Ночь. Тихая, безмятежная, уютная. Самое лучшее время, чтобы забыть о трудностях, немного расслабиться, позволить себе передышку после всего, что творится в жизни.

Хотелось бы, чтобы так думали все…

Сидя на крыше одного из зданий, покачивая ногами и придерживая капюшон, чтобы шальной ветер не сорвал его, молодой с виду парень в очередной раз зевнул. Глаза начали слипаться еще полчаса назад, но уходить нельзя. Задание, порученное ему, важнее собственных хотелок. По крайней мере, так оно звучало. Но на самом деле…

— Как же достало! — простонал он от безысходности и снова взял второй рукой бинокль, обогнув ближайшие улицы. — Система, есть что-то?

В то же время

Оставив подпись на последнем листе и подкрепив ее печатью, девушка с короткими пепельными волосами, поблескивающими в тусклом свете настольной лампы, с тяжелым вздохом откинулась на спинку широкого кресла, закрыв глаза.

— Как же я устала… — прошептала она, расположив руки на подлокотниках. Они находились достаточно широко, а потому пришлось постараться, чтобы дотянуться до обоих. Снова открыв глаза и осмотрев трон, девушка не сдержалась и снова вздохнула. — Нет, это место мне ну никак не подходит.

Поднявшись и обойдя стол, она взглянула на него со стороны. Кабинет короля. Правителя Маустфора. Ее отца. Слишком большой стол, на котором помещаются горы макулатуры. Слишком громоздкое кресло, в котором можно спокойно спать, забравшись с ногами. В этих двух простых вещах заключена такая доля ответственности, что каждый раз, подходя слишком близко, девушка чувствовала холодок, струящийся по спине.

— Отец…

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть. Девушка резко обернулась и уже хотела открыть рот, но вспомнила, в каком виде стоит. Она подбежала к зеркалу, накинула на простенькую ночнушку кофту и, вернувшись к столу, произнесла твердым тоном.

— Входите.

Дверь тут же открылась. Порог переступила высокая девушка в строгом черном костюме. В руках она держала несколько толстых папок.

— Госпожа Эмилия.

— Анита. Ты вообще никогда не переодеваешься? — хихикнула девушка.

— Вас не устраивает мой внешний вид?

— Нет, просто… забудь. Эти документы. Они тоже… для меня?

— К сожалению, госпожа. Пришли отчеты о финансах в городе. После недавнего происшествия нам необходимо все перераспределить, чтобы усилить защиту и обезопасить граждан.

— А что с нашими запросами?

— Пришли только два из четырех. Ваша сестра, госпожа Беатрис, согласилась выделить людей из Кенрона. Они прибудут в течение трех дней.

— А второй?

— Господин Николас так же дал добро, но попросил подождать. Прямо сейчас он не может выделить людей для защиты. Ему необходимо получить разрешение от правителя Альгеи.

— Вот как. Хотела бы я лично поблагодарить его.

— Госпожа, я прибыла, потому что его величество хочет вас видеть.

— Отец⁈ — глаза Эмилии расширились. Она тут же выпрямилась и подошла к Аните ближе. — К нему уже можно?

— Врачи одобрили визит. Прошу за мной.

Закрыв кабинет, Эмилия поравнялась с Анитой, нервно теребя край ночнушку, торчащей из-под кофты. Она уже успела проклясть себя за то, что направляется к отцу в таком виде. Но заставлять его ждать, чтобы она переоделась, нельзя. Все-таки это первый визит за долгое время.

— Анита, что скажешь? — произнесла девушка, когда они уже почти добрались.

— Прошу прошения, госпожа, но я не могу…

— Считай это моим приказом. Говори, что думаешь.

Девушка, не сбавляя шага, опустила взгляд, вздохнув.

— Если честно, его величество поступает неправильно. Мы предлагали обратиться к господину Леонхарду. Как вы знаете, он один из немногих носителей великой магии восстановления.

— Я ведь предлагала позвать его и насильно использовать магию, — буркнула Эмилия.

— К сожалению, для этого требуется разрешение его величества, а иначе есть риск, что Леонхарда обвинят.

— Да знаю я это. И все-таки… как думаешь, сколько осталось?

— Состояние вашего отца ухудшается. Мы не можем определить болезнь. Скорее всего, сыграл возраст, госпожа. Мне нельзя говорить о таком, но, если это останется между нами… на вашем месте я бы готовила речь для народа. Совсем скоро вам придется занять не только кабинет его величества.

Быстро стерев слезинку тыльной стороной ладони, Эмилия нахмурилась. К этому моменту они подошли к дальней комнате. Стражники в сияющих доспехах расступились, открыв двери. Анита осталась снаружи. Эмилия же переступила порог комнаты, заметив в дальнем углу широкую кровать. Две девушки в белых халатах тут же поднялись и спешно вышли. Двери за ними снова закрылись.

Переборов жалость и страх, Эмилия подошла ближе и опустилась на стул рядом с отцом. Она протянула дрожащие руки, коснувшись морщинистой ладони старика.

— Отец, — прошептала девушка. В этот момент весь пыл испарился. Слезы потекли по щекам одна за другой.

Король медленно повернул голову и скромно улыбнулся.

— Эми, рад тебя… видеть, — он закашлялся, поджав губы. Все для того, чтобы врачи не услышали не помешали разговору.

— Я тоже, отец. Как ты?

— Как упрямый, прихварывавший старик, — улыбка стала чуть шире. Эмилия и сама улыбнулась, но быстро успокоилась, тихо всхлипывая.

— Отец, прошу тебя, еще ведь есть время…

— Давай… не будем об этом сейчас, — перебил он ее. Голос стал чуть грубее.

— Но…

— Эмилия, я многие годы пробыл на троне и достойно послужил этой стране. Я пережил столько… изменений, что перестал за ними… поспевать. Пора мне освободить… место.

— Нет, — зажмурилась девушка, сжав руку больного отца в своих пальцах сильнее. — Это не так. Я… я не смогу заменить тебя. Пускай трон займет Беатрис или Роза. Они…

— Нет. Ты станешь следующей… правительницей.

— Но… почему? Почему я? Я горжусь тем, что ты сделал такой выбор. Но… разве я справлюсь?

— Справишься, дочь моя. Ты поднимешь нашу страну с колен. Я верю… будущее не за… горами.

— Ты и правда упрямый. Я ведь не смогу без тебя.

— Ты уже прекрасно разбираешься… в бумагах. Знаешь, что нужно людям. Ты способна править… достойно. Но не забывай, что ты не одна. За жизнь я собрал вокруг себя много достойных… людей. Они станут твоей опорой.

— Но…

— Это не все, Эмилия.

— Прости. Я слушаю, отец.

— Я хочу попросить тебя… о важном решении. Твоем первом… решении на посту королевы.

Услышав его, Эмилия раскрыла глаза, поджав губы. Ком застрял в горле, слезы продолжили стекать по щекам.

— Не говори о таком. Прошу.

— Две недели… Эмилия. Через две недели… должна состояться коронация. Ровно… через две.

— Что⁈ — Эмилия с трудом переборола желание вскочить с места и повысить голос. — Отец, ты не можешь…

— Считай… это предчувствием, дочурка, — король улыбнулся, закашлявшись. В этот раз сдержать кашель не удалось. Двери тут же распахнулись. Врачи вбежали в комнату, но остановились на пороге, заметив, что король слегка приподнял свободную руку. — Послушай, Эмилия, мой век… действительно подошел… к концу. Через две недели… я хочу, чтобы в тронном зале собрались все… кто достоин внимания. Твоего и… моего. Исполни последнее желание упрямого старика.

— Хорошо, — всхлипнула девушка. — Я… сделаю это. Обещаю тебе.

— Спасибо. И еще кое-что. Не… не говори Беатрис и… Розе об этом, поняла?

— Но почему?

— Потому что они… такие же упрямые, как я. Не хочу тревожить их. Поступи… достойно моей преемнице. Пускай… узнают в последний момент.

— Они… они расстроятся, отец.

— Пускай. Мои девочки… уже выросли. И ты… в том числе. Хватит уже им цепляться за дряхлого старика.

— Какой же ты… — не выдержав, Эмилия приблизилась и, навалившись на кровать, обняла отца. Слезы перестали стекать по щекам. Девушка пролежала в такой позе несколько мгновений, позволив отцу, пусть и с трудом, погладить ее по голове. А затем приподнялась и отступила на несколько шагов.

Врачи тут же подбежали к кровати, принявшись проверять состояние. Эмилия, глядя на отца и заметив его улыбку, ответила тем же. Она пересилила себя, развернулась и направилась вон из комнаты. Анита продолжала стоять на том же месте.

— Госпожа…

— Анита, нас с тобой ждет бессонная ночь, — произнесла Эмилия холодным тоном. — Отнеси в мой… в кабинет отца все бумаги, касательно столицы и городов, что напрямую сотрудничают с нами. Я скоро туда подойду.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть.

— Выполняй.

Раскрыв глаза, Анита наконец поняла, что произошло. Она прижала руку к груди и скромно кивнула.

— Конечно, госпожа.

Проводив ее взглядом, Эмилия развернулась и спешно направилась в свою комнату. Как добралась и заперлась, первым делом хотела написать письмо и отправить весточку старшим сестрам. Но, стоило только коснуться пера, как пальцы сами собой разжались. Эмилия сдалась. Она понимала, почему ее отец так критичен. Понимала логику в его словах. Но никак не могла понять, как человек может решиться на подобное. Она всегда считала своего отца сильным. Самым сильным в мире. И даже сейчас ее вера ничуть не ослабла.

— Сестренки, — подойдя к окну, Эмилия улыбнулась через силу, коснувшись холодного стекла, — мне вас не хватает.

В то же время

Стоя посреди темного зала, освещенного лишь несколькими тусклыми магическими огоньками и чувствуя, как волосы противно прилипают к потному телу, я сильнее сжала пальцы на деревянной рукояти тренировочного меча. Переборов жуткую слабость во всем теле, отвела одну ногу назад, сместила руки и, раскрыв глаза, выполнила выпад. Тупое лезвие устремилось вперед и влетело в манекен, в красную точку на груди. Правда, удержать кончик на месте не удалось. Он сместился и, проскользив по стертому металлическому нагруднику, пролетело мимо.

Охнув и не удержавшись на ногах, я подалась вперед, влетев в манекен. Мы оба оказались на полу. Разжав пальцы и выпустив меч, я сразу перевернулась на спину, внезапно рассмеявшись. От этого звонкого звука тело заболело сильнее, но это была приятная боль.

— Неплохо, Софи, — прошептала самой себе. — Сразила наповал.

Повернувшись на бок и уперевшись рукой в пол, я поднялась. Сначала села на колени. Затем, взяв меч и уперев его в пол, встала на ноги. Вскоре случилось то, чего так ждала. Усталость начала отступать. Тело наполнилось новой порцией энергии, пусть и кратковременно.

Не желая упускать такой возможно, я выставила перед собой манекен, отвела руку назад и исполнила еще один выпад. Кончик деревянного меча с силой влетел в грудь. Послышался металлический лязг. А как меч опустился, заметила совсем крохотную вмятину. Улыбка расширилась сама собой.

— Уже… лучше. Еще раз.

Сделав шаг назад и шатнувшись, я снова приготовилась к удару. Уже хотела повторить, как вдруг за спиной раздался скрип двери. Я сразу обернулась, захлопав глазками. У двери показалась высокая, статная, невероятно красивая и, в то же время, до смеха сонная лиса. Длинный пушистый хвост, вяло покачиваясь из стороны в сторону, распушился. Уши едва-едва удерживали позицию «торчком». Лисица зевнула, потерла глаза и присмотрелась.

— Софи, ты до сих пор здесь?

— Люси, доброй… ночи, — я постаралась звучать бодро, но язык предательски заплетался.

— Уже утро, вообще-то.

— Правда? Так время быстро пролетело. Совсем не заметила.

Прищурившись и хмыкнув, Люси подошла ближе ко мне. Осмотрела с ног до головы, а затем протянула руку и слегка ударила ладонью по зажатым пальцам. Я на автомате ойкнула. Пальцы разжались сами собой. Меч выпал из рук и, отскочив, укатился в сторону.

— Сколько? — со всей серьезностью произнесла лисица.

— Девятьсот тридцать восемь, — прошептала я в ответ, опустив взгляд. — Но я еще могу…

Не успела закончить, Как Люси ударила меня ребром ладони по макушке. Я зажмурилась, тихо простонав. Сейчас и этого было достаточно, чтобы рухнуть без сил и отрубиться. Тело уже едва-едва слушалось.

— Я рада, что ты восприняла мое задание с такой серьезностью. Но это не значит, что нужно работать до изнеможения. Я дала тебе два дня. Разрешила выполнить тысячу уколов за два дня с перерывами, а не за раз.

— Я помню. Просто…

— И было это, — продолжила Люси, — прошлым вечером. То есть часов восемь назад, правильно?

— Но ведь тысяча — это не так много, — я нервно посмеялась.

— Если забыла, помимо уколов ты должна поддерживать минимум три огонька, да и твой меч с металлическим стержнем, что увеличивает его вес. Говори честно, после какого выдохлась?

— После… трехсот.

— Все твой особый навык, — вздохнула лисица. — Так ты действительно быстрее повысишь уровень и в магии, и во владении мечом, и как мудрец. Но какой толк, если ты едва стоишь на ногах?

— Это… это не правда. Я все еще могу…

Люси резко замахнулась и с силой ударила меня в живот ладонью. Движение было столь отточенным и мощным, что я простонала и, сбив собственным телом манекен, прокатилась по полу пару метров. Как пришла в себя и поняла, что случилось, попыталась приподняться, но перед глазами все поплыло. Особый навык мгновенно сработал, перераспределяя боль и снижая нагрузку. Я уперлась руками в пол, приподняла голову.

— Я… не отключилась.

— Значит сейчас ударю снова, — оскалилась Люси, подойдя ближе. Уже замахнулась, но в последний момент остановилась. Вместо этого опустилась на корточки и коснулась моей руки.

Я раскрыла глаза, чувствуя, как целительное тепло расползается по телу. Вскоре у меня появились силы упереться руками и приподняться. Я снова уставилась на лисицу, улыбнувшись.

— Спасибо.

— Хватит уже строить из себя невесть кого. Неужели ты так хочешь умудриться задеть меня до истечения срока?

— Конечно! — нахмурилась в ответ. — Мы заключили договор. Я сделаю все, чтобы остаться здесь, рядом с Л… со всеми вами.

— Что это ты там такое сказать хотела? — усмехнулась лисица. — Ну да ладно. Если говорить откровенно, когда-то я тоже тренировалась до потери сознания. Но именно поэтому не хочу, чтобы ты издевалась над собой. Заканчивай, мы идем спать.

— Но…

— Мы идем спать, — сверкнула Люси клыками.

Я тут же закивала, боясь с ней спорить. Поднялась и, в последний раз взглянув на свой меч, валяющийся в стороне, направилась за Люси. Стоило выйти под темное, звездное небо, как приятный ветерок обдал лицо, приободрив. Я улыбнулась, вдохнув свежий воздух полной грудью. Постаралась не отставать от лисицы. Только сейчас оглядела ее и заметила, что та пришла в одной ночнушке, под которой просвечивало белье. Кружевное, эстетичное.

— Люси.

— Да? — девушка не обернулась, не сбавила шаг.

— Ты сегодня в комнате с Лео ночуешь?

— Что? — смутившись, лиса отвела взгляд. — Ну и что с того? Как вообще догадалась?

— Да так, наугад ткнула, — я догнала девушку, тихонько хихикнув.

Уже в главном зале мы разминулись. Люси направилась наверх, обратно в свою комнату. Я проводила ее взглядом, задумавшись. Лео вернулся совсем недавно. Последние дни выдались ужасно напряженными. С момента той трагедии прошла всего неделя, а шумиха только-только снизилась до уровня «можно чуток расслабиться». Сон вместе с ним для этой хвостатой девицы на первом месте. И все же она проснулась и пришла проведать настойчивую, неугомонную ученицу.

— И все же ты хорошая, — прошептала я, улыбнувшись.

Первым делом направилась в правую сторону поместья. Тихо пробежала по длинному коридору и на цыпочках, словно воришка, забралась на кухню. Мой взгляд устремился к дальнему холодильнику. Я заулыбалась в предвкушении и направилась к нему, уже чувствуя на языке сладковатый вкус пряностей. Но в момент, когда рука уже потянулась к ручке, комната внезапно посветлела. Магические лампы загорелись со всех сторон. Я мгновенно замерла, словно меня поймали на страшном преступлении. Тяжело сглотнув и медленно выпрямившись, обернулась, предчувствуя ночного гостя.

На пороге, скрестив руки на груди и хмурясь, стояла эльфийка в совершенно необычном для себя виде. Вместо изящной формы горничной на ней сейчас было коротенькое ночное платье с пояском.

— Ну и что это мы тут делаем? — произнесла она мягким, но все равно достаточно грозным тоном, от которого я непроизвольно дрогнула.

— Ну… доброй… доброе утро, Герда.

— Доброе. Софи, неужто потянуло на ранний перекус?

— Я… как бы… только с тренировки, — нервно посмеялась, начав теребить край облегающей футболки.

— Время четыре утра.

— Знаю, — вздохнула, сама того не заметив. — Прости.

Посверлив меня взглядом еще несколько секунд, Герда сдалась. Она опустила руки, подошла и сама открыла холодильник, созданный с помощью артефактов. Достала оттуда небольшую тарелку с возвышающимся на ней кусочком пирога.

— Ты ведь на него позарилась?

— Угу, — закивала я, облизнувшись.

— Ну прямо как ребенок, — улыбнулась Герда и протянула тарелку. Я схватила ее и с довольным лицом откусила от пирога. Служанка с длинными ушками отошла в сторону, облокотившись на край стола. — Люси тебя так загоняет.

— Нет, что ты! Я сама решила позаниматься подольше. Мне еще далеко до нее. Да и до остальных тоже.

— С твоими способностями так напрягаться ни к чему.

— Я… я не хочу полагаться только на особый навык. Лео говорил, что, в первую очередь, нужно рассчитывать на собственные силы.

— Не хочу показаться грубой, — улыбнулась Герда, — но госп… Лео и сам стал таким сильным лишь благодаря своим способностям. Хотя, он действительно удивительный.

Слушая ее, я заметила, как улыбка Герды стала шире, а на щеках проступил румянец. От этого не удержалась, и сама улыбнулась.

— Герда, я слышала, ты совсем скоро будешь сдавать экзамены.

— А… — окончательно раскраснелась служанка, — почему ты вдруг вспомнила об этом?

— Просто так приятно наблюдать за тобой искренней.

— Брось, — хмыкнула девушка, отведя взгляд. — Мне не положено говорить и думать о таком. По крайней мере, сейчас.

— А я вот так не считаю. Лео обожает тебя, да и остальные тоже. Разве что, Алисия…

— Она хорошая, — перебила меня Герда. — Госпожа Алисия — первая жена Лео. Я могу гордиться тем, что она разрешила мне стать для него… кем-то большим. Правда, если уж совсем честно, и чтобы никому-никому, немного грустно, что все задерживается.

— Это ведь из-за произошедшего? — продолжила я уже спокойнее.

— Верно. Противники нашего господина, охотники, навредили сразу трем городам, включая столицу. Сейчас банально не до того, чтобы тратить время на какую-то служанку.

— Не говори так, — я нахмурилась, снова с жадностью откусив от пирога, отчего Герда заулыбалась, сдержав смешок. — Ты достойна этого. И Лео, уверена, затягивать не станет.

— Спасибо, Софи. И за твое мнение, и за этот разговор в целом. А сейчас заканчивай и дуй уже спать. Ты завтра обещала помочь служанкам в саду. Не хочу найти тебя спящей в какой-нибудь клумбе.

Я закивала, быстренько закончив с пирогом. Вымыла тарелку, помахала служанке и выскочила из кухни. Герда проводила меня с теплой улыбкой, задержавшись на кухне. Интересно, она пришла, чтобы меня поймать, или была другая причина?

Поднявшись на верхние этажи и тихо юркнув в свою комнату, я с облегчением сбросила всю одежду. Уже по привычке подошла к зеркалу, оглядела уставшее тело, проверила мышцы на руках. Напоследок взглянула на ладони. Лечение Люси избавило от мозолей, но места, где они были совсем недавно, продолжают жечь.

Собираясь уже лечь спать, я задумалась и снова взглянула на себя, но в этот раз глаза зацепились за грудь. Сама не заметила, как прижала ладони к нижней части и чуть приподняла свои достоинства. В голове проскочила мысль, что размерчик ничуть не уступает Герде или даже Алисии. От этих мыслей щеки покраснели.

Все же забравшись в постель, я закрыла глаза, и, сама того не осознав, быстро уснула, провалившись в спасительный сон. Денек выдался продуктивным.

Меня всегда интересовали сны, потому что у них, в отличие от людей, не было ограничений. Стоит закрыть глаза и провалиться в сознание, как ты попадаешь в невероятное место. Можно побывать там, где всегда мечтал. Можно опробовать на себе роль кого-то, кем хочется стать. Можно оживить любую свою фантазию. Да, все это происходит неосознанно, но оттого сны не менее потрясающие. Ты никогда не знаешь, что тебя ждет.

Но бывает и обратное…

Кошмары…

Говорят, сны строятся на мыслях после пережитого дня. Наверное, поэтому в прошлой жизни я постоянно видела одни только кошмары. Постоянная беготня, преследования, крики, боль. Все это стало для меня чем-то родным, привычным. Но стоило мне умереть, как страхи отступили. Да, сначала я видела кошмары. К примеру, того монстра, что преследовал меня после пробуждения. А еще вампиров. Рина меня поначалу пугала, что тут скажешь. Но вскоре они отступили. Началась моя новая жизнь. Жизнь, полная приключений, хороший людей и невероятных способностей.

Так я думала…

Бешеный стук собственного сердцебиения заставил меня проснуться. Я открыла глаза и резко вскочила, схватившись за грудь. Дыхание участилось настолько, что воздуха банально не хватало для полноценных, глубоких вдохов. Словно паническую атаку пережила.

— Что это… было, — только я прошептала эти слова, как медленно просыпающееся сознание сформировало перед моими глазами темную, с давно выцветшими обоями стену. На ней — широкая доска для заметок. Справа прикреплены разные заметки. Слева скромный нарисованный цветок. По центру же расписание, всякие мысли и прочее. Ничего особенного. Однако, глядя на нее, я ощутила невероятный страх, исходящий из глубины души.

— Эта доска… — вырвалось из меня шепотом. — Она же… висела в моей… комнате.

Нервно сглотнув, я медленно повернула голову в сторону и тут же уткнулась взглядом в старенькую белую дверь, ведущую в коридор. Чуть дальше от нее широкий шкаф с двумя дверьми и треснувшим по центру зеркалом. Помнится, я на нервах запустила в пего телефоном. Родители не стали заменять стекло, сказав тогда, что сама виновата.

Но почему… почему я здесь?

Сердце начало колотиться еще быстрее. Я опустила взгляд и снова вздрогнула. Кровать, на которой лежу… моя собственная. Кровать из прошлой жизни. Та, на которой я всегда засыпала в страхе, всегда ревела после ежедневных издевок и побоев после занятий. Чтобы окончательно убедиться в том, где нахожусь, я сместилась в сторону и дрожащей рукой подняла подушку. Под ней покоилась фотография. Единственная фотография моей школьной подруги, с которой мы давно расстались. Точнее, она так и продолжала учиться там же, где и я. Но перешла в другую компанию. Девчонки, издевающиеся надо мной, посчитали ее достаточно красивой. Вскоре она стала одной из тех, кого я возненавидела. Кого боялась до дрожи в коленях. В прошлом я никак не могла понять, почему не выбросила ее. Не понимаю и сейчас.

Какое-то время я просто сидела на кровати, осматривая каждый угол комнаты. Вот мой рабочий стол, заваленный тетрадями. Вот старенький, покосившийся стул, на спинке которого покоится блуза. Вот ковер рядом с кроватью с ярким пятном от апельсинового сока, который я так и не смогла до конца вывести с ворса. Вот мягкая игрушка медведя на полке, подаренная отцом в моменты, когда наша семья еще могла так называться. А еще…

Уставившись на краешек стола, я неохотно спустила ноги с кровати. Поднялась, чувствуя мягкий ворс, и медленно подошла ближе. Перед глазами застыл синий ингалятор на тонкой веревочке. Тот самый, что я забыла в тот роковой день. Забыла… или оставила специально. До сих пор не уверена.

Руки снова прижались к груди. Сердце никак не успокаивалось. Я помнила, как совсем недавно Люси отругала меня за долгую тренировку и приказала идти спать. Как Герда предложила кусочек нежнейшего пирога. Как завалилась в кровать в поместье Клэйн и уснула. Тогда почему… Почему я снова в этом злополучном месте…

В это самое мгновение раздался тихий скрип. Ручка двери крутанулась. Дверь медленно сдвинулась, впустив в комнату тонкую полоску света от коридорных ламп. Я вздрогнула, чувствуя, как по щеке стекает слеза.

— Это… сон, — прошептала я, сглотнув. — Это всего лишь сон. Я… я должна проснуться. Я не хочу… не хочу здесь быть…

Взглянув на собственную руку, я с силой ущипнула себя, зажмурившись от боли. Страх в груди усилился. А затем из коридора раздался звук. Знакомый мне, такой родной.

Наша семья давно развалилась. Мать с отцом продолжали жить вместе только потому, что у них были общие кредиты, а еще я. Они больше не сидели вместе за столом. Не проводили время наедине. Не выбирались куда-нибудь на выходных. Отец уходил рано и возвращался поздно. Мать работала из дома, все время сидя в одинокой спальне. И только каждое утро раздавался этот звук, исходящий из кухни. Звон посуды, льющейся воды, приглушенных шагов. А еще — тихий свист, лишь издали напоминающий какую-то мелодию из старого фильма. Я никогда не могла запомнить его название, сколько бы раз мама не говорила.

Сделав первый робкий шаг, затем второй и третий, я почти дошла до двери, как вдруг снова остановилась. Голова сама собой повернулась к зеркалу. На меня смотрела она — забитая, бедная девочка с короткими темными волосами, бесящими веснушками и такими сверкающими, пустыми глазами. Наоми…

— Ты… умерла, — прошептала я, глядя в отражение. — Умерла в том переулке от нехватки воздуха. От разбухшего горла. Тогда почему…

Поглядев на отражение несколько секунд, я снова взглянула на дверь. Оставаться здесь не хотелось. Нужно поскорее вернуться. Вернуться туда, где мне рады. Где я чего-то стою.

Одним большим шагом достигнув выхода, я распахнула дверь и вышла в коридор. Все здесь было таким же. Темный ковер, стены, покрытые старыми обоями, люстра с жутким абажуром времен моей бабушки. Но кое-что привлекло внимание. Самая дальняя дверь справа, дверь, ведущая в кабинет моего отца, была черной. Совсем. Ни ручки, ни стареньких узоров, ни щели снизу. Словно…

— Их нет, — прошептала я, глядя на черноту. — Моих воспоминаний о той комнате… просто нет. Это точно сон.

Я нахмурилась и, развернувшись, уже уверенно направилась в приоткрытую дверь кухни. А как распахнула ее и переступила порог, сердце, казалось, замерло. Все те родные звуки исчезли. Воцарилась тишина. Матери тоже не было. Зато была она. Невысокая ростом девушка с длинными светлыми волосами и карими глазами. Она была моего возраста. Училась в моем классе. Одна из самых красивых и, в то же время, самых мерзких студенток.

— Кори… — прошептала я, не веря своим глазам.

Девушка медленно подняла взгляд и улыбнулась. Точно также, как улыбалась мне всегда, когда готовилась ударить или сказать очередную гадость.

— Ну наконец-то. Ты заставила меня ждать, Наоми.

— Что… что ты здесь…

— Что я здесь делаю? — улыбка Кори стала шире. Она уперлась руками в стол, поднялась, отодвинула стул. А как обошла стол, я сделала шаг назад, уперевшись спиной в стену. Дверь за мной испарилась. Я развернулась, убедившись в этом. А затем снова услышала ее голос. — Куда это ты собралась? Мы ведь с тобой так давно не виделись.

— Ты… ты не реальна. Тебя здесь нет!

— Да что ты? Вот же я. Прямо перед тобой, дура!

Повернувшись, я неспециально вскрикнула. Кори уже стояла вплотную. От этого визга она сделала шаг назад и звонко рассмеялась.

— Ты… ты…

— Ох, как я давно скучала по твоим завываниям. Знаешь, мне давно пора выпустить пар. Таких удобных игрушек на свете мало. Я просто обожала смотреть, как ты корчишься и ноешь. Постоянно ноешь и ноешь. Ноешь и ноешь. Невероятное зрелище.

— Ты не…

Кори резко приблизилась, уперевшись рукой в стену в сантиметрах от моего лица. Я замерла, раскрыв глаза шире. Ноги подкосились сами собой. Я медленно сползла по стенке вниз, к самому полу. Кори взглянула на меня уже по привычному. Так, как смотрела всегда. Сверху-вниз.

— Правильно. Твое место там, у моих ног. Знаешь, я сегодня в грязь наступила. Может, выручишь меня? — Кори ухмыльнулась и задрала одну ногу. Я неспециально опустила взгляд, заметив на школьной обуви темное пятно. — Ну же, помоги своей подружке.

— Н-нет.

— Что? — лицо студентки мгновенно исказилось. На мгновение мне показалось, что глаза полностью почернели, а затем снова вернулись в норму. — Ты отказываешь мне, жалкая дрянь? Да я…

— Пошла ты, — сглотнув, я произнесла эти слова чуточку увереннее. Но этого оказалось достаточно.

Кори раскрыла глаза, оборвавшись на полуслове. А затем сделала шаг назад, сжимая пальцы в кулаки.

— Похоже, у нашей маленькой зайки появились клыки. Как мило. Но это тебе не поможет. Вякать каждый способен.

— Ты… жалкая девка, — процедила я сквозь стиснутые зубы, медленно поднявшись на ноги.

— Надо же, — рассмеялась Кори. — Говоришь такое, а сама трясешься от…

— Я знаю о тебе, — я перебила ее, набравшись смелости и взглянув ей в глаза. — Знаю о том, что у тебя есть старшая сестра.

— А? — Кори нахмурилась. — Заткнись. Ты ничего не…

— Знаю, что она каждый день издевается над тобой. Ставит тебя на место. Однажды я видела, как она избила тебя за главным зданием за то, что ты принесла ей теплый чай.

— Ты… — Кори замялась. — Ты кем себя возомнила, дрянь⁈ Да я сейчас…

— Ты всегда издевалась надо мной с улыбкой на лице. Выпускала пар за то, что делала с тобой твоя же сестра. И кто из нас здесь жалкая?

— Заткнись! — Кори сорвалась на крик. И в это же мгновение стены комнаты задрожали. По одной из них поползла трещина. Заметив это, я собралась с духом и, сделав шаг вперед, с силой толкнула девчонку в плечо.

— Я никогда не могла тебе ответить! Я тебя боялась! Боялась ту, что сама из себя ничего не представляет!

— Заткнись! Ты всего лишь мусор под моими ногами! — Кори размахивала руками, но не сопротивлялась. От каждого моего толчка отступала назад. И вот, наконец, уперлась в стол.

Я нависла прямо над ней, скалясь. Сердцебиение вновь ускорилось. Но теперь уже не от страха. Я начала наслаждаться ее испуганным взглядом. Наслаждаться ее беспомощностью. Какое же это приятное чувство. Как же хорошо!

Улыбнувшись, я протянула руку и резко схватила Кори за блузу. Она вздрогнула, раскрыв рот. Начала хлопать глазами, нервно сглатывать.

— Н-Наоми… постой. Ты… ты что…

— Как же давно я хотела убить тебя. Хотела втоптать в грязь. Показать всем твою ничтожность!

— Н-Наоми… ты же… ты не такая.

— Я? Да что ты обо мне знаешь⁈ Я никогда не показывала себя никому из-за тебя и подобных тебе! Я позволила себе раскрыться только с… — слова вдруг застряли в горле. Я раскрыла глаза, замерев.

А с кем…

Я… я расслабилась. Почувствовала вкус жизни. Смогла начать заново… там. В том… месте. Там, где встретила… как же… как ее звали? Короткие волосы, красные… по-моему, красные глаза, а еще… что же еще…

Почувствовав дрожь, я перевела взгляд и заметила, что замахнулась свободной рукой. Пальцы сжались в кулаки. Я готовилась ударить ту, кого так сильно ненавидела. Но… ее же здесь нет. Это просто… просто сон. Почему я…

— Ну и чего ты ждешь? — голос Кори внезапно изменился. Нотки страха испарились. Стоило мне встретиться с ней взглядом, как я ужаснулась. Глаза студентки почернели. Улыбка расширилась до невозможности. Зубы заострились. От нее веяло чем-то ужасным. Чем-то нечеловеческим.

Разжав пальцы на ткани, я отступила назад и, споткнувшись, упала на пол. Начала отползать обратно к стене, а как уперлась в нее, заметила, что девушка выпрямилась и зашагала в мою сторону.

— Кто… кто ты…

— Ну же, ты ведь хочешь отомстить. Хочешь выместить на ней всю свою злобу. Покажи, кто ты такая, и чего стоишь. Ну же, Наоми!

— Нет! — закричала я, закрыв глаза руками. — Нет! Я… я не она! Наоми мертва! Я… я…

Мои воспоминания. Воспоминания всех дней, проведенных в другом мире… они словно покрылись пеленой. Как звали ту девушку, чье тело я заняла? Кто меня нашел и отвел к… к нему… а как его имя⁈ Что происходит…

Кори подошла ближе. Она опустилась на корточки передо мной, продолжая страшно улыбаться. Голос изменился до неузнаваемости.

— Не сопротивляйся, Наоми. Я всего лишь часть тебя. Ну же, отдайся мне. Позволь сгладить твои шрамы.

— Нет. Уйди. Я… я не Наоми!

— Тогда кто же ты?

— Я… я… — слезы потекли по щекам одна за другой. Я убрала руки от лица и заметила, как эта тварь тянет ко мне руку. Черную, словно состоящую из дымка, когтистую руку. Расстояние начало стремительно сокращаться. Еще немного, и она коснется меня. Еще немного и… — Я София!

Я закричала, что было сил. В то же мгновение рука отдернулась, зашипела, будто обожглась. Поняв это и начав тяжело дышать, я схватилась за голову.

— Я… Я София Флоренс! Я не Наоми! Той зашуганной девочки больше нет, ясно! Меня… меня спасла Рина! Лео позволил начать новую жизнь! А Люси стала той, кто подарил уверенность в себе!

С каждым моим словом неизвестное существо отступало. Это происходило до момента, пока оно снова не столкнулось со столом. Я поднялась с пола, попятилась назад и вдруг нащупала ручку двери. Осознание ударило в голову. Развернувшись и выскочив в коридор, я побежала ко входной двери. А как добралась, уже схватилась за ручку и вдруг замерла. По спине пробежались мурашки.

Медленно обернувшись, я снова заметила ее. Кори. Она стояла в коридоре метрах в пяти от меня и тепло улыбалась. Я никогда прежде не видела такой ее улыбки. Она не произносила ни слова. Просто смотрела на меня, будто была готова отпустить.

— Я больше не боюсь тебя, — произнесла я уверенным, твердым тоном. Крутанула ручку и резко раскрыла дверь. В ту же секунду яркий свет ударил по глазам. Меня словно унесло невидимым потоком. Сознание помутилось. А затем…

Резко раскрыв глаза, я подскочила. Раскрыв рот, начала жадно хватать спасительный воздух. Сердце бешено колотилось в груди, будто желая вырваться наружу. Все тело было потным, волосы спутались, голова нещадно трещала. Но, самое главное, перед глазами, у дальней стены, находился шкаф. Мой шкаф, полный вещей, подаренных горничными и купленных Лео.

Переведя взгляд вправо, я вскочила с кровати, но запуталась ногами в одеяле и упала на пол. А как поднялась, подбежала к зеркалу, уперевшись в стену обеими руками. В отражении на меня смотрела она — блондинка с испуганными, голубыми глазами. Грудь вздымалась от частого дыхания, майка задралась и чуть заметно потемнела от пота. Но ничего из этого меня не волновало.

Я тяжело вздохнула и опустилась на колени, уткнувшись лбом в зеркало. А как взглянула на руку, заметила, как дрожат пальцы.

— Что это было…

Тот сон никак не выходил у меня из головы. Проснулась я в поту примерно в шесть. То есть, поспала от силы пару часов. Самые страшные два часа за всю мою жизнь. Следующие часа полтора я просто сидела на кровати, пытаясь осмыслить произошедшее. Я видела старую квартиру, где жила с родителями. Видела там Кори, которой в квартире никак быть не могло. К тому же, те странности. Чернота вместо двери отца стало первым признаком. В прошлом я никогда не заходила в кабинет отца. Было пару раз в раннем детстве, но уже не помню этого. А в осознанном возрасте…

Он не пускал туда ни меня, ни маму. Как возвращался с работы в десятом или одиннадцатом часу, запирался и не выходил до утра. В течение дня же кабинет всегда был закрыт на два замка. Раньше я удивлялась, почему именно на два. Что он там скрывает. Но смелости разузнать не хватало. Единственное, что знаю — замки эти появились после того, как отец привел к нам в дом какую-то женщину. На тот момент я еще была ребенком и искренне верила в сказанные им слова о том, что эта коллега, о которой ни в коем случае нельзя говорить маме. Дурой была малолетней.

Вторым признаком стала сама Кори. Она всегда была главной заводилой. Каждый раз издевательства надо мной начинались из-за нее. Стоило пройти мимо по коридору, как вслед что-то кричали или вовсе прижимали к стене, угрожая. Ну а если мне случайно доводилось взглянуть на нее не так, как надо, можно было смело продумывать самый короткий маршрут до дома. Правда, это никогда не помогало. Из-за слабого здоровья меня всегда догоняли. Я множество раз возвращалась домой с синяками, ссадинами. Один раз даже с вывихом. Ну а родители…

Отец с улыбкой говорил: «бурная молодость». А мать со вздохом качала головой и говорила: «надо бы ладить со сверстницами». В их взрослом мире все было легко и просто. Один изменил другой — будем жить вместе и делать вид, что не знакомы. Что-то случилось у дочери — закроем глаза, чтобы не тратить время. Не удивительно, что все закончилось тем, чем закончилось. Уверена, моя смерть лишь немного их потревожила. А может, наоборот, стала толчком, чтобы наконец разойтись.

И все же в моем сне Кори была другой. Такой же несдержанной, но слишком… напуганной, что ли. Нерешительной. Стоило мне ответить ей, как весь пыл испарился, наружу вылезла ее другая сторона, которую она всегда скрывала. А еще эти черные глаза и рука…

Нет, это точно была игра воображения. Единственный вопрос — почему я вообще там оказалась. Хотя, нет. Не единственный. Еще из головы никак не выходят те слова: «я всего лишь часть тебя». Что это может значить? Она — часть моего прошлого? Если так, все логично. Но Кори, да у меня дома…

Может, стресс сказался? В последние дни я тренировалась с раннего утра и до позднего вечера. Все-таки осталось всего три дня, включая этот. Если не смогу хотя бы раз задеть Люси, мне придется уйти. Конечно, мозгами я понимаю, что выгнать она меня не в состоянии. Даже Люси, жена Лео, владельца этого места, не может противоречить его словам. А ведь именно он позволил мне остаться.

Но дело здесь не в этом. Я переродилась. Оказалась в новом мире, в новом теле. И определенно не для того, чтобы снова плестись у всех за спинами, с трудом перебирая ногами. Я должна доказать, что чего-то стою. Особенно сейчас, когда вокруг столько проблем. Лео ведь ни о чем не говорит. Он скрывает серьезность происходящего от всех служанок, даже от некоторых из своих жен. Разумеется, все давно все знают. Просто он либо не догадывается об этом, либо делает вид, что не догадывается. Лео рассказывает всю правду только двоим — Розе и той девочке, Астре. Первая все-таки является одной из принцесс этой страны. Вторая, насколько знаю, является одной из сильнейших мира сего. Она даже сильнее самого Лео.

Алисии нельзя волноваться. До нее слухи доходят не из первых уст. Лейла и Люси сами не интересуются. Одна занята бумагами, другая просто доверяет мужу и ждет его решений. Герда и остальные служанки, словно мышки, всегда оказываются в нужном месте в нужное время. Они молчат, но по глазам видно, что волнуются. В особенности Герда.

Мне нужно стать сильнее, чтобы помочь Лео и остальным. Я готова пойти на все, чтобы стоять с ним в одном ряду. Чтобы быть полезной. Быть дорогой сердцу. Ну, как подруга, разумеется. Место шестой жены я не выдержу.

От этих мыслей улыбка сама возникла на лице. Я откинулась на кровать и выдохнула, попытавшись расслабиться. Но стоило только закрыть глаза, как раздался стук в дверь. Я снова подскочила, на автомате проверив внешний вид.

— Да?

Дверь открылась. На пороге появилась Герда в своем обычном виде — темный наряд горничной, белый чепчик и непроницаемое лицо.

— София. Гляжу, ты уже встала.

— Не спалось, — я нервно посмеялась и, поднявшись, подошла к ней ближе. — Ты что-то хотела?

Герда уже хотела ответить, как замялась. Оглядела меня и слегка прищурилась.

— Госпожа Люси просила передать, что ждет у главных ворот. Сегодня у вас тренировка снаружи.

— Правда? Здорово!

— Но, — добавила служанка, — пожалуй, я скажу ей, чтобы немного подождала.

— Почему? Я сейчас быстро оденусь и…

— Софи, — голос чуть понизился, стал жестче, — Ты ведь девушка, в конце концов. Сначала прими душ.

Услышав ее, я мгновенно вспомнила, в каком состоянии проснулась. И вчера тоже не мылась после тренировки.

— Д-да, — кивнула я, залившись краской от смущения.

Герда развернулась и покинула комнату. А я продолжила стоять, сгорая от стыда.

Какой позор…

Стоя под струей холодной воды и смывая с себя пот и грязь, я закрыла глаза, отдавшись приятным ощущениям. Мысли о беспокойном сне немного отступили. Но кое-что меня все же волновало. На утро после тренировок я почти всегда просыпаюсь отдохнувшей. Тело болит, да, но силы восстанавливаются. Все благодаря особому навыку. Но сегодня боли нет. Совсем. И это с учетом того, что вчера я не покидала зал тренировок с самого утра. Отходила только для того, чтобы занять туалет ненадолго, да попить воды. Я словно перезагрузилась. Еще и спала всего два часа. Какая-то подозрительная легкость во всем теле. Голова тоже прошла довольно быстро. Может…

— Система, — я опустила взгляд, позволив каплям воды попадать на макушку и стекать вниз, — статистика.

Запрос одобрен!

Статистика:

Имя: София Флоренс

Раса: человек

Класс: аристократка

Уровень: 17

Очки уровня: 306/14 000

Физические способности: 99

Магические способности: 63

Навыки:

Анализ: 4 уровень

Ускоренное обучение: 3 уровень

Искусство меча семьи Флоренс: 9 уровень

Магия огня: 3 уровень

Магия восстановления: 7 уровень

Особые навыки:

Практик: 4 уровень

Ничего особенного. Значения подросли, но я не так давно их проверяла, и с того раза изменений нет.

— Скажи, со мной ведь все хорошо?

Ответа не последовало. Немного постояв и подумав, я решила перефразировать.

— Система, состояние тела.

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Физическое состояние — в норме

Моральное состояние — в норме

Внимание!

Обнаружены недуги:

Легкое переутомление

Бессонница

Моральная нестабильность

— Что еще за нестабильность?

Запрос одобрен!

Обнаружен внутренний конфликт, связанный с прочими причинами состояния

Значит, достаточно выспаться, отдохнуть, и я буду в полном порядке. Но это нифига не объяснение! Блин, как же обидно. Лео говорил, что его система — практически живой организм, с которым можно болтать на абсолютно разные темы. Моя же еще совсем юная и глупая. Еще и о каком-то подсознании говорил, где можно с ней…

Подумав об этом, я раскрыла глаза. Чуть не поскользнулась и не упала, но смогла устоять.

— Система, расскажи о подсознании.

Запрос одобрен!

Внимание!

Доступ заблокирован!

— Когда разблокируешь?

Запрос одобрен!

Внимание!

Доступ заблокирован!

— Противная штука, — цыкнула я. — Ну и ладно.

Отключив воду и аккуратно переступив через болтик, я вылезла из ванной. Быстренько прошлась по телу полотенцем и достала из ящика заранее подготовленные вещи. Люси говорила, что однажды выведет меня наружу для тренировки на природе. Обычная одежда здесь не подойдет. Люси — зверолюдка. Она очень быстрая, а лес для нее так и вовсе — родная стихия. Если я хочу хоть немного приблизиться к ней, нельзя отставать. Поэтому выбор пал на короткую, свободную юбку, поясок с креплением для рапиры и топик. Довольно обтягивающий, но не сковывающий движения.

Надевая все это, в голове проскочила мысль — а не заразила ли меня эта Лиса своим вкусом стиля? Всегда ведь одевается откровенно.

Не став больше тратить время, я бросила полотенце в ящик для стирки. Туда же отправила старую одежду. Вышла в коридор уже свежая и обновленная. Самой легче стало. Сразу направилась вниз. Буквально слетела с лестницы и, выскочив на улицу, приготовилась поприветствовать Люси, но…

— И где она? — сорвалось у меня с языка. Я осмотрелась, но ничего не заметила. А как подошла ближе к воротам, взгляд зацепился за торчащий листок в проеме.

Вытащив его и развернув, я вчиталась.

«Я устала тебя ждать. Выходи за ворота и направляйся на запад. В километре отсюда есть полянка. Буду там».

Да какого черта⁈

Вздохнув, я сходила в зал для тренировок. Забрала рапиру, повесила ее на пояс, чувствуя приятную тяжесть. Это оружие не назвать обычным. Стиль строится на быстрых перемещениях и на уколах. Стиль семьи Флоренс. Я уже даже начала привыкать, полюбила свою особенность.

Выйдя за ворота и осмотревшись, я мысленно вспомнила уроки лисицы. Быстро определила, куда идти и свернула с главной тропы. Мысли в голове снова завертелись. Помнится, Лео просил меня не покидать поместье просто так. Однако Люси на это плевать. Плевать, пока не попадется ему. Лео единственный, рядом с кем Люси превращается из грозного зверя в домашнюю лисичку. Забавное зрелище, надо признать.

Углубившись в лес, я продолжила идти, осматриваясь. Это действительно первая моя прогулка снаружи, но Люси обучала по книгам. Показывала разные следы, заставляла учить ягоды, чтобы различать, какие из них съедобные, а какие нет. Однажды я уже один раз наелась отравленных ягод. Правда, это позволило выяснить, что отраве меня не убить. Но повторять бы не хотелось.

Продолжая переступать через корни и уклоняться от торчащих веток, я внезапно услышала шорох сверху. А как подняла взгляд, резко дрогнула и отпрыгнула на метр назад. В место, где только что стояла, приземлился огненный шар. Он мгновенно развеялся, оставив на земле черное пятно и обгоревшие листья вокруг.

Споткнувшись о корень и рухнув на зад, я снова подняла взгляд, сглотнув. Люси. Эта наглая, коварная женщина с длинным хвостом сидит на ветке в паре метров от меня и довольно ухмыляется. Еще и клыками светит, что б ее.

— Доброе утро, соня, — произнесла лисица, махнув мне рукой. Хвост крутанулся.

— А ты как всегда приветлива, — улыбнулась я, поднявшись и отряхнув юбку. Подметила, что Люси оделась практически так же, как и я. Значит, выбор правильный. Или я действительно неосознанно копирую ее.

— А нечего заставлять меня ждать.

Услышав ее, я неосознанно вспомнила сон и Кори, но попыталась развеять эти мысли.

— Прости. Вчерашний день… вымотал.

— А я говорила, что не нужно перетруждаться, — качнув ногами, Люси спрыгнула с ветки и приземлилась рядом со мной. — Ну как, готова к тренировке?

— Да. Чем займемся?

— Сыграем в догонялки.

— Чего? — я уставилась на нее, хлопая глазами.

— У тебя осталось три дня. Сегодня я там тебе возможность выиграть наш спор. Правила простые. Я убегаю, ты догоняешь. Я не буду использовать магию. Только природную скорость. Но, если догонишь, смогу напасть в ответ. Будь готова.

— Охотник и жертва, значит.

— Ага. Покажи мне, кто охотник, а кто жертва, — ухмыльнулась лиса.

— И когда начинаем?

— Да прямо сейчас, — сказав это, Люси замахнулась и с силой ударила мне ладонью в грудь. Я цыкнула, сдержав крик, и пролетела с полметра, прокатившись по пыльной земле. А как поднялась, заметила, как Люси уже помчалась в другом направлении. Причем именно помчалась. Она ловко уходила от каждого препятствия. Хвост появлялся то тут, то там.

— Ну держись, — усмехнувшись, я пригнулась и рванула вслед за ней.

Зверолюди этого мира — невероятные создания. Их раса делится на множество видов. Все имеют как общие особенности, так и индивидуальные. Из общих могу отметить скорость, ловкость, силу, обязательную принадлежность к той или иной магии. Из индивидуальных — их развитие. Волки, к примеру, полагаются на силу, а потому не такие быстрые, как лисы. Лисы, наоборот, пользуются скоростью и природной ловкостью. Они способны изгибаться, прямо в полете менять положение тела, проскальзывать в узкие щели. Прямо как кошки. Сами кошки, к слову, тоже полагаются на ловкость, но в скорости уступают лисам. Их особенность — скрытность. Тихое передвижение, засады и прочее. Наверное, стоит поблагодарить судьбу, что Люси — не миловидная кошечка, а наглая, шустрая лиса. Так хотя бы не стоит ждать нападения из-за каждого угла.

Продолжая бежать по лесу, пытаясь ускользать от веток и перепрыгивая корни, я уже спустя пять минут ощутила легкость. Накопившаяся слабость сошла на нет. Практик заработал сам собой. Я снова ускорилась, отталкиваясь от пней. Старалась не терять Люси из виду, но все время мне казалось, что она намеренно не развивает всю свою скорость. Страшно представить бой с таким соперником.

Особый навык начал даваться мне легче. В отличие от особого навыка Лео, он у меня активируется сам собой и действует на все, что касается меня. Усталость сходит на нет. Опыт растет прямо во время тренировки. Негативные эффекты нейтрализуются. Пока что мне не доступен первый навык — «контрольная адаптация». А потому, стоит тренировке закончиться, а мне расслабиться, как все приобретенное испаряется. Время на выработку тоже не сокращается. Нужен десятый уровень. И здесь есть своя проблема. Сколько бы я не занималась, опыт растет медленно. Да у меня уровень, и тот быстрее поднимается. Я уже предполагала, что нужно испытывать разные аспекты навыка, но в поместье вариантов не так много.

Продолжая бежать, я заметила, что Люси сместилась влево. Тренируясь с ней долгое время, я успела выяснить некоторые ее привычки. Эта, например, является обманкой. Довольно логичной и простой. Чтобы повернуть, не теряя скорости, нужно хорошенько оттолкнуться.

Подумав об этом и улыбнувшись, я побежала еще быстрее, приготовив рапиру. Как и думала, Люси, достигнув одного из деревьев, резко припала к нему, согнув ноги в коленях, а затем оттолкнулась и рванула вправо. Я уже повернула и в момент, когда она буквально пролетала в паре метров от меня, я замахнулась и метнула меч. Он сделан по-особенному. Хорошее оружие. Центр тяжести смещен так, что клинок способен пролететь по прямой довольно большое расстояние.

Ушки Люси дернулись. Она прямо в воздухе выгнула спину, поджала хвост и… усмехнулась, глядя мне в глаза! Рапира пролетела в жалких десяти сантиметрах от нее. Девушка снова начала набирать скорость. Я же сделала крюк и, подобрав меч, побежала следом. Мышцы предательски заныли, а после начали перезагружаться. Тело снова наполнилось легкостью. Я побежала быстрее. Вернула клинок на пояс и, отведя одну руку в сторону, сосредоточилась.

Один из важнейших уроков, который мне дала Люси — магия и ближний бой никак не связаны. Как бы не было вымотано тело физически, количество маны от этого не тратится. Не считая исключений, конечно, вроде магии усиления или восстановления. Одновременное колдовство и физическое напряжение — ценный навык, которым я более-менее овладела.

Продолжая бежать, я почувствовала тепло. У ладони сформировался небольшой шар. Магия огня у меня второй ступени. Обычная. Запас тоже неплохой. Система пока еще не говорит точных чисел. Видимо, недостаточно развитая. Но я выяснила свой предел с помощью частых попыток. А еще научилась парочке козырей. Это еще один урок, но дала мне его не Люси. Поделился Лео, профи в разной магии.

Если ты заметил, что враг использует магию, то неспециально будешь держать это в голове. Магию необязательно видеть. Опытные бойцы чувствуют энергию. Люси — не исключение. Однако это можно обыграть по-своему. Достаточно создать обманку.

Помимо шара огня в ладони я создала еще два, более мелких. Они появились у меня за спиной, едва заметно двигаясь и подстраиваясь под тело. Магическая энергия одного типа сливается. Невозможно понять, сколько тех же шаров используется одновременно. Лучше всего такой фокус работает с малым количеством энергии.

В момент, когда я почти догнала скачущую по веткам лисицу, вытянула руку и запустила шар огня. Как и думала, Люси тут же обернулась, довольно сверкнув клыками. Она знает, что я еще не до конца освоила магию перемещения энергии. Другими словами, шар полетит прямо. Но этого я и ждала.

Лисица отскочила от очередной ветки и сдвинулась вправо. В ту же секунду второй шар показался над моим плечом и рванул вперед. Хвост Люси дернулся, распушился. Она изменилась в лице, поняв, что ее провели. Снова подпрыгнула и в последний момент увернулась от шара. Огонь сбил ветку, потухнув. Люси же зацепилась за ветку выше и, уже раскачалась, как вдруг обернулась. Третий шар, вытянувшись в стрелу, уже летел в нее.

Резко развернувшись, Люси крутанулась в воздухе, изящно уйдя от шара. А как приземлилась на землю, я уже приблизилась к ней, приготовив меч. Исполнила простой выпад, но достать девушку не удалось. Люси мгновенно выпрямилась. На пальцах сверкнули длинные, черные клыки. Она схватила лезвие моего меча прямо в движении и остановила его, зажав когтями. Я резко затормозила и вырвала клинок, заняв стойку.

— Неплохо, — ухмыльнулась лисица. — Ты сражаешься куда лучше, чем раньше. Обманка тоже достойная. Но слабо. Будь шаров раза в два больше, мне бы пришлось отбить как минимум один.

— И как бы ты сделала это без магии? — я ответила на ухмылку тем же, готовясь к очередному выпаду.

— Когтями, как же еще. Ну обожглась бы, не страшно. Твой огонек слишком… теплый.

— Теплый, говоришь.

— Ты пробила ветку, как я заметила. Высокая температура как минимум опалила бы ствол, или вовсе разожгла бы огонь. Опытный маг потушил бы пожар, впитав пламя в себя, но тебе этого делать не потребовалось.

— Постой, значит, у меня и правда недостаточно горячий огонь?

— Еще бы. Чем больше вложишь магии, тем концентрированнее будет огонь. Показала бы, да сразу проиг…

Не став ее дослушивать и полностью приготовившись, я создала два миниатюрных огненных шарика у ног и резко расширила их, заставив взорваться. В момент хлопка сдвинулась вперед. Огонь подтолкнул меня. Лезвие меча прошло в сантиметрах от плеча. Люси сдвинулась в сторону. Кончик меча пронзил локоны.

Люси отпрыгнула в сторону, рассмеявшись.

— Ты и правда быстро учишься. Но этого недостаточно. Со стражником, думаю, уже справишься. А вот с сильным авантюристом вряд ли.

— Мне достаточно тебя! — я снова побежала на нее, подпрыгнула и, отскочив от дерева, ударила. Люси коснулась лезвия меча когтями и сдвинула его в сторону. Пролетев лишних полметра и перекатившись, я резко поднялась, развернулась и метнула меч. Люси раскрыла глаза от удивления, отпрыгнув на метр в сторону. Меч вонзился в ствол дерева, покачиваясь. Зверолюдка снова рассмеялась.

— Давай же, покажи, на что способна. Неужто это все, чего добилась моя горе-ученица?

Цыкнув, я расправила руки, начав формировать два огненных шара. Размер начал увеличиваться. Люси присвистнула и приготовилась бежать. И в этот самый момент в голове раздался голос. Тот самый, женских, пугающий голос.

Примерно в то же время

— Лео…

Приглушенный женский голосок прозвучал над ухом, пробившись сквозь сон. Я не сразу понял, кому он принадлежит и, поежившись, продолжил спать.

Вскоре ощутилось прикосновение. Кто-то едва ощутимо коснулся моей руки. Тонкие, горячие пальцы прошлись по предплечью, перешли на плечо, спустились на грудь. Снова послышался голос.

— Лео, просыпайся.

В этот раз звучал четче, громче, уверенней. Сон постепенно начал отступать. Я нехотя промычал что-то бессвязное, приоткрыл один глаз, затем второй. Картинка начала собираться воедино. Добавились новые ощущения. Одно из них — щекотливое чувство на щеке.

Когда зрение сфокусировалось, я заметил тонкую, черную прядь волос у себя на щеке. Она тянулась чуть выше и соединялась с остальными. Прямо надо мной нависала девушка с яркими красными глазами. Губы растянулись в улыбке.

— Лео, сколько можно спать, — бархатный голос повторился. Девушка медленно приблизилась. Я почувствовал, как она перекинула одну ногу и бесцеремонно забралась на меня сверху, усевшись на торс. Рука нежно прижалась к моей щеке. В нос ударил приятный аромат с фруктово-ягодными нотками. Уже давно знакомый мне шампунь вперемешку с легкими духами.

— Алисия, — прошептал я, зевнув. — Сколько… времени?

— Достаточно. Тебе пора встать, дорогой.

— Еще пять минут.

— Никаких пять минут. Просыпайся и…

Не позволив ей закончить, я поднял руку, обхватил женскую талию и резко сбросил девушку с себя, уложив ее рядом. Следом повернулся на бок и приблизился. Наши губы соприкоснулись. Такой сладкий, жадный поцелуй затянулся. Женские руки обвили мою шею. Послышался приглушенный стон. Вот бы провести весь день в кровати с этой наглой девушкой. Но увы.

Все же прервав поцелуй, я приподнялся. Волосы Алисии растрепались, расползлись по подушке. Девушка продолжила улыбаться, сверля меня рубиновыми глазками.

— Ну что с тобой поделать, — произнесла она, хихикнув. — Пять минут, так пять минут.

Ответив на улыбку тем же, я снова приблизился. Губы коснулись шеи, следом ключицы. Алисия навестила меня в блузке, однако верхние пуговицы уже были расстегнуты. Я же справился с остальными и начал спускаться ниже. В один момент мои губы сомкнулись на левой груди и уперлись в жесткую ткань лифа.

Приподнявшись и недовольно хмыкнув, я уже хотел протянуть руку, чтобы сместить его, как вдруг вампирша сжала пальчики на моем запястье, остановив меня. Я взглянул на нее, наконец окончательно придя в себя.

— Перебарщиваю? — прошептал с легкой грустью в голосе.

— Угу, — хихикнула вампирша. — Сам знаешь, если продолжишь, во второй раз я тебя остановить не смогу.

Вздохнув и опустившись на подушку рядом, я протянул руку, коснувшись женского живота. Алисия тут же накрыла мою руку своей, улыбнувшись.

— Я не виноват, что ты такая притягательная, — решил я отшутиться, взглянув в ее глаза.

— Ответить мне нечего, — Алисия повернулась на бок и снова коснулась моей щеки. — Ничего, потерпишь. А уж потом…

— Ребенок, пеленки и куча нервов, — усмехнулся я.

— Зануда, — хмыкнула вампирша, но также рассмеялась. — Не волнуйся, время на самое интересное я точно найду. Думаешь, мне легко? Я ведь даже магией пользоваться не могу.

— И не вздумай.

— Да-да.

— Кстати говоря, сегодня же Люси… — я прервался, подумав, что говорить вслух, с кем спал, не очень этично. Но Алисия подхватила меня.

— Она ушла ранним утром. Сказала, что снова будет с Софи тренироваться.

— В последнее время Софи вообще из зала не вылезает. Как бы это не сказалось на здоровье.

— Переживаешь о другой женщине, когда рядом твоя жена?

— Не обижайся, милая моя, — посмеялся я, — но наигранно ревновать у тебя не выходит.

— Дурак, — девушка прижалась ко мне, но уже через пару секунд поднялась. — Я пришла напомнить, что сегодня у тебя важные дела. Помнишь ведь, нужно связаться с Акирой.

— Помню. Чертежи нового оружия полностью на ней, я это понимаю. И все же работает она долго. С ее силой трудностей возникнуть не должно было.

— Не забывай, что она еще и за городом следит. В последнее время там участились кражи и нападения. У нас, между прочим, тоже неспокойно. Вчера Лейла сообщила, что твоя сестра снова не явилась домой.

— Да уж, у главы стражи прибавилось работенки. Каким бы город не был дружным, а припасов сейчас всем не хватает. Приходится экономить. Что в столице? Лейла не получала писем?

— Нет. Это даже странно. Я слышала, Роза хочет поехать туда, но тебе говорить боится. Знает, что…

— Не отпущу, — закончил я за девушку. — Лучше сам. Хотя, без Астры это займет время.

— Что с ней, кстати? Не связывалась с тобой?

— Пока еще нет. Она должна разведать обстановку в Дионе. Скорее всего, я тоже отправлюсь туда, когда она вернется.

— Это так необходимо? — вздохнула вампирша.

— Астра уничтожила все базы охотников в нашей стране. В Альгее, с ее слов, толком ничего не было. Да и оставшиеся пустые. Единственное — когда мы столкнулись с Дрейком, охотников из Диона он не прислал.

— Вряд ли они там.

— Да. Но если сумеем найти хоть какую-то информацию, это нам поможет. Некий Рафаэль устроил череду взрывов. Уверен, у него есть и сообщники. Если они такие же охотники, дела плохи. Но даже это не самое главное. Возвращение охотников… Меня это напрягает. Если кто-то решит продолжить дело Дрейка, мы можем столкнуться с тем, что уже делал он.

— Ты уверен в этом?

— Дрейк был ученым. Помешанным на опытах психом, но ученым. А ученые всегда записывают свои изыскания.

— Тяжело тебе, — Алисия легла мне на грудь, вздохнув. — А я даже помочь не могу.

— Не начинай, — сказал я, погладив ее по голове. — Твоя защита у меня в приоритете, поняла?

— Да-да. Не бубни только, — хихикнула вампирша. А как приподнялась и хотела что-то добавить, двери нашей комнаты внезапно распахнулись.

Мы с Алисией одновременно приподнялись и уставились на вход. Точнее, на застывшую в дверях Люси с огромными, испуганными глазами. Но больше меня напрягла Софи, лежащая без сознания на ее руках.

Не успел я спросить, в чем дело, как в дверях показались Герда и Маргарет. Видимо, заметили лисицу по пути сюда.

— Люси…

— Лео, помоги! — перебила меня девушка. Она подбежала и, не обращая внимания на удивленную вампиршу, положила Софи на кровать. Мы мгновенно вскочили. Я сел рядом с девушкой, коснувшись ее лба.

— Что случилось⁈

— У нас была тренировка в лесу. Я… я ничего не сделала! — Затараторила лисица. — Просто бегала от нее кругами. А Софи пыталась догнать. Она пару раз магию использовала, а затем…

— Что⁈ — повысил я голос.

— За секунду до того, как отключилась, ее сила увеличилась. Она мне только волосы опалила, но прожгла насквозь несколько деревьев. Я бы не удивилась, будь это ты. Но Софи…

— Система, оцени состояние!

Весь остаток дня я провел в кабинете. Разбирался с бумагами, пришедшими из Маустфора. В последнее время происшествий стало больше. Город у нас дружный, и это не просто мое мнение. Люди и существа прочих рас помогают друг другу, стараются держаться вместе. После разрушения важных объектов, мы понесли некоторые потери, а еще растратили много ресурсов. Все пришлось перераспределять. Но главная проблема открылась нам спустя лишь несколько дней. Пришла она с первой же группой «беженцев». Тогда я повел себя наивно. Мы впустили в город людей, которые якобы бежали из Кустара. Я, конечно, удивился, ведь здесь, как и там, тоже прогремели взрывы. Но эти люди сказали, что мне доверяют больше. Я не стал особо волноваться, занятый другими делами. В тот же вечер один из наших складов был разграблен. Мы сумели отловить лишь трех из всей группы. Астра к тому моменту уже покинула страну, а моей системе не хватило радиусе. Видимо, беглецы очень спешили. Пойманные признались, что пришли из деревни вдали от Кустара. Их дома бедны, но это не повод наживаться на тех, кто ослабел.

После этого ситуация повторилась, но уже среди местных. Я запросил помощи у других городов. Они нам оказали, но с задержкой. Появились даже новые жертвы. В итоге мной было принято два решения. Во-первых, распределением ресурсов занимаются доверенные мной лица. Они лучше понимают, чего не хватает гражданам. Второе же — закрытие врат. Временно мы перестали впускать в город и беженцев, и желающих переехать. Лишь торговцев. Но и здесь с ограничениями. Торговцы должны иметь печати городов. Вольные мимо. Жестокое, но справедливое решение.

В Кустаре все куда хуже. Бедный район в том городе обширный, а жителей больше, чем необходимо. Большую часть разрушений уже удалось восстановить, однако легче проживающим не стало. Акира там разрывается. Еще и я нагрузил ее с созданием чертежей нового оружия. Не удивительно, что не успевает. Хотя, если честно, я надеялся, что Морган сумеет возложить на себя часть обязанностей.

В одной только столице все нормально. Ну, с первого взгляда, по крайней мере. Они быстро восстановить и сейчас во всю набирают людей для укрепления защиты. Я слышал, даже заключили еще один договор с Альгеей на поставку каких-то товаров. Я туда не суюсь. Сейчас не до этого.

Обратная же сторона столицы — ее король. Еще две недели назад Розе докладывали о мельчайших деталях. В последний же раз нам пришло письмо, что состояние короля стабильно, а подробности засекречены. В разглашении отказала Эмилия. Это стало ударом как для Розы, так и для меня. Роза хотела отправиться туда. Я даже был не против, но, опять же, Эмилия написала, что ее присутствие не требуется и будет только отвлекать. Она изменилась. Стала взрослее, ответственнее. А еще — хладнокровнее.

Думая обо всем этом и поставив очередную печать на соглашении, я вздохнул, оперев голову на руку. Раньше жизнь была гораздо проще. Но стоило мне стать главой дома Клэйн, как все пошло крахом. Сначала мне казалось, что я справляюсь, но затем объявились охотники. А когда мы справились и с ними, начав налаживать дела, как объявился этот Рафаэль. Он устроил взрывы сразу в трех городах. В прошлом охотники никогда так не поступали. Они действовали аккуратней. Я не был к этому готов.

Но добило меня появление Софии и этот непонятный эксперимент с куклами мудрецов. Дрейк готовился к тому, что сам сможет принимать мудрецов и перевоспитывать их. Хорошо, что с ним покончено, но вот его наработки… как бы в будущем все это не выстрелило.

Софи оказалась хорошей девушкой, сообразительной. К тому же, ее особый навык действительно уникален. Практик способен подавлять любое негативное действие, направленное на тело. Софи может нейтрализовать яд, избавиться от усталости, подстроиться в бою и сражаться не хуже профи. Конечно, и здесь не без ограничений. Утреннее происшествие продолжает терзать. Софи здесь совсем недавно, а уже побывала в подсознании. Черт, да она ведь буквально была на грани смерти. Нет, даже умерла, пусть и ненадолго. У нее огромный потенциал, который может ее же и пожрать.

Внезапно в голове раздался знакомый голос. Я мгновенно выпрямился.

Чуть позже, закончив с бумагами, я решил начать свой обычный обход, закончив на комнате, где чаще всего проводит время Роза. Раз уж план готов, не буду тянуть. Выйдя из кабинета, в первую очередь направился в запасную спальную. Она ничем не отличается от той, где ночую я. Наоборот, выглядит даже богаче, а еще заставлена разными вещами. В этом постарались Герда и Маргарет. Ну а ночует там, конечно же, Алисия.

Подойдя к двери и тихо постучавшись, я сразу же услышал ответ. А как открыл дверь и переступил порог, заметил свою вампиршу на кровати в дальнем углу. Накинув легкое, короткое платьице с пояском девушка облокотилась спиной на спинку кровати. Ноги согнула в коленях, закинув одну на другую. Прямо на животе у нее расположилась тарелка с мелко нарезанными фруктами. В руках какая-то книга. Девушка улыбнулась мне, но выглядела все равно безумно мило и даже немного комично.

— Смотрю, отдыхаешь, — я ответил на улыбку и подошел ближе. По пути, продолжая глядеть на красавицу, вспомнил, в каком виде она меня разбудила.

Как сел на край, Алисия сразу отложила книгу с тарелкой и придвинулась ко мне. Ловко извернулась, словно кошечка, и опустила голову мне на колени.

— Только это мне и остается.

Посмеявшись, я прошелся взглядом по самой комнате. Рядом с кроватью теперь стоял высокий шкаф с нанесенными на него рунами. Этакий холодильник, который мы сумели изобрести в этом мире. Мне даже открывать его не нужно, чтобы догадаться, что он заполнен продуктами. Чуть дальше стоит шкаф, полный книг. Маргарет сама ездила в город и накупила всякого разного. Вампирша-старшая стала чересчур заботливой, но это ей даже к лицу.

— Милая, я пришел сообщить, что скоро уеду, — начав поглаживать девушку по голове, я постарался говорить мягко, с той же улыбкой.

— Куда?

— В столицу.

— Ну, значит ты ненадолго.

— Сначала в столицу, поправил я.

Алисия нахмурилась и хотела приподняться, но я насильно опустил ее обратно, продолжая поглаживать по шелковистым волосам.

— Продолжай, — буркнула она, перестав сопротивляться.

— Акира придумала, как решить нашу… проблему. Нам с Розой нужно получить разрешение на заключение союза с Дионом. С конкретным городом. Это значит, что после столицы мы с ней направимся…

— В самую далекую страну отсюда. К тем, кто совсем недавно с нами воевал, — она окончательно переменилась, тяжело вздохнув. Но не успел я ответить, как снова улыбнулась, пусть и не так искренне. — Я все понимаю, Лео. Да и, если ты уже решил, отговорить не смогу.

— Прости. Я постараюсь не задерживаться.

— Уж постарайся. А еще… еще хочу сувенир. Привези мне оттуда что-нибудь. И поменьше заигрывай с Розой. А-то знаю я вас.

— Конечно, — посмеявшись, я приблизился и поцеловал девушку. Алисия тут же обвила мою шею руками, перехватив инициативу. На мгновение мы забыли о том, о чем говорили. А как прекратили, встретились взглядами.

— Я серьезно, Лео. Будь осторожен. Я не могу тебя остановить, поэтому… просто возвращайся.

— Обязательно, милая.

Мы просидели с ней еще минут десять. Немного поболтали, а остальное время Алисия просто липла ко мне. Даже чуть не уснула. Я уже заметил, что она стала какой-то чересчур нежной и ласковой. А ведь забеременела не так давно. К тому же, начала больше есть. Может, сказывается еще и отказ от магии.

Сразу после, как вышел из комнаты, я направился в соседнюю. С момента, как Люси притащила ко мне Софи, она так и не показалась. И я прекрасно знаю, почему. Остановившись у нужной двери, я собирался постучать, но передумал и сразу крутанул ручку, открыв. Как и думал, Люси здесь. Сидит в своей комнате, на краю кровати, спиной ко мне. Однако хвост выдает истинные чувства. Стоило мне заглянуть, как он начал извиваться. Уши тоже отреагировали и прижались к макушке. Люси скрестила руки на груди, так и не повернувшись.

— Люси.

Услышав мой голос, девушка хмыкнула и театрально отвернула голову в другую сторону. Хвост начал носиться из стороны в сторону быстрее. Вздохнув и сдержав смешок, я подошел ближе и сел рядом. Люси тут же отсела на десять сантиметров. Я приблизился. Она собиралась снова отсесть, но я коснулся ее талии и насильно прижал к себе.

— Эй! — возмутилась девушка, продолжая избегать моего взгляда. Щеки предательски покраснели, выдавая смущение.

— Ну и как тебя понимать?

— О чем это ты? — буркнула она, прожигая взглядом стену.

— Ты хочешь, чтобы я заставил тебя посмотреть на меня?

— Вот и не заставишь. Не надо мне тут угро…

Не став ее дослушивать, я резко подался назад и повалил девушку на кровать. Она только и успела, что пискнуть. Следом забрался на нее сверху. Одной рукой прижал руку Люси. Вторую опустил ниже и схватил кончик бешено носящегося хвоста, который теперь был прижат нашим весом. Люси окончательно раскраснелась и неосознанно уставилась на меня, приоткрыв рот.

— Это… нечестно, — прошептала она.

— Ты обиделась на меня за то, что я повысил голос?

— Вот и не обиделась.

— Тогда…

— Я правда не виновата, ясно⁈ — добавила она, нахмурившись. Сказала уже громче, смелее. Быстро же маска слетела с нее. Это даже мило.

— Я и не говорил, что ты виновата в том, что так случилось.

— Но ты так думал. Я видела по твоему лицу. Я сама говорила Софии делать перерывы, а она меня не слушала.

— Так ведь ты взялась ее обучать, разве нет?

— Ну… так-то оно так…

— А учитель ответственен за своего ученика.

— Блин, ты снова подводишь к тому, что во всем виновата я! А это не так, понял⁈ Я тоже… испугалась за нее.

— Знаю, видел. Послушай, Люси, — улыбнувшись, я приблизился к ней. Нежно коснулся женской щеки, отчего она вздрогнула, продолжая краснеть, — ты и сама знаешь, что я тебя ни в чем не виню. И не злюсь на тебя. Ты ведь сама себя виноватой считаешь.

— Нет. Это… не так.

— Мне можешь не врать.

— Я… — глаза заблестели. Редкое зрелище для моей боевой женушки. — Я не думала… что она так себя загоняла. Все из-за этого… ну… неважно.

— Из-за вашего спора?

— А? Ты… ты знаешь? — девушка отвела взгляд, захлопав глазками.

— Сама предложила?

— У-угу. Но я говорила не серьезно! А она… дура.

— Как и ты.

Люси уже хотела ответить, но поджала губы, сдавшись.

— Знаю, — буркнула тише.

Вздохнув, я сократил оставшееся между нами расстояние. Наши губы соприкоснулись. Люси не ожидала этого, отчего раскрыла глаза, но быстро поддалась моменту, ответив взаимностью. Мы просидели так почти минуту, после чего прервались и взглянули друг на друга уже без недомолвок и обид.

— Полегчало, хвостатая моя?

— Чуточку. Хочу еще.

Посмеявшись, я снова приблизился. Мы продолжили целоваться. Чтобы немного порадовать девушку, я опустил руку ниже, коснулся ее бока, ловко забрался под майку. Пальцы поползли вверх. Само собой, никакого сопротивления я не встретил. Чтобы Люси, да просто так лифчик надела.

Добравшись до самого интересного и на мгновение прервав поцелуй, я ухмыльнулся. А в следующее мгновение сжал пальцы. Люси выгнулась, издав тихий стон. Хвост мгновенно метнулся вверх и лег мне на спину, распушившись.

— И-извращенец, — прошептала она. Дыхание участилось.

— Могу сказать то же самое.

— Лео, я… я понимаю, что ты пришел не просто… утешить меня. К тому же, если честно, я слышала вас с Алисией… только что.

— Так значит ты не заперлась в комнате? — усмехнулся я.

— В туалет отходила, а не подслушивала понятно! В общем… тебе нужно уехать?

— Да. Завтра. Скорее всего, я задержусь, но постараюсь вернуться, как можно скорее. Продержишься тут без меня?

— С трудом, — надулась она, словно ребенок. — Раз… раз так, сегодня снова со мной будешь ночевать!

— О других совсем не думаешь? — посмеявшись, я сместился в сторону и лег на бок рядом, однако руку из-под майки не вытащил. Пальцы нащупали сосок, сжав его. Люси снова издала стон, выгнув спину.

— Что… что мне до других. Алисии нельзя, Лейла с головой ушла в работу. А Роза… ты ведь с ней поедешь, так?

— Да.

— Значит, обойдутся. А еще… ммм… — она задрожала, прервавшись.

— Что еще? — убрав руку от груди и опустив ее ниже, я ловко проник в шорты. Люси снова дрогнула, на автомате чуть раздвинув ноги. Пальцы коснулись мягкой ткани трусов. Ну хоть они на месте.

— Еще… да не важно уже. Просто возвращайся… поскорее.

— Конечно.

Как бы мне не хотелось задержаться с Люси в комнате, я оставил ее. Правда, перед этим все-таки заставил ее дойти до грани. Как же не насладиться таким ласковым голоском. Ночевать все равно с ней буду. Как вышел из комнаты и оставил изнеможенную девушку наедине с собой, направился дальше. Как и сказала Люси, Лейла ушла в работу с головой. Порой она меня даже пугает своей настойчивостью, но понять можно. Лейла помогает с делами в городе, решает вопросы, которые привозят нам из других городов, а сейчас еще и работает над некоторыми бумагами из столицы.

Заглянув к ней в комнату, я нашел девушку за столом, полным листов и папок. Она даже не оторвалась от них, что-то подписывая. Тихо подойдя со спины и пригнувшись, я обнял одну из жен. Рука Лейлы дрогнула. Она прервалась, повернув голову и встретившись со мной взглядом.

— Лео, — девушка одарила меня улыбкой. Взгляд у нее безумно уставший.

— Не думала, что иногда и отдыхать нужно? Если упадешь в обморок, мне это не понравится.

— Я уже отдыхала. Совсем недавно.

— Да ну? Дай угадаю, это все выполнено сегодня? — кивнул я в сторону здоровенной стопки листов.

— Ну… вроде.

— Дурында, — выпрямившись и отодвинув стул вместе с девушкой, я подхватил ее на руки. Прежде чем Лейла успела возмутиться, поцеловал. Она смутилась, но лишь крепче ко мне прижалась.

Я отнес ее к кровати и аккуратно уложил. Видимо, почувствовав мягкость под спиной, она мгновенно расслабилась. Даже глаза чуть не закрылись. Сев на край, я погладил ее по волосам, а после взял за руку.

— Лейла, завтра я уеду по делам. Скорее всего, надолго.

— Хорошо, — кивнула она, сохранив улыбку. — Я доверяю тебе, и знаю, что ты вернешься. Только… не задерживайся.

— Конечно, милая моя. А ты делай перерывы, поняла? А еще лучше найми парочку человек в помощь. Я ведь уже предлагал тебе обратиться за этим в город.

— Сейчас у всех дел невпроворот. К тому же… — она смутилась, отведя взгляд в сторону, — ты ведь знаешь, я… не могу помочь тебе на поле боя. Толку от меня никакого.

— Лейла…

— Это правда, — перебила меня девушка, нахмурившись, но тут же смягчившись. — Зато я сильна в этом. Я сделаю все, чтобы ты мог спокойно разбираться с делами. А как уедешь, возьмусь и за бумаги, которыми сам занимаешься.

— С условием, что съездишь в город и привезешь с собой парочку сотрудников.

— Но… ладно, — буркнула она в ответ. — Ты ведь не отстанешь.

— Не хочу вернуться и найти твою мумию где-нибудь в углу или за столом.

— Хорошо, — Лейла посмеялась и, потянувшись, чмокнула меня в щеку. — Я найду помощников, если тебе так будет спокойнее. А еще… спасибо за заботу.

— Как мне не волноваться о тебе, — заметив, что глаза девушки предательски закрываются, я снова поцеловал ее и отстранился. Аккуратно накрыл ее одеялом. — Поспи.

— Так и… быть. Полчасика…

Заснула Лейла почти мгновенно. Я взглянул на бумаги, над которыми она работает, приглушил свет и тихо вышел.

Ну что ж, осталась самая интересная персона.

Стучать в дверь я также не стал. Наоборот, нахально открыл дверь и переступил порог комнаты. А все потому, что слышал внутри какое-то шебуршение. Но стоило войти, как все прекратилось. Роза мгновенно устроилась в кресле, взяла какую-то книгу и, делая вид, что читает, взглянула на меня.

— Лео, рада тебя видеть, — произнесла она с улыбкой. Но я заметил, как мечутся глазки. В последнее время эта девушка не может найти себе место, и я ее понимаю.

Не став ничего говорить, я осмотрелся, а затем подошел к шкафу. Боковым зрением заметил, как Роза напряглась. Стоило открыть дверцу, как на пол вывалилась сумка, полная вещей. Вздохнув, я повернулся к девушке, но ничего сказать не успел.

— Это не то, о чем ты подумал! — выпалила роза, вскочив и отбросив книгу в сторону.

— Да что ты? Неужто на пикник собралась?

— Вроде того. Я… я просто… — и тут она сдалась. Брови нахмурились, глаза сверкнули. — Ну да! Я хотела уехать! Знаю, что ты был бы против, а потом долго ругался! Знаю, что злился бы, но… но я так не могу, Лео! После того нападения ничего не происходило. В столице же настоящий сумбур! Я доверяю своей младшей сестре, но… но…

Роза задрожала. Пальцы сжались в кулаки. Она уперлась взглядом в пол и выглядела так, будто вот-вот разрыдается. Медленно подойдя к ней, я коснулся ее рук. Пальцы сразу разжались.

— Все сказала, милая?

— Да, — буркнула она, не поднимая взгляда. — Я хочу поехать. Знаю, что ты волнуешься, и там от меня толку сейчас не много. Но…

— Все необходимое с собой взяла?

Услышав меня, Роза резко подняла взгляд. Собравшиеся слезы уже готовы были сорваться.

— В-все. Но…

— Появились кое-какие дела. Я хочу, чтобы ты помогла мне. Взамен я помогу тебе.

— Что ты… имеешь в виду?

— Мы с тобой отправимся в Дион. Я — как мудрец и глава дома Клэйн. Ну а ты — как представитель столицы.

— Что? Но я… у меня сейчас нет такого права.

— Поэтому мы заедем в столицу, чтобы ты его получила. От твоего отца, или же Эмилии.

— В столицу? Правда? Лео, ты… ты не шутишь?

— А похоже?

Не сдержавшись, Роза заулыбалась и обняла меня. Уткнулась носом в плечо. И тут я почувствовал, как ткань рубахи начала намокать. Роза — одна из трех принцесс. Став моей женой, она отреклась от престола, а еще отдалилась от замка. Конечно, в своем доме она все еще желанная гостья и далеко не последний человек, но прямыми делами не занимается. Вопросы дома Клэйн стали приоритетными. К тому же, в последнее время Эмилия темнит. Мне это тоже не нравится.

Мы простояли так несколько минут. Я прижал девушку к себе, позволив выпустить скопившиеся эмоции. А как она успокоилась, сама подняла взгляд, улыбнувшись.

— Лео, давай… давай тогда в столице все разузнаем. Я хочу поговорить с Эмилией. А еще встретиться с отцом. А еще…

— Не волнуйся, мы все успеем.

— Ой, погоди. А что за дела в Дионе-то?

— Акира нашла там материал, который нам нужен. Мы поедем заключать договор.

— Вот как. А я… подхожу?

— Ты ведь у меня самая чудесная из всех принцесс.

— Дурак, — хихикнула она, окончательно успокоившись. — Ну хорошо. Я тогда заново… ну, сумку соберу. Без спешки.

— Конечно. Отправимся завтра с утра и…

Резко приблизившись, Роза уже сама поцеловала меня, прервав.

— Спасибо, Лео, — добавила она, закончив и отстранившись.

Мешать я ей не стал. Когда уходил, Роза уже вытряхнула все наспех собранные вещи и начала внимательно изучать огромный шкаф на предмет необходимого. Заметил и то, как она сняла меч со стены.

Итак, с первой частью покончено. Впереди нас ждет непросто путешествие. Без трудностей не обойдется. Мне придется покинуть поместье и оставить город. Охотники и правда больше пока не появлялись. Но такой повод будет им только в радость. С учетом того, как они начали действовать, готовиться нужно, к чему угодно.

Расслабиться я точно не смогу. Но и откладывать поездку нельзя. Наши враги не сидят не месте. Вот и мне нужно сделать следующий шаг.

Ближе к восьми утра все было готово. Карета приехала из Маустфора. Мы заплатили кучеру за долгую поездку. От стражи решили отказаться. Изначально Роза просила меня поехать раньше с учетом того, что на дорогу потратим больше суток. Однако я торопиться не мог. Мало того, что не выспался, так еще и все утро проверял задуманное.

До позднего вечера вчерашнего дня я думал, как можно защитить поместье. На всякий случай. Оставлять его пустующим на долгое время — гиблое решение. А потому первым решением стала Астра. Да, нам необходимо будет проверить места, связанные с охотниками, но сразу после этого я отправлю ее сюда. Второй мерой безопасности стала хитроумная ловушка. Она пришла в голову мне совершенно внезапно.

Прямо сейчас поместье защищено несколькими барьерами, что скрываются прямо в каменной кладке и заряжены моей энергией. Помимо этого, в самом поместье есть особая комната, в которую так просто не пробиться даже с черным пламенем. Но мой внутренний паникер не останавливался. Когда на улице окончательно стемнело, я взял магическое перо и вышел на улицу. Вычитал в одно из книг защитные руны, реагирующие на сильную магическую энергию. Само собой, на приспешников охотников это не сработает. Но с ними и мои девочки смогут разобраться. А вот если заявится кто-то действительно сильный, все пройдет, как запланировано.

Суть защитных рун проста. Стоит сильной магии показаться, как они активируют защитный барьер. Воздушный, что важно. Я настроим барьер так, что он растянется на расстояние, равное остальным барьерам, слившись с главным из них воедино. Если же этот барьер разрушится, руны запускают цепную реакцию. Слабенькие направленные заклинания, которые устанавливаются по цепочке. И здесь важно то, что заряд для каждой должен был миниатюрного размера. Однако ограничений в магической энергии нет. Прямо на тропе, ведущей к поместью, я установил десять специально созданных стальных шаров. Сунул их под каменные плиты и провел магические символы. В каждом таком шаре черное пламя. При разрыве попадает воздух, отчего пламя разрывается.

Черное пламя — один из древних типов магии. Достаточно мощное для того, чтобы нанести вред даже охотнику. Главное попасть.

Лишь после этого я направился спать, а утром все перепроверил. К сожалению, пробный запуск было не провести. Если шары активируются, даже я не смогу остановить десять взрывных шариков с черным пламенем. В случае угрозы они уничтожат тропу и возможно, часть защитной стены. Но результат должен того стоить. Собрав вещи и еще раз со всеми попрощавшись, мы с Розой сели в карету и наконец отправились. Девушка сразу заметила мою усталость. Она села рядом и позволила опустить голову к себе на колени. Еще и поглаживать начала, отчего я достаточно быстро уснул. Так наша поездка в столицу и началась. Стоит отметить, что мы никого не предупредили о приезде.

— Лео, просыпайся, — тихий женский голосок вырвал меня из сна. Я что-то пробормотал и, приоткрыв глаза, повернулся на спину. Прямо надо мной Роза. Я продолжаю лежать у нее на коленях. Окна кареты не зашторены, однако внутри темно.

— Уже ночь? — уточнил я, проморгавшись. — Сколько я проспал?

— Темнеет, — улыбнулась девушка в ответ. — Весь день провалялся.

— Ничего себе. То-то так есть хочется. Может, перекусим?

— У нас тут немного другая проблема.

— А… — только сказал, как снаружи послышались мужские голоса и смех. Я мгновенно подскочил и выглянул в окно. Карета остановилась посреди тракта. Справа и слева сплошной лес. Сзади и спереди боком стоят старенькие повозки. Каждая запряжена одной лошадью. На повозках расположились по двое неизвестных в черных плащах. В руках арбалеты и луки. Ближе — их товарищи. Наемники. Они окружили нас, посмеиваясь и переглядываясь. Из оружия мечи, топоры, копья. Ничего серьезного. Ни один из клинков даже не блестит. Дешевая сталь, простенькая одежда, грязные, шрамированные рожи. От этого зрелища я только вздохнул и вернулся на свое место.

— Серьезно? — взглянул на Розу, вскинув бровь.

— Ты у меня на коленях спал, а будить не хотелось, — хихикнула девушка. — Посидишь? Я быстренько с ними…

— Нет, я сам. Все равно уже встал, — с искренней неохотой открыв дверь, я зевнул и выбрался из кареты. Сразу заметил нашего кучера. Благо, его не подстрелили. А вот одно из колес треснуло. Я понял, почему мы вообще остановились. На земле расположились широкие капканы, созданные специально для карет. Они отличались от тех, что ставили на животных. Эти не замыкались. Острая сторона была одна. Стоило наехать на механизм, как колья дергались и пробивали дерево. Еще и застревали в нем. Это и случилось.

Не обращая внимания на наемников, я присел рядом с одним колесом, осмотрев его. Капканы, видимо, простенькие. Колесо они не пробили, но трещина разрастется после первого же камня, который попадется по пути.

— Вот же ж, — цыкнул я и поднял взгляд на испуганного, дрожащего кучера. — Эй, заменить сможешь? У нас есть вообще запасное?

— Е-есть, господин, — закивал мужик с бородкой.

— Да не бойся ты. Ничего не случится, — я улыбнулся ему и выпрямился, взглянув на наемников, что начали подходить спереди. Тех, что сзади, тоже не упустил из вида. Они разделились на две группы. Скорее всего, одна группа нападет на меня. Вторая же попробует забраться внутрь. Роза — умелый боец, но какой я муж, если не смогу избежать этого.

Дабы не метаться из стороны в сторону, я создал два полупрозрачных воздушных шарика. Совсем крошечных, но смертоносных. Они направились к дверям кареты и разместились снизу. Следом появился еще один шарик. Он подобрался к кучеру и разросся, истончившись. Я накрыл старика невидимым барьером. Магия воздуха хороша тем, что с ней можно нападать незаметно. Но если энергии вложено много, потоки будут видны глазу. Раньше у меня была проблема с тем, чтобы сделать именно невидимые атаки достаточно смертоносными. А потом я осознал, что для защиты они подходят куда лучше.

Пройдя метров пять и оставив карету позади, я упер руки в бока, взглянув на наемников. Найти среди них главного труда не составило, он сам вышел ко мне. Высокий, широкоплечий мужик лет тридцати-тридцати пяти. Через глаз ползет мерзкий шрам, некоторые зубы желтые, некоторые золотые. Тело украшает простенькая кожаная броня с металлическими накладками. Металл давно потемнел, местами потрескался. Топор в его руках ничем не лучше. Дерево слабое, металл толстый, кромка со сколами.

— Глядите-ка, сам к нам вышел! — усмехнулся наемник, оглядев товарищей. Он направил на меня топор, рассмеявшись. — Ну что, будешь умолять? Можешь попытаться. Глядишь, тебя мы не тронем.

— О, да ты щедрый, — произнес я с откровенной скукой.

— Да, еще какой! А вот насчет девки своей можешь не упрашивать. Видели мы, какая красавица с тобой едет. Многим нашим понравилась. Мы уж с ней хорошенько повес…

Договорить он не успел. Когда речь зашла о Розе, я не сдержался. Признаться, это мои жены — моя главная слабость. Шарик воздуха возник над плечом. Он в мгновение ока преодолел расстояние между нами и, оказавшись прямо перед лицом высокомерного ублюдка, получил мой приказ. Шарик сжался и резко расширился. Схлопнулся. Волна сжатого воздуха ударила прямо в лицо наемника. Кровь брызнула во все стороны. Верхнюю часть черепа размозжило.

Опустив руку с зажатым в пальцах топором, наемник качнулся и повалился на спину. Остальные тут же замерли и приготовили оружие. Уверен, ни один из них даже не понял, что произошло. Я же, вздохнув, оглядел толпу, чувствуя, как товарищи сзади продолжат медленно приближаться. Они тоже напряглись.

— Так, — начал я рассуждать вслух, — уже стемнело. Проехали мы достаточно. Значит, сейчас находимся где-то между Силицером и Таурэном, верно? Эй, дурачье, вы из Силицера?

Мне не ответили. Ожидаемо. В принципе, я и не надеялся на сотрудничество, а потому медленно поднял руку. И в это же мгновение один из наемников на телеге спрыгнул на землю. Он оскалился, глядя на меня.

— Чертов маг! Да мы тебя на куски покромсаем, а твою девку заставим на всех нас работать!

— Что ж вы никак не учитесь-то.

Прицелившись из арбалета, он выстрелил. Но не в меня, а в кучера. Короткий болт с оперением на конце пролетел мимо меня. Старичок с вожжами в руках успел испугаться, но болт до него не достал. Острый наконечник коснулся тончайшего воздушного барьера и отскочил в сторону.

Усмехнувшись, я решил закончить приготовления. Над ладонью начали появляться огненные шарики. Совсем крохотные. Один за другим. Я пересчитал всех наемников, чтобы не медлить. Вскоре шары поднялись над моей головой. Наемники быстро поняли, что сейчас произойдет. Но атаковать сразу я не успел. За спиной послышалось движение.

Резко обернувшись, я покрыл ладонь магией воздуха и, вытянув руку, схватил лезвие меча. Остановил за мгновение до того, как кромка достигла шеи. А как хотел убить его, заметил еще кое-что. Второй наемник подбежал к двери. Стоило ему коснуться ручки, как заранее заготовленный шарик воздуха соскочил с земли и ударил ему в челюсть. Я намеренно сжал воздух плотнее. Шарик получился жестким, подобно металлическому. Он без труда сломал челюсть. Наемник вскрикнул, брызнул кровью и рухнул на землю.

Первый испугался. Он попытался вырвать свой меч, но я сильнее сжал пальцы. Один из огненных шаров сорвался с места и влетел ему в грудь. Пробил тело насквозь. Точнее, проплавил. Управление температурой огня — тонкое искусство. Чем меньше созданный шар, тем труднее контролировать бушующую энергию внутри. Но для меня это уже давно привычное занятие.

Опустившись на колени, наемник раскрыл рот и завалился на бок. Шарик пробил его в районе груди. Поразил в самое сердце. Отбросив меч, я развернулся и взглянул на того, с арбалетом. Он застыл в ужасе, но, заметив меня, спешно начал перезаряжаться.

— Эй, может, все-таки ответишь. Из Силицера пришли?

— Мы… да какое тебе дело! — он оскалился, обратив на меня внимание.

— Если из Силицера, я готов отпустить одного с моей магией, дабы он привел стражу. Если нет, убью на месте. Всех.

От сказанного наемник вздрогнул, но, как закончил заряжать арбалет, наставил его на меня. Опять же, ничуть не удивил. Большая часть наемников, что ошарашивается вблизи трактов и нападает на повозки, давно сотворили столько, что заслужили смертные казни. Редко встречаются новички, чьих дел нет на столах у городской стражи. Другими словами, для них оба моих предложения закончатся одинаково. Ну да и ладно.

Наемник выстрелил. Я воспользовался усилением, наложив его на руку. В то же мгновение поймал болт и отбросил в сторону. Наемник не успел даже удивиться. Огненные шары над моей головой сменили позиции. Они разместились так, чтобы поразить все свои цели. А затем сорвались с места. Больше никто атаковать не успел. Шары почти разом поразили противников. Кого-то в голову, кого-то в грудь. Одному повезло. Шарик попал в ногу. Хотя, везением это не назвать. Я с самого начала приметил его. С виду лет двадцать пять. Одет несколько иначе, нежели остальные. Больше похож на авантюриста. Такие среди наемников всегда есть. Их обычно отправляют в город за припасами под видом того же авантюриста. Ну или выставляют на дороге, как путника, которому нужна помощь.

Подойдя к нему ближе, я опустился на корточки. Наемник, корчившись от боли и крича, уставился на меня, стиснув зубы.

— П-постой. Не… не надо! Прошу. Я… я не с ними. Я совсем недавно…

— Заткнись. Ответь на мой вопрос.

— Мы… мы не из Силицера. Неподалеку поселились. Вот и… грабили всяких мимо проезжающих. Выживали, как… как могли!

— Выживали, говоришь. Ты в городе частенько бывал?

— Н-нет. Пару раз за… последний месяц. Черт, как же… б-больно!

Я взглянул на его ногу. Шарик пробил кость. Конечность ниже колена осталась висеть на коже. Достаточно пнуть, чтобы разорвать ткани. Такую уже и не восстановишь без великой магии.

— О местной правительнице слышал? — вернулся я взглядом к лицу наемника.

— О… о Мэй? Д-да…

— Как она там? — спросил я с улыбкой, чем искренне удивил наемника. — Справляется?

— Я… я не…

— Не знаешь? Бесполезный.

— Стой! — замахал он рукой. — Я… я видел ее один раз. Она… говорят, она хороший… правитель.

— Вот как. Уже лучше, — поднявшись и размяв спину, я создал еще один шарик огня. Заметив его, наемник замер.

— Ты… ты же не…

— Вас, уродов, даже страже не сдашь. Да и времени у меня на это нет. Если оставлю в живых, ты отправишься к себе. Уверен, здесь не вся ваша банда.

— Но… но… п-прошу…

Шарик сорвался с места и пробил его череп. Отойдя на пару метров, я осмотрел себя и, вздохнув, сдвинул плащ в сторону. Из фляги вырвалась вода. Она впиталась в ткань в местах, куда попала кровь, а затем снова отделилась и улетела в сторону. На одежде не осталось и следа.

Вернувшись к карете, я остановился рядом с кучером.

— Поменяй колесо побыстрее, хорошо? Мы спешим.

— А… да, конечно, — закивал он, натянув до глупого лживую улыбку.

Забравшись обратно в карету, я заметил Розу. Она, как ни в чем не бывало, сидела на своем месте, держа в руках книгу. Перевернув страницу, девушка взглянула на меня, улыбнувшись.

— Долго ты.

— Пытался поговорить с ними. Эх, впустую время потратил.

Сев рядом, я закрыл глаза. Роза тут же отложила книгу и опустила голову мне на плечо.

Проблема была решена.

Этим же днем

Ранним утром к поместью уже подъехала карета. Я, как и остальные, вышла проводить Лео и Розу. Он долго что-то делал за воротами, а затем они сели в карету и, попрощавшись, поехали вдоль дороги. Стоило воротам за ними закрыться, как мне сразу стало не по себе. Сама не знаю, почему. Наверное, из-за происходящего вокруг. Лео не говорил прямо, но я слышала от служанок, что его враги могут заявиться сюда. Наверное, этим он и занимался перед отправкой снаружи. Может, укрепил защиту. В этом плане я вообще поражаюсь Лео. Он уже давно установил несколько барьеров. Да, запирает магическую энергию в чем-то вроде артефактов, но разве они не продолжают тратить энергию? Магия-то остается. Это меня долгое время волновало. Я читала, что созданное заклинание постоянно расходует энергию. Если маг сильный, тот же шар огня можно и неделями рядом с собой держать. Но он потратит столько, что никаких сил не останется. Но, видимо, есть способ не тратить энергию на поддержание того или иного заклинания. Для меня все это слишком сложно. Я дошла до того уровня, когда могу поддерживать до пяти небольших огненных шаров. Причем чем их больше, тем меньше времени у меня есть. Пять спокойно продержу часов шесть. Три тогда почти двенадцать контролировала. Хотя, закончилось все не очень.

Сразу после отъезда Лео и Розы, я вернулась в комнату. Легла на кровать, сложила руки на животе и… уставилась в потолок. Все, заняться нечем. Лео запретил мне продолжать тренировки с Люси. Да я и сама боюсь, если честно. Сказанное им отложилось в подкорке и вряд ли когда-нибудь оттуда уйдет. Я была на грани смерти. Нет, возможно, на какие-то секунды даже умерла. Чуть не потеряла свой драгоценный второй шанс из-за собственной настырности. Еще и Люси разозлила. Она, конечно, была рада, что со мной все хорошо — ее реакция меня порадовал — но, даже так, все равно накричала и отправила к себе. Сижу здесь, как подросток под домашним арестом. И ведь заняться совсем нечем. Вчера у горничных работы для меня не нашлось. Алисию тревожить нельзя. Лейла не вылезает из своей комнаты. К Люси вообще не подойдешь. Даже Маргарет вся в делах. То к дочери бегает, то в саду сидит. Не хочется мешать ей.

С этими мыслями я глубоко вздохнула, закрыв глаза. Не думала, что в мире меча и магии можно заскучать. Но вся крутость, о которой думаешь, попав сюда, достаточно быстро испаряется. Этот мир, по сути своей, ничем не отличается от моего прошлого. Другие страны — да. Век технологий отличается — тоже верно. Расы разные есть — ну и что. Но в остальном — самый обычный мир. Люди работают, зарабатывают, живут свои жизни. Над слабыми издеваются сильные. Красиво живут только богатые. Наглость — второе счастье. Все, как по списку. Разве что магия добавилась. И то подвластна она не всем, что создает новые проблемы.

Так, что-то меня на моральщину потянуло.

Перевернувшись нам бок и вздохнув, я оглядела комнату. В голове проскочила мысль — вот бы мне сейчас сюда ноутбук. Ну или хотя бы наушники с музыкой. Интересно, а Акира может создать смартфон и наушники? Хотя, какой толк, если в мире нет интернета. С другой стороны, Лео с ней хотят построить нечто невероятное из нашего века. А можно ли создать спутник? Так ведь можно и на телевидение с ради замахнуться. А там и на интернет… Хотя, о чем это я. Фантазии девчонки. В этом мире ведь даже электричество не используют. Все завязано на магии. Тот же холодильник — обычный шкаф с особыми рунами.

Скукота…

И тут в дверь постучали. Я мгновенно подскочила, чуть не свалившись с кровати.

— Да?

Ручка крутанулась, дверь медленно приоткрылась. В небольшой образовавшейся щели показались ярко красные локоны и сверкающий глаз. Я аж вздрогнула от крипоты сцены. Но затем щель стала больше. Люси зашла в комнату. Она скрестила руки на груди, облокотившись на косяк.

— Ну что, ученица недоделанная, скучаешь?

— Все еще злишься? — буркнула я в ответ, опустив взгляд.

— Нет, что ты. Ты ведь вчера всего лишь чуть не померла, — хмурясь несколько секунд, Люси внезапно переменилась и улыбнулась. — Ладно, забыли. Я недовольна, но твое упрямство мне по душе. Как насчет прогуляться?

— А куда? — глаза загорелись. Я подошла к ней ближе, так же улыбаясь.

— Лео, конечно, не одобрил бы, но я хочу в город. Ненадолго. Все равно сейчас в поместье заняться нечем, а обстановка такая, что дрожь пробирает.

— Хочешь позвать погулять?

— Ну, можно погулять. А можно потренироваться.

— Правда? — я встала к ней уже вплотную. Люси отшатнулась, посмеявшись.

— Тише-тише, поумерь пыл. Тебе запретили напрягаться, помнишь?

— Да, — вздохнула я.

— Но, — Люси подняла указательный палец, ухмыльнувшись, — если не будешь использовать магию и свой особый навык, все будет хорошо, так?

— Наверное, но какая же это тренировка тогда?

— А вот такая. Знаешь, я долго думала о твоем будущем.

— О моем… будущем?

— Да, — Люси прошла мимо меня и облокотилась на стол, продолжив. — Вот представь, станешь ты сильнее, овладеешь своей силой. А применять ее как? Твой стиль отличается от прочих. В открытом бою тебе нужно полагаться на скорость и ловкость. А также на смекалку. К тому же, если сражаешься с кем-то в паре, подстроиться под напарника не так просто. Я бы предположила, что тебе больше всего подходят одиночные сражения и тайные поручения.

— Тайные? Люси, я тебя не понимаю.

— Слежка, проникновение и так далее. Твой меч узкий, короче обычного одноручника, да и легче тоже. Его несложно спрятать под плащом. Двигаться можно свободно. Если научишься тихо перемещаться, слушать и видеть больше, чем остальные — станешь отличным шпионом. Единственная проблема — твоя застенчивость.

— Ну…

— Вот об этом я и говорю, дура, — хмыкнула Люси. — В нашем мире шпионы — конечно, не благородная профессия, но очень даже ценная. И лучше всего на роль подходят люди. Зверолюди, к примеру, выделяются. Наша раса редко встречается на балах и в прочих местах, где скапливается все гнилье высшего общества.

— Хочешь сказать, из меня может получиться шпионка?

— Думаю, что да. Пусть ты и застенчивая, но я видела, как увлекаешься битвой. Сразу забываешь о своих слабостях и выкладываешься на полную. Нет, я, конечно, не заставляю. Просто подумала…

— Я согласна! — перебив ее, я подошла ближе, уставившись прямо в глаза.

— Отлично. Тогда переодевайся.

— А?

— Скажу честно, эта мысль пришла мне не спонтанно. Я тут к Лейле заглянула. Она как раз какой-то случай городской разбирала. Сказала, мол недавно в городе слух о рабах прошел, и связан он с приезжими торговцами.

— Чего? Рабов? Погоди, я думала, ворота закрыты.

— Не для торговцев из крупных городов. Но их статус правильными их не делает. Вот я и подумала, почему бы не превратить это в тренировку.

— А как мы их найдем?

— Поспрашиваем, принюхаемся. Так и найдем.

— Принюхаемся? — хихикнула я, не сдержавшись.

— Я же зверолюдка. Сама неплоха в слежке, знаешь ли. Короче, хватит болтать. Переодевайся, говорю. И так, чтобы даже я тебя за задницу ущипнуть захотела, поняла?

— Д-да…

С этими словами Люси оторвалась от стола и спешно покинула комнату. Я же растерялась, не до конца понимая, как мой внешний вид может помочь…

Погодите-ка. Она ведь говорила про шпионаж. Неужели хочет использовать меня, как наживку? Ну, я сама согласилась. Подойдя к шкафу, открыла его и перебрала все вещи, какие только есть. К сожалению, ничего откровенного у меня нет. Хотя, это как посмотреть. Выбор пал на блузку с широким вырезом и юбку с высоким верхом. Этот комплект привезла мне Тиа. До сих пор не знаю, зачем. Приехала однажды и вручила с ехидным лицом, сказав, что в этом я буду смотреть мило. Даже показала, как правильно носить. Тиа и Лео определенно стоят друг друга.

Напялив наряд и нацепив черных плащ поверх, я надушилась духами от Герды и, тяжело вздохнув, вышла из комнаты. Люси стояла напротив, облокотившись на стену. Она нагло пробежалась по мне взглядом, оценивая.

— Ну… неплохо. Грудь напоказ, бедра выделяются. Я бы сказала — на четверочку. В качестве легкой мишени покатишь, блондиночка ты моя.

— Что-то пугает меня твой план.

— Тебе понравится, — ухмыльнулась лисица.

На первый этаж мы пробирались, как мыши, чтобы никто не заметил. Во дворе освободили одну лошадь, вывели ее наружу, забрались верхом и уже собрались поскакать, как вдруг ворота за нами скрипнули. Мы одновременно обернулись, заметив Алисию. Вампирша нахмурилась, скрестив руки на груди.

— И куда вы собрались?

— Алисия? — Люси нервно посмеялась, почесав затылок. — Решила город посетить с Софи, прогуляться. К вечеру вернемся.

— Я знаю, когда ты врешь, Люси. София, — перевела она на меня взгляд.

— Мы… прости, Алисия! — я склонила голову, прокручивая в голове, что лучше сказать. — Это я попросила Люси отвезти меня в город. Тренироваться Лео мне запретил, поэтому я решила поскорее привести себя в форму. Люси сказала, в городе есть лавка, где разными зельями торгуют.

Ляпнула первое, что пришло на ум. Вспомнила, что Люси и правда как-то рассказывала о лавке травника. Раньше она запасалась там особым напитком, который восстанавливает силы. И это сыграло свою роль.

— Ну хорошо, — Алисия расслабилась, улыбнувшись нам. — Только не задерживайтесь. Сейчас лучше оставаться в поместье.

— Конечно!

Алисия развернулась и ушла. Мы же поскакали вперед по дороге. В какой-то момент я услышала смешок Люси.

— Все-таки я не ошиблась.

— О чем ты, Люси?

— Ты прирожденная лгунья.

— Что? Нет, я не… хотя, может, немного. В прошлом мне постоянно приходилось выкручиваться.

— И это тебе поможет. Мы сделаем из тебя первоклассную шпионку.

Добрались мы до города меньше чем за час. Лошади в поместье шустрые и хорошо натренированные. К тому же, еще и на магии выращенные. Не знаю, как это работает. То ли кормят их по-особенному, то ли просто усиливают постоянно, меняя тело.

Заметив нас, стражники не стали ничего спрашивать. Люси — личность яркая и запоминающаяся. Я совсем не удивилась, когда заметили, как они вздрогнули и, ненадолго растерявшись, в спешке расступились. Мы пролетели мимо них и остановились уже внутри, рядом с центральной конюшней. Приняли нашу кобылку тоже бесплатно. Достаточно было того, что Люси похлопала старого конюха по плечу и улыбнулась ему.

Пройдясь вверх по улице, мы вышли на первую площадь. Здесь всегда много народу, а сейчас и того более. Возле каждого из переулков громоздятся огромные ящики с припасами. Каждые охраняют стражники. Я не знаю всех дел, но мне говорили, что обстановка изменилась. К примеру, теперь у некоторых горожан, которых выбрали, как главных, есть повязки. Они ответственны за распределение припасов. Стражники выдают их. Патруль также усилили, а еще ввели комендантский час. Все это, разумеется, не нравится местным, но я поражена, насколько же они преданы правителю. Возмущающиеся есть, но их очень мало. Даже сейчас, стоя посреди площади, я заметила, что почти все горожане с улыбкой идут по своим делам, будто все по-прежнему.

Кстати говоря, стоять в откровенном виде достаточно дискомфортно. Еще и легкий ветерок поднялся. На мне же короткая юбка и блуза с кружевным вырезом. Я уже по пути сюда заметила несколько «голодных» взглядов. Раньше, в прошлом мире, никто на меня не засматривался. Я была замухрышкой, которая предпочитала штаны, длинные юбки и кофты. Здорово, конечно, когда нравишься людям, но когда тебя откровенно раздевают взглядами…

— Ну что, — Люси повернулась ко мне, улыбнувшись, — приступим?

Я неосознанно пробежалась по ней взглядом. Одета также откровенно. Короткая юбка, майка. Единственное — хвост распушился. Я уже выучила, что это значит. Прохладный ветер неприятно обдувает бедра и забирается под плащ. А у Люси даже плаща нет. Ее шерсть всегда становится более плотной в такую погоду. Даже на ощупь кажется не такой, как всегда.

— Конечно, только… что делать-то?

— Будешь учиться. Сначала сходим туда, откуда вообще зародился слух.

— А мы знаем такое место?

— Конечно нет, дурочка. Включи голову, — Люси поставила мне щелбан, хмурясь. — Рабы — тема не из приятных. К тому же, еще и запрещенная. Где ее могут в открытую обсуждать?

— Ну… наверное, в гильдии авантюристов. Они ведь сталкиваются с этим. А еще… в барах?

— Бинго, — подмигнула лисица. — В барах собираются люди и нелюди, которые хотят расслабиться после тяжелого дня или запить проблемы. А выпивка всегда развязывает язык. Я знаю только то, что болтать о рабах начали в центральном районе. Туда мы и отправимся.

Спустя десять минут неспешной прогулки, мы остановились у старенькой вывески выше по улице. Она гласила «Пьяный эльф и пара гномов». Необычное название. Я даже улыбнулась, когда читала. В остальном бар ничем не отличался от прочих. Хотя, мне доводилось всего несколько раз бывать в таких местах. Даже в прошлый раз с Лео мы заходили в кафе, более приземленное, культурное место. Правда, все равно нарвались на неприятности.

Люси смело распахнула двери и переступила через порог. На нас уставились широкоплечие, хмурые мужики. Кто-то в кожаных и латных доспехах с оружием. Кто-то в доспехах с посохами и большими рюкзаками. Были и женщины, но выглядели они уже иначе. Я заметила всего трех. И каждая у своего столика. Откровенные платья, яркий макияж. Сразу ясно, чего добиваются.

Взгляды долго нас не преследовали. Репутация Люси была безграничной, особенно в таких местах. Причем это не совсем не страх. Скорее, уважение.

— Люси! — внезапно один из мужиков — низкорослый гном с бородой — поднял кружку, улыбнувшись до зубов. — Какая встреча, лисица хитрожопая!

— Это я-то хитрожопая⁈ — девушка уперла руки в бока и рассмеялась. На секунду мне показалось, что сейчас начнется драка, отчего стало не по себе. Но ошиблась. Люси подскочила к нему и обняла, потрепав по волосам. — Филин, давно не виделись. А ты подрос.

— Смешно! Ты тоже, смотрю, изменилась, — гном расхохотался и беспечно ткнул кружкой прямо в грудь лисицы.

Ну вот на этом моменте Люси точно должна была вырубить его, но я снова ошиблась. Стояла у входа и наблюдала за происходящим с круглыми от шока глазами.

— Извращенец старый, — ухмыльнулась Лиса. — Хотя, возможно, и изменилась. Мужику своему на радость.

— Во-во. Леонхард, небось, счастливый ходит.

— А-то. Руки так и тянет, — Люси взглянула на меня и махнула рукой. — Чего встала? Давай к нам, познакомлю. И к бару заскочи, возьми нам по кружечке.

Я окончательно обомлела, не понимая, что происходит. Но ослушаться просто побоялась. Достала из кармана свои кровные монеты, которые и так редко получаю в поместье в качестве карманных, и протянула их по стойке. Бармен — высокий мужик с бородой — не постеснялся оглядеть меня с ног до головы. Задержался на груди, навалился на стойку, нагло прошелся по ногам. И только после этого наполнил две огромные кружки и протянул мне вместе со сдачей в шесть медных. Стараясь не краснеть, я взяла выпивку и робко подошла к столу, сев напротив.

Люси ухмыльнулась. Она играючи толкнула гному задом и села рядом с ним. Взяла свою кружку и сделала смачный глоток.

— Ну, Филин, рассказывай, как жизнь? Как на шахте?

— Да как-как. Никак, вот как. Руды в последнее время мало, а из-за того, что шахта далеко, зарабатываем мы все меньше. Еще и мелкие монстры с бандитами иногда появляются.

— Простите, — я вмешалась, пусть и не хотела. Робко подняла руку, улыбаясь. — А вы… шахтер?

Филин похлопал глазами, поглядел на меня и сделал смачный глоток. А затем поставил кружку на стол с таким стуком, что я даже вздрогнула.

— Люси, а это что за фея? Куртизанку с собой притащила?

— Ты за языком-то следи, извращенец старый, — Люси отвесила ему шуточный подзатыльник, посмеявшись. — Ученица эта моя. Ну а раз внешне удалась, чего не хвастаться.

— Ученица, говоришь. С вами живет, поди? На Леонхарда не метит?

— Не рискнет.

— Вот как, — Филин снова взглянул на меня. — Прости, девица, язык у меня длинный. Филин я. А ты кем будешь?

— София.

— Приятно познакомиться, София. Что касается твоего вопроса — не шахтер я, а авантюрист бывалый. Этих самых шахтеров с товарищами прикрываем, а взамен часть их выручки к рукам прибираем.

— Простите, если оскорбила.

— Ты меня прямо сейчас оскорбляешь, София. Не надо мне тут «выкать», уяснила? Раз ученица нашей милой Люси, веди себя подобающе. К тому же, в таком виде, да с нежным характером в местах, подобных этому, быстро легкой мишенью станешь. Вон, уже пялятся.

— А… да, — и тут я поймала на себе коварный взгляд Люси. Не пьяный, не легкомысленный, а собранный. В голове мгновенно всплыли ее слова. И правда, я приехала в город не на прогулку. Уверена, она тоже не забылась, зайдя сюда.

И я не ошиблась. Сделав еще несколько глотков и посмеявшись вместе с Филином, Люси навалилась на стол, оперевшись щекой о руку. Повернулась к гному бочком, продолжая улыбаться.

— Слушай, Филин, ты же здесь постоянный посетитель. Может, выручишь подругу по старой памяти?

— А чего не выручить. Знаю я тебя, Люси. Сразу ведь ко мне подсела по этой причине.

— Проницательный какой, — рассмеялась девушка и продолжила уже тише. Так, чтобы слышали только мы. — Слух недавно в городе прошел, что прибывшие торговцы как-то с рабами связаны. Что скажешь?

Филин мгновенно сосредоточился. Он сделал еще один глоток, взглянул на меня, прошелся по залу и вернулся глазами к Люси.

— Слыхал я об этом. Поговаривают, недавно в другом баре парочку авантюристов видели. Они обсуждали каких-то торговцев, которые в город прибыли с несколькими телегами. Важные типы, видать. Так вот они им свои товары показали. Необычные. Да только тех авантюристов уже следующей ночью в подворотне нашли.

— Даже так, — присвистнула Люси. — Видать, слишком громко болтали.

— Во-во. Следили за ними, как пить дать следили.

— Местечко не подскажешь?

— Где нашли — да тут недалеко, в паре улиц. А вот куда ходили — мало кто знает, — Филин осмотрелся по сторонам, сделал еще один глоток и совсем уже зашептал: — Если тебя устроит мое мнение, я вот, что скажу. Я уже неделю как в городе сижу, и из приезжих торговцев мне ой как братья Торгрейвы не нравятся. Наглые они, уверенные слишком в чужом-то городе. Цены загибают, из-под лавки торгуют.

— Торгрейвы, значит. Спасибо, Филин, — Люси снова потрепала его по волосам и, сделав еще один глоток, с грохотом поставила кружку на стол. Многие в баре обернулись и продолжили болтать на свои темы. Я же, сама не знаю как, поняла, для чего это было сделано. Отвлекла внимание, еще и завела самую обычную тему после этого, продолжая смеяться на весь бар.

Мы просидели за столиком минут двадцать, не меньше. А затем, попрощавшись с гномом, вышли под небо. Я выпила всю кружку, но совсем не опьянела. Наверное, это можно отнести скорее к минусам моей способности, чем к плюсам. Практик активировался сам собой, нейтрализовав токсин. Я, конечно, не любительница, но в будущем будет обидно оставаться трезвой в хорошей компании. Люси тоже ничуть не опьянела. Выходила из бара она навеселе, покачиваясь. Но стоило дверям закрыться, как выпрямилась, вздохнув.

— Ух, хорошо посидели, — улыбнулась лисица.

— К чему это было?

— Сама не поняла?

— Ты разузнала информацию. Это я поняла.

— Именно. Запомни, Софи, метод прийти и выложить золотишко за нужные сведения — бред чистой воды. Ты, может, и выяснишь, что нужно, но за тобой либо увяжутся, либо слухи позже дойдут до тех, кого сама и ищешь. Слышала же, что Филин сказал о тех авантюристах.

— Да, — кивнула я. — От них… избавились.

— В барах действительно болтают, и порой слишком много. Но слухи расходятся быстро. Будь уверена, завтра уже многие будут знать о том, какой ты развратный наряд выбрала для прогулки, и о том, что я со смехом пила наравне с гномом.

— Да ты же сама меня заставила! — смутилась я, опустив взгляд.

— Ну и пусть, — Люси хлопнула меня по плечу. — Плевать на то, что говорят, если это не несет риска для твоей жизни. Старайся быть раскрепощённой, а еще никогда не выдавай себя с самого начала. Будь уверена в том, с кем говоришь. Порой даже самый близкий друг может не в том месте и не в то время болтнуть лишнего.

— Значит, ты уверена в этом Филине.

— Да, уверена. Нам действительно повезло встретить его.

— А если бы его не было?

— Докопалась бы до бармена, — хихикнула Люси. — Ну все, идем.

Торговый дом братьев Торгрейвов — временное пристанище торговцев из Астарина. Об этом Люси разузнала уже по пути. Просто спросила у торговцев, по-тихому подсыпав монет. За деньги люди готовы говорить о чем угодно. И если информация непримечательная, можно не запариваться с местом ее добычи. Однако после каждого своего фокуса Люси в деталях объясняла мне детали. Она и впрямь отлично выслеживает своих жертв.

Уже через пятнадцать минут мы добрались почти до границы с боковым районом города. Он не считается бедным, но и не дотягивает до центрального. Там живет население со средним достатком. Само здание сдали в аренду четыре дня назад. Торговцы начали продавать алхимические склянки, разные травы из Астарина, мелкие артефакты. Цены у них и правда выше, чем у остальных. Но они оправдывают это тем, что в Астарине алхимия хорошо развита. Люси же предположила, что задирают из-за банальной доставки. Астарин расположен достаточно далеко. К тому же, это стало и первой подозрительной чертой. Гораздо ближе для Астарина отправиться в столицу или же в торговый город Циран, чтобы перевезти товары в Альгею. Там алхимические товары всегда нарасхват. Странное решение для торговцев, ведь Маустфор считается городом без узкой направленности. Здесь можно найти все, но из-за этого и цены средние. Как говорится — хочешь навариться, отправляйся в столицу или в город, где твои товары нужны. Ну а если банально боишься прогореть — отлично подойдет Маустфор.

В саму лавку мы заходить не стали. Люси решила понаблюдать. С ее слов, если зайти, ничего такого нам не предложат. Лавка как лавка. Однако, если они причастны к незаконной торговле, должна быть лазейка. И мы ее нашли.

Забравшись на крышу — Люси меня буквально забросила на здание — она села на край и вскоре указала пальцем на переулок. Там, в самом центре, облокотившись на мусорный бак, стоял мужчина в черном костюме. Он подсчитывал монеты, ни на что не отвлекаясь.

— Как считаешь, подозрительный тип?

— Даже не знаю. Одет, вроде бы, прилично. Может, просто решил сократить дорогу.

— Вот тебе еще один урок. Никто в здравом уме не будет пересчитывать деньги на улице. Ни в родном городе, ни в чужом. Это значит, что он уверен в себе. Скорее всего, сражаться умеет. Одет и правда прилично, но, если так, почему считает монеты на улице? Только что заключил сделку?

— Может быть.

— Торговцы оставляют выручку в лавке, а не выходят с ней свежим воздухом подышать. Ну а если лавки у него нет, то и такой костюмчик ни к чему. Напоследок добавлю, что я знаю — это один из братьев Торгрейвов.

— Как ты поняла?

— Ты этому не научишься. Мой нос улавливает множество запахов, даже самых слабых. От него пахнет так же, как и от лавки. Значит, он проводит там много времени. Давай посмотрим, что будет делать дальше.

Кивнув, я уставилась на мужчину. Когда он закончил с монетами, направился не в лавку, а на противоположную сторону улицы. Встал среди толпы, высматривая кого-то. Вот остановился один авантюрист, затем второй. Отсюда невозможно было услышать, что он им предлагает, но явно пытается торговать. Я подметила одну интересную деталь — торгаш обращает внимание не на богатых с виду людей, а именно на авантюристов. Причем простенько одетых, с дешевым оружием и страшными лицами. Я уже хотела уточнить об этом у Люси, но, стоило взглянуть на нее, как она сама заговорила.

— Вылавливает тех, кто может заниматься незаконщиной, — ухмыльнулась лисица. — Авантюристы низких рангов часто ищут подработку на стороне. А если деньги позволяют, не прочь и облегчить собственный труд.

— О чем ты?

— В прошлом, когда работорговля была распространена даже здесь, частыми покупателями становились именно авантюристы, а не аристократы. Они долгое время копят и покупают помощников. Мужчин для того, чтобы они лезли в пекло вместо них. Женщин по той же причине, но еще и для того, чтобы после работы было с кем развлечься. Само собой, берут такие не простых рабов, а тех, кто в прошлом обучался владению меча или травничеству. С умным рабом можно быстро окупить его стоимость и навариться. Правила с тех пор не изменились. В мире еще полно мест, где рабами торгуют чуть ли не в открытую. А если раб зарегистрированный, то и проблем нет.

— То есть зарегистрированный?

— Рабы бывают подпольные и зарегистрированные. Подпольных обычно доставляют наемники. Нападают на повозки, похищают людей, ломают их. Ну или же ставят магическую печать, с которой невозможно ослушаться приказа. Зарегистрированные бывают разными. Кто-то сам идет в рабство из-за положения. Кто-то становится рабом, совершив преступление и получив соответствующее наказание. Таких вполне законно покупать. У них даже свои документы есть.

— Ужас.

— Не сказала бы, — хмыкнула Люси. — Один раз мне попался раб, который в прошлом убил всю свою семью. Его лишили одной руки, но не стали казнить. Продавали как раз авантюристам. Правда, насколько я знаю, купил того мужика хороший человек. Дальний родственник убитых. Он сам заколол раба сразу после покупки.

— Ого.

— Ну все, хватит тратить время. Твоя задача — разузнать, чем он торгует. Если мы не ошиблись, а я уверена, что не ошиблись, сделай так, чтобы он повел тебя за собой. В качестве покупательницы или же будущей жертвы — без разницы. Ты и без магии довольно неплохо натренирована.

— Погоди, ты сказала, в качестве будущей… жертвы?

— Если этот тот, кто нам нужен, он совсем недавно уже продал одного раба. Думаешь, не станет набирать новых?

— П-поняла.

— Вот, держи, — Люси достала из кармана маленький свисток и протянула мне. — Он издает звук на низкой частоте. Услышат только зверолюди. Подуешь, когда будешь уверена в догадке.

— Похоже на… — я вовремя остановилась. Точно получу, если скажу, что в моем мире такие использовались для собак. — Неважно. Спасибо.

Мы спустились с крыши со стороны переулка. Перед тем, как выйти на улицу, Люси подсказала точное направление и добавила:

— Соберись, Софи. Представь, что ты на важном задании.

— Да, я… ну…

— Вот же ж глупая девчонка, — она вздохнула и, встав напротив, хлопнула мне по щекам. — Мы ищем тех, кто торгует людьми. У рабов, возможно, есть семьи. Есть любимые, которых они могут больше никогда не увидеть. И только ты сейчас можешь им помочь.

Ее слова пробрали до дрожи. Сама не знаю, почему, но я сосредоточилась. Смущение исчезло с лица, сердцебиение успокоилось.

— Да, — кивнула я, глядя в ее пронзительные глаза. — Я справлюсь.

— Умница. А теперь вперед.

Развернувшись, я вздохнула и вышла на улицу. В голове начала прокручиваться весь этот день. Люси, можно сказать, в одиночку разузнала ценную информацию, нашла предполагаемых работорговцев. Она и схватила бы их сама без труда. Уверена, смогла бы найти убежище по запаху. Но она решила научить меня всему тому, что сделала сегодня играючи. Мы не развлекались. Мы действительно собрались сделать что-то хорошее. Что-то, что поможет хоть немного очистить этот мир.

Я хочу помогать людям. Хочу быть полезной. Хочу быть такой же, как Люси, как Лео, как любой в его окружении. И я добьюсь своего.

Найдя в толпе того самого человека в черном костюме, близком к классическому, я постаралась расслабиться. Уроки Люси многое мне дали. Не нужно изобретать велосипед. Достаточно пользоваться тем, что у тебя есть. Да, я скромная и замкнутая из-за своего прошлого. Но если в том мире это было неотъемлемой частью меня, то в этом все иначе. Мне досталось стройное, сексуальное тело. Достался миловидный голос. Я научилась защищаться. Образ сформирован.

Прекрасно зная, что Люси будет наблюдать за мной с какой-нибудь крыши, я решила выложиться на полную. Не буду полагаться на нее. Сделаю все сама и буду гордиться этим днем. Подходя все ближе и вздохнув, я приступила. Немного ускорилась и в последний момент подалась вперед, раскрыв глаза. Получилось идеальное, театральное падение. И это сработало.

— Ой-ой-ой! — вскрикнула я, полетев прямо на мужчину. Он быстро среагировал и, вытянув руки, ловко поймал меня. Я прижалась к его груди, зажмурившись.

— Девушка, вы в порядке? — послышался лаконичный, спокойный голос.

Медленно подняв на него взгляд и похлопав глазками, я промедлила. Не стала отвечать сразу. Как бы обидно это не звучало, но мне, с таким новым телом, больше всего подходит образ дурочки. И, конечно же, именно такие и привлекают плохих типов.

— Я… ой, простите! — внезапно отпрянув, я снова чуть не упала, звонко рассмеявшись. Дернула руками и отвела плащ назад, полностью открыв свой внешний вид его взору. — Что-то я задумалась, а там камушек какой-то и… вот.

— Осторожней нужно быть, — улыбнулся мужчина. — Как вас звать?

— Софи я. Неудачница Софи, — добавила со вздохом.

— Что же вы так о себе. У вас что-то случилось?

— Только в город приехала из Кенрона, как сумку украли. А в ней, вы понимаете, в ней ведь все было! — я начала жестикулировать, выдавая максимальный спектр эмоций. Намеренно упомянула далекий от этих краев город. — И деньги, и документы! Ну вот как я теперь здесь.

— Может, вас на почту отвести? Сможете отправить письмо в родные края с помощью магической птицы. Я такой красавице даже доставку оплачу, а взамен попрошу вас выпить со мной по чашечке чая.

Клюнул!

— Некому мне писать. Отец сам из дома выгнал за то, что от учебы отказалась. Матушка во всем ему потакает. А сестра старшая и вовсе дурой последней считает, — я вздохнула, прикрыв глаза руками. Слезы выдавить из себя никак не смогу, а вот вид создам без труда.

— Ну что же вы, Софи, — мужчина подошел ко мне ближе и взял за руку. Я надула губки, взглянув на него. — Не расстраивайтесь, всякое ведь приключиться может. Меня Марко звать.

— Марко? Какое красивое имя.

— Бросьте, — посмеялся он. — Ваше в сто крат лучше. Ну так что, идти вам некуда, денег нет. Значит, и не торопитесь вовсе. Еще и не завтракали, наверное. Позволите вас угостить?

— Вы… вы правда хотите этого? — шмыгнув носом, я натянула скромную улыбку.

— Конечно. Вы невероятно притягательны, Софи.

— Раз так, отказываться не стану, — приблизившись, я как бы случайно прижалась к нему плечом. Это сработало. Марко вытянул руку и приобнял меня. Взгляд уже успел несколько раз скользнуть к вырезу блузки и на ноги.

— Здесь неподалеку есть одно чудесное место, пойдемте. Заодно расскажите о себе побольше. Быть может, мы с вами сумеем найти выход.

Улыбка. Лживая, чересчур натянутая, мерзкая. Мне она хорошо знакома. В прошлом мире такая улыбка никогда не была направлена на меня, однако я видела ее повсюду. Так улыбались парни в универе, когда приглашали куда-нибудь девушек. Так улыбался мой отец, когда впервые привел домой любовницу. Так улыбаются люди, хорошо знающие, чего хотят.

Само собой, пошли мы не по улице. Довольно скоро свернули в переулок и вышли на соседнюю улицу. Оттуда в другой переулок. Я продолжала строить глазки и рассказывала выдуманную историю о том, как на бедненькую, грудастую Софию обрушился весь мир, и о том, какая она жалкая и одинокая. Моментами добавляла комплименты о Марко, прослеживая за его взглядом. Ну и для искренности пару раз спрашивала, долго ли еще идти.

Мы преодолевали улицу за улицей через переулки. По последней уже прошлись среди толпы. В этот момент Марко начал оглядываться по сторонам. Я поняла — почти на месте. Затем снова переулок, перед которым мы остановились.

— Вот здесь это место, — указал мужчина рукой на темный закуток.

— В… переулке?

— Не волнуйтесь, Софи. Я в этом городе давно, у меня масса хороших знакомых. Мы зайдем через черных ход и сразу сделаем заказ. Вы, наверное, никогда не бывали на кухне в дорогих обеденных.

— Что вы, куда уж там.

— Поверьте, вам понравится.

Продолжая лыбиться, я направилась вслед за ним. Марко не убирал руки с моего плеча. Вел рядом с собой, не позволяя сдвинуться и на полметра. И вот, когда мы преодолели половину переулка, то остановились у какой-то темной двери. Разумеется, переулок оказался необычным. Снаружи он проходной, но с левой стороны уходит немного вглубь, полностью скрывая нас от глаз прохожих.

Только сейчас Марко убрал руку от моего плеча и постучал. С той стороны послышались шаги, а затем дверь открылась. Перед нами предстал высокий мужчина в черной кожаной броне. С виду — типичный авантюрист… хотя, нет. Скорее уж, наемник. На поясе короткий, изогнутый меч. С другой стороны парочка ножей. Лицо со шрамом, угрюмое, угрожающее.

Я показушно напряглась, уже самостоятельно вжавшись в Марко и схватив его за пиджак. Мужчина улыбнулся мне.

— Не волнуйтесь, Софи. Рик, не пугай милую даму своим лицом, — сказав это, Марко дернул рукой. Я не успела рассмотреть внимательно, но, по-моему, показал ему какой-то знак или же число пальцев.

Рик тут же переменился. Улыбнулся мне, хлопнул в ладони.

— Ах да, конечно. Юная леди, прошу прощения, если напугал. Меня зовут Рик. Я работаю здесь охранником. Прошу вас, заходите. Проведу прямо через кухню. Сможете занять лучшие места.

Только теперь я поняла, почему мы шли так, чтобы оказаться у переулка с задней стороны. Видимо, это одна из отработанных схем. Марко воспользовался тем, что я не знаю города. Кто теперь докажет, есть ли со стороны улицы какая-то забегаловка или нет. Точнее, разумеется, ее нет. Но глупая дурочка Софи спрашивать об этом не станет. Как же бесит…

Заулыбавшись, я кивнула.

— Рик, а вы правда такой весь из себя мужественный. Наверное, очень сильный авантюрист.

— Еще бы, — усмехнулся он. — Ну, идемте.

У меня уже достаточно доказательств того, что здесь что-то нечисто. Еще не ясно, торгуют ли они людьми, или мы просто нарвались на извращенцев. Пугает лишь то, что если совершу ошибку, судьба у меня будет незавидная. Уверена, Люси спасет меня, но эти выродки могут успеть связать меня или, того хуже, изнасиловать. Не хотелось бы…

Спокойно, Софи, вздох-выдох. Я справлюсь. Люси тренировала меня. Сама. А она уж точно посильнее этих уродов будет.

Мы зашли внутрь. Рик пропустил нас вперед и запер дверь. Нас встретил длинный, темный коридор. Ну конечно, кто бы сомневался. Особо ничего не видно, а потому и разглядеть я ничего не смогу.

— Марко, — шепнула я, прижимаясь к мужчине, — как-то здесь… страшно.

— Не бойся, Софи, — он прошептал мне эти слова на ухо. Рука ловко опустилась на талию. Даже чуть ниже. Я почувствовала, как несколько пальцев коснулись попы, едва ощутимо сжав ткань юбки.

Сдержав дрожь и нарастающее омерзение, я снова улыбнулась. В итоге мы дошли до какой-то двери, где и должна быть обеденная. Но когда Марко ее открыл, и я вошла внутрь, глаза расширились от ужаса. Комната оказалась достаточно большой. В левом углу за широким столом сидят еще трое наемников и играют в карты. С правой прямо в стену вкручены металлические цепи. И замыкаются они на руках двух девушек и одного мужчины. Они сидят рядом со стеной в разорванных обносках. Взгляды пустые. Мужчина еще более-менее живот на вид, а вот девушки…

Стоило их увидеть, как меня чуть наружу не вывернуло. Множественные синяки, мелкие порезы. Ноги согнуты в коленях. Рядом на полу виднеются старые, засохшие пятна крови. Они дрожат и смотрят вперед, но не на нас. В их взгляде нет ничего живого. Пустые, стеклянные глаза отчаявшихся, сдавшихся бедняжек.

На глазах навернулись самые настоящие слезы. Я замерла, прижав руки к губам. Собственные плечи также задрожали. А затем я почувствовала прикосновение. Марко встал рядом, усмехнувшись.

— Ну чего ты встала, Софи?

— Что… что это… значит? — играть больше было не нужно. Мой голос натурально дрожал от ужаса. Я была уверена, что многому научилась и ко многому готова. Но сейчас, увидев эту ужасную картину, тело оцепенело.

— Не волнуйся, все хорошо. Сейчас я познакомлю тебя со своими друзьями.

— Я… я хочу уйти. Отпусти. Позволь мне…

И тут тело поразила вспышка боли. Марко не позволил договорить. Он сжал пальцы свободной руки в кулак и с силой зарядил мне в бок. Я не сдержалась вскрикнув. Тут же упала на пол, схватившись за пораженное место. Ударил сильно, очень сильно. Но куда слабее, чем меня била Люси. Как и думала, этот выродок — обычный слабак. Но его удар меня выручил. Отрезвил сознание. Я снова взглянула на происходящее со спокойствием. Вспомнила слова Люси — эти твари похищают людей, лишают их собственного будущего. Бьют, насилуют, издеваются, а затем продают, как мусор для того, чтобы пытки продолжились уже в другом месте и с другими людьми. Это… просто ужасно.

Кровь начала закипать. Я подняла взгляд на довольного Марко. К нему подоспел Рик. Он также усмехнулся, глядя на меня.

— Неплохая пташка, Марко. Чистая?

— Разумеется. Эта дура сама рассказала, что у нее почти никого нет. В город тоже приехала недавно. Искать не станут. Можно хорошенько порезвиться.

— Вот и славно, — Рик опустился на корточки рядом со мной. Он снял с пояса меч и, мерзко облизнувшись, приподнял кончиком лезвия мою юбку. — Смотри-ка, а балье-то какое. Ножки тоже чудесные. Ты ее привел, так что можешь быть первым.

— Нет. Меня товар не интересует, — хмыкнул Марко.

— Раз так, я хорошенько с ней порезвлюсь. — Слышали, парни. Вставайте в очередь. У нас тут провинциалка, которую предстоит хорошенько разработать перед продажей.

Мерзко. Мерзко. Мерзко. Как же мне сейчас мерзко…

Мерзко слышать их. Мерзко видеть. Мерзко понимать, о чем они думают. Эти твари… они совсем не люди. Их не жалко. Их никто не хватится. А если они попадут за решетку, то проведут там остаток своей жизни. А что же их жертвы? Что будет с теми, кого они запытали до состояния овощей?

Сознание начало туманиться. Я смотрела на Марко, но не испытывала ни грамма страха. Что-то во мне будто переключилось, мозг очистился. Я вспомнила прошлый мир. Вспомнила о всех тех, кто надо мной издевался. Вспомнила всю ту ненависть, которая поглощала меня изо дня в день.

— Мусор, — сорвалось с моих губ.

— Что? — Рик вскинул бровь, нахмурившись. — Что ты там ляп…

— Я сказала, что ты омерзительный мусор. Опухоль на теле общества.

— Смотри-ка, у нашей блондиночки прорезался язычок, — он поднялся, цыкнув. Тут же принялся расстегивать ремень. — Ну ничего, я быстро тебе его укорочу. Возьму прямо здесь и так, что ты никогда меня не забудешь. Не волнуйся, среди нас есть маг лечения. Он тебя подлатает дрянь.

Все его слова звучали как-то отдаленно. Я ощутила внутреннюю нестабильность. Но она отличалась от того раза, когда в лесу в голове раздался голос Кори. Я медленно поднялась и взглянула на Рика. И в этот момент он замер. Похоже, мой взгляд действительно изменился.

— Не смей смотреть на меня так! — оскалился наемник. Он замахнулся мечом, но я знала, что не ударит. Не успеет.

Несколько позже

Наша с Розой карета наконец пересекла границы земель Столицы. Пейзаж сразу преобразился. Поля стали шире, начали появляться охранные вышки, пешие и конные патрули. Когда же мы достигли высокой стены Таурэна, охрана выстроилась перед воротами, держа копья наготове. Но стойку они сменили почти сразу, стоило дверце приоткрыться и показаться Розе. Одну из принцесс здесь знают все. Нас даже не стали проверять. Единственное — всмотрелись внутрь, когда проезжали. Все-таки всякое может быть. Но мое присутствие окончательно их успокоило.

Чтобы лишний раз не светиться, мы остановились у главной конюшни. Еще в карете накинули плащи с глубокими капюшонами, взяли вещи и только после этого вылезли наружу. Я заплатил извозчику, попрощался с ним и вместе с Розой направился к центральной площади. Изначально она хотела сразу направиться в замок, но я упросил ее не спешить. Мы задержались в одной из обеденных с внешними столиками. Заняли самый дальний, заказали прохладительные напитки, салат и мясо для перекуса. Все-таки дорога была дальняя.

Еще минут через десять, покончив со своими листьями и фруктами, Роза не сдержалась. Она отложила вилку и уставилась на меня, чуть ли не хмурясь. Вижу, что вытягивает из себя улыбку.

— Лео, ну что, долго мы еще будем сидеть?

— Не беспокойся, скоро уже пойдем, — улыбнулся я ей.

Все это время, пока завтракали, я эксплуатировал систему. Сначала проанализировал территорию замка и ближайшие дома со всех сторон. Система отделила подсвеченные перед глазами огоньки, являющиеся живыми существами, на три группы. Первая — самые слабые магические сигналы. Горничные, помощники, обычная стража и прочие. Вторая — более сильные сигналы. Элитная гвардия, королевские маги, наблюдающие за безопасностью. Ну и третья — те, кто сход с Розой. Для этого пришлось взять ее за руку, поддерживая самый обычный разговор. Не хочется говорить Розе, что я столь подозрительный. В эту группу вошли лишь двое — король и Эмилия. Так я выяснил, что Беатрис сейчас нет поблизости. Также система не обнаружила чрезвычайно сильной энергии. Под подозрением остались только враги, с которыми мы познакомились не так давно. Охотники научились поглощать магическую энергию с помощью вживления особых механизмов. Под одеждой они особо не выделяются. Благо, сейчас все работники и служащие замка проходят проверки каждое утро, перед заступлением на смену. Если враги и есть, то пробираться им придется тайно. А это не так просто.

Напоследок я высвободил магическую энергию и подхватил воздух. Создал тончайший барьер и расположил его от стены до стены. Охватил весь замок. Барьер получился просто огромным, но из-за толщины не слишком затратным. Благодаря ему я смогу чувствовать всех, кто зайдет на территорию или покинет ее. Система же определит владельца энергии.

Допив заказанный холодный чай, я наконец поднялся. Роза, только этого и ожидающая, сразу вскочила следом, улыбнувшись уже иначе.

— Ну что, идем? Идем же?

— Я смотрю, тебе прямо не терпится.

— Так ведь я соскучилась по родне! Я еще очень волнуюсь. Интересно, Эмилия сейчас…

— Она в замке.

Раскрыв глаза, девушка приблизилась ко мне, довольно хмыкнув.

— Так вот, почему ты себя так вел за обедом. Использовал свою штуку, значит.

— Как это так?

— Неважно, — Роза взяла меня за руку и потащила за собой.

— Идем, милый.

Как оказались у ворот, стражники преградили нам путь. Пришлось пройти общую проверку для разрешенных лиц и дождаться ответа из замка.

Наше оружие осмотрели, изучили вещи, просканировали на магию, а также осмотрели тела. Точнее, меня хорошенько прощупали, а к Розе прикоснуться не решились. Не знаю, что подействовало лучше — мой гневный взгляд или все же ее статус. Только после этого мы оказались за воротами. Их за нами сразу же закрыли. Не став разделяться, мы направились в главное здание. Двери перед нами ожидаемо распахнулись сами. На улицу вышли аж четыре служанки в элегантных черных платьях с белыми воротниками. Однако служанки эти необычные. Еще во время анализа я подметил одну интересную деталь. Магическая энергия у девушек почему-то практически не отличалась от стражников по объему и концентрированности. Сейчас я убедился в догадке. Этих девушек раньше не видел, а служанки замка почти никогда не меняются. Стоило еще раз воспользоваться системой, как она обнаружила кинжалы у них на ногах. Из-за этого я напрягся. Едва ли все горничные одновременно сменились на шпионов, но кто ж знает.

Когда Роза уже шагнула вперед, я остановил ее и вышел вперед, нахмурившись. Девушка удивилась, а вот горничные, видимо, быстро все поняли. Вперед вышла одна из них — достаточно высокая брюнетка с длинными волосами, заплетенными в хвост. Она спустилась к нам по ступеням и, остановившись в двух метрах, поклонилась.

— Господин Леонхард Клэйн, госпожа Роза Клэйн, прошу, позвольте представиться. Меня зовут Миранда. Я и мои девочки — новый обслуживающий персонал его величества, принцессы Эмилии и всего этого места. Господин Клэйн, вы ведь почувствовали в нас угрозу, верно?

— Сразу догадалась, — ухмыльнулся я, не расслабляясь.

— Можете не волноваться. Нас отобрала лично принцесса Эмилия. Мы — столичные наемницы из скромной гильдии узкой направленности, что выполняет особые поручения особых лиц. Другими словами…

— Вы из гильдии убийц, — закончил я за нее.

— Верно, господин. Однако наша гильдия не берется за темные и незаконные поручения. Мы с самого зарождения служили короне. На данный момент мы охраняем это место. Ну и прибираемся, — хихикнула она.

— Видимо, положение дел и впрямь серьезное, раз принцесса обратилась к вам.

— Она получила одобрение его величества. В любом случае, я прекрасно чувствую, на что вы способны. Ни я, лучшая в гильдии, ни тем более мои девочки не представляют для вас угрозы. Прошу вас, не смотрите на нас с презрением.

— Тут ты права. Ну хорошо, — я наконец опустил руку и взглянул на Розу. Как и ожидал, она напряглась. Тоже не ожидала такого приема.

— Мы проводим вас в кабинет принцессы Эмилии.

— Я бы хотела сначала навестить отца, — вмешалась Роза. — Я знаю, где он, так что можете не…

— Прошу прощения, — Миранда перебила ее, снова склонив голову. — По приказу принцессы Эмилии, посещать его величество запрещено всем без исключений.

— Что? — Роза непроизвольно схватила меня за руку. Я ощутил, как задрожали ее пальцы. — Что с моим отцом?

— Прошу вас, следуйте за нами.

Переглянувшись, мы смирились с положением дел и направились за вооруженными служанками.

Стоит признать, гильдия убийц невероятна. Пока шли по коридорам, я то и дело ловил на себе взгляды. Все горничные замка были заменены. Мне уже приходилось слышать о них. В этом мире гильдии убийц бывают двух видов, что сначала меня даже удивляло. Первые — классические из какого-нибудь фэнтези. Ассасины, убивающие за деньги. Вторые же — служащие церкви или короне. Их второе название — гильдия зачистки. Преимущественно они занимаются охраной, но также могут и устранять по требованию короля или его одобренных лиц.

Миранда честно призналась и не ошиблась — со мной они и рядом не стоят. Но я — особый случай. С охотниками тоже не справятся. Но вот с простыми врагами вполне могут побороться. Хороший способ внутренней защиты.

Продолжая идти, мы поднялись на верхний этаж. Я заметил, как Роза поколебалась, когда мы проходили мимо этажа, где должен отдыхать ее отец. Но останавливаться не стала. Когда же наконец показались главные двери кабинета короля, где лично я не раз бывал, служанки развернулись и быстро нас покинули. Мы с Розой снова переглянулись и зашли.

Кабинет с моего последнего прихода ничуть не изменился, если не считать огромную гору бумаг на рабочем столе. Эмилия сразу поднялась и, выглянув из-за макулатуры, улыбнулась. Она подбежала к нам и, ничего не говоря, крепко обняла Розу.

— Роза, как я скучала! — зарылась Эмилия носом в грудь сестрицы.

— Взаимно, дорогая моя, — Роза погладила ее по голове, улыбаясь. Однако напряжение никуда не делось. — Как ты здесь?

— Это… сложный вопрос, — посмеялась девушка, отринув от старшей сестры. А затем резко обняла уже меня. Я не ожидал такого, но все же ответил. Приятно видеть, что она не изменилась.

— Смотрю, ты подросла, — ухмыльнулся я, оглядев Эмилию, когда она меня отпустила.

— А то, — ухмыльнулась принцесса. — Прошу, присаживайтесь.

Она указала на диванчик слева от столика в центре комнаты. Сама же расположилась напротив. Взяла колокольчик с края стола и потрясла его. Тут же в комнату зашла одна из служанок. Будто прочтя мысли, она появилась уже с подносом и чашками. А как поставила их, быстро испарилась.

— А ты подготовилась, — Роза улыбнувшись, взяв одну из чашек.

— Признаться, меня предупредили о вашем приезде пять минут назад. Роза, разве можно так пугать свою сестру?

— Прости, дорогая, — посмеялась девушка, а затем внезапно сосредоточилась. Эмилия и сама убрала с лица улыбку, заметив это. Быстро все поняла.

— Роза, Лео, я правда рада вас видеть, но… сейчас не лучшее время для посещения замка.

— Ты знаешь, почему мы приехали, — парировала Роза, вернув чашку обратно на стол. Атмосфера начала накаляться. — Скажи, Эмилия, почему меня не пустили к отцу?

— Прости за это, правда. Даже я была у него всего раз за последнюю неделю. Отцу не здоровится. Врачи не покидают его покоев. Они говоря, что лишние эмоции только все ухудшат. К нему сейчас действительно нельзя.

— Насколько все плохо?

— Очень.

— А что великая магия? Отец передумал? Лео ведь может…

— Нельзя, — перебила ее Эмилия, цыкнув. — Врачи сказали, что… что она не поможет. Его болезнь… она связана не только с телом, но и душой. Любая магия только усложнит положение.

— Что…

Слушая ее, я сразу засомневался в словах. Ладно еще Роза. Из-за эмоций она сейчас едва ли будет задумываться, насколько бредово это звучит. Но неужели Эмилия действительно думала, что сможет обмануть меня?

Что она скрывает…

— Эмилия, — я решил сразу начать с главного, заодно и отвлечь девушек от болезни отца, — я обязательно оставлю вас, чтобы дать поговорить, но сначала хотел бы сообщить, что это не единственная причина приезда.

— Я это сразу поняла, — кивнула девушка в ответ. — Ладно еще моя сестрица, но у тебя, Лео, и так ведь дел достаточно. Что-то произошло?

— Не совсем. Я приехал, чтобы просить тебя о двух вещах.

— Говори, — Эмилия выпрямилась. Ее взгляд изменился. Я сразу понял, что ошибся. С виду она действительно не изменилась, но лишь с виду. Эмилия уже давно готова занять трон.

— Во-первых, я хочу предложить столице возможность заключения договора с одним или двумя городами в Дионе.

— Что? В Дионе? Постой, наши страны, конечно, начали налаживать отношения, но сейчас союз достаточно хрупкий. Если уж на то пошло, Дазард готов принять предложение Диона о сотрудничестве. Но вот наоборот… должна быть веская причина.

— Кое-кто из моих товарищей обнаружил в Дионе новый материал. Особо крепкую руду, которую называют драконьей. Не слышала?

— Нет, впервые. И это странно.

— Вот и я тоже удивился. Направленность у этой руды в Дионе узкая. Я планирую отправиться туда и попытаться договориться о том, чтобы они поделились ею с нами.

— И для этого ты хочешь, чтобы столицы предложила союз. Так, ладно. А что второе?

— Роза. Мы отправимся в Дион вместе. Она может выступить, как дипломат с нашей стороны. Лицо от столицы.

— Лео, это… необычное предложение. Так быстро ответ не дать.

— Понимаю. Так же понимаю, что мне нельзя пользоваться своим положением и репутацией, но я бы хотел попросить, чтобы ты дала добро. Ты или…

— Я, — перебила меня Эмилия. — С некоторых пор мой отец больше не принимает никаких решений.

— Вот как.

— Скажи, зачем тебе эта руда?

— Ты же видела, что произошло совсем недавно. Напали сразу на три города.

— Руда не поможет защититься от подобных ситуаций.

— Ошибаешься, Эмилия. Мы планируем создать особое оружие, и эта руда нам необходима. Пока что план на стадии планирования, но, если все получится, уверяю, столица получит чертежи и любую поддержку.

— Небольшой город на границе страны обещает столице защиту, — Эмилия как-то уж слишком тоскливо улыбнулась. — Да уж, ну и времена пошли. Лео, скажи, когда ты планируешь отправление, если получишь добро? Месяц-два? Как долго займет подготовка?

— Мы планируем отправиться сразу же, отсюда.

— Сразу… же? — глаза принцессы расширились. Я не ожидал такой бурной реакции. Эмилия вскочила с места и уже открыла рот, но опешила. — Я… я не… не могу. Роза не…

— Эмилия?

— Вам… вам нельзя покидать страну. Только не сейчас.

Ее поведение окончательно напрягло меня. Нет, Эмилия точно что-то скрывает. И почему-то мне кажется, что это связано как раз с происходящим в столице.

— То есть, ты согласна дать добро, но позже? Насколько?

— Десять… минимум десять дней. Простите, но я запрещаю вам покидать страну раньше. Есть… есть некоторые опасения по поводу новых нападений. Лео, ты ведь маг страны.

И не поспоришь. Если столице кто-то или что-то угрожает, я действительно должен оказать поддержку. Но это точно никак не связано с происходящим.

— Хорошо, — медленно поднявшись, я улыбнулся. — Раз ты так говоришь, я согласен.

— Что? Правда? Ты… ты так просто…

— Если ты не против, я бы хотел прогуляться. Давно здесь не был. Разрешишь?

— К-конечно, — кивнула девушка, сглотнув.

— Вы пока можете поболтать с Розой. Уверен, вам есть, что обсудить.

С этими словами я направился на выход и быстро покинул комнату, оставив сестер наедине. А как отошел подальше и скрылся за углом, сразу прижался к стене, скрестив руки на груди.

— Система, что думаешь по поводу слов Эмилии? — спросил я шепотом.

Запрос одобрен!

Ускоренный пульс, повышенное потоотделение, эмоциональная нестабильность

Предположение — большая часть сказанных слов была ложью

— Найди-ка мне короля и проанализируй его.

Приказ получен!

Анализ местности…

Выполнено!

Анализ состояния цели…

Выполнено!

Физическое состояние — критическое

Моральное состояние — ниже нормы

Обнаружены недуги:

Сердечная недостаточность

Ухудшение слуха

Ухудшение зрения

Депрессивное расстройство

Отказ некоторых внутренних органов

Предположение — великая магия восстановления способна нейтрализовать большинство недугов и продлить жизнь

— Старость, — цыкнул я. — Неизлечимая болезнь, как же.

Почувствовав на себе взгляд, я оторвался от стены и спустился с лестницы. Мимо по коридору тут же прошла одна из служанок, насвистывая какую-то мелодию. Следят даже за мной. Похвально.

Что ж, пожалуй, стоит прогуляться.

* * *

Почти весь день я провел на территории замка. Не заходил в главное здание до последнего, моментами обращаясь к системе. Эмилия с Розой разговаривали больше трех часов. А как наконец закончили, я дождался, пока жена сама меня найдет. Роза сообщила, что не сумела уговорить сестру одобрить встречу с отцом. Она постаралась держаться, но в глазах читалась невыносимая усталость и разочарование. Также она сообщила, что Эмилия выделила нам комнату. Туда мы и направились.

Из-за переутомления Роза почти сразу заснула, лежа головой на моих коленях. Ближе к вечеру, когда настала пора действовать, я тихо поднялся, переложив девушку на подушку. Аккуратно накрыл, чмокнул в щеку и тихо вышел на балкон. Система подсказала, что Эмилия уже вернулась к себе в комнату. Замок постепенно погружался в сон. Идеальное время.

Чтобы защитные системы и наблюдающие меня не обнаружили, я подавил большую часть энергии с помощью системы. Следом создал воздушную платформу и, держась стен, поднялся до балкона комнаты принцессы. Тихо перепрыгнул через парапет и остановился у двери. Эмилия закрыла шторы, но я отчетливо ощущал ее энергию. Вскоре она стала колебаться, ослабла. Явный признак того, что засыпает или уже заснула.

Мой план прост — войти, воспользоваться выборочным узурпатор и уйти. Без шума, без пыли. Если ограничить энергию, то Эмилия ничего не почувствует, а я выясню правду.

Прижав руку к замку, я пустил внутрь поток воздуха. Он расширился и замок щелкнул. Крутанув ручку и тихо приоткрыв дверь, приготовился войти внутрь. И вдруг до слуха добрался тихий женский голосок.

— Можешь не скрываться, Лео. Я знаю, что это ты.

Замерев от неожиданности, я вздохнул. А затем, позабыв о банальной осторожности шагнул в комнату. Глаза тут же расширились. Эмилия сидит на краю кровати. Элегантное тело прикрывает лишь тонкая, полупрозрачная ночнушка.

— Какого…

— Ты заглянул к девушке поздней ночью. Думал, я буду сидеть в платье? — она коварно улыбнулась, выгнувшись так, чтобы я мог рассмотреть каждый сантиметр тела.

Я отвел взгляд. Не сразу, но отвел. Стоит признать, красота у них в крови.

— Если знала, что приду, могла бы и… стоп. Откуда ты вообще знала, что я приду?

— Ты совершенно не умеешь скрывать своих намерений, Лео, — вздохнув с улыбкой, Эмилия взглянула мне в глаза. — Слишком уж просто согласился с моими условиями сегодня. Не стал расспрашивать, что происходит. И все потому, что уже решил, что выяснишь детали сам. Я права?

— Можно сказать и так.

Эмилия сосредоточилась и, сдвинувшись в сторону, похлопала по месту рядом с собой.

— Садись.

— Может, хотя бы одеялом прикроешься?

— А что такое? Боишься, что не удержишься и набросишься на меня? Я буду не против. Даже Розе ничего не расскажу.

— Ты и правда повзрослела, — улыбнувшись, я сел на край и снова взглянул на нее. — Значит, вот так возьмешь и все мне расскажешь?

— Не совсем, — с этими словами Эмилия приподняла дальнюю подушку и достала из-под нее какой-то кубик. На одной его грани красовалась маленькая красная печать. — Это артефакт-печать. Мои маги уже настроили его. Метка на теле продержится две недели. Если нарушить условие раньше времени, она разрастется и убьет носителя.

— Как все серьезно. И какое же условие?

— Ты никому не расскажешь об этом нашем разговоре. Ни единого слова.

— Хорошо, — закатав рукав рубахи, я протянул руку.

Эмилия кивнула, подсела ближе и поставила метку чуть выше локтя.

— Ну а теперь давай поговорим.

Мы с Эмилией сидели друг напротив друга несколько часов. Она все рассказывала и рассказывала. Моментами ее лицо искажалось от переизбытка чувств, глаза начинали блестеть ярче. Девушка с трудом сдерживала слезы, но в один момент не сдержалась. Слезы потекли по щекам. Я протянул руки, чтобы приобнять ее и успокоить, но принцесса сама кинулась в объятия, уткнувшись носом мне в грудь.

Ситуация непростая. Король знает, что ему можно помочь, но напрочь отказывается от вмешательства великой магии. Если же излечить его насильно, есть шанс, что это обернется большими проблемами. Если бы я лично не знал короля, не знал о его характере, то и не парился бы.

Именно король и является причиной, по которой Эмилия запретила нам покидать столицу. Совсем скоро, со слов самого короля, наступит его последний сон. Эмилия уже раздала приказания о том, чтобы готовили главный зал. Меньше, чем через две недели состоится коронация, и она займет трон, став королевой Дазарда. На этой процессии обязаны присутствовать Беатрис и Роза. А также я, как один из магов страны. Но истинная причина иная — Эмилия сказала, что этого просил король. На коронации его дочери должны присутствовать все достойные.

Признаться, это усложнило нам задачу, но отказать я просто не могу. Помимо того, что ситуация трогательная и просто тяжелая, так еще и коронация может стать отличным поводом для моментального свержения власти. И постараться могут даже не охотники. Уверен, не все довольны, что трон займет женщина.

Когда девушка немного успокоилась и наконец отринула от меня, сев рядом и поджав колени, она взглянула на меня с улыбкой.

— Лео, я рада… рада, что смогла поделиться этим хоть с кем-то.

— Мне приятно. Только вот, позволь вопрос. Ты уверена, что стоило рассказывать о подобном?

— Уверена, — кивнула она, шмыгнув носом. — В конце концов, у меня просто не было выбора.

— В каком это смысле?

— Ты ведь в любом случае пробрался бы сюда, я права?

— Ну… да.

— Либо сам бы выяснил правду своим способом. Либо я попыталась бы тебя остановить. Лео, подумай хорошенько, ты ведь не оставил мне вариантов. Залез ночью к наследнице престола, собирался использовать магию. Простыми словами…

— Совершил тяжкое преступление, — вздохнул я с улыбкой. — Да уж. Однако, теперь мне придется врать Розе. Я понимаю, почему ваш отец попросил молчать до последнего, но…

— Это тяжело, — закончила за меня Эмилия. — Я понимаю. По крайней мере, о вашей задержке в столице можешь не беспокоиться. У меня есть к тебе просьба, которая станет отличным поводом.

— Так, слушаю.

— Уже несколько раз мне поступали сведения о действиях какой-то организации. Пропали даже несколько стражников. Буду рада, если поможешь мне. И спешить не станешь.

— Что за организация?

— Воровство со склада, пропажа людей, незаконные артефакты. У нескольких авантюристов парочку таких изъяли. Изучить их не удалось, да и не было на это времени. Главное одно — нужно найти тех, кто ими торгует. Перед моей коронацией я не хочу, чтобы в городе происходило нечто такое. Нужно решить большинство проблем.

— Не удивительно, что ты работаешь с утра и до поздней ночи. Хорошо, я разберусь. Но у меня будет к тебе просьба. Не в качестве награды, разумеется.

— Конечно, — Эмилия хихикнула и незаметно подсела ближе, глядя на меня. — Я с радостью помогу, как близкому другу.

— Раз нам придется задержаться, я хочу попросить доступ на твой склад.

— Склад? — девушка склонила голову набок, вскинув бровь.

— Ты ведь уже знаешь, что у меня в поместье появилась новая девушка. София Флоренс.

— Разумеется. Она ведь новый мудрец.

— Меня долгое время не будет. Она, конечно, еще слаба, но быстро учится благодаря Люси. Как только наберется сил после… недавних тренировок, сможет продолжить занятия. Я бы хотел наградить ее за старания. Заодно и повысить способности. Позволишь взять со склада один артефакт?

— Так вот, что ты хочешь. На складе в замке и правда много разных вещей, но все они описаны.

— Я не прошу у тебя его навсегда, — я улыбнулся, продолжив: — Мы обязательно вернем артефакт чуть позже.

— И все же мудрецы поразительны. Хорошо. Давай тогда утром и сходим. Какой артефакт ты хочешь?

— Софи на данный момент обладает восстановлением и огнем. Уже неплохо освоила эти типы магии. Может, артефакт с магией воздуха или воды. Хотелось бы древний тип, наподобие моего черного пламени, но вряд ли что-то такое найдется.

— Ты прав, — Эмилия посмеялась, прикрыв глаза. — Таких сокровищ у нас нет. А если и были бы, вряд ли я смогла бы позволить вынести их за стены. Если она все еще учится, думаю, подойдет что-то выше обычного уровня.

— Развитая или даже высшая магия.

— Хорошо. Мы сможем отправить его магической птицей, если будет небольшим. Так быстрее всего. Кто-нибудь в поместье владеет такой же техникой?

— Люси сможет отправить его обратно тем же способом.

— Значит, проблем не возникнет, — сказав это, девушка взглянула на часы на полке. — Эх, хотела бы я, чтобы ты еще немного побыл со мной, но…

— Роза может проснуться и заметить мое отсутствие.

— Верно. Пусть я и ее сестра, но так поступать не стоит. Лео, спасибо тебе. За все. И прости, что втянула в свои проблемы.

— Я ведь сам к тебе забрался, — улыбнувшись в ответ, я потянулся и погладил девушку по голове. Она сразу довольно зажмурилась. А после поднялся и подошел к дверям, ведущим на балкон. — Я ей все объясню. Как отправим артефакт, сразу направлюсь в город и начну выяснять об организации.

Кивнув мне, Эмилия забралась под одеяло, наконец скрыв свой откровенный вид. В последний раз взглянув на нее, я тихо покинул комнату, закрыв за собой дверь. Создал воздушную платформу и, осмотревшись по сторонам, спустился вниз. Ночка получилась продуктивной. Я выяснил, что хотел, но легче от этого не стало. Но больше всего меня раздражает то, что придется скрывать от Розы правду. Она волнуется об отце, волнуется за сестру, но я не могу рассказать ей о том, что узнал. Мало того, что для Эмилии это важно, так еще и печать может меня убить. Хотя, скорее, просто навредить. От мудреца избавиться не так просто.

Пробравшись в комнату и убедившись, что Роза спит, я быстренько разделся и лег рядом. Почувствовав, как матрас прогнулся, Роза на автомате повернулась на другой бок и прижалась ко мне, посапывая.

Утро началось рано. Я проснулся от того, что в дверь нашей комнаты постучались. А как взглянул на часы, понял, что еще нет семи. Роза также встала. Она ни о чем не догадалась и, одарив меня своим чудесным видом, принялась одеваться. Я поступил также. Когда мы вышли из комнаты, одна из служанок сообщила, что Эмилия вызывает меня к себе. Я думал, Роза удивится и захочет составить компанию, но, на мое удивление, она спокойно отпустила, решив прогуляться по родному дому. Очень вовремя, надо сказать.

Спустившись на первый этаж в сопровождении одной из гильдии убийц, я сразу заметил действующую наследницу. Эмилия, стоя в изящном платье у главных дверей, помахала мне. Она решила не затягивать, а потому, выйдя на улицу, мы сразу направились на задний двор, к отдаленному зданию. Оно отходило под продовольственный склад, где хранилось некоторое тренировочное снаряжение, вещи для работы в саду и даже сено для лошадей. Однако охрана явно не соответствовала. Нас встретили четверо солдат в сверкающих доспехах. Заметив Эмилию, они тут же расступились, открыв перед нами двери. Уже внутри Эмилия подошла к одной из колонн и коснулась дерева. Я заметил, как проявилась небольшая круглая печать, а затем раздался щелчок у дальней стенки. Только сейчас до меня дошло, что снаружи здание кажется чуть длиннее, чем внутри.

— Это не основной склад, — произнесла Эмилия, взглянув на меня. — Но если тебе нужен артефакт, то подойдет и это место.

Девушка подошла к стене и, нащупав небольшую выемку, потянула на себя. Открылась дверь. Скрытая комната поразила меня. В длину она была метра два. У стен располагались многочисленные полки и стеллажи, на которых располагались самые разные артефакты. Под каждым из них была выведена руническая печать. Помимо этого, печати были и на стенах, и на полу, и даже на потолке.

— Так вот, как вы скрываете это место, — усмехнулся я, осматриваясь.

— Верно. Если не ошибаюсь, здесь около трехсот восьмидесяти печати. Все они подавляют магическую энергию. Есть и защитные печати под самими артефактами. Если взять какой-нибудь, сработает тревога. Здесь хранятся не самые мощные артефакты, но некоторые из них с двумя и даже тремя типами магии. Есть и парочка запретных.

— Поразительно.

Эмилия подошла к одной из полок и, коснувшись печати дереве, сняла ее. Руны потемнели. Следом она взяла круглую сферу размером с яблоко. Внешняя оболочка была неровной, в маленьких шипах. Девушка развернулась и подошла ко мне, протянув артефакт. Я взял его, осмотрев. А после обратился к системе. Ответила она мгновенно.

Прежде чем отправляться в город я, с разрешения Эмилии, посетил архив. Бывал здесь всего один раз с Розой. Правда, тогда взялись мы за бумаги не сразу. Помощница Эмилии, Анита, проводила меня к дальнему стеллажу и достала с верхней полки какую-то папку. Я в это время не мог прекратить осматриваться по сторонам. Еще совсем недавно все здесь было разложено, не пойми как. Документы просто скидывали в кучу, расфасовывая только по алфавиту. Сейчас же каждый стеллаж мог похвастаться ровными полочками. Словно по линейке складывали. Еще удивила сама Анита. Я впервые встретился с ней. Как оказалось, Эмилия взяла ее на работу не так давно. И именно она навела здесь порядок. Строгая, собранная, порядочная, а еще — красивая. Глаз-то у принцессы наметан.

— Вот, господин, — Анита вывела меня из мыслей, протянув бумаги из раскрытой папки.

— А… да, спасибо. Это все, что вы знаете?

— Верно. Если позволите, я изложу вкратце.

— Ты знакома с документом?

— Я знаю практически обо всем, что здесь можно найти.

— Ты вообще человек? — я нервно посмеялся, глядя в ее сверкающие глаза. Она шутку не оценила, оставшись такой же серьезной. — Хорошо, говори.

— Последний след, ведущий на подозреваемых — авантюрист, которого мы схватили. Точнее, его работа в гильдии — одна из двух видов деятельности. Он промышлял грабежами за городом. Нам удалось выяснить это после допроса.

— Наемник, значит. Слышал, что некоторые записываются, дабы спокойно посещать город и под видом заданий ошиваться вблизи города с оружием.

— Верно, господин.

— Прошу тебя, просто Лео.

— Статус не позволяет, — хмыкнула Анита и продолжила: — У этого человека мы обнаружили запретный артефакт.

— Темная магия?

— Нет. Он оказался дефектным.

— Ого. Давно я не слышал о подобных.

И правда, дефектные артефакты редко появляются. Они отличаются от полноценных тем, что их создают профаны на коленке. Они могут потреблять чрезмерное количество маны носителя, иметь скрытые эффекты и так далее. Перечислять можно долго. На создание уходит меньше материалов, однако практически в любой лавке такой артефакт быстро опознают. Как правило, энергия у них нестабильная, да и ломаются они быстро. Далеко не самый выгодной, еще и рисковый способ заработка.

— Артефакт имел скрытый эффект вытягивания жизненных сил, отчего и перегружался. Авантюрист и сам не понимал, что носил при себе.

— Значит, слабак с низким рангом. Он рассказал что-то о продавце?

— Описал его внешность. Крепкий на вид, с темными волосами, карими глазами. Возраст в районе сорока. Во время сделки одет был в черный плащ. Меч, металлические накладки на кожаной броне, кулон на шее. Ничего примечательного. Их сделка проходила на границе с бедным районом в восточной части города. После продавец отправился к стенам.

— Значит, сидит в бедном районе. Хорошее прикрытие. Есть что-то еще?

— Мы предполагаем, что они заняли здание в центре района. Точнее, это одно из их укрытий. Вы сможете определить его по вывеске «берега».

— Берега? — удивился я.

— Уцелела только половина вывески. Там бар. Мы подсылали людей, но ничего не обнаружили. К сожалению, столичные стражники плохо исполняют роль шпионов, а других людей отправить пока возможности не представляется.

— Я тебя понял. Не волнуйся, я выйду на след.

— Будьте так добры, господин, — с этими словами Анита закрыла папку, вернула ее на место и, поклонившись мне, направилась на выход.

Я тоже не стал задерживаться. Вернулся в главный зал с ней и вышел на улицу. Система определила местоположение Розы. Девушка уселась в беседке на заднем дворе. Я быстро нашел ее, глядя на то, как она безмятежно пьет чай.

— Роза.

Девушка тут же обернулась и одарила меня улыбкой.

— Лео. Присоединишься?

— Нет, прости. Мне нужно кое-что проверить в городе. Тебя взять не могу.

— Конечно, — она кивнула и хлопнула по месту рядом с собой. Я сел рядом, после чего Роза обняла меня и чмокнула в щеку. — Не задерживайся на своих поручениях от моей сестрицы.

— Смотрю, ты обо всем быстро догадываешься, — усмехнулся я, приобняв ее за талию.

— Эмилия сказала, что поговорила с тобой, и ты уже сам согласился здесь задержаться. Не удивительно, что она тебя запрягла.

— Ну…

— А еще я знаю, что это прикрытие, — добавила девушка, не сводя с меня глаз. Страшная она женщина, если так подумать.

— И даже расспрашивать не станешь? — спросил я прямо.

— Ты ведь все равно не расскажешь. Надо так надо.

Посидев с ней вместе еще минут пять, я все-таки поднялся. Попрощался с девушкой и направился к главным воротам. Стражники выпустили меня, предупредив, что после девяти часов ворота закроются до утра. Я не стал говорить, что попасть на территорию замка не так сложно. Не буду усложнять им жизнь.

Спустившись к центральной площади и свернув в первый же переулок, я прошел вглубь, убедился, что меня никто не видит, и создал воздушную платформу. Поднялся на крышу, свесив ноги с края.

— Итак, система, давай попытаем удачу. Ты слышала, что говорила Анита. Есть возможность сузить круг поиска?

Дом наблюдателя Николы оказался недалеко от самого бара, однако главный вход в нужную мне комнату не вел. Когда я пришел и открыл дверь общего коридора, лестница на второй этаж оказалась заблокирована. Помимо того, что перекрыта досками с табличкой «заброшено», так еще и завалена кучей мусора. Местные ясно дали понять, что искать там нечего. Однако я не сдался. Обошел здание с задней стороны и нашел лестницу, ведущую на крышу. Осмотревшись и убедившись, что меня никто не видит, я быстренько поднялся на балкон. Никола не просто написала адрес. Она указала, с какой стороны находится окно. Только сейчас я понял, зачем. Эта девушка снова меня удивила.

Остановившись у двери, я приблизился к щели замка и дунул внутрь. Тут же подхватил энергию и расширил поток. Замок щелкнул. Взявшись за ручку, я потянул дверь на себя. А как хотел шагнуть в комнату, внезапно замер. По спине пробежались мурашки. С опытом я научился гораздо лучше чувствовать магию энергию вокруг себя. Даже слабые потоки. На такой и нарвался.

— Система, здесь ловушка?

Этим же вечером

Сидя в тени колонны здания рядом с баром, у которого сохранилась лишь половина вывески, я заметил, как двери в очередной раз распахнулись. В этот раз на улицу вышел не пьяный мужик с кружкой или трубкой, а девушка. Та самая, кто мне и нужен. Никола.

Отойдя в сторону и запрокинув голову, она тяжело вздохнула. Я сразу понял причину — волосы растрепаны, на плече синяк, на шее виднеется легкое посинение. Платье так и вовсе измято. Ее былой блеск испарился, заменившись привычной для этого района изюминкой. Девушка простояла так почти минуту, а затем развернулась и, осмотревшись по сторонам, подняла один камень рядом со зданием. Под ним оказалась небольшая ямка. Она подняла пачку каких-то дешевых самокруток, достала одну и закурила, выпустив струю дыма.

Наблюдая за этим, я вышел из тени и направился в ее сторону. Никола почти сразу заметила меня и напряглась. Я же стянул капюшон, позволив разглядеть лицо. Тревога сменилась на улыбку.

— Надо же, один из моих любимых клиентов пожаловал.

— Уже любимых? — усмехнулся я, остановившись рядом с ней.

— Ну а чего бы нет? Заплатил достаточно, а ко мне не притронулся.

— Твой язычок окупил растраты.

— Как извращенно звучит.

Мы оба посмеялись и снова встретились взглядом.

— Никола, я пришел предложить тебе кое-что.

— Все-таки решил опробовать меня? Цену снижать не стану.

— Нет, — достав из внутреннего кармана мешочек с монетами, который забрал из сейфа, я протянул его девушке. Никола удивилась и, еще раз затянувшись, приняла вещицу.

— Это…

— Я добавил золотой от себя. Там достаточно, чтобы обосноваться на первое время в общем районе и найти работу. Ну или же переехать в другой город.

— Погоди-погоди, — выбросив самодельную сигарету, Никола заглянула внутрь мешочка и снова уставилась на меня ошарашенными глазами. — В каком… что ты…

— Так уж вышло, что бумаги из сейфа твоего наблюдателя случайно сгорели.

— Там должны были храниться и мои… документы, — запнулась она, хлопая глазками.

— У тебя появилась возможность вырваться и начать жизнь заново, — улыбнувшись, я протянул руку и коснулся женского плеча. В ту же секунду магия восстановления излечила все ее синяки.

Никола дрогнула, но глаз от меня не отвела.

— Но… зачем?

— Как я и сказал, ты достойна большего. Если не хочешь оставаться здесь, отправляйся в Маустфор. Найди в городе здание управления. Там тебе помогут и с жильем, и с работой.

— Без документов на меня и внимания обращать не станут. Будто сам не знаешь.

— Ошибаешься. Скажешь, что ищешь Саманту Клэйн или Тию Клэйн. А отправил тебя к ним Леонхард. Этого будет достаточно.

— Ты какая-то важная шишка, что ли?

— Ничего серьезного. Просто обладаю… кое-какими связями. Все запомнила?

— Да я же еще не согласилась. Хотя… вот же блин. Почему ты вообще решил мне помочь?

— Потому что вижу, на что ты можешь быть способна.

— И все? Глупая причина.

— Возможно, но для меня ее более чем достаточно.

— Теперь я желаю, что не переспала с тобой, Слушай, денег достаточно. Может…

— Откажусь, — я посмеялся, снова накинув капюшон. — У тебя внутри остались какие-то вещи?

— Нет. Ночую я в другом… постой! Ты что сделать собрался?

— Минут через десять здесь стража соберется. Советую уходить.

— Но как же… я ведь… — тяжело вздохнув, она внезапно рассмеялась, покачав головой. — Леонхард, значит. Я запомню твое имя и буду ждать еще одной встречи. В Маустфоре.

— Договорились. Угощу тебя чем-нибудь.

— А жены ревновать не будут?

— К подруге не будут.

— К подруге, говоришь, — девушка сильнее сжала мешочек в руках, а затем ловко сунула его под платье, спрятав в кармашке, о точном местоположении которого я, пожалуй, знать не хочу. — Я предупрежу остальных девочек, если ты не против.

— Давай. Я зайду внутрь через три минуты.

— Поняла, — она уже развернулась и направилась внутрь, как снова остановилась, взглянув на меня через плечо. — Спасибо тебе.

Кивнув ей, я отошел обратно в тень и стал ждать. Вскоре Никола вышла. Вместе с ней еще две девушки. Она огляделась по сторонам и, заметив меня, улыбнулась. Втроем они скрылись на улицах. Я же, оторвавшись от стены, направился внутрь.

Переступив через порог и усмехнувшись, я воспользовался магией.

— Уважаемые господа! — произнес громко, заставив каждого обратить на меня внимание. — С минуты на минуту здесь появится стража. Если вам нечего скрывать, оставайся на своих местах и не поднимайте шумиху.

Наемники переглянулись и, как и ожидалось, повскакивали со своих мест. Парочка из них схватились за оружие и хотели подбежать ко мне, но я отбросил их потоком воздуха. А как прошел мимо стойки с ошарашенным разливающим, щелкнул пальцами. Заранее подготовленный воздушный барьер поднялся над зданием. Местные заметили его через окна. Они помчались на улицу, но выбраться уже не могли. Еще один барьер возник у двери, ведущей в подвал. Я возвел его сразу, как начал спускаться, чтобы не мешали.

Преодолев скрипучую лестницу и осмотревшись, я снова воспользовался магией. Проделал тот же трюк, что и в комнате наблюдающего Николы. Здесь нычек оказалось гораздо больше. За многочисленными ящиками и шкафами с выпивкой и едой, прямо с стенах, расположились углубления. Сдвинув все лишнее воздухом, я собрал свертки. Артефакты. Большая часть разрешена для торговли и использования. Не трудно догадаться, что именно они и были украдены со склада, о котором говорила Эмилия.

В самих шкафах и ящиках я обнаружил дорогую ткань, готовую одежду, даже пайки стражников. Само собой, все это — нетипичные вещи для бара в бедном районе. Жаль только, что здесь далеко не все. Подобных мест много, и в два из них совсем скоро поступит новый товар, среди которого есть как живые люди, так и смертники охотников.

Встреча должна состояться на днях. Скорее всего, с тем мужиком попытаются связаться. Кстати говоря, я ведь даже имени его не узнал. Ну да и ладно. Придется покараулить. Свяжусь потом с Розой, чтобы не потеряла и не волновалась.

Сложил все артефакты в кучу рядом с одним из вскрытых мною ящиков, я вернулся в главный зал. Картина предстала занимательная. Наемники, поняв, что оказались в ловушке, приготовили оружие. Снаружи уже расположились стражники, также не в силах преодолеть мой воздушный барьер.

Стоило показаться, как большая часть обратила внимание на меня. Но броситься в сражение они не успели. Я развеял внешний барьер. Помещение мгновенно заполнили солдаты. Они окружили забулдыг. Те смиренно сдались, побросав свои ржавые железки.

Наблюдая за этим, я заметил, как один из стражников направился ко мне. Он остановился в метре, выпрямился и отдал честь.

— Господин Клэйн, верно?

— Все так. Там, внизу, — указал я взглядом в сторону подвала, — часть из украденного. Вещи, артефакты, припасы.

— Причастны все местные?

— Нет, это вряд ли. Но проверить вам их стоит. Раз так рьяно были готовы защищаться, то в чем-то да виновны.

— Я вас понял. Спасибо за сотрудничество.

Не став задерживаться, я направился на выход из здания. Снова накинул капюшон и двинулся в сторону другой улицы. Безумно хочется вернуться в бедный район хотя бы для того, чтобы подышать более свежим воздухом, но работа на этом не закончена. Впереди ожидается самое интересное.

В прошлом все обладатели устройства в груди были снабжены еще и ядом. Не верится мне, что они знают что-то о своих командирах, но попытаться допросить стоит. Придется действовать аккуратно или, скорее, быстро. Раздумывая об этом, я завернул за угол, как вдруг замер, чуть было не столкнувшись с дамочкой в ярком платье.

— Никола? Ты что здесь делаешь? Я же сказал уходить.

— Так я и ушла. Девочкам сказала, чтобы ко мне домой шли. А сама решила задержаться.

— Ну и зачем?

Хмыкнув и нахмурившись, она подошла ко мне вплотную. Уткнула руки в бока и взглянула в глаза.

— Пусть я и распутница, но честью не обделена, ясно тебе?

— Да, но… к чему ты это?

— Раз ты решил мне помочь, позволь отплатить тем же.

— Нет. Это может быть опасно.

— Опасно тебе здесь в одиночку шататься. Дай угадаю, покидать бедный район ты пока не собираешься? Ищешь кого-то? Или ждешь?

— Можно и так сказать.

— Значит, пошли со мной. Комната у меня, конечно, простенькая, но время скоротать можно. Места хватит.

— Что? К тебе? Думаю, не стоит.

— Пойдем-пойдем, — она посмеялась и нагло схватила меня за руку, прижавшись к плечу. — К тому же, этого хочу не только я.

— В каком смысле?

— Ты ведь сказал, что мои документы сгорели, так? — Никола подмигнула мне. — А ведь там были бумажки и тех двух, кого я вывела.

— А… неловко получилось.

— Не волнуйся, они не злятся. Разве что, совсем чуть-чуть, — девушка снова рассмеялась и потащила меня за собой.

Самый лучший вариант разузнать об интересующем тебя месте — побывать там лично. О бедных районах в разных городах говорят примерно одно и то же — запущенное место с жителями, которые не хотят или не могут изменить собственное положение. Конечно, найдутся и те, кто посчитает их удобными рабами, а сам район — отличным место для захоронения тайн. И только сами жители бедного района назовут свои улицы приемлемым местом для жизни. Грязным, опасным, но приемлемым. Эти люди, зверолюди и прочие знают каждый закоулок, каждый секрет места, где живут. И одна из причин этого — необходимость выживания.

Сначала я был не в восторге от того, что Никола потащила меня к себе. Во-первых, и впрямь некрасиво получилось перед теми девушками, чьи бумаги я сжег. В тот момент, признаться, думал только о том, чтобы помочь Николе. Во-вторых, узнай об этом мои жены, устроили бы скандал.

Однако мнение быстро изменилось. Девушки оказались хорошими, добрыми, отзывчивыми. Они не стали злиться, не стали требовать компенсации. Как оказалось, найти другую работу в бедном районе и без документов не так сложно. К тому же, наблюдатели знают их в лицо. И все же я дал каждой немного серебра. Просто в знак благодарности.

До самого утра мы сидели в комнате Николы и обсуждали происходящее в этом месте. Они рассказали мне о бедном районе столько, сколько не выдал бы ни один шпион столицы. Сесиль поделилась о местах, где по ночам можно купить запрещенные артефакты и зелья, туманящие рассудок. Лили рассказала о заведениях, где чаще всего собираются главари местных банд. Никола указала на остальные заведения наподобие того бара, где они работали по приказу наблюдателей. Все это я пометил на бумаге. Правда, не уверен, что передам страже. С одной стороны, будет хорошо, если подобные места прикроют, а количество преступников сократится. С другой же, таких, как Никола, в бедном районе много. И все они живут как раз на подобной деятельности. Какие-то куртизанки не могут без действующих на мозг веществ. Какие-то постоянно покупают слабенькие артефакты для притупления боли или самозащиты. Они не делают ничего плохого, но, по сути своей, преступают закон. Это их жизнь, способ продержаться еще хотя бы день в этом месте.

На мой очевидный, глупый вопрос, почему не попробовать вырваться, девочки ответили по-разному, но смысл был один. Никола, как и раньше, высказалась, что это не так просто. Здесь для них все ясно, все просто. А там, даже в центральном, общем, районе жизнь совсем иная. И они — бельмо на глазу его жителей. Лили добавила, что у многих местных, в том числе куртизанок, есть семьи. Даже у нее есть ребенок. Мальчик девяти лет, которого она скрывает в другой части района. Если о нем узнают наблюдатели — сразу убьют. С ребенком заработать денег и сбежать практически невозможно. Сесиль тоже не стала молчать. Подметила, что у местных есть долги. И, частенько, появляются они через обман. Она — отличный тому пример. Сесиль родилась в столице и жила с семьей в общем районе. Но однажды, будучи еще подростком, увлеклась карточными играми. Решила сыграть не в том месте, скажем так. Ее обдурили, повесили долг, который уже через месяц вырос почти в десять раз. Чтобы банально остановить проценты и уберечь семью, она начала торговать телом. Так и осталась здесь.

Все их истории трогали за душу. Я прекрасно знаю, что всем не помочь, как бы не хотелось. Таких, как они, в бедном районе десятки, если не сотни. Торговля телом — один из самых выгодных способов заработать на жизнь. К тому же, не все куртизанки против этого. Все трое девушки, к примеру, по своей воле продолжают работать. Точнее, теперь уже двое. Никола все-таки решила принять мое предложение. Я предложил и ее подружкам поехать вместе с ней. В Маустфоре много работы. Но они отмахнулись и сказали, что подумают. Понять их можно. Для этих девушек уже попросту не существует другой жизни.

Когда за окнами начало светать, я приоткрыл глаза, зевнув. Мы закончили разговаривать пару часов назад. Никола постелила спальники подругам. Сама улеглась с одной из них. Я же остался сидеть и караулить. Точнее, мне просто не хотелось делить с ними ложе. Даже для простого сна. Этого мои женщины точно не оценили бы.

Тихо поднявшись, чтобы не разбудить девушек, я прошелся по комнате, оставил на столе записку и, открыв окно, забрался на подоконник. А как собирался создать воздушную платформу, услышал позади голос. Никола. Она поднялась, прикрылась одеялом и подошла ближе. Все еще сонная, растрепанная, девушка показалась мне по-домашнему милой.

— Уже уходишь? Сколько времени?

— Светает, — улыбнулся я, оглядев ее и вернувшись к глазам. — Мне пора.

— Даже чаю не попьешь? Эх, что с вас взять, с героев, — посмеялась девушка.

— Я кто угодно, но точно не герой.

— Ошибаешься, Лео.

— До встречи, Никола. Как вернусь в Маустфор, обязательно тебя найду.

— Я буду ждать, — она склонила голову набок, улыбнувшись мне.

Создав платформу, я запрыгнул на нее и быстренько спустился на улицу. Накинул капюшон и, в последний раз взглянув на девушку в окне, скрылся в переулке. Пора приниматься за работу.

Наблюдатель Николы говорил, что новый товар должны доставить со дня на день. Когда именно — я не знаю, но сидеть и просто ждать смысла не вижу. В пустую потрачу время. Поэтому решил поступить иначе. В первую очередь наведался в старую церковь. С помощью магии разместил парочку ловушек. Одну расположил над дверью, чтобы, если кто заявится, заблокировать пути отступления. Второй стал барьер, который я решил установить снаружи. Даже если перевозчик тоже будет способен обойти магию, на нем останется след, который позволит мне его выследить.

Как все было готово, я сверился с листом, где расположил метки, обозначенные девушками. Несколько из них пересекались с примерными местами, о которых мне сообщили в комнате. Туда я и направился. Сначала — бар. Уже приближаясь, заметил у входа наемников. Несколько вооруженных мужчин в темной кожаной броне. Они не были местными пьяницами. Скорее, контролерами. Это меня удивило. Чтобы бар, да охраняли. Спрятав оружие под плащом и подойдя ближе. Я остановился прямо перед ними. Наемники взглянули на меня, хмыкнув.

— Двадцать серебряных.

— Чего? — я взглянул на говорившего, вскинув бровь.

— Цена за пропуск, кретин. Плати или вали.

И тут меня озарило. В замке у меня остались мои вещи и заначка, которую я взял из поместья. Для бедного района я выделил лишь часть суммы. Им все деньги ушли на девушек. Кто же мог подумать, что здесь есть подобные места.

— Простите уж, — усмехнувшись я незаметно развернул ладони и сконцентрировал магическую энергию. А как мужик хотел сказать что-то еще, резко высвободил воздушные потоки и вытянул руки.

Воздух ударил наемникам в грудь, одновременно впечатав их в стены. Они простонали и отключились, рухнув на пол. Я же спокойно переступил через одного и вошел внутрь. Услышав шум, местные не стали сидеть на месте. Кто-то уже схватился за оружие. Кто-то просто испугался. Раз уж действовать скрытно не вышло, я решил идти до конца.

— Скажу сразу, — обратился я к толпе, наглядно коснувшись рукояти меча, — я вам не по зубам. Надо будет — убью без колебаний. Кому жизнь дорога — проваливайте.

Несколько секунд царила тишина. А затем страх сделал свое дело. Наемники — люди скверные, но отнюдь не глупые. Многие из местных убрали оружие и тихо покинули заведение. Вслед за ними вышли и девушки. Осталось всего четверо крупных аборигенов и мужик за стойкой.

— Ты кто вообще такой⁈ — рявкнул один из посетителей, направив на меня меч.

Не став ему отвечать, я открыл флягу на поясе. Вода вырвалась из сосуда и на глазах у всех сформировалась в пять длинных игл. Все они покрылись коркой льда. В момент, как наемник сделал шаг ко мне, я перевел на него взгляд. Игла мгновенно сорвалась с места и вонзилась в плечо. Мужика дернуло с такой силой, что он сбил стол и больше не поднялся. Отключился. Второй закричал и натянул тетиву лука. Ледяная игла пробила ему колено. Он истошно закричал, но к оружию больше не тянулся. Еще двое побросали мечи и побежали к выходу. Остался только работник. Я отвел оставшиеся иглы назад и подошел к нему ближе.

— Думаю, нет смысла объяснять, по какой причине я пришел.

Он ничего не ответил. Просто положил на стойку ключ и указал взглядом на дверь, ведущую в подвал. Спустившись, я нашел множество ящиков и мешков с товарами. Часть из них, как и думал, со складов столицы.

Сложив все в одну кучу, я создал шар из воздуха и поднял товары над землей. А как вышел из бара, направился в сторону центрального района. Как только передам вещи страже, навещу еще одно место. Куда более интересное. Именно там, по словам того бедолаги из комнаты, должны будут отправить рабов. Шанс на то, что рабы там есть и сейчас, довольно велик.

Где-то в Дазарде

Примерно в то же время

Дойдя до конца длинного коридора и остановившись у массивных дверей, мужчина в белом медицинском халате, поправив очки, дернул ручку вниз. Когда дверь открылась, до его ушей сразу же донеслись множественные звуки, начиная с громких криков и заканчивая лязгом металла. Он осмотрелся.

Длинная комната с высокими потолками, увешанная тусклыми магическими лампами, была забита людьми. Кто-то стоял у рабочих столов и возился с артефактами. Кто-то копошился в углу, вырисовывая на длинной доске какие-то символы и круги. Кто-то просто слонялся туда-сюда, наблюдая за остальными. Работа кипела. Каждый был занят своим делом.

Хмыкнув и снова поправив очки, мужчина направился к ближайшему столу. Рядом с ним стоял его знакомый в таком же халате.

— Как продвигаются дела, девятнадцатый? — произнес он, подойдя сзади.

— Медленно, третий, — ответил ему знакомый, не отрываясь от стола.

— Есть какие-то проблемы? — третий встал рядом, также взглянув на твердую поверхность. На столе лежал небольшой куб. На каждой грани был нарисован магический круг. Каждый из них отличался, был заполнен разными символами.

— Пусть мы и получили отрывок из расшифрованного дневника господина Дрейка Мерсера, но большая часть его наработок завязаны на чрезмерном количестве магической энергии. Я все понимаю, господин Люк возлагает на нас надежды, но… — он замялся, сжав зубами карандаш, — довольно тяжело пытаться изобрести иной способ воспроизведения той или иной магии.

— Каким проектом ты сейчас занимаешься?

— Артефакт с пятью гранями. В дневнике описано, что этот артефакт создан с помощью магической энергии пятерых магов с небесным рангом. Все они были сильны и обладали большим запасом энергии. Каждая грань относится к одному типу магии. При активации он должен источать энергию, резонировать с пространством вокруг и поглощать типы магии, соответствующие стороне куба. Другими словами…

— Этот артефакт полностью блокирует использование магии, — закончил за него третий.

— Верно.

— И в чем проблема?

— В размере! Проблема в чертовом размере! — не сдержался девятнадцатый, ударив по столу кулаком. — Хотя, конечно, не только в этом. Как видишь, я создал куб по чертежам. В высоту он достигает двадцати сантиметров. В ширину тоже. Вот скажи мне, как господин Дрейк Мерсер умудрился однажды создать чудо таких размеров, которое способно блокировать любое количество энергии любого типа? И ладно еще природные элементы. Верхняя грань так и вовсе отходит под темную магию! Да это же невозможно! Куб взрывался уже семнадцать раз. Семнадцать! Мой предел — блокирование двух типов магии. И то благодаря огромному количеству магических символов.

— Я так понимаю, куб не выдерживает нагрузки.

— Верно. В дневнике сказано, что, попадая в куб, магическая энергия должна распадаться. Но у меня она просто копится, — вздохнув, он опустился на колени, ударившись лбом о поверхность стола. — Господин Люк точно будет разочарован и пустит меня на свои опыты.

Нервно посмеявшись, третий медленно отступил, решив оставить ученого одного. Он направился дальше и вскоре заметил кое-что интересное. За другим столом собрались сразу трое людей в халатах. Третий подошел ближе и заметил в центре стола небольшую сферу с множеством микроскопических дырочек.

— Это же сфера, способная поглотить способности мудреца? — уточнил он.

— Верно, — кивнул один из ученых. — Образец, созданный господином Люком совсем недавно. Сфера не идеальная. Как и прошлые образцы, она способна поглотить способности лишь со смертью мудреца.

— А какова ваша задача?

— Господин Люк сказал, что нам необходимо доработать артефакт. Сфера должна быть способна поглотить способность без необходимости убийства.

— Забрать способность у живого мудреца? — хмыкнул третий. — Я думал, что это невозможно.

— Так и есть, — кивнул ученый, наблюдающий за сферой. В записях, которые нам дали, говорится, что особый навык мудреца тесно связан с самой системой, а также с душой и телом носителя. Другими словами, если забрать способность, мудрец в любом случае умрет. Господин Люк хочет улучшить артефакт, чтобы особый навык можно было бы забрать без необходимости убийства. Мудрец умрет, но и проблем не доставит.

— И в чем проблема?

— Чтобы создать эту сферу, господин Люк полностью истощил тридцать шесть наших рабов. Мало того, что мы можем ее испортить, за что точно умрет. Так еще и не понятно, как можно изменить этот артефакт. На нем ведь ни одного магического символа.

— А что ядро?

— Оно полностью магическое. Знаешь, — взглянул он на третьего, — порой мне кажется, что господин Люк… заигрался в бога.

Третий вздрогнул и, осмотревшись по сторонам, приблизился, зашептав.

— Ты поосторожней с такими высказываниями.

— Я все понимаю, но… господин Дрейк Мерсер был гением. Мы не сможем улучшить то, что создал он.

— Воспроизвести же получилось.

— Одно дело повторить, и совсем другое… в общем, даже не знаю. Лучше сходи и проверь, как дела в дальней комнате.

Кивнув, третий отошел от стола и взглянул на двери в самом конце комнаты. От одной только мысли, что там, его пробрала дрожь. Ученый попытался выпрямиться, вздохнул и направился вперед. Но стоило только открыть дверь, как вся уверенность улетучилась. Комната была гораздо меньше предыдущего зала. Квадратная, с высоким потолком. И здесь проводили всего один опыт.

В самом центре располагался стеклянный куб. Сами стекла исписаны магическими символами для укрепления материала. Внутри же медицинский стол, на котором расположился ребенок. Девочка с длинными эльфийскими ушами.

Нервно сглотнув, третий закрыл за собой дверь и подошел к рабочему столу, встретившись взглядом с таким же бледным ученым.

— Как успехи с… проектом?

— Неважно, — нервно посмеялся мужчина в таком же халате. — Если честно, я боюсь, что у нас ничего не выйдет.

— С чем столкнулись?

— Как и приказывал господин Люк, мы тщательно изучили заметки, которые он нам дал. Сложнейший и важнейший проект господин Дрейка Мерсера — создание идеального солдата. Мы попытались повысить шансы, использовав схожие образцы. Нашли больного ребенка, восстановили раны и исцелили ее от болезни с помощью великой магии восстановления. Но…

— Дальше дело не продвинулось? — вздохнул третий.

— Верно, практически не продвинулось. И здесь даже не вопрос этики. Господин Дрейк Мерсер проводил опыты на сотнях живых существ. Мы не можем позволить себе подобную роскошь. Тело этого ребенка уже изменено магией. Мы лишили ее родной энергии, создав идеальную копию куклы мудрецов. Однако пустое тело, пусть и усиленное, не способно принять и одной сотой того количества магической энергии, какой, по предположению, обладает успешный образец.

— Астра, — задумался третий. — Я читал заметки. Если не ошибаюсь, даже сам господин Дрейк Мерсер писал, что она — настоящее чудо.

— Вот именно. Даже если мы с нуля пересоберем ее тело, у нас получится не живой человек… точнее, эльф, а обычная кукла, покрытая кожей.

— Разве не в этом суть?

— Нет. Она либо взбесится, либо перегреется, либо будет подобна неодушевленному артефакту.

— А что насчет образца под именем «Фина»?

— Заметки о ней мы тоже изучили. Господин Дрейк писал, что она всего лишь неудачный эксперимент, сумевший выжить. Но, черт, она ведь тоже была идеальной убийцей! Да, получилась настоящая безэмоциональная кукла. Но она спокойно обрабатывала огромнейшее количество магической энергии. Уступала Астре всего на двадцать три процента. Мы и рядом не стоим.

— Может ли это быть как-то связано с тем, что они с Астрой сестры?

— Я тоже начинаю подозревать это. Может, господину Дрейку просто повезло наткнуться на редчайшие исключения? Вдруг в мире существуют подобные Астре. Но, к сожалению, выяснить это невозможно. Если ничего не выйдет, придется сосредоточиться на втором проекте.

— Втором?

— Верно, — ученый взглянул на третьего, вздохнув. — Господин Люк предполагал, что у нас может не получиться сразу воссоздать эксперимент господина Дрейка. Поэтому… он предположил, что мы сможем улучшить метод блокировки Астры.

— Блокировки? Ты имеешь в виду те заметки, в которых объяснялось, почему она долгое время служила господину Дрейку?

— Да. Лишенная воспоминаний, большинства эмоций и некоторых чувств, она безукоризненно выполняла указания. Однако процедуру следовало повторять время от времени. Астра получилась слишком уж… живой. Стоило ей привязаться к кому-то помимо господина Дрейка, как ее тело начинало изменяться. Только вот, я даже не знаю, с чего начать работу. Господин Дрейк Мерсер, так скажем, перезагружал Астру с помощью мощнейшего эмоционального напряжения. Мозг сам защищал себя от перегрузки.

— Может, с экспериментом поможет наблюдение за самой Астрой? Известно, где она сейчас?

— Известно, но господин Дрейк сказал, что этот вариант нам недоступен. Астра совершенно не скрывается. Мы знаем, что сейчас она в Дионе. Но уже давно она поддерживает вокруг себя барьер из чистой магической энергии радиусом в двадцать километров. Приблизиться не способны даже пустые. Монстр в теле девочки.

— Да уж. Ладно, — вздохнув, третий отошел от стола и взглянул на ребенка за стеклом. — Мне нужно доложить об успехах. Покажешь, на что она сейчас способна?

— Последний эксперимент проходил около двадцати часов назад… хорошо, — также отойдя от стола, ученый вместе с коллегой подошел к стеклу. Он коснулся одного из символов, влив энергию. В то же мгновение стеклянная камера изнутри начала заполняться дымом. Когда его стало столько, что обзор перекрылся, дым внезапно ускорился. Он закрутился и достаточно быстро втянулся в тело.

Третий, стоя рядом и наблюдая за происходящим, неосознанно сделал полшага назад. Следующие секунд десять ничего не происходило. Он уже хотел спросить, все ли нормально, как вдруг эльфийка открыла глаза. От неожиданности оба ученых вздрогнули. В следующую секунду магическая энергия сконцентрировалась и высвободилась. Мощнейший поток чистой магии ударил во все стороны. Стекла, способные выдержать несколько ударов масштабной боевой магии, задрожали. По поверхности поползли трещины. Мощь была такая, что третий едва устоял на ногах. Комнату заволокла жуткая атмосфера. Казалось, он сейчас умрет.

А затем все закончилось. Глаза эльфийки снова закрылись. Трещины начали восстанавливаться. Почти половина символов на стекле исчезла. Другие ученые тут же побежали рисовать их снова.

— Это… невероятно, — сглотнул третий, взглянув на коллегу.

— Крупица в море, — произнес второй мужчина с такой же дрожью в голосе. — Сейчас ее сила сравнима с тремя или четырьмя священными магами на пределе возможностей. Однако она и рядом не стоит с Астрой.

— Разве уже сейчас ее нельзя назвать настоящим оружием?

— Мы можем. Но и господин Люк, и Леонхард Клэйн без труда избавятся от нее. К сожалению, пока что это наш предел. Увеличим количество энергии хотя бы еще немного, и тело не выдержит.

— Понятно. Пожалуй, я пойду. Нужно передать данные господину Люку. Да и не по душе мне оставаться рядом с этим… монстром.

Развернувшись, третий поспешил на выход. Стоило закрыть дверь с другой стороны, как он прижался к ней спиной, схватившись за сердце. В то мгновение, когда энергия высвободилась, он действительно подумал, что умрет. Однако вскоре на лице появилась улыбка. Изощренная, мерзкая улыбка.

Буквально задыхаясь от бешеного сердцебиения, третий стер слюну, посмеявшись.

— Астра… насколько же ты уникальна и… прекрасна. Все бы отдал, чтобы изучить твое изумительное тело!

Осмотревшись по сторонам и заметив взгляды коллег, мужчина выпрямился, постаравшись выглядеть достойно. Поправив очки, он направился на выход. Пора было докладывать об успехах первой группы ученых, набранных в Альгее.

Третий уже знал, что результат охотника не удовлетворит. Пока что едва заметные успехи были достигнуты лишь с опытом над людьми. А это значит, что скоро эти стены заполнит следующая группа смертников в халатах.

Мысленно он снова поблагодарил судьбу за должность проверяющего и поспешил покинуть помещение.

Пройдя через несколько подземных залов и наконец добравшись до дальней комнаты, ученый остановился рядом с дверьми. Его встретили двое человек с оружием. Их взгляд отличался от взгляда ученых. Они смотрели на здешних, как на отбросов, и третьего это всегда бесило. Однако ни он, ни кто-то другой из его коллег не мог и слова сказать. Все-таки это лично отобранные Люком солдаты Возрождения.

— П-прошу прощения, — третий поклонился, взглянув в глаза высокомерным стражам. — Я должен увидеться с господином Люком. Можете… пропустить?

— Не можем, — рявкнул правый, отчего ученый вздрогнул. — Вали отсюда.

— Н-но…

— Эй, полегче с ним, — рассмеялся левый. — Он же так ничего не поймет. Еще расплачется, а мне такого зрелища здесь не надо. Слышь, докторишка, наш господин покинул убежище вчера вечером. Сказал, что вернется позже. Ну или займет очередное тело.

— Но ведь господин Люк вчера отправил меня собрать данные исследований.

— Планы изменились. Он что-то там нашел. Или кого-то. В общем, будет позже.

— Я… понял. Спасибо.

Развернувшись, третий поторопился скрыться. В голове не укладывалось, куда так внезапно мог сорваться единственный на данный момент действующий охотник. Но расспрашивать об этом примерно то же самое, что самолично попросить о казни.

Бедный район, на мое удивление, оказался достаточно большим. Если смотреть с высоты, он занимает примерно столько же места, сколько и центральный. Тянется до самых стен с восточной стороны. Задатки есть и у западной стены, но сейчас там сосредоточены склады и разные мелкие организации. Столица всеми силами пытается поддерживать уровень хотя бы чуть выше, чем здесь.

На то, чтобы добраться до места, где торгуют рабами, мне потребовалось больше времени, чем думал. Я постоянно отвлекался из-за разнообразия бизнесов в этом районе. В первый раз нарвался на подпольные карточные игры. Во второй раз нашел склад алкоголя, который перепродавали в местные бары. В третий наткнулся на лавку артефактов, работника которой тоже сдал стражникам из-за незаконного товара. К этому моменту начался уже второй день. Однако мой барьер как стоял, так и стоит. В старую церковь пока еще никто не наведался. Думая об этом, я решил поспешить.

Наконец добравшись до крупного склада у самой стены, я засел на крыше одного из зданий. Место здесь необычное. Сам склад окружен большой внешней территорией. Вся она огорожена высокой стеной, что отделяет место от прочего района. С другой же стороны сама стена. Почти все пространство над складом перекрыто навесами, отчего обзор плохой. Но система подсказала, что я не ошибся. Живых организмов внутри много, среди которых есть даже парочка этих самых пустых. Сказать, что мне повезло — ничего не сказать. И это ведь под боком у короля. Интересно, чего охотники вообще добиваются? Почему сосредоточили силы здесь? Логично предположить, что после тех взрывов охрану здесь усилят. Может, решили перебросить людей в другое место, а здесь обычный перевалочный пункт. Ничего не понимаю, но это и неважно. Убью всех, кто будет сопротивляться. Самых пугливых попытаюсь допросить, рабов спасу. Мощной энергии там нет, а значит с охотниками не столкнуть. Хотя, мне бы хотелось снова нарваться на того, кого видел в Маустфоре. Он точно был охотником. И что-то подсказывает, что необычным. Чувство, которое я испытал, до сих пор мурашки вызывает. Вторая ступень, не иначе. Предположил бы, что третья, но вряд ли еще остались такие, как Астра. А если и остались, у меня будут проблемы. Точнее, они будут у столицы. Здесь сражение никак нельзя затевать. Но и переместиться я сам быстро не смогу. Единственный плюс — охотник тоже. Особый навык «проводник» сгинул вместе с Дрейком.

Хорошенько осмотревшись, я решил действовать. Поглотил магическую энергию настолько, насколько это возможно. Поглубже натянул капюшон и спрыгнул с крыши. С помощью воздушной платформы подобрался к забору справа. Перебрался и прыгнул за ящики. Почти сразу нарвался на первого противника. Он меня не заметил. Точно не охотник. Самый простой наемник, еще и слабак.

Выждав момент, когда он отойдет подальше, я выскочил и, схватив его со спины, ударил ребром ладони в шею. Мужик отключился, повалившись. Я оттащил его за ящики и направился дальше. Также быстро и тихо разобрался с еще шестью охранниками. Одного устранил в небольшой будке. Здесь же обнаружил забавную систему охраны. В центре будки расположился стол с круглым шаром. От него по стенам к потолку тянулись тонкие проводки. Видимо, аналог сигнализации. Не думал, что найду нечто подобное. Разрушив артефакт и снова выбравшись, я направился в главное здание. Признаться, думал, что будет сложнее. Наемники снаружи выполняют свою работу, спустя рукава. Кто-то болтает, кто-то пьет. Ничего особенного. Может, они так расслаблены, потому что не ожидают нападения? Мне не составило труда заранее выяснить, что это место принадлежит одной из банд бедного района. Особой угрозы они не представляют. Чаще всего грызутся с другими бандами. Этакие внутренние конфликты. Однако эта банда крупнее остальных, и на них редко точат зуб.

Подобравшись к одной из стен, я заметил открытое окно. Создал воздух под ногами и медленно поднялся, забравшись внутрь. Картина меня удивила. Огромный зал практически пуск. У стен много ящиков, но большинство из них пустые. Здесь же несколько зон отдыха с диванами и креслами. Наемники болтают, смеются. Разделения стенами тоже нет. Рабы тоже здесь. Из-за сплошного пространства они у всех на виду. Десять женщин и шесть мужчин. Все сидят у дальней стены. Интересно то, что они не прикованы. Даже наручников нет. Просто сидят на коленях и не шевелятся. Хотя, понять их можно. По одному только виду ясно, через что прошли. И ладно еще мужчины, но женщины…

И тут прямо на моих глазах один из наемников поднялся из своего кресла. Я проследил за ним. Мужик с мечом на поясе подошел к рабам, несколько секунд метался взглядом от одной женщины к другой, а затем подошел к той, что с темными волосами и, схватив ее за руку, потащил куда-то. Женщина не издала ни звука. Лишь опустила взгляд, прихрамывая. На этом мое терпение лопнуло.

Медленно подобравшись поближе к краю платформы, создал огненную стрелу. Прицелился и направил ее во врага. Стрела моментально достигла цели, вонзившись в грудь наемника. Рабыня рядом с ним вскрикнула и рухнула на пол. Отползла подальше, прижав руки ко рту. Остальные наемники тут же повскакивали с места. Вот и все. Обратного пути нет.

Спрыгнув с платформы, я осмотрел всех. Один из наемников подошел ближе ко мне и уже хотел что-то сказать, но слушать я его не стал. Взятый под контроль воздух отбросил его к стене. Следом я взглянул на женщину.

— Вернись к остальным, хорошо? Я закончу здесь и освобожу вас, — сказал я ей с улыбкой.

Немного постояв на месте, скованная страхом, она все же кивнула и побежала на прошлое место. А как воссоединилась с прочими рабами, я направил на них руку. Всех рабов укрыл воздушный барьер.

— Ну что ж, — взглянул я на наемников, — а теперь мы разделим вас на две группы. Одни получат шанс рассказать мне все в деталях, а другие умрут на месте. Кто в какую пойдет?

Разумеется, мой юмор не оценили. Наемники схватились за оружие и направились на меня с криками. Я же только вздохнул. Решив не задерживаться, высвободил втрое больше магической энергии. Признаюсь, поддался чувствам. Все вокруг нас затряслось. Наемники тут же остановились, напрягшись. Астра научила меня, как можно использовать магию на полную. К примеру, если сосредоточиться, можно почувствовать воду или же воздух в коре деревьев. Так получится взять под контроль разные объекты. Это достаточно сложный, но очень удобный способ применения силы.

Сосредоточившись, я ударил воздухом в пол, заставив образоваться трещины. Тут же заполнил их и начал расширять. Но простого землетрясения мне показалось мало. Когда воздух проник глубже, я резко поднял руку. Каменный пол, покрытый разорванными сейчас металлическими листами, разделился на более мелкие части. Одна из них внезапно поднялась выше, отбросив нескольких наемников в сторону. Следом я повторил процесс. Ко мне не смогли даже приблизиться. Все-таки магия удивительная. С помощью воздуха я будто подчинил новую стихию — землю. Правда, сам процесс неидеален. Из-за постоянно расширения колонны быстро рассыпаются, а листы металла и вовсе отлетают в стороны. Ими управлять не получается. Может, с водой будет лучше.

Когда последний наемник оказался на полу, я подошел к ближайшему. Система подсказала, что он еще жив. Получил парочку переломов от прямых ударов, но и только. Опустившись на корточки, я схватил его за рубаху, оскалившись.

— Итак, в какую группу хочешь?

— Я… я все… все расскажу!

— Вот и славно. Полежи пока, — врезав ему и вырубив, я отпустил ткань и поднялся. Развернувшись, направился к рабам и снял барьер. Все они уставились на меня с горящими глазами.

— Г-господин, — произнесла та самая женщина, которую я спас. — Вы пришли… спасти нас?

— Да. Скажите, откуда вы?

— Я и… и еще шесть девушек… мы из Альгеи.

— А мы, — поднял руку избитый, исхудавший мужчина, — из Дазарда. Нас привезли из Хории.

— Надо же. Не так и далеко. Недавно здесь?

— Три дня. Нам сказали, что скоро нас заберут.

Я уже хотел ответить, как вдруг услышал смешок. Смеялся один из рабов. Он сидел дальше остальных. Прислонился спиной к стене, опустив взгляд. Я не придал этому значения. С виду он еще молодой. Может, психологическая травма.

— Эй, а ты откуда? — я подошел к нему ближе, опустившись на корточки.

— Я? Издалека, — произнес он тихо, продолжая посмеиваться.

— Не волнуйся, я вытащу тебя отсюда. Тебя и всех остальных. Вы сможете вернуться к обычной жизни.

— Какой ты добрый. Не боишься, что это может тебе аукнуться?

— Чего?

Он поднял голову, встретившись со мной взглядом. И в этот самый момент меня пробрало. По спине пробежались мурашки. Магическая энергия сформировалась так быстро, что я не успел отреагировать.

Как только я открыл глаза, ощутил адскую боль во всем теле. Перед глазами все плыло. Сознание путалось. Я не сразу понял, что произошло. Прямо на моих глазах, на замыкающемся барьере, печать треснула. Вся энергия высвободилась, высвободив взрывную волну.

— Сис… тема. Состоя… ние…

Где-то в Дазарде

Двигаясь вдоль темной комнаты с планшеткой в руках и записывая любые изменения, ученый остановился у очередной капсулы, хмыкнув. Благодаря артефакту, он видит малейшие колебания магической энергии. Один из символов исказился. Тут же записав странность, ученый подошел ближе, взглянув на человека внутри. И в этот самый момент глаза открылись. Ученый вздрогнул и, чуть не выронив планшетку, отскочил, начав тяжело дышать. Человек в капсуле медленно поднял руки, сдвинул стекло в сторону и приподнялся, прижавшись спиной к задней стенке. По мускулистому телу начала стекать полупрозрачная липкая жидкость.

— Г-господин Люк… это вы?

— А кто еще? — произнес человек со вздохом.

— Д-да, верно. Капсулы ведь под вашу энергию… ой, о чем это я, — положив планшетку на крышку соседней капсулы, ученый помог охотнику выбраться. Тут же снял с себя халат, протянув его. — Господин, простите, я не ожидал, что вы снова воспользуетесь куклой. Мне доложили, что вы покинули убежище ради какой-то своей цели.

— Так и есть, — накинув халат, ученый взглянул на собственные руки. — Как жаль. Это тело подошло бы больше. Прошлое совсем юным было.

— П-прошу прощения, что-то случилось?

— Мелочь. Мне доложили о том, что план может сорваться. Я убедился, что все пройдет, как надо. Пришлось пожертвовать одним из тел, но, благодаря тому что мы уже научились создавать новых кукол, это не проблема. Теперь артефакты с темной магией уже не смогут отследить так просто.

— Вы говорите о плане по распространению артефактов в столице?

— Именно. Как все будет готово, мы приступим ко второй стадии. Лучше скажи, как дела в Кустаре?

— А… да, точно. Спешу сообщить, что пустые успешно доставлены в город. Осталось разобраться только с…

— Артефактом? — Люк нахмурился, отчего ученый вздрогнул, опустив взгляд.

— Верно, господин. Пока что мы не добились успехов в создании артефакта, который позволил бы поглотить особый навык без необходимости убийства.

— Поспешите. Мы должны сделать все быстро и тихо.

— Да, разумеется. Сделаем все, что в наших силах.

— Вот и отлично. А я пока отдохну, — развернувшись, Люк направился на выход из комнаты.

Ученый дождался, когда за ним закроется дверь, и начал в спешке задвигать крышку капсулы обратно. Следом достал магическое перо и принялся рисовать стертые руны заново.

Таурэн

Поздний вечер

Стоя на балконе выделенной комнаты и покручивая в руке граненный бокал с темным, пряным напитком, я сделал очередной глоток, вздохнув. Все же не нравится мне крепкий столичный алкоголь. Слишком уж он… роскошный, что ли.

— Система, как обстановка?

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Не удалось обнаружить подозрительной магической энергии

Темная магия также не обнаружена

Услышав ответ, я цыкнул, сжав пальцы на бокале крепче. Как и думал, мы опоздали. Когда вчера, после возвращения в замок, я попросил Эмилию направить стражу в старую церковь, там ничего не было. Точнее, уже ничего не было. Солдаты умудрились найти следы у порога, даже определили остаточную энергию с помощью артефакта, но отследить ее было невозможно. Могу предположить, что груз доставили сразу после того, как я развеял барьер. Встретил его кто-то другой на замену тому наблюдающему. Это значит, что за нами следят. Постоянно. Даже сейчас, в этот самый момент. В списке того, что должны были привезти, были пустые, а также артефакты с темной магией. Этот тип практически не имеет границ. К примеру, кинжал, который я изъял, мог спокойно проходить сквозь магическую защиту. Уже это является опасным оружием. Эффекты у тех артефактов могут оказаться любыми. И больше всего напрягает, что ради их сокрытия не пожалели даже охотника. Они точно что-то задумали. Единственный вариант — перерыть всю столицу. Но это поднимет шумиху, и мы точно ничего не найдем. Остается только готовиться к худшему.

Снова вздохнув и сделав глоток, я хотел в очередной раз обратиться к системе, но она меня опередила.

Внимание!

Рекомендуется не тратить время и силы на запросы впустую

— Да что ты говоришь, зануда. Раз так, возьми и найди для меня людей, лишенных магической энергии.

…

Невозможно

Система работает на магической энергии

Искать что-то, что ее лишено, противоречиво и глупо

— Значит, и ты не так идеальна.

…

— Да ладно, не обижайся. Я просто на нервах.

В этот момент за спиной раздался скрип двери. Я обернулся и заметил у входа в комнату Розу. Девушка также взглянула на меня. В полумраке комнаты удалось разглядеть, как ее щеки налились краской, а глаза засверкали. Не трудно догадаться, что она задумала.

Роза заявилась ко мне в белоснежном халате. Проглотив остатки напитка и оставив бокал, я зашел в комнату. Девушка подошла ко мне ближе и начала развязывать пояс. Вскоре края халата раскрылись, позволив мне насладиться стройным, невероятно привлекательным телом моей жены. Под халатом было лишь белье. Черный кружевной комплект, подчеркивающий грудь и пышные бедра.

— Лео.

— Роза.

— Я подумала, что… нам обоим нужно немного отдохнуть. Раз в ближайшее время ничего не произойдет, я хочу… порадовать мужа.

Улыбнувшись, я подошел ближе. Протянул руку и коснулся женской щеки. Роза ответила на улыбку тем же. Она сама прижалась к моей ладони и, одновременно с этим, сдернула халат с плеч. Он мягко опустился на пол.

— Мы уже давно вместе, а ты до сих пор смущаешься, — произнес я, глядя в ее бездонные глаза.

— Девушка остается девушкой. К тому же, мы сейчас в моем доме.

— Боишься, что родители застукают? — отшутился я.

— Дурак, — девушка посмеялась и подошла ближе ко мне. Опустила одну руку мне на плечо, вторую на шею, подалась вперед. Мы слились в поцелуе, ненадолго забывшись.

Возможно, она права. После вчерашнего я даже толком не спал. Роза, понимания меня, осталась ночевать с Эмилией. Ей поддержка нужна была больше. Однако сегодня она пришла ко мне.

Закончив поцелуй и встретившись с девушкой взглядом, я ловко подхватил ее на руки. Роза обвила руки вокруг моей шеи, хихикнув. Мы направились к кровати. Я плавно отпустил ее на матрас и уже хотел разместиться рядом, но Роза потянула меня за руку и уложила. А после забралась сверху. Продолжая радовать улыбкой, она приблизилась и медленно начала расстегивать пуговицы моей рубахи. Раскрыв ее, припала к моей груди и слегка сжала зубы на одном из сосков. Я дернулся от неожиданности, усмехнувшись.

— Извращенка.

— Помолчи, — буркнула девушка, продолжая смущаться. Она поцеловала меня в ключицу, поднялась выше, чмокнула в шею. Ее губы снова нашли мои. Руки также не остановились. Делая поцелуй все более томным, глубоким, она расстегнула ремень на моих штанах и, отринув, ловко спустила их, бросив на пол. — Хочу почувствовать власть над мудрецом.

Роза заявила это с довольным видом, задрав нос. В этот момент она показалась мне столь милой, что я не удержался, посмеявшись. Настоящая принцесса страны.

Приподнявшись, я позволил снять с себя рубаху и белье. Роза же сняла лифчик. А вот трусы оставила. Лишь сдвинула их в сторону и, прижав моего дружка влагалищем, начала тереться о него, медленно двигаясь взад-вперед.

— Ну что, сердечко забилось быстрее? — ухмыльнулась девушка.

— А-то как же. Если так и продолжишь, я не сдержусь и перехвачу… инициативу, — я с трудом сдержал подступивший стон, чувствуя, как липкие женские соки начали растекаться по стволу.

— Не сегодня. Хватит уже быть сильным, — с этими словами Роза наконец приподнялась. Она обхватила член рукой и, направив его, медленно опустилась ниже.

Я тут же дрогнул, чувствуя, как меня сжимает со всех сторон. Мышцы влагалища начали пульсировать. Роза простонала в голос, запрокинув голову. Она опустилась на всю длину, ненадолго замерев. А как отдышалась, начала двигаться. С каждым ее смещением бедер, с каждым толчком по телу пробегались мурашки. Вскоре меня накрыло горячей волной возбуждения. Роза ускорилась и начала скакать на мне, впившись ногтями в грудь. Она больше не сдерживала стоны, изгибаясь и моментами вскрикивая.

— Не боишься… ммм… — промычал я от наслаждения, — что тебя услышат?

— И что… ахмх! Что с того? Пусть посмотрят, как я сейчас… Аххаххх! Как наслаждаюсь!

— Ты и правда извращенка. Но мне это нравится, — прижав руки к женской талии, я сам дернул бедрами, резко войдя. Роза вскрикнула, изогнув спину, и рухнула мне на грудь, тяжело дыша. Я почувствовал, как начала дрожать ее ноги, прижатые к моим бокам.

— Ты… нечестно… играешь… — прошептала она, жадно хватая воздух ртом.

— Кончила, значит, — также прошептал я, коснувшись ее щеки и убрав выбившийся локон за ухо.

Роза повернула голову и взглянула на меня с улыбкой. А как хотела что-то сказать, я снова дернул бедрами. Она дернулась, ухмыльнулась и подхватила мой ритм. Продолжая прижиматься ко мне и тереться грудью, девушка начала сжимать меня сильнее, быстро доведя до предела. Разумеется, подниматься она не собиралась и, в последний момент, прижалась попкой, выгнувшись. Чтобы снова не закричать, она прикусила нижнюю губу, зажмурившись. Ее руки сами собой опустились на матрас. Девушка обмякла, довольно вздохнув.

— Как же… хорошо.

Улыбнувшись, я запустил пальцы в растрепанные волосы, начав поглаживать девушку. Роза пожмурилась от удовольствия, а затем приподнялась, «освободив» меня. Она сместилась в бок и расположилась у меня на боку. Голову опустила на плечо, начав выводить невидимые круги ноготком на груди.

— Как ты? — произнес я, продолжая поглаживать ее по голове.

— Хорошо, — едва заметно кивнула она, улыбнувшись.

Я прекрасно понимаю, почему Роза пришла сюда с такими намерениями. Сейчас нервы сдают не только у меня. У Розы даже больше волнений. В такие моменты нам просто нужно быть рядом. Нужно отвлечься и ненадолго забыть о внешнем мире.

— Как там Эмилия?

— Вспоминаешь о другой, пока лежишь с голой женой под боком? — хихикнула девушка.

— А ты ревнуешь?

— Возможно. Мы оба знаем, что моя сестра к тебе не равнодушна. Но… — Роза замялась, ненадолго остановив палец. А затем снова начала водить им по моей груди. — У нее все хорошо. Волнуется из-за произошедшего, но, благодаря тебе, хотя бы не паникует.

— Я мог бы сделать больше.

— Хватит, — буркнула девушка. — Ты, конечно, сделал вчера вид, что все нормально, но я-то знаю, на что способно твое восстановление. Судя по состоянию и по тому, как пострадала одежда, ты был не в лучшем виде. Не хочешь, чтобы я разозлилась, прекращай это.

— Да, прости. Бедный район особо не пострадал. Рабов тоже удалось спасти. Еще и охотник погиб. Все закончилось… более-менее нормально.

— Вот, уже лучше. И чтобы больше себя не винил, понял?

— Как прикажете, ваше величество.

Мы вместе посмеялись и, взглянув друг на друга, снова поцеловались. Вскоре Роза начала засыпать прямо у меня на плече. Я вынудил ее приподняться и, вытащив из-под нас одеяло, вернулся в прошлую позу. Девушка снова легла рядом, опустив голову на мое плечо. Я накрыл ее по плечи, приобнял и прижал к себе покрепче. Она быстро заснула, начав посапывать. Я же уставился в потолок, задумавшись.

Прекрасно понимаю, что Роза права. Нет смысла сожалеть о том, чего уже не исправить. Мы упустили артефакты и пустых, но хотя бы избавились от охотника. Даже один такой противник способен нанести непоправимый вред целому городу. Маленькое, но достижение.

Я буду стараться и дальше. Обязательно добуду ту руду. Мы с Акирой закончим оружие и навсегда избавим мир от этой угрозы. Что бы они не затевали, к чему бы не стремились, я не позволю им и дальше причинять другим боль.

Говорят, у каждого человека наступает такой момент, когда жизнь разделяется на «до» и «после». Кто-то решается на перемены сам. Кого-то подталкивают обстоятельства. А для кого-то этот переход становится внезапным, отчего и тяжелым.

Для меня этот переход случился в тот день. Я впервые… убила. Убила живого человека. И не одного. Хладнокровно сожгла. Но больше всего меня пугает не это. Я искренне наслаждалась тем, что делала. Чувствовала, как по телу растекается невероятно теплое чувство. Неужели… это нормально?

— А ну не спать! — послышался властный женский голос.

Мгновенно придя в себя, я заметила лисицу с длинным красным хвостом прямо перед собой. Люси замахнулась и ударила когтями. Однако сейчас ее удары словно стали медленнее. На самую малость, но все же.

Подняв руку с мечом и ухватившись за рукоять второй рукой, я отбила атаку, сдвинувшись назад почти на метр. Плечи и ноги безумно напряглись из-за давления. Тренировки с Люси сделали меня сильнее. Но этого все еще недостаточно. Пока что лисица для меня недосягаема.

Отскочив на пару метров, Люси уперла руку в бок, хмыкнув.

— Ты весь день какая-то не такая. Не выспалась?

— Что? Нет, я… все хорошо, прости, — сказав это, я заняла стойку, приготовившись. Практик заработал сам собой. Я уже второй час стою здесь и отбиваю атаки. Руки привыкли к скорости Люси. Меч словно двигался сам собой.

Бросившись вперед, я заметила, как Люси сдвинула левую ногу на жалкие сантиметры, но этого было достаточно. Когда приблизилась, она довольно оскалилась и ударила когтями. Я без труда увернулась, сдвинулась вправо и хотела ответить, но вовремя отскочила. Люси задрала ногу вверх. Ее туфля пролетела в сантиметрах от моего лица.

Лиса снова выпрямилась, продолжая улыбаться.

— Неплохо. Ты подстраиваешься под…

— Потом болтать будешь! — перебила я ее, снова бросившись в атаку.

Люси напряглась. Когти блеснули. Когда я приблизилась, она приготовила заблокировать прямую атаку, но я поступила иначе. Отведя вторую руку назад, создала шар огня и, за мгновение до выпада, выпустила пламя. Охнув и отпрыгнув, Люси открылась. Я ускорилась, исполнив выпад. Заостренное лезвие рапиры понеслось вперед. Люси замахнулась и ударила ладонью сверху. Из-за силы лезвие резко ушло вниз. Чтобы не полететь к полу вслед за ним, я разжала пальцы, выпустив оружие. Оттолкнулась от пола и, закричав на эмоциях, влетела в лису, обхватив ее за талию. Мы обе приземлились на пол. Но этого было недостаточно.

Отведя руку назад и раскрыв пальцы, я создала еще один шар огня. Хотела уже ударить по лежащей подо мной сопернице, но не успела. Хвост, подобно настоящей булаве, влетел мне в спину, сбросив. Прокатившись по полу несколько метров, я перевернулась на бок, закашлявшись. Следом коснулась живота и воспользовалась восстановлением. А как хотела подняться, заметила направленное на меня лезвие собственного меча.

— Могу тебя поздравить, — ухмыльнулась Люси. Она присела на корточки и положила меч на пол рядом. — Прямой удар не нанесла, но смогла сбить с ног. За такой короткий срок ты делаешь невероятные успехи.

— Это все… практик. Мне нужно поскорее достигнуть десятого уровня.

— К чему такая спешка? — вскинула лисица бровь.

— Система сказала, что на следующей ступени я открою возможность запоминать часть поглощенного. Это позволит стать еще сильнее и…

Не позволив мне закончить, Люси вздохнула и ударила по макушке ребром ладони.

— Дура. Выше головы не прыгнешь, сама знаешь. Или что, снова захотела отключиться?

— Нет. Я… контролирую себя.

— Ага, вижу. Знаешь, Софи, ты действительно стала сильнее после… случая в городе.

— Можешь говорить прямо, — хмыкнув, я выпрямилась, усевшись на полу и подогнув под себя ноги. — Я в порядке.

— В твоих атаках больше нет той робости и неуклюжести. Ты стала уверенней в себе. Увеличились скорость и точность. Однако это не значит, что нужно загонять себя и пытаться забыть о случившемся, поняла?

— Да. Люси… — немного подумав, я взглянула на лисицу, — скажи, а как ты себя чувствовала, когда…

— Что? Впервые убила?

— Да.

— Меня трясло. Вот как.

— Трясло? Ты испугалась?

— Ну разумеется. А кто не испугается? Послушай, — Люси села на пол, повторив мою позу. Взглянула прямо мне в глаза, — нет ничего такого в том, что тебе страшно, ясно? Убивать всегда страшно. Мы так устроены, что подсознательно пытаемся избежать этого. Но иногда другого выбора нет. Я впервые убила, когда еще состояла в своем племени. Тогда у меня было что-то вроде проверки на взросление.

— Это как?

— В некоторых племенах, когда дитя достигает определенного возраста, его отправляют на проверку. Мне приказали в одиночку избавиться от волков, что заняли пещеру недалеко от нас. Выделили двое суток. Я быстро выследила их, но случилось непредвиденное. Волков нашли люди. Наемники. Они быстро разобрались с ними и организовали небольшой лагерь. Я быстро поняла, какова их цель, потому что на повозках у них были установлены клетки.

— Неужели… — охнула я.

— Да. Убийство зверолюдов ради меха запрещено законом, но никого это не останавливало, да и не останавливает сейчас. Наша шерсть мягче и теплее, чем у зверей. Чтобы они не нашли мой дом, мне пришлось их убить. Я лишила жизни восьмерых. Пришла ночью и… — Люси замялась, сглотнув. Я заметила, как тяжело ей говорить об этом.

— Я поняла. Можешь не…

— Нет, — перебила она меня. — Ночью я перерезала им глотки. Быстро и без шума. Но в племя вернуться не смогла. Меня нашли старшие через несколько дней. Я забилась в небольшую нору, и долго не могла пошевелиться. Даже чужую кровь с рук не стерла.

— Ужас…

— Когда обо всем узнали, старейшина объявил, что испытание пройдено. Но я ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь обсуждал случившееся. Да и меня, в общем-то, не трогали довольно долго. Потом я сама вызвалась на патрулирование и попросила о возобновлении тренировок.

— Ты смогла пережить случившееся?

— Пережить? — усмехнулась лисица, но улыбка быстро исчезла с лица. — Нет. Как можно пережить подобное? Я просто вдолбила себе в голову мысль, что, сбеги я тогда, и кто-то из моих близких мог бы пострадать. Уж лучше я всех убью, чем позволю такому случиться.

— Вот оно что.

— Софи, это я к чему. Есть разница между тем, убила ты по какой-то причине, или просто так. В тот раз ты спасла рабов. Совершила хороший поступок.

— Но… мне кажется, можно было бы поступить иначе.

— Возможно. Но ведь ты этого не знаешь, так?

— Да… ты права.

— Если бы ты их не убила, они могли, например, сбежать. А потом снова начали бы похищать людей. У всего есть своя цена. Только тебе решать, как именно нужно поступить в той или иной ситуации.

— Спасибо, Люси. Подбодрила, — я улыбнулась и, подхватив меч, поднялась. Ну что, еще разок?

— Нет, на сегодня хватит, — девушка также вскочила на ноги, хлопнув меня по плечу. — Ты все еще не до конца восстановилась. Отдыхай.

— Но… хорошо, я поняла.

— Умница, — подмигнув мне, Люси развернулась и направилась на выход. Я последовала за ней. Тело не болит. Усталости тоже практически нет. Но теперь я знаю, что особый навык, поглощая все это, оставляет часть внутри. Я словно живу на невидимой батарейке, заряд которой нужно уметь чувствовать. И я обязательно научусь.

Простояв под душем минут пятнадцать, я полностью расслабилась. После тяжелой работы каждая горячая капля, стекающая по телу, приводит в восторг. Я даже возбудилась от этого ощущения. Все же нехотя переступив через бортик, вытеревшись и одевшись, я вышла в коридор, осмотревшись по сторонам. С одной стороны, я не особо устала, да и времени еще немного. Можно сходить вниз и спросить, не нужна ли кому помощь. С другой же, возможность поваляться в кровати так и манит…

Решив немного полениться, я направилась к себе. Однако уже на полпути остановилась у одной двери, услышав за ней какие-то звуки. Интерес взял вверх. Взявшись за ручку и крутанув ее, я приоткрыла дверь, заглянув внутрь.

— Прошу прощения… — только сказала и встретилась взглядом с невероятно грациозной вампиршей. По началу ее красные глаза меня немного пугали, но сейчас я вижу эту девушку совсем иначе. Где бы не находилась, чем бы не занималась, Алисия всегда одета так, словно сошла с обложки для вампиров.

Вот и сейчас, сидя в кресле с книгой в руках, вампирша заняла милую, но в то же время властную позу, демонстрирующую ее положение. На ней красовалось черное, облегающее платье, подчеркивающее бедра. Закинув ногу на ногу, девушка взглянула на меня, едва заметно улыбнувшись.

— Софи, рада встрече.

— Алисия… — я немного растерялась, глядя на нее. Жены у Лео совершенно не похожи друг на друга. Взять в сравнение ту же Люси. Они с Алисией словно небо и земля. — Добрый день.

— Ты что-то хотела? Или просто заглянула?

— Услышала что-то, вот и не удержалась, — призналась я, посмеявшись. — Простите, если помешала.

— Хватит уже обращаться ко мне так официально. Проходи.

— А… да, — кивнув, я подошла ближе и заняла кресло напротив. Сама не знаю, почему, но рядом с Алисией вся моя обретенная уверенность снова улетучивалась. Запиралась где-то внутри.

— Я слышала, тренировки с Люси проходят успешно. Ты не перенапрягаешься? — Алисия закрыла книгу, положив ее к себе на колени.

— Нет, все хорошо. Я не забываю о словах Лео и делаю перерывы.

— Вот и славно. Добилась успехов?

— Успехов? Ну, я все лучше управляюсь с мечом, да и магию практикую.

— Славно. А как чувствуешь себя?

Вот опять. После произошедшего в поместье поднялась шумиха. Люси сама обо всем рассказала, за что получила от Алисии по шее. Меня же без конца расспрашивали, как я и тому подобное. Окружили заботой, которая только сильнее загоняла в тоску. Я понимаю, что они просто волнуются. И все же…

— Ты о случившемся? Я… в полном порядке, честно.

— Вот как, — Алисия улыбнулась, продолжая сверлить меня взглядом. — Знаешь, я прекрасно чувствую, когда мне врут.

— Я не…

— Понимаю, что ты не хочешь, чтобы с тобой носились и гладили по головке каждый раз, когда становится тяжело. Но запомни кое-что, Софи. Лучше радуйся тому, что о тебе беспокоятся, ведь в будущем ты можешь этого лишиться.

— Лишиться?

— Никто не знает, как повернется жизнь.

— Ты права. Слушай, Алисия, а можно вопрос?

— Конечно.

— Ты помнишь, когда впервые… убила кого-то?

— Впервые убила? Так вот, что тебя интересует. Дай-ка подумать, — она прижала указательный палец к губам, взглянув на потолок. — Извини, никак не могу вспомнить.

— Серьезно? — я удивилась такому ответу. Алисия вновь подтвердила, насколько же они с Люси отличаются.

— Видишь ли, детство у меня было не из простых. До встречи с Лео, я была рабыней. Затем он нашел меня, поднял с колен. До последнего не позволял прямо участвовать в сражениях. К тому же, я частенько отдавала ему свои способности, оставаясь в стороне. Наверное, впервые я замарала руки уже в зрелом возрасте. В Альгее. Тогда шла война.

— Ты ничего не почувствовала?

— Ничего особенного, пожалуй. В то время вопрос о жизни и смерти стоял ребром. На войне либо ты, либо тебя. К тому же, у меня было, кого защищать. Правда, Лео все равно не позволял рисковать, — посмеялась вампирша, на мгновение прикрыв глаза.

— Значит, ты тоже считаешь, что если причина достойная, можно забрать чужую жизнь?

— Я бы так не сказала. Никто не имеет права забирать чужую жизнь. Но если кто-то покушается на твою, колебаться не стоит. Совершишь ошибку, и можешь умереть. Ну или лишиться кого-то дорогого. Случись такое, и ты уже не сможешь простить себя.

— Я поняла. Спасибо, Алисия.

— Тебя это беспокоит? — вампирша снова улыбнулась, склонив голову набок.

— Немного. Но я… я уже все для себя решила, — сказав это, я поднялась, поклонившись ей. — Правда спасибо. Рада, что нам удалось поговорить.

— Это взаимно.

Не став задерживаться, я оставила ее одну и снова вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Слова Алисии немного воодушевили. Она говорила так спокойно, но уверенно. Все жены Лео отличаются друг от друга, но каждая из них безусловно достойна места рядом с ним. На каждую из них можно положиться. У каждой можно чему-то научиться.

Я больше не буду сомневаться. У меня есть цель, и я обязательно достигну ее. Стану такой, чтобы с гордостью называться мудрецом.

* * *

— Люси! — ворвавшись в комнату без стука, я замерла на пороге, хмурясь.

— А⁈ Какого черта⁈ — лисица, явно не ожидая такого наглого проникновения, застыла у шкафа, на автомате прикрыв грудь руками.

Она предстала передо мной в одних трусах. Волосы и пушистый хвост блестят от влаги под светом магической лампы. Видимо, только-только из душа. Глядя на раскрасневшуюся, шокированную зверолюдку, я не сдержалась и рассмеялась. Весь мой настрой сбился, но, боже, это того стоило.

— Прости, я… блин… — чтобы хоть немного успокоиться, я отвела от лисы взгляд.

— Хорош ржать! Ты почему ко мне вот так врываешься⁈ Да я тебя даже со своим нюхом почувствовать не успела!

— Я хотела попросить кое о чем. Я все для себя решила.

— Поздравляю, ненормальная, — вздохнула она, наконец опустив руки и продолжив искать в шкафу одежду. — Закрой дверь, пока еще кто меня не увидел и…

— Люси, я хочу в город! — я толкнула дверь, позволив ей захлопнуться, и подошла ближе к девушке, снова воспылав решимостью.

— Чего? Зачем это?

— Давай снова займемся практикой. Хочу до конца избавиться от нерешимости и научиться всему, что умеешь ты.

— Софи, я… не уверена, — лисица вернула в шкаф какую-то майку и повернулась ко мне, сосредоточив внимание. — Здорово, что ты приободрилась, но это все на словах. А на деле…

— Я докажу тебе, что больше не буду сожалеть. И ты, и Алисия помогли мне кое-что осознать. Прошу, давай снова отправимся в город. Научи меня всему, чтобы я была полезной.

— Дурында, — вздохнув, лисица поставила мне щелбан, выпрямившись. — Кому ты полезной быть собралась?

— А? Но…

— Если хочешь стать сильнее и научиться новому, делай это для самой себя, уяснила? А иначе какой смысл?

— Какой… смысл? И правда. Люси, я тебя обожаю! — не сдержавшись, я улыбнулась и прижалась к ней, обняв. Люси вздрогнула и, кажется, даже покраснела.

— Ну… ну все… прекращай уже. Хочешь в город — ладно. Я сумею уговорить Алисию. Отправимся… завтра. Отпусти меня уже.

— Спасибо! Вот увидишь, я уже не та испуганная девочка.

— Да я это и так вижу, — сдавшись, она вздохнула и погладила меня по голове. — А теперь дай мне наконец одеться.

Очередной день в столице прошел спокойно. С самого утра я проходился по улицам, надеясь найти хоть что-то. И-таки нашел, только не то, что нужно. В бедном районе сорвал мелкую сделку торговцев артефактами. Затем поймал за руку куртизанку, которая выскочила из дома прямо передо мной с окровавленным ножом в руках. Спасти бедолагу удалось. Его не только ограбили, так еще и пырнули. Незавидная судьба.

В центральном районе оказалось также неспокойно. Столица отличается от прочих городов именно присутствием короны. Однако мелких воришек это только подстегивает к действиям. Все понимают, что сейчас правителям попросту не до их выходок. Они заняты более важными делами. И, к сожалению, это правда. Если кто-то узнает о состоянии короля, ситуация только ухудшится. И огромное количество стражи никак не поможет.

Ближе к вечеру, когда и силы, и желание закончились, я вернулся в замок. Не став париться, прошел через ворота и с помощью магии забрался прямо на свой балкон. Однако кое-чего не учел. Стоило открыть дверь и переступить через порог, как инстинкты дали о себе знать. Я резко повернулся вправо и схватил девушку за руку. Кинжал остановился в сантиметрах от моей шеи. Горничная в белом фартучке мгновенно сменила гнев на милость. Она охнула, разжала пальцы, выронив кинжал и подняла вторую, свободную руку.

— Господин Леонхард, это вы.

— Теплый прием, не поспоришь, — усмехнулся я, отпустив ее.

— Прошу простить, — служанка поклонилась и, отступив на шаг, подобрала оружие. Сунула кинжал под платье, в ножны, прикрепленные на ремешок к бедру. Ваша магическая энергия очень мощная. Почувствовав ее, я среагировала на автомате.

— Лучше скажи, что ты вообще делала в нашей с Розой комнате?

— Прибиралась, разумеется.

— Да неужели, — подойдя к ней ближе, я заметил, как служанка собралась отступить. В ту же секунду поток воздуха прошелся по полу и резко поднялся вверх, укрепившись. Горничная уперлась спиной в невидимую преграду, охнув. Я снова схватил ее за руку и, прижав к барьеру, сунул руку в карман фартука. Как и думал, там что-то есть. Достал небольшой разноцветный шарик, от которого исходила слабая энергия. — Как это понимать?

— А… ну…

— Эй, — я нахмурился, сжав шарик в руке. Он тут же рассыпался. Спасибо магии усиления. — Я ведь могу убить тебя прямо сейчас и списать все на попытку нападения.

— Это шарик для наблюдения! — выдала она, зажмурившись.

— Для наблюдения?

— Да, господин. Я… должна извиниться. На данный момент такие шарики расположены почти во всех жилых комнатах. У стражей, у прочих работников, даже у госпожи Эмилии. Он… он позволяет чувствовать энергию и слышать… разговоры.

— Ты хоть понимаешь, что это преступление? — прошипел я, приблизившись к ней.

— В наши обязанности входит следить за обстановкой и за всеми прибывающими в замке! — девушка снова взглянула на меня, хлопая глазками. Пусть она и из гильдии убийц, но сейчас не испытывает ничего, кроме страха. Мозгами не обделена.

Вздохнув, я отпустил ее и развеял магию. Служанка тут же отошла на пару метров и, сложив руки на фартуке, поклонилась.

— Прошу, простите меня за дерзость!

— Не стоит. Это же твоя начальница придумала.

— Это наши… стандартные методы. Только не подумайте, вас никто и ни в чем не подозревает. К примеру, если ночью кто-то проникнет в комнату, он сумеет почувствовать врага.

— Можешь возвращаться к своей начальнице. Скажи ей, что я запретил устанавливать за мной и Розой слежку. Будут вопросы, пусть сама приходит.

— Я… поняла вас. Позвольте откланяться, — снова поклонившись, она выбежала из комнаты, прикрыв за собой дверь. Я же вздохнул. Чего-чего, а такого не ожидал. Хотя, понять их можно. Способности у гильдии убийц имеются, но против нашего врага они ничего не смогут сделать. К тому же, ситуация обострилась после того взрыва и…

Продолжая размышлять, я внезапно ощутил сильный поток энергии. Такой, что на мгновение застыл, сглотнув. Но воспоминания быстро дали о себе знать. Я понял, кто решил меня навестить.

— Оказывается, и ты бываешь грубым с девушками, — послышался голос за спиной.

Улыбнувшись, я обернулся. На парапете балкона, покачивая ножками, сидит она. Астра. Миниатюрная эльфийка в милом белом платьице с пояском подмигнула мне, склонив голову набок.

— Давно не виделись, мелкая нахалка.

Она хихикнула и, спрыгнув, мгновенно приблизилась. Бросилась мне на шею, обняв и чуть не повалив на пол.

— Я так скучала! — она чмокнула меня в щеку, опустив голову на плечо. — Наконец удалось вернуться.

Отойдя к кровати, я усадил эльфийку на край, а сам расположился напротив, опустившись на колено.

— Я тоже скучал. Не представляешь, как ты вовремя, Астра.

— Да уж, представляю, — она надулась, но стоило погладить по голове, как снова заулыбалась. — Лео, я почувствовала, как недавно исказилась твоя энергия. Ты пострадал? Что-то произошло?

— На охотника нарвался. Но он уже мертв.

— На охотника, говоришь, — Астра задумалась, опустив взгляд. — как и думала, что-то не сходится.

— О чем ты? — услышав ее, я мгновенно напрягся.

— Я вернулась, потому что закончила расследование. В идеале, мне нужно было дождаться тебя, чтобы все показать. Но ты задержался, еще и со мной не связался. Вот я и пришла сама. Я обошла все бункеры, какие только смогла найти. Обследовала восточную часть Диона. Мне удалось найти списки Дрейка. Правда, пришлось восстанавливать их магией.

— Не томи, дорогуша, — улыбнулся я ей.

— Почти все имена, которые были в списках — знакомые мне охотники. Из них двадцать три имени — Дионские охотники. Группа, которую Дрейк решил не вызывать сюда. Но странность не в этом. Большая часть тех охотников все же сбежала в Дазард. Видимо, после смерти Дрейка.

— Хочешь сказать…

— Да, — кивнула Астра, глядя на меня. — Я лично их поубивала. Среди неизвестных — Эстор, Дон и Люк. Всего трое. Они остались в Дионе. Точнее, оставались там какое-то время.

— А Рафаэль?

— Такого имени в принципе не было. Что-то мне подсказывает, что он и не охотник вовсе.

— Погоди, может, у Дрейка были другие списки? Он ведь обожал секреты.

— Да, но эти бумаги из его кабинета. Из сейфов, потайных полок и даже из личного убежища. Я почти уверена, что это все. Бумаги пытались сжечь, но, видимо, спешили. Пришлось постараться, чтобы восстановить большую часть текста.

— Тогда я ничего не понимаю. Допустим, охотников осталось всего трое. Одного я видел в Маустфоре перед самыми взрывами. Второго убил на днях. Получается, остался лишь один. Как-то не верится, что всего один охотник может возродить организацию.

— Об этих троих я только слышала. Не знаю, на что они способны. Сильным был тот, кого ты убил?

— Второй ступени, определенно. Но главное не это. Он сам себя взорвал.

— Хм, — Астра задумалась, снова начав покачивать ножками. — если их всего трое… да уж, не складывается.

— Ладно, ты узнала что-то еще?

— Добыла немного информации об опытах Дрейка, но его дневник так найти и не смогла. Скорее всего, он у выживших. Отсюда и люди, не обладающие магией. Уверена, они смогли возродить один из экспериментов.

— Боюсь, что не один. Помнишь о куклах мудрецов?

— Да, ты говорил. Но я не представляю, как им сейчас могут помочь тела, способные… — Астра оборвала предложение, раскрыв глаза. — Лео, я тут кое о чем подумала.

— Да?

— Эксперимент «куклы мудрецов», насколько я знаю, подразумевал очистку тел, чтобы в них могло влиться чужое сознание с магией. А что, если… Да нет, вряд ли.

— Говори, Астра.

— Ну… Если так подумать, тела, способные принять мудрецов, и тела, способные принять любое другое сознание не сильно-то отличаются.

— К чему ты клонишь?

— Представь ситуацию. Пустое тело подготовили и зарядили определенной энергией какого-то человека. Затем этот человек умирает. Его энергия должна испариться, но, если существует заранее подготовленный сосуд, она просто занимает его. Другими словами…

— Перерождение? — я замер, не веря в то, что сам это сказал. — Но… разве это возможно? Просто взять и… сменить тело…

— Даже не знаю.

— Слушай, Астра, перед своей смертью тот охотник сказал мне «до встречи». Он будто был уверен, что мы встретимся вновь. Сначала я не понимал, к чему это. Но теперь… Какой шанс, что твое предположение верно?

— К сожалению, он есть. Если та троица смогла воссоздать и изменить эксперимент Дрейка, то все становится на свои места. Представь охотников второй ступени, которые просто перерождаются после каждой смерти. Причем сохраняют свою силу и полностью восстанавливаются.

— Хреново. Очень хреново. И что нам с этим делать?

— Проблема еще и в том, что, пусть их энергия и остается прежней, сами тела изменяются. Плюс они отлично ее подавляют. Из-за этого найти их с помощью магии практически невозможно.

— Да уж. Мы почти полностью разгромили организацию. Так почему они снова на шаг впереди? — цыкнув, я поднялся. — Ладно. Астра, у меня будет к тебе просьба.

— Да?

— По некоторым причинам мне и Розе нужно задержаться в столице. Не могла бы ты отправиться домой? Последить за ним. Все равно закончила в Дионе.

— Ну даже не знаю, — девочка закатила глаза, хихикнув. — А награда будет?

— Обязательно, — ответил я с улыбкой.

— Так и быть, пригляжу за твоими женщинами и той блондиночкой. Или, погоди, она тоже вступила в ряды…

— Нет, — перебил я ее, посмеявшись. — Но Софи не обижай.

— Хорошо-хорошо.

— Ах да, раз такое дело, у меня будет еще одна просьба.

— Еще одна? — вскинула Астра бровь, усмехнувшись. — Устанешь расплачиваться со мной. Ну давай, говори уже.

— Герда давно ждет экзаменов. Раз мы в столице, я поговорю с Эмилией. Может, получится уговорить проверяющих отправиться в поместье, чтобы не везти Герду сюда. Сможешь сопроводить их?

— Блин, это же два дня в пути. Перенести нельзя?

— Хочешь, чтобы они померли по пути? Я прошу тебя.

— Ла-а-а-дно, — протянула девочка. Она вскочила на ноги и снова потянулась ко мне.

Я поднял Астру на руки, погладив по голове. Она довольно пожмурилась и взглянула мне в глаза.

— Герда хорошая. Много ворчит и ругается, конечно, но хорошая. Если будут проверяющие, я сопровожу их и прослежу, чтобы Герда все сдала. Но ты мне вот, что скажи. Если она сдаст экзамены, то сможет сблизиться с тобой, верно?

— Да, — ответил я с улыбкой, смутившись.

— Эх ты, любимчик женщин, — посмеялась эльфийка, прижавшись ко мне сильнее. — Ну что поделать, она заслужила. Ладно, иди уже, договаривайся. Если все получится, сможем отправиться завтра. Безопасность гарантирую.

— Спасибо. Что бы я без тебя делал.

— Я могу сказать то же самое, — хихикнула девочка.

На следующий день

Стоя в гостевой комнате напротив стола, за которым расположились двое мужчин в возрасте, я в очередной раз скользнул взглядом от одного к другому, вздохнув.

— В последний раз спрашиваю, неужели нет никаких вариантов? — произнес я с отчаянной надеждой в голосе.

— Господин Клэйн, — один из них поднялся, взглянув на меня с тоской, — я могу вас понять, правда. Вы не последний человек в столице. К тому же, на вашей стороне сама наследница трона, госпожа Эмилия. Однако существуют всего два способа получения аристократства. И это я уже не говорю о том, что вы просите даже не за человека. Господи, да даже не за эльфа. С ваших же слов, желающая пройти тестирование — полуэльфийка. Скажу честно, без рекомендации вы бы в принципе не получили возможности…

— Да чего вы такие упрямые-то⁈ — слегка повысил я голос, не сдержавшись. — Я ведь даже не вас прошу отправиться, а кого-нибудь из проверяющих. Это не займет много времени!

— С самого первого дня, как корона дала нам разрешение изменять положение жителей страны, мы придерживались строгих условий, — нахмурился он, не поддаваясь на провокации. — Я готов опустить глаза на расу, раз просите вы. Однако проверка может пройти только в столице, под нашим строгим присмотром. Если это вас не устраивает, обратитесь напрямую к госпоже Эмилии.

И тут голос подала сама Эмилия. Она, как и Астра, тоже собрались здесь. Обе девушки заняли диванчик поблизости, слушая нас уже полчаса.

— Лео, может, правда, — вздохнула принцесса. — Когда я стану… в скором времени я смогу повысить статус твоей служанки самостоятельно.

— Да только она на это не пойдет, — вздохнул я.

— Может, я попробую их уговорить, — подняла руку Астра, отчего оба мужчины вздрогнули.

— Никакого насилия, неугомонная эльфийка.

— Зануда ты, — хмыкнула она. — Я тоже не понимаю, чего в этом такого-то. У вас в стране не пойми что творится, а вы уперлись, как ослы.

— Уж простите, — вернулся на место мужчина, вновь взглянув на меня. — Господин Клэйн, если полуэльфийка прибудет сюда, я вам обещаю, мы проведем проверку вне очереди. Даже экзамен готовы изменить и исключить боевую часть, раз уж она заявлена вами, как служанка уважаемого дома, которая в будущем останется при вас.

— Вот как…

Астра снова вмешалась. Она вскочила с диванчика и подошла ко мне, взяв за руку.

— Лео, а ты соглашайся.

— Чего?

— Ну не получилось, ничего страшного. Поступим по-другому. Я могу отправиться к тебе домой и привезти Герду сюда. В замке с тобой ей всяко безопасно будет. К тому же, уверена, она будет рада, если ты встретишь ее после экзамена. Да и, если не изменяет память, твоя ворчливая вампирша ведь еще и о земле говорила. Здесь с этим разобраться будет проще.

— Да, но… — черт, как не посмотри, Астра права. Но я не уверен, стоит ли отвлекаться от происходящего. После коронации я планировал сразу отправиться в Дион с Розой. С другой стороны, Герду ведь можно отправить обратно. Так же с Астрой, например. Опять же, не известно, что задумали охотники. Или охотник. С новыми сведениями отправляться за рудой стало еще опаснее. Тяжело что-либо планировать, когда приходится защищать несколько мест одновременно. Мне категорически не хватает рук.

— Ну что? — прижалась Астра ко мне, чем отвлекла от мыслей.

Я снова вздохнул и взглянул на проверяющих.

— Если девушку привезут через два-три дня, вы сможете сразу провести экзамен?

— Разумеется, — улыбнулся мне мужчина за столом. — Не смотря на ее расу, я буду рад оказать помощь вам, господин Клэйн. И, прошу, простите меня за упрямство.

— Я могу вас понять. Хорошо. Астра, отправляйся за Гердой.

— Хорошо.

Уже через двадцать минут я проводил Астру, предупредив ее о своем барьере. Она вышла на балкон, воспользовалась магией и умчалась. Заодно и печати в замке обновила. Если что случится — сразу поймет это. Хоть на кого-то положиться могу.

У меня есть знакомые и близкие сердцу повсюду. Думая об этом, сразу вспоминаются слова охотников из прошлого о том, что мудрецы всегда предпочитали отказываться от привязанности. Невозможно защитить всех, какой бы силой я не обладал. А до создания нового оружия еще очень далеко. Ну ладно, хоть с Гердой разберусь. Она и правда давно ждет своей экзамена. Если справится, я сразу смогу выделить ей средства на землю. Где именно она будет — неважно. На обширность тоже плевать. Эмилия уже согласилась выделить небольшой участок под мое имя вблизи столицы. Даже плату брать отказывалась, но я настоял хотя бы на одной части.

Вернувшись в коридор, я собирался прогуляться по внутреннему двору замка, как вдруг на лестнице снова встретился с Эмилией. Но в этот раз рядом с девушкой стоял высокий мужчина в сверкающих доспехах. Он отличался от других стражников, что я видел. Явно крупнее и опытней. По глазам вижу — через многое прошел.

— Лео, — улыбнулась принцесса.

— Не сидится тебе в кабинете, — улыбнулся я, подойдя ближе.

— Вроде того, — она сама сократила оставшееся расстояние и взяла меня за руку. — Хочу еще немного покапризничать. Ты не против?

— Смотря, чего хочешь.

— Это Глейв, — указала она на стражника. Тот сразу прижал руку к груди, кивнув мне. — Он командир стражи замка и мой личный страж на время, когда покидаю эти стены. Если ты не против, я бы хотела попросить сразиться с ним.

— Сразиться? — я удивился, взглянув на принцессу.

Эмилия не то, что руки моей не отпустила. Она нагло прижалась, продолжая улыбаться. Ну точно капризничает.

— Я понимаю, что способности мудрецов сильно выше, чем у солдат и авантюристов. Это даже немного обидно, — посмеялась она. — Мне хочется узнать, насколько силен мой стражник.

— Вот как. Ну, если просишь.

— Спасибо!

Уже втроем мы направились на выход из главного здания. Глейв проводил нас на задний двор. Я думал, что идем в один из тренировочных залов, но ошибся. Стражник остановился на открытой поляне в тридцати метрах от здания. Вокруг уже столпились другие солдаты и даже служанки из гильдии. Они явно ждали зрелища.

Встав напротив меня в десяти метрах, стражник взглянул на товарища в толпе. Тот вышел к нему и протянул деревянный меч. Такой же выдали и мне.

— Прости, — я поднял руку, взглянув на Глейва. — Я не хочу тебя оскорбить, не подумай. Но и отрицать свою силу не стану. Если Эмилия хочет увидеть тебя в действии, не сдерживайся и используй свое оружие.

— Раз вы просите об этом, господин Клэйн.

— Нет, — покачал я головой. — На время спарринга можешь забыть о вежливости.

Услышав меня, стражник улыбнулся. Он отбросил деревянный меч в сторону и вытащил из ножен на поясе настоящий клинок. Меня поразило оружие. Такому здоровяку определенно подошел бы двуручник, но он использует одноручное оружие. Сам клинок классический. Длинное, широкое лезвие, прямая гарда. Единственное — привлекло, что само лезвие черное. Так и сверкает под солнцем. Хорошее оружие.

Я хотел оставить деревянное оружие, но подумал, что это все-таки оскорбит его честь. Также отбросил меч в сторону и приготовил свой клинок. Мы заняли боевые стойки. В один момент Эмилия вышла вперед, подняв руку.

— Разрешается использовать как оружие, так и магию. Как только поднимется барьер, можете приступать!

Несколько стражников использовали магию. Нас с Глейвом окружил полупрозрачный воздушный барьер. Теперь понятно, почему решились сражаться снаружи. Так и защитятся, и насладятся поединком.

Как только барьер замкнулся, Глейв сразу обратился к магии. Его черное лезвие начало сверкать, а затем покрылось огнем. Но это не все. Я заметил кое-что удивительное. Камень на конце рукояти также сверкнул. Сама рукоять покрылась водой. Значит, воспользовался собственным типом и добавил артефакт. Не удивительно, что он командир стражи.

Пользоваться узурпатором смысла нет. Как бы Глейв не показывал себя, но я знаю, чем закончится это сражение.

— Система, оцени.

Примерно в то же время

Продолжая скакать на лошади, я поднялась на пригорок и наконец заметила знакомые ворота. Сразу же затормозила, улыбнувшись. Наконец добрались до поместья.

— Чего остановилась? — послышался за спиной женский голос.

Не успела я обернуться, как рядом со мной показалась еще одна лошадь. Люси выпрямилась, ухмыльнувшись.

— Да просто… не знаю. Рада вернуться, — хихикнула я с легким смущением.

— Хороший настрой подруга. Ну, поскакали. Сегодня ты постаралась, а потому давай напьемся.

— Так ведь я не пью.

— Пора начинать, — рассмеявшись, Люси поскакала вперед. Я тут же погнала свою лошадь вслед за ней.

Сегодняшний день и правда стал для меня важным. Как я и просила, Люси взяла меня в город. Алисия, конечно, не хотела отпускать, но все же сдалась. В этот раз я сама решила действовать самостоятельно. Люси помогла только в том, чтобы разыскать торговца артефактами, что прибыл в город не так давно. Я же ловко обвела его и даже добилась того, что он проводил меня на свой склад и сам показал все товары. Правда, там же и приставать начал, за что получил по самому ценному.

Я не испугалась, не потеряла контроль. Я дошла до самого конца, используя все то, чему научилась. И Люси меня похвалила. Без издевок, искренне. Одного этого было достаточно в качестве награды. Но она не успокоилась. Сказала, как вернемся, она обязательно угостит меня чем-то из своей личной коллекции. Признаться, я даже и не представляла, что эта лисица любит выпить. Ни разу не видела ее за этим занятием. Но, пожалуй, я и правда заслужила.

Когда мы доскакали, ворота перед нами уже открыли местные солдаты. Мы завели лошадей в конюшню, покормили их и направились в главное здание. Люси и сама светилась. То ли от удачной охоты, то ли от гордости за меня. Если честно, хочется думать именно о втором, но в открытую она никогда о подобном не скажет. Ну и ладно, я сама горда за себя. Теперь мне хочется стараться еще больше.

Я освою все приемы. Стану той, кто сможет добыть любую информацию и проникнуть в любое место под прикрытием. Шпионских дух прямо захватывает! В прошлом мире ничего такого меня не ждало, а здесь… Раздумывая об этом, я уже переступила через порог вслед за Люси, как вдруг по спине пробежались мурашки, заставив замереть. Сначала подумалось, что это из-за переизбытка эмоций, но, стоило увидеть мгновенно распушившийся хвост Люси, как я напряглась.

Лисица обернулась, уставившись во двор. Я поступила также. Не прошло и трех секунд, как прямо на наших глазах в самый центр кто-то приземлился. Поднявшаяся пыль не позволила сразу разглядеть фигуру. Да я и не думала об этом. Меня поразила сама скорость. Неизвестный буквально спустился с небес!

— Это…

— Астра, — произнесла Люси уже спокойнее. Ее хвост снова успокоился, а уши встал торчком. Она обошла меня и снова спустилась по ступеням.

Когда пыль осела, я и сама рассмотрела гостью. Сразу вспомнила ее, сглотнув. В первую нашу встречу она перепугала меня одним только своим видом. Пришла в комнату ранним утром, и явно была недовольна моим присутствием в этом поместье. Однако, насколько знаю, она просто обожает Лео, а он трепетно относится к ней. А еще — не стоит забывать, что ей далеко за сотню.

Выпрямившись и отряхнув платье, миниатюрная с виду девочка с длинными эльфийскими ушами взглянула сначала на лисицу, а затем и на меня.

— Надо же, какая встреча. Хвостатая и блондиночка. Скучали по мне?

— А как иначе, — хмыкнула Люси. — Хотя, была бы признательна, называй ты нас по именам.

— Так ведь скучно.

— Смотрите-ка, — лисица ухмыльнулась, уткнув руки в бока. — Лео рядом нет, так сразу такой наглой стала.

— Не зарывайся, хвостатая, — посмеялась Астра, подойдя к ней ближе. — А то ведь и против шерсти погладить могу.

С виду обстановка довольно быстро накалилась, но я уже знала, что ситуация обычная и совсем не напряженная. И, словно в подтверждение моим словам, уже через секунду Люси заулыбалась, погладив девочку по голове.

— Давно тебя не было, Астра.

— Не подлизывайся, хво… Люси. Я закончила с делами в Дионе и явилась сюда по просьбе Лео.

— По просьбе? — удивилась Люси. — Как он там, кстати?

— Ну… долго рассказывать. Поболтаем, как вернусь сюда через несколько дней. А сейчас мне нужно встретиться кое с кем.

Девочка поднялась по ступеням и, подмигнув мне, зашла в дом. Мы с Люси переглянулись и направились следом. Астра здесь на особом счету. Расспрашивать ее о чем-либо бесполезно. Только Лео и справится. Однако правду мы узнали почти сразу. Когда зашли, на лестнице уже показались Алисия с Лейлой. Видимо, так же ощутили или заметили прибытие Астры. Вместе с ними со стороны кухни пришли несколько служанок. Среди них и Герда. Заметив гостью, она охнула.

— Астра, какая встреча.

— Герда. Ты-то мне как раз и нужна, — улыбнулась девочка.

— А? Нужна?

Ухмыльнувшись, Астра выпрямилась и указала на служанку пальцем.

— По просьбе моего дорогого Лео, я прибыла сюда, чтобы забрать тебя в столицу. Поскорее собирайся, ведь тебя ждет экзамен, после которого ты официально станешь аристократкой!

Услышав внезапное заявление, замерли все. А затем руки Герды ослабли и опустились вниз. Стопка тарелок полетела к полу, разбившись. Но служанка совсем не обратила на это внимания.

— Экзамен? — повторила она, подрагивая. — Меня… меня ждет…

— О, как удивлена, — посмеялась Астра. — Видимо, Лео ничуть не преувеличивал, когда говорил, как это важно для тебя.

— Лео… — глядя на девочку, Герда внезапно перевела взгляд на лестницу. Я поступила также и заметила, как Алисия с улыбкой кивнула ей, словно дала свое одобрение. А ведь точно, именно Алисия поставила такие условия, чтобы Герда смогла…

Подумав об этом, я смутилась.

— Ну, чего замерла? — вздохнула Астра, покачав головой. — Лео запретил перемещать тебя магией, так что нам еще два дня в карете трястись. Давай, переодевайся, собирай необходимое и в путь. Мне потом еще сюда возвращаться.

— А… да. Я… я сейчас, — растерявшись, служанка подбежала к лестнице и остановилась чуть ниже Алисии. Она поклонилась ей, а вампирша в ответ что-то сказала. Что именно, я не услышала, но по улыбке Герды стало ясно, что все хорошо.

Когда она скрылась на верхних этажах, Астра развернулась и направилась в сторону гостевой комнаты. И тут мне в голову пришла одна мысль.

— Постойте! — позвала я ее, подбежав ближе. Астра обернулась, вскинув бровь.

— Чего тебе?

— А можно… можно мне отправиться с вами?

— Чего? Откуда такое внезапное рвение?

— Я еще не была в столице и… ну… если честно… мне бы хотелось…

— Ну же, не мямли, — нахмурилась Астра.

— Ой, простите!

Сама не знаю, почему, но вся моя уверенность мгновенно испарились. Я словно вернулась к началу и снова стала зашуганной девочкой, которая только и может, что просить. И тут меня выручила Люси. Она подошла к нам ближе и с улыбкой коснулась моего плеча.

— Астра, не упрямься. Возьми девчонку.

— И ты туда же?

— Я лично обучала ее все это время. Разве не видишь, как она хочет показать себя? Кому как не тебе знать о стремлениях мудрецов.

Задумавшись, Астра осмотрела меня с ног до головы.

— Если так подумать, ты действительно стала сильнее. Твоя энергия изменилась. Все еще ничтожно слаба, но уже не сравнить с той, кем была в первую нашу встречу. Ответь лично, зачем тебе в столицу?

— Я… я смогу выступить защитницей Герды. А еще… возможно, смогу пригодиться Лео.

— Ну… так и быть. Ситуация в столице действительно непростая. Мудрец может пригодиться. Случись что здесь, все равно будешь бесполезна. Тогда собирайся.

— Спасибо вам!

— Эй-эй-эй, — нахмурилась Астра, — не «выкай» мне, поняла?

— Да! — взглянув на Люси и улыбнувшись ей, я побежала наверх.

Желание отправиться вместе с ними возникло спонтанно. Возможно, я просто захотела увидеться с Лео. А возможно во мне и впрямь заговорило стремление добиться большего. К тому же, столица… Да это же центр всей страны! Мне невероятно сильно хочется увидеть настоящий замок короля и королевы. Увидеть место, где родилась и выросла Роза, одна из жен Лео.

Через полчаса все было готово. Я собрала небольшую сумку с необходимыми вещами, сама переоделась, повесила на пояс меч и спустилась. Здесь же, на первом этаже, встретилась с Алисией. Она улыбнулась мне, одобрительно кивнув. А затем показалась Герда.

Глава служанок спустилась по лестнице в совершенно ином образе. Она надела белоснежное платье с пояском. Камень в поясе и серьги были выбраны под цвет глаз. На лице сверкала искренняя, счастливая улыбка. Передо мной словно возник совершенно другой человек. Точнее, эльф.

Астра, оглядев эльфийку, усмехнулась.

— Неплохо. Едешь с конкретными намерениями, я права?

— Что ты такое говоришь! — выпалила она засмущавшись. — Я… я просто рада. Вот и… все.

— Ой да ладно. Все здесь знают, как долго ты ждала этого момента. Надеюсь, не ударишь в грязь лицом и сдашь экзамен с первого раза. Лео будет за тобой наблюдать.

— Я обязательно оправдаю ожидания!

— Вот и славно. А теперь отправляемся. Нас ждет столица.

Признаться, когда я просилась в столицу вместе с Астрой и Гердой, то прекрасно понимала, что мне придется пробыть наедине с ними несколько суток. Но реальность оказалась куда напряженней. Ладно еще Герда. Я к ней привыкла. Она милая, хорошая девушка. Еще и очень ответственная. Но вот Астра… Что я вообще о ней знаю? Монстр в теле маленькой девочки с безграничной силой. Но разве это все? Лео ведь не мазохист какой-то. Раз он к ней так привязан, значит она заслужила такого отношения.

Почти весь первый день мы ехали в полном молчании. Редкие разговоры начинались, но я в них толком не участвовала. Словила то самое чувство, когда взрослые тети взяли с собой куда-то ребенка, который ну вот вообще не вписывается в атмосферу. Есть он, и ладно. Герда с Астрой знают друг друга уже давно. Мало того, еще и общаются так спокойно, будто всегда дружили. Герда еще и позволяет себе наглость по отношению к Астре. Она словно… ее воспитанница, что ли. Старшая. Удивительно наблюдать за этим.

Когда, после ночевки прямо в этой же карете на какой-то поляне, мы снова выдвинулись в путь, я все-таки не удержалась. Ну невозможно сидеть в тишине! С ума сойти можно!

Герда с Астрой как раз снова завели какой-то разговор. Точнее, Астра попыталась подколоть служанку словами о том, что она, наверняка, ждет не дождется встречи с Лео после экзамена. Герда в ответ лишь хмыкнула. И тут я вмешалась.

— Простите, — неловко подняла руку, словно отвлекла от чрезвычайного важного обсуждения.

— Чего тебе? — Астра взглянула на меня, потеряв абсолютно весь интерес. Обидно, что она не воспринимает меня всерьез.

— Мне… если честно, мне неловко, что я здесь, будто лишняя! — выпалила я, зажмурившись. Вспомнила слова Люси, что надо вовремя напоминать о себе и не бояться последствий. — Я бы хотела узнать о вас больше!

— О нас с Гердой? — на мое удивление, Астра не разозлилась, а, скорее, удивилась.

— Да. Но больше о ва… о тебе, Астра.

— Хм, — она задумалась, прижав указательный палец к губам. — Даже не знаю, что такого тебе рассказать. Хотя, уверена, у тебя и своих вопросов достаточно.

— Они и правда есть, но… я не уверена, можно ли спрашивать о подобном.

— Дай угадаю, тебе интересно, почему я так выгляжу, откуда столько силы и кто вообще такая?

— Вроде того, — я нервно посмеялась. И вдруг Герда, улыбнувшись мне, подсела ближе, прижавшись плечом.

— Расслабься, Софи, — произнесла она. — Астра у нас и впрямь необычная персона. По началу, она меня пугала. Но, на деле, она очень хорошая девочка.

— Девочка, ага, — усмехнулась сама Астра. — Мне, на минуточку, больше шестиста. В общем, если тебе так интересно, кто я, рассказать могу. Если в двух словах, я — жестокий эксперимент одного безумного ученого.

— Жестокий… эксперимент? — повторила я, напрягшись. До этого об Астре мне практически ничего не рассказывали. Лео говорил только о том, что жизнь у нее была непростой, и она действительно пережила множество экспериментов над собой.

— Когда-то давно я жила в лесу вместе со своей родней и другими лесными эльфами. Была самой обычной девочкой. Но все изменилось. Наша деревня была разрушена во время поединка мудреца и охотника.

— Ого.

— Я потеряла всех. Должна была и сама умереть, но мне не позволили. Дрейк, бывший глава охотников, забрал меня к себе. Меня и мою сестру. Разумеется, не для того, чтобы исправить сотворенное. Он провел надо мной и моей сестрой множество экспериментов. Мое тело буквально было пересобрано по кусочкам. Из-за этого я перестала взрослеть. А еще получила ужасную силу. Но взамен лишилась почти всех эмоций и воспоминаний. Дрейк сделал из меня послушную куклу.

— Какой ужас.

— Ужас? — Астра улыбнулась, но я заметила, как ей тяжело говорить о прошлом. — Это еще цветочки. Дрейк заставлял меня избавляться от мудрецов. А когда я начинала проявлять эмоции, лишал меня самого дорогого. К примеру, до Лео я была близка с еще одним мудрецом. У него была своя семья. Он считал меня кем-то вроде дочери или младшей сестренки. Его теплое отношение заставило мой мозг работать. Я снова начала чувствовать, начала вспоминать. Разумеется, охотникам это было не нужно.

— И что… случилось? — прошептала я, чувствуя, как слезы собираются у уголков глаз.

— Охотники убили беременную жену того мудреца. Вынудили его начать собирать особые навыки. А когда мы встретились, он уже… не был собой. Оборвал свою жизнь, обвинив во всем меня. Чтобы я снова закрылась в себе и выполняла приказы, необходимо было заставить меня пережить сильнейшее потрясение. Это работало, долго работало. Но Лео все изменил. Он… спас меня.

— Лео и правда особенный для тебя человек. Может, он тебе…

— Нравится? — закончила Астра, посмеявшись. — Не думай об этом.

— Но…

— Софи, я выгляжу, как двенадцатилетняя девочка. Мое тело так и не перестроилось. К тому же, я совершенно не пониманию концепцию любви и необходимость размножения. Все это мне… не нужно. Я действительно обожаю Лео, но как человека. Он сильный, самоотверженный, готов идти до конца и защищать то, что ему дорого. Он прекрасный мудрец.

— Вот как. Прости, что не о том подумала.

— Тебя можно понять. Помню, как Алисия возмущалась первое время, когда я к нему липла, — посмеялась Астра.

— Кстати, ты сказала что-то о сборе способностей.

— Ах да. Раз уж ты мудрец, скажу и тебе, — внезапно Астра сосредоточилась. Она чуть придвинулась, глядя мне в глаза. — Мудрецы способны собирать особые навыки других мудрецов. Если посмеешь поглотить хоть одну, я лично убью тебя.

— Что… — меня мгновенно сковал страх. Я сглотнула, боясь отвести от нее взгляд. И тут вмешалась Герда.

— Хватит пугать девочку, — нахмурилась служанка, приобняв меня.

— Ладно-ладно, — посмеялась Астра, так же быстро расслабившись. — Прости, Софи, что так грубо выразилась. Но запомни мои слова.

— А что в этом… такого?

— Штука в твоей голове — не просто какая-то способность. Это разумный организм, способный совершенствоваться. Более того, когда-то давно все особые навыки были частью одного целого. Чем больше мудрец собирает особых навыков, тем он становится сильнее. Но, в то же время, он теряет себя. С каждым разом начинает желать большего, забывает о том, что дорого.

— А что случится, если собрать все способности?

— Дрейк, пусть он и был жестоким охотником, посвятил жизнь тому, чтобы не дать этому случиться. Лео, слава богу, тоже остановился. Хотя он был близок к тому, чтобы сорваться.

— Погоди, у Лео, что, не один особый навык?

— Два. Узурпатор и пожиратель.

— Ничего себе.

— Собери он третий, уже начал бы изменяться. Запомни кое-что — твоя система тебе не друг, она словно паразит. Дашь волю, и она пожрет тебя, заполучив контроль над телом и разумом.

Услышав ее, я вспомнила, как слышала голос. Система подначивала меня к убийству, когда я попала к работорговцам и во время тренировки в лесу с Люси. Так вот, почему все так. Уж лучше я буду развивать то, что имею. Обычную магию и свой особый навык. Этого вполне достаточно. Вон, к примеру, недавно нам прислали артефакт водной магии. Мне с трудом удалось использовать новый тип, хотя с огнем уже более-менее разобралась. Каждая стихия по-своему уникальна.

Продолжая размышлять, я почувствовала толчок. Карета внезапно дернулась и начала замедляться, пока и вовсе не остановилась. Выглянув в окно, Астра вздохнула.

— Вот, почему я не люблю путешествовать обычными способами.

— Что там? — напряглась Герда.

— Обычные бандиты. Сиди здесь. А ты, Софи, за мной. Покажешь, чему научилась.

Вздрогнув, я тут же закивала и выскочила наружу вслед за девочкой. Картина предстала пугающая. Впереди нам перегородили дорогу двое мужчин на лошадях. Справа и слева показались еще по трое. Все вооружены, одеты, как самые настоящие наемники из фэнтези. Еще и лица такие… сразу вспоминаются те выродки из города, занимающиеся продажей рабов.

— Ну что, — Астра зевнула, потянувшись, — удивишь меня?

— А… да. Я справлюсь.

— Считай это тестом. Если мне придется вмешаться, ты его провалила.

— Поняла.

Глубоко вздохнув, я сняла меч с пояса и вышла вперед. Двое наемников вышли вперед и остановились в пяти метрах от меня, держа мечи наготове.

— Смотри, какая красавица, — усмехнулся один из них.

— С ними еще и ребенок, — цыкнул второй. — Но мужиков, похоже, нет, раз не вышли. Отличный улов. Сможем выгодно продать и развлечься.

От его слов сразу стало не по себе. Но, на мое удивление, страх испарился. Я почувствовала, как меня заполняет гнев с отвращением. В этом мире рабство — дело привычное. Такое же, как и убийства с изнасилованиями. Хотелось бы, чтобы все было иначе, но я попала не в сказку.

— Советую развернуться и уйти! — повысила я голос, чтобы меня точно услышали все наемники.

— Советует она, — рассмеялся наемник. — Закрой рот, грудастенькая. Он тебе позже понадобится.

— Какой же ты отвратительный, — цыкнув, я сжала рукоять меча сильнее, отведя руку назад. Пригнулась и сосредоточилась. Во второй руке сформировался небольшой шар огня.

Заметив применение магии, наемники и сами напряглись. Они поступили также. Лезвия их клинков покрылись огнем. Но это меня ничуть не напугало. После тренировок с Люси такие отбросы не стоят внимания. Приготовившись и внутреннее успокоившись, я сорвалась с места, нацелившись на правого мужика. Как и ожидалось, он тут же попытался защититься, но тщетно.

Подскочив достаточно близко, я резко вытянула руку с мечом. Узкое лезвие прошло прямо под лезвием его меча, задев сталь по касательной. Наконечник вошел в плечо, пронзил насквозь. Наемник вскрикнул, дернувшись и выронив свой меч. Второй, стоя справа, бросился на меня, замахнувшись. Я вытянула вторую руку, выпустив шар огня. Он ударил по ноге. Моментально сжег штанину и опалил кожу. Этого оказалось достаточно. Наемник вскрикнул и потерял равновесие. Резко дернув клинок на себя и вытащив его, я исполнила сразу три мгновенных выпада. Клинок пронзил плечо, живот и ногу цели. Несмертельные, но очень болезненные уколы.

Подавшись назад, наемник повалился на землю, дергаясь и истекая кровью. Второй хотел ему подсобить, но из-за раны в плече движения замедлились. Я спокойно увернулась от его вытянутой руки и с силой вдарила рукоятью по затылку, вырубив. На дорогу вышли остальные наемники. Они начали окружать меня, не смотря на травмы товарищей. И тут за спиной послышались хлопки. Я обернулась, заметив Астру. Девочка с довольным видом глядела на меня и хлопала.

Улыбнувшись и снова повернувшись, я решила выложиться на полную. Отвела руку с мечом назад и рванула на врагов. Сближение, укол, отступление. Сближение, укол, отступление. Стиль боя семьи Флоренс строится на ловкости, скорости и точности. Я уже достаточно хорошо овладела им и привыкла управляться с рапирой.

Не прошло и минуты, как я остановилась, взмахнув клинком. Капли крови слетели с лезвия, окропив истоптанную землю. Позади остались лишь тела недобитых наемников. Все они получили по одному удару в разные места. Помимо обычных тренировок, Люси обучила меня еще кое-чему. Она заставила запомнить строение тела. Порой достаточно маленькой травмы, нанесенной в нужное место. Это сработало.

Двое оставшихся наемников на лошадях впереди приготовили луки. Я уже хотела броситься и к ним, но, внезапно, они развернулись и поскакали в лес. Сбежали, трусы. Вздохнув и вернув меч на пояс, я развернулась, направившись к карете. Астра встретила меня с улыбкой.

— Неплохо, Софи. Ты и правда стала сильнее.

— Спасибо. Я не собираюсь останавливаться.

— Где-то я это уже слышала, — ухмыльнулась она. — Стремись к высотам, но не забывай, кто ты есть. А иначе потеряешь всякий смысл.

— Да.

Успокоив взволнованного кучера, мы вернулись в карету. Пришлось объехать дорогу, чтобы случайно не добить раненных наемников. Я намеренно не стала никого убивать, хоть и сомневалась в этом решении. Возможно, они еще успеют причинить кому-то боль, но каждая жизнь по-своему ценна. Эта стычка даст им шанс.

В тот же день

Получив с утра письмо магической птицей с информацией о том, что Астра с Гердой успешно выдвинулись в столицу, я скептически отнесся к тому, что она взяла с собой еще и Софи. На данный момент у меня к ней смешанные чувства. С одной стороны, Софи еще слишком слаба, чтобы оказаться полезной. С другой, она и там, в поместье, ничем не помогла бы. Возможно, в столице я смогу найти для нее задание. К тому же, в письме Астра написала как раз то, что Софи вызвалась с желанием быть полезной. Ну, посмотрим, чему ее научила Люси.

Помимо этого, с самого утра я то и дело прокручивал в голове последний разговор с Астрой. Возможность реинкарнации с сохранением способностей и восстановлением сил — слишком уж читерский бонус для охотников, которые только-только решили встать на ноги. Но если это правда, то мне нужно придумать, как с этим бороться. Как можно убить того, кто может спокойно занять новое тело и продолжить свое дело?

Раздумывая об этом, я спустился в архив под присмотром Аниты. Она снова выручила меня и провела к разделу, где собрали всю известную информацию о древней магии. Разумеется, эксперименты с подобным не связаны. Он, как настоящий безумный ученый, творил свою магию. Однако всего его опыты завязаны на магической энергии.

Сначала я принялся за изучение самих древних типов. На мое удивление, их оказалось достаточно много. Черное пламя — лишь один из аналогов нынешнего огня. Существует еще и солнечное пламя. Так прозвали тип магии, которым владел кто-то из далекого прошлого. Знания умерли вместе с ним. Единственное, этот маг был способен поднять температуру огня настолько, что оно буквально выжигало все вокруг себя за считанные доли секунды. Потому и прозвали солнечным. Страшно представить, сколько энергии потребляла такая магия.

Почти у каждого типа магии оказался свой древний аналог. Вода с эффектом восстановления, управление металлом, техника магического блокирования с помощью воздуха. С каждым новым абзацем мне все больше хотелось попробовать что-нибудь из этого. Однако каждый древний тип требовал невероятных усилий. Но самое главное — именно усилий. Древние типы — это производные от нынешних. Другими словами, их можно восстановить, если суметь разгадать тайны прошлого.

Второй книгой стало пособие по управлению и отслеживанию магической энергией. Я сам научился чувствовать чужие потоки, а система лишь усилила этот навык. В книге же вычитал о других методах. К примеру, магическая энергия есть везде и повсюду. В обычном состоянии она смешивается в общую массу, включая собственный поток. Чтобы найти что-то отдельное, сначала нужно практически полностью подавить собственную энергию. Затем «нащупать» конкретный поток в остальной массе и начать выделять ее. Каждый человек по-своему уникален. У двоих людей с одним типом магии обязательно будет что-то свое. Кто-то учится этому медитацией, кто-то постоянными тренировками. Но у меня на подобное времени нет. Заменю системой.

И вот, наконец, мне попался интересный раздел в третьей книге. Магическая энергия всегда оставляет за собой след. Даже если человек создал миниатюрный шарик огня или развеял воздух перед собой, частицы энергии, подобно пыльце цветов, развеиваются по ветру. Чем больше частиц, тем дольше они будут испаряться. А еще — энергия не способна меняться, перемещаясь от объекта к объекту. К примеру, когда маг использует восстановление на ком-то, он делится своей магической энергией. Спустя время ее все еще можно почувствовать. Чем больше расстояние, тем это сложнее сделать. Но сложно не значит невозможно.

Это натолкнуло меня на одну мысль. Допустим, нужный нам охотник и правда способен переродиться в другом теле. Астра сказала, что он сохраняет свою силу. Это значит, что и энергия должна принадлежать ему. Перед тем самым взрывом охотник сказал мне, что мы еще увидимся. Я сумел выжить и напрямую столкнулся с его магической энергией. Система должна была запомнить ее. Что, если она сможет отследить поток на расстоянии…

Прекрасно понимая, что мне банально не хватает сил на поиск, я решил пойти на крайность. Существует одно место, где система со мной откровенна, да и работает на полную мощность. Если существует ответ на мой вопрос — я найду его там.

Поблагодарив Аниту и попрощавшись с ней, я проведал Розу. Она как раз помогала Эмилии с каким-то вопросом. Шепнув ей, что мне нужно время наедине, и получив одобрение, я направился в нашу с ней комнату. Заперся изнутри, на всякий случай наложил защитный воздушный барьер и лег на кровать. А затем…

— Система, — прошептал я, закрыв глаза. — Впусти меня в подсознание!

Когда наша карета преодолела последний пригорок и снаружи показались величественные стены, я припала к окну, охнув. Столица, самый центр этой страны. Невероятное зрелище. Справа и слева раскинулись бесконечные поля с разными культурами, на которых трудились местные. Тут и там расположились высокие вышки со стражниками. Даже дорога изменилась, стала ровнее. Карету почти перестало трясти.

Вскоре я заметила длинную очередь из повозок и таких же карет, как наша. Думала, придется занять свое место и покорно ждать очереди. Это немного расстроило. Но, на мое удивление, мы сместились влево и начали стремительно проезжать ожидающих. Через окно я видела их недовольство, взмахи руками, направленные на нас пальцы.

— Астра, а почему мы без очереди? — перевела я взгляд на девочку.

— Что за глупый вопрос, — хмыкнула эльфийка. — Я — приближенная к Леонхарду. А он, на минуточку, действующий маг страны и муж одной из трех принцесс. Плевать я хотела на пробку.

Ответить на это было нечем. Когда мы достигли ворот, к дверце кареты подошел стражник. Как только открыл, Астра показала ему свою карту. Стражник раскрыл глаза, поклонился и, снова закрыв дверь, закричал, чтобы нас немедленно пропустили. Да уж, связи, что в моем, что в этом мире способны решить любые проблемы.

Стоило преодолеть высоченную стену, шириной почти в пять метров, я снова зависла, прижавшись щекой к окну. Чувствовала себя ребенком, но мне было все равно. По ту сторону открылся невероятный вид. Однако воочию разглядеть столицу мне удалось после остановки.

Ставив карету у конюшни, мы выбрались наружу. Я подняла взгляд, расплывшись в улыбке. Таурэн кардинально отличался от Маустфора. Дома здесь выше, богаче, эстетичней. Улицы шире, чище. Народу столько, что глаза разбегаются. В Маустфоре мне встречались и эльфы, и зверолюди. Но там их не слишком много. А здесь…

Вот слева идет целая семья с хвостами и ушами. Они искренне улыбаются, о чем-то болтают, несут покупки. Вот справа по улице важно вышагивает высокий эльф в дорогом костюме. Красивый, яркий, словно с обложки. Сам народ тоже отличался. Помимо простых горожан в обычной одежде встречались и аристократы. Они шли бок о бок с остальными, не испытывая ни отвращения, ни высокомерия. Вдали я заметила высокие вышки с огромными, золотистыми колоколами. Чуть дальше еще более высокая вышка с часами. В самом небе то и дело летают птицы. Причем не обычные, а магические. У одних письма в тубусах на лапках, у других книги и посылки в когтях, третьи просто носятся из стороны в сторону, сбиваясь в стайки.

А запах… какой здесь запах! С одной стороны пахнет выпечкой, с другой алкоголем и табаком, с третьей дорогим парфюмом и качественной тканью. Столько всего и сразу, что можно потерять голову.

— Ну что, нравится? — внезапно со спины раздался женский голосок.

Я вздрогнула и обернулась. На меня уставилась Астра с довольной ухмылкой.

— Ага! Столица невероятна!

— Это ты еще в верхнем районе не побывала.

— Он лучше? Хочу посмотреть!

— Туда мы и направляемся.

— А лавки! — приблизилась я к ней, сияя. — Что здесь можно найти в лавках? Магическое оружие? Любые артефакты?

— Эй-эй, полегче, — Астра рассмеялась, отступив на полшага. — Будешь так выделяться, привлечешь всеобщее внимание.

— А как здесь оставаться спокойной? Столица же… она просто восхитительна!

— Когда-то я тоже так думала. А затем взглянула на другую сторону этого города.

— Другую? — я немного успокоилась, продолжая глядеть на нее.

— Таурэн — самый обычный город, пусть и крупный. И проблемы здесь тоже обычные. Перенаселение, разница в заработной плате, преступность. Бедный район здесь очень большой. Каждый выживает, как может. Обложка, конечно, красивая, но вот наполнение оставлять желать лучшего.

После ее слов я окончательно пришла в себя и, снова взглянув на главную улицу, как-то сгрустнула. Она ведь права. Столица хороша, но везде хватает своих бед.

— Не расстраивай ее, — к нам подошла Герда, улыбнувшись. — Столица и правда чудесный город. Когда я бывала здесь впервые, тоже удивлялась. А замок… слов нет. Правда, только снаружи.

— Снаружи? — взглянула я на нее.

— Внутри мне бывать не доводилось. Как бы не была я близка с Ле… с господином Леонхардом, эта привилегия не для всех.

— Ничего, — усмехнулась Астра. — Скоро побываешь.

— А… да.

— Ну, идем. Уверена, нас уже ждут.

Астра направилась вверх по улице. Мы с Гердой пошли следом за ней. Всю дорогу я продолжала осматриваться. Меня поражало все. Огромное количество лавок, разношерстные расы, достопримечательности. Мы проходили мимо входа в парк, мимо высокой статуи какого-то мужчины с посохом в черной мантии. А затем дошли до улицы, что тянулась вверх и обрывалась у высоких ворот здания.

— А там что? — уточнила я.

— Как это что? — Астра так же остановилась, взглянув на меня. — Магическая академия. Самая известная академия во всей стране.

— Ого! — не сдержалась я, разглядывая здания с несколькими башнями по бокам. — Лео там учился?

— Да, — кивнула уже Герда. — И господин Леонхард, и госпожа Тиа. Они закончили академию с высокими рангами. Господин…

— Эй, — Астра перебила ее, нахмурившись. — Хватит уже ерундой страдать. Я прекрасно знаю, что ты к нему без формальностей обращаешься. Вот и при мне не нужно стелиться.

— Я… — Герда смутилась, а затем вздохнула, продолжив. — Я поняла. Если мне не изменяет память, Лео закончил академию с вознесенным рангом. Госпожа Тиа тоже. Они получили звания мечников-магов, но, если не ошибаюсь, у госпожи Тии упор был именно на направление мечника, а у Лео — на мага.

— Та еще семейка, — посмеялась Астра.

После этого мы пошли дальше. Вскоре показалась главная площадь, а за ней сам замок. Я снова застыла, раскрыв глаза. Огромнейшее здание, устремляющееся к небу. С виду — прямо замок из сказок и фэнтези книг, не иначе. Он перекрывался богато украшенным забором, рядом с которым располагались стражники. Причем не такие, как в остальной части города. У этих и оружие лучше, и доспехи богаче. Мне аж не по себе стало.

Я искренне думала, что мы сразу направимся туда, но, стоило дойти до площади, как Астра свернула вправо. Мы с Гердой не стали ничего спрашивать, просто пошли следом. Еще минут через пять остановились у какого-то здания.

— Вот и пришли, — пояснила эльфийка. — Здесь проводится экзаменация на получение статуса аристократа. Я заранее высвободила энергию и предупредила Лео о том, что мы близко. Уверена, он внутри. Идите.

— А ты не пойдешь? — взглянула на нее Герда.

— Нет. Во-первых, не интересует меня подобное. Ну во-вторых, не хочу мешать вам.

С этими словами она развернулась и направилась обратно на площадь. Мы же с Гердой переглянулись и пошли ко входу. Открыв двери и перешагнув порог, мы оказались в просторном холле. Нас тут же встретили двое строгий мужчин с сединой и усами.

— Герда, верно? — заявил один из них, открыв какую-то папку и пройдясь пальцем по листу.

— Д-да, — кивнула девушка, смутившись.

— А вы? — перевел мужчина взгляд на меня.

— А… София. София Флоренс. Я ее сопровождаю, — я так же поклонилась.

— Хорошо. Следуйте за мной. Ваш экзамен назначен вне очереди, а потому не будем задерживаться.

Я заметила, как от ее слов Герда заулыбалась. Мне и самой почему-то стало теплее на душе. Лео сделал все, чтобы она смогла поскорее добиться своей цели. И это не смотря на происходящее. Следуя за мужчинами, мы прошли по длинному коридору. Стены здесь были увешаны самыми разными мужскими и женскими портретами. Каждый с подписью. Я не стала спрашивать, кто такие. Сопровождающие нас мужчины выглядели… не самыми дружелюбными. Скорее всего, они и сами не были рады тому, что их график нагло изменили. Ну ничего, потерпят.

Когда перед нами открыли следующие двери и мы зашли в просторную комнату, я сразу увидела его, неспециально улыбнувшись. Лео, стоя метрах в десяти от нас, облокотился на стол, держа в руках раскрытую книгу. Сердце забилось быстрее от радости встречи. Помимо того, что Лео принял меня и помог освоиться, он еще и человек из моего прошлого мира. Такой же японец, переродившийся в этом мире. У нас ведь даже судьба была схожая — жестокость того мира была направлена именно на нас.

Я уже открыла рот, чтобы произнести его имя, но не успела.

— Лео! — Герда позвала его с такой теплотой, с такой искренностью, что мой собственный голос оборвался, а слова застряли на языки. Я прижала руку к груди и, улыбнувшись, не стала вмешиваться.

Лео поднял на нас взгляд, закрыл книгу и отложил ее в сторону. Герда тут же подбежала к нему, уже потянула руки, но в последний момент резко остановилась, сдержавшись.

— Привет, Герда, — произнес он с улыбкой.

— Я так рада встрече, — ответила девушка с такой же улыбкой.

— Я тоже, — он перевел взгляд на меня. — Софи, и ты здесь.

Довольная тем, что меня заметили, я так же подошла.

— Привет, Лео. Я упросила Астру взять меня. Решила сопроводить Герду и… ну, столицу посмотреть. Надеюсь, ты… не против?

— Астра заранее предупредила, что ты тоже едешь, так что можешь не волноваться.

В этот момент в разговор вмешался один из тех самых мужчин.

— Прошу прощения, — прокашлялся он, подойдя к нам ближе.

— Да, точно, — Лео коснулся головы Герды, погладив ее. Девушка лишь сильнее засмущалась. А затем отошел в сторону. Я поступила так же.

Мужчина взглянул на полуэльфийку, продолжив:

— Сейчас я объясню правила предстоящего экзамена. Господин Леонхард поделился вашим видом деятельности и планами, а потому мы убрали из него практическую часть. Сражаться вам не придется.

— Я… поняла, — кивнула Герда.

— Первая половина — устный экзамен. Вы обязаны быть ознакомлены с законами и историей нашей страны. Так же должны знать о поведении аристократов и о том, как нужно держаться в высшем обществе.

— Да, я…

— Прошу, не перебивайте, — хмыкнул мужчина. Герда дрогнула, сглотнув. — Вторая часть письменная. Вам нужно будет пройти тест. Если большинство ответов будут верными, мы его засчитаем. Больше десяти ошибок, и придется пересдавать. Пересдачу мы сможем назначить только на общих условиях. Скажу чисто от себя — ближайшая свободная дата через месяц.

Услышав его, Герда сжала пальцы в кулаки. Я заметила, как она дрожит.

— Я… справлюсь. Обязательно справлюсь.

— Очень надеюсь на это. Насчет вас мы получили рекомендации от господина Леонхарда и двух принцесс.

— Двух…

— Госпожа Эмилия и госпожа Роза… болеют за вас, — последние слова он произнес, едва заметно улыбнувшись. — Ну что же, пора приступать. Скажу сразу, никакой поддержки со стороны вы не получите. Экзамены будете сдавать в комнате лишь под нашим присмотром. Остальных я попрошу остаться здесь и подождать.

— Постойте, — вмешался Лео, нахмурившись. — Я думал…

— Чужое присутствие, — перебил его мужчина, — дозволяется на практической части. Вам ли не знать этого, господин Леонхард?

— Да, но…

И тут Герда повернулась к нему, взяв за руку.

— Все хорошо, — улыбнулась девушка. — Я справлюсь. Мне достаточно того, что ты пришел.

— Раз так, заканчивай поскорее, Герда. Я буду тебя ждать, — Лео снова погладил ее по голове и отошел назад. Я быстренько шмыгнула к нему, встав рядом

Герда в последний раз обернулась на нас и направилась за двумя мужчинами. Мы проводили ее взглядом. Вскоре двери дальней комнаты закрылись. Не успела я открыть рот, как Лео вздохнул.

— Ну вот и началось. — произнес он.

— Волнуешься? — я хихикнула, взглянув на него.

— Немного. Герда долго ждала этого дня. Признаться, организовать все было непросто. Ну, как у тебя дела?

— А? — я смутилась от неожиданного вопроса. — Все… все хорошо. Учусь.

— Не перенапрягаешься?

— Нет, я уже полностью восстановилась.

— Ну и отлично. А как новый вид магии?

— Тот артефакт уже отправили обратно в столицу. Я пока… не добилась особых результатов, — честно призналась ему, посмеявшись.

— Ну ничего. Как все наладится, с радостью лично тебя обучу.

Услышав его, я снова улыбнулась. Лео хороший. Мне повезло встретиться с ним и стать товарищем. Нет, подругой.

Чтобы скоротать время, мы с Софи согласились на предложение занять комнату отдыха. Нас туда сопроводили. Внутри оказалось довольно комфортно и уютно. Диван, камин, кресла. У стен расположились книжные шкафы и даже один винный шкаф. Служанка принесла чашки с чаем. Я сел в кресло, Софи же расположилась на краю дивана. Первые несколько минут мы молчали, но вскоре девушка не выдержала.

— Ну как тут дела? — уставилась на меня Софи с улыбкой.

— Как дела, спрашиваешь. Бывало и лучше, — посмеялся я. — расслабиться пока не получается.

— Снова эти охотники?

— Не только, — вздохнул я. — Прости, не могу рассказать подробностей.

— Понимаю. Слушай, а можно спросить, какой… замок?

— Какой?

— Ну… — девушка задумалась, вернув чашку на стол. — Раньше я любила читать мангу и всякие фэнтези. В моих глазах это величественное место с высокими потолками, каменными стенами.

— Еще скажи, что думаешь, будто под замком сидит дракон, — я не удержался, искренне рассмеявшись.

Софи покраснела от смущения, опустив взгляд.

— Нет, но… его же там нет? — уточнила она с какой-то надеждой в голосе.

— Нет. В этом мире в принципе нет прямо драконов-драконов. По крайней мере, сейчас. Софи, я тебя немного разочарую, но замок короля… замок он только внешне.

— Это как?

— Изнутри — самое обычное поместье, хоть и большое. Да, этот мир застрял в эпоху средневековья, пусть и магического, но он разительно отличается от того, что писали в наших книгах.

— Это я уже поняла. Похож, но не до конца. Значит, никаких каменных стен и горы золота с драконом?

— Неа, — слушая ее, я не сразу смог перестать улыбаться. Софи… она словно глоток свежего воздуха. Немного беспечная, мечтательная, воздушная, что ли. Когда-то и я таким был. Приятно видеть, что у нее все хорошо.

— Ну, принцессы есть, и то хорошо, — вздохнула девушка, посмеявшись.

— Целых три. А еще… — в это самое мгновение в голове раздался знакомый голос, заставивший меня прерваться.

Стрелки на часах сделали уже два полных оборота, а мы с Софи все так же сидели в гостевой комнате перед камином, попивая чай. Точнее, она продолжала наслаждаться чаем, а я тактично попросил принести чего покрепче. Милая на вид служанка сразу же поставила передо мной бутылку с непрозрачной жидкостью, и сама наполнила бокал. Даже кубик льда в него бросила. И откуда только его достала.

Нервы медленно начинали сдавать. Обе части экзамена занимают по часу. Это максимальное время. Следовательно, через два часа Герда уже должна была освободиться. Неужели где-то не справилась? Может, ей указывают на ошибки? Будет неприятно, если она провалится. Я, конечно, не разозлюсь, да и постараюсь не расстраиваться, но вот для нее такое точно станет ударом.

Я старался думать об этом как модно чаще и дольше. Выбирал из двух зол меньшее, так сказать. Стоило ненадолго расслабиться, как перед глазами всплывало лицо охотника. Его планы были гораздо масштабнее, чем строил Дрейк. Тот просто разделял мудрецов, пусть и действовал очень грязно. А здесь — власть во всем мире. Страшно представить, что случится, если охотники займут троны во всех трех странах. Мы с большим трудом смогли переписать единицы законов, и то их еще не до конца приняли. Охотники же смогут безнаказанно устроить себе райскую жизнь. Одно только узаконивание рабства может поставить всех на уши. Все-таки это было и остается самым прибыльным из незаконных и простых бизнесов. Чего там париться. Поймал в лесу парочку зевак, надел на шею магические кандалы и выставил на прилавок. Мало того, будучи владельцем рабов, ты еще и делать с ними можешь, что угодно. Мужчин запрягать, женщин насиловать. И никто лишнего слова не скажет. Когда-то так и было.

Сделав очередной глоток крепкого алкоголя и пожмурившись, я услышал женский голос, подняв взгляд. На меня смотрела Софи, мило улыбаясь.

— Прости, ты что-то спросила? — уточнил я. Первую фразу пропустил мимо ушей.

— Говорю, долго она.

— Да, точно. Надеюсь, все хорошо.

— Лео, все хорошо? — Софи подсела чуть ближе. — Знаешь, я приехала сюда не просто полюбоваться видами. Мне хочется как-то помочь тебе. Может, я смогу что-нибудь сделать?

— Я… не уверен, Софи. Наверное, лучшим вариантом будет, если ты вернешься с Гердой обратно в…

— Не хочу! — девушка нахмурилась, чем меня удивила. Впервые она показала свой характер в открытую. — Я ведь мудрец, Лео. Позволь мне сделать хоть что-то.

— Даже не знаю. Прости, не хочу обидеть, но ты все еще слаба.

— Я знаю, и хочу стать сильнее. Между прочим, — Софи снова улыбнулась, задрав нос, — в Маустфоре мы с Люси скрутили несколько банд мелких торговцев людьми и артефактами.

— Серьезно? Сами?

— Ага. Люси сказала, что с моим стилем и внешностью можно стать отличным шпионом.

— Ну… — задумавшись об этом, я прошелся по девушке взглядом. Она действительно очень привлекательная и… простая, что ли. Похожа на аристократку, особенно сейчас, с чашкой чая и заплетенными в косу волосами. — Может, она и права. Раз ты просишь, у меня есть одна работа. Но одна ты ее выполнять не будешь.

— Хорошо. И какая?

— Есть подозрения, что в столицу привезли артефакты с темной магией. Найти их с системой практически невозможно. То ли они слабые, то ли чем-то скрыты. Но я чувствую, что скоро ими могут воспользоваться. Если удастся найти хотя бы один, и если они как-то связаны, то сможем найти и остальные.

— Здорово! — Софи прямо засветилась и, вернув чашку на стол, сжала пальцы в кулаки. — Я могу попытаться! А с кем?

— Не торопись так, — посмеялся я. А как хотел добавить, двери внезапно распахнулись.

Мы с Софи одновременно поднялись. В комнату вошла Герда в сопровождении двух мужчин. Они встали у дверей по обе стороны. На секунду я напрягся, видя спокойное, слегка даже опечаленное лицо Герды, но вскоре мои страхи развеялись. Подойдя чуть ближе и подняв голову, Герда заулыбалась, по щекам потекли слезы. Она резко сорвалась с места и, оббежав диван, встала в полуметре от меня. Я заметил, как потянула руки, но в последний момент осеклась, отдернув их.

— Лео, я справилась, — шмыгнув носом, она взглянула на меня с искренней улыбкой.

Я уже понял, почему девушка отказалась от своего желания обнять меня. Улыбнувшись и сунув руку в карман, достал небольшой свернутый лист, подготовленный заранее.

— Ты умница. Я в тебе не сомневался. И раз такое дело, держи подарок.

— Подарок? — Герда уставилась на листок и медленно взяла его из моих рук. — Что это?

— Документы на небольшой участок земли за стенами столицы. Совсем крохотный, конечно, но в кратчайшие сроки удалось подготовить только его.

— Участок… земли? — повторила Герда, подняв на меня глаза. — То есть…

— Поздравляю, два из трех условий уже выполнены. Теперь ты аристократка с…

Не успел я закончить, как она бросилась мне на шею, чуть не сбив с ног. Вся ее неуверенность испарилась. В то же мгновение наши губы встретились. Первый поцелуй получился неожиданным, но невероятно чувственным и просто прекрасным. Как только я понял, что произошло, то ответил взаимностью, приобняв девушку за талию. Я видел, как по щеке стекла очередная слезинка. Чувствовал, как она прижимается ко мне, словно боясь отпускать. Герда долго ждала этого дня. Она все время держала все свои чувства внутри, боясь показывать их. Но сейчас она получила право выпустить их наружу.

Поцелуй продлился секунд двадцать. Мы прервались от банальной нехватки воздуха, и снова взглянули друг на друга.

— Ого, — прошептал я, ухмыльнувшись. Заметил боковым зрением Софи. Она раскрыла глаза и просто улыбалась, глядя на нас.

— Теперь… — ответила Герда так же тихо, — я могу себе это позволить.

— Можешь, — продолжая улыбаться, я убрал одну руку от ее талии и коснулся щеки. Герда сама прижалась щекой к моей ладони, хихикнув. Ее глаза в этот момент казались мне невероятно глубокими.

Моя служанка, которая воспитывала меня с самого детства, наконец обрела счастье, которого так долго желала. Это делает счастливым и меня. Мы простояли так почти минуту, а затем один из мужчин у двери прокашлялся. Я не стал выпускать девушку из объятий, и взглянул на него из-за плеча Герды.

— Господин Клэйн, позвольте отчитаться.

— Да, я слушаю.

— Экзамен прошел… просто чудесно. Если честно, у нас давно не было таких результатов.

— В каком это смысле?

— Гер… госпожа Герда не допустила ни единой ошибки в письменной части. В устной же отвечала столь подробно и быстро, что мы задумались, не пользуется ли она артефактом для облегчения экзамена. Простите нас за подозрительность.

— Да ты у меня отличница, — усмехнулся я, взглянув на служанку. Герда лишь хихикнула и опустила голову мне на грудь. Следом я снова перевел взгляд на мужчину. — На этом мы свободны?

— Да, господин Клэйн. Позвольте поздравить вас и госпожу Герду. Простите, я не знаю ее фамилии.

— А у меня ее и нет, — ответила ему сама Герда, продолжая прижиматься ко мне. А затем добавила: — Пока нет.

От ее открытости я смутился. Герда будто стала уверенней в себе. И, стоит признать, ей это к лицу.

Покинув здание для экзаменации, мы сразу направились в сторону замка. Софи сама решила идти чуть позади, а вот Герда отступать не собиралась. Она взяла меня за руку, прижалась к плечу и все дорогу тихо напевала какую-то мелодию себе под нос. Я не стал ей ничего говорить, просто наслаждаясь зрелищем. Она по-настоящему счастлива.

У ворот нас сразу пропустили. А как попали во двор, направились в главное здание. Двери открыли служанки. Стоило переступить порог, как на лестнице я заметил двух из трех принцесс нашей страны. Эмилия и Роза остановились у перилл с разных сторон. И, если Эмилия осталась на месте, довольно улыбаясь, то Роза спустилась к нам, заняв покорную, но, в то же время, властную позу.

Стоило подойти ближе, как Герда, заметив мою жену, тут же отпустила меня. Она улыбнулась и поклонилась ей.

— Госпожа Роза, рада видеть. И вас тоже, госпожа Эмилия, — взглянула она на вторую принцессу на лестнице. Та помахала ей в ответ.

— Привет Герда, — ответила Роза с улыбкой. — Вижу, экзамены прошли хорошо.

— Да, госпожа. Я все сдала и…

— Так-так-так, — девушка подняла указательный палец, помотав им из стороны в сторону. — Во-первых, с этого дня никакой «госпожа», тебе ясно?

— А… да. Я вас…

— Во-вторых, — Роза снова ее перебила, хмыкнув, — не обращайся ко мне на «вы». Раз уж ты получила статус аристократки и свои земли, пусть и небольшие, то, соответственно, получила возможность сблизиться с Лео и стать его женой.

— Вы… ты права, — Герда засмущалась, опустив взгляд. Она все также улыбалась, хлопая глазками.

— Вот и отлично. Герда, — Роза подошла ближе и взяла ее за руки. — Я всегда тебя уважала и ценила. Но теперь буду относиться, как к равной себе.

— Что? — эти слова заставили Герду вздрогнуть. — Как… как к равной?

— Пусть вы с Лео еще не вступили в брак, но, уверена, это вопрос времени. А раз так, теперь смотри на меня, не как на его жену и не как на госпожу. Смотри на меня, как на свою подругу.

После ее слов на глазах Герды снова появились слезы. Она не сдержалась и обняла Розу, уткнувшись носом в ее грудь. Я же, наблюдая за ними, лишь покачал головой с улыбкой. Однако Роза на этом не закончила. Погладив Герду по голове, она внезапно оторвала ее от себя и, хитро ухмыльнувшись, приблизилась к уху. Правда, я все равно расслышал ее слова.

— Еще кое-что, — прошептала Роза, — В качестве награды за труды, сегодня я уступлю тебе нашу с Лео спальню.

— Что? — Герда вздрогнула, окончательно раскрасневшись. Казалось, вот-вот и пар из ушей пойдет. — Но… но я же… я…

— Не хочешь? — хихикнув, Роза наигранно закатила глаза. — Ну раз так…

— Нет! — Герда тут же ее перебила, приблизившись и оказавшись вплотную. — Я… я не отказываюсь!

Тут уже Роза не сдержалась и в открытую рассмеялась, снова погладив Герду по голове.

— Как же сильно ты изменилась. Еще раз поздравляю. Позволишь показать тебе замок? И тебе, Софи, тоже, — взглянула она на скромную девушку рядом со мной.

— Угу, — закивала девушка.

— Как закончим с обходом, зайдем в нашу комнату, — добавила принцесса тише, продолжая свою игру. — пороемся в шкафу и подберем что-нибудь миленькое.

— Д-да… Спасибо.

После этого Роза взяла Герду за руку и повела за собой. Софи улыбнулась мне и присоединилась к ним. Я проводил компанию взглядом, тихо посмеявшись. Встреча получилась теплой, душевной. Такой, какой я и хотел ее видеть. Но сейчас главное не это.

Сосредоточившись и вздохнув, я взглянул на Эмилию. Она поймала мой взгляд и так же спустилась. Я подошел к ней ближе.

— Лео?

— Коронация через четыре дня, так?

— Да, — кивнула девушка. — Я уже разослала приглашения всем, кого отец хотел бы здесь видеть. Розе… расскажу ей в последний день.

— Отдай приказ увеличить число стражи и усилить сам замок артефактами.

— Что-то произойдет? — спросила она, насторожившись.

— Не знаю, что именно, но да, произойдет. Отменить или перенести такое событие не выйдет. Остается только постараться приготовиться ко всему.

— Лео… мне страшно, — Эмилия сглотнула и, сделав крошечный шаг, взяла меня за руку.

— Не волнуйся, — я улыбнулся, чтобы хоть как-то ее успокоить. — Я не позволю сорвать коронацию и навредить тем, кто мне дорог. Мы справимся.

— Раз ты так говоришь… Хорошо. Сделаю все, что могу.

— И я тоже.

Этим же вечером

Вернувшись в комнату после долгой, изнурительной прогулки, я сел на кровать, вздохнув. После приезда Герды и Софии дел как-то неожиданно прибавилось. Во-первых, когда они ушли с Эмилией, в замок заявилась Астра. Я рассказал ей о встрече с охотником. Девушка удивилась не меньше моего. По ее словам, планы как-то уж слишком внезапно изменились. Мы обсудили с ней много разного, а как закончили, девушка покинула меня. Отправилась обратно в поместье. Я сказал, что Герда с Софией могут задержаться. Отправить их домой можно будет после коронации. Там и ситуация хоть как-нибудь да прояснится.

После Астры меня нашла уже София. Их с Эмилией и Гердой экскурсия закончилась. Девушка попросила провести с ней немного времени и рассказать о магии воды. Я не видел причины отказываться. Раз появилась возможность, решил хоть немного посвятить ее в подробности. Мы отправились в зал для тренировок. Вода — достаточно тяжелый элемент. Точнее, создать простой шарик или даже несколько проще простого. А вот изменить форму — другое дело. И это я уже не говорю о создании льда.

Правда, к моему великому удивлению, Софи быстро начала схватывать. Сначала у нее получилось создать шар воды и разделить его на десять поменьше. Затем она смогла вытянуть их в стрелы, сформировать из них кубы и даже расплескать, подобно дождю. Я предположил, что дело в особом навыке и решил усложнить задание. Показал, как делать лед. Но с этим девушка уже не справилась. Честно признаться, мне даже немного легче стало на душе. Я долго осваивал этот тип магии. Было бы обидно, если бы София справилась со всем с первого раза.

Часа через два, оставив ее в зале и попросив не перетруждаться, я направился обратно к себе в комнату. Но дойти не успел. На половине пути меня перехватила Анита. С ее слов, Эмилия получила новые бумаги от стражи в городе. В них указано о пойманных наемниках и артефактах. В надежде, что это как-то связано с темной магией, я пошел за ней. Но, к сожалению, ничего путного найти не удалось. Пойманными оказались простые придурки, которые пытались толкнуть нестабильные, слабые артефакты прямо на улице.

Время пролетело незаметно. Сейчас, глядя в сторону окна и понимая, что солнце уже почти зашло за городские стены, я перевел взгляд на часы. Восемь часов. Я так и не занялся ничем, что хоть как-то было бы связано с охотниками. Ну да и ладно, все равно ничего не нашел бы. Скорее всего, если нам вдруг не повезет, придется разбираться с проблемой прямо в момент ее наступления. Не знаю, что может случиться в день коронации, но я обязательно подготовлюсь. Можно возвести барьер, расставить ловушки на этажах, окружить главную комнату, где Эмилии и наденут корону на голову. А еще…

Задумавшись о нынешнем короле, я вздохнул. К нему мало того, что не пускают, так еще и все вокруг скрывают, что осталось ему недолго. Страшно представить, как отреагирует Роза, когда узнает о происходящем. Хотелось бы мне все рассказать, но не могу.

Откинувшись назад, я рухнул на матрас спиной, снова вздохнув. Ничего не хочется делать. Может, просто раздеться и лечь спать? Хотя, еще ведь не пришла… И тут я внезапно вспомнил о еще одной перемене. Роза ведь решила уступить комнату Герде. Это значит…

Не успел я закончить мысль, как в дверь постучались. Я мгновенно вскочил, уже понимая, кто это может быть.

— Да?

Дверь медленно приоткрылась. В образовавшуюся щель заглянула Герда. Ну конечно же Герда! Она улыбнулась мне, смущаясь, и медленно зашла, прикрыв за собой дверь. Сейчас на ней было то же белоснежное платье с поясом, в котором она приехала. Однако что-то определенно изменилось. Продолжая краснеть и переминаться с ноги на ногу, Герда все же подошла ко мне ближе. Остановилась в метре. Мы встретились взглядом.

— Лео…

— Привет, — произнес я с улыбкой.

— Угу. П-привет. Я тут… как бы…

— Ты ведь сегодня здесь ночуешь? — решил я ей немного помочь. Понимаю ведь, что сейчас в голове у этой эльфийки.

— Д-да, — кивнула Герда. — Роза сказала, что… могу остаться. Ты же не против?

— Разумеется нет. Позволь еще раз поздравить с успешной сдачей экзамена, — шагнув к ней, я протянул руку и коснулся женской щеки. Герда вздрогнула, окончательно раскраснелась, но все же расплылась в улыбке.

— Спасибо. И за землю тоже… спасибо.

— Это заслуга Эмилии.

— Я уже поблагодарила ее. Мне очень приятно, что все вокруг… поддерживают меня. Хотя, я ведь простая служанка дома Клэйн.

— Эй, не оскорбляй меня, — улыбнулся я и, убрав руку от женской щеки, опустил ее на талию. А затем плавным движением приблизил девушку к себе. Герда снова вздрогнула, но уже сама коснулась моей груди, продолжая улыбаться. — Ты никогда не была простой служанкой. Именно ты помогла мне стать тем, кто я есть.

— Брось, — посмеялась Герда. — Я всего лишь заботилась о тебе. Хотя… Лео, если честно, сейчас мне не хочется говорить о том, что я живу дольше людей и помню тебя маленьким.

После этих слов мы уже вдвоем рассмеялись. И правда, тема совершенно не подходящая, учитывая, с какими намерениями Герда получала статус аристократки и пришла сюда этим вечером. Продолжая смотреть ей в глаза и понимая, что девушка чересчур сильно смущается — да и я тоже — я решил зайти немного дальше. Какой смысл откладывать неизбежное.

— Герда, — приблизившись сильнее, я коснулся женского носа своим. Одновременно с этим подцепил указательным пальцем застежку на ее поясе и отцепил его. Платье немного ослабло, расправившись. — Мы с тобой можем проболтать всю ночь, но…

— Да, — ответила она так же тихо, сглотнув. Следом завела одну руку за спину и медленно опустила ее вместе с замочком. Я коснулся женского плеча и медленно сдвинул ткань платья. Герда поступила так же с другой стороной. Стоило опустить руки, как платье медленно скатилось по изящному телу и оказалось на полу.

Слегка отстранившись, чтобы рассмотреть эльфийку, я замер. По телу мгновенно пробежались мурашки. Роза не мелочилась с помощью. На Герде был достаточно вызывающий белоснежный комплект кружевного белья.

Герда выглядела настолько прекрасно, что я сразу же возбудился. И девушка заметила это, опустив взгляд. Мне даже неловко стало. Взрослый мужик, а веду себя, как подросток.

— Лео, — прошептала эльфийка. Она прижалась ко мне и, заглянув в глаза, встала на носочки. Я так же потянулся к ней, прижав одну руку к талии.

Мы слились в поцелуе. Он кардинально отличался от первого. Герда вложила в него все свои чувства и желания, которые долгие годы хранила в душе. Она полностью отдалась моменту. Я поступил так же, ненадолго забывшись. А как мы оторвались друг от друга, моя рука уже сама потянулась вверх. Коснувшись пальцами лямок бюстгальтера, я ловко отцепил крючки. Почувствовав это и вздрогнув, Герда сама стянула лямки с плеч. Лифчик расслабился и упал на пол. Я не смог удержаться и взглянул на женскую грудь.

Не буду скрывать, я множество раз представлял Герду в таком виде. После ее массажей, не думать на эту тему было невозможно. Но сейчас, стоя вплотную к девушке и видя все собственными глазами, я не смог подобрать слов. Герда невероятно красивая, изящная, грациозная. Каждый изгиб ее тела так и манит к себе.

— Ты…

— Ничего не говори, — Герда коснулась пальцем моих губ, улыбнувшись. — А то я со стыда сгорю.

— Я тоже, — улыбнулся я в ответ. А затем коснулся женской руки и начал отступать к кровати. Герда не стала сопротивляться. Напротив, по мере приближения она расстегивала все больше пуговиц на моей рубахе. А как оказались вплотную, повалила меня на матрас и забралась следом. Раскрыв края рубахи, эльфийка ненадолго застыла.

Протянув руку, девушка коснулась шрама на боку, проведя по нему пальцем. Следом коснулась другого шрама на ключице. Ее глаза казались невероятно глубокими и чарующими. Она разглядывала каждый сантиметр моего тела, отчего я лишь сильнее смущался.

— Я столько раз видела твой торс, — прошептала Герда, наконец остановив руку на животе. — Но сейчас… совершенно другие ощущения. Я прикасаюсь к тебе, не как служанка, а как… женщина. Это… приятно.

— Ты меня с ума решила свести? — я нервно посмеялся, глядя ей в глаза.

— Что ты, — ответила она с улыбкой и снова сосредоточилась. — Просто… я так долго ждала шанса почувствовать это.

Я уже хотел ответить, но Герда снова сместила руку. Она коснулась моего ремня, ловко отстегнула его и, сев пониже, начала стягивать штаны. Я уже настолько возбудился, что член выскочил из-под ткани, качнувшись. Девушка вздрогнула, уставившись на него с круглыми глазами. Мне снова стало не по себе. Я почувствовал себя каким-то экспонатом в музее.

— Герда…

Девушка подняла взгляд и, улыбнувшись, снова приблизилась. Она прижалась к половому органу, придавила его и легла мне на грудь. Мы снова поцеловались, наслаждаясь близостью. Не отрываясь от моих губ, эльфийка приподняла зад и, протянув руку, сдвинула в сторону ткань трусов. Стоило головке коснуться влагалища, как я раскрыл глаза, поняв, что сейчас все случится.

Прижав пальцы к стволу и направив меня, Герда медленно опустилась ниже. Стоило головке проникнуть внутрь, как мы снова застыли. Герда выгнулась, издав томный стон. Я почувствовал, как по телу пробежались мурашки. Невероятные ощущения. А ведь это только начало.

Уперевшись в матрас рукой, девушка взглянула на меня, начав учащенно дышать.

— Лео, я… продолжу, — прошептала эльфийка.

— Да, — ответил я так же тихо.

Герда начала медленно опускаться ниже. С каждым сантиметром ощущения усиливались. Член сжало со всех сторон, я почувствовал женские липкие соки. Стоило опустить на всю длину, как Герда резко прижалась ко мне грудью и снова простонала, но уже куда громче. В то же мгновение мышцы влагалища сжались с новой силой. Я понял, что произошло.

— Герда, — улыбнувшись, я запустил пальцы в ее волосы, — ты…

— Не говори… ммм — прошептала она, подрагивая. — Ничего… не говори. П-пожалуйста…

Кончила, стоило только впустить меня. Какая же она чувствительная. А еще — невероятно милая. Я впервые вижу ее в таком образе, и хочу запомнить каждую секунду.

Следующие секунд десять Герда не двигалась. Просто часто дышала, продолжая прижиматься ко мне. А затем, встретившись со мной взглядом, медленно приподнялась и снова опустилась. С губ сорвался очередной стон. Я и сам с трудом сдержался.

Стоило немного привыкнуть, как девушка выпрямилась, уперевшись руками мне в грудь. Она снова улыбнулась мне и, довольно вздохнув, начала медленно наращивать темп. Вскоре послышались первые шлепки. Герда быстро вошла в кураж, совершенно не сдерживаясь.

Нежные стоны расходились по комнате, эхом отражаясь от стен. Ногти впивались мне в кожу, оставляя красные полосы. С каждым проникновением ощущения становились все красочнее. Вскоре я и сам увлекся. Прижал руки к женской талии и начал двигаться с Гердой в такт. От этого она начала стонать еще громче, выгибая спину. Но и этого мне стало мало.

Наблюдая за тем, как женская грудь колышется от каждого движения я резко прижал Герду к себе. Она вскрикнула от глубокого проникновения и уставилась на меня. В следующую секунду я приподнял ее, наклонил в сторону и уложил на кровать. Быстренько сняв штаны окончательно и отбросив их в сторону, навис над девушкой. Мы встретились взглядом, одновременно покраснев от смущения.

— Лео… — прошептала эльфийка, тяжело дыша.

— Позволь мне вести, — ответил я с улыбкой. Следом ухватился за женское бедро и задрал ногу выше. Не успела Герда ответить, как я снова вошел на всю длину.

Герда выгнула спину, запрокинула голову. Ее глаза раскрылись от ощущений. Она вскрикнула в голос, вцепившись ногтями мне в плечи. Медленно отстранившись, я снова вошел. Начал наращивать темп, чувствуя, что медленно приближаюсь к грани. Внутри слишком хорошо. Жаркие стенки влагалища постоянно сжимаются, обхватывая меня. Липкие соки обволакивают ствол. Головка достигает чувствительной точки, упираясь в преграду.

Продолжая двигаться, я приблизился к Герде и с жадностью впился в ее губы, начав очередной поцелуй. Одновременно с этим коснулся женской руки и переплел наши пальцы. Темп начал ускоряться. Вскоре пульсация достигла своего пика. Нехотя разорвав поцелуй и сдержав собственный стон, я уставился на раскрасневшуюся, растрепанную девушку.

— Герда, я…

— Да! Ммм…. Нхах! — вскрикнула она, снова выгнувшись. — В-внутрь… ХАХ!

Больше ничего говорить не требовалось. Снова поцеловав ее, я продолжил двигаться, а как достиг предела, резко вошел на всю длину и замер. Все накопленное вырвалось в глубины женского тела, начав заполнять влагалище. Герда раскрыла глаза, вскрикнув. Она выгнула спину, задрожала всем телом и снова опустилась на матрас. Я и сам обессиленно повалился на нее, уткнувшись лицом в пышную грудь.

Почти минуту мы просто лежали так, пытаясь прийти в себя. А как я приподнялся, сразу встретился с девушкой взглядом и улыбнулся. Она ответила тем же, стараясь отдышаться.

— Уверена… что стоило? — прошептал я, медленно выйдя и расположившись рядом.

— Не волнуйся, — Герда сама вытянула мою руку и, повернувшись набок, расположилась на ней. Она прижалась ко мне, с довольным видом начав вырисовывать ноготком круги на моей груди. — Я ведь эльфийка. Забеременеть от человека будет очень сложно.

— И почему все расы такие индивидуальные, — посмеялся я, чувствуя дикое биение сердца.

— Зато можно не волноваться… о таких вот вещах.

— Да, но… ладно, подумаем об этом позже.

Поняв, о чем была речь, Герда снова смутилась, закрыв глаза.

— Лео, я… буду пятой. Но меня это совершенно не волнует. Моя мечта уже осуществилась.

— Не хочу тебя расстраивать, но свадьбу придется провести позже.

— Понимаю, — кивнула она. — Это ведь мелочи. Мне достаточно уже того, что я стала твоей.

— Ты всегда была моей, — ухмыльнулся я, повернув голову и встретившись с Гердой взглядом. — Просто теперь меня ничего не сковывает.

— Это должна была сказать я, — хихикнула девушка. А затем, вдруг сосредоточившись, приблизилась и добавила на ухо: — Лео, я… хочу еще.

Раскрыв глаза, я расплылся в улыбке и резко повернулся. Рука легла на грудь, пальцы сжались. Герда вздрогнула, издав тихий стон. Она ласково коснулась моей щеки, краснея и улыбаясь.

— Ночь будет долгой, — прошептал я.

— Угу.

После того, как мы с Гердой провели ночь вместе, она изменилась. Будто наконец приняла свою новую реальность. Уже на следующее утро девушка разбудила меня поцелуем. Да и в течение дня то и дело поднимала настроение простыми визитами. Она больше не смущалась и с гордостью говорила о том, что принадлежит мне. Даже на подколы Розы не реагировала, а один раз и вовсе осмелилась ответить ей в той же манере, отчего принцесса смутилась, а мы рассмеялись.

Однако время не стоит на месте. Я отменил все свои дела в городе и плотно занялся подготовкой замка. Эмилия, как и обещала, усилила охрану. Число стражников увеличилось. Помимо них, из магической академии пришли трое учителей. К сожалению, известных мне среди них не было. Хотелось бы встретиться с теми, кто в свое время обучал меня.

Я от Эмилии получил полную свободу действий на территории замка. Благодаря этому мне удалось воспользоваться магией. В первую очередь, я расположил на стенах в разных частях магические символы и влил в них свою энергию. Благодаря этому, если кто-то проникнет на территорию, я почувствую это. Конечно, был шанс, что печати засекут своих, поэтому пришлось ввести одно правило — в течение следующих трех дней поместье разрешается покидать только служанкам, и то на короткий промежуток времени. Стражники снаружи так же не могут пересекать границу стен. Не всем это понравилось, но сейчас не до их возмущений.

После этого я возвел барьер. За многие годы тренировок, сумел понять, какую стихия для этого подходит лучше всего. К примеру, огненный или водяной барьеры установить гораздо проще, чем воздушный. Для первого достаточно что-нибудь возгораемое для ускорения процесса. Для второго подойдут крупицы льда. Магический лед не таит, а потому им легко возвести границы. Однако и огненный, и водяной барьеры имеют свои минусы. Огненный — самый опасный из всех, но и самый слабый. Разорвать его легко из-за нестабильной магической энергии. Водяной можно уплотнять даже после возведения. Даже заморозить можно при желании. Однако он так же поддается воздействию температур и может быть разрушен изменением потока магической энергии. Остается воздушный барьер. Установить его сложно, потому что воздух нужно постоянно поддерживать. Достаточно совсем немного энергии для расположения потока на земле, и все же связь должна быть постоянной. К тому же, воздух тратит больше энергии, чем огонь или вода. Я, конечно, не беру в учет черное пламя. Но и плюсов у воздуха куда больше. Во-первых, его практически невозможно дестабилизировать вмешательством в магическую энергию. Частицы в воздухе перемещаются гораздо быстрее, чем в огне или воде. Они постоянно заменяются и восстанавливаются. А еще отталкивают чужеродную энергию вместо того, чтобы принимать ее. Во-вторых, такой барьер может быть изменен для выполнения не только защитных функций. Если ускорить воздух, поток спокойно отрубит конечность при прикосновении. Если замедлить, увеличится плотность. Можно сделать его непрозрачным или, наоборот, совершенно невидимым глазу. Ну и в-третьих, конечно же, доступность стихии. Любой тип магии нуждается в поддержании. Первостепенно используется энергия, однако и другие внешние источники играют свою роль. К примеру, огненный шар можно усилить обычным пламенем поблизости. В случае с водой можно взять под контроль целое озеро или перенаправить дождь. Главное, чтобы сил и умений хватало. Ну а воздух… воздух повсюду. Эта стихия окружает нас, а потому объективно является сильнейшей. Если воздушный барьер пробьют, дыра сама собой мгновенно зарастет, воспользовавшись внешним источником.

После того, как и с барьером было покончено, я взялся за последнее, самое важное — расположил магические символы в зале, где будет проходить коронация. Оградил часть пространства рядом с троном и сделал несколько безопасных зон у колонн. Если вдруг на нас решат напасть, в первую очередь нужно будет обезопасить тех, кто не может сражаться.

Все это заняло у меня прилично времени. Два дня пролетели незаметно. И вот настал последний. Коронация назначена на завтра. А раз так, пришло время раскрывать карты.

С самого утра я, вместе с солдатами у главных ворот, встречал гостей. К нам заявились некоторые из правителей других городов. Следом за ними приехали старые знакомые короля. Появилась и Беатрис. Я давно ее не видел и был рад узнать, что девушка в порядке. Правда, встретились мы не при лучших обстоятельствах. Беатрис старалась выглядеть спокойной, но ее глаза излучали бесконечную пустоту. Все они знали цель своего визита. Все, кроме Розы. И, конечно, мою жену насторожила такая процессия. Тянуть больше было нельзя.

До десяти часов Роза была занята в архиве вместе с Анитой. Это было сделано, чтобы она случайно не выяснила правду от других лиц. А как девушка все же почувствовала энергию прибывшей старшей сестры и сорвалась с места, я остановил ее в коридоре. Роза удивилась моей просьбе пройти в гостевую комнату, но отказывать не стала. По глазам поняла, что я серьезен.

Когда мы поднялись на нужный этаж и оказались у раскрытых дверей, Роза встретилась с Эмилией и Беатрис. Девушки сидели на диванчике рядом. Ждали ее.

— Беатрис! — заулыбалась девушка, а затем вдруг замерла. Она снова взглянула на меня, сглотнув. — Лео, что-то… случилось?

— Лео, — добавила Эмилия, прошу, подожди снаружи.

— Да, — кивнул я и, коснувшись плеча Розы, вышел. Она проводила меня испуганным взглядом.

Закрыв двери и прижавшись к противоположной стене спиной, я тяжело вздохнул. Понимаю, что мы поступили плохо, не сообщив обо всем заранее. Но так было нужно. Беатрис и сама узнала о завтрашней коронации совсем недавно. Повезло, что она отреагировала… спокойно. Видимо, Эмилия сумела подобрать слова. Но вот Роза… она более вспыльчивая. Да и у нее, в отличие от сестер, не осталось времени на то, чтобы переварить эту информацию и успокоиться. Но я знал, как все сложится, а потому готов к последствиям.

Следующие полчаса в комнате шел разговор. Несколько раз я слышал женские вскрики. Слышал глухие удары, как если бы кто-то что-то кинул. А затем все стихло. Я даже напрягся и хотел подойти непосредственно к дверям, но тут они открылись сами собой. На пороге показалась Роза. За ней я заметил и Эмилию с Беатрис. Они все так же сидели на диванчике, не в силах поднять взгляд. У Эмилии по щекам продолжали стекать слезы.

Перешагнув через порог и закрыв за собой двери с хлопком, Роза медленно подняла на меня взгляд. На ее щеках едва заметно блестели полоски от стекших слез.

— Роза… — прошептал я.

Девушка подошла ближе ко мне, сжав пальцы в кулаки.

— Мой отец… — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Ты… ты все знал.

— Прости. Я…

— Я знаю, что ты не мог рассказать, — перебила она меня. — Эмилия призналась, что выдвинула тебе условия. Но… но от этого легче не становится. Прямо сейчас я… я так тебя…

Начав дрожать, Роза подняла руку и слегка ударила меня кулаком в грудь. По щеке снова скатилась слеза. Я хотел обнять ее, но девушка оттолкнула мою руку.

— Эмилия должна была рассказать и о том, — произнес я, пытаясь сохранить спокойствие, — что так решил сам король.

— Да, — кивнула она в ответ. — Эмилия сказала, что сегодня… сегодня мы втроем его навестим. В последний… раз.

— Роза…

— Я не хочу злиться на тебя, — девушка всхлипнула, стерев очередную слезу. — Понимаю, что ты не мог… рассказать правду. Не мог пойти против указа. Но… Лео, ты ведь множество раз поступал необдуманно. Так почему… почему в этот раз решил не использовать великое восстановление против воли короля…

— Это было его решение. Он хотел…

Оскалившись, Роза подняла на меня взгляд и даже замахнулась для пощечины, но в последний момент остановилась. Ее рука снова задрожала.

— Знаю, — развернувшись, она отошла от меня. — Мне… мне нужно увидеть отца. Прости, Лео. Я понимаю, что ты всегда был и будешь на моей стороне, но… сейчас я невероятно зла. Не хочу, чтобы ты изменил ко мне отношение.

— Не говори ерунды, Роза. Я всегда буду…

— Просто… просто дай мне немного времени, — с этими словами, выпрямившись, девушка направилась вдоль коридора.

Минуты через две из комнаты вышли Беатрис и Эмилия. Обе были подавлены, но не так, как их сестра.

— Лео, — произнесла Эмилия. — Это все из-за…

— Нет, — перебил я ее. — Сейчас Розе нужна поддержка. Ваша поддержка.

— Угу, — кивнула Эмилия.

Беатрис подошла ко мне и коснулась плеча с легкой улыбкой.

— Мы ее не оставим. И спасибо, Лео, — сказала она, глядя мне в глаза.

Они тоже ушли, направившись к лестнице. Настал момент увидеться с все еще нынешним королем. Ну а я…

Вернувшись в свою комнату, я сел на кровать и снова воспользовался системой. Начал сжигать магическую энергию по максимуму, стараясь найти хоть что-то, что может представлять угрозу. Пусть и немного, но это помогло расслабиться и унять бушующий внутри гнев.

Этим же вечером

Где-то в Дазарде

Сидя за своим рабочим столом, Люк перевернул страницу какой-то скучной книги и в очередной раз взглянул на время. В этот момент в дверь постучались.

— Войди.

Дверь с тихим скрипом открылась. В кабинет вошел высокий мужчина в черном. Он встал напротив стола, поклонившись.

— Господин Люк, день почти подошел к концу.

— Знаю, — вздохнув, Люк закрыл книгу и, отложив ее, поднялся со своего места. — У нас все готово?

— Да, господин. Как вы и приказывали, мы организовали три группы. Первая, самая крупная, уже ждет команды в Таурэне. Вторая здесь, готова выдвигаться с вами в Кустар в любое время. Третья…

— Что-то не так? — уточнил Люк, выйдя из-за стола и остановившись напротив товарища.

— Нет, господин, просто… вы уверены, что в третью группу стоило включить всего одного человека? Он мало того, что не солдат, а ученый, так еще и… настоящий псих.

Усмехнувшись, Люк коснулся плеча мужчины.

— Ты верно говоришь, он псих. Буквально помешан на Астре. Даже умереть готов ради встречи с ней. Но это сыграет нам на руку. Пусть порадуется напоследок.

— Я вас понял. Каковы будут указания?

— Начнем действовать одновременно. Когда доберемся до Кустара, я отдам приказ по кристаллу связи. Группа в столице должна будет использовать артефакты. Если мы не отрежем замок от внешнего мира, все пойдет крахом.

— Можете не волноваться, господин. Артефакты, которые мы добыли, при одновременной активации сумеют даже Астре обзор перекрыть.

— Отлично. До окончания нашего плана Леонхард ни в коем случае не должен узнать, что мы задумали на самом деле.

— Простите, у меня есть еще один вопрос. Что, если Астра сумеет догадаться о происходящем в Кустаре?

— Она определенно догадается, но об этом можешь не волноваться. Ее любовь к Леонхарду сыграет свою роль, — подхватив стоящий у стены клинок и повесив его на пояс, Люк вытащил из первого ящика стола небольшую шкатулку. А как открыл ее, с искренней улыбкой достал небольшой полупрозрачный шар. — У нас всего один успешный образец. Второго шанса не будет. Выдвигаемся.

— Да, господин!

В день коронации утро в столице началось раньше обычного. Я проснулся от того, что все колокола разом начали отбивать ритм. Первое, о чем подумал — нападение. Охотники решили действовать. Но причина была иной. Стоило мне подняться и выйти на балкон, как я замер. Огромная толпа уже направлялась к главным воротам. Колокола били по три раза с перерывом в минуту. И этот ритм, видимо, был знаком народу.

Осознание этого ударило в голову. Я сразу принялся одеваться. Только когда затянул пояс, вдруг понял, что кровать пуста. Вчера со мной засыпала Герда, но сейчас ее уже нет. Повесив меч на пояс и выйдя из комнаты, я направился к лестнице. Думал спуститься на этаж ниже, но меня перехватили.

— Лео!

Услышав женский голос, я остановился и поднял голову. На ступенях стоит Герда. Только ведь о ней вспоминал.

— Вот ты где, — развернувшись, я подошел к ней ближе. — Что происходит?

— Король… он… — Герда закрыла рот руками, на глазах навернулись слезы.

Не став ничего спрашивать, я обошел ее и направился на следующий этаж. А как поднялся и прошел с половину коридора, заметил у дверей стражу и всех трех принцесс. Сами двери были открыты.

— Роза, — позвал я девушку, подходя ближе.

Она обернулась на меня с огромными, пустыми глазами. Мое сердце болезненно сжалось. С трудом верится, что возможно предсказать собственную смерть. Но, как ни посмотри, именно это и произошло. Остановившись рядом с девушкой, я хотел что-то сказать, но мысль покинула меня. Роза резко прижалась ко мне, уткнувшись в грудь. Опешив, я обнял ее, начав гладить по спине. А как поднял взгляд, заметил Эмилию. Принцесса вышла из покоев короля со спокойным лицом. Но в ее глазах не было ничего живого. Она остановилась перед стражей и нами, оглядев толпу.

— Стража, идите к главным воротам. Я уже отдала приказ оповестить столицу, а потому у нас могут возникнуть проблемы.

Ничего не говоря, солдаты поклонились и убежали. Следом Эмилия взглянула на нас.

— Сестра, — прошептала Беатрис, протянув к ней руку. Однако я заметил, что в последний момент она отдернула ее. А еще… Эмилия изменилась, действительно изменилась. Именно это и заставило Беатрис остановиться. Она больше не плакала, не выглядела подавленной. Перед нами словно стояла совершенно другая девушка.

— Беатрис, собери всех приглашенных в зале. Через полчаса начнется процессия.

— Сестра…

— Роза, Лео, — перевела она на нас взгляд, — я хочу попросить вас.

— Да, — Роза отринула от меня, стерев слезу. — Чем я могу быть полезна?

— Корона… она в кабинете отца. Принеси ее и жди в зале. Лео, прошу, пройди со мной.

Переглянувшись с Розой, я кивнул и подошел к Эмилии. Мы зашли в покои короля, а затем, на мое удивление, Эмилия закрыла двери. Не сказав ни слова, она прошла к кровати, где лежало тело. От одного вида меня взяла дрожь, а вот Эмилия…

Девушка спокойно приподняла подушку и достала из-под нее письмо. Оно уже было вскрыто. Следом снова взглянула на меня.

— Я обнаружила его сегодня утром. Мой отец оставил кое-какие указания. Большая их часть относится ко мне. Приказы, просьбы, советы. Но есть строчка и о тебе.

— Обо мне? Что там?

— Король велел открыть для тебя доступ в центральное хранилище с артефактами и прочими сокровищами замка. А еще наделить кое-какими особыми правами.

— Особыми?

— Как ты знаешь, маг страны — высочайшая из привилегий. Такие люди служат непосредственно королю и обязаны участвовать в жизни страны. Однако и они не всевластны. Когда коронация подойдет к концу, ты получишь право решать вопросы, ссылаясь на столицу. А конкретнее, на мое имя. Можешь считать, что с этого дня ты — мой приближенный.

— Эмилия… я понял.

— Надеюсь, что сегодня все пройдет хорошо. А если нет… я полагаюсь на…

Не позволив ей закончить, я подошел ближе и, прижав девушку к себе, обнял ее. Эмилия раскрыла глаза, вздрогнув.

— Я понимаю, каково тебе сейчас. Но не смей, слышишь, не смей все держать в себе.

— Лео… — и тут голос дрогнул. Эмилия сжала пальцы на моей рубахе. Я услышал тихий всхлип. Пусть она и пытается казаться сильной, но в душе разбита.

— Ни я, ни твои сестры не оставим тебя.

— Д-да… спасибо. Можно я… постою так еще… немного…

Девушка не выдержала, начав плакать. Она уткнулась носом мне в грудь, закрыв глаза.

— Конечно. Ты со всем справишься, Эми. Я помогу.

Через полчаса, как и было обговорено, в зале были собраны все, кого король хотел бы видеть. Когда мы зашли, Эмилия уже успокоилась и вернула лицо. Она выговорилась мне, выплакалась, и это помогло ей набраться сил. Девушка вошла в зал с высоко поднятой головой. Справа и слева собрались торговцы, правители других городов и просто особые для короны люди. Роза и Беатрис встали по бокам от трона в самом конце.

Тяжело вздохнув, Эмилия в последний раз взглянула на меня и направилась вперед. Я сопроводил ее до середины зала и остановился рядом с остальными. Девушка прошла к трону, развернулась, но садиться не стала.

— Спасибо всем, кто сегодня решил прийти, — начала она громко, стараясь звучать уверенно. — Почивший король… мой отец сам выбрал тех, кого хотел бы видеть здесь в этот день. Он желал, чтобы я стала следующей правительницей Дазарда. Я знаю, что по правилам коронация должна пройти после похорон, но наша страна находится в шатком положении. Надеюсь на ваше пониманию.

Ненадолго замолчав и продолжая смотреть на нас, Эмилия сделала шаг назад и опустилась на одно колено. Беатрис, ожидающая этого, подняла лежащую на троне корону. Она встала перед сестрой и, вздохнув, продолжила:

— На правах старшей из принцесс, я, Беатрис Эмбрин, вызываюсь стать той, кто наденет на тебя корону и наречет новой королевой. Принимаешь ли ты… — на мгновение ее голос задрожал, — власть?

— Да, — ответила Эмилия спокойно.

Медленно пригнувшись, Беатрис надела корону на голову сестре. А затем отошла и встала рядом.

— Эмилия Эмбрин, с этого дня ты — наша королева, — прижав руку к груди, Беатрис опустила на одно колено. Следом так же поступила и Роза. А затем и все присутствующие. Я тоже опустился, склонив голову.

В голове промелькнула мысль, что коронация действительно проходит в спешке. Это может понравиться не всем. Главное, чтобы не было протестующих и…

Внезапно в голове раздался знакомый голос. Я до последнего надеялся, что не услышу его сегодня.

Примерно в то же время

Кустар

Стоя перед зеркалом в нижнем белье, Акира наконец закончила с волосами, отложив расческу. Она с улыбкой подошла к шкафу, открыла его и достала черный комплект, который купила на днях. В голове снова проскочила мысль — может, стоило все-таки выбрать платье…

Девушка помотала головой, стараясь не думать о подобном. Классический, немного сексуальный вид куда лучше. Она натянула юбку, защелкнув пуговицы. Следом нацепила рубаху и вернулась к зеркалу. Стоило взглянуть на свое отражение, как Акира заметила смущение на щеках. Это заставило ее ненадолго замереть. В голове снова всплыли слова Моргана.

За последние недели он действительно изменился. Всерьез взялся за работу, начав тренироваться вместе с ней, даже выглядеть стал спортивнее и… привлекательнее. И вот недавно решился пригласить на свидание. Обстановка, конечно, была не совсем подходящей, но такое предложение девушке понравилось даже больше.

Раздумывая об этом, она улыбнулась. Она заправила рубаху в юбку, застегнула первые пуговицы и снова замерла. Взгляд упал на многочисленные баночки с кремами и колбы с парфюмом. С одной стороны, ее немного раздражало то, с какой тщательностью она подходит к простой прогулке, названной свидание. С другой же… Как бы сильно Акира не отгоняла себя от этих мыслей, но она хотела посмотреть, чем все кончится. В ее глазах Морган все еще был недостаточно взрослым, но уже привлекал к себе.

— Один шанс, — произнесла она, продолжая улыбаться. — Если покажет себя, я… задумаюсь.

Хихикнув самой себе, девушка уже ухватилась за следующую пуговицу, как вдруг двери балкона распахнулись. Она вздрогнула от неожиданности и повернулась. Подумала, что подул ветер, но в следующую секунду в комнату залетел какой-то маленький шарик. Он прокатился по полу и остановился в нескольких метрах. А затем…

Внимание!

Обнаружена мощная магическая энергия!

Но было поздно. Шарик засветился, высвободив вложенную силу, и взорвался. Пламя вырвалось и разошлось во все стороны. Акира только и успела, что сосредоточить энергию на магии восстановления. Взрывная волна пошатнула все здание. Стены и потолок задрожали, начали осыпаться. Пыль заволокла обзор. Девушку отбросило в одну из стен. Она вскрикнула от сильного удара и сползла к полу. Восстановление подействовало. Раны начали затягиваться, выталкивая из тела осколки стекла и камня.

Придя в себя и прокашлявшись, Акира открыла глаза. От комнаты почти ничего не осталось. Сторона с балконом осыпалась и полетела к земле. Кровать и прочая мебель уничтожены. Даже одежда… Оглядев себя, Акира уже хотела подняться, как вдруг услышала шаги. Вскоре пыль осела и перед ней показался неизвестный в сером плаще с глубоким капюшоном. Он скинул его и, ухмыльнувшись, пробежался по Акире взглядом, задержавшись в области груди.

— Надо же, ты даже прекраснее, чем мне докладывали. Собиралась куда-то, или по дому в таком виде ходишь?

— Кто ты… такой? — вновь закашлялась девушка.

— Мое имя тебе ничего не даст. Самое главное, что я знаю — передо мной один из мудрецов с силой создателя.

— Неужели… охотник?

— Собственной персоной. Я пришел кое-что забрать у тебя.

С трудом поднявшись на ноги и окончательно восстановившись, Акира скользнула взглядом по комнате. В дальнем углу, под завалом, покоился ее клинок. Цыкнув, она коснулась стены и, потянув материал за собой, создала каменный меч. Тут же заняла боевую стойку, приготовившись.

— Ты совершил ошибку, решив вот так заявиться!

— О, не волнуйся, сражаться мы не будем.

— Чего? Тогда зачем ты…

— Сказал же, — расплывшись в улыбке, он достал из-под плаща небольшой шар. — Я пришел кое-что забрать.

В голове снова раздался голос.

Внимание!

Артефакт представляет невероятную угрозу!

Рекомендуется немедленно…

Фраза оборвалась. Впервые за всю жизнь в этом мире система не сумела закончить. И все из-за того, что шар заработал. Стоило ему начать светиться, как Акира почувствовала слабость. Она раскрыла глаза, выронила каменный меч и снова опустилась на колени. Сердце сжалось с такой силой, что казалось, вот-вот не выдержит и разорвется.

— Что… это за…

— Нравится моя игрушка? — усмехнулся охотник. — Пока удалось создать только один успешный образец. Время на поглощение у него оставляет желать лучшего, ну да и не важно. Главное, что вскоре твой особый навык станет моим.

— Ты… ты не…

Акира протянула руку, но не выдержала и упала на пол. В голове начал звучать голос системы. Фразы обрывались, путались, давили на голову. Девушка вспомнила, что система без особого навыка существовать не может. Это значит, что если навык заберут, она…

Внезапно раздался шум. Дверь, так же пострадавшая от взрыва, слетела с петель. В комнату влетел Морган с мечом в руках.

— Акира! — вскрикнул он, заметив девушку на полу. Следом перевел взгляд на неизвестного. — А ты еще кто…

Его система так же отреагировала на шар.

Внимание!

Артефакт представляет невероятную угрозу!

Эффект — поглощение особого навыка

Время до завершения — 7 сек

Парень раскрыл глаза. Время для него словно замедлилось. Он и сам не понял, как принял решение. Снова взглянув на мужика, Морган вытянул руку, высвободив энергию.

Преимущественный хранитель активирован!

Навык артефакта перехвачен!

Внимание!

Данное решение повлечет за собой…

— Делай! — оскалился Морган!

Приказ получен!

Артефакт мигнул и снова начал светиться. Морган шатнулся и опустился на колени. Охотник замер, уставившись на парня.

— Что ты сделал? Неужели…

— Акира… — прошептал Морган, подрагивая.

Почувствовав, как давление прекратилось, девушка коснулась пола и, подняв руку, создала каменный кинжал. Она приподнялась тут же метнула его, но слабость подвела. Самодельное оружие задело охотника в плечо по касательной. Дернувшись и схватившись за место пореза, мужик смирился с происходящим и направил шар на Моргана. Свечение прекратилось так же внезапно, как и началось.

— Все пошло не по плану, — вздохнул он, — но кое-чего мы все-таки добились.

— Я убью тебя! — Акира создала еще один клинок и уже собиралась кинуться на врага, но тот ее остановил.

— Советую тебе обратить внимание не на меня, — охотник усмехнулся и начал отступать. Уже у края добавил: — Я читал, что мудрецы без особых навыков долго не живут.

Услышав его, Акира вздрогнула и обернулась. Она в последний раз взглянула на противника и, проследив за тем, как он спрыгнул, бросилась к Моргану.

— Эй-эй-эй, — упав на колени, девушка опустила на них голову парня, коснувшись его щеки. — Морган, ты меня слышишь? Морган! Система, оцени!

Внимание!

Нарушена… цело… целостность работы!

Время на… восстановление…

— Выполняй, дрянь!

Приказ получен!

Оценка… состояния…

Повторная оцен… ка…

Вы… выпол… выполнено!

Физи… ческое состояние — в норме (снижается)

Мораль… ное состояние — в норме (снижается)

Работоспособность си… системы — 13% (снижается)

Внимание!

Особый навык… более неактивен!

Система пол… ностью отключится в течение… двух часов

— Исправь! Перезапусти! Вылечи! Сделай хоть что-то! — закричала Акира, прижимая Моргана к себе. Слезы потекли по щекам.

Внимание!

Остановить… отклю… отключение невозможно

Предпо… ложение — можно замедлить эффект… магией восстановления

Продолжая касаться щеки, Акира высвободила энергию, ощутив боль во всем теле.

— Держись, слышишь? Морган, прошу, не закрывай глаза. Я… я что-нибудь придумаю! Система, свяжись с Лео!

Приказ получен!

Внимание!

Установить связь невозможно!

— Что? Но… Свяжись с Астрой!

Приказ получен!

Связь установлена

— Астра! — Крикнула девушка. — Ты мне нужна…

— Прости, — послышался в ответ тихий голос.

— Астра? Астра, прошу…

Внимание!

Связь прекращена

Застыв в ужасе, Акира почувствовала, как нарастает дрожь. Она продолжила использовать восстановление, совершенно не зная, что делать.

Охотник застал их врасплох. Он добился своего.

* * *

В то же время

Таурэн

Как только в дверях показалось подкрепление, сумевшее пробиться через стражу, я снова использовал магию воздуха и также сковал их. Ничего особенного за это время так и не произошло. Меня начали терзать сомнения. В прошлый раз члены этой новой организации быстро дали понять, чего добиваются, но теперь…

Внезапно в голове раздался голос:

Внимание!

Особый навык «Хранитель» более не активен

— Что? — замерев от услышанного, я растерялся, чуть было не потеряв контроль над воздухом в зале. — Система, что ты… только что…

Внутри меня что-то вспыхнуло. Я ощутил безумный приток силы, эмоции сошли с лица. Подняв взгляд и пройдя пару метров, я снова поднял руки. Воздух, удерживающий противников, сместился и сосредоточился у каждого на шее. Стоило сжать пальцы, как все они попадали на пол, лишившись жизней.

— Лео! — послышался за спиной голос Розы, но я не обратил на нее внимания. Казалось, меня больше вообще ничего не волнует.

— Охотник, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — Ты поплатишься!

Энергия начала концентрироваться вокруг тела. Вскоре ее стало так много, что тело ослабло. В голове снова раздался голос:

Внимание!

Высвобождение такого количества энергии может…

— Найди артефакты!

Приказ получен!

Перераспределение энергии…

Выполнено!

Анализ…

Выполнено!

Перед глазами возникли восемь ярких точек. Высвободив еще больше энергии и почувствовав во рту привкус собственной крови, я расправил руки. Воздух разделился на разные потоки. Все они направились ударили в крышу, пробив ее. Не прошло и минуты, как со всех сторон послышались взрывы. Система сообщила, что барьер пал.

Отозвав магию и шатнувшись, я уперся руками в собственные колени, чтобы не упасть. Тут же ко мне подбежала Роза, подхватив под руку.

— Лео, что ты сделал? Что это были за взрывы? Лео!

— Система, — проигнорировал я девушку, — Отправь Астре сообщение. Она немедленно должна прибыть сюда.

Приказ получен!

Сообщение отправлено

Не знаю, всех ли пустых я убил, или был кто-то еще, но после уничтожения артефактов все закончилось. Я попросил Розу о помощи, потому что сам довольно сильно ослаб. Девушка взяла меня под руку, и вместе мы направились на выход из здания. Я, конечно, просил Эмилию и Беатрис остаться, но они проигнорировали и последовали за нами.

Уже во дворе мы увидели дым, поднимающийся в небо. Спереди было четыре источника в разных местах. Остальные четыре, скорее всего, где-то сзади.

— Значит, с артефактами покончено, — произнесла Роза, глядя на то, как дым развивается по ветру.

— Да, — кивнул я, а затем взглянул на Эмилию. — Прости, но другого выхода не было.

— Что ты, — девушка прижала руку к груди и, улыбнувшись, покачала головой. — Лео, ты снова доказал, что не просто так носишь статус мага страны. Защитил всех нас, еще и разобрался с артефактами с такого расстояния.

— Да, но…

— Вон там, например, — указала она пальцем на дым слева, — располагался заброшенный склад. Его уже давно закрыли, перевезя все необходимое. Отличное место, чтобы спрятать что-то.

Услышав ее, я и сам задумался. Едва ли пустые прятали бы артефакты там, где их могут случайно обнаружить.

— Значит, есть шанс, что пострадала столица не сильно.

— Уверена, что не сильно, — Эмилия подошла ко мне ближе, коснувшись груди. — Ты справился. Но… Лео, скажи, почему ты так переменился? Убил всех и…

— Кое-что произошло, — только я сказал это, как ощутил мощный источник энергии. В небе возникла вспышка и, устремившись к земле, приземлилась прямо перед нами. Астра. Девочка выпрямилась и, вздохнув, уставилась на меня. В следующую секунду по ее щеке покатилась слеза. Девочка побежала ко мне и бросилась в объятия.

— Лео, ты жив! Как же я рада, что все хорошо!

— Астра, — я погладил ее по волосам. — Ты ведь знаешь, что произошло?

— Кустар, — прошептала она, продолжая жаться ко мне. — Лео, я… я не могла… К поместью пришел один из наших врагов. Он сказал… сказал, что если я отправлюсь к тебе или к Акире, то ты пострадаешь. Я не могла… помочь ей.

— Акира связывалась с тобой⁈ — коснувшись женских плеч, я оторвал Астру от себя и взглянул ей в глаза.

— Да, — кивнула она.

— Нам немедленно нужно туда. Угроза в столице уже устранена.

— Я поняла, — девочка отошла от меня и протянула руку.

— Я скоро вернусь, — я взглянул на остальных. Роза кивнула и подошла к сестрам.

Взяв Астру на руки, я тяжело вздохнул. В следующую секунду энергия высвободилась. Мы устремились в небо.

Полет занял около пяти минут. Он был гораздо жестче предыдущих, потому что на собственную защиту я почти не тратил энергии. Уже на подлете, заметив поместье, я ужаснулся. Левое крыло было разрушено. В небо устремлялся черный дым.

Астра ускорилась и полетела прямо к разрушенной части. Она приземлилась в комнате. Мы одновременно уставились на ужасную картину. Акира сидит на полу в потрепанной одежде. Рядом же, головой у нее на коленях, расположился Морган. Девушка подняла на нас взгляд, тяжело дыша.

— Л-Лео, — прошептала Акира, качнувшись.

Подбежав к ней, я опустился на колени и взял за руку.

— Акира, что здесь…

— Не сейчас, — она перебила меня, переведя взгляд на Моргана. — У меня… осталось мало энергии. Нужно… нужно поддерживать магию… восстановления.

— Астра! — крикнул я, не оборачиваясь.

Девочка подбежала к нам и, коснувшись груди Моргана, приступила к лечению. В ту же секунду Акира убрала руку и, прижавшись ко мне плечом из-за слабости, вздохнула.

— Он забрал его, — прошептала девушка дрожащим голосом. — Забрал особый навык Моргана.

— Вот, что они затевали на самом деле, — цыкнул я, придерживая Акиру.

— Он… он хотел забрать мой. Но Морган… Морган воспользовался своей силой. Он спас меня, дурак! Еще и ты, — Акира перевела взгляд на Астру, оскалившись. — Где ты была⁈ Почему отказала мне⁈

— Прости, — Астра опустила взгляд, продолжая бесконечное лечение. — Я не могла прийти.

— Как это не могла⁈ — Акира сорвалась на крик и даже протянула к ней руку, но я остановил ее, сильнее прижав к себе.

— Акира, успокойся, — сказал уже сам. — Враги посетили всех нас. Сейчас нужно думать, что делать с Морганом.

— Без особого навыка он… он… — слезы потекли по щекам. Акира уткнулась в мое плечо, не в силах сдержать эмоции.

Я взглянул на Моргана, задумавшись.

— Система, оцени.