарить с картофелем, свежие овощи притушить и добавить к ним курицы. Недорого, быстро и просто.

– А потом вы предложите подавать пиво. – Я упорно сопротивлялась, но понимала, что Дарси с Тревором правы. Если переманить хотя бы часть посетителей у соседей, мы гораздо быстрее выйдем в плюс и покроем долги.

– Никакого пива! – Дарси, видно, тоже помнила тот вечер, когда мы твердо решили отказаться от идеи с таверной. – Пусть чай пьют. И кофе. Да что угодно, хоть компота им наварю.

– Хорошо. – Я сдалась. – Давайте для начала попробуем. Дарси, тогда вы составьте меню, завтра закупим продуктов и запустим бизнес-ланчи.

– Кого?

– Дешевые и быстрые обеды. – Пояснила я. – Будем делать упор на скорость, чтобы каждый успевал вернуться к работе, не ожидая долго своей очереди.

Все было немного не так, как я себе это представляла. Но и воплотить историю с настоящими бизнес-ланчами в этом мире было просто невозможно. По крайней мере, не в нашей ситуации. 

Меню, которое составила Дарси, оказалось простым до уныния, но бабуля с Тревором убедили меня, что этого достаточно для простых горожан, которым нужна горячая пища на обед. И я полностью положилась на них.

Мы снова проделали старый трюк с Дарси, сидящей за столиком перед кофейней, а Тревора я отправила раздобыть белую краску и новую кисть. 

– Ну и что мне с этим делать? – Тревор продемонстрировал мне банку краски. Дарси с аппетитом и громким причмокиванием уплетала картофельные дольки, щедро сдобренные маслом и травами, и такую жирную колбаску, что я начала переживать за ее поджелудочную.

– Мы же не будем переделывать вывеску. Ты у нас мастер каллиграфии, а на окнах достаточно места. – Я указала на ближайшее к двери окно и протянула ему набросок текста. – Если мы прямо на окне напишем, что у нас есть вкусная еда, ароматный чай и бодрящий кофе, никто точно не пройдет мимо.

Дарси оторвалась от тарелки и с удивлением покосилась на нас. Тревор почесал затылок, а потом кивнул.

– Полная свобода действий. – Напомнила я парнишке. – Главное, чтобы все читалось. 

– Будет сделано! – Он, кажется, был рад, что его талантам снова нашлось применение. И не успела краска высохнуть, как к нам уже потянулись люди. 

– Что подаете? – Крепкий мужчина в рабочей одежде с завистью поглядывал на бабулю, которая демонстративно медленно нарезала сочащуюся жиром колбаску. Мне пришлось вынести для нее новую порцию, чтобы реклама продолжала работать. Главное, чтобы она снова не задремала прямо за столом. А то, чего доброго, уснет прямо в тарелке.

– Сегодня для вас самые сочные свиные колбаски и картофель со специями по особому секретному рецепту из другого мира. – Бодро отрапортовал Тревор. 

– Особый рецепт, говорите… – Протянул мужчина и махнул кому-то рукой. К нему быстрым шагом приблизился еще один рабочий. Кажется, мужчины были из тех, что занимались стройкой рядом с управлением. – Эй, Лэнс, попробуем?

– Отчего же не попробовать. – Ответил Лэнс, тоже моментально утыкаясь взглядом в тарелку Дарси. – Все равно у Хиггинса опять места нет. 

– Проходите, пожалуйста. – Я пригласила их войти и, пока мужчины выбирали, где сесть, побежала на кухню.

– Пушик, две тарелки, приборы и салфетки! 

Дух-хранитель мигом выполнил указание, и я стала накладывать щедрые порции, украшая блюда свежей зеленью и дольками ярко-красных томатов. 

До этого мы с Дарси отправили Тревора на разведку к Хиггинсу, который держал таверну по соседству, в качестве промышленного шпиона. Парень во всех красках описал нам, как неряшливо накладывают у соседа неаппетитное на вид варево. Так что мы приняли решение подавать еду так, чтобы каждый горожанин, от служащего в управлении до простого работяги, у нас смог чувствовать себя важным гостем. 

За белоснежные салфетки, которые могут быть испачканы жиром, мы не переживали. Дарси имела в запасе одно из своих чудодейственных средств, после которого даже половая тряпка выглядела как новенький отрез ткани. 

Так что стол я накрывала со всеми необходимыми атрибутами: чистые края у тарелок, натертые до блеска нож и вилка, кувшин с прохладной водой и колечками лимона и апельсина, чтобы освежиться в жаркий день. И конечно же не забыла предложить горячего фруктового чая или кофе, чтобы жирная пища лучше усваивалась. 

Лэнс с товарищем смотрели, как я хлопочу вокруг них с нескрываемым изумлением. А когда я подала белоснежные накрахмаленные салфетки, и вовсе смутились.

– Ну что вы! Мы ведь не дэйны какие… – Протянул Лэнс, мельком бросив взгляд на свои руки, все в пыли и с черными ободками грязи под ногтями.

– В нашей кофейне мы всех обслуживаем одинаково. Будьте вы хоть простыми горожанами, хоть самими Владыками Предела. Так что чувствуйте себя как дома, а если хотите ополоснуть руки, могу проводить вас к умывальнику. 

Мужчины переглянулись и одновременно поднялись. 

– Давайте, помоем, а то что же мы так… 

Я проводила их на кухню и дала кусок мыла. Сама же подумала, что нужно организовать какой-нибудь рукомойник в углу возле стойки, чтобы гостям не пришлось каждый раз появляться на нашей кухне. Однако этот неожиданный гостеприимный жест, кажется, взбодрил рабочих.

– А вы и впрямь не из нашего мира. – Товарищ Лэнса покачал головой. – Эвон как расстарались для нас. Небось, и возьмете немало.

Он хохотнул, но я догадалась, что он и правда переживает за деньги. И поспешила заверить, что обед обойдется им в какие-то двадцать мистардов. После этого мужчины почувствовали себя уверенней и поглощали обед уже не с такой робостью. А под конец так разошлись, что даже отважились попробовать американо с булочкой. 

– Завтра сразу к вам! – Пообещал на прощание Лэнс. – Ну его, этого Хиггинса с его стряпней. 

– Будем рады видеть вас каждый день! – Я улыбнулась и показала Дарси большой палец.  

На второй день Лэнс с товарищем пришли не одни. С ними пожаловали еще трое их друзей. Такие же рабочие, все в пыли. Благо уже ночью мы с Тревором приладили к стене жестяной тазик со сливным отверстием, поставили под него ведро, а над ним повесили умывальник с самой простой системой подачи воды, каким я пользовалась когда-то в деревне у бабушки. 

По-хорошему надо было обшить все это дело деревянной рамой, чтобы спрятать ведро, но на это не хватило ни времени, ни сил. Зато у Трева появилось новое задание.

Теперь у нас были заняты два стола. И новенькие то и дело спрашивали Лэнса с другом, придется ли им дополнительно платить за воду, для чего в кувшине плавают яркие кружочки апельсина, и уверены ли они, что с них сейчас не слупят полсотни мистардов за то, что они испачкают салфетки.

Я только улыбалась, глядя, как первые наши гости поучают товарищей и чувствуют себя гораздо раскованней, чем вчера. Переживала только, как бы они совсем не распоясались, заручившись поддержкой друзей, и не начали требовать к обеду чего-то покрепче, чем кофе. 

– У кого в Фэйрхевене самые вкусные обеды? – Вдруг раздался от двери знакомый голос.

Я чуть не вскрикнула от радости и через секунду уже повисла на шее Спенсера, который, снова с громадным букетом в руках, вошел в кофейню. 

Краем глаза я заметила, как покосились на нас со Спенсером рабочие. Кажется, теперь можно было не переживать, что они вдруг решат распоясаться в нашей кофейне. 

– Ты вернулся. – Прошептала я, не в силах налюбоваться моим драконом. Он выглядел немного уставшим, но просто светился силой и уверенностью. Я будто только сейчас поняла, как сильно успела по нему соскучиться. 

– Найдется для меня место? – С лукавой улыбкой спросил Спенс, и я, взяв его за руку, провела к столику в дальнем углу, чтобы остальные на нас не глазели.

– Принести тебе обед? Мы только приготовили. 

Спенсер кивнул, и я тут же поставила перед ним и обед, и его любимый эспрессо с коричной слойкой. Поручила Тревору убирать грязную посуду и заботиться о других гостях, а сама села напротив Кинга. Смотреть, как мужчина с аппетитом ест, было одно удовольствие. Вдвойне приятно было осознавать, что еда и кофе приготовлены нашими совместными с Дарси усилиями. Я пока еще не была уверена в своих кулинарных способностях, так что готовила под строгим наблюдением бабули. Но Спенс разве что не урчал от удовольствия, а значит, у меня все получилось!

– Ты насовсем вернулся? 

Кинг отодвинул пустую тарелку, которую тут же унес расторопный Тревор, и посмотрел на меня.

– Мы еще не поймали Пэйтона. Этот мерзавец как-то наловчился скрывать свой магический след. К тому же мы не уверены, что он снова не сменил тело. 

Я бросила быстрый взгляд в окно, за которым стало темнее. На город наползали темные тучи, погружая улицы в сумрак в середине дня. Мой взгляд не укрылся от Спенсера, и он накрыл мою руку ладонью.

– Алиса, я хочу, чтобы ты жила у меня. Если Пэйтон снова захочет до тебя добраться, первым делом он будет искать здесь.

– Зачем я ему нужна? – Мы говорили вполголоса, чтобы не беспокоить остальных посетителей, но сейчас я совсем снизила громкость. От волнения в горле пересохло, и я сделала большой глоток воды с лимоном. – Он ведь вернулся только для того, чтобы узнать, правда ли в теле его жены теперь я. И вернуть себе драгоценности.

– Которых, как я понимаю, уже нет. – Многозначительно ответил Кинг. – Думаешь, Пэйтон так просто спустит Дарси то, что она сперва спрятала у себя свою внучку, а потом еще и продала украшения?

– Хочешь сказать, он будет мстить? 

– Надеюсь, что нет. Но я не хочу, чтобы ты была здесь, если он вернется.

Я посмотрела на Спенсера, надеясь, что он поймет, почему я не спешу соглашаться. Но его проницательность, благодаря которой он с легкостью разоблачил проделки Дарси, сейчас, видимо, не работала. 

– Разве ты не хочешь жить в моем доме? Спальня в нем куда больше, чем у тебя, да и удобства на порядок лучше. 

Я не хотела показаться капризной девицей, но подобный подход меня совершенно не устраивал.

– Ты зовешь меня переехать только потому, что здесь я в опасности? – Старалась говорить спокойно, но нотки раздражения уже готовы были прорваться в голосе. А Спенсер вдруг хмыкнул:

– Скорее, я надеялся, что это поможет тебе быстрее принять решение. – Он взял мои руки в свои и посмотрел на меня тем самым взглядом, перед которым я не могла устоять. – Алиса, я хочу быть с тобой каждую секунду. Но прекрасно понимаю, что это невозможно. Так что если ты согласишься жить в моем доме, чтобы я мог наслаждаться твоей компанией каждую нашу свободную минуту, я буду счастлив. 

Пока он это говорил, мне снова показалось, что мы одни в кофейне. Да не только в кофейне, во всем мире не осталось никого, кроме нас. Я тонула в глазах Спенсера и уже видела, как мы просыпаемся в одной постели, как нежимся в объятиях друг друга и неохотно покидаем спальню. Как я готовлю ему кофе, а он накрывает на стол… Или у него есть прислуга? Как после работы в управление он заходит ко мне в кофейню, помогает с закрытием, и мы рука об руку идем домой. Рассказывая друг другу, как прошел день, какие новости слышны в городе, строим совместные планы. А потом, когда за окнами опустится непроглядная ночь, переходим к поцелуям, даже не дойдя до спальни…

– Я согласна. – Прошептала я, мечтая о том, чтобы мои видения стали реальностью. Но когда вынырнула из плена драконьего взгляда, испугалась, что поторопилась. Ведь Дарси и Тревор останутся в кофейне. И если Пэйтон захочет отомстить, именно они попадут под удар. Так что я поспешила добавить. – Но только когда Пэйтон будет пойман.

– Я переверну все Пределы вверх дном. – Пообещал Спенсер, крепко сжав мои пальцы. Потом поднес руку к лицу и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Лишь бы моя невеста ни о чем не беспокоилась. 

Конечно же, стоило Спенсеру и другим посетителям уйти, Дарси с Тревором тут же набросились на меня с расспросами. Тревора больше всего интересовало, поймали Пэйтона или нет, а вот Дарси спрашивала, когда ей дадут разрешение снова пользоваться лабораторией. Но стоило мне лишь заикнуться о моем возможном переезде, как разговор сменил направление.

– Ох, а там и замуж выскочишь! И кофейня тебе и вовсе не нужна станет. – Запричитала Дарси. Сперва я заподозрила фальшь в ее словах, но Дарси вдруг искренне всхлипнула. – И совсем нас забудешь!

– Да какой замуж! Мы об этом еще даже не говорили!

– Разве станет он долго ждать? Нашел свою истинную, а что еще дракону нужно? Только увезти тебя подальше от черной работы.

– Никуда я не денусь. Даже если перееду к Спенсеру, я не брошу ни вас, ни кофейню.

– Обещаешь? – Дарси посмотрела на меня так, что я сама чуть не прослезилась. – Одну внучку я уже потеряла, не хочу потерять еще и тебя.

Тревор просто стоял молча и отводил взгляд. Кажется, он тоже начал переживать, поддавшись настроению бабули. 

– Так, хватит бежать впереди паровоза. Я здесь, и никто никуда меня не увезет. Обещаю! – Я отвернулась и украдкой помассировала уголки глаз, которые уже начало щипать от подступающих слез.

– Но замуж-то ты пойдешь за Кинга? – Старушка тут же переменила тему, а после моего смущенного кивка всплеснула руками. – Надо же приданое тебе собрать! А то не дело замуж идти, когда у тебя всего два платья, да и те с чужого плеча.

– Дарси, ну что за глупости?

– Ничего и не глупости. Я Лисочку достойно замуж не выдала, так хоть тебя выдам. А к такому событию заранее готовиться надо. 

– Давайте мы сперва все дела уладим, долги за таверну закроем, а потом уже будем о моей свадьбе думать.

– Вот ведь деловая! – Отчего-то рассердилась бабуля. – Все бы тебе дела делать. 

– А вам лишь бы меня замуж сбагрить. И вообще, Спенс еще не сделал мне официального предложения. Так что давайте забудем пока о свадьбе. 

Я выдержала недовольный взгляд Дарси и посмотрела на Трева, который теперь вообще повернулся к нам спиной и как-то сгорбился. 

– Тревор, ты в порядке? – Я обошла парнишку и попыталась заглянуть ему в глаза. И чуть не охнула, увидев, что парень с трудом сдерживает слезы. – Ты-то чего расстроился?

– Дэйн Кинг богат, и когда ты выйдешь за него, он тоже станет владеть кофейней. И наймет работников. А меня прогонит. – Дрожащим голосом ответил Тревор. – Лучше я сам уйду, чем дожидаться.

В поисках поддержки я глянула на Дарси, но она, кажется, считала так же, как и Трев. Хотя большей глупости я даже придумать не могла. 

– Ну вы еще скажите, что он и Дарси выгонит из ее дома.

– Дом-то теперь твой. – Напомнила бабуля напряженным тоном.

– Дом наш! – Я сгребла Тревора в охапку и дотянулась до Дарси, обняв и ее тоже. – И никто никуда вас не выгонит. Если не перестанете говорить глупости.

Мне все-таки удалось убедить домочадцев перестать сходить с ума и беспокоиться о том, что никогда не произойдет. Правда, на это ушел почти час времени и все мое красноречие. Но в итоге мы все вернулись к работе в приподнятом настроении. 

Оставшиеся от обеда порции еды было решено предлагать вечерним гостям на ужин за полцены. Тревора я отправила раздобыть три хорошие, широкие доски, чтобы закрыть ведро рукомойника, а сама до блеска отмыла полы, затоптанные во время обеда. 

К вечеру зал снова наполнился гостями. Все столы были заняты: Сара с подругами пришла в сопровождении троих служащих из управления и к великому разочарованию Тревора села с одним из парней за столик. Остальные заняли еще два стола, отдав должное овощному салату и куриным грудкам, обжаренным в медово-апельсиновом соусе. На оставшихся местах расположились гости, которые уже не раз заглядывали к нам по вечерам. Я каждый раз надеялась, что сарафанное радио сработает, и к нам будут заходить все новые и новые посетители, но пока видела только постоянных гостей. Видимо, остальным жителям Фэйрхевена не было дело ни до волшебного кофе, ни до историй попаданки о другом мире. 

Мое упадническое настроение, как обычно, испарилось при появлении Спенсера. Он поздоровался с коллегами, вежливо кивнул девушкам и почему-то лукаво улыбнулся, словно что-то задумал. 

Я хотела сказать, что раз все места заняты, ему придется устроиться за стойкой, но не успела. Спенсер широко распахнул дверь, и в кофейню вошла целая семья. Красивую девушку с ярко-рыжими волосами и круглым животиком, который она бережно обнимала одной рукой, сопровождал высокий, темноволосый мужчина с надменным взглядом. Он нежно прижимал к себе мальчишку лет двух, а еще двое детей – мальчик и девочка чуть младше Тревора – шли рядом. 

Стоило семейству войти в зал, как служащие управления, все как один, вскочили на ноги и синхронно поклонились. Девушки, сидевшие рядом с ними, переводили изумленные взгляды с новоприбывших на своих кавалеров. 

– Алиса. – Торжественно заговорил Спенсер, подходя ко мне. – Хочу представить тебе Владыку Юго-Восточного Предела, дэйна Джеспара Мортона и его супругу Еву Мортон. 

В таверне повисла звенящая тишина. Я услышала, как Дарси шепотом помянула драконьих богов, Тревор что-то разбил на кухне, а другие гости тоже вмиг оказались на ногах и склонили головы в поклоне. И только до меня доходило дольше всех. Владыка Предела – это ведь какая-то высокая должность, если я не ошибаюсь?

Я, последовав примеру остальных, поклонилась, приветствуя высоких гостей, а рыжая Ева вдруг подошла прямиком ко мне и с любопытством оглядела меня с ног до головы.

– Надеюсь, мой тест был несложным, землячка?

Дальше все завертелось с невероятной скоростью. Дарси с Тревором вынесли из кухни наш обеденный стол и споро застелили его белой скатертью. Запасные стулья, что ждали своего часа, оказались в зале уже через пару мгновений благодаря Пушнелю. Пока я приходила в себя, Ева уже вовсю освоилась в кофейне, а завидев тыквенные цукаты, почему-то обрадовалась и звонко рассмеялась. Мне хотелось забиться в угол и дождаться, когда все прекратится, и кто-нибудь объяснит мне, что происходит. Но я подавила это желание на корню и включилась в работу. 

Оставив гостей на попечении Спенсера, сервировала стол и начала выставлять на широкое блюдо самые свежие булочки. Пока Дарси готовила кофе, залила кипятком сразу два чайника с чаем: один с ягодами и чабрецом, второй с фруктами и мятой. Дала себе слово, что завтра же куплю тот красивый сервиз, на который уже неделю пускала слюни, пусть даже это отсрочит дату выплаты долгов еще на пару месяцев. А то вот так пожалуют почетные гости, а для них не найдется даже красивого фарфорового чайного набора. 

– Лили, Логан, что нужно сказать? – Ева строго посмотрела на детей, когда я поставила перед ними тарелку с булочками. Те хором ответили: “Спасибо, Алиса”. Странно, но ребята совсем не были похожи ни на одного из родителей. Зато младший ребенок Мортонов был копией отца. 

Когда все расселись, Ева извинилась и, наоборот, поднялась из-за стола. Ее место тут же занял Спенсер, обратившись к дэйну Мортону, будто продолжая давно начатый разговор. А рыжая девушка поманила меня и провела за стойку.

– А теперь давай посекретничаем. – Она улыбалась мне будто давней подруге, но я все равно робела перед женой самого Владыки Предела. Ева это сразу заметила и похлопала по стулу рядом с собой. – Не стесняйся, уж кто-кто, а я понимаю тебя, как никто в этом мире. И могу рассказать по секрету, сколько мне лет на самом деле. 

Не знаю, как я сразу не связала давно уже известную мне попаданку с двойной фамилией Литорская-Мортон с Евой Мортон, но как только она сказала мне, что сама из России и оказалась первой попаданкой в этом мире, разговор потек сам собой.

Я украдкой поглядывала за стол, где сидела семья Евы, переживая, что они сейчас допьют чай и уйдут. Но они, кажется, никуда не спешили, так что я полностью погрузилась в разговор, найдя, наконец, того, кто и правда может понять, каково мне пришлось.

 Чем дольше Ева рассказывала, тем сильнее округлялись мои глаза. Оказывается, мне еще повезло, что я сразу оказалась в большом городе под присмотром Дарси. Да и стать второй попаданкой вышло не так опасно, как быть первой. 

– А все-таки хорошо, что ты решила открыть кофейню. – Заключила Ева, делая маленький глоточек капучино. Я сразу предупредила ее, что не умею делать кофе без кофеина, но девушка сказала, что одна чашечка никак не повредит ее ребенку. – Я одно время думала о том, чтобы заняться этим же. Но и без того хлопот хватает. К тому же сейчас все время занимает семья. 

– У тебя прекрасная семья. – Не сумев скрыть зависть в голосе, ответила я. 

– А у тебя все еще впереди. – Ева подмигнула. – Мортон самым положительным образом отзывался о дэйне Кинге. А Спенсер, кажется, успел поделиться с ним, что вы истинные.

– Иногда мне кажется, что все наши чувства вызваны исключительно этой истинностью. – Я вздохнула.

– Ты еще почувствуешь, что это значит на самом деле, Алиса. Главное – никогда не сомневайся в своем драконе.

Мы еще немного поговорили, и Ева пообещала заглянуть на следующий день. Маленький Джесси начал капризничать: ему уже пора было спать. 

– И, кстати, раз уж мои цукатики добрались и до вашего предела, хочу предложить тебе кое-что интересное. – Ева поднялась из-за стойки и хитро улыбнулась. – Но деловые разговоры лучше вести хорошо отдохнувшими. Так что увидимся завтра.

После этой встречи, самой неожиданной в моей жизни, я была выжата и физически, и морально. К тому же намек, брошенный Евой, никак не давал мне покоя. Я ничего не стала говорить Дарси, потому что еще сама не понимала, что мне хочет предложить жена самого Владыки. И во время уборки я по большей части пришибленно молчала. 

Спенсер отправился проводить семейство Мортонов в особняк, в котором они временно проживали, приехав в наш город во время своего большого путешествия по королевству. Тревор восторгался оказанной нашей кофейне честью, а Дарси все переживала, что сегодня не успела испечь свои фирменные плюшки со сливочной помадкой. 

– Ну же, Алиса, ты чего понурая? – Дарси ткнула меня локтем в бок. – Поговорила с дэйной Мортон и соскучилась по дому?

– Теперь мой дом рядом с вами. – Я улыбнулась бабуле, хоть мыслями была совсем не здесь. 

– Погоди, сейчас Спенсер вернется, сразу повеселеешь. – Дарси закончила собирать посуду, и я встала к раковине. – Пушнель, а тебя где драконы носят? Чего весь вечер нос не казал?

Пушик что-то прошипел с верхней полки и встревоженно посмотрел на меня. 

– Видишь, даже Пушнель чует, что ты чем-то опечалена. 

Дух-хранитель, подтверждая ее слова, слетел ко мне на плечо и потерся пушистым боком о щеку.

– Все хорошо, Пушик, я просто устала. – Ответила я ему. – Завтра буду в порядке.

– Конечно, будешь. – Послышался за спиной голос Спенсера. – Пушнель, займись-ка посудой, а то твоя хозяйка уже с ног валится. 

К моему удивлению, Пушик послушался дракона и ворчливым шипением отогнал меня от раковины. Включил кран и моментально взбил пышную мыльную пену. Тарелки так и закружились под струей воды, подгоняемые его магией.

– А нам уже пора. И без того допоздна засиделись. – Спенсер обнял меня за талию и увлек из кухни в зал. Вот только вместо того, чтобы свернуть к лестнице на второй этаж, он почему-то повел меня к выходу на улицу.

– Куда мы идем? – Я задала этот вопрос, только когда мы свернули со знакомой мне улицы в какой-то район, в котором я еще не бывала.

– Домой. – Коротко ответил Спенсер. 

– Погоди! – Я остановилась и растерянно оглянулась. Улица была пуста, фонари разгоняли темноту, а кофейня осталась далеко позади. – Но как же Дарси и Тревор?

– Они будут в порядке. – Успокаивающе ответил Спенс и потянул меня дальше. – Дарелл за ними присмотрит.

– Обещаешь, что ничего не случится? 

– Обещаю.

Я настолько была без сил, что не стала спорить. Тем более в памяти всплыли слова Евы: “Никогда не сомневайся в своем драконе”. И я не сомневалась. Спенсер лучше меня знает, что делает. 

Скоро мы вышли на улицу, на которой в отдалении друг от друга стояли двухэтажные дома из белого камня. Вокруг каждого дома – кованый забор и зеленая лужайка. Идеальная чистота наводила на мысль, что в домах полно прислуги, которые только и делают, что следят за порядком. 

Спенсер провел меня через двор по каменной дорожке и распахнул дверь. Мы оказались в большом холле. На стенах тут же зажглись магические кристаллы, освещая убранство: деревянные панели на стенах, большие картины в позолоченных рамах, мозаика на полу и мягкий ковер на лестнице. 

– Твоя спальня уже готова. Или ты хочешь сперва принять ванну? – Заботливо спросил Спенс, направляясь вверх по лестнице. Я шла за ним и старалась не слишком вертеть головой. 

– У нас будут разные спальни? – Я предполагала, конечно, что в этом доме достаточно комнат, но не думала, что Спенсер решит разделить наши спальни.

– Только до того момента, пока ты не станешь дэйной Кинг. – Дракон остановился перед открытой дверью, обнял меня со спины и коснулся губами виска. – А я надеюсь, что это случится уже очень скоро. 

Я не стала напоминать ему, что он так и не сделал мне предложение, как следует. Сейчас было не до того. Но и спать в чужом доме в одиночестве не хотелось. Мы и так слишком долго не виделись, почему бы не забыть о местных традициях и просто уснуть вместе. Не обязательно даже заниматься разными глупостями. Я уже собиралась сказать Спенсу, что предпочту уснуть на его плече, но сон навалился с такой силой, что я смогла только подавить зевок и пожелать дракону доброй ночи. С трудом добралась до кровати и упала на нее, даже не раздевшись. Услышала щелчок закрывающейся двери уже сквозь дремоту. 

Проснулась посреди ночи от сильной тревоги. Сердце колотилось как бешеное, и я моментально вскочила с постели. Потерла глаза и в свете ночника, горевшего в углу спальни, вышла в коридор. В доме было тихо, но тревога не отпускала. Что-то случилось, я точно это знала, но не могла понять, откуда пришла эта уверенность. 

Прошла по коридору, надеясь найти спальню Спенсера, позвала его, но никто не откликнулся. Душа рвалась обратно в кофейню, будто мне приснился дурной сон, и я, послушав интуицию, беспрепятственно вышла из дома. Быстрым шагом направилась по тихим улочкам, миновала знакомую площадь, а когда свернула на улицу, ведущую к кофейне, перешла на бег. Из-за домов виднелись странные отсветы, усилившие тревогу, которая уже перерастала в чистую панику. Ну почему я позволила Спенсеру меня увести? Обещала ведь не бросать Дарси и Тревора. 

Бежать после долгого дня и недолгого сна было тяжело, но я не сбавляла шаг, боясь, что опоздаю. Но когда я свернула за угол, поняла, что сбылось самое страшное. Кофейня с первого этажа до самой крыши была объята пламенем.

Где-то позади кофейни были слышны крики. Из соседних домов доносились встревоженные голоса. Я рванула вперед, к двери, хоть и понимала, что это чистой воды самоубийство. Но там остались Дарси и Тревор!

– Разве ты не должна спать? 

Меня перехватили за талию и оттащили подальше от пылающей кофейни. Я развернулась в руках Спенсера и замолотила его кулачками по груди.

– Пусти! Там… Там…

– Все там в порядке. – Терпеливо сказал Спенс. Потом из-за угла послышался мужской голос:

– Готово! Поймали!

Спенс отпустил меня и резко хлопнул в ладоши. Пламя погасло в один миг, будто его и не было. Я ошарашенно переводила взгляд с невредимой кофейни на дракона, а он вздохнул.

– Ты думала, я допущу, чтобы твои труды вот так сгорели? 

– Что происходит?

– Всего лишь небольшой спектакль для Пэйтона. – С улыбкой ответил Спенсер. Потом крепко взял меня за руку и повел к кофейне. – Ты ведь не успокоишься, пока не убедишься, что твои целы и невредимы?

– Не успокоюсь. – Подтвердила я. 

Когда мы вошли в кофейню, я убедилась, что огонь совершенно не оставил следов. А наверху лестницы уже появились Дарси с Тревором. Они выглядели немного уставшими, но улыбались до ушей.

– Шайссе! Вот это магия! – Трев восторженно скатился вниз по ступенькам и посмотрел на меня. – Ты видела? Огонь был как настоящий!

– Он и был настоящим. – Добавил Спенс. Удивленно взглянул на Трева, когда тот дружески похлопал дракона по плечу. – Иначе Пэйтон не поверил бы. 

– Алиса, деточка, ты чего не спишь? – Дарси тоже торопилась спуститься, давно позабыв о своей неизменной трости.

– Она бежала вас спасать. – Спенсер рассмеялся.

– Да что ты? Значит, правда, не бросила бы?

– Конечно, нет! – Возмутилась я. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь творится? 

– А вот и наша главная спасительница! – Дарси повернулась к двери. Я проследила за ее взглядом и с удивлением увидела, как в кофейню в сопровождении одного из служащих управления входит Лайла. Она потянула носом, огляделась и удовлетворенно кивнула.

– Дэйн Кинг, я могу идти? – Лайла остановилась в дверях, но Дарси уже тащила ее внутрь.

– Никаких идти, будем праздновать счастливое избавление от этого упыря Пэйтона!

– Спенсер, – я посмотрела на дракона и спросила шепотом. – Что здесь делает Лайла, и при чем здесь Пэйтон?

Ответ оказался весьма прост. Пэйтон действительно решил отомстить Дарси за то, что укрыла у себя Лисочку и спрятала от него драгоценности. Но сделать это захотел чужими руками. И, прознав о нашей вражде с Лайлой, пришел к ней с выгодным предложением: она должна была поджечь кофейню, когда все спали, а он обещал ей щедрую награду. Вот только не учел, что Лайла хоть и была нашей склочной соседкой, но все-таки оставалась порядочной гражданкой Фэйрхевена. И, как всякая порядочная гражданка, сразу же сообщила Спенсеру о предложении Пэйтона. А дальше все было четко по плану Кинга. Магическое пламя, послушное дракону, не могло причинить вред, пока он сам того не пожелает. Пока я спала, а кофейня пылала, служащие управления ждали, когда мерзавец появится полюбоваться на свершившуюся месть. Но вместо этого его ждало заключение. 

– А почему меня не предупредили? – Возмутилась я. 

– А ты согласилась бы с таким планом?

– Конечно, нет! Откуда вы вообще могли знать, что Пэйтон лично придет полюбоваться пожаром? 

– Да потому что этот тупица сам мне сказал, что передаст деньги, только когда своими глазами убедится, что пламя достаточно сильное, чтобы спалить вашу забегаловку дотла. – Злорадно пояснила Лайла.

– А что ему мешало прийти утром и полюбоваться на пепелище?

– Почем мне знать? – Соседка пожала плечами. – Может, погреться хотел у огня.

Дарси хохотнула и поспешила накрыть стол. Выставила булочки и цукаты и велела мне приготовить самый вкусный моккачино. Я оглядела заговорщиков и покачала головой.

– Ни на минуту вас оставить нельзя!

– Вот-вот. – Поддакнул Тревор. – Оставила кофейню – получила пожар. Пусть и не настоящий.

– Выпороть бы вас всех! Чтобы больше не ввязывались в авантюры. – Я бросила недовольный взгляд на Спенсера и зашагала на кухню, громко топая.

– Злишься? – Спенс подошел, когда я уже яростно измельчала зерна кофе в ступке. Провел руками по моим плечам и нежно поцеловал в шею. Ступка выскользнула из пальцев от прикосновения его губ. – Как мне загладить свою вину?

– Больше ничего от меня не утаивай. – Я старалась говорить сердито, но губы сами собой расплывались в улыбке, когда он стал покрывать поцелуями шею и плечо. 

– Тогда мне придется признаться кое в чем еще. – Спенс тихо выдохнул мне на ухо, запуская вниз по спине волну горячих мурашек. 

Дракон повернул меня к себе и вытащил из кармана куртки маленький мешочек. Вытряхнул себе на ладонь что-то блестящее и протянул мне.

– Алиса, я люблю тебя, как не любил никого. Ты согласишься стать моей женой?

Я с трудом сумела кивнуть, глядя то на ярко-алый камень, то в глаза Спенсеру, в которых мелькали алые отсветы. Он взял мою руку в свою и осторожно надел кольцо на палец. 

– И ты не будешь против, если мы немного нарушим традиции и проведем ночь не в разных спальнях? – Я снова кивнула, и Спенсер приблизился ко мне вплотную, вжимая меня бедрами в стол. Отбросил мои волосы за спину и наклонился, прошептав прямо в губы. – Тогда давай оставим дела на Дарси…

Когда он меня поцеловал, я поняла, что Лайла точно не дождется своего кофе. 

Мы ускользнули из кофейни через кухню. По пути Спенсер отдал пару указаний своим подчиненным и быстро повел меня домой. На этот раз я волновалась уже по другому поводу. Пусть эта ночь будет не первой, которую мы проведем в одной спальне, но она определенно будет отличаться от той, когда я просто спала, а дракон охранял мой сон.

Уже в его спальне я растерялась. Юркнула в ванную и посмотрела на свои пылающие щеки в зеркало. Волосы растрепались, платье помято, вид совсем не такой, чтобы нравиться Спенсу. 

Я быстро сбросила одежду и встала под душ. Хотела успеть ополоснуться и привести себя в порядок, но дверь скрипнула, открываясь, и дракон вошел в ванную. Я стояла, покрытая пеной, и Спенс прошелся неторопливым взглядом по моей фигуре. Улыбнулся многообещающе и стал раздеваться. Я закусила губу и отвела взгляд. Но когда он оказался возле меня под тугими струями воды, я забыла о стыдливости.

Руки дракона скользили по моему телу, помогая воде смывать пену. Он не спешил и явно наслаждался процессом, а у меня внизу живота скручивалась огненная спираль. Я откинула голову назад, когда Спенс прижался ко мне и провел руками по груди. Захватил пальцами напряженные вершинки и легонько сжал. Из моих губ вырвался тихий вздох, а пальцы дракона уже скользили ниже. Погладили бедра и оказались между ног. Я едва устояла на ногах, когда он скользнул между нежных складочек и стал выписывать странные узоры, обжигающие кожу. А потом развернул меня лицом к себе и впился в губы поцелуем, не прекращая меня ласкать. 

Вода продолжала литься сверху, но я почти не замечала ее. Целиком отдавшись во власть дракона, я закрыла глаза и балансировала на грани удовольствия. Обхватила Спенсера за шею, чтобы не упасть, а он подхватил меня за бедра, приподнял и медленно опустил, проникая внутрь.

Мой вскрик утонул в его поцелуе. Спенс прижал меня спиной к стене и медленно двигался, не забывая целовать мои губы, шею, грудь. Я медленно выдыхала с каждым его движением, а когда он ускорился, не выдержала и застонала. Горячая кожа, аромат пряных трав, обжигающие поцелуи и прохладная вода создавали такой взрывоопасный коктейль, что вскоре я не выдержала. Прижалась к его груди и вцепилась пальцами в плечи, чувствуя, что скоро достигну предела. 

– Не спеши. – Хрипло выдохнул Спенсер, замедляя темп и снова его разгоняя. Меня бросало в жар, но волна удовольствия никак не накрывала, и скоро я жадно попросила его прекратить эту пытку. На что дракон отозвался такими глубокими и резкими движениями, что уже через пару секунд я сорвалась на крик, содрогаясь в его руках. Спенс часто задышал и вжался в меня, простонав мое имя. А потом, не выпуская меня из объятий, вышел из ванны и опустил на постель. 

Я почувствовала спиной мягкий матрас и прохладные простыни, хотела поцеловать Спенса, но он уже опустился к моим ногам и раздвинул их в стороны. Прикоснулся языком к пульсирующей огнем точке и крепко сжал мои бедра, когда я дернулась. Снова и снова выписывал круги языком, время от времени подключая губы. Меня затрясло от удовольствия, и стены спальни отразили мой крик. И только после этого Спенсер лег рядом со мной, прижимая меня к своей груди. 

Когда я открыла глаза, был уже день. Солнце врывалось в окна, заставляя зажмуриться. Я лежала обнаженная, укрытая легким покрывалом. Спенса рядом не было. Но стоило мне коснуться пола ногами, как дверь открылась и мой дракон в полном облачении появился в спальне.

– Ты такая соблазнительная во сне, что я с трудом удержался, чтобы тебя не разбудить. 

Я томно потянулась, дразня его, и ойкнула, когда Спенс в мгновение ока оказался рядом. Прижал меня к кровати и медленно провел языком по моим губам, а потом несильно прикусил.

– Поднимайся, остальное оставим на вечер. Если я не ошибаюсь, сегодня вы собирались встретиться с дэйной Мортон. 

Он вышел из спальни, оставив меня собираться. Предложил позавтракать, но я решила поесть в кофейне, так что он проводил меня, а сам отправился в управление.

– Доброе утро! – Я распахнула дверь и сразу же наткнулась на хитрющую улыбку бабули.

– Так уж полдень скоро. – Заявила она, убирая со столов грязную посуду. Тревор протирал стойку и расставлял на ней чистые блюдца. 

– Я что-то пропустила? – Обычно к этому времени в кофейне было всего несколько гостей, но Дарси с Тревом выглядели уставшими.

– Еще как пропустила! – Откликнулся Трев. Пушик летал над ним, кажется, командуя на своем непонятном языке. – С утра столько народа набежало, мы с ног сбились! А ты спишь.

– Что-то мне подсказывает, что наша Алиса совсем не спала. – Ухмыльнулась Дарси, но увидев мой возмущенный взгляд, сделала жест, словно запирает рот на замок. – А у нас и правда прибавилось посетителей. Кажется, люди прознали, что к нам заходил аж сам дэйн Мортон. Вот и сбежались.

– Вон еще идут. – Тревор кивнул в сторону дверей. 

Сквозь широкие окна я увидела, как к кофейне подходят новые гости. Двери теперь не сдерживало заклинание запрета, так что они беспрепятственно вошли и тут же попросили “того самого кофе, что пил Владыка Предела”.

– Владыка Предела предпочитает капучино. – Важно заявила бабуля. – А вот его супруга нашла наш моккачино невероятно вкусным. Кстати, если вы еще не пробовали тыквенные цукаты, которые готовятся по рецептам дэйны Мортон, вы можете попробовать их у нас.

Я только диву давалась, как легко Дарси сосватала гостям две самые дорогие позиции в нашем меню. Те, естественно, заказали то же самое, что пили Мортоны. А стоило мне вынести им кофе, как и сама Ева Мортон появилась на пороге. 

– Доброго дня! – Звонким голосом поздоровалась Ева, бросила быстрый взгляд на столик, за которым немолодая пара уплетала тыквенные цукаты, и улыбнулась. – Всегда приятно видеть, что старания оценивают по достоинству. 

– Доброго дня, Ева. Чаю, лимонада? Сегодня Дарси испекла свои фирменные булочки со сливочной помадкой. – Я проводила ее за столик у окна и подумала, что стоит обзавестись меловой доской, на которой можно будет писать меню, а то и вовсе сделать настоящее бумажное меню с постоянными позициями. 

– С удовольствием выпью лимонада. Только не очень сладкого. 

Я лично приготовила для Евы фруктовый лимонад с листьями мяты, а когда подала ей кувшин и бокал, она указала на стул. 

– Есть минутка поговорить о делах? 

Я оглянулась на Дарси, та махнула рукой, мол, справимся и без тебя. Присела за стол и затаила дыхание. Ева Мортон пусть и выглядела едва старше меня, на самом деле была дамой, которая не только в нашем родном мире уже успела прожить долгую жизнь, но и здесь перенесла столько испытаний, что хватило бы на целую книгу. 

– Джес постоянно мне твердит, что пора отойти от дел и заниматься семьей, но ты же сама понимаешь – когда в дело вложено столько труда, совсем не хочется бросать его на кого попало.

Я кивнула. В этом я прекрасно ее понимала. Еще недавно мы с Дарси говорили о том, что, даже когда я выйду замуж, я не собираюсь бросать кофейню. И если честно, в своих самых дерзких мечтах я видела целую сеть кофеен сперва по Фэйрхевену, а потом, кто знает, может, и по всему королевству!

– Цукаты и тыквенные пирожки сейчас продаются почти во всех пределах. Даже у вас появились. Но я буду рада, если ты согласишься сотрудничать напрямую, а не покупать их в мелких лавочках. Тогда и у тебя цукаты будут сразу из Амберфилда, и мне не придется переживать за открытие новых магазинов. 

– Да я же с радостью! – Будь на моем месте Дарси, она бы еще и поторговалась, но я, наверное, еще не до конца умела вести бизнес, как заправский предприниматель. И сейчас больше думала даже не о свежести цукатов – они-то могли храниться долго и не потерять ни вкуса, ни текстуры. Меня волновала возможность сотрудничать с такой значимой персоной, как Ева. Это же такая честь – написать на витрине, что у нас продаются знаменитые цукаты прямо от дэйны Мортон. 

Ева рассмеялась.

– Сразу видно, что ты еще молода. Но это и к лучшему. Я предпочитаю честность. 

Дальше разговор пошел уже в исключительно деловой плоскости. Ева сказала, по какой цене она готова поставлять нам свою продукцию, и какая итоговая цена должна быть у нас. Потом заговорила о методах поставки. Если честно, я знала только про почтовые шкатулки, заменявшие в этом мире молниеносную электронную почту. Но оказалось, что Ева поспособствовала еще и развитию почтовых сундуков, которыми можно было переправлять крупные вещи, такие как целые мешки с цукатами и корзинки с пирожками.

К концу нашей встречи у меня был целый список вкусностей, которые вскоре должны были расширить наше меню. Кроме выпечки и цукатов, в него вошел еще и тыквенный сироп – совершенно необходимый ингредиент для вкуснейшего тыквенного латте. Я, осмелев, договорилась еще и о поставке тыквенных семечек. Будет чем украсить булочки. 

Ева поднялась из-за стола и обняла меня, как близкую подругу.

– Кстати, поздравляю с помолвкой.

Я засмущалась и только сейчас поняла, что ничего не рассказала Дарси с Тревором. Хотя они наверняка заметили кольцо с огромным камнем на моем пальце. Только времени не было расспросить. 

Бабуля подскочила к уходившей Еве и протянула ей сверток, от которого исходил аромат ванили с корицей.

– Возьмите, деток порадуете. – Не знаю уж, был ли это искренний порыв, или Дарси решила таким образом разрекламировать выпечку, но Ева приняла гостинец с благодарностью, а на пороге обернулась.

– Жду приглашения на свадьбу. 

Она рассмеялась, давая понять, что это шутка, но я за эти два дня так прикипела к этой жизнерадостной и мудрой девушке, что идея пригласить Мортонов на свадьбу показалась мне вполне серьезной.

Но когда Ева ушла, мне стало не до мыслей о свадьбе. Кофейня была полна народу. Все столы оказались заняты, и люди сидели уже за стойкой, а кто-то так вообще пил кофе, стоя на улице. Мы с Дарси и Тревором носились как ужаленные, чтобы успеть приготовить кофе и убрать пустые чашки. Пушнель на кухне развел столько пены, намывая посуду, что она едва не лезла из раковины на пол.

– Нет, нам точно нужно нанять кого-то еще. – Дарси присела на кухне отдышаться. Я в это время доставала из духовки свежую партию булочек и, обжигаясь, выкладывала их на блюдо. А уже подходило время обеда, и из зала слышались голоса, спрашивающие насчет обещанной еды. 

Пришлось экстренно жарить колбаски и резать овощи, чтобы всех накормить. Но рук не хватало. Даже Пушик, который, справившись с посудой, ринулся нам помогать, не особо спасал ситуацию. 

– Как дела у моих замечательных соседей? – Пропел женский голос, и я повернулась к двери. Лайла, сияя довольной улыбкой, будто ей только что вручили почетную грамоту, вошла на кухню через заднюю дверь.

– Лайла! Давай-ка помогай! – Дарси, не раздумывая, взяла соседку в оборот. К моему удивлению, та не стала возмущаться и спрашивать, с чего, собственно, ей нам помогать. Под руководством Дарси она достала тарелки и стала накладывать в них шкварчащие колбаски. Кажется, вчера, когда Спенс увел меня к себе, между бабулей с Лайлой наладился контакт. Причем весьма неплохой. Потому что после того, как тарелки оказались наполнены, Лайла по-хозяйски прошла в подсобку и вернулась, завязывая белый фартук поверх платья. 

– Что это было? – Шепотом спросила я у Дарси, когда соседка скрылась в зале, неся сразу четыре тарелки. 

– Лайла согласилась время от времени помогать с работой за весьма скромную оплату. – Подмигнула бабуля.

– Вы что-то подлили ей в кофе?

– А вот и нет! Она так преисполнилась гордостью за наше спасение, что, кажется, решила оставить все свои недовольства в прошлом. А бедняжку к тому же недавно лишили работы, так что я предложила ей поработать на нас.

– И меня вы, конечно же, забыли предупредить. – Я нахмурилась. Неизвестно еще, за что Лайлу выгнали с работы, и какая дурь ей внезапно может взбрести в голову. 

– Но ты же видишь, что мы уже не справляемся. Как только все остальные в городе прознают, что к нам заходили Мортоны, тут яблоку некуда упасть будет. А кого еще нанять, когда у нас денег пока толком и нет?

– Под вашу ответственность. – Я строго посмотрела на бабулю. Сейчас, конечно, помощь Лайлы была очень кстати. Но я боялась ей доверять так сразу. – И с испытательным сроком.

– Это еще что такое?

– Если где накосячит – сразу от ворот поворот. – Пояснила я. Дарси кивнула, и мы вернулись к работе. 

Вечером Спенс застал картину маслом. В пустой кофейне, которую мы закрыли даже позже обычного, был полнейший бардак. Мы вчетвером едва не шатались от усталости и ползали как сонные мухи. Единственным бодрым созданием в зале был Пушик, который по одной чашке уносил грязную посуду на кухню и время от времени сочувственно стрекотал, пролетая мимо меня. 

– Алиса, ты в порядке? – Спенс забрал у меня из рук пустые кувшины, поставил их на стойку и ловко подставил стул, усаживая меня на него.

– У тебя есть запасные ноги? – Я жалобно посмотрела на него, и дракон сочувственно улыбнулся. 

– У меня есть кое-что получше. 

Он на миг прикрыл глаза, медленно повел руками и что-то тихо произнес. Через секунду вся грязная посуда из зала исчезла. Я ошарашенно заморгала.

– Куда все делось?

С кухни послышалось возмущенное шипение Пушика, а потом журчание и плеск воды.

– Спенсер, ты не хочешь поработать у нас в кофейне? – Я хитро посмотрела на дракона. Он хмыкнул и поднял меня на руки.

– Я забираю свою невесту. – Объявил он остальным. – Верну ее утром. 

– Стой, я же должна помочь убраться. – Запротестовала я.

– Тревор, справитесь сами? – Спенс уже направлялся к двери, не слушая моих возмущений. Тревор преувеличенно бодрым голосом ответил, что они все уберут, но я для порядка еще возмущенно попыхтела, пока Спенс быстрым шагом нес меня к себе домой.

– Вам определенно нужно больше людей. 

– Куда уж больше! – Испугалась я. – И так едва справляемся.

– Больше сотрудников. – Пояснил дракон. – Завтра пришлю вам пару толковых девиц. В кофейне они, конечно, не работали, но быстро учатся и четко выполняют все указания.

– А ты откуда знаешь этих толковых девиц? – Мой вопрос прозвучал слишком ревниво, и Спенсер расхохотался. Прижал меня к себе и поцеловал в висок.

– Я знаю почти всех в этом городе, любимая. И толковых, и бестолковых. Но если хочешь, могу прислать парней. Хотя… – Он с деланным сомнением посмотрел на меня. – Нет, парней не пришлю. Они все бестолковые. 

– А эта твоя брюнетка из каких? Тоже из толковых? Которые выполняют все указания. – Проворчала я, отводя взгляд. Спенсер тут же остановился и осторожно поставил меня на ноги. Чуть прищурился, глядя мне в глаза.

– Кого ты имеешь в виду?

– Ту самую, что вешалась тебе на шею. – Я вздохнула, мысленно ругая себя за то, что вообще завела этот разговор. Но лучше уж выяснить сейчас, чем потом эта тема случайно всплывет в самый неподходящий момент.

Взгляд Спенсера потемнел. 

До дома Спенсера мы дошли в полнейшем молчании. Спенс провел меня в гостиную, усадил на диван, зажег камин и сел рядом. Взял мои руки в свои и только после этого заговорил. Он без утайки рассказал мне все про Эрику. Про их отношения и расставание, про то, как в тело девушки вселилась переселенка, одна из тех, что была знакома с Пэйтоном. И что Эрика до сих пор благодарна дракону за спасение. 

Я слушала, не перебивая, хотя очень хотелось прервать разговор и извиниться за свои подозрения. Но в итоге я почувствовала, как гора свалилась с плеч.

– Алиса, я люблю только тебя. Отношения с Эрикой – это мое прошлое. А ты – мое настоящее и будущее. 

Я первая потянулась к нему, и вскоре этот странный разговор был забыт. 

Утром я едва не проспала, но Спенсер вовремя меня разбудил. Правда, в кофейню я все равно опоздала, потому что после пробуждения мы долго не могли выбраться из постели. 

А уже через час после открытия к нам вошли две девушки лет двадцати, которых и правда прислал Спенсер. На расспросы Дарси они ответили, что уже работали в таверне и умеют не только убирать столы и разносить заказы, но и готовить. Но самым приятным для бабули оказалось, что Спенс уже, оказывается, выдал им задаток за три месяца работы. 

Дарси тут же взяла на себя роль начальницы, так что первую волну посетителей мы отбили с легкостью. Сама бабуля занималась составлением списка покупок и даже замахнулась на то, чтобы добавить еще пару столов: количества посадочных мест уже не хватало, чтобы вместить всех желающих. 

Тревор, освобожденный от уборки, занялся написанием меню на узких листах плотной бумаги. Он сидел у себя на чердаке и тщательно выводил аккуратным почерком основные позиции и непременно добавлял под названием напитков особенности вкуса. Так что к следующему дню мы уже могли не рассказывать каждому новому гостю обо всем, что они могут попробовать, а просто раздавали меню. 

Лайла трудилась наравне с Аникой и Селеной, так что я даже решила, что соседку можно принимать на полную ставку, работы все равно хватало. Ну а Пушик, оставив мытье посуды на Анику, отдыхал, умостившись на нашей великолепной люстре, лишь изредка напоминая о себе довольным шипением. 

Я же была одновременно повсюду. Встречала гостей, отвечала на бесконечные расспросы гостей о себе и моем мире, готовила кофе, лимонады и чай, а в перерывах еще и расспрашивала бабулю о том, как проводятся свадьбы в их королевстве. Еще ночью Спенсер огорошил меня новостью о том, что он хочет жениться как можно скорее. А потом вдруг добавил, что недалеко от его дома сейчас пустует лавка, где раньше располагалась пекарня. 

– Было бы неплохо, если бы ты работала поближе к нашему дому. – Ответил он на мой невысказанный вопрос. 

– Ты хочешь, чтобы я перенесла кофейню?

– Зачем же переносить? Открыть еще одну. Раз у тебя так хорошо получается. А первую оставишь на Дарси, раз она неплохо справляется.

– Постой, ты сейчас серьезно? – Я не могла до конца поверить в его предложение.

– Считай это маленьким подарком к свадьбе. – Улыбнулся Спенс. 

Я боялась представить, каким тогда может оказаться большой подарок. Но спешить с ответом не стала. Нужно было тщательно взвесить все за и против, прежде чем принимать такое серьезное решение. Хотя в глубине души понимала, что вряд ли смогу отказаться от такого шанса. 

Следующие две недели пролетели как один день. Работа в кофейне отнимала много сил, а вечером всем моим вниманием завладевал Спенс, так что времени подготовиться к свадьбе совсем не оставалось. Я бы так и металась между всеми задачами, если бы мой дракон в один прекрасный момент не пригласил к нам домой Еву Мортон, которая с восторженным энтузиазмом согласилась помочь в организации свадьбы. Теперь она каждый день появлялась в кофейне, где вместе с Дарси, которая, конечно же, не могла упустить возможности поучаствовать в таком важном деле, строили планы по поводу предстоящего торжества, лишь изредка советуясь со мной. 

А я поняла, что мне совсем неважно, где и как состоится свадьба. Ведь главным было то, что мы со Спенсером теперь вместе. И он не только поддерживал все мои безумные идеи по поводу расширения кофейни, но и сам стал их инициатором. 

– Алиса, ты меня слушаешь? – Дарси помахала перед моим лицом какими-то бумагами. Я так увлеклась, продумывая на схеме зала будущей новой кофейни, как лучше поставить столы, что совсем не услышала, что она говорила. Подняла голову и увидела сияющую улыбку бабули.

– Что такое?

– Разрешение! Мне, наконец, выдали разрешение! – Заговорщицки ответила Дарси. – Я снова могу пользоваться лабораторией!

– Дарси, только умоляю, ничего запрещенного!

– Скажешь тоже! – Отмахнулась она. – Зачем мне теперь эти сложности, когда у нас и так голдоры в сундук не умещаются?

Тут она немного слукавила. Мы, конечно, уже вышли на стабильный заработок, но пока еще не выплатили все долги перед городом. Почти половина денег уходила на новую посуду, мебель и закупку продуктов. Спенсер предлагал решить финансовый вопрос, но я наотрез отказалась. Он и без того взял на себя все затраты, которые требовались для открытия второй кофейни. И я хотела самостоятельно справиться со всем, что было в том указе, который я подписала еще в первый день своего пребывания в этом мире.

Но уже к концу третьей недели я торжественно передала в управление мешочек с деньгами и полный отчет по каждому пункту исправленных недочетов в кофейне. Заодно выслушала от Дарелла и его коллеги, что Пэйтона после всех разбирательств отправили в столичную тюрьму, где его вместе со всеми его подельницами ждало принудительное выселение из чужих тел, что в этом мире могло приравниваться к казни.

Я вздохнула с облегчением, потому что до последнего боялась, что этот мерзкий тип каким-то образом выкрутится и сбежит. А теперь я точно могла быть спокойна и за Дарси с Тревором, и за кофейню.

– Милая, разве ты не должна сейчас быть на примерке платья? – Спенсер неслышно подошел сзади и обнял меня. Я бросила взгляд на большие напольные часы, стоявшие в углу зала для посетителей, ойкнула и, спешно распрощавшись с драконом и его подчиненными, побежала в ателье, где меня уже ждала Ева вместе с дочкой. Лили помогала с созданием эскиза моего платья, так что никак не могла пропустить финальную примерку, во время которой я едва не расплакалась. Платье было настоящим совершенством. А когда мне принесли еще и белоснежные туфельки, украшенные бежевой вышивкой, и невесомую фату, я, кажется, впервые за все это время начала безумно волноваться перед свадьбой. До которой оставалась всего одна ночь. 

Сказать, что я нервничала, это ничего не сказать. В последнюю ночь перед свадьбой я настояла, что буду ночевать в кофейне, чтобы соблюсти традицию моего мира и не видеть жениха до свадьбы. Но на самом деле я не хотела, чтобы Спенсер видел, как я волнуюсь. Потому что сам он перед нашим расставанием до утра выглядел до зависти спокойным и уверенным.

– Алисочка, может тебе капелек накапать? – Дарси хлопотала вокруг меня с первого момента, как за Спенсером закрылась дверь кофейни. – Или кофеечку?

– Тогда я буду похожа на бешеную белку и точно не усну. – Я залпом выпила стакан воды и потрепала Пушика по мягкой шерстке. Дух-хранитель сидел на столе возле меня и с тревогой заглядывал в глаза.

– Нет, поспать нужно обязательно. После свадьбы все равно не выспишься. – Хихикнула бабуля, вгоняя меня в краску. – Давай я тебе чаю с мятой сделаю. Никаких зелий, обещаю. Исключительно полезные травки.

Не знаю уж, сдержала ли Дарси слово, но после чая меня моментально потянуло в сон. Так что мне все-таки удалось поспать, и утром я чувствовала себя гораздо лучше.

Кофейню в этот день было решено не открывать. Тревор написал на большом листе бумаги, что мы будем работать завтра, и повесил объявление на дверь, но к нам все равно то и дело заглядывали желающие выпить кофе. Я из своей комнаты слышала, как Дарси громко выпроваживала гостей:

– Сегодня у нас свадьба! Нет, приходите завтра!

А в моей спальне царила суета. Ева с Лили и швеей из ателье наряжали меня в платье, с которым я точно не справилась бы в одиночку. Дарси присоединилась к нам, когда пришло время сооружать прическу, поставив у дверей Тревора.

Я переживала, что без привычных щипцов для завивки, фена и лака для волос, с моими волосами мало что получится сделать, но у Дарси получилось соорудить такую простую, но элегантную прическу, что я с трудом узнала себя в большом зеркале.

– Боже мой, это точно я?

Ева с Лили звонко рассмеялись, а Дарси вдруг всхлипнула.

– Ну какая же ты красавица! Такую даже жалко отдавать. Хотя Кинг вроде парень толковый.

Я быстро задрала голову, чтобы не расплакаться вслед за ней. А потом бабуля обняла меня так крепко, что я поняла, что у меня в этом мире и правда появилась настоящая семья еще до того, как Спенсер сделал мне предложение.

Церемония проходила в городской ратуше. Я еще ни разу не была ни внутри, ни даже рядом с ней. И уж тем более не могла ожидать, что на входе меня встретит настоящий ковер из белых и розовых лепестков, который вел к большому арочному окну в дальнем конце ратуши.

Спенсер стоял у высокой конторки, глядя на меня с таким восхищением, что я почувствовала, как щеки заливает румянец. И пока я шла, почти не замечала никого вокруг, хотя вдоль цветочной дорожки было полно гостей – как уже знакомых мне коллег Спенса, так и тех, кого я видела впервые.

Дарси с Тревором, как и Ева с мужем и детьми, стояли ближе всех к концу ратуши, провожая меня взглядами, пока я приближалась к Спенсеру. Дракон в темно-синем мундире с золотой оторочкой выглядел так, что у меня пропал дар речи. Я с трудом осознавала, что этот великолепный мужчина, статный и величественный, уже вот-вот станет моим законным мужем.

А когда он взял мои руки в свои, и наши взгляды встретились, я почти не слышала, как священник произносил торжественную речь. Только повторила вслед за Спенсером согласие, не отрываясь, глядя ему в глаза.

– Все присутствующие свидетельствуют о заключении нерушимого союза! – Священник повысил голос так, что даже я очнулась от гипноза темных глаз и несмело улыбнулась. – Примите мои искренние поздравления. Дэйн Кинг, дэйна Кинг.

У меня внутри все затрепетало, когда меня впервые назвали дэйной Кинг – настоящей супругой и истинной парой Спенсера. А когда Спенс поцеловал меня, мир перестал существовать.

Мы уже не раз целовались раньше, но этот поцелуй был особенным. Дракон не просто касался моих губ, нежно, но настойчиво, а словно подтверждал этим поцелуем свое право на меня. Я обняла его за шею и едва не забыла, где мы находимся. А вокруг тем временем гремели аплодисменты и громкие пожелания счастья.

Когда официальная часть завершилась, мы долго принимали поздравления от всех гостей. Дарси плакала и поочередно обнимала то меня, то Спенса, Тревор неожиданно для всех продекламировал стихи с пожеланиями счастья, дэйн Мортон пожал руку Спенсу и довольно коротко поздравил меня, зато Ева, в отличие от сдержанного супруга, обняла нас обоих и долго желала всех благ.

Потом настала очередь коллег Спенсера, уже знакомых мне, и тех, кого я раньше даже не встречала.

Когда к нам приблизился мужчина с янтарными глазами, одетый во все черное, я неосознанно придвинулась ближе к супругу. От незнакомца исходил холод и давление, похожее на то, что я испытала на себе в момент первой встречи со Спенсером.

– Поздравляю, дэйн Кинг. – На лице незнакомца не было ни намека на улыбку, когда он перевел взгляд на меня. – Дэйна Кинг, желаю счастья.

Его пожелание прозвучало, будто мы не начинали совместную жизнь, а собирались на эшафот.

– Благодарю, дэйн Хартли. – Спенсер наклонил голову. – Не ожидал вас здесь увидеть.

Хартли хмыкнул, сказал что-то про совет магов и необходимость увидеть дэйна Мортона, и растворился в толпе. Я с недоумением посмотрела на Спенса.

– Кто это был?

– Старый знакомый из Южного Предела. – Улыбнулся Спенс.

– А чего он как на похоронах? Что-то случилось?

– Хартли у нас заядлый холостяк. – Спенсер фыркнул. – Считает истинность детской сказкой, а любовь – глупостью.

– Тогда желаю ему влюбиться по уши. – Я мстительно улыбнулась. Нечего портить своей постной миной чужую свадьбу.

– Ему это вряд ли грозит.

Следующие поздравляющие сгладили неприятное впечатление от желтоглазого Хартли, и вскоре я совсем о нем забыла. А когда мы всей толпой переместились в соседний зал ратуши, частично выходивший на улицу, я снова ахнула в восхищении и поспешила найти Еву с Дарси, чтобы постараться хоть немного выразить свою благодарность за хлопоты.

Зал был украшен цветами и лентами едва ли не больше, чем основная часть ратуши. Столы, накрытые белоснежными скатертями, и сервированные по высшему разряду, просто ломились от закусок и полных бокалов.

С такой толпой гостей устроить полноценный банкет было бы сплошным разорением, так что я целиком и полностью одобрила идею моих организаторов сделать фуршет с легкими закусками.

К тому же мы могли беспрепятственно перемещаться по залу, общаясь с гостями и продолжая принимать поздравления. Правда, продолжалось это не особо долго.

– Не хочешь сбежать от этой суеты? – Спенс выгадал момент, когда рядом с нами никого не было, и обнял меня за талию. Украдкой поцеловал в шею и очертил пальцем ключицу. – Остаться наедине и закончить церемонию.

Мне даже не понадобилось отвечать. Взгляда было достаточно, чтобы Спенс, взял меня под руку и вывел на задний двор ратуши, а потом – через неприметную калитку в зеленой изгороди – прямиком к экипажу, который уже ожидал нас с распахнутой дверью.

Мы сбежали с собственной свадьбы, и уже в экипаже Спенс, воспользовавшись положением, набросился на меня с поцелуями, от которых перед глазами все плыло. А когда экипаж остановился, он с легкостью подхватил меня на руки и понес к дому.

– Разве у вас есть такая традиция? – Удивилась я, обхватывая его за шею.

– У нас нет, зато у вас есть. – Улыбнулся супруг.

Я не стала расспрашивать, откуда он прознал про это, так как стоило нам пересечь порог дома, стало не до размышлений.

До спальни мы добрались не с первого раза. Спенсер отпустил всех слуг, так что весь дом был в нашем распоряжении. И я только сейчас поняла, каким сдержанным был мой дракон раньше.

А когда уже под самое утро мы, окончательно уставшие, упали на постель, Спенс прижал меня к себе.

– Нужно сказать спасибо Ирвину. – С тихим смешком выдохнул он.

– За что? – Я уже не раз встречала его коллегу, но сейчас это прозвучало уж очень неожиданно.

– За то, что струсил идти с приказом к Дарси и подначил меня сделать эту работу за него. Именно в тот день я и встретил тебя.

– То есть, если бы Линден оказался чуть более решительным, я стала бы его парой? – Я хихикнула и тут же оказалась прижата спиной к постели.

– Если бы он посмел положить на тебя глаз, я бы отправил его в такую глушь, где про попаданок даже не слышали. – С притворным рычанием ответил Спенс и коснулся моих губ. – Ты в любом случае стала бы моей, Алиса. Хочешь ты того или нет.

– Значит, мне повезло, что я совсем не против.

Эпилог

В ту ночь я и подумать не могла, что спустя каких-то два года в Фэйрхевене будет уже не две, а целых четыре кофейни. А Спенсер внезапно заявит, что к рождению нашего первенца, он хочет сделать мне еще один “небольшой” подарок – просторную кофейню с двумя залами в самой столице королевства.

– Постой, но как я открою кофейню в столице, когда мы в Северном Пределе?

– Я подумал, что Дарси с Тревором и Лайлой хорошо справляются и без тебя. А ты ведь еще ни разу не выезжала за пределы Фэйрхевена.

– Ты предлагаешь совместить поездку с бизнесом?

– Я предлагаю перебраться в столицу насовсем. – Спенсер развернул свиток, который до этого держал в руке и продемонстрировал его мне. – Мое назначение в совет магов уже утверждено, а в столице к тому же прекрасная академия магии – лучшего учебного заведения для наших детей во всей Аэстерре не найдешь.

У меня голова шла кругом от новостей. Спенсер заботливо усадил меня в мягкое кресло с высокой спинкой и нежно погладил по щеке.

– Разве ты не хотела покорить все королевство?

– Я скорее хотела покорить тебя. – Я улыбнулась.

– Я весь твой. А вот столица страдает без вкусного кофе. К тому же там будут Мортоны, и ты сможешь больше общаться с Евой. А спустя годы, кто знает, возможно, Джесси-младший станет достойным драконом, и будет не грех познакомить его с нашей малышкой. – Спенс бережно коснулся моего живота.

– Погоди! – Я опустила ладонь на его руку. – Ты ведь говорил, что не знаешь, кто у нас будет! Так у нас будет девочка?

– Сперва девочка, а потом двое мальчишек. – Спенс лукаво улыбнулся и поцеловал меня. – Даже не сомневайся.

Я снова припомнила слова Евы Мортон, сказанные мне, кажется, целую вечность назад: Никогда не сомневайся в своем драконе.

И за всю свою жизнь я ни разу не пожалела, что последовала ее совету.