Примерно в то же время

Где-то в Дазарде

Утро в замке совершенно отличается от привычного мне, как и столица отличается от прочих городов. Благодаря системе — или, скорее, из-за — расслабиться и насладиться сном здесь не получается. Стоит солнцу взойти над высокими стенами города, как просыпаются первые пчелки — стража и горничные. Первые покидают свои казармы, сменяют караул, начинают обходить двор, распространяя частицы магической энергии и просто болтая без умолку. Разумеется, энергия никому не мешает. Никому, кроме меня. Ее попросту не ощущают. Раньше и я не обращал на это внимания, но с развитием способностей все становится явным. Вторые, королевские служанки, приступают к своим обязанностям внутри главного здания. Уборка, беготня туда-сюда с посудой, тряпьем и прочим, перешептывания. Причем такие, что порой за закрытой дверью слышно.

Местные служанки, как, впрочем, и любые другие, обожают обсуждать слухи, перемалывать кому-нибудь косточки и мечтать вслух. Так, к примеру, я уже не раз слышал из их уст имя Герды. Как тут удержишься — простая служанка, еще и нечистокровная эльфийка, заслужила право стать женой титулованного мага страны. Да, лишь пятой, но кого это волнует. В этом мире служанки по статусу находятся даже ниже стражи. Пробиться на верхушку считается чем-то фантастичным. Именно из-за этого, конечно, распространяется и слух о соблазнении. Якобы Герда просто оказалась в нужном месте и в нужное время. Пытаться их перебудить — дело неблагодарное. Только ухудшу ситуацию. Благо, саму Герду это не волнует.

После служанок и стражи, буквально через полчаса, просыпается элита замка. Королева, ее сестры, советники, получившие право ночевать в этих стенах. Последние по сути — обычные зазнавшиеся аристократы в возрасте. Однако их эго столь невиданных масштабов, что даже находиться рядом бывает противно. Несущие слово короны — так они называют себя за глаза. Разумеется, никто другой их так не зовет.

Когда сон окончательно покинул меня, я нехотя открыл глаза, уставившись в потолок выделенной мне комнаты. Изначально, когда приехал, меня поселили в другом месте. Но вчера, после церемонии, Роза нашла меня и сообщила о переезде. Спорить было бесполезно, приказ королевы. Видите ли, из-за моего статуса не гоже мне ночевать в комнате для гостей.

Медленно повернувшись набок, я сразу улыбнулся. Этой ночью компанию мне составила четвертая жена. Хотя нумерация меня никогда не волновала. Лежа на спине, Роза тихо посапывала. Ее ресницы едва заметно подрагивали, а волосы разметались по подушкам.

Взглянув на них, я протянул руку и коснулся локонов. Пепельный оттенок всегда привлекал внимание своей необыкновенностью. За долгую жизнь я не встречал никого с таким же цветом. Причем похвастаться им могут лишь две принцессы из трех. У Беатрис волосы красные. По-моему, она их красила, но я уже не помню. Других забот достаточно.

Продолжая глядеть на девушку, я вдруг вспомнил о другом. Наши отношения наконец наладились. Причем столь внезапно, что я даже удивился. Роза была холодна ко мне, но я понимал, в чем дело. Еще до кончины ее отца лишь от нее одной скрывали его состояние. А как правда вскрылась, девушка была растеряна. Я не мог рассказать правду из-за печати… Хотя, это ложь. Я понимал, почему Эмилия не хотела говорить правду Розе. Моя женушка обладает тем еще характером. Она бы не смирилась и сломала меня. Я бы принудительно воспользовался магией восстановления, наплевав на последствия. Но что было бы дальше?

По правде говоря, я до сих пор считаю решение короля глупым. Великая магия восстановления излечила бы его недуг. Пусть и ненадолго, но продлила бы жизнь. Но он отказался от этого. Решил, что пора вручить корону преемнице. Эмилия может стать достойной королевой. Правда может. Но она не заслужила такого груза. Большую часть жизни Эмилия провела в коме из-за охотников. А как была спасена мною, ее посадили за стол перед учебниками и заставили учиться. Ее буквально заставили занять престол. И постарались здесь не только слуги с отцом. Беатрис отправилась в путешествие. Буквально сбежала от своих обязанностей. Да, она оправдала себя тем, что пыталась найти способ спасти сестру, но факт остается фактом. Роза и вовсе отказалась от прав на престол, выбрав меня вместо короны. Тоже отмазка. В мою пользу, но что это меняет?

Эмилия — младшая из сестер, самая юная и неопытная из принцесс, не обученная ни сражаться, ни принимать тяжелых решений в короткие сроки, села на трон, не в праве отказаться. Жаль ли мне ее… Нет, не жаль. Я почему-то верю, что она справится. Изменил бы я ее положение, если бы мог… Изменил бы. В день, когда скончался ее отец, и мы с Эмилией зашли к нему в комнату, ее взгляд изменился. Она поняла, что ждет впереди, отказалась от всего, чего бы хотела сама, и приняла новые условия игры. Сейчас ей даже брак по любви не светит. Из вариантов — короли или принцы других стран.

Раздумывая об этом, я убрал руку от волос Розы и снова повернулся на спину. Пролежал еще несколько минут и тихо поднялся. Рассуждать о том, как все могло бы сложиться, можно бесконечно, но это делу не поможет. Праздник принятия новой королевы закончился. Я получил право делать, что захочу. Роза тоже ничем не скована. Это значит, что пора приступать к следующему шагу. Нас ждет путешествие в Дион. Драконью руду добывают всего в одном месте. Катализаторы создают там же. Поставки отправляются лишь в столицу Диона. Если мы хотим заполучить особо крепкий материал и создать оружие, нам с Розой нужно найти общий язык с правителями и договориться о поставках. И это с учетом того, что в Дионе к мудрецам относятся хуже, чем где-либо еще. Из-за положения меня примут, в это я не сомневаюсь. Но никто не обязывает дионцев давать положительный ответ. Придется постараться.

Помимо этого, я совершенно не представляю, чего ждать от охотников. В день, когда они напали на столицу, дабы избавиться от Эмилии, их настоящей целью был Кустар. А именно — особый навык Акиры. Все пошло не по плану, но охотники все же взяли свое. В их руки попал особый навык Моргана — «хранитель». Он способен поглощать чужие магические способности, физические силы и даже особые навыки других мудрецов. Есть ограничение по времени и количеству, но никто не знает, как особый навык покажет себя в других руках. Пугает то, что мы допустили это. Если бы охотники завладели особым навыком Акиры, наш план с треском бы провалился. Лишь она одна сумеет создать оружие против наших врагов.

Переодевшись и повесив меч на пояс, я бросил последний взгляд на спящую Розу и вышел из комнаты. Замок уже жил своей жизнью. Служанки продолжали носиться из стороны в сторону, стражники заняли свои места у стен, а советники, задрав нос, бросали на всех прочих презренные взгляды. Отвесить бы кому-нибудь из них подзатыльник. Чисто, чтобы настроение поднять.

Пройдя мимо комнат, где должны спать Герда с Люси и Софи, я спустился по лестнице на первый этаж. Изначально планировал прогуляться и подышать свежим воздухом, чтобы прийти в себя, но планы изменились. Стоило спуститься, как у главных дверей заметил Эмилию. Она говорила с одним из советников. Услышав меня, повернулась и улыбнулась. Тут же махнула рукой, отослав мужчину в строгом костюме. Он поклонился и поспешил удалиться. Эмилия подошла ко мне ближе и, встав бочком, скрестила руки на груди.

— Королева, — ответил я на ее улыбку тем же, поклонившись.

— Лео, — вздохнула девушка. — Ну хоть ты меня не расстраивай.

— Да, прости, — тихо посмеявшись, я встал перед ней и погладил девушку по голове. Эмилия на мгновение зажмурилась, продолжая светиться. Наверное, подобное могу позволить себе только я и Роза с Беатрис. Остальных и казнить могут за наглость. — Как спалось?

— Тебе честно ответить? — взглянула она на меня. — Ночевать в покоях отца и думать о том, что он совсем недавно… В общем, не по себе мне на новом месте.

— Теперь ты королева, придется привыкать.

— Это уж точно. Ну, не будем о грустном. Я ждала тебя.

— Ждала? Зачем?

— Идем, — Эмилия подмигнула мне и, развернувшись, направилась к выходу. Я последовал за ней.

Мы вышли на улицу и, улыбаясь всем, кто с нами здоровался — а их было много — прошли на задний двор. Следом добрались до удаленной постройки у самой стены. С виду она напоминала небольшой склад, однако у входа дежурили аж четверо стражников в сверкающих латах и с первоклассным оружием. Заметив свою королеву, они поклонились и разошлись в стороны. Двое из солдат открыли первые двери. Мы зашли внутрь и оказались в абсолютно пустом помещении. Здесь не было ничего. Ни мебели, ни ящиков или мешков с запасами, ни снаряжения с оружием. Единственное — люк у дальней стены. А рядом с ним еще двое солдат.

— Это…

— Ты будешь удивлен, — Эмилия снова улыбнулась и подошла к люку. Стражники тут же открыли его.

Когда я подошел к ней, взгляду предстали каменные ступени, уходящие вниз. Переглянувшись с Эмилией, мы начали спускаться. Дорога заняла минут пять. Если предположить, спустились мы достаточно глубоко. А как добрались, нас встретили каменные двери. Таких я еще не видел. Обе створки были вырезаны из глыбы. На них располагались круглые печати.

— Лео, — вдруг начала Эмилия, — ты знаешь, как создавали королевское хранилище?

— Нет.

— Когда-то давно дальний родственник моего отца, будучи королем, решил, что строить склад внутри главного здания или в отдельном помещении небезопасно. Он отдал приказ, чтобы вырыли глубокую яму и создали непреодолимые двери. Эти двери. В толщину они достигают пяти метров.

— Ого.

— Это не все. Видишь эти печати. Они созданы особым образом лучшими алхимиками страны. Активировать их может лишь человек с королевской кровью. Если попытаться пробиться силой, печати разрушатся, а все то, что за этими дверями, будет погребено под землей.

— Значит, мы и правда пришли в королевское хранилище. Никогда бы не подумал, что оно настолько хорошо защищено. Что же ждет внутри…

— Как и сказала, ты будешь удивлен, — Эмилия протянула руки и прикоснулась к печатям. Они начали светиться, а в следующую секунду нас оглушил громкий звук. Каменные двери затрещали и начали смещаться в стороны. Открылся проход. Мы пошли дальше, и вскоре попали в самое сердце места.

Эмилия не соврала. Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Взгляду предстало длинное помещение, выкопанное прямо под землей. Стены пол и потолок — везде камень. Справа и слева расположились высокие стеллажи, столы и пьедесталы, на которых покоились артефакты. Шары, кубы, вещицы странной формы, гримуары, броня и так далее. Но самое интересное — моя собственная система. Стоило нам зайти, как она буквально закричала в моей голове. Магическая энергия хлынула мощным потоком, ударив в голову. Видимо, эти каменные двери не только защищают от проникновения, но и блокируют саму магию. Не знаю, кто сумел создать это место, но он был гением. Самым настоящим гением.

— Добро пожаловать в королевское хранилище, — Эмилия сделала несколько шагов вперед и, обернувшись на меня, расправила руки. — Здесь хранится все то, что во внешнем мире может считаться настоящим сокровищем или жутким проклятием. Древние манускрипты, запретная магия, нестабильные артефакты.

— Поразительно, — произнес, осматриваясь.

— Я не могу отдать тебе все, сам понимаешь, — Эмилия подошла ближе и коснулась моей руки. — Но готова позволить взять то, что может пригодиться в твоей войне. Войне между мудрецами и охотниками. Разумеется, если пообещаешь, что потом вернешь.

— Конечно. Скажи, а здесь есть артефакты с древней магией?

Эмилия сразу меня поняла, улыбнувшись.

— Кое-что есть. Я знала, что ты спросишь об этом. Древняя магия столь же уникальна, сколь и опасна. Для обычных людей такая сила недосягаема, а артефакты — простые камни. Но ты, Лео, особенный. Идем же, — она сильнее сжала мои пальцы в своих и потянула меня вглубь этого невероятного места. — Я покажу тебе свое наследие.

— Однажды, когда я была еще совсем ребенком, отец привел меня сюда, — Эмилия начала рассказ, продолжая вести меня за собой. Она не обращала внимания ни на что в этом охраняемом подвале, а вот я с трудом удерживал взгляд на девушке. — Он рассказал мне историю. Давным-давно, когда этой страной правил человек с прозвищем «Святой король», один маг сумел отыскать в горах невероятное сокровище. Он, как и ты, был магом страны, верой и правдой служил тому королю. А еще, как и ты, он был влюблен в одну из его дочерей.

— Как много у нас общего, — усмехнулся я.

— Не делай поспешных выводов, — хихикнула Эмилия. — Тот маг был особенным человеком. Он обладал невероятными талантами, не подвластными больше никому. И именно он смог разгадать тайну того сокровища.

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Раньше я не понимала, что в нем такого особенного. Думала, что ему просто повезло при рождении. Но после знакомства с тобой все встало на свои места.

— Он был мудрецом, — раскрыл я глаза, а затем поравнялся с девушкой и взглянул на нее.

— Верно, — Эмилия кивнула и, не сбавляя шага, продолжила. — В горах этот маг наткнулся на артефакт с силой древней магии. Что тогда, что сейчас мы практически ничего не знаем об утерянном искусстве. А потому, когда артефакт был найден, лишь тот маг сумел его использовать. До наших дней не дошло конкретной информации, но в книгах писали, что силу, которая ему открылась, нельзя было описать никакими словами.

— Заинтриговала. Хотя…

— Да, — Эмилия кивнула, продолжая улыбаться. — Истории любят приукрашивать. Сама я в магии не особо смыслю, не мое это. Не сомневаюсь, она бывает и красивой, и пугающей, но неописуемой… В общем, на чем я там остановилась.

— Он нашел артефакт, и что потом?

— Ты удивишься. Этот маг вернулся к своему королю. Он сообщил о своей находке и даже показал, на что способен древний камушек. А затем… — Эмилия вдруг остановилась и повернулась ко мне. — Он сделал, пожалуй, одновременно и самый сложный, и самый простой выбор в своей жизни. Маг опустился на колено перед королем и его дочерями, протянул артефакт и объявил, что никакая сила не способна затмить улыбку любимой женщины. Маг попросил руку одной из принцесс, а в качестве подарка предложил артефакт.

— Видимо, он действительно ее любил.

— Любил или нет — не важно. Важно то, что его избранная была старшей из принцесс и его единственной женой. Всего спустя семь лет этот маг занял трон и стал следующим правителем Дазарда. Правда, правил он недолго. Жена его, пусть и была старшей, не отличалась ни умом, ни силой. А сам маг оказался тем еще подонком. Он укрепил в стране положение работорговцев и развязал короткую, но кровавую войну.

— Как-то твоя история резко из милой превратилась в жуткую, — я нервно посмеялся, глядя на Эмилию.

— Это не все. В книгах пишут, что, пусть маг и отказался от артефакта в пользу любви, но вскоре продолжил пользоваться той силой. Она же его и погубила в итоге.

— Изучил магию, вложенную в артефакт, и отдал его за ненадобностью. Обдурил всех и остался в плюсе.

— Отец рассказал мне это, чтобы я поняла — доверие даже к самым близким может обернуться трагедией. Ну что, понравилась история? — девушка снова посмеялась и пошла дальше.

— Не то слово. Надеюсь, в ней нет скрытого смысла?

— Не волнуйся, в тебе я не сомневаюсь, Лео. Просто эта история — единственное, что я знаю об артефакте.

Вскоре мы дошли до дальней стены. У нее, в самом центре, располагался пьедестал со стеклянной, непрозрачной крышкой. На каждой ее грани располагалась печать. Эмилия коснулась каждой, и каждая постепенно начала бледнеть, рассыпаться. Когда же печатей не осталось, девушка подняла крышку, сделав шаг назад. Я взглянул на нее, а после перевел взгляд на пьедестал. В центре, на небольшой деревянной возвышенности, расположился неровный камень. Он был усеян миниатюрными дырочками, еще и едва заметно светился.

— Не против? — произнес, не отводя взгляда от артефакта.

— Конечно.

Протянув руку, я на мгновение застыл, а затем все же коснулся камня, закрыв глаза.

— Система.

В тот же день

Ранним утром, стоило только солнечным лучам начать проникать в комнату сквозь неплотно зашторенное окно, я почувствовала что-то странное у своего носа. Просыпаться не хотелось, уж очень приятным был сон, но все же пришлось. Нехотя приоткрыв глаза и снова почувствовав колкое прикосновение, я пожмурилась и чихнула. Это окончательно вырвало меня из сна. В следующую секунду до слуха дошел женский смех.

Повернув голову и проморгавшись, я увидела перед собой девушку с длинным, пушистым хвостом, который сейчас раскачивался из стороны в сторону.

— Люси… — прошептала я, зевнув. — Какого…

— С добрым утром, соня. Как спалось?

— Прекрасно… до твоего появления.

— О, киса отрастила клыки, — она снова рассмеялась и, сделав шаг ко мне, метнула хвост. Шерсть накрыла мое лицо, и я наконец поняла, из-за чего проснулась. Хвостик у Люси мягкий и приятный на ощупь, но когда волоски попадают в нос…

Не став вырываться, я вытащила руки из-под одеяла и, обхватив хвост, прижала его к себе сильнее. Люси раскрыла глаза, дернувшись.

— Эй, что ты…

— Какой мягенький, — расплылась я в улыбке, потираясь о шерсть.

— Отдай, извращенка, — Люси вильнула задом, вырвав свой хвост из моих рук.

Посмеявшись и снова взглянув на нее, я приподнялась. Что не говори, но ночевать в замке невероятно. Ванная здесь чудесная, средства для ухода дорогие и качественные, еда первоклассная а кровать подобна облакам. И это с учетом того, что я в комнате для гостей.

— Зачем ты вообще пришла? — спустив ноги с кровати, я наконец поднялась, довольно потянувшись. — У нас тренировка?

— Можно сказать и так. Прогуляемся по городу?

— Правда? — стоило услышать ее, как я подскочила, заулыбавшись.

Люси усмехнулась, коснувшись моих плеч.

— Не расслабляйся, мы не по магазинам пойдем. Раз выдалась возможность, хочу показать тебе изнанку этого места.

— Вот как, — азарт никуда не делся. Первое впечатление о столице давно отпустило. Я уже осознала, сколько здесь несправедливости. И все же сердце не перестает бешено колотиться в груди. — И чем займемся?

— Одевайся. И смотри, чтобы наряд был привлекательным, — Люси развернулась и, не дав конкретного ответа, покинула комнату. Хотя ее последние слова заставили мурашки пробежаться по спине. В прошлый раз, когда она просила меня выглядеть на все сто, я сожгла людей.

Снова зевнув и осмотревшись, я подошла к зеркалу, взглянув на себя. Да уж, видок тот еще. Растрепанные волосы, стеклянные глаза, мятая футболка.

В поместье Лео я привыкла спать в белье или вовсе без него в особо жаркие дни, но здесь совесть не позволила занять постель без хоть чего-то приличного. В итоге в шкафу нашлись шорты с футболкой. Спасибо и на этом. Сначала я планировала одеться в то, в чем и приехала, но глаза сами собой упали на предложенные наряды. Не так давно служанки принесли мне аж четыре платья, две юбки и три блузы. Все это, как шепнула одна из девушек, подарок от Розы. Не принять было бы оскорблением. Хотя, если уж честно, я просто не могла отказаться. Каждое платье сшито, как на принцессу… Точнее, как раз-таки на принцессу. Пышные, невероятно красивые и безумно дорогие на вид. Юбки попроще, но тоже «богатые».

Раздумывая на тему того, какой образ выбрать — дерзкой девчонки с мечом на поясе или элегантной леди — я остановилась на первом. Взяла из кучи белую юбку, блузу с короткими рукавами, чулки и туфли на платформе. Когда оделась и снова взглянула в зеркало, в дрожь бросило только от лица. Прогресс.

Выйдя из комнаты с полотенцем на плече, я взглянула на Люси. Она пробежалась по мне взглядом и указала пальцем в сторону ванной комнаты.

— Меч оставь в комнате и иди, приведи себя в порядок.

— Хорошо, — ответила я со вздохом.

***

Спустя полчаса, сообщив страже у главных ворот замка о причине нашего ухода, мы оказались на площади. Было еще достаточно рано, а жизнь в столице уже кипела. Горожане направлялись по своим делам, лавки открывались, а в воздухе витала приятная смесь ароматов.

Насладившись добрым утром, я снова взглянула на свою наставницу. Люси себе не изменяла. Сейчас на ней были короткие шорты, достаточно дерзкая, открытая майка и обувь, чем-то схожая с кедами. Простой, но невероятно привлекательный наряд. Не удивительно, что на нее сразу начали засматриваться. Идеальная талия, переходящая в пышные бедра, аккуратные плечи и, конечно, большая грудь, оттягивающая ткань. Ко всему этому примешивались длинные, остроконечные ушки и пушистый хвост огненного окраса. Зверолюди в столице не особо отличались от людей. К ним совершенно нормально относились. Исключением были лишь дамы в пышных платьях. Высокое положение среди этой расы не ценится. Но, учитывая образ Люси, об этом можно не думать.

— Итак, — подойдя к ней, я оглядела площадь, — что меня сегодня ждет? К чему готовиться морально?

— Не занудствуй, — Люси рассмеялась и направилась вперед. Я поспешила за ней, идя рядом. — Софи, я буду говорить откровенно. Ты выбрала далеко не самый простой способ выживать в этом мире.

— Ты о том, что я хочу стать шпионом?

— Да. Это ведь я предложила тебе попробовать и…

— Я не виню тебя за то, что было, Люси. Тот случай помог мне повзрослеть.

— Хорошо, не будем ворошить прошлое. Тем более, ты сама решила продолжать.

— Мой стиль боя и мои способности отлично подходят для такого. Практик помогает подстраиваться, а внешность…

— Кстати о внешности, — подметила лисица, как-то уж слишком коварно ухмыльнувшись. — Я учила тебя тому, как добывать информацию. Слухи могут о многом поведать. Это одно из главных клинков шпиона.

— Нужно уметь слушать и находить тех, кто слышит больше, — добавила я.

— Умница. Но, скажи, только ли этим занимаются шпионы?

— Они собирают информацию и проникают туда, куда не проникнут другие.

— Верно. У тебя уже был подобный опыт, но кратковременный. А что насчет долговременного?

— Ты о…

— Софи, — Люси остановилась и, повернувшись, взглянула мне в глаза, — хороший шпион умеет притворяться другим человеком. Нет, он умеет становиться другим человеком. Представим ситуацию, ты отправилась, скажем, в другую страну. Назвалась чужим именем, рассказала чужую историю и тебя приняли. Что дальше?

— С какой целью я туда отправилась?

— К примеру… — задумалась девушка. — Поступила информация, что глава дома затевает предательство. Тебе нужно выяснить правду и, в случае подтверждения, устранить цель.

— Глава дома. Просто так к нему не подберешься.

— Правильно, продолжай, — улыбнулась лисица.

— Можно попасть в ряды служанок. Они постоянно ходят по дому и собирают слухи. Но…

— Что?

— Простая служанка мало чего стоит, ее не подпустят близко. Разве что… А у главы дома есть женщина?

— Ты мыслишь в правильном направлении, Софи, — Люси усмехнулась, коснувшись моего плеча. — Чтобы подобраться к цели и узнать все необходимое, нужно использовать все возможные способы. Даже если они мерзкие.

— А если глава дома — кто-то вроде Лео? Думаешь, его можно соблазнить и заставить изменить?

— Ну… — Люси нервно посмеялась, замявшись. — С одной стороны, я в это не верю, но с другой, если ты не забыла, у моего Лео пять жен.

— Да уж, не поспоришь. И как ты держишься?

— Я вторая, так что терпимо. Да и жен Лео выбрал хороших. Ну ладно, не отвлекайся. Я говорю о том, что в будущем, если ты решишь продолжать развиваться в этом направлении, тебе может потребоваться исполнять и такую роль. Одно дело проникнуть в ряды врага и покончить с ним. И совсем другое неделями или даже месяцами притворяться кем-то другим. Здесь, конечно, важно уметь слушать, но куда важнее придерживаться образа. Скромная служанка, опытная стражница, мудрая советница, умелая любовница, — подмигнула Люси.

— Любовница? Я… я еще ни с кем не… ну… — смутившись, я опустила взгляд, и снова услышала смех Люси. Это заставило раскраснеться лишь сильнее. Но вдруг она сосредоточилась и, чуть сильнее сжав руку на моем плече, заставила взглянуть ей в глаза.

— Софи, сейчас я скажу то, что может тебя отпугнуть. Твоя жизнь не будет легкой и безмятежной. По крайней мере, точно не с такой профессией. К тому же, ты еще и мудрец. Лео не раз говорил, что мудрецы не доживают до старости. Он, конечно, получал от меня за такие слова, но в них есть доля правды. Пока существуют охотники, близким мудрецов всегда будет угрожать опасность. Проще всего ни к кому не привязываться. Именно поэтому Лео так беспокоится за нас.

— Я понимаю. И насчет шпионов тоже. Нужно использовать все возможные способы — так ты сказала? Если у меня появится любимый, я не смогу переспать с кем-то, чтобы добиться цели.

— А если появится ребенок, сможешь ли ты убить, допустим, молодого наследника какого-нибудь дома? Даже если он будет сущим скотом.

— Не знаю…

— Вот именно, дорогая моя. Шпионы, как и мудрецы, предпочитают жизнь в одиночестве. Ты все еще хочешь идти по этому пути?

— Хочу, — тут же ответила я, нахмурившись.

— Пошли, — Люси улыбнулась и направилась дальше.

Минут через десять, свернув с главной дороги на боковую и удалившись от центрального района, мы остановились у какого-то простенького бара. Это были еще не трущобы, но и уже не изысканные места для тех, кто может похвастаться лишней золотой.

— Итак, — остановившись у входа, Люси взглянула на меня. — Сегодня ты попробуешь себя в новом образе. У тебя уже есть подобный опыт, но времени на раздумья я не дам.

— В каком смысле?

— Будешь плясать от того, что скажу, — она усмехнулась и направилась внутрь.

Тяжело вздохнув и смирившись с тем, что будет дальше, я последовала за ней. Мы зашли внутрь и тут же оказались в маленьком отдельном мирке. Здесь царили запахи алкоголя, табака и металла. За столиками сидели авантюристы и простые работяги в простой одежде. Разумеется, все они уставились на нас, этаких неженок в чистом. Почти сразу до меня дошло, почему выбор пал именно на это место.

В Маустфоре Люси бы узнали в любом заведении города вне зависимости от района. Здесь на слуху она ходила, пожалуй, только в центральном. Остальным было попросту все равно на зверолюда из глубинки.

Оглядевшись по сторонам, Люси с довольной ухмылкой направилась к барной стойке. Она кокетливо покачивала бедрами, махала хвостом, привлекая все внимание к себе. А как села за стойку, еще и повернулась к столикам бочком, одарив местных забулдыг манящим взглядом. Тихонько подойдя к ней, я села рядом. Опыт у меня уже есть, но его все еще мало. Раскрепощаться по щелку пальцев не так-то просто.

Вскоре к нам подошел работник. Протирая какой-то стакан, он взглянул сначала на Люси, а затем и на меня.

— Чего угодно, дамы?

— Эля, — тут же отозвалась лисица, положив на стойку монету. — И покрепче.

— Как скажешь, — работник усмехнулся и снова уставился на меня. Вот она, первая реплика.

Мысленно вздохнув, я улыбнулась так откровенно и «чисто», как только могла.

— Мне помягче, но два стакана.

Люси взглянула на меня, усмехнувшись. Раз уж я смогла удивить ее, то начала неплохо. Вскоре перед нами поставили выпивку. Мы взяли по стакану и, чокнувшись, сделали первый глоток. Люси отпила достаточно, а я лишь пригубила. Что-что, а перепить ее я не смогу.

И тут началось то, ради чего мы и пришли. Поднявшись из-за одного из столиков, к нам подошел высокий, широкоплечий мужик с бородой. Он сел рядом с Люси, повернувшись бочком и навалившись на стойку. Мерзкий, сальный взгляд пробежался по ней, зацепив и меня.

— Откуда такие милашки в нашем заведении?

— О, милашки, — Люси ухмыльнулась, выпрямив спину и взглянув на него. — А коготков не боишься, малыш?

— Смотря как они будут использованы. Ну так?

Люси подняла кружку, сделала еще один глоток и с грохотом поставила ее на стойку, довольно вздохнув. Наш новый знакомый определенно оценил жест. Если женщина пьет не хуже мужика, с ней куда интересней иметь дело.

— Приехали из Лэртона.

— Решили посмотреть на столицу? Могу устроить экскурсию. Я, кстати, Рикон.

— Мира.

— Красивое имя, — усмехнулся мужик. — А спутница твоя?

— Спутница? — Люси усмехнулась, и в то же мгновение я поняла — меня ждет кромешный ад. Лисица подсела ближе и опустила руку мне на плечи. — Это моя некровная сестра. Представишься нашему новому знакомому?

Люси всего в нескольких предложениях дала мне основу для образа. Будто накидала эскиз и вручила в руки кисть.

— Клара, — назвала я первое всплывшее в голове имя.

— Мира и Клара, и правда сестры, — Рикон посмеялся, сделав глоток из своей кружки. Его глаза снова пробежались по нам, задержавшись на груди и ногах. — Вы похожи.

— Ой да брось, — Люси рассмеялась. — Я красивее. Клара, не расскажешь нашему новому другу, зачем мы приехали в столицу? У меня что-то в горле пересохло.

Она взяла кружку и продолжила пить. Понимая, что помощи я не дождусь и вспоминая наш разговор, я на мгновение задумалась, а затем понеслось. Можно было бы, конечно, придумать что-то скромное, но мне захотелось отыграться.

— Рикон, лапочка, — я искренне улыбнулась и подалась вперед так, что блуза оттянулась, предоставляя возможность вдоволь насладиться декольте, — не слышал о месте под названием «Синяя роза»?

— Не доводилось. Какое-то известное заведение?

— А то, — я ухмыльнулась, протянула руку и сжала грудь Люси. Лисица чуть не поперхнулась, но постаралась не меняться в лице. Уже это заставило меня внутренне возгордиться собой. — Борделя лучше в Лэртоне не найти. Видел бы ты, на что способна моя дорогая сестрица.

— Ух ты, — присвистнув, Рикон залпом опустошил свою кружку и поставил ее на стойку, дав понять, чтобы подлили. Мало того, на нас теперь смотрели и остальные в зале. Смотрели, как на свежее мясо. — Значит, к нам на огонек заглянули настоящие пташки.

— Таких пташек, как мы, ты еще не пробовал, — я облизнулась, наконец убрав руку от груди Люси. — Слышала, в столице есть, на что посмотреть.

Мой взгляд скользнул ниже. Заметив это, Рикон занял более открытую позу, опустив одну руку на штаны.

— Это так. Но вот вопрос — почему вы здесь, а не в центральном районе? Там кошельки потолще будут.

— И стручки покороче, — я вытянула мизинец, усмехнувшись. — Мы в отпуске, а не на работе. Под дорогой одеждой редко прячется что-то интересное.

Не выдержав, Рикон рассмеялся, выгнувшись.

— А ты мне нравишься. И сколько стоит такая пташка?

Оглядев его с ног до головы, я прикусила нижнюю губу, ответив:

— Дорога была долгой. Справишься с нами обеими, не возьмем ни монеты.

Этого оказалось достаточно. Рикон без лишних раздумий залпом опустошил уже вторую свою кружку и вскочил с места. Он обошел Люси и встал рядом со мной, заглянув мне в глаза.

— Не боишься остаться без выручки?

— Так в себе уверен?

Отступив на шаг и оглядев зал с видом короля, Рикон вежливо указал на второй этаж. Я сразу вскочила с места и, взяв Люси за руку, потянула ее за собой. Она нехотя отставила кружку в сторону, поднявшись. Уже втроем мы направились наверх. Рикон прямо светился от счастья и шел чуть ли не вприпрыжку. Когда мы достигли комнаты, он открыл дверь и пропустил нас внутрь. Следом зашел сам, заперся и принялся расстегивать ремень.

— Ну что, дамы…

Не успел он закончить, как Люси развернулась к нему и резко ударила ребром ладони в шею. Рикон проскулил, закатил глаза и, влетев плечом в стену, скатился по ней к полу.

Вздохнув, лисица уставилась на меня.

— И что это было?

— Ты ведь сказала импровизировать, — не сдержавшись, я рассмеялась, схватившись за живот. — Неплохо у меня получилось?

— Мужиков клеить ты научилась. Да и говорила так уверенно, без запинки, будто и правда полжизни ноги раздвигала. Хвалю, Софи.

— Спасибо. Ну, что теперь?

Взглянув на Рикона в отключке, Люси опустилась на корточки. Она порылась у него по карманам и вытащила мешочек с монетами. Раскрыла его и достала два медяка. Остальное бросила на пузо хозяина. Одну монету вручила мне.

— Утешительный приз. Заслужила.

— Мы его ограбим?

— Он ведь с нами не справился, — усмехнулась лисица. — К тому же, это гроши.

— Да уж, удовольствие подстать оплате.

— Пошли уже, — Люси открыла окно и взглянула вниз. Следом забралась на подоконник и спокойно спрыгнула. Я поступила также, но не прыгнула вниз, а свесилась с края и, ухватившись за трубу, спустилась по ней. Мы быстро покинули район, направившись обратно к центру города.

С момента, как Люси взялась меня наставлять, я успела через многое пройти. Сначала было тяжело как физически, так и морально, но постепенно я втянулась. Сейчас у меня хватает сил не отставать от нее. И, буду честна, ощущения от этого невероятные.

В этом мире ты либо хищник, либо жертва. Я уже занимала вторую позицию, и больше к ней не вернусь.

Вернувшись на центральную улицу, мы направились наверх, к площади. Я думала, что на этом все, и мы возвращаемся в поместье, как вдруг Люси завела очередной разговор.

— Итак, готова к следующему заданию?

— А будет еще? Притвориться кем-то другим?

— Не совсем. Не так давно я разговаривала с Лео насчет тебя.

— С Лео? — раскрыв глаза, я уставилась на лисицу.

— А чего ты так удивляешься? Скажу прямо, он отчитал меня за то, что я заставляю тебя заниматься чем-то подобным.

— Но ты не заставляешь.

— Приятно слышать, — улыбнулась девушка. — В общем, Лео попросил меня кое о чем. Даже если ты хочешь стать шпионкой, мудрецом ты быть не перестанешь. Твои способности и эта штука в голове могут помочь в будущем, но для этого их нужно развивать.

— Практик развивается сам собой. Он активируется без моего ведома.

— Уж об этом я никогда не забуду, — цыкнула лисица.

— Только не вини себя. Я сама перетрудилась и…

— Не волнуйся ты так. Помимо этого мерзкого практика у тебя ведь есть и другие способности, так?

— Да.

— Лео говорил об анализе. С помощью этой способности он может находить желаемое и изучать всякие вещи. У тебя ведь анализ тоже есть?

— Есть. И правда полезная способность.

— Насколько хорошо ты его раскрыла?

— В последний раз был шестой уровень.

— Я не об этом. Какая ступень?

— А… если не ошибаюсь, все магические способности этого мира делятся на пять ступеней. Примитивная, обычная, развитая, высшая и великая.

— Верно.

— Мой анализ изначально был обычной ступени.

— Чем выше ступень, тем способность мощнее. У Лео все способности давно достигли великой ступени. Само собой, тебе на это потребуется много времени, но, по возможности, старайся изымать из всего максимальную пользу. Насколько я знаю, этот анализ никак не вредит.

— Да, он что-то вроде пассивного навыка.

— Значит, пользуйся им постоянно.

— Хорошо.

— Что еще есть из пассивного?

— Ускоренное обучение и искусство меча. Но тренировки с мечом активируют и особый навык.

— Ускоренное обучение, — Люси усмехнулась, идя рядом со мной, — Кому-то приходится всю жизнь заниматься саморазвитием, чтобы достичь желаемого. Вы же справитесь с той же задачей вдвое или даже втрое быстрее. Я сплю и вижу день, когда ты сумеешь одолеть меня в поединке.

— Этого не…

— Не льсти мне, — перебила меня Люси. — Наоборот, чем быстрее это случится, тем будет лучше.

— Правда? Я… удивлена. Нет, я постараюсь!

— Отлично. Раз так, сейчас мы проведем еще одну тренировку с анализом.

— И каким образом?

— Дай-ка подумать… — к этому моменту мы почти дошли до площади. Люси вдруг остановилась и взглянула в переулок между домами. Там, у стены, выпивая и о чем-то болтая, стояли несколько человек в потрепанной одежде. Я даже удивилась. В центральном районе бедняков практически нет. Что же они здесь…. Стоп, кажется, дошло. И до Люси тоже. Она вытащила из кармана свой кошель и, расположив его на ладони передо мной, громко добавила: — Ну что, подруга, сегодня мы с тобой отлично поработали! Ух, столько за день я уже давно не зарабатывала. Давай-ка напьемся!

— Люси, что ты… — шепнула я, а затем увидела, как оживилась та парочка. Они переглянулись, отложили свою выпивку, натянули капюшоны.

Лисица специально встала бочком, продолжая водить кошельком у моего носа.

— Эй, ты чего застыла? Скажи, что пить будем? Я бы хотела чего-нибудь сладкого, с ягодными нотками. Слышала, неподалеку отсюда есть…

Долго ждать нам не пришлось. Боковым зрением я заметила, как один из той парочки вышел из переулка и, опустив взгляд, чтобы скрыть лицо под капюшоном, направился к нам. А как приблизился достаточно, резко ускорился. В следующее мгновение он выхватил кошель из раскрытой ладони Люси и побежал вниз по улице, ловко лавируя между людьми.

— Ах! — Лисица охнула, прижав руки к ладони, а затем ухмыльнулась.

— Он же сейчас… — я собиралась побежать следом, как вдруг лисица хватила меня за руку, остановив.

— Дадим ему десять секунд форы.

— Что? Но он же так уйдет!

— На то это и тренировка. Лео говорил, что анализ может найти что-то знакомое. На кошельке остался мой запах. Этого достаточно?

— Думаю… думаю да. И все же ты прямо из крайности в крайность бросаешься, — вздохнула я.

— Не ворчи, и готовься. Осталось три секунды.

К этому моменту воришка уже скрылся в толпе. Уверена, Люси спокойно найдет его по запаху, но я так не смогу. У меня свои методы.

Как только фора закончилась, я закрыла глаза и сосредоточилась, мысленно обратившись к системе. Ответила она сразу.

Запрос одобрен!

Анализ местности…

Выполнено!

Признаться, я еще ни разу не использовала анализ подобным образом, а потому результат меня не просто удивил. Я была искренне восхищена! Прямо перед глазами появилась тонкая, полупрозрачная нить, словно наш воришка запутался в клубке. Она тянулась сквозь поток людей, прокладывая мой маршрут.

— Вижу… Я вижу, Люси! — заулыбалась я.

— Ну так чего ждешь? Верни мои деньги.

— Да! — кивнув, я развернулась и побежала по следу. Невидимая нить не исчезала, не становилась менее заметной. Вне зависимости от расстояния я точно знала, куда побежал преступник. Если так подумать, это же невероятно. Одно дело кошелек, но можно ведь попытаться найти, что угодно!

Добравшись до края здания и свернув в переулок, я побежала дальше. Впереди оказался сетчатый забор с небольшой дырой снизу. Но, поддавшись азарту, мне показалось этого мало. Ухмыльнувшись и ускорившись, я запрыгнула на мусорный контейнер и перемахнула через преграду, приземлившись, словно какой-то супергерой. Мое сердце бешено колотилось от восторга с предвкушением. Словно крылья за спиной выросли.

Продолжая бежать, я еще несколько раз свернула и наконец достигла цели. Остановившись у очередного переулка, заметила знакомую фигуру у трубы. Мужик с довольным видом разглядывал монеты в украденном кошельке, чуть ли слюну не пуская. Его можно понять. Уверена, Люси при себе достаточно много таскает.

— Эй! — окликнула его, нахмурившись.

Вздрогнув от неожиданности и уставившись на меня, воришка нахмурился. Он стянул шнурок кошелька и спрятал его в карман. Следом попятился назад, готовый сбежать.

— Как ты…

— Не советую бежать. Догоню ведь.

— Чертова девка! — раскрыв плащ, мужик снял с пояса старенький, местами ржавый кинжал. В это самое мгновение наша гонка превратилась в схватку. Раз так, можно не сдерживаться.

Улыбнувшись и медленно направившись к нему на встречу, я расправила плечи, показывая, что полностью открыта. И это подействовало. Воришка бросился на меня, отведя руку с кинжалом назад. А как между нами осталось меньше метра, он ударил. Его скорость, техника, сила — все уступало Люси. После адских тренировок в зале с этой садисткой никакой воришка мне не помеха.

Ловко сдвинувшись в сторону, я ушла от лезвия. Кинжал прошел в сантиметрах от тела. Воришка споткнулся и, чуть не потеряв равновесие, развернулся. Он попытался снова, и я снова ушла от удара. Он все бил и бил, но никак не мог попасть. А как его скорость, и без того смешная, стала еще ниже, я решила, что пора заканчивать.

Выждав момент, когда воришка снова замахнулся, я подскочила к нему. Одной рукой схватила запястье с зажатым кинжалом, а второй ударила в солнечное сплетение. Мужик раскрыл глаза, захрипев. Пальцы разжались, кинжал полетел к земле и отскочил в сторону. Стоило отпустить бедолагу, как он рухнул на колени, закашлявшись.

— Прости уж, — улыбнулась я, — моя наставница бывает жестока.

— О… о чем ты…

— Поспи, — замахнувшись, я вмазала ему еще раз, вырубив. Следом пригнулась и достала из кармана кошелек. Не удержалась и сама заглянула внутрь. Как и думала, три золотые и куча серебра. Да уж, любит же Люси рисковать.

Усадив воришку в отключке у стены, я вышла из переулка и хотела уже направиться обратно, как вдруг заметила Лисицу на другой стороне улицы. Она без труда отыскала меня. Нюх зверолюдов ничем не уступает моему врожденному навыку. По крайней мере, на таком уровне.

Подойдя к ней, я вручила кошелек с довольным видом.

— Неплохо, — Люси улыбнулась и погладила меня по голове. Такая детская похвала показалась мне высшей наградой. Я даже зажмурилась от удовольствия. Еще и хвостом бы завиляла, будь он у меня.

— Сумма немаленькая. А если бы я не справилась?

— Я бы нашла вора сама, а ты получила бы за бесполезность.

— Нахалка, — фыркнула я в ответ.

— Без риска ведь не интересно, так?

— Угу. Ну, что теперь?

— Продолжим тренировку. Пока шла за тобой, мне в голову пришла одна идея.

— Что-то у меня плохое предчувствие.

— Расслабься, — рассмеялась Люси. — Анализ ведь не только искать способен?

— Ага.

— Мы сейчас далеко от замка, — взглянула лисица вправо, в сторону, откуда мы и пришли. — В качестве проверки попробуй использовать способность и найти Лео.

— Хорошо. Система, найди Лео, — проговорила я шепотом.

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Мудрец-правитель найден

Перед глазами снова появилась та самая нить.

— Получилось! — заулыбалась я.

— Это не все. Лео как-то говорил, что он, в отличие от существ из этого мира, может видеть характеристики. Ты тоже так можешь?

— Вроде бы.

— Ну и чего ждешь?

— Я тебя поняла.

Снова закрыв глаза, я отдала мысленный приказ. Анализ способен ровно на то, как назван. Изучение местности позволяет отыскать желаемое. Изучение же конкретной вещи или человека может показать детали. Только вот, кое-что я не учла…

Запрос одобрен!

Анализ…

Внимание!

Анализ заблокирован системой мудреца

— Ой, — захлопала я глазками.

— Что такое?

— У меня не получилось. Система заблокировала.

— Твоя?

— Нет, система Лео.

— Так и думала, — усмехнулась Люси. — Как вернемся, уверена, Лео спросит тебя, почему ты пыталась его изучить.

— Чего? — я раскрыла глаза, смутившись. — Так он еще и поймет, что я пыталась…

— Да расслабься ты, — Люси уже в открытую посмеялась, похлопав меня по плечу. — Раз не вышло, используй свою способность на мне. В этот раз должно получиться.

— Хорошо, — я сосредоточилась и, взглянув на Люси, отдала мысленный приказ.

Анализ завершен!

Имя: Люси Эванхард-Клэйн

Раса: зверолюд

Физические способности: 830

Магические способности: 770

Таланты:

Владение оружием: 40 уровень

Владение магией: 120 уровень

Шансы на победу: 12,75%

— Ух ты, — произнесла я на автомате.

— Ну и что узнала? — уточнила Люси.

— Победить тебя будет непросто, — я нервно посмеялась, взглянув ей в глаза. — А в остальном… Ты очень сильна, Люси. Только вот, кое-что выделяется. Среди твоих талантов есть владение оружием и магией. Насчет магии понятно…

— Маленькие цифры у владения оружием?

— Не цифры. Уровень.

— Уровень?

А ведь точно, мудрецы отличаются от живущих в этом мире. Если анализом владеем только мы, то и система уровней остальным не знакома.

— Скажем так, оружием ты владеешь сильно хуже, чем магией.

— Так ведь я его и не использую. Мне достаточно когтей.

— Тогда как получила сороковой… как вообще подняла значения?

— Порой приходится муштровать стражу нашего поместья. Иногда я беру в руки меч, чтобы им полегче было. Да и в прошлом были случаи, когда изредка, но вооружалась. Наверное, так и набежало.

— Понятно.

— Что-то еще?

— Анализ не показал мне, какими способностями ты владеешь. Ой, кстати, — я улыбнулась, добавив: — так ты у нас Люси Эванхард.

— Значит, и мою фамилию увидела.

— У тебя их две. Эванхард-Клэйн.

— Данная при рождении и взятая после свадьбы, интересно. В общем, результат хороший. Я убедилась в том, что ты можешь и сильных анализировать. Мудрецы, видимо, защищены. По крайней мере, пока что ты слаба, чтобы обойти эту защиту. Будем стараться дальше.

— Значит…

— Да, милая моя, — Люси приобняла меня за шею, ухмыльнувшись. — Следующие несколько часов ты будешь без конца пользоваться анализом.

— Так и знала, — вздохнула я.

— Не жалуйся, а то в зал потащу.

— Анализ так анализ!

Стоя на балконе своей комнаты и глядя на раскинувшийся впереди город, я вдохнул свежего воздуха полной грудью, ненадолго закрыв глаза. Порой подобная безмятежность кажется слаще всего остального. Никаких дел, никакой спешки, никаких проблем. Конечно, все это поверхностно. Сегодня я стою на балконе королевского замка в столице, а завтра буду на пути в Дион. От безмятежности не останется и следа. Но больше всего волнует «Возрождение». Организация, созданная всего одним охотником. В короткий срок он успел добиться стольких высот, что становится не по себе. Нет, становится страшно. По-настоящему страшно.

Возможность менять тела, куча последователей, а теперь еще и особый навык под боком. Одному богу ведомо, как он решит его применить. Хранитель, пусть и принадлежит мудрецу-служителю, но способен на время украсть даже особый навык. В бою он может стать проблемой. Чтобы использовать украденное, владелец должен обладать необходимой силой, но в случае с охотником…

Раздумывая об этом, я снова открыл глаза и вытянул руку, взглянув на нее.

— Система, покажи статистику.

Запрос одобрен!

Статистика:

Имя: Леонхард Клэйн

Раса: человек

Класс: аристократ

Уровень: 100

Очки уровня: 350 000/350 000

Физические способности: 1650

Магические способности: 2980

Навыки:

Великий анализ

Великое ускоренное обучение

Искусство меча семьи Клэйн: 256 уровень

Великая магия ветра

Великая магии огня

Великая магия черного пламени

Великая магия восстановления

Великая магия усиления

Развитая магия электричества: 16 уровень

Эволюционная ступень магии черного пламени: 9 уровень

Особые навыки:

Великий узурпатор

С момента, как проверял статистику, особо ничего не изменилось. Большая часть моих способностей уже достигла предела. Черное пламя развивается особенно медленно. Единственное отличие — подтип магии огня, электричество. В королевском хранилище из полезного нашлось только это. Да, там были огромные запасы артефактов, но все они идут от основных типов. Какие-то мощнее, какие-то слабее, какие-то заточены под определенное заклинание. Я не могу изучить тип атаки. Могу лишь скопировать саму магию. Уж не знаю, насколько мне будет полезно электричество, еще и развитой ступени, но в бою все может пригодиться.

Снова опустив руку и выпрямившись, я в последний раз взглянул на город и зашел в комнату. Повесив меч на пояс и выйдя в коридор, направился к лестнице. По пути обратился к системе и сразу обнаружил Розу. Уже завтра нам предстоит отправиться в Дион. Дорога будет долгой. Я сокращу путь настолько, насколько это возможно. Быстрее всего было бы с Астрой, но для моей женушки это может быть опасно. Да и Астра сейчас нужна здесь. После случившегося я не могу просить ее отправиться с нами. Кто знает, что может произойти, пока мы будем в другой стране.

Перейдя на другой этаж, я повернул влево. Там, впереди, расположилась комната, где когда-то ночевал король. Сейчас комната отошла его младшей дочери. Направившись к ней, я заметил, как дверь приоткрылась. В коридор вышла девушка с красными волосами. Непривычный для нее, но достаточно строгий и, одновременно с этим, милый наряд меня удивил.

— Беатрис, — произнес, приближаясь.

Девушка подняла взгляд, но в лице не изменилась. Она прикрыла за собой двери и, скрестив руки на груди, уставилась на меня.

— Лео, привет.

— Ты чего тут? — остановившись перед ней, я перевел взгляд на дверь. Нить анализа уже исчезла, но я знал, что Роза внутри.

— Когда вы с Розой уезжаете? — Беатрис проигнорировала мой вопрос, не сводя взгляда с моих глаз. Я уже давно с ней знаком, а потому привык к хладнокровному характеру. Но сейчас Беатрис казалась даже слишком сосредоточенной.

— Завтра на рассвете.

— Лео, у меня есть к тебе разговор. Он тебе не понравится, но выслушай, пожалуйста.

— Что-то случилось?

— В последнее время чего только не случается, сам знаешь. Ты получил от Эмилии звание особого мага, так ведь?

— Да.

— Он дает тебе право говорить от лица королевы. Другими словами…

— Беатрис, к чему ты клонишь? — спросил я прямо, перебив ее.

— Не бери Розу с собой. Пускай останется в столице.

— С чего это ты вдруг? — ее слова меня удивили.

— С чего? — она печально усмехнулась, прикусив губу. — Совсем недавно я потеряла отца. В тот же день, когда Эмилию короновали, на нас напали. Я… я могла лишиться обеих сестер. Ты защитил нас, и я буду тебе благодарна по гроб жизни, но…

— Ты волнуешься, что я не сберегу ее?

— Ты безусловно силен, и я не сомневаюсь, что сделаешь все возможное, чтобы Роза не пострадала. Но порой случается такое, на что мы повлиять не можем. Ты прости, но я обязана кое-что сказать. Вся эта война с охотниками… это твоя война, Лео.

— Здесь ты ошибаешься, — вздохнув, я прикрыл на мгновение глаза и снова взглянул на девушку. — В прошлом охотники устраняли мудрецов, но все изменилось. Они хотят власти. Власти во всех странах.

— Я не стану спорить, ты лучше знаешь. Однако… — Беатрис коснулась моей руки. Ее пальцы сжались, и тут я ощутил дрожь. Беатрис боится, и я ее понимаю. — Лео, если Роза отправится с тобой в Дион… Я не смогу помочь, понимаешь? Не смогу защитить ее. Не смогу…

— Пожертвовать собой?

— Я готова расстаться с жизнью, если это потребуется.

— А что скажет Роза, услышав твои слова?

— Да плевать мне, что она скажет! — девушка повысила голос, но почти сразу успокоилась, чтобы нас вдруг не услышали. Она встала вплотную ко мне, ее глаза заблестели от подступающих слез. — Лео, я слишком много пропустила. Меня не было рядом, когда Эмилия страдала. Не было рядом, когда Роза сражалась за свою семью. Меня никогда не было рядом! И вот сейчас… сейчас, когда я здесь… я снова беспомощна. Эмилия стала королевой, Роза отправляется с тобой, чтобы помочь избавиться от могущественного врага. А что я? На что годна старшая из принцесс Дазарда? Что я стою, как старшая сестра этих… дурочек…

— Беатрис, — протянув руку, я коснулся ее щеки, улыбнувшись. — Дурочка здесь только ты.

— Может быть. Но…

— Думаешь, ты ничего не можешь? Думаешь, от тебя здесь нет пользы? Взгляни на Эмилию и повтори свои слова.

— Что ты… хочешь сказать?

— Она юна. За свою жизнь ей пришлось пережить столько, сколько и врагу не пожелаешь. А сейчас на эти хрупкие плечи свалились непосильные обязанности королевы. Одно только твое присутствие придает ей сил.

— Тогда… тогда прошу, оставь Розу. Она нужна здесь. Нужна нам с Эмилией. Мне нужна.

— Я тебя понимаю, — улыбнувшись, я стер большим пальцем единственную скатившуюся по женской щеке слезу и опустил руку. — Но ты ведь и сама знаешь, если она что-то решила, то уже не отступит. Все, что я могу — предложить ей остаться. И я предложу.

— Спасибо.

Тяжело вздохнув, Беатрис взглянула на меня и, едва заметно улыбнувшись, направилась к лестнице. Я проводил ее взглядом, а затем взглянул на дверь. Этот короткий разговор заставил меня задуматься. Охотники уже не раз добивались своего. Каким бы сильным я не был, все контролировать невозможно. Если с Розой что-то случится… Даже думать не хочу.

Открыв дверь и перешагнув порог, я снова заперся, взглянув на Розу. Она стола рядом с кроватью и просто смотрела на нее. Не обернулась, не произнесла ни слова, никак не отреагировала. Медленно подойдя к ней и встав рядом, я коснулся ее пальцев своими. Роза дрогнула и, взглянув на меня, улыбнулась. Она крепче ухватилась за меня, снова уставившись на постель.

— Когда я была маленькой, — начала девушка тихим голосом, — то частенько любила пробираться сюда. Мне, как принцессе, не подобало такое поведение, но я не могла удержаться. Забиралась в постель к отцу, прижималась к нему и всегда почти сразу засыпала. Он никогда не был против. А иногда, когда на улице была сильная гроза и заснуть не получалось, отец рассказывал мне разные истории. Мы могли просидеть с ним до самого рассвета.

— Он был хорошим человеком.

— Не то слово, — хихикнув, Роза быстро стерла слезу, снова опустив руку. — Беатрис смеялась надо мной, называла трусихой. Учителя ругали за то, что я мешаю покою короля. Но мне было все равно. Король или нет, он оставался моим отцом.

— Роза… у меня есть к тебе разговор. Эмилия только стала королевой, и ей нужна поддержка близких. Поэтому…

Раскрыв глаза, Роза повернулась ко мне. И в этот момент в ее глазах, полных слез, я увидел столько искреннего гнева на весь этот мир и на меня лично, что не по себе стало.

— Что ты хочешь этим сказать? — произнесла она тверже.

— Возможно, будет лучше, если ты…

— Останусь здесь? Это ты хотел предложить?

— Да.

— Моего отца похоронили и в тот же день короновали сестру. Мы не стали ждать, отказались от официальной церемонии. Нарушили все правила и проявили банальное уважение к нему, как к королю. И все из-за этих… тварей, — девушка нахмурилась и, высвободив руку, коснулась моей груди, сжав ткань пиджака в пальцах. — Я не стану сидеть на месте и ждать, пока ты все сделаешь сам, понятно?

— Роза…

— Они умрут! — прокричала она, уткнувшись мне в плечо. — Умрут… И я в этом поучаствую.

— Прости меня. Глупо было спрашивать.

Роза зажмурилась сильнее, продолжая прижиматься ко мне. А затем слегка отдалилась, взглянув в глаза… нет, в самые отдаленные уголки души.

— Тебя ведь попросили об этом, да? Беатрис?

— Она волнуется.

— Знаю. Но я уже не ребенок.

— Дело не в этом. Нас ждет долгий путь. Никто не знает, что может случиться.

— А что насчет тебя? — медленно опустив руки ниже, Роза переплела наши пальцы, продолжая смотреть на меня. — Ты мой муж, Лео. Человек, который изменил мою жизнь. Человек, ради которого я готова на все. Но ты… ты снова хочешь взять все на себя одного. Что, если ты не вернешься?

— Я… не могу ответить.

— Вот именно, кретин! — всхлипнула девушка, слегка ударив меня в грудь. — Ты всегда был таким. Волнуешься о других, но не о себе. Скажи, почему ты не думаешь, каково нам? Если ты погибнешь там, в чужой стране, совсем один, мне незачем будет жить дальше. Уж лучше я умру вместе с тобой, стоя спиной к спине и защищая то, что нам дорого. Нам обоим, понимаешь?!

— Понимаю.

— Раз так, я больше не желаю слышать о том, что ты снова хочешь оставить нас позади. Если так не терпится отдалиться, разведись со мной и катись на все четыре стороны.

— Размечталась, — нахмурившись, я прижал девушку к себе сильнее.

Продолжая злиться, Роза вдруг смягчилась и тихо посмеялась.

— Дурак ты у меня.

— Знаю.

— Когда мы отправляемся?

— Завтра на рассвете.

— Давай покончим с охотниками и их мерзкой организацией раз и навсегда. Сотрем их из истории. Вместе.

— Да.

Как и планировалось, отправка была назначена на рассвет. Ждать больше нельзя, мы и так потеряли в столице кучу времени. Я не спорю и не жалею, мне нужно было быть здесь, но каждая лишняя минута промедления делает наших врагов сильнее. Даже когда охотников вел Дрейк мне не приходилось настолько волноваться. Да, он был силен. Да, его окружали охотники, некоторые из которых еще и оружием с особыми навыками владели. Но его методы… В те времена все было иначе. Дрейк был подонком. Жестоким подонком. Но его преемник много хуже. С момента, как появился… Черт, да я ведь даже его имени до сих пор не знаю. По словам Астры, после смерти Дрейка и ее зачистки осталось всего трое — Люк, Эстор и Дон. С учетом возможности сменять тела, ныне живущим может быть любой. А может и все трое живы. После всего, что было, я уже не уверен ни в чем. Знаю только одно — расслабляться нельзя. За короткий срок охотник и эта новая организация «Возрождение» сильно подкосили нас. Создание людей без магии в теле, нападение на три города, попытка сорвать коронацию, похищение особого навыка. И это только начало.

К моменту, когда солнце поднялось лишь немного выше городских стен, вещи были собраны, а мы морально подготовлены. Хотя, куда уж там.

С учетом способа передвижения, я решил отказаться от всего лишнего. За деньги можно купить, что угодно, а они много места не занимают. Мы взяли всего два рюкзака, нагрузив их. Карты мира и Диона в отдельности, немного еды, воды, парочка простых артефактов метательные ножи, а еще письмо, написанное лично Эмилией. В нем говорилось о моем новом статусе и правах, что он дает. Я имею право говорить от ее лица, заключать сделки, которые столица Дазарда как минимум будет готова рассмотреть. Ну и, конечно же, видеться с теми, к кому обычно не пускают.

Выйдя из главного здания и остановившись на ступенях, я опустил руку на рукоять меча на поясе, глядя на собравшуюся компанию. Перед зданием стояли две принцессы, Герда, Люси, Софи, некоторые из стражи и, конечно, королева. Больше всего меня порадовало, что Эмилия особо не отличалась. Ни пышного платья, ни кучи косметики, меняющей до неузнаваемости, ни высокомерия во взгляде. Она все еще была той мечтательной, немного робкой и строгой к себе девочкой. Хотя, называть нынешнюю королеву девочкой как-то неправильно.

А вот Роза, наоборот, отличилась. Принцесса Дазарда выбрала наряд совсем не по статусу. Она облачилась в свободную черную юбку из плотной ткани, на поясе которой расположились кармашки. В такую же кофту с высоким воротником и кожаную куртку. Ее волосы, словно настоящее жидкое серебро, струились по плечам и спине, развиваясь на ветру.

Сколько себя помню, Роза была бунтаркой. Она никогда не кичилась своим статусом и вела себя с другими, как с равными. Наверное, именно поэтому мы и сумели подружиться в академии. Вряд ли я бы смог терпеть фифу из высшего общества. Мы множество раз сражались вместе, и я наверняка могу сказать, что доверяю ей собственную жизнь.

Будто почувствовав мой пристальный взгляд, Роза, слушая Эмилию, вдруг обернулась, улыбнувшись мне. Я ответил тем же и начал спускаться по ступеням. Вскоре обернулись и остальные, прекратив разговоры. Скопившееся напряжение ужасно давило на голову. Каждый здесь волновался о нашем походе, кажется, сильнее нас самих. Хотя нет, стражникам было плевать.

— Лео, — стоило Эмилии подать голос, как остальные расступились, пропустив ее вперед.

Я остановился прямо перед ней, взглянув в глаза.

— У нас все готово?

— Я лично проверила ваши рюкзаки.

— Негоже королеве таким заниматься, — усмехнулся я.

— Отвали, — девушка посмеялась, стукнув меня кулачком в плечо. — Лучше пообещай мне кое-что. Ты ведь уже понимаешь, о чем я?

Я слегка пригнулся, чтобы наши глаза были на одном уровне, и добавил.

— Мы с Розой обязательно вернемся.

— Да, — Эмилия ловко смахнула единственную слезинку у уголка глаз, снова улыбнувшись. — Я буду ждать вашего возвращения. И вашей победы.

— О ней говорить еще рано, моя королева. Но я обещаю, она будет нашей.

— Удачи.

Стоило ей отойти в сторону, как ко мне подошла Беатрис. Сначала она была какой-то хмурой и явно недовольной. Стоило взглянуть на Розу, как стало ясно — сдала меня со всеми потрохами. Ну да и ладно.

— Лео, — произнесла старшая из принцесс.

— Прости, что забираю твою сестру.

— Нет, это ты прости. Мне не стоило говорить те слова.

— Дай угадаю, Роза тебя отчитала, — добавил я шепотом, усмехнувшись.

— Еще и ударила, — ответила Беатрис также тихо, посмеявшись. — Но я заслужила. Ну а если серьезно, я не сомневаюсь ни в тебе, ни в своей дорогой сестре. Возвращайтесь поскорее.

— Обязательно.

После этого было долгое прощание с Люси и Гердой. Девушки переглянулись и поцеловали меня в обе щеки, дав обещание, что одарят «настоящим» поцелуем, когда вернусь. Хитрые же у меня девчонки.

Когда все было готово, мы с Розой встали рядом друг с другом. Я сосредоточился и создал под нами воздушную платформу. Сделал ее немного больше, чтобы можно было сидеть и сложить рюкзаки. Еще и добавил небольшие бортики. Так, на всякий случай. Компания расступилась, и мы начали подниматься.

Зависнув в нескольких метрах над землей, я остановился, одарив провожающих последним взглядом и улыбкой. А как махнул рукой, мы взмыли в воздух. Наше долгое путешествие началось.

***

Первый час пути Роза ничего не говорила. Сначала она старалась не шевелиться из-за высоты. Все же платформа почти прозрачная. Затем, как попривыкла, начала осматриваться и даже заулыбалась. Мы неслись над полями и лесами на достаточно большом расстоянии у земли. Я старался держаться повыше, чтобы не привлекать лишнего внимания, но и не поднимался к облакам, чтобы не лишиться обзора спереди и снизу. А как ей и это надоело, она медленно подползла поближе ко мне, усевшись за спиной. Я заметил, как протянула руку и хотела коснуться, но замялась.

— Не волнуйся, — произнес я, — отвлекать меня не стоит только чем-то внезапным.

— А мои объятия не внезапны? — ухмыльнувшись, Роза обхватила мой торс руками, прижавшись. — Так спокойнее.

— Ты ведь уже летала со мной.

— Да, но недолго и не так высоко.

— И правда. В любом случае, сегодня мы не пролетим слишком много.

— Кстати об этом, ты так и не сказал, какой у нас план. Полетим на этой штуке из воздуха прямо до Диона? До Нирмала или их столицы?

— Каким бы сильным я не был, но дотуда не дотяну, — посмеявшись, я взглянул на Розу через плечо. — Да и опасно это.

— Не пугай меня, — вздрогнула она.

— Хорошо-хорошо. Сначала мы долетим до Астарина. Сегодня заночуем там. У меня много магической энергии, но воздушная платформа достаточно затратна. К тому же, я не один, отсюда и вес больше. Ну и высота, разумеется. Ветер здесь тоже гораздо сильнее.

— А ведь я его практически не чувствую.

— Ну еще бы. Приглядись, — указал я взглядом вперед.

Роза выглянула из-за меня и прищурилась. А затем охнула.

— Это… заслонка какая-то?

— Что-то вроде. Тонкий слой воздуха. На такой высоте воздух очень сильный и холодный. Я бы мог полностью покрыть нас, чтобы мы не мерзли, но тогда магическая энергия уходила бы с безумной скоростью.

— Вот как. Значит, в Астарине передышка. А дальше?

— Оттуда в Лэртон, а затем на корабль.

— Корабль? Почему не таким же способом?

— Сначала я думал об этом, но пересекать море слишком опасно. Вот тебе простой пример. Если вдруг эта платформа внезапно развеется, — только сказал, и Роза прижалась ко мне сильнее, — то, пока мы будем падать, я смогу создать на земле что-то вроде подушки безопасности. Простыми словами, мы никак не умрем.

— П-понятно. А в море?

— Я могу замедлить падение, но мы все равно упадем в воду. Она очень холодная и непонятно, кем населена. Слышала байки о морском змее?

— Именно что байки. Но я тебя поняла.

— Как только доплывем на корабле, снова поднимемся на платформу. Роза, ты должна быть готова к тому, что нас не примут с распростертыми объятиями. В Дионе мудрецы… не ценятся. К тому же, там долгое время работали охотники. Кто знает, что нас ждет.

— По этой же причине, я так понимаю, в ненужных городах мы там останавливаться не будем?

— Да. Пока плывем на корабле, я успею восстановить силы. На платформе донесемся сразу до Нирмала. Ну или, в крайнем случае, до Фиара, их столицы. Скорее всего, нам придется ее посетить. На данный момент всю драконью руду, которую добывают в Нирмале, отправляют только в столицу.

— Нужно будет подготовиться к переговорам.

— Верно. Мое звание особого мага дает право говорить от лица столицы, но если выбирать между магом с таким званием и настоящей принцессой, как ты думаешь, кого выберут тамошние правители?

— Меня, разумеется. С красивой женщиной общаться приятнее, нежели с грубым мужланом, — усмехнулась Роза.

— Не поспоришь, — посмеялся я.

Мы были в воздухе больше трех часов. В какой-то момент пришлось опуститься пониже, потому что система предупредила об ухудшении погоды и растратах магии. Чем сильнее ветер, тем больше нужно сил, чтобы ему противостоять. Это еще одна из причин остановок.

В один момент снизу показались крепостные стены и вышки. Я сразу их узнал. Астарин, город, славящийся торговлей. По большей части, там выгодно брать древесину и рыбу. Мой город тоже с ними сотрудничает. Но это не все. Правит Астарином семья Беккет. Не скажу, что я ему полностью доверяю, но человек хороший. Более или менее того. Справляется со своими обязанностями, и то ладно.

Уже на подлете мы начали снижаться. Я выбрал лес неподалеку от стен. Практически у самой земли я накрыл платформу воздушным куполом, и мы спокойно пробрались сквозь крону и колючие ветки.

В момент, когда Роза ступила на землю, она не удержалась и опустилась на колени, потрогав траву. Зрелище было столь забавным, что я посмеялся… и нагоняй.

Закинув рюкзаки на плечи, мы вышли из леса и направились к главным воротам. День был в самом разгаре, отсюда и толпа. У ворот расположилось огромное множество повозок и пеших путников. Конечно, стоило бы встать в очередь, но я ждать я не планировал. Не было ни времени, ни желания.

Мы нагло прошли вперед, пропуская мимо ушей недовольные возгласы. А как достигли стражи, они перегородили нам путь. Правда, ненадолго. Если правый стражник был здоровым и явно глуповатым, то его товарищ, завидев Розу, мгновенно встал в стойку, отдав честь. В итоге нас пропустили даже без каких-либо проверок. Хорошей идеей было взять Розу с собой. Пусть я и обладаю новым статусом, постоянно тыкать бумажкой в лица всем подряд не очень приятно. Моя женушка справляется одним своим личиком.

Попав в город и направившись вверх по улице, мы купили горячей еды и нашли приличную на вид гостиницу. Выбор пал на трехэтажное здание с вывеской, на которой изобразили пегаса. В этом мире их нет, да и сказок я таких не слышал. Видимо, кто-то просто додумался прилепить к лошади крылья и посчитал это красивым.

Стоило зайти внутрь, как на первом этаже нас встретили многочисленные взгляды местных. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с презрением, а кто-то видел в наш ходячие кошельки. Но больше всего взглядов, конечно же, кричали о желании. Обращены они были на Розу. Даже в одежде, схожей с тем, что носят авантюристы, она выделялась красотой. А красивая девушка, еще и с мечом на поясе, не может не привлекать.

Направившись к стойке, я взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж, а затем и на Розу.

— Поднимайся, я сейчас подойду, — сказал и шлепнул ее, заставив смутиться. Признаю, поступил так, чтобы позлить местных забулдыг. Пусть знают, что лезть не стоит.

Роза ничего не сказала и, улыбнувшись, направилась наверх. Увидев это, работник за стойкой хотел ее окликнуть, но не успел. Я подошел к нему и положил на стойку десять серебряников. Приличная сумма.

— Комнату на ночь и две бутылки лучшей выпивки, что у вас есть.

— Конечно, — гнев мгновенно сменился на милость. Довольный работник сгреб монеты, достав из-под стойки ключ и две матовые бутылки с пробками.

— И еще кое-что, — добавил я, приблизившись. — Надеюсь, нашему отдыху никто не помешает.

— Я прослежу за этим, господин.

— Молодец, — улыбнувшись, я забрал выданное и также направился наверх.

Астарин, в принципе, хороший город. Преступность здесь тоже не особо высокая. Все как и везде, я бы сказал. Но мне знакомо, как могут отнестись к незнакомцам в подобном месте. Не хочется все здесь громить из-за какого-нибудь бедолаги. Да и светиться лишний раз тоже.

Поднявшись по скрипучим ступеням, я взглянул на бирку на ключе, но тут же отвлекся на странный звук. А как снова поднял взгляд, заметил Розу. Она стояла у одной из дверей и улыбалась мне. А рядом, у стены на полу, лежал какой-то мужик, хватаясь за живот. Не став ничего говорить, я лишь вздохнул и покачал головой. Моя женщина, чему тут удивляться.

Отперев дверь и пропустив девушку, я тут же снова запер ее. Комната оказалась достаточно приличной. Просторная кровать, крепкая с виду мебель, широкий стол, выход на балкон, даже бадья с бочкой, полной воды.

Осмотревшись и присвистнув, Роза подошла к кровати, сев на край. Она сбросила рюкзак и взглянула на меня.

— А неплохо.

— Для одной ночи сойдет. Располагайся пока, а мне нужно кое с кем поговорить.

— Это с кем? И как?

— Мысленно, дорогуша, — усмехнувшись, я подошел к ней ближе и чмокнул в лоб. Роза надула щеки, но почти сразу заулыбалась и принялась копаться в рюкзаке.

Положив свой на стол, я вышел на балкон и прикрыл за собой дверь. Не то, чтобы я не доверял Розе. Просто для нее в этом разговоре ничего полезного нет.

Облокотившись на перегородку и оглядев город, я обратился к системе.

— Свяжи меня с Астрой.

Ранним утром, чувствуя легкое покалывание в районе груди, я начал медленно и нехотя просыпаться. Сначала заворочался, потом пробубнил что-то и в итоге приоткрыл глаза. Первое, что заметил — женскую ладонь. Она то поднималась от живота к плечам, то снова спускалась, проходясь по соску ноготками. Короткими, светлыми ноготками. Роза никогда не любила маникюр. В этом мире он в принципе не распространен, но все же известен. Кто знает, откуда.

— Что ты… — промямлил я сонным голосом, снова закрыв глаза.

— Доброе утро, дорогой мой, — наглая владелица руки, лежа рядом, навалилась на меня, прижавшись грудью. Она опустила подбородок мне на грудь и начала опускать руку ниже. Вскоре пальцы ушли под одеяло и ловко подцепили лямку трусов.

— Роза… смотрю, тебе не спится, — улыбнулся я, снова приоткрыв глаза.

— Девятый час, муженек. Пора вставать.

— Уже? Нам скоро…

— Если отправимся на час попозже, ничего страшного не случится, — она приблизилась ко мне, прошептав эти слова на ухо. Следом лизнула мочку и, хихикнув, продолжила опускать руку.

Понимая, что сейчас будет, я уже приготовился получать удовольствие — да и не только я — как вдруг по комнате разошелся совершенно внезапный и никому ненужный стук. Мы с Розой одновременно застыли, уставившись на дверь.

— Кого там принесло? — недовольно пробурчала девушка.

— Никто не знает, что мы здесь, так что…

— Господин Клэйн! — послышался слегка хрипловатый мужской голос за дверью. И, к моему великому сожалению, я его узнал.

Слухи в этом мире распространяются быстро. Где бы ты не находился, всегда найдется лишняя пара глаз в комплекте с болтливым языком.

— Беккет, чтоб его, — вздохнул я, вернув голову на подушку.

— Глава города? Как он… Хотя, чему я удивляюсь, — Роза нехотя вытащила руку и поднялась с кровати. Она стянула одеяло и, хитро подмигнув мне, укуталась в него. Пришлось быстро подниматься и одеваться. А вот Роза решила поступить иначе. Она подошла к двери в одном только одеяле и, дождавшись, когда я натянул штаны, открыла.

— Что ты… — только и успел сказать, как на пороге показался низенький, полный мужичок с залысиной. Раньше он выглядел лучше.

Глава местного дома уже расплылся в улыбке, как вдруг заметил перед собой Розу. Пухлые щеки тут же заплыли румянцем, глаза забегали.

— Я… я не вовремя, госпожа…

— Не вовремя, — хмыкнула Роза, задрав нос. — Вам что-то нужно? Мы с моим мужем только проснулись.

— Примите мои искренние извинения! — Беккет поклонился, сложив руки вместе. — Я пришел пригласить вас на завтрак в моей компании. Надеюсь, вы уделите мне немного времени.

— Да как вы вообще узнали, что мы здесь? — буркнула девушка.

— Совершенно случайно, уверяю вас.

— Рос Беккет, — накинув рубаху, я взглянул на него и подошел ближе. Коснулся плеча Розы и с хмурым взглядом указал ей в сторону шкафа. Девушка тихо посмеялась и отправилась одеваться. Чтобы этот мужик не увидел того, чего не заслужил, я вышел в коридор, встав рядом с ним. Дверь за нами закрылась. — Мы прибыли сюда всего на ночь, и уже скоро уезжаем. Прошу прощения, но у нас нет времени обсуждать дела города или что-то еще.

— Что вы! — глаза Роса засверкали. Он приблизился ко мне, не сводя взгляда. — Я просто хотел проявить дружелюбие и пригласить выпить чашечку кофе. Вы же не откажитесь от одной перед дорогой… куда вы там собрались?

— Вас это не касается, — произнес я твердо, а затем вздохнул. — Так и быть. У этой гостиницы есть столики снаружи, так?

— Сейчас же займу один из них! — он поклонился мне и сбежал.

Проводив его взглядом, я вернулся в комнату, заметив Розу у шкафа. Она уже сбросила одеяло и стояла в одних трусах.

— Ну что?

— Кофе.

— Поддался его очарованию? — рассмеялась девушка.

— Ага, определенно. Одевайся давай, не трави душу, — подойдя ближе, я шлепнул девушку по заднице и продолжил застегивать рубаху.

Мы спустились вниз минут через пятнадцать. Честно говоря, мне из вредности не хотелось торопиться. Однако Беккет терпения не лишен. Когда покинули гостиницу, заметили его за одним из столов. Я сел напротив, Роза рядом со мной. Беккет тут же щелкнул пальцами, и из главных дверей вышла девушка с подносом. Она улыбнулась нам и поставила на стол три кружки с кофе и молочной пенкой. Неужто ждала все это время? А как кофе не остыл? Ну да ладно, с утра мой мозг не заточен под логичные вопросы.

— Итак, что вы хотели? — взяв кофе, я сделал первый глоток, прикрыв на секунду глаза от наслаждения.

— Господин Клэйн, не беспокойтесь, — заулыбался Рос. — Мне просто захотелось…

— Не примите за оскорбление, — я перебил его, взглянув в глаза, — но я хорошо вас знаю. Опустим тот факт, что вам донесли о нашем прибытии. Но вы здесь явно не просто так.

— Ну… — Беккет нервно посмеялся, опустив глаза в свою чашку. Роза, наблюдая за этим, продолжила молча пить кофе, морщась от приятной горчинки. — Скажите, как там дела в столице? Как вы знаете, я не смог прибыть на церемонию. Работы много, понимаете.

Работы много, конечно. Я прекрасно знаю, что он и подобные ему попросту не были приглашены. Пусть Рос Беккет и глава этого города, но толку от него, как от козла молока. Все эти годы он занимает пост и ходит по краю. Правильней всего будет сказать, что нет другой, более достойной кандидатуры на его место. Да и не до этого сейчас.

— Разумеется, понимаю. В столице все хорошо, можете не беспокоиться.

— А что Эмилия? Ой, простите меня за наглость! Как приняла свой пост наша новая королева, ее величество Эмбрин?

Вот же жук. Уверен, хочет разузнать побольше, чтобы скрасить свое правление. К старому королю подобраться не получалось. Решил попробовать сейчас? Эмилия умна, она много занималась. Но одно дело учиться править и совсем другое сидеть на троне.

— Она справляется, — хмыкнул я, опустив чашку на стол. — Вы чего-то хотели?

— Ой, ну как же. Я прекрасно понимаю, что сейчас в стране непростое положение, но, знаете, мы совсем недавно заключили очень выгодный контракт и приступили к продаже украшений. Не каких-то побрякушек, а достойных, золотых. Только посмотрите на это, — он вытянул руку, чуть не опрокинув мою чашку, и заулыбался.

На запястье сверкал золотой браслет с разноцветными камнями. Если так подумать, работа действительно неплоха. Я даже подумывал ответить ему, что такое может понравиться живущим в столице, но не успел. Роза меня опередила.

— Слишком вычурно, — фыркнула она, продолжая пить кофе.

— Что? О чем вы? — Беккет раскрыл глаза, прижав руку к груди. — Мне кажется, дамам из столицы подобное…

— Дамы из столицы, — продолжила девушка, перебив его, — предпочитают носить другое. Разумеется, я говорю о той категории, на которую вы рассчитываете. К тому же, пусть сам браслет и хорош, а вот камни в нем — стекляшки.

— Как… как вы… — Беккет окончательно растерялся.

— У меня глаз наметан. Хотите делать хорошие украшения, избавьтесь от лишнего мусора. Еще лучше — используйте белое золото. Оно дороже, но в столице имеет огромный спрос. Сама засматривалась на такое колье, — сказав это, Роза с ухмылкой взглянула на меня. Слишком уж явный намек.

— Белое, говорите, — Беккет задумался, глядя на свой браслет. — Что еще посоветуете?

— Не нужно сложных плетений. Сейчас в моде что-то вроде лозы, лиан. Лесная тематика. Кто-то даже листья изображает. А если хотите цветов, добавьте рубинов, сапфиров или изумрудов.

— Прошу прощения, но это довольно дорогие…

— В Маустфоре вы сможете найти их по довольно низкой цене. Мы их покупаем в Клифисе и перепродаем. А уж у них запасов много. Если решите купить большую партию, мой дорогой муж договорится о скидке.

Слушая девушку, я мог только хлопать глазами. Она не просто дала совет, но и намекнула на перекупку у нас. Сейчас в Астарине славится дерево и рыба, но если они всерьез взялись за драгоценности, было бы здорово договорить о поставках. Вот уж точно моя жена.

После этого разговор продолжился, но я в него не вмешивался. Пил кофе и слушал. Роза расписала Беккету все плюсы и минусы торговли украшениями. На самом деле, это действительно прибыльный бизнес, но довольно неспокойный. Если говорить о простом городе, то можно особо не заморачиваться, но в столице мода меняется каждые два-три месяца. Стоит торговцу привезти что-то новое и получить одобрение, как прошлые «хиты» начинают пылиться на полках. Аристократы, что с них взять. Хотя, здесь кроется и потаенный смысл. Любая аристократка вне зависимости от своего положения желает внимания. Кому-то оно нужно, чтобы остаться на слуху, кому-то, чтобы выделяться на балу, а кому-то для повышения шансов получить предложение от богатого кавалера. Жизнь в столице — постоянная грызня.

В итоге за столиком мы просидели минут двадцать. Сначала мне казалось, что Роза с Росом продолжают говорить о моде, но моя женушка то и дело закидывала удочку со своими вопросами. Как обстоят дела с Астарином, слышно ли что-то от стражи и авантюристов, кто именно посещает город. Сейчас мы на важном задании, но она остается одной из принцесс со своими обязанностями по поддержанию порядка. Я был поражен.

И вот наконец встреча подошла к концу. Изначально думал, что придется вежливо прогонять Роса, но он настолько увлекся поданными идеями, что сам вскочил из-за стола, поклонился нам и поспешил удалиться.

Оставшись наедине, я взглянул на довольную Розу, усмехнувшись.

— А ты хороша.

— Правильно, хвали меня, — задрала девушка нос, довольно прикрыв глаза. — К тому же, раз встречи было не избежать, из нее нужно изъять выгоду.

— Это точно. Рос рассказал, что в последнее время прибывает много торговцев. Некоторых из них разворачивают у ворот. Но самое интересное…

— Да, — кивнула девушка. — Прибывают они из Альгеи. С чего бы Альгейцам лезть сюда? С этой страной мы практически не контактируем, не считая крупных торговых перевозок из Нарукая. Раньше другие города предпочитали продавать вещи своим же либо в Дион. И то последние получили такую возможность после проигрыша в войне. Альгея не стыдится загибать цены.

— Ну ладно, — поднявшись, я протянул девушке руку. Она приняла помощь, встав рядом со мной. — Все это интересно, но сейчас мне плевать на торговлю. Нам пора в путь.

— Пора, — вздохнула Роза. — Снова по воздуху. Теперь в Лэртон?

— Ночевать там не будем. Если повезет, конечно. Купим место на корабле и поплывем в Дион. Ты была в другой стране?

— Только в Альгее. Еще до того, как там шли военные действия. Дион долго оставался закрытым. О чем речь, они даже собственную страну на две части делили.

— Я там тоже не был. Считай это нашим свадебным путешествием, которого не было.

— Как-то ты затянул, — посмеялась девушка, в шутку ударив меня в плечо. — Пошли, романтик недоделанный. Пора собираться.

Как и было задумано, после нашего «увлекательного» чаепития мы принялись собираться. Проверили еду и воду. Изначально брали то, что долго не портится, но кто знает. Следом ознакомились с картой. На карте мира Эмилия сделала для нас пометку. Рядом с Лэртоном были какие-то цифры. Я не сразу понял, что это значит, но Роза объяснила — время отправки ближайших кораблей. Кому как не короне знать о том, кто и когда пребывает в страну. Ну а о том, что это сделала Эмилия, я понял по смайлику в самом краю, отправляющему воздушный поцелуй.

Когда все было готово, мы закинули рюкзаки на спины и покинули комнату. Сначала вернулись на главную дорогу, а оттуда добрались до ворот. Можно было бы создать воздушную платформу на крыше одного из зданий, но так привлекли бы внимание вышек наблюдения, да и некоторых местных зевак.

Покинув город, мы двинулись в лес. Скрылись в кустах, нашли какую-то поляну, и принялись за магию. Я успел восстановить потраченное, а потому создал достаточно большую платформу с низенькими бортиками. Еще и слегка ускорил воздух, отчего платформа стала почти непрозрачной. Так Розе будет спокойнее. В любом случае, наша следующая точка — Лэртон. Отсюда не слишком далеко. Пронесемся над лесом, преодолеем пики гор и считай на месте.

Забравшись на платформу, я пронял руку Розе. Она приняла помощь и, усевшись рядом со мной, поставила с другой стороны рюкзак. Мы начали медленно подниматься. Сначала сверху находился небольшой воздушный купол, а как деревья остались позади, я убрал его, начав ускоряться.

— Ну что, — зависнув на достаточно большой высоте, я уселся поудобнее, — готова?

— Если полетим быстро, то успеем добраться и выкупить два места на корабле, который отправляется вечером. Не придется ночевать в Лэртоне.

— Раз так, полетели.

***

Примерно в то же время

Кустар

Лежа в своей постели, скрытой от остальной комнаты плотным балдахином, Морган зажмурился сильнее, простонав во сне. Его пальцы сами собой сжались на одеяле, скомкав ткань. Он начал ворочаться, а затем…

Открыв глаза, Морган резко подскочил в кровати, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тело взмокло от пота, а пальцы продолжали сжиматься.

— Что за… — не сразу поняв, что происходит, он потер глаза и осмотрелся. Вместо плотной темной ткани балдахина, которую он успел запомнить по редким моментам бодрствования, его окружала неизвестная комната. Точнее, так показалось лишь сначала.

Комната была небольшой. В самом центре у потолка висела одинокая лампочка на кривоватом, толстом проводе. Стены были покрыты исцарапанными временем обоями. В дальнем углу расположился стол, а рядом с ним невысокий сундук. Все это было хорошо знакомо парню.

— Это… моя комната? — произнес он, продолжая осматриваться. — Я что в подсознании?

Внезапно Морган заметил еще кое-что. Свет, проникающий в комнату из-под двери, вдруг перекрылся чем-то. Или кем-то. Морган застыл, пытаясь вслушаться. Он уже бывал в этом месте, еще когда только учился сосуществовать с системой. Подсознание — место опасное и непредсказуемое. Существует оно для того, чтобы спасти мудреца, в случае чего. Ну как спасти. Спасти мозг от перегрузки и сохранить особый навык. Но бывают и исключения.

Сглотнув от нарастающего напряжения, Морган откинул одеяло и спустил ноги с кровати. Тень под дверью не сдвигалась с места. Он медленно прошелся по комнате и остановился у двери. С опаской схватился за ручку и, набрав в грудь побольше воздуха, резко открыл. Разумеется, в коридоре никого не было.

— Со мной это не пройдет, — цыкнул парень. В прошлом, когда он попадал сюда, система представала в образе его одноклассницы. Морган никогда не был популярным или хотя бы «своим» в компаниях. Лишь она одна общалась с ним и давала силы жить дальше. Так было до момента, пока не выяснилась правда…

В последний раз оглядев комнату, Морган вышел в коридор, осмотревшись. Справа располагалась единственная дверь, ведущая в ванную комнату. Слева же комната брата и спуск вниз. Семья у Моргана была простая, не слишком богатая, но вполне счастливая. По крайней мере, так считали соседи и прочие. Жестокий отец, обращающий внимание на жену и детей лишь в моменты плохого настроения или на глазах у других. Мать, полюбившая посещать ночные бары и клубы. Брат, состоящий в уличной банде и постоянно попадающий в неприятности. Каждый из членов семьи хотел своего и добивался этого разными способами. Морган всегда был белой вороной. Но и это не все. Он умел слушать, и этим пользовались. Мать плакалась после очередных побоев от отца, хотя сама напрашивалась, возвращаясь домой с засосами. Брат жаловался на то, что на него не обращает внимание противоположный пол. Отец с ремнем в руках интересовался, почему его семья от него отвернулась. Морган часто слышал свое имя, но никто и никогда не звал его без причины. Никто не хотел просто увидеть его и спросить, как дела. Наверное, именно это и послужило причиной получения такого особого навыка. Хранитель — навык, позволяющий забирать чужое и, либо передавать кому-то, либо оставлять себе. Но лишь временно. Чем сильнее нагрузка, тем тяжелее контроль.

— Мику? — прикрикнул он, ожидая ответа. Но его не последовало.

Морган прищурился и медленно подошел к комнате брата. Взялся за ручку и, отпустив ее, заглянул внутрь. Как и во все прошлые разы, комната была создана лишь наполовину. Дальняя стена справа выглядела, как черное полотно. Это связано с тем, что в прошлой жизни брат всегда завешивал ее на небольшом расстоянии и скрывал, что же там прячет. Моргану было интересно, и один раз он даже чуть не заглянул, но его заметили и избили. С тех пор к этой комнате он не приближался.

Закрыв дверь и развернувшись, Морган хотел сходить в ванную, но внезапно услышал снизу какой-то шум. Следом за ним пришел и запах. Легкий, сладковатый, такой приятный. Будто кто-то взялся за готовку. Решившись, Морган спустился по лестнице на первый этаж и замер у стены рядом с дверным проемом. А как заглянул, его глаза расширились от удивления. У плиты, в короткой юбке с блузой, поверх которой был повязан фартук, крутилась…

— Акира? — произнес Морган, застыв.

Девушка медленно обернулась, одарив его нежной улыбкой. Она была точно такой же, как и в реальности. Невероятно красивая, с вьющимися каштановыми волосами и бесконечно глубокими глазами.

— Морган, вот и ты. Долго спишь, — подмигнула девушка и вернулась к плите, перемешивая что-то в сковороде.

— Что ты здесь делаешь?

— Завтрак, или ты не заметил? — посмеялась она.

— Нет, я не… система, объяснись!

Акира на мгновение застыла, а затем продолжила свое дело.

— Садись за стол, я почти закончила. Тем более, он скоро придет.

— Он? О ком ты?

Не дождавшись ответа, Морган подошел к столу и занял свободное место. Через пару секунд Акира выключила плиту и, переложив яичницу с беконом на тарелки, расставила их. Тарелок было три, что лишь сильнее запутало парня.

— Акира, что происходит? Почему ты здесь? Почему тарелки три?

— Как почему? — девушка вскинула бровь, продолжая улыбаться. — Уже забыл?

— Да о ком…

И тут дверь за спиной скрипнула. Морган повернулся, обомлев. На пороге стоял Леонхард Клэйн собственной персоной.

— Лео… — прошептал Морган.

— Я вернулся. Привет, дружок, — подойдя ближе, он потрепал Моргана по голове, а затем остановился рядом с Акирой, и тут произошло то, что окончательно выбило Моргана из колеи.

Приобняв Акиру за талию, Лео поцеловал девушку в щеку. Акира прижалась к нему сильнее, тепло улыбаясь.

— Какого… черта? — вырвалось у Моргана.

— Эй, не ругайся, — нахмурилась Акира.

Отпустив ее и сев за стул, Лео похлопал по коленям. Акира снова заулыбалась и ловко уселась на них, обвив мужскую шею руками.

— Ну как вы тут? Не скучали без меня? — усмехнулся Лео.

— Я очень скучала! — Акира прижалась к нему сильнее, коснувшись мужского носа своим.

Эти двое выглядели, как счастливая пара, но точно не как обычные друзья. С момента знакомства с Леонхардом, Морган не раз ловил взгляды Акиры на нем. О чем речь, она ведь прямо говорила, что была бы не против разделить с ним постель. Но почему они здесь?

— Морган, чего сидишь? — взглянула на него Акира. — Ешь скорее, а затем возвращайся к себе в комнату. Нам с Лео нужно… поболтать наедине.

— Что? Да какого хрена?! — не сдержавшись, Морган ударил ладонями по столу, вскочив с места. — Вы… вы никогда не были так близки! Лео, да у тебя же есть жены! Что ты… как…

— Жены? — Лео вскинул бровь, а затем рассмеялся. — И что? Мы с Акирой всегда понимали друг друга и думали об одном. Давно пора было сделать это.

Закончив, он опустил руку на женское бедро и с ухмылкой начал тянуть ее к юбке, пока пальцы не скрылись под тканью.

— Лео, ну не торопись, а то Морган все увидит, — фыркнула Акира, краснея.

— П-прекратите! Сейчас же! — вновь вскрикнул Морган. — Вам… вам нельзя! Я же… я… Акира, я ведь тебя…

Слова встали в горле комом, не сорвавшись с языка. Взглянув на него с удивлением, Акира задумалась.

— О чем ты, Морган? Постой, неужели забыл? Я ведь всегда относилась к тебе, как к младшему братику.

— Не… не говори так… — чувствуя, как руки начинают дрожать, Морган начал учащенно дышать, с гневом глядя на довольную девушку и ухмыляющегося парня.

— Расслабься, Морган, — добавил Лео, прижимая Акиру к себе сильнее. — Ты ведь и сам часто думал о том, что так будет.

— Вот-вот, — задрала Акира нос, рассмеявшись. А затем взглянула на Моргана уже другими глазами. Ее улыбка стала хитрой, жестокой. — Тем более, тебе ведь не привыкать быть на вторых ролях.

— Нет. Это… это не так…

— Умный, наглый, высокомерный, — продолжила девушка, посмеиваясь. — А как доходит до дела, отступаешь и наблюдаешь за тем, как кто-то другой забирает то, что ты хотел для себя. Маленький, бедный мальчик.

Акира с Морганом одновременно рассмеялись, продолжая любоваться.

— Я… я не… не допущу этого! Ни за что! — выскочив из-за стола, Морган обошел его и протянул руку к Акире, но в последний момент остановился. Он заметил, как сильно трясутся собственные пальцы.

— Что такое? — вскинула девушка бровь. — расслабься, Морган. Посиди в сторонке и понаблюдай. Раз здесь Лео, тебе не придется напрягаться.

— Акира…

— Мы ведь оба знаем, что в глубине души, — она слегка приблизилась к нему, глядя прямо в глаза, — ты бесхребетный трус.

Чувствуя, как паника накатывает все с новой силой, Морган не сдержался. Он закричал и бросился на них. Повалил на пол, оттолкнул Акиру и сжал руки на горле Лео. Начал сжимать все сильнее и сильнее.

— Не позволю! — выкрикнул он. — Она моя! Я больше не тот слабак! Я больше не трус! Я не отдам тебе то, что мне дорого!

Однако Лео не закашлялся, не начал хрипеть. Он только рассмеялся, глядя на Моргана.

— Мы оба знаем, что ты не способен довести дело до конца. Родители использовали тебя, чтобы выговориться. В школе ты был удобным мальчиком-отличником и грушей для битья. Вспомни Мику, Морган.

— Что… — хватка на мгновение ослабла. Морган застыл, подрагивая.

— О, милая Мику, — рассмеялся Лео. Его голос начал меняться, стал более жестоким, грубым. — Сама к тебе подошла, сама познакомилась, сама предложила прогуляться. Вы столько времени проводили вместе. А затем, когда она с тобой вдоволь наигралась…

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — снова сжав горло с новой силой, Морган поддался гневу. И вот, когда глаза Лео уже начали закатываться, он внезапно исчез. Следом испарилась и Акира. Морган опустился на колени, раскрыв глаза. Осмотрелся по сторонам и вдруг заметил чью-то тень.

Вскочив и обернувшись, парень застыл взглядом на девушке с короткими, выкрашенными в фиолетовый, волосами. Она была одета в блузу с юбкой, держала руки за спиной, и улыбалась. Почти не отличить от «подруги» из прошлого, если не считать странных, даже пугающих глаз с темными разводами.

— Разве тебе не понравилось? — произнесла она, склонив голову набок.

— Мику… — оскалился он. — Что это было?

— Что, спрашиваешь, — она медленно подошла ближе и уселась на край стола, закинув ногу на ногу. Морган медленно отошел в сторону, глядя на нее. — Скажи, Морган, тебя устраивает твоя жизнь?

— Я… не понимаю.

— Устраивает, что никто не относится к тебе серьезно? Что ты всегда на вторых ролях?

— Это… это неправда!

— Тебе нравится Акира, но она восхищается другим. Будь ее воля, они бы давно переспали. Разве это не сделает ее счастливой? Ты этого не хочешь?

— Нет. Я… я сам… сам сделаю ее счастливой! Я…

— Ты сам-то в это веришь? — девушка рассмеялась, запрокинув голову. — Хотя, с новыми силами…

— С… новыми? — Морган сглотнул, сделав робкий шаг к девушке.

Она довольно улыбнулась и спрыгнула со стола. Подошла к нему вплотную, прижав руку к груди.

— Ты сменил навык, но я никуда не делась, мой дорогой, — Мику потянулась к нему, зашептав на ухо. — Я всего лишь… изменилась. Изменилась в лучшую сторону. Теперь мы с тобой сильнее. Мы больше не забираем, чтобы передать или сохранить. Мы забираем и используем. Мы способны наказать весь этот мир за несправедливость к тебе.

— Забираем и… используем, — повторил Морган, сжав кулаки.

— Больше никто не будет смотреть на тебя, как на неудачника. Ну же, давай возьмем то, что принадлежит нам. Давай накажем всех, кто будет против. Ты же хочешь, чтобы Акира принадлежала только тебе? Хочешь, чтобы Лео тебя зауважал? Хочешь стать мудрецом, о котором будут говорить?

— Хочу. Я… хочу.

— Умничка, — девушка чмокнула его в щеку, хихикнув. А затем отступила на шаг и ухмыльнулась. — Я помогу тебе, Морган. Сделаю так, что ты будешь счастлив. Будешь первым во всем. Будешь сильнейшим.

— Сильнейшим. Я… хочу. Я все сделаю.

— Да, правильно. Давай же пожрем все и вся! А теперь просыпайся и порадуй меня, — она снова подошла и, резко прижав к мужской груди руку, заглянула ему в глаза. — Добейся своего, Морган. Добейся любыми способами!

— Я…

***

Раскрыв глаза и резко подскочив, Морган вдохнул полной грудью. Вокруг снова был плотный, темный балдахин. Кровать тоже прежняя.

— Я… вернулся?

Медленно опустив взгляд, он оглядел себя. В районе груди все еще чувствовалась женская рука Мику… нет, его собственной системы. А затем в голове всплыли и ее слова.

— Сила… моя новая сила. С ней я… смогу. Теперь все будет иначе.

Расплывшись в улыбке и откинув в сторону одеяло, Морган слез с кровати, принявшись одеваться. Тело и разум наконец приняли долгожданные изменения.

Когда снизу, среди бесконечных зеленых и желтых полей, показались крепостные стены города, мы с Розой начали снижаться. Как и в прошлый раз, приземлились неподалеку, дабы не привлекать внимания. Собрали вещи, проверили деньги, натянули капюшоны поглубже и пошли. Сейчас в Лэртоне стало спокойнее, чем раньше. Преступность все еще высока, но изменение статуса города сделало свое дело. Думаю, в будущем будет только лучше.

Перешагнув через городские ворота, мы направились вверх по торговой улице. Остановились всего пару раз, когда Роза заметила что-то интересное. Но, в основном, товары здесь скудные. Если нужно что-то необычное, то искать нужно меж домов и в бедном районе у стен. Что-что, а незаконными товарами Лэртон может похвастаться.

— Слушай, Лео, — в один момент, идя рядом со мной, Роза повернула голову. — Вроде бы порт находится за стенами, так ведь? Рядом с какой-то деревушкой.

— Да, отсюда до нее минут двадцать на лошади.

— Тогда почему мы не отправились сразу туда?

— Местным кораблям разрешается продавать привезенные товары и покупать новые только в Лэртоне. Попутчиков брать тоже можно только отсюда. Я слышал, что деревенские приходят в город, чтобы купить место. Все из-за наемников и контрабанды.

— Погоди, — задумалась девушка. — А разве контрабанда не находится…

— Именно, — улыбнулся я в ответ. — По закону, такие правила установили, потому что раньше в деревню неподалеку свозили все запрещенное. Стражи там нет, поэтому и искать никто не будет. Дай пару серебряных какому-нибудь старику-владельцу дома, и все. Но в какой-то момент участились нападения на телеги, движущиеся отсюда в деревню. Наемники воровали у других наемников. Никому ведь не пожалуешься.

— И они решили прятаться здесь?

— Да. Они специально добились того, чтобы в деревню ничего не поступало. Теперь незаконные товары отправляются вместе с тем, что закупают капитан корабля и его люди для торговли. Подкупить их несложно. Плюс никто не решит напасть на охраняемый караван. А если и решит, всегда можно пожаловаться.

— А если владельца и сопровождающих убьют?

— И такое бывает, но редко. Обычно корабельные нанимают хорошую стражу.

— Вот как.

Пройдя сквозь ряды торговцев, мы остановились у одного из баров. Роза не стала ничего спрашивать, просто последовала за мной. Мы зашли внутрь и осмотрелись. Атмосфера здесь привычная. Выпивающие авантюристы, стражники и просто городские парни. Женщины тоже есть, но большинство, конечно, в роскошных платьях и с ярким макияжем. Уверен, они здесь не торгуют телами в открытую. На главной улице мало борделей. Однако намекают на свои услуги достаточно тонко. Для них это, скорее, подработка. Днем дамочка может заниматься швейным делом или еще чем, а вечером и ночью радовать одиноких моряков и уставшую стражу. А уж наемники сколько платят за хорошее тело…

Не став зацикливать внимание, я сразу направился к барной стойке. За ней как раз сидел широкоплечий мужик с длинной бородой. На плечи была накинута тонкая куртка, а на поясе висела необычная бутылка формой в виде восьмерки. У нее было две крышки — сверху и снизу. Я узнал об использовании таких уже давно. Бутылка разделялась внутри на две части. В одну обычно наливали воду, а во вторую либо крепкое пойло, либо что-то, что поможет справиться с морской болезнью. Явный признак моряка, хоть и притянутый за уши.

Сев рядом, я проследил за тем, что Роза села рядом, а затем показал работнику два пальца. Он кивнул и через полминуты поставил перед нами две кружки. Взяв свою и сделав глоток, я довольно вздохнул. Простая выпивка, но достаточно вкусная.

— Ты с корабля? — взглянул на мужика, вернув кружку на место.

Он медленно повернул голову в мою сторону, оглядел с ног до головы и снова уставился в одну точку впереди.

— Место нужно? Нет его у меня. По горло загружен.

Как и думал. Конечно, в Лэртоне есть возможность купить место на корабле, но здесь все делится на два способа. Первый — обратиться в лавку на краю. Однако желающих свалить отсюда или просто поторговать и вернуться много. Уверен, места занимают за дни до отплытия. Второй способ — найти капитана или кого-то пониже званием и договориться лично.

— Ты уж поищи хорошенько, — достав из кармана золотую, я протянул ее по стойке. Мужик взглянул на монету, немного подумал, а затем накрыл ее ладонью, пододвинув к себе. Ловко спрятал в карман и сделал глоток из своей кружки.

— Один-два лежака под палубой найти можно.

— Не наглей, — нахмурился я. — Нам нужна каюта.

— А мои ребята, что, — усмехнулся мужик, — на полу спать должны?

— Не надорвутся, — я достал еще две серебряные и также протянул их.

— И правда, не надорвутся, — быстро спрятав монеты, он сделал еще один глоток. — Отправка через три часа. Корабль с черной розой на парусе. Опоздаете, уплывем без вас.

— Хорошая каюта и еда до конца плавания, — сделав глоток, я поднялся. Следом похлопал его по плечу, развернулся и направился на выход. Успел заметить, как мужик оскалился, но ничего говорить не стал. Капитаны кораблей частенько наглеют, потому что понимают — других возможностей оказаться по ту сторону у местных нет. Но когда дело доходит до золота, прогнуть их достаточно просто. Им попутчики нужны так же сильно, как и местным место на корабле.

Вернувшись на улицу, мы с Розой направились обратно к воротам. Осталось только найти лошадь и доскакать до деревни. А дальше нас ждет унылое плавание. Если повезет, доберемся дня за три и опередим план.

***

Время пролетело незаметно. Мы скакали неспеша, осматривались, болтали. А как добрались до деревни и порта, наслаждались видом на море. Отсюда оно казалось бескрайним. На карте расстояние между странами не сильно большое. Но на деле просто огромное. До сих пор ни в одной книге этого мира нет подробной информации, что именно здесь водится. Море изучить попросту невозможно. В моем прошлом мире для этого не хватало времени и технологий. Здесь все обстоит точно также. Магия решает некоторые проблемы, но если нырнешь и наткнешься на какую-то опасную тварь, особо не повоюешь. Да и, честно говоря, никому нет дела, что там, на глубине.

Когда на горизонте показались четыре груженые повозки, мы приготовились. Возглавлял колонну тот самый мужик. Он сразу заметил нас и распорядился о каюте. Уверен, кто-то остался недоволен, но мне на это плевать. Розе, кажется, тоже. Раз платим, пусть не жалуются.

Корабль подогнали быстро. Вещи начали загружать по мосткам, отвели нас и указали на комнатушку. Сам корабль показался мне достаточно роскошным, но, как оно часто бывает, так можно сказать только о внешней его части. Здесь, внизу, царит мерзкий запах сырости и рыбы, полы и стены грязные, а каюты такие, что спать в них может быть банально небезопасно. Нам досталась небольшая комнатушка с одной деревянной кроватью и достаточно тонким матрасом. Напротив столик и кривой стул. На стене круглое окно. Дверь запирается на самый простой крючок. Пожалуй, на ночь буду запечатывать нас. Так, на всякий случай. Женщины на корабле — редкость. Вдруг кто-то недостаточно развлекся на суше и решит попытать удачу здесь.

Отправились мы с задержкой. Когда корабль отплыл, солнце уже село. Насколько я понял, один из мостков не выдержал веса груза и тот упал. Еще через полчаса, когда суша осталась позади, в нашу дверь постучались. Мы с Розой уже разложили некоторые вещи, приготовившись к долгому плаванью. Я поднялся с кровати и открыл. На пороге стоял худощавый, высокий парень с легкой щетиной. В руках он держал поднос с тарелками, полными супа или чего-то такого. Он встретил меня с угрюмым лицом, а как заметил Розу, сразу заулыбался, поглядывая на нее. Взяв еду и выпроводив его, я захлопнул дверь, вздохнув.

— Ревнуешь? — послышался голос позади.

Обернувшись, я уже хотел ответить, как Роза рассмеялась, улегшись на кровать. Я поставил поднос на столик и еще раз заглянул в тарелки. Пусть и сказал, что нам нужна будет еда, но…

— Сколько у нас там припасов? — уточнил, взглянув на девушку.

Роза потянулась и, откинув верх рюкзака, пощупала содержимое.

— Первые несколько дней сможем выливать местную похлебку в окно. Я не вижу, что там, но чувствую, — прикрыла она нос, улыбаясь.

— А ты, смотрю, в хорошем настроении, — я сел на кровать рядом с ней, опустив одну руку на бедро.

Роза тут же оживилась. Она накрыла мою ладонь своей и с коварной ухмылкой потянула ее выше. Я забрался под ткань, почувствовав кончиками пальцев трусы.

— На корабле я еще ноги не раздвигала, — произнесла она ласковым голоском, облизнувшись.

— Как грубо, — посмеялся я. — Ну ничего, скоро раздвинешь.

— Заставишь меня? — не отводя взгляда, Роза продолжила двигать моей рукой. Она направила ее в центр, и сама прижала к ткани трусов, надавив сильнее.

— Если потребуется, — приблизившись и уперевшись свободной рукой в матрас, я навис над девушкой, глядя в ее сверкающие от предвкушения глаза.

— Ну попробуй, — облизнулась Роза.

Посмеявшись, мы сократили остатки расстояния между нами и поцеловались.

Наше путешествие началось.

***

В то же время

Отдав распоряжения своим людям, капитан корабля спустился с палубы и отправился в отсек с товарами. Остановившись у входа в небольшую комнатушку и оглядевшись, он зашел внутрь и закрыл за собой дверь. Следом подошел к одному из ящиков и, сняв с пояса небольшой ломик, подцепил крышку. Стоило дернуть, как ее приподняли и сдвинули уже изнутри. Из коробки показалась чья-то рука, а затем на пол спрыгнули трое мужчин. Все они были облачены в черное, на поясах сверкали короткие ножи и кинжалы с вытянутыми лезвиями.

Один из них, вытащив из кармана монеты, протянул их капитану. Тот пересчитал прибыль и сразу спрятал.

— Постарайтесь сделать все тихо. Если команда узнает, что я протащил на корабль крыс, то…

Услышав его, мужику схватил капитана за грудки рубахи и резко прижал к ящику.

— Следи за выражениями, старик, — прошипел он. — Мы и от тебя, и от твоей команды можем избавиться, если это потребуется.

— Я… я понял, — замямлил капитан.

— Если кто узнает о нас, этот корабль пойдет на дно. Молись, чтобы успокаивающие морские волны и ваша похлебка со снотворным подействовали.

— Д-да, конечно. Я приказал добавить побольше в суп. Все… все получится.

— Славно, — он улыбнулся, похлопав капитана по щеке. А затем обернулся и взглянул на своих товарищей. — Приступаем ночью, приготовьтесь. Наша цель — не какой-то там наемник или стражник, а мудрец.

— Да! — ответили они в один голос.

Довольно скоро за окном стемнело, и наша каюта погрузилась во тьму. К этому моменту мы уже дрейфовали в море. Снаружи не было ни намека на сушу. К тому же, наше окно располагалось достаточно низко и особо сильные волны иногда били в стекло, придавая шарма. Я уже и сам не помню, когда в последний раз был на корабле. А был ли вообще? На лодке приходилось.

Время с Розой пролетело незаметно. После того, как у нас забрали пустые тарелки — мутный суп я вылил в окно, но не сказал об этом, чтобы не обижать местных — мы решили сыграть во что-нибудь. Во-первых, пусть я и говорил брать только необходимое, Роза притащила с собой карты. В этом мире они отличались от тех, что я знал в своем. Колода больше, значения другие, игры, соответственно, тоже незнакомые. Как-то не доводилось в прошлом играть, а потому Роза долго объясняла мне правила. Она выбрала простую игру, где нужно было собрать несколько пар по три одинаковые карты. Да, в колоде есть и такие, причем одной масти. Хотя, мастей здесь нет…

Когда карты нам наскучили, мы сели на кровать, прижались спиной к стенке и просто наслаждались легким покачиванием. Роза расспросила меня о том, другом мире. Она уже слышала от меня достаточно историй, но каждый раз мне удавалось вспоминать что-то новое. Приятно, когда твоими историями кто-то восхищается, а Роза восхищалась каждый раз. Ее удивляло все: высокие здания, машины, работа, неизвестные слова.

Однако болтать бесконечно тоже невозможно. Да и утомительно длинный день в каюте дал о себе знать. Мы решили ложиться. Я проверил крючок на двери, а затем воспользовался магией воды и заморозил замок. Так, на всякий случай. Раздевшись, мы забрались под заштопанное местами одеяло, прижавшись друг к другу. Я уже планировал расслабиться, как вдруг девушка заелозила и в итоге залезла на меня, прижавшись грудью. Ее глазки снова блеснули. Я сразу понял — в голове промелькнула хитрая мысль.

— Слушай, Лео, — Не сводя с меня взгляда, Роза коснулась моего плеча и начала опускать руку ниже. — Корабль так покачивает. Не уверена, что засну.

Ухмыльнувшись, я коснулся ее руки, остановив. Следом протянул вторую свою и с силой сжал упругий зад. Роза вздрогнула, расплывшись в улыбке.

— Не волнуйся, со мной заснешь.

— Ну… пока не уверена. Это вс… ммм!

Закончить она не смогла. Мои пальцы сместились немного в сторону и опустились пониже. Указательным я прошелся по центру мягких на ощупь трусиков, чувствуя, как они постепенно становятся влажнее. Роза прекратила попытки издеваться. Она просто прижалась ко мне сильнее, уткнулась носом в плечо и начала тихонько постанывать. Ласковый голосок возбудил сильнее. Продолжая двигать пальцем, я подцепил белье и забрался под него.

— Еще… хочу, — прошептала девушка, приоткрыв рот и начав учащенно дышать.

— Так не терпится?

— П-прошу…

Мы начали вести себя тише. Каким бы не было положение, но заниматься подобным в чужом месте, даже оплаченном… слегка неправильно. И дело здесь не в чужом мнении, а в слухах, что поползут по миру, как только мы сойдем с корабля. Все-таки мы не простые авантюристы, на которых всем плевать.

Продолжая двигать уже несколькими пальцами, я ласково пропустил их внутрь. Роза выгнулась и хотела простонать, но сообразила и тут же впилась мне в губы. Она вцепилась в мои плечи, изгибаясь так, что мои пальцы сами проникали глубже. Все это продолжалось минут пять. Мы настолько увлеклись, что уже банально забыли о приличиях и хотели перейти к следующему, более интересному шагу. Но в какой-то момент, наслаждаясь очередным затяжным поцелуем, я почувствовал что-то странное.

Приоткрыв глаза и взглянув на свою милую женушку, я прервал поцелуй, взглянув в сторону двери.

— Роза?

— Не отвлекайся, — прошептала она томным голосом, снова потянувшись ко мне.

— Постой, — вытащив руку и прижав ее к талии, я остановил девушку. Следом взглянул в сторону двери и принюхался. — Чувствуешь?

Роза недовольно нахмурилась, а затем слегка приподнялась и дернула носом. Ее глаза тут же распахнулись. Она повернула голову, продолжая нюхать.

— Странный запах. Что-то… сладковатое? Нет, не совсем. Может, что-то готовят?

— Я видел кухню, когда мы шли к комнате. Она далеко. К тому же…

— Здесь безумно воняет рыбой и морем, — закончила девушка, наконец сосредоточившись. — Кто-то с той стороны?

— Система, можешь определить? — произнес я шепотом.

Следующие дни нашего путешествия прошли в постоянном напряжении. Во-первых, мне без перерыва приходилось поддерживать магию воздуха. Моряки производили ремонт, но я быстро понял, что опыта в этом у них мало. Пытались починить одно, как тут же ломали другое. Пару раз даже в потоки воздуха вмешались и получили мелкие травмы. Из-за этого я практически не мог ничем заниматься. Напади на нас снова, и пришлось бы туго.

По этой же причине Роза взяла на себя все обязанности. Нам пришлось забыть о расслаблении наедине. Девушка мало спала, постоянно следила за дверью и патрулировала корабль. Из этого вылилась еще одна проблема — еда. Изначально ее было в достатке, но запасы кончились под вечер второго дня в море. Роза, то ли от нервов, то ли из-за постоянных прогулок начала есть вдвое больше, постоянно приговаривая «еще один кусочек» и «я обещаю, что не потолстею».

Во-вторых, суету наводили и сами моряки. Мало того, что пару раз некоторые из них пробирались к своему капитану, чтобы банально накормить и напоить его, так еще и на нас смотрели то с ненавистью, то со страхом, то с желанием. Последние взгляды были направлены исключительно на Розу. Я был готов в любой момент развеять магию, схватить свою жену и взмыть в воздух на платформе. Пускай этот корабль идет ко дну со своей командой.

Но нам повезло. На четвертый день, когда моя магическая энергия значительно истратилась, показалась суша. Сначала мы увидели высоченную вышку с ярким фонарем. На таких используют большие магические камни. Затем показались и рыбацкие домики. Мы доплыли до Мирталиса, небольшого портового городка в Дионе.

Корабль подплыл прямо к суше. Внешне мы никак не выделялись, а потому встретили нас простые рабочие. Но когда мы начали спускаться, несколько из них убежало и вернулось уже со стражей. Нам с Розой пришлось представиться и объяснить, что произошло. И, разумеется, отреагировали стражники именно так, как я и ожидал. После того, как я назвался, они начали слушать меня в пол-уха. Благо, Роза смягчила ситуацию. Ко мне бы тоже прислушались, но кто знает, чем бы все закончилось. К тому же, пойманный нами капитан, насколько я понял, местная знаменитость. Он привозит в этот город много выпивки.

Сдав капитана страже, Роза приказала одному из командиров написать и отправить письмо в Дазард. Отказать принцессе он не смог. Сюда прибудет лодка и заберет предателя. В нашей стране ему вынесут справедливое наказание.

Когда мы наконец освободились, солнце клонилось к закату. Сил практически не осталось, а потому мы сняли комнату на втором этаже ближайшего бара и, заперевшись, просто завалились в кровать. Роза вымоталась из-за напряжения на корабле, а я из-за трат магической энергии. Система сообщила, что ушло больше половины. Однако, даже со всем этим, просто лечь спать я не смог. Перед этим достал из рюкзака перо для магической письменности и нарисовал на двери небольшую печать. Если ее откроют, я почувствую что-то вроде легкого удара током и сразу проснусь.

Благо, никто не решил лезть к особому магу и принцессе из Дазарда.

***

Проснувшись ранним утром из-за того, что солнечные лучи начали бить по глазам, я повернулся на бок и по привычке протянул руку. Но ничего интересного не нащупал. Нахмурившись и недовольно приоткрыв глаза, я проморгался. Розы рядом не было. Девушка уже была на ногах. Она как раз проверяла свой рюкзак, как услышала меня.

— Доброе утро, — улыбнувшись и поднявшись, она подошла ко мне, сев на край кровати. — Выспался?

— Насколько это возможно. Что у нас там?

— Не беспокойся…

— Роза, я уже проснулся.

Вздохнув, девушка подалась назад, навалившись на меня спиной.

— Ну… Еды почти не осталось, воды тоже. Вещи провоняли рыбой, а мои волосы настолько грязные, что скоро начнут менять цвет. Ванную бы.

— Можем немного задержаться здесь и…

— Я думала об этом, — перебила она меня. — Может, не здесь?

— В каком смысле?

— Я проверила карту. Неподалеку расположился Левис.

— Город рядом с одной из столиц. Но почему он?

— Утром, когда я встала, то заметила под нашими окнами нескольких человек с оружием.

— Пустые?! — я напрягся и хотел подняться, но Роза уложила меня обратно, улыбнувшись.

— Нет, расслабься. Местные. Но после вчерашнего мы с тобой здесь не в почете. Привезли известного капитана и сдали его страже, повредили корабль и груз, да еще и сами по себе звезды. В общем, не хочется мне здесь задерживаться.

— Я тебя понял. Магия немного восстановилась, так что… хорошо. Но там мы тоже пробудем недолго.

— Денек, — подмигнула мне девушка. — Я понимаю, что мы спешим, но нам нужен нормальный отдых в нормальной комнате. И ванная!

— Уговорила.

Собравшись и покинув комнату, мы с Розой сразу направились к выходу из города. Не стали заглядывать в лавки и другие публичные места. Я довольно быстро понял, что все слова Розы не были простым накручиванием. Каждый второй пялился на нас, как на прокаженных. Я ожидал такую реакцию, но вчерашнее лишь сгустило краски.

Оставив Мирталис позади и скрывшись в подлеске, я создал воздушную платформу. Мы поднялись в воздух повыше чем прежде, и отправились вперед. Дорога обещала быть недолгой. Левис расположился за этим самым лесом. Насколько знаю, рядом с ним еще есть деревня, а чуть дальше одна из столиц. Раньше она была достаточно значимой, но после того, как война закончилась и город частично объединился, большая часть власти сосредоточилась в Фиаре. Как раз там, куда мы, скорее всего, попадем по нашему заданию.

Спустя всего три часа, продолжая держать высоту и относительно небольшую скорость, я заметил, что деревья начали отступать. Уже обрадовался и подумал, что вот-вот покажется деревня, как вдруг приподнял руки и остановил платформу.

— Ты чего? — взглянула на меня Роза, подсев ближе.

— Смотри, — указал взглядом вниз.

Практически под нами находилась… деревня. Когда-то я читал, что Левис, благодаря своему расположению, достаточно богатый город. Соответственно и деревня рядом с ним должна процветать. Только вот все оказалось совсем не так. Прямо под нами находились руины. Брошенные, частично разрушенные дома с обвалившимися крышами. Обширные поля давно заросли травой. Не видно ни одного живого существа.

— Она брошена? — удивилась Роза.

— Похоже на то.

С одной стороны, ничего удивительного в этом нет. Возможно, деревенские просто решили перебраться в город и дожить свой век там. Но меня почему-то напрягла такая ситуация. Выращенное на полях всегда продают. Это приносит неплохую прибыль. Так почему они в таком состоянии?

Нахмурившись, я снова увеличил высвобождение магии и ускорился. Еще через десять минут показались крепостные стены старого города. К сожалению, мои опасения подтвердились.

Чтобы не выделяться, мы приземлились в километре. От него. Взяли вещи, вышли из леса и направились к воротам. Длинная дорога, уходящая за пригорок и ведущая, скорее всего, в Хамфрод, была пуста. Ни одной повозки, ни одного горожанина. Вскоре открылось еще кое-что. Поля, расположенные за стенами, были такими же заросшими, как и в деревне. На самих стенах красовались лианы. Такое чувство, будто город давно бросили.

Переглянувшись, мы с Розой ускорились и вскоре достигли ворот. Нас встретили двое стражников. Оба были облачены в старые, потрепанные доспехи. Они откровенно выпивали и болтали, а как заметили нас, лишь закатили глаза.

Остановившись в метре от одного из них, я взглянул на девушку. Роза кивнула и вышла вперед.

— Кто такие? — произнес стражник, зевнув.

— Роза Эмбрин-Клэйн, — назвала она обе фамилии.

— Кто? — вскинул он бровь, начав копаться пальцем в ухе.

Раскрыв глаза и обомлев, Роза переглянулась со мной и снова уставилась на стражника.

— Принцесса из Дазарда я.

— Принцесса? — он усмехнулся, оглядев девушку. — А доказательства есть?

Тяжело вздохнув, Роза подошла к нему, достала свою карту и показала. Стражник нехотя вчитался. Я думал, он переменится, но этого не произошло.

— И правда принцесса, — хмыкнул он, уперев руку в бок. — И что же вы забыли в этой дыре, госпожа Эмбрин-Клэйн?

— Я… путешествую. Решила пополнить припасы.

— Вы прогадали, — усмехнулся он и, развернувшись, направился к воротам.

— В каком это смысле?

— Скоро сами узнаете.

Стражник кивнул своему товарищу, и они вдвоем открыли нам ворота. Мы с Розой направились внутрь, и когда прошлись через стену… То, что мы увидели, не описать никакими словами. Некогда престижный город близь столицы превратился в одни огромные трущобы. Грязные улицы, старые, местами полуразрушенные или просто заброшенные дома, ужаснейший запах тухлятины, затхлости и чего-то еще. Местные жители не выглядели, как аристократы. Большая их часть была облачена в простую одежду. У кого-то она была не один раз заштопана, у кого-то просто грязная. Остальные ходили в кожаных доспехах, с дешевым оружием. Видимо, наемники. И объединяло их одно — бедность.

— Это как понимать? — произнесла Роза, глядя на открывшуюся картину. — Разве Левис не процветающий город?

— Видимо, уже нет, — ответил я с такой же растерянностью. — Давай найдем бар или гостиницу.

— Да, — кивнула девушка.

Мы направились вверх по центральной улице. С каждым шагом город приобретал все более мрачные краски. Большинство магазинов были либо полупусты, либо вовсе закрыты. Городские таскали на спинах огромные мешки или же сидели у стен и просто пили. В переулках валялись уже напившиеся или вовсе мертвые. Дети жались к своим родителям, а у кого-то при себе было даже оружие. И лица… У каждого жителя были такие лица, будто они прошли через ад. Возможно, так и есть.

— Я ничего не понимаю, — произнес я, продолжая идти. — Неужели последствия войны?

— Или объединения, — добавила Роза, не отставая от меня и продолжая осматриваться. — До меня доходили слухи, что война потрепала Дион, но я не думала, что пострадали крупные города. Эта страна ведь богата урожаем и ресурсами из лесов, моря и гор. Здесь буквально можно найти все.

— Можно было найти, — подметил я.

В какой-то момент, продолжая идти, я заметил, как Роза замедлилась. Она уставилась в очередной темный переулок между домами. Там, у стены, находились женщина с ребенком. Первая сидела на земле и с натянутой улыбкой наблюдала за тем, как маленькая девочка рядом с ней грызет что-то.

— Лео, постой, — Роза повернулась и направилась к ним.

— Роза… вот же ж.

Мы подошли к переулку, и нас сразу заметили. Женщина хотела вскочить, но осеклась и рухнула на колени. Она закрыла дочку рукой, глядя то на Розу, то на меня.

— У нас ничего нет, — произнесла женщина, скалясь. В ее глазах было столько страха и решительности, что у меня защемило в груди.

— Прошу, не беспокойтесь, — Роза выставила руки перед собой, а затем медленно начала подходить. Женщина не сдвинулась с места, ребенок за ней прижался к ее спине. Опустившись на корточки в полуметре, Роза достала из кармана кошель. Вытащила три серебряные монеты, протянув их. — Возьмите.

Взглянув на монеты, женщина только сильнее напугалась. Она повернулась бочком, обхватив своего ребенка обеими руками.

— Она не продается! Уходите!

— Что? Нет, вы не так меня поняли, — Роза испугалась, но продолжила протягивать монеты. — Купите на них еды. Накормите дочку.

— На… накормить? Вы… что вы хотите? Что мне… нужно сделать?

— Ничего… Хотя, нет. Расскажите, что здесь случилось? Что с городом?

Женщина сглотнула, поглядывая на серебро. Она немного успокоилась, но дочь не отпустила.

— Что случилось, спрашиваете. Вы… не местные?

— Нет, только прибыли.

— Во время войны у нас забирали почти все, что мы выращивали. По приказу приходилось засеивать поля без перерыва. Из-за этого… — женщина закашлялась, стерев слезу с щеки. — Поля истощились. Они стали непригодны. Нам… нам обещали помощь. Обещали людей. Но даже после окончания войны ничего не изменилось. Еду и все, чем здесь торговали, забирали в другие города за минимальную цену. Затем торговцы перестали приезжать. Кто-то из местных уехал, кто-то… не выдержал. Остались только… только такие, как мы.

— Город бросили?

— Не совсем, — женщина натянула измученную улыбку. — Его населили наемники, что много хуже.

— Это ужасно. Прошу, возьмите, — Роза сама вложила ей монеты в ладонь, а затем поднялась и отступила на шаг. — Надеюсь, это хоть немного поможет.

— Я… я не знаю, кто вы.

— Роза. Просто Роза. А это Лео.

— Спасибо вам, Роза, Лео. Я… я накормлю дочь. Я обещаю.

Решив больше не пугать их одним своим присутствием, мы вернулись на улицу и пошли дальше. Какое-то время оба молчали, но я не выдержал.

— Ты уверена, что это была хорошая идея?

— Что? — Роза взглянула на меня, удивившись. — Ты считаешь, что не стоило им помогать?

— Я не об этом. Взгляни вокруг. Если кто-то увидит у нее деньги, все может закончиться плохо.

— Надеюсь, обойдется. Ее дочь была такой исхудавшей. От одного вида слезы наворачиваются.

— Я понимаю, но… ладно. Надеюсь, и правда обойдется.

Первый работающий бар показался только за городской площадью, фонтан на которой давно высох, а статуя, из которой текла вода, частично разрушилась. Стоило зайти внутрь, как в нос ударил приторный кисло-сладкий запах алкоголя вперемешку с табаком. На нас сразу же уставились все местные. Их было довольно много. Ни одного свободного места за столами. За стойкой тоже все занято. Замерев на месте и глядя на пьяных мужиков, у некоторых из которых было оружие, я на автомате прикрыл Розу рукой. А затем услышал чей-то голос.

— Заблудились?

Повернув голову, заметил за барной стойкой невысокого мужика. Он, как и остальные, также смотрел на нас, потирая бокалы. Но, в отличие от остальных, в его глазах был профессиональный интерес. Почуял прибыль. Не став отвечать сразу, я направился к стойке. Роза последовала за мной, не отставая. И вот, уже почти подойдя, я заметил, как со своего стула поднялся один из посетителей. Мужик был под два метра ростом. Он встал передо мной, перегородив дорогу. По возникшей на лице улыбке я понял, что спокойно мы не разойдемся.

Остановившись и взглянув ему в глаза, я напрягся. Мужик не сводил с меня взгляда, сверкая желтыми зубами.

— Девку свою почем на часок одолжишь? — наконец выдал он, усмехнулся.

Удивившись наглости, я уже сжал пальцы в кулаки и собирался ответить на понятном языке, но не успел. Роза внезапно выскочила вперед и схватила его за яйца. Пальцы сжались с такой силой, что у этого громилы глаза чуть не вывалились. Он пропищал что-то и, согнувшись, оказался на одном уровне с моей женушкой. Роза улыбнулась и похлопала ладонью ему по щеке.

— Тебе не по карману, — сказав это, она отпустила его и толкнула в сторону. Здоровяк чуть не упал, отступив от нас. Роза же подошла к стойке и села на освободившееся место среди похожих местных. Я лишь усмехнулся и встал за ней.

— Свободная комната есть?

— Серебряник, — буркнул работник, не сводя взгляда с Розы. Остальные тоже пялились теперь только на нее.

Достав монету и коснувшись женского плеча, слегка сдвинув Розу, я положил монету на стойку. Работник забрал ее, с оскалом оглядев остальных посетителей. А затем достал ключ и вручил его нам. В ответ на это я положил еще десяток медяков.

— Выпивки и еды, если есть.

Забрав и эти монеты, он поставил перед нами какую-то темную бутылку без этикетки.

— Еды нет, только это.

Роза сама забрала алкоголь и, не произнося ни слова, поднялась. Мы направились наверх, а как добрались и нашли нужную комнату, заперлись в ней.

— Слушай, а нам обязательно оставаться здесь? — оглядев место, Роза уставилась на меня с кошачьими глазками. — Я ведь хотела отдохнуть и принять ванную.

— Мы не на ночь. Посидим пару часов, нужно перевести дух.

— Но ты заплатил…

— Не так много. Ему эти деньги явно нужнее.

— Это да, — вздохнув и развернувшись, Роза подошла к кровати. Она слегка пнула ее, и в ту же секунду ножка надломилась. Кровать просела, подняв пыль. Закашлявшись, девушка отошла подальше. — Пару часов, говоришь. Хорошо.

***

Отдохнуть в этой комнате было просто невозможно. Из-за сломанной ножки кровать накренилась, и пришлось подставлять книги, которые мы нашли на полке. Но проблема была даже не в этом. Когда Роза откинула в сторону одеяло, то тут же взвизгнула. Прямо по матрасу прополз таракан. В итоге девушка села на подоконник, глядя на город.

Я сел на пол и, закрыв глаза, обратился к системе. Магической энергии потратил не так много, а потому задерживаться здесь не будем. И все же сразу в Нирмал тоже не полетим. Дорога туда достаточно далекая, а поблизости есть местечко, где действительно может быть комфортно. К тому же, мне интересно, что стало со столицей, когда она потеряла свой авторитет. Полетим в Хамфрод.

Ну а пока есть возможность, я проанализировал этот город. С каждым словом системы становилось все более тошно. Поля могут прийти в пригодность, но точно не в этом году. Места, где обрабатывали зерно, давно закрылись. Из-за отсутствия торговцев позакрывались и магазины. Те, что еще работают, переживают не лучшие времена. Товары в них плохого качества, и те никому не нужны. Людям нужна еда и вода, а брать их попросту негде. Местный колодец давно засорился, отчего начались болезни. Животные и монстры поблизости перевелись. Другими словами, год-другой в таком же темпе, и от города ничего не останется. Единственное — наемники. Их здесь действительно много. Кто-то приезжает, чтобы обобрать пустующие ныне дома. Кто-то, чтобы закупить дешевой выпивки. Кто-то работает в качестве сопровождения. Они помогают местным покинуть город и отправиться куда-то в другое место за гроши. Но что-то мне подсказывает, что это простая авантюра. Желающих либо не довозят до места и бросают, либо вовсе убивают. Женщин, возможно, продают в рабство или просто насилуют прямо на тракте. Все это, конечно, предположения, но они имеют место быть.

После этого я связался с Астрой и узнал, как дела в Кустаре. Моя миниатюрная эльфийка снова говорила как-то неуверенно, но я не придал этому значения. Следом установил связь с Софи. Впервые мы с ней общались мысленно. Не удивительно, что первым ее звуком был испуганный визг. Хоть немного подняла мне настроение.

Софи рассказала, что они с Люси и Гердой уже на днях отправятся обратно в поместье. Сейчас же в столице все хорошо. У Эмилии много работы, а потому она практически не покидает свой кабинет. Беатрис взяла на себя роль главы стражи. Она тренирует солдат и обходит город. На вопрос, что с Кенроном, внятного ответа я не получил. Беатрис передала Софи, что оставила там своего человека, но это не профессионально. Понимаю, она беспокоится о сестре, но нельзя же главе города перекладывать обязанности.

Мне хотелось связаться и с самим поместьем, чтобы узнать, что происходит там, но на данный момент там попросту нет того, к кому в голову я бы мог проникнуть. Алисию тревожить нельзя, это рискованно. Лейла достаточно слаба в плане магии, и это может ей навредить. То же касается и служанок, включая мать Алисии, Маргарет. Моя мать и сестра тоже не подходят, да и они должны быть в своем поместье. В общем, тишина. Астра следит за тем местом, но это не успокаивает. Охотники один раз уже сбивали ее метки нападениями. Кто знает, вдруг снова решат устроить бойню в нескольких местах. Остается надеяться, что все обойдется. Нам с Розой нельзя задерживаться в Дионе.

По окончанию второго часа моя женушка уже сама не выдержала. Она соскочила с подоконника и начала проверять свой рюкзак, постоянно поглядывая на меня. Я усмехнулся и почти сразу поднялся. Прямо не сказала, но намекать начала тонко. Чтобы лишний раз не светится, мы спустились на улицу на воздушной платформе. Вышли на главную дорогу через переулок и направились обратно к воротам. В Левисе и правда больше нечего делать. Хотелось бы мне помочь местным, но единственное, что я могу — попытаться заключить торговые договора в столице. Сейчас Дион достаточно отстранен от других стран, и это понятно. Но что будет дальше…

Продолжая спускаться вниз и заглядывать во все окна магазинов, я вдруг заметил, что Роза замедлилась. Как и в прошлый раз, она взглянула в сторону переулка. Подумал, что заметила еще кого-то, но там было пусто. По крайней мере, с первого взгляда.

— Роза?

— Там… — прошептала она как-то потерянно.

Встав рядом и приглядевшись, я заметил чью-то торчащую ногу из-за мусорного контейнера. Она была женской, не шевелилась. Но главное не это. На ней была простенькая тканевая обувь. Знакомая нам обувь.

— Неужели…

Не успел я договорить, как Роза сорвалась с места и побежала в переулок. Я последовал за ней, но было поздно. Роза подбежала к контейнеру и, заглянув за него, резко отскочила, влетев спиной в стену. Она закрыла рот руками, раскрыла глаза. Я сразу понял — предположение подтвердилось.

Подойдя ближе и заглянув, я не выдержал и отвел глаза. На земле, прижимаясь спиной к стене, сидела та самая женщина, которой Роза решила помочь. В животе у нее торчала рукоять ножа, кровь уже начала засыхать. Широко раскрытые глаза источали ужас.

— П-почему… — прошептала Роза, тяжело дыша. — Почему она…

— Роза…

— Неужели… неужели из-за того, что я… я решила ей…

Мне хотелось сказать, что я предупреждал об этом, но это было бы мерзким поступком. Роза проявила доброту. Доброту, которая в этом месте может обернуться несчастьем. Так и случилось.

Медленно опустив руки, Роза протянула одну к женщине, но я остановил ее. Схватил и прижал к себе.

— Не нужно.

— Лео, я… я же просто… просто хотела… — она зажмурилась, начала плакать, вцепилась пальцами в мою куртку. — Я не думала, что все… все закончится так. Прошло ведь всего несколько часов. Как же…

Начав поглаживать ее по голове, я снова взглянул на женщину. И тут в голове всплыл очевидный вопрос. Все же отпустив Розу, я подошел к убитой и опустился на корточки. Закрыл ее глаза, обратившись к системе.

— Можешь найти ее дочь?

Покинули Левис мы уже втроем. Всю дорогу до ближайших деревьев, в которых можно было скрыться от случайных взглядом, я нес девочку на руках. Сначала она попросту висела на мне, особо не держась, но вскоре ее маленькие пальчики сжались сильнее. Ребенок прижался к моей груди и наконец открыл глаза, глядя на то, что за моей спиной. А там была Роза. Стоило встретиться взглядом с девочкой, как она всхлипнула. Я слышал это, но не стал ничего говорить. Еще не время.

Скрывшись в зарослях, я создал воздушную платформу. Мы сложили рюкзаки в один угол, Роза села в другой. Спустив ребенка с рук на платформу, я усадил ее рядом со своей женой. Роза вздрогнула, замерев, а вот ребенок отреагировал вполне логично. Девочка спокойно села рядом, а когда мы начали подниматься, коснулась руки Розы, прижавшись к ней.

Взглянув на меня, ища хоть какой-то поддержки, Роза не выдержала. Она приобняла ребенка и начала поглаживать ее по голове, продолжая всхлипывать. Шок от пережитого заставил девочку закрыться от реальности. Она словно находилась где-то в другом месте.

Всю дорогу до Хамфрода мы летели в тишине. Никто не произнес ни слова. Я управлял платформой, Роза обнимала девочку, а та смотрела в одну точку и никак не реагировала на остальное. Ее не волновало даже то, что мы находимся на огромной высоте. Но хуже всего — девочка не пролила не единой слезы.

Когда на горизонте показался город с высокими стенами, я начал снижаться. Мы приземлились в поле с высокой травой. Развеяв платформу, я планировал снова взять ребенка на руки, но когда повернулся, заметил пристальный взгляд Розы.

— Можно… мне? — прошептала она, уже держа ребенка на руках и прижимая ее к себе.

— Конечно.

Взяв оба рюкзака, я повесил их на плечи, и мы пошли в город. Уже на подходе, стоило выйти на проселочную дорогу, показались торговые повозки. Не так много, но они были. Причем столица расположена не так далеко от Левиса. У ворот нас встретили четверо солдат в кожаных, но достаточно приличных доспехах. Они проверили документы, поклонились Розе и впустили нас. Как и в прошлый раз, я не стал ничего говорить о себе. Пока это не необходимо, пусть мой статус мудреца остается в секрете. Нам и без того приключений хватает.

Стоило пройти стену, как взгляду предстал вполне себе приемлемый город. Дома здесь были старыми, а по улицам бродили простые люди в простой одежде, но атмосфера бедности отступила. Рабочие лавки, чистые дороги, дети с улыбками. Возможно, когда-то эта столица была оплотом богатств, вкусностей и прибыльной торговли. Сейчас же их бюджет сильно урезался, но люди все равно могли позволить себе приемлемую жизнь. В отличие от Левиса…

Направившись вверх по улице, мы довольно скоро набрели на гостиницу, но сразу в нее заходить не стали. Спросив у одного из жителей дорогу, прошли на соседнюю улицу и оказались среди торговцев. Здесь, в уличных палатках и за простыми столиками, предлагали самые разные товары. Мы купили разной еды, комплект детской одежды с коротким плащом и даже игрушку. Роза настояла на этом, хотя я сомневался. Когда все было готово, вернулись к гостинице и зашли внутрь. Нас встретила вполне благоприятная обстановка. Никаких угрюмых лиц. Местные выпивали, обсуждали что-то, смеялись. У дальних столиков сидели женщины в дорогих на вид платьях. К нам одна тоже хотела подойти, но, заметив ребенка, развернулась на полпути.

Заплатив за самую большую комнату, в которой, как сказал работник, расположена большая ванная, мы поднялись на третий этаж. Комната расположилась в самом конце коридора. Стоило зайти, как глаза разбежались. У левой стены находилась просторная кровать. Рядом, прямо под окном, стол с несколькими стульями. У другой стены круглая бадья и несколько бочек с водой. Не полноценная ванная, конечно, но лучше, чем ничего. Тем более, в этом мире чаще встречается именно такой вариант.

Первым делом Роза усадила ребенка на кровать. Она достала из рюкзака игрушку и протянула ее с улыбкой. Девочка взяла деревянную вещицу, но никак не изменилась в лице.

— Скажи, — Роза коснулась ее руки, — как тебя зовут?

— Лираэль.

— Какое красивое имя. Лираэль, ты голодна? Смотри, у нас тут есть… — Роза начала копаться в рюкзаке.

— Моя мама… — прошептала девочка, отчего Роза замерла, — мертва, да?

— Т-твоя мама… она…

— Она сказала мне бежать. Но я не побежала. А потом… Не помню.

— Лираэль…

— Твоя мама попросила нас позаботиться о тебе, — вмешался я в разговор, подойдя к ним. Следом опустился на колено и коснулся ее головы, погладив. — Прости, что не смог помочь и ей.

— Моя… моя мама… сказала бы спасибо.

Я хотел ответить, но не смог подобрать слова. Просто поднялся и указал Розе на рюкзак. Она переборола порыв слез и принялась доставать еду.

Отойдя от них, я вышел на балкон, облокотившись на перегородку.

— Система, свяжи меня с Астрой.

Запрос одобрен!

Связь установлена

В следующую секунду в голове раздался женский голосок.

— Лео!

— Привет, Астра.

— Уже второй раз связываешься со мной. Неужто соскучился? — посмеялась она. — Только скажи, и я…

— У нас кое-что произошло, — перебил я ее.

— Враги напали? Нужна помощь? — Астра мгновенно сосредоточилась, стала звучать грозно.

— Не враги, но да, нужна помощь. Скажи, ты способна перемещаться с такой скоростью, чтобы не нанести вреда ребенку?

— О чем это ты?

— Просто ответь.

— Ну… да, в принципе способна. Но перемещаться придется не как я привыкла, а подобно твоему способу, на воздушной платформе или в шаре, к примеру. Будет довольно медленно, но безопасно даже для ребенка.

— Ты можешь прилететь? Мы сейчас в Хамфроде. Я хочу… кое-кого тебе показать.

— Скоро буду.

Связь прервалась. Я вздохнул и начал оглядывать город. И вот, не успело пройти и десяти минут, как в небе возникла вспышка. Астра быстро добралась. В одиночку она может не сдерживаться. Чтобы не привлекать внимания, девочка спикировала вниз на высокой скорости. Она приземлилась на крышу нашего здания, подняв ветер. Следом взглянула вниз и спрыгнула на балкон, встав передо мной. На ней было белоснежное платье с пояском, глаза сверкали, а искренняя улыбка сама собой приободряла.

Не успел я ничего сказать, как Астра прижалась ко мне, обняв.

— Лео, я так скучала!

— Я тоже, милая, — улыбнулся я, погладив ее по голове.

— Ну так что произошло? — слегка отринув, она взглянула мне в глаза.

Не став отвечать сразу, я приоткрыл дверь балкона и указал ей взглядом на комнату. Астра заглянула внутрь, раскрыв глаза.

— Это… кто? — спросила она, снова закрыв дверь, чтобы нас не слышали.

— Ее зовут Лираэль. Она из Левиса.

— Вы были там? — произнесла Астра уже с другой интонацией.

— Ты знала?

— Заглядывала разок. В прошлый раз город еще справлялся, но сейчас… И все же откуда ребенок? Подобрали с улицы? Там таких много и…

— Мы дали ее матери немного денег, чтобы они с Лираэль могли поесть. А всего через пару часов…

— Напали, значит, — цыкнула Астра.

— Этого ребенка заперли в подвале. Даже говорить не хочу, что ее ждало, если бы я не вмешался.

— И что ты хочешь от меня? Забрать ее куда-нибудь?

— Да. Сначала я думал насчет поместья, но путь далекий.

— Верно. Если будем делать передышки, то ничего страшного с ней не должно случиться, но я буду занята.

— Именно поэтому не могла бы ты отправить ее в столицу? Передай в руки Герде с Люси. Скажи, чтобы забрали с собой в поместье, когда сами отправятся туда.

— Лео, — Астра вздохнула, покачав головой. — Я понимаю, ты добрый человек. Но, насколько знаю, это уже не первый раз, когда ты помогаешь кому-то вроде этого ребенка. Может, ей лучше будет в приюте? В столице есть хорошие места, я уверена.

— Нет. Прошлого не исправить, а мертвого не воскресить. Но ее будущее еще может измениться. Я хочу помочь ей.

— Как скажешь, — она развела руки в стороны, улыбнувшись. — Вижу, твой поход становится все сложнее.

— Мы проведем здесь ночь, и завтра отправимся сразу в Нирмал. Я поговорю с главой города и попробую договориться о драконьей руде. Если придется, посещу столицу.

— Ни в Нирмале, ни в Фиаре тебя не примут, как дорогого гостя.

— Зато примут Розу. Да и плевать я хотел на то, как они будут на меня смотреть и о чем будут шептаться за спиной. Главное получить руду, катализаторы и поскорее вернуться домой.

— Это да. После нападения на столицу, охотник и его пешки еще не появлялись, — сказав это, Астра взглянула на меня и вскинула бровь. — Не появлялись же?

— На нас напали на корабле.

— И ты ничего не сказал?!

— Всего лишь трое пустых. Решили отравить, а затем и потопить корабль. Все хорошо.

— Только ты можешь сказать после такого, что все хорошо. Блин, Лео, ну вот как о тебе не беспокоиться!

Улыбнувшись, я опустился на колено и снова погладил ее по голове. Астра довольно зажмурилась.

— Не волнуйся обо мне. Лучше сделай, о чем прошу.

— Я доставлю ее в столицу и передам твоим женщинам. Мне сказать им, что с ней произошло?

— Да. Пусть о ней позаботятся, пока мы с Розой не вернемся домой.

Кивнув, Астра коснулась моей руки и самолично прижала ладонь к своей щеке.

— Будь осторожен, Лео. Ты нужен мне.

— А ты мне.

Вернувшись в комнату, я первым делом представил Лираэль Астру и рассказал о своем плане. Роза не стала ничего говорить, но по глазам я понял, что одобрила затею. Здесь Лираэль будет нам только мешать, как бы грубо это не звучало. Да и не хочется рисковать ею.

Мы просидели еще около часа. Подождали, пока Роза накормит Лираэль и поможет ей принять ванную. Волосы девочки высушил я с помощью магии воздуха. И вот, когда она переоделась в купленную одежду, Астра создала на балконе воздушную платформу. Она отличалась от моей. Была совсем небольшой, сероватой, подобно дыму, с высокими стенками. Я поднял Лираэль на платформу и помог ей сесть. Роза тоже поучаствовала. Она вложила девочке в руки купленные игрушки и пообещала, что скоро мы увидимся.

В последний раз взглянув на меня, Астра кивнула и начала подниматься к небу. Вскоре она скрылась среди облаков, и мы с Розой остались наедине. Сразу заходить не стали. Я облокотился на перегородку, а девушка прижалась к моему плечу.

— С ней все будет хорошо, — произнес я, взглянув на Розу.

— Мать ей это не вернет.

— Роза…

— Если бы я тогда просто прошла мимо…

— Они бы могли умереть от голода или нарваться на кого-то и без нашего вмешательства. Знаешь, зачем тот мужик похитил Лираэль?

— Нет, но… догадываюсь.

— Мы не спасли мать Лираэль, но в силах спасти ее.

— Когда вернемся, я хочу… подружиться с ней.

— Уверен, так и будет, — приобняв девушку, я снова взглянул на город. Роза прикрыла глаза, наконец позволив себе немного расслабиться.

Примерно в то же время

Кустар

Продолжая идти по темному переулку, двое в черном свернули вправо и достигли одного из дворов, со всех сторон окруженных домами. Остановившись и взглянув вперед, девушка стянула капюшон и взглянула на товарища.

— Пришли.

— Отлично, — также сняв капюшон, парень переглянулся с ней, улыбнувшись. — Действуем, как договорились.

Он уже собирался шагнуть вперед, как девушка коснулась его руки, остановив.

— Морган, ты точно уверен? — взглянула она ему в глаза. — Только ведь пришел в себя и восстановился.

— Не волнуйся, Акира, — мысленно вздохнув и подойдя к ней ближе, парень коснулся женской щеки. Акира вздрогнула, начав краснеть и хлопать глазками. В прошлом о никогда не был таким напористым и честным с самим собой. — Я ведь сказал, что просто проверю свои новые способности.

— Да, но идти туда в одиночку опасно.

— Ты нашла всего четверых. К тому же, это простые наемники.

— Наемники, торгующие незаконными артефактами. Пусть твой особый навык и сменился, но…

— Просто доверься мне, хорошо?

Нахмурившись, девушка хотела что-то добавить, но сдалась и вздохнула.

— Я буду следить за происходящим через систему. Если у тебя будут проблемы, сразу приду на помощь.

— Я справлюсь. Хватит уже мне прятаться за твоей спиной.

— Ты и не… ладно, иди уже. И смотри, чтобы никто не сбежал и не умер. Они во многом виноваты и пойдут на суд.

— Конечно, — улыбнувшись и снова натянув капюшон, Морган направился в здание. Парень шел спокойно, совершенно ни о чем не беспокоился.

С момента, как он побывал в подсознании и пришел в себя, приняв новые правила игры, ему еще не доводилось бывать в реальном бою. Но отсиживаться и дальше нельзя. Дойдя до двери, Морган опустился на корточки и прислушался. Внутри было слишком тихо. Решив больше не тянуть, парень коснулся замка и закрыл глаза. Поток воздуха рванул внутрь, и в следующую секунду послышался щелчок.

Усмехнувшись и поднявшись, Морган взглянул на свою руку. После смены особого навыка, полученные в прошлом способности тоже исчезли. Система буквально переписала все то, с чем он был знаком. Благо, в поместье Кустара, на складе, нашлись достаточно мощные артефакты, которые удалось изучить. Сейчас ему доступны лишь огонь и воздух, но зато высокого уровня и развитой ступени. Еще немного, и получится улучшить их.

Коснувшись ручки и опустив ее, Морган тихо открыл дверь, заглянув внутрь. Его встретил длинный темный коридор. Слева лестница на второй этаж, справа проход в боковую комнату и кухню в самом конце. Прикрыв за собой дверь, парень направился вперед. В первой комнате никого не оказалось, но он заметил на столе чашки с кофе, из которых все еще шел пар.

— И куда же вы подевались, — сняв с пояса коротких меч, Морган направился на кухню. По пути он обратился к системе и проанализировал здание. Нити последовали к живым организмом, которые теперь были видны даже сквозь стены. Один из них прятался за углом.

Придерживаясь расслабленности, Морган зашел на кухню и тут же пригнулся. Прямо над его головой пролетело лезвие меча. Усмехнувшись, парень вонзил свой клинок в ногу. Крик боли разошелся по всему первому этажу. Наемник рухнул на пол, схватившись за ногу.

— Черт возьми! Да как ты…

— Заткнись, — замахнувшись, Морган врезал ему рукоятью по затылку, вырубив. В следующую секунду по его телу пробежались мурашки. Морган раскрыл глаза и резко отскочил в сторону. Поток воздуха пронесся в сантиметрах от него и, достигнув стены, разошелся в стороны. Из-за угла выскочил еще один наемник. Следом послышались шаги из коридора. Еще двое начали спускаться с лестницы.

— Проклятый пацан! — рявкнул наемник, вытянув руки.

Заметив это, Морган улыбнулся. В прошлом он не чувствовал атаки, направленной на него. Мудрецы-служители изначально заточены под изучение, а не сражения. Именно поэтому сейчас это чувство казалось столь прекрасным.

— А вот и первый подопытный, — произнес он.

— Ты здесь умрешь! — наемник оскалился и воспользовался магией. У его ладони сконцентрировался воздух. Он выпустил его, но Морган ловко увернулся, сдвинувшись в сторону. В следующую секунду в голове снова раздался голос.

Порой я задаюсь вопросом — а действительно ли я занимаюсь тем, чем должна? В прошлой жизни я была замухрышкой, которая старалась не выделяться, просто чтобы в очередной раз не получить. Но после смерти… После того, как я открыла глаза в этом мире, меня встретила новая, выразительная внешность и способности, позволяющие выживать. По-своему выживать.

Натянув на себя короткую майку с откровенным вырезом и расправив уже высохшие волосы, я взглянула в зеркало, улыбнувшись самой себе. Выставленные напоказ ноги, полоска на талии, выпирающая грудь, аккуратные плечи и тонкие руки. Не девочка, а мечта.

Это, конечно, не мое мнение. Настолько я еще не зазналась. Слышала уже подобное в свой адрес. Приятно ли мне получать подобные комплименты… скорее нет, чем да. В прошлом я не привлекала взгляды, но в редкие моменты, когда со мной общались по-дружески, во мне видели личность. Сейчас же на меня смотрят все, кому не лень, и до личности большинсву нет дела. Уверена, в головах только одно — как бы сиськи помять, да ноги раздвинуть поскорее.

Если бы не Люси, Лео и остальные из их компании, я бы, наверное, уже сошла с ума. Хотя, к чему эти размышления. Я сама решила учиться шпионскому делу. В таком вопросе можно идти разными путями, но я совсем не удивлена и не против, что Люси выбирает именно мою внешность в качестве главного оружия. Чтобы добиться своего, нужно пользоваться всем, что есть. К тому же, образ простодушной красавицы реализовать проще всего.

Стянув волосы в хвост резинкой и уже направившись к двери, я остановилась, задумавшись. Следом взглянула на кровать и, решившись, подхватила с нее свой клинок. Повесила его на пояс и вышла. Добравшись до спальни Эмилии, я сразу вошла и хотела что-то сказать, но слова не сорвались с языка. Меня поразило увиденное. На краю кровати, рядом с такой же восхищенной Люси, сидела совершенно незнакомая мне девушка. Длинные черные волосы, слегка бледноватая кожа, подведенные глаза, помада. Эмилия… За столь короткий срок ее изменили до неузнаваемости. Если бы не платье, то не сразу узнала бы.

— Ничего себе, — вырвалось из меня.

Повернув голову, Люси ухмыльнулась.

— Хорошо получилось?

— Очень. Я поражена.

— Это еще не все, — зажав кисточку зубами, Люси отошла от королевы и, осмотрев ее, хмыкнула. — Эмилия, раздевайся.

— Сейчас? — раскрыла она глаза.

— Ну да. Стесняешься, что ли? Лапать не будем. Я уж точно.

— Я тоже! — добавила я, смутившись. Опять она надо мной подтрунивает. Люси совсем не меняется, всегда жизнерадостная, но в то же время собранная. Я так и не научилась понимать, что у нее в голове. Наверное, это никому не дано.

Поднявшись с кровати, Эмилия подошла к шкафу и, стрельнув в нас глазками, принялась расстегивать замочек на спине. Как справилась и опустила руки, платье соскользнуло с нее, оказавшись на полу. В этот момент мне в голову пришла мысль, что этот день уже достиг своего пика. Я открыто пообщалась с королевой, начала обращаться к ней на «ты», а сейчас еще и в одном белье ее увидела. Сама по себе Эмилия… миниатюрная. Небольшая грудь, стройное, аккуратное тело. Дала бы ей от силы лет шестнадцать, если не меньше. Хотя, насколько знаю, она уже давно совершеннолетняя.

Эмилия довольно долго выбирала наряд. Мы ждали столько, сколько могли. А затем у Люси кончилось терпение. Она намеренно громко вздохнула и, подойдя к королеве, сама начала копаться в шкафу. Вскоре достала и бросила на кровать какую-то юбку и простенькую кофту.

— Одевайся.

— В… это?

— Слишком просто, ваше величество? — усмехнулась лисица.

— Я… я сейчас надену, — смутилась Эмилия. Она быстро натянула юбку, следом кофту. Еще и рукава подвернула, потому что они были ей длинноваты. А как расправила волосы, образ был полностью готов. Сейчас она совершенно не напоминала королеву. Парик, косметика и другая одежда превратили ее в обычную девушку.

— Вот, отлично, — задрала Люси нос. — Итак, теперь запоминай. С этого момента ты просто Эми. Моя давняя знакомая. Прибыла из Маустфора, чтобы повидать столицу.

— Это так необходимо? — вскинула Эмилия бровь.

— Мы не на прогулку идем, — Люси подошла к ней ближе, тыкнув пальцем.

— Я поняла. Хорошо, буду делать, как ты скажешь.

— Все еще уверена, что хочешь с нами?

— Да.

— Раз так, идем. Софи, тебе я ситуацию объясню позже.

Мы все перепроверили и вышли из комнаты. Я уже настроилась на очередную тренировку, как вдруг мы столкнулись с первой загвоздкой. Почти сразу в коридоре появилась одна из служанок. Она уставилась на нас с круглыми глазами, замерев.

— Госпожа Клэйн? — обратилась служанка к Люси.

— О, привет, — лисица улыбнулась и тут же приобняла Эмилию… то есть, Эми. — Мы уже уходим, не отвлекайся.

— Прошу прощения, а кто это с вами? И почему вы из покоев ее величества выходите?

— Подруга моя из Маустфора. Между прочим, талантливый маг. Я решила ее с нашей вредной королевой познакомить.

— Вредной? — служанка залилась краской, вздрогнув. — Госпожа Клэйн, как можно?!

— Да шучу я, шучу. Кстати, Эмилия… то есть, ее величество Эмилия Эмбрин сказала, что хочет отдохнуть и просила передать, чтобы ее никто не беспокоил. Все поняла?

— А… да, — служанка закивала, растерявшись. — Я передам распоряжение.

— Умница. Ну а нам пора, — она убрала руку с шеи Эми и, взяв ее за руку, потащила к лестнице.

Глядя на эту неловкую картину, я почти сразу очнулась и побежала следом. Мне не впервой видеть, как Люси подстраивается под ситуации, но каждый раз я удивляюсь. Она совсем не волнуется о последствиях. Взяла и представила королеву этой страны, как свою подружку, еще и ведет себя с ней так по-свойски. Чудесный у меня учитель.

Когда мы спустились на первый этаж и вышли из поместья, Эмилия… Эми не выдержала и рассмеялась. Люси довольно заулыбалась и пошла дальше. Вскоре мы покинули внутренний двор и, спустившись по ступеням, оказались на главной площади.

— Эми, — вдруг начала Люси, взглянув на королеву серьезным взглядом, — ты поняла, что сейчас случилось?

— Нет, о чем ты?

— Со стороны все выглядело так — на территорию замка проникла неизвестная, а затем, побывав в покоях королевы, на минуточку, спокойно ушла. А вдруг ты была убийцей?

— Но ведь я была с тобой, — растерялась Эмилия. Да и я тоже, если честно.

— Я не всесильна. Ты могла бы использовать запретную магию подчинения рассудка. Да и мое присутствие не должно останавливать стражу. Они ведь даже не спросили, кто ты такая. Будь все так на самом деле, никто бы еще долго не заглянул к тебе в покои и не узнал об убийстве. Если хочешь, чтобы тебе и твоим близким ничего угрожало, советую задуматься об этом.

— Люси, ты такая невероятная! — выдала Эми со сверкающими глазами.

— Брось.

Мне и сказать было нечего. Я просто шла следом за ними и пыталась прокрутить ситуацию в голове еще раз. Настолько ушла в мысли, что и не заметила, как мы несколько раз свернули и оказались вдали от центральной улицы. А как очнулась и подняла взгляд, заметила на другой стороне дороги какой-то бар с броской вывеской. Надпись гласила — «Эльфийская баллада».

— Мы… пришли? — поравнявшись с девушками, я взглянула на Люси.

— Верно, но сразу не зайдем. Сначала инструктаж, — Люси села на скамейку рядом с нами и похлопала по местам справа и слева от себя. Мы с Эми заняли места, приготовившись слушать. — Итак, на днях мой информатор узнал об одном интересном человеке. Зовут его Дориан Вальмонт.

— У тебя есть информатор? — вскинула Эми бровь.

— Я уже столько в столице, — фыркнула лисица. — К тому же, нужно Софи обучать. Полезно иметь уши в городе. В общем, этот Дориан, как мне сообщили, частенько приходит в этот бар со своими людьми. Обычно с двумя охранниками. Скорее всего, они наемники.

— Так, — кивнула я, вслушиваясь.

— Самое интересное — каждый раз покидают они бар с какой-нибудь девушкой. Мой информатор видел их и сказал так — выглядели девушки странно. Так и липли к этому выродку. Скорее всего, он что-то на них использовал.

— Какое-то средство или, может, магию?

— Возможно. После того, как девушки уходили с ним, их больше не видели. Софи, думаю, ты уже поняла, что я решила усложнить твою сегодняшнюю задачу.

— Помимо того, что мне нужно втереться в доверие, меня еще и накачать чем-то могут. Погоди, — я раскрыла глаза, уставившись на Люси. — Ты намекаешь на мой особый навык?

— В точку, девочка моя. Однако, — она подняла палец, нахмурившись, — мы не знаем, насколько твой навык эффективен против магии или всяких жидкостей, влияющих на тело или разум. Не проверяли еще. Именно поэтому, если вы… нет, когда вы с ним выйдете из бара, ты должна будешь подать мне знак, поняла? Если не сделаешь этого, я пойму, что поддалась эффекту, и вытащу тебя. Допросим его с помощью грубой силы.

— Переживаешь? — улыбнулась я Люси.

— Разумеется, — ответила она серьезно. — Я не повторю своей ошибки.

— А мне что делать? — вдруг вмешалась Эми, подняв руку.

— А мы с тобой, подружка, — ухмыльнулась лисица, — будем сидеть и ждать. Посмотришь на то, как я хорошо натренировала свою ученицу. Софи же нас не подведет, так ведь?

— Не подведу, — ответила я и поднялась. — Подать знак, говоришь… Когда мы выйдем, я назову твое имя, Люси. Ты меня точно услышишь.

— Договорились. И помни, это простая тренировка. Если что-то пойдет не так, — она вытащила из кармана небольшой свисток и протянула его мне. Взяв вещицу, я раскрыла глаза. Воспоминания о самом первой случае сами всплыли в голове.

— Я справлюсь, — сунув свисток в карман и сняв с пояса рапиру, я протянула ее девушке. Следом развернулась и направилась в бар.

Уже подойдя к дверям и протянув руку, я заметила, как подрагивают пальцы. Мне не привыкать, но страх все равно никуда не уходит. Но если раньше это меня волновало, то сейчас наоборот радует. Люси говорила, что все испытывают страх, и это нормально. Улыбнувшись самой себе, я толкнула дверь и зашла внутрь. В нос тут же попал запах крепкой выпивки и табака. Место отличалось от прошлого, где мы бывали, хоть и расположено не на главной улице. В самом конце зала стоит барная стойка с работником за ней. Слева круглые столики, которые занимают мужчины и женщины разных сортов. Наемники и даже аристократы в приличной одежде делят одно пространство на двоих. Необычное зрелище.

Но самое интересное расположилось справа. Там установили разделяющие стенки, скрыв тем самым уже квадратные столы с диванами. Места для богатеньких, не иначе. И вот за одним из таких столов я заметила свою цель. Сразу поняла, что мне нужен именно он.

Невысокий, широкоплечий, полноватый мужик в сером костюме. Рядом с ним сидят двое наемников, поняла это по кожаным доспехам и оружию на поясах. У всех троих есть кружки с алкоголем, но пьет только охрана. А вот их босс милуется с какой-то девушкой, что сидит у него на коленях.

— Нехорошо, — процедила я сквозь зубы.

Видимо, уже нашел кого-то на этот вечер. Я не позволю простой девчонке стать его жертвой. Если информация подтвердится, именно на мои плечи ляжет задача сделать так, чтобы этот вечер стал последним для похитителя, насильника и, возможно, убийцы.

Выпрямившись и убрав волосы с плеча, я с гордым взглядом направилась к барной стойке. Не стала занимать место, просто протянула по твердой поверхности монету и указала пальцем на одну из бутылок. Работник кивнул и вскоре поставил передо мной полную кружку. Взяв ее и сделав один глоток для храбрости, я вздохнула. Следом отступила от стойки и направилась к личным столикам. Уже на подходе меня заметил один из охранников. Он поднялся с места, перекрыв дорогу.

— Куда собралась?

Так, София, спокойно. Мне не привыкать притворяться кем-то. Нужно быть наглой, чтобы меня воспринимали всерьез.

— Мальчик, — икнула я, расплывшись в улыбке, — уйди с дороги.

— Мальчик? — усмехнулся он, опустив руку на пояс. — Ты ничего не попутала, милая?

— Я заметила за вашим столиком… — снова икнула, придерживаясь образа легкомысленной девицы, — человека, способного скрасить мой вечер и какую-то подбитую птичку рядом с ним.

Слова подействовали мгновенно. Начальник этого амбала отвлекся от девушки на коленях. Она также уставилась на меня, скалясь. Поняла, что я хочу забрать ее добычу. Ох дурочка…

— Он занят, дорогуша! — хмыкнула девушка, прижимаясь к мужчине. — Найди себе…

— Помолчи, не мешай взрослым разговаривать, — перебила я ее. — Мне уже с первого глотка хорошо стало, я не постыжусь выволочить тебя на улицу за волосы.

— Да как ты…

И тут вмешался главный хрен среди местных.

— Тебе же сказали помолчать, — одернул он девушку и, нагло спустив ее со своих колен, усадил рядом с собой. Следом уставился на меня. — Ты кто такая? Раньше здесь не видел.

Улыбнувшись и оттолкнув охранника, я подошла ближе. Поставила кружку на стол и оперлась на него. Намеренно поджала грудь по бокам предплечьями, чтобы она казалась больше и привлекала максимум внимания.

— Я такого птенчика тоже впервые вижу. Неужели ты занят?

— Для тебя местечко найдется, — он сдвинулся в сторону и хлопнул по дивану рядом. А затем взглянул на вторую девушку. — Сходи, принеси нам закуски.

— Что? Но… хорошо, — сдавшись, девушка поднялась и, одарив меня злостным взглядом, ушла.

Я не стала терять времени и, проскользнув за столик, села рядом с мужчиной. В нос тут же ударила новая порция запахов. Одежда пропахла табаком, а выпивка и пот смешались воедино. Амбре такое мощное, что меня чуть наизнанку не вывернуло. Уверена, та девушка тоже все это прекрасно понимает, просто хочет подзаработать.

Переборов желание прокашляться, я прижалась к мужчине плечом и опустила руку ему на колено. А затем взглянула на одного из охранников и протянула руку к своей кружке.

— Эй, мальчик, подай. Не дотягиваюсь.

Цыкнув, охранник не стал ничего говорить и пододвинул ко мне мою кружку. Он сел сбоку, глядя на меня то ли с извращенным интересом, то ли с гневом. И тут их босс рассмеялся, приобняв меня за талию.

— Давно с моими ребятами так не общались. Я видел, ты только зашла. Неужто один глоток и правда расслабил?

— Совсем пить не умею, — ухмыльнулась я и сделала второй смачный глоток, с ударом вернув кружку на место. — Но это же не значит, что не должна. Тебя как звать, птенчик?

— Дориан. А ты у нас?

— Сара. Приехала недавно в столицу, чтобы хорошенько повеселиться. Ты же не разочаруешь меня?

— О, не волнуйся, — рассмеялся Дориан. — Ты подошла к нужному человеку, Сара.

Разговор продолжился. Вскоре к нам вернулась та девушка. Она принесла что-то вроде чипсов и села с другой стороны. Попыталась заговорить с Дорианом, но внимания он на нее не обратил. Я и сама попыталась не смотреть на ее недовольное лицо.

Придумывать легенду пришлось прямо на ходу. Сара — жительница Нарукая, сбежавшая от семьи. Чем дальше, тем лучше. Она добралась до Аулина, переплыла море и направилась прямиком в столицу. По пути потратила почти все деньги, но ее энтузиазм изо дня в день только креп. И вот, не имея здесь, в Таурэне, ни знакомых, ни друзей, ни связей, она зашла в первый попавшийся бар, нарвавшись на интересного собеседника с толстым кошельком. Разумеется, последнюю часть я слегка изменила, чтобы Дориан начал облизываться чаще.

Вторая часть нашего «увлекательного» знакомства началась примерно через полчаса. Снова отправив вторую девушку за закуской, Дориан стрельнул глазами в своего охранника. Я заметила это, но не подала виду. Вела себя так, будто уже окончательно напилась. Моя рука постоянно двигалась по ноге Дориана, то уходя к центру, то возвращаясь. Не передать словами, как мерзко я себя чувствовала внутри.

Охранник, заметив жест, коснулся моего плеча. Я отвлеклась от цели, повернув голову.

— Тебе чего, мальчик?

— Давай уже по-человечески, — улыбнулся он мне. Улыбка эта была максимально вымученной. Уверена, он сейчас думает только о том, как бы отомстить мне за наглость. Наверное, уже представил, как возьмется за измученное тело после своего босса. — Я Эрдэн.

— Сара… — икнула я, а затем Дориан снова отвлек меня на себя и пододвинул мою кружку поближе.

— Не обращай на него внимания. Лучше выпей, расслабься.

— А… да, конечно, — улыбнувшись, я взяла кружку и, взглянув на мутный напиток, сделала еще один глоток. Хотела отпустить, но Дориан коснулся дна и заставил выпить все залпом. Это мне не понравилось. Я и правда плохо усваиваю алкоголь. Выпью еще немного, и чувства притупятся…

Только подумала об этом, как в голове раздался женских голос.

Внимание!

Обнаружено опасное вещество

Эффект проявится через 9 мин 24 сек

Принудительная активация особого навыка!

Подавление займет 1 мин 32 сек

Я, конечно, постаралась не удивляться, но не знаю, насколько вышло. В прошлый раз, когда я только попала в этот мир и траванулась ягодами, система молчала. Навык, конечно, нейтрализовал отраву… точнее, подогнал мое тело под нее, но сделал все сам. А здесь… Может, дело в том, что я повысила уровень?

Кстати говоря, если так подумать, голова у меня не тяжелеет, да и в глазах не плывет. К этому моменту я уже должна была почувствовать хоть какое-то опьянение… Ого! Так получается, я сама себя накрутила и даже не заметила, что совсем не напиваюсь! Практик почти сразу нейтрализовал алкоголь!

— Как вкусненько, — икнула я, вернув кружку на место.

— Рад слышать, — прижал Дориан меня к себе сильнее.

Вскоре вернулась вторая девушка. Она тоже выпила свой алкоголь, и я увидела, какой эффект мне нужно отыграть. Минут через десять она начала пошатываться, заулыбалась, перестала обращать на меня внимание. А затем Дориан сделал свой ход.

— Ну что, девочки, — произнес он с мерзкой ухмылкой, — сменим обстановку.

— Конечно… — тут же ответила вторая девушка совсем уж безэмоциональным голосом.

— С тобой куда угодно, — добавила я, также шатнувшись.

Дориан с охранниками переглянулись и заулыбались. Мы сразу поднялись. Наемники пошли к выходу, а мы вцепились в руки Дориана, с трудом волоча ноги. Система сообщила, что отрава нейтрализована, а также разобрала ее состав. Это меня еще больше удивило. Как оказалось, Дориан подмешал в выпивку особый афродизиак. Он не только должен был возбудить, но и притупить чувства. Простыми словами, из нас сделали послушных собачек, которые не понимают, что происходит и послушно выполняют команды. Очень удобно.

Когда мы вышли из бара, я сразу заметила Люси с Эми. Они все так же сидели на той скамейке. Уши лисицы сразу дернулись, поднявшись. Если я не подам знак, все закончится. Признаться, мне очень хочется закончить тренировку, но так нельзя. Информация насчет Дориана уже подтвердилась, нужно довести дело до конца.

— Вот бы сюда мою подружку… — икнула я, прижавшись к Дориану сильнее, — Люси. Она бы тебе… понравилась…

— Расскажешь о ней побольше по дороге, — ответил мужик с улыбкой.

Люси нахмурилась, оставшись на месте и едва заметно кивнув. Мы же пошли дальше по улице.

Уходя все дальше от центра, мы наконец дошли до какого-то двухэтажного дома. Наемники отогнали местных пьяниц от двери и, открыв ее, пропустили нас вперед. Уже на этом моменту здравомыслящая, даже пьяная девушка задастся вопросом, куда делась вся «богатая» атмосфера. Здание напоминает притон, но никак не элитные покои кого-то вроде Дориана. Не удивлюсь, если и его образ — простая маска для красивых девочек, вроде меня или этой второй. Ей, кстати, стало только хуже. К моменту, как мы подошли, она была готова раздеться прямо на улице. Покраснела от смущения, начала учащенно дышать, постоянно оттягивать платье в районе груди. Афродизиак в чистом виде.

Уже в доме Дориан остановился у лестницы и повернулся к своим охранникам. Они заперли дверь на несколько засовов.

— Берите эту, — оттолкнул он от себя вторую девушку. — Только вид сохраните.

Наемники заулыбались и притянули девушку к себе. Она уже не разбирала ситуации, сама повисла на них. Меня же Дориан приобнял покрепче и потащил наверх. Я до последнего придерживалась образа, но когда дверь комнаты открылась, терпение резко подошло к краю. У дальней стены сидели еще две девушки. Одежды на них не было, на шеях ошейники. Причем не кандалы для сдерживания, а самые обычные собачьи ошейники с поводками и небольшими украшениями для красоты.

— Вернулся, — простонала одна из них, заметив нас. Она подалась вперед и тут же рухнула на пол, прижавшись грудью. — Мы так ждали!

— Скоро и до вас очередь дойдет, — усмехнулся Дориан, заперев дверь. — Но сначала ты.

Он подвел меня к кровати и усадил на нее. Следом отошел на полметра и встал у шкафа. Принялся расстегивать пиджак.

— Я… — протянула, строя из себя дурочку.

— Раздевайся, не трать мое время, — произнес он жестче.

Как и думала, вся наигранная нежность испарилась. Я ему нужна в качестве тела, которое не задает лишних вопросов. Интересно, как вдоволь развлечется, тоже повесит на меня ошейник и бросит в угол? Зачем ему вообще эти девушки? Для продажи или так, для души? Хотя, какая разница. В любом случае, его коллекция больше не пополнится.

Поднявшись с кровати и улыбнувшись, я ухватилась за свою майку. Изначально планировала быстро вырубить его, но решила — раз начала, то сделаю все так, как и должна. Я хочу стать шпионкой, и мне нужно быть готовой к любой ситуации. К тому же, если он не аристократ, а тот же наемник, не уступающий своим охранникам, то ошибка может стать фатальной.

Подойдя к Дориану ближе, я резко задрала майку и бросила ее на пол, оставшись в лифчике. Смущение ударило в голову, руки и ноги начали дрожать, но я подавила этот порыв. Образ напившейся дуры сыграл мне на руку.

— Эй, птенчик, — пролепетала я, встав у Дориана за спиной.

Услышав меня, он обернулся, расплывшись в улыбке.

— Так значит, состав и правда действует на тебя не с такой силой, как на остальных. Я давно это заметил.

Его слова напугали меня. Действительно напугали. Я уже хотела ответить или даже напасть, но он коснулся моих плеч, добавив:

— И все же он действует. Так даже лучше. Устал я от безвольных кукол. Посмотрим, на что ты способна в таком состоянии.

Вовремя придя в себя и улыбнувшись, я коснулась его груди, прильнув. Дориан потянулся к моей спине, чтобы отцепить лямки лифчика. В этот момент я поняла — определенный минимум выполнен. Ухватившись за мужские плечи и потянувшись к его губам, я облизнулась. В следующую секунду резко согнула ногу и вдарила коленом по яйцам с такой силой, что глаза Дориана готовы были из орбит выпасть. Он раскрыл рот, простонал, но я вовремя закрыла ему рот.

— Тише, птенчик, — добавила я на ухо и, прежде чем он очухался, с силой вдарила ребром ладони по шее.

Глаза Дориана закатились. Он шатнулся и, влетев плечом в стену, рухнул на пол. Девушки за нашими спинами совершенно не отреагировали. Они продолжили посмеиваться, подползая к нам. Одна из них коснулась моей ноги, поцеловав в бедро. Зрелище жуткое. Сколько же их отпаивали той дрянью, чтобы довести до такого состояния…

Схватив девушку за руку и опустившись на корточки, я сняла с нее ошейник. И тут на глаза попалась одна необычная черта. На внутренней стороне расположился небольшой магический камушек розоватого цвета.

— Система, можешь сказать, что это?

Когда Люси сказала об Астре, я почему-то испугалась. То ли она пугает меня сама по себе своей силой и необычным внешним видом, то ли пугает тот факт, что она действительно не появилась бы без причины. Лео с Розой сейчас совершенно одни в другой стране. Случись что, никто не сможет им помочь. Остается только надеяться, что они справятся.

Мы забыли обо всем, что произошло за день, и просто побежали в сторону замка. Когда добрались, у ворот заметили стражников. Люси уже раскрыла рот, чтобы накричать на них, но ее опередили. Эмилия прямо на ходу сорвала с себя парик, оскалившись. В этот момент я впервые увидела ее… такой.

— Расступитесь! — рявкнула королева. Стражники вздрогнули, открыв перед нами ворота.

Забежав внутрь, мы увидели интересную картину. Прямо у главного здания собрались солдаты. Они окружили кого-то плотным кольцом, из-за чего мы почти ничего не видели. Но стоило появиться королеве, как солдаты разошлись в стороны. В центре кольца стояла она — эльфийка с внешностью ребенка и силой, способной карать целые страны. Но внимание привлекла не столько сама Астра, сколько ребенок рядом с ней. Такая же маленькая девочка, почти с Астрой ростом, в простом платье и с пугающе спокойными глазами.

Услышав шум, Астра обернулась, но в лице не изменилась. Она была сосредоточена… нет, даже подавлена. Это лишь сильнее меня напугало. И не только меня.

— Астра! — Люси подбежала к ней, остановившись в полуметре. Она взглянула на девочку, а затем снова на эльфийку. — Что случилось?

— Люси, ты-то мне как раз и нужна. Разгони местный сброд, нужно поговорить.

— Я справлюсь с этим, — вмешалась Эмилия, также подойдя. — Солдаты, возвращайтесь на свои позиции!

Ее сразу послушались. Я видела по глазам, что многим было интересно, что королева вообще делала в городе и почему так выглядит, но спросить никто не осмелился. Точнее, почти никто.

— Неужто королева устала от удобного трона? — хмыкнула Астра, глядя на нее.

— Почему ты здесь и кто это? — Эмилия проигнорировала ее, продолжая хмуриться. В этот момент она изменилась в моих глазах. От простодушной, доброй девочки ничего не осталось. Эмилия наконец начала напоминать правительницу.

— Пожалуй, тебе можно присутствовать. Эй, блондиночка, — взглянула Астра на меня, — ты тоже идешь. И Герду позови.

— Зачем…

— Не заставляй меня ждать, — произнесла она эти слова спокойно, но в то же время так грозно, что у меня мурашки по спине пробежали.

Я не нашла сил спорить. Просто кивнула и побежала в главное здание. Мне не хотелось оставлять остальных, но благо, Герда нашлась быстро. Она, как и другие служанки, услышали шум и собрались в гостевой комнате на первом этаже. Заметив меня, Герда не стала ничего спрашивать и сразу пошла следом.

Королеву и остальных мы нашли в комнате на втором этаже. Когда пришли, все уже расселись. Люси с Эмилией заняли диванчик слева. Астра усадила ребенка напротив них, а сама заняла кресло рядом. Когда мы пришли и заняли свободные места, Астра начала отбивать ритм пальцами по подлокотнику.

— Итак, познакомьтесь, это Лираэль. Лео с Розой встретились с ней в Левисе. Люси, Герда и София, когда вы отправитесь обратно в поместье, она поедет с вами.

— Может объяснишь, в чем дело? — Люси уставилась на нее, разведя руки в стороны. — Я пока ничего не понимаю. Ты так внезапно появилась, перепугала всех, а сейчас представляешь какого-то ребенка и…

— Лео с Розой помогли ей и ее матери, за что последняя поплатилась жизнью. Так яснее?

Люси опешила и медленно перевела взгляд на девочку. Я тоже взглянула на нее. Эта самая Лираэль никак не изменилась в лице.

— Что с ней? — вырвалось из меня само собой.

— Мы летели по воздуху, достаточно быстро и высоко. Она ни то, что не испугалась, ни слова за все время не произнесла. Лео попросил, чтобы вы доставили ее домой и оказали помощь. Герда.

— Да, — кивнула служанка и, сев рядом с девочкой, взяла ее за руку. Лираэль взглянула на нее, пару раз моргнув, а затем снова опустила глаза к полу.

В ее глазах я не видела ничего, абсолютно. Такое чувство, будто она прошла через ад. Хотя, со слов Астры, так и было. Потерять мать в таком возрасте, да еще и… Предполагаю, что все случилось у нее на глазах.

— Мы поможем ей, — продолжила Люси, снова взглянув на эльфийку. — Отправимся домой завтра на рассвете. Все равно достаточно здесь задержались.

— Правильно, возвращайтесь, — кивнула Астра. — Сейчас в поместье нет никого, кто бы мог защитить Алисию. Если с вами что-то случится здесь, и одновременно с этим нападут на поместье… Скажу прямо, я сначала полечу туда.

Ее слова прозвучали жестоко, но, к моему удивлению, ни Люси, ни Герда не отреагировали на это. Они все понимали.

— Астра, я ведь правильно понимаю, это не все?

Немного помолчав, девочка взглянула на Эмилию.

— У меня есть просьба к короне. Дела ведь сейчас идут так себе?

— Мы разбираемся, — тут же ответила ей королева.

— Это не ответ. В любом случае, я бы хотела попросить, чтобы ты отправила кого-нибудь в Лэртон и близлежащую деревню для наблюдения.

— Лео попросил?

— Нет, это моя инициатива. Во время переправки на корабле, на Лео с Розой напали люди, не обладающие магией. Этакие пустые, как их сейчас называют.

— С Лео все хорошо? — тут же вмешалась Герда, уставившись на эльфийку.

— Да, он справился с врагами и спас корабль от потопления. Суть не в этом. Состоящие в этом самом возрождении продолжают за нами наблюдать. Лео сам выбирал маршрут, и о нем никто не знал. Разве что некоторые из вас и я. Варианта два — либо среди нас предатель, либо слежка постоянная.

— Не неси ерунды! — оскалилась Люси.

— Да шучу я, дурочка. Понятное дело, что ответ очевиден. К тому же, до Лэртона Лео с Розой добирались по воздуху. Если бы его отследили магией, он бы это заметил. Значит, возрождение либо знало о варианте с кораблем изначально, что вряд ли, либо их люди есть уже во всех городах страны. Оба варианта не радуют. Но и это не все.

— В Дионе их будут поджидать, — сказала Люси, опустив взгляд.

— Молодец, догадалась. Их путь начался… так себе. Если честно, я волнуюсь. Из-за того, что с ним одна из жен, Лео может подставиться. Дурак он у меня, мог бы и сам отправиться, или меня с собой взять.

— Послушай, — произнесла Герда, — тебя так раздражает, что он защищает нас, да?

— Разумеется, — хмыкнула Астра, ответив сразу, не задумываясь. — Я уже видела смерть близкого мне человека, другого мудреца с силой, которой сейчас пользуется Лео. Узурпатор не всесилен. К тому же…

— Астра?

— Его возлюбленная была добра ко мне. Так же, как и к ней, я… привязалась и к вам, — девочка сжала пальцы в кулак, проскоблив ногтями по подлокотнику. — Но она была слаба, и вы ничем не лучше. Лео отругает меня за эти слова, но я считаю, что вы должны стать самостоятельней. Если охотники снова провернут нападение на несколько мест сразу, пока Лео в Дионе, я не смогу защитить всех. На данный момент я признаю только силу Люси.

— Я уже сражалась с охотником один на один, — нахмурилась лисица. — По крайней мере знаю, чего ждать.

— С опытным охотником ты не справишься, а вот с его пешками вполне. Что касается остальных — Алисия не может использовать магию, а Лейла и ты, Герда, ни на что не способны. В столице и замке так и вовсе бардак. Эмилия, я знаю, что ты только стала королевой и стараешься, но вспомни день своей коронации.

— Я понимаю, — опустила Эмилия взгляд, вцепившись пальцами в собственные колени. — Сегодня я самолично убедилась, насколько просто сюда проникнуть.

— Значит прекращай сопли жевать, и начинай что-то делать. Охотники угрожают не только мудрецам, их целью является власть во всем мире. Это и твоя война.

— Да.

— И ты, Софи, — Астра взглянула на меня, отчего я вздрогнула. — Я помню, чем вы с Люси занимаетесь.

— Ты… против? Хочешь, чтобы я…

— Нет, — Астра покачала головой и, на удивление всех, улыбнулась. — Мне нравится, какой путь ты выбрала. Я многих мудрецов видела, и у тебя есть задатки. К тому же, твой особый навык уникален. Если не прекратишь стараться, однажды сможешь превзойти даже Лео.

— Это… это вряд ли.

— Не недооценивай себя. Скажу иначе, — Астра тыкнула в меня пальцем, нахмурившись. — Если бы я все еще работала на охотников, то без сомнений устранила бы тебя в первую очередь.

— У-устранила…

— Возможно, ты и сама не до конца понимаешь, но твой особый навык способен подготовить тебя практически к любой ситуации. Если собираешься и дальше идти такой дорогой, задумайся об этом.

— Я… поняла.

— На этом все, — вскочив с кресла, Астра уперла руки в бока. — У меня много работы. Люси, Софи и Герда, отправляйтесь в поместье и будьте готовы ко всему. Эмилия…

— Я постараюсь подготовить замок к любой угрозе, — кивнула королева, также поднявшись.

— Хорошо. Если Лео добьется не просто передачи материалов, а полноценного договора между странами, ухватись за эту возможность. Дион переживает не простые времена, но это богатая страна.

— Я прислушаюсь к твоим словам.

Обойдя кресло и открыв окно, Астра забралась на подоконник, в последний раз взглянув на нас.

— Запомните хорошенько — все вы сами избрали свой путь, и поворачивать назад поздно.

Сказав это, она спрыгнула, а затем в окнах пронеслась яркая вспышка. Мы остались сидеть на своих местах, до сих пор осознавая произошедшее. Астра невероятна, и это еще мягко сказано. Пусть она и выглядит, как ребенок, но в этом хрупком на вид теле скрывается то, к чему строит стремиться.

***

Лежа в своей кровати и глядя в потолок, я никак не могла хоть немного расслабиться и выкинуть из головы окончание сегодняшнего дня. Появление Астры и Лираэль, наш разговор и слова, адресованные лично мне. Я уже давно поняла, что мой особый навык отличается от любого другого. В бою я быстро изучаю движения противника, могу спокойно съесть или выпить отраву и оклематься, а еще подстраиваюсь под нагрузки. Но на данный момент практик особо не развит. Каждый раз мне приходится заново подгонять организм под то и это.

— Система, — произнесла я, продолжая глядеть на трещинки в потолке, — покажи статистку.

Той же ночью

Хамфрод

Несколько позже

Прорвавшись сквозь очередное облако и снова увеличив расход магической энергии, я слегка ускорился, придерживаясь одного курса и примерной высоты. К этому моменту тело уже начало покалывать. Все же воздушная платформа, даже с моими уровнями, потребляет слишком много и быстро.

Путь до Нирмала оказался не таким простым, как я думал. С одной стороны, пусть и далеко, но лететь можно по прямой. Так мы и отправились. Но частенько приходилось подниматься выше и буквально зарываться в облака. Даже оттенок воздушной платформы, скрывающий нас от тех, кто внизу, не всегда помогал. По пути нам попадались какие-то странные вышки с магическими артефактами. Система сообщила, что они очень старые, но все еще работают. И суть у них одна — определять магическую энергию в просто чудовищном радиусе. Я даже думал спуститься и по-тихому спереть один из артефактов, но не стал. Вряд ли от него будет толк.

Пролетая над городами и деревнями, я старался не сбавлять скорость, чтобы мы поскорее достигли цели. И вот, к вечеру первого дня с момента отправления, впереди снова показались стены. Отсюда они казались миниатюрными, но выделялись хорошо. Сам город был крупным и выглядел прилично.

— Скоро прибудем, — сказал я, концентрируясь на магии.

— Хорошо, — Роза, сидя позади меня, продрогла, кутаясь в шарф. Погода в Дионе более капризная, нежели в Дазарде. Мы попали уже под два коротких, но холодных дождя. Это тоже повлияло на расход магии.

Раздумывая об этом и глядя вперед, я услышал странный звук. А как повернул голову, заметил парочку необычных с виду птиц. Они поднялись до нашего уровня, издали свои крики и полетели дальше.

— Роза, смотри.

Девушка подняла взгляд и тут же заулыбалась. Прямо-таки оживилась, подползла к краю платформы и проводила птиц взглядом.

— Ух ты! Красивые какие! Я таких прежде не видела.

— Я тоже. Видимо, обитают только здесь.

Следом девушка снова устремила взгляд вниз, на стены. Изначально я планировал преодолеть ворота и приземлиться сразу в городе, но, раз уж нам нужен официальный прием, не стоит появляться неожиданно.

Когда город оказался совсем близко, я наконец начал снижаться. Купол над платформой стал толще, скрыв нас от ветра. Мы полетели вниз и, приблизившись к земле, замедлились. Я опустил нас неподалеку от тракта. К сожалению, здесь уже о сокрытии и речи не шло. Неподалеку от города располагались высокие вышки, с двух сторон находились деревни, а все пространство занимали либо поля, либо извилистые углубления, полные воды. Из-за этого почва была здесь мягкой, повсюду раскинулась грязь. Но самое интересное не это. Горы находились за Нирмалом, но даже отсюда я чувствовал легких душок дыма. Читал, что местные шахты очень обширны и развиты. Драконью руду наверняка добывать очень сложно, а потому и оборудование с магией нужны помощнее стандартов. Вот бы забить на все правила, направиться сразу на рудник и забрать все силой…

Подхватив вещи и выйдя на тракт, мы направились в сторону города. Вскоре, стоило спуститься с пригорка, показалась очередь из повозок и одиночных путников. В повозках находились самые разные товары: ткань, еда, оружие, доспехи, чистый металл и все еще необработанные камни. Это меня удивило. Я настолько зациклился на цели, что толком не изучал, чем же занимается Нирмал. Похоже, с торговлей у них проблем нет. Да и вторая столица отсюда недалеко. Хотя, куда выгодней продавать материалы в Виант, он еще ближе.

Как бы не хотелось обогнуть очередь, мы решили ждать. Все снова уперлось в мой статус. Если подойти к воротам и заявить, что мудрец и принцесса жаждут встречи с местным главой, то нас, возможно, и пропустят, но точно не оставят в покое. Как говорится, в чужой монастырь со своими правилами не идут.

Очередь продвигалась, но очень уж медленно. Когда наконец дошла наша очередь, страна окончательно погрузилась в полумрак. Наступила глубокая ночь. Сегодня мы уже вряд ли попадем на прием, поэтому придется снимать комнату. Проследив, как последняя повозка заехала за ворота, я улыбнулся и направился вперед. Роза последовала за мной. Уже остановившись перед стражей, понимая, что придется представиться, я выпрямился, глядя в глаза суровым с виду мужикам. А вот Роза чувствовала себя спокойно. Она уперла левую руку в бок, правой достала свою карту и протянула стражнику.

— Меня зовут Роза Эмбрин-Клэйн. Рядом со мной мой муж и один из мудрецов Дазарда — Леонхард Клэйн. Мы приехали в Нирмал для переговоров.

Услышав нас, стражники переглянулись и, конечно же, уставились на меня.

— Мудрец, значит.

— Мудрец и принцесса, — добавил второй стражник, усмехнувшись. — Эй, друг, ты чего, не услышал ее? Фамилия — Эмбрин.

— И что? — взглянул на него товарищ.

— Это знатная фифа из Дазарда.

— Фифа? — вскинула Роза бровь, тут же нахмурившись.

— Вы уж простите, — стражник продолжил лыбиться, взглянув на нее. — Мы — солдаты, охраняющие город, а в Дионе действует четкое правило. Наши должности имеют полную свободу вне зависимости от пришедших. Короче говоря, отвечайте на вопросы или разворачивайтесь.

Стоя на месте и глядя на солдат, я, признаться, на мгновение выпал из реальности. Да, ко мне здесь уважение проявлять не станут, но чтобы так вальяжно общаться с одной из принцесс соседствующей страны…

— Я же сказала, мы прибыли для переговоров! — вспылила Роза.

— Нам не поступало указаний насчет вас, — хмыкнул стражник, вернув Розе ее карту. — Неужто вы отправились в нашу страну, заранее не договорившись о встрече?

— А нас бы стали слушать? Да и вообще, помимо всего прочего, Леонхард Клэйн обладает статусом особого мага, так что…

— Особого мага в Дазарде, надо полагать, — перебил ее солдат.

— Этот статус распространяется на все страны и…

— Роза, тише, — коснувшись ее плеча, я остановил девушку. А затем взглянул на стражников. — Я так понимаю, пусть вы из себя такие важные, но это показуха, так?

— Чего сказал? — оскалился стражник. — Да мы вас…

Не став его дослушивать, я снял с пояса мешочек и, отсчитав двадцать серебряных, подошел к солдату ближе.

— Так нам не придется терпеть вас дольше необходимого?

Прервавшись на полуслове, стражник поджал губы, цыкнув. Он взглянул на деньги, затем на своего товарища и наконец кивнул.

— Проходите, — выхватив монеты и сунув их в карман, стражник отошел в сторону. Второй его товарищ явно хотел выругаться, но сдержался. Он также отошел, и мы направились за стены.

На полпути Роза не выдержала, прижавшись ко мне плечом.

— Позволил бы мне, и я…

— Что? Вырубила бы их? Я бы и сам справился.

— Тогда почему…

— Что бы это дало? Роза, приди в себя и подумай. У стражников много власти, но их устроила достаточно скромная сумма.

— Двадцать серебряных, Лео! — нахмурилась она. — Это, по-твоему, скромная сумма?

— В нашей стране за двадцать серебряников можно либо месяц жить в простой комнате, не нуждаясь в еде, либо неделю пить в баре и разок трахнуть кого-нибудь более-менее приличного на вид. Как думаешь, здесь все иначе?

— Нет, но…

— Солдат обеспечивают жильем, одеждой, броней и оружием. Все, что им остается — пить и делить с кем-нибудь койку. К тому же, мы заплатили по десять каждому, а это уже совсем копейки.

— Я… я все понимаю, и все равно недовольна. Сколько у нас осталось?

— Прилично, не волнуйся. Пойдем лучше найдем место, где переночуем.

— Это да. Уже поздно заявляться в поместье. Оно, если память не изменяет, в самом конце города расположено.

— Да.

По мере продвижения в город, мне все лучше открывалась истина. Как и предполагалось, живут здесь куда лучше, чем в Хамфроде и уж тем более Левисе, но проблемы сами бросаются на глаза. Дома на вид старые, улицы грязные, лавки, пусть и броские, но полны дешевыми товарами. Об этом я узнал из табличек с постоянными скидками и описанием того и иного. Даже если торговля обширная, дешевки много не принесут. Здесь либо улучшать качество, либо брать количеством. Нирмал, похоже, пошел вторым путем. К тому же, едва ли они сами все здесь изготавливают. Уверен, перекупают товары за гроши из таких городов, как Хамфрод, постепенно иссушая их.

Почти в каждой подворотне я замечал либо пьяных стражников, либо наемников, либо девушек на ночь. Некоторые были с клиентами, совершенно ничего не стесняясь. Помимо этого, повсюду были бедные в обносках. Они шли по одной улице с теми, кто мог себе позволить жизнь в этом месте. В один момент, продолжая идти по улице и оглядываться, я вдруг остановился. Рядом с очередным зданием располагалась доска для объявлений. Внимание привлек всего один лист. Подойдя ближе, я вчитался.

Если вкратце, на листе писалось о том, как сильно страна нуждается в храбрых и сильных добровольцах, которые пойдут на службу, но не в города, а в леса и горы для устранения монстров. Здесь же довольно красочно описывались другие страны, из-за которых у белых и пушистых жителей Диона и наступили тяжелые времена.

— Чертовы гордецы, — усмехнулся я, глядя на лист. — Сначала воевали между собой, а затем позарились на другую страну и проиграли. А виноваты, конечно, мы. Не удивлюсь, если они считают, что мы им и поддержку должны сами оказывать. По доброй воле.

Подойдя ближе, Роза тоже вчиталась. Ее глаза тут же раскрылись. Она оскалилась и сорвала лист с доски, разорвав его на куски.

— Может, плюнем на все, а? — взглянула на меня девушка. — Свяжись с Астрой, пусть отправится к моей сестре и скажет, что мы решили объявить войну этому месту.

— Ты лучше не кричи о таком на улице, — посмеялся я.

— Да плевать мне. Под нашим правлением здесь явно станет лучше. Терпеть не могу подобное отношение.

— Я тоже, но нас это волновать не должно.

Тяжело вздохнув, Роза взяла меня за руку, и сама потащила дальше. Вскоре нам удалось найти какую-то гостиницу. Здесь уже представляться не стали. Просто заплатили за комнату с едой и выпивкой и поднялись наверх. Выбрали место с ванной, чтобы немного прийти в себя после долгого путешествия по небу.

Завтра нас ждет встреча с главой Нирмала. Я читал о том, кто здесь правит, но информации было немного. Придется на месте подстраиваться и выбирать стратегию. Напрягает лишь одно — если нас решат прогнать, у меня не останется вариантов, кроме как взять свое силой. Это может обернуться серьезными последствиями, но другого варианта попросту нет. Очень надеюсь, что здесь еще остались люди с мозгами.

***

Несколько позже

Спустившись на самый нижний этаж и пройдясь по длинному коридору, Люк открыл массивные двери, оказавшись в просторном зале со множеством столов. Ученые обернулись на гостя и, узнав в нем лидера организации, из страха тут же вернулись к работе.

Не обращая внимания на их реакцию, Люк направился в самый конец зала. Открыл дверь отдельного помещения и перешагнул порог. Сообщение о странностях передали заранее, но только сейчас, увидев все своими глазами, Люк оценил масштаб произошедшего.

В самом центре комнаты располагался стеклянный куб со множеством рунических знаков для укрепления и защиты. И в нем, у ближайшей ко входу стенки, стояла она…

— Господин Люк! — услышав скрип двери, ученый обернулся и сразу подбежал к лидеру, поклонившись. — Наконец вы пришли. Я…

— Что это значит? — перебил его охотник.

— Именно поэтому вам и отправили отчет, господин. Мы получили людей, которых вы отправили для опытов с образцом, но еще не успели воспользоваться их магической энергией. Другими словами… — ученый с неподдельным страхом взглянул в сторону стеклянного куба, добавив: — мы здесь ни при чем.

Девочка с длинными, эльфийскими ушами, в простой серой одежде, стоя за стеклом, совсем не шевелилась. Мало того, стоило Люку войти, как она перевела на него взгляд. Она так ни разу и не моргнула, не изменилась в лице. Ее глаза не сдвинулись ни на миллиметр. Сглотнув, Люк медленно подошел к стеклу ближе, остановившись совсем рядом.

— Ты меня слышишь? — произнес охотник, но ответа не последовало. Однако кое-что все же случилось. Девочка едва заметно наклонила голову к правому плечу. — Слышишь, значит. Эй, ученый, какие опыты вы проводили?

— Ничего особенного, господин, — затараторил очкастый мужчина в белом халате. — Продолжали использовать особый навык и проверять допустимую норму энергии в теле. Хочу отметить, что она начала справляться с большим количеством, но разница совсем небольшая.

— Поэтому ты посчитал, что докладывать мне об этом не следует?

— Примите мои извинения! — поклонился ученый. — Мы… мы нашли ее такой сегодня утром. Как пришли, она просто стояла вот так и смотрела на нас. Но самое интересное не это.

— Говори.

— Особый навык, господин. Он… он был активен.

Услышав его, Люк обернулся.

— В каком это смысле?

— Куб активировался сам собой. Правда, стоило нам войти, как особый навык тут же отключился.

— Вот оно что, — снова взглянув на девочку за стеклом, Люк усмехнулся. — Особые навыки и правда уникальны. Неужто ты смогла активировать навык сама? Или это он тебя выбрал? Эй, ученый, какие у нее показатели?

— Сейчас особый навык отключен. В теле минимальное количество энергии. Она начала поглощаться в разы медленнее.

— Она не просто активировала особый навык, но и сумела сохранить минимум, чтобы оставаться в сознании. Поразительно.

— Это и правда поразительно, господин, — ученый боязливо подошел ближе, слегка согнувшись. — Но так же и опасно. Мы подумали и решили, что стоит провести еще одну операцию. Вживить дополнительный артефакт, блокирующий…

— Даже не думайте об этом.

— Но…

— Приглядись, ученышка. Прямо перед нами стоит успешный образец, сумевший достучаться до особого навыка своей собственной волей. И это в ее-то состоянии.

— Господин… Насколько я могу судить, система и особый навык «хранитель» сейчас… не связаны. Навык сохранил лишь крупицы. Осадок, если можно так выразиться. Честно говоря, мы понятия не имеем, как она сумела его активировать. К тому же, между ней и кубом с навыком стекло, которое способно выдержать колоссальное магическое давление.

— Ты так в этом уверен? — повернувшись, Люк подошел к столу и взял куб с особым навыком. Он вернулся к стеклу, встал рядом с девочкой и протянул руку с артефактом.

— Господин, что вы…

— Эй, малютка, тебе ведь понравилась эта штука? Если выберешься, я дам тебе его и мы поболтаем.

— Господин, вам не стоит…

Не успел ученый договорить, как стенки куба начали светиться. В то же мгновение Люк дрогнул, прикусив губу. Из него с невероятной скоростью начали вытягивать магическую энергию. Все продлилось секунд десять, не больше, после чего девочка медленно подняла руку и коснулась стекла. Символы начали исчезать один за другим, а по самой стенке во все стороны поползли трещины.

Глядя на это, ученый рухнул на пол и попятился к двери, шепча что-то себе под нос. А вот Люк с места не сдвинулся, не в силах отвести взгляда. Трещины продолжали разрастаться, а затем стекло не выдержало и лопнуло. Девочка опустила руку, перешагнула через осколки и остановилась рядом с Люком. Она протянула руки к кубическому артефакту.

— Сначала отключи особый навык.

Продолжая тянуть руки, девочка впервые моргнула. Куб перестал светиться. Люк ощутил, как сила начала возвращаться. Он улыбнулся, пригнулся и протянул артефакт эльфийке. Девочка сжала куб двумя руками, прижав его к себе.

Опустившись на колено и взглянув в сверкающие глаза, Люк коснулся ее головы, погладив по взъерошенным волосам.

— И что же мне с тобой делать? Может, сначала накормить? Ты, наверное, очень голодна.

Еще раз моргнув, девочка проследила за тем, как Люк поднялся, развернулся и направился к выходу. А затем медленно пошла за ним следом. Открыв дверь и остановившись, Люк взглянул на ошарашенного ученого, не сводящего глаз с образца.

— Прикажи подготовить еду, одежду, все необходимо для… — он взглянул на ребенка, задумавшись. — Для Ниты.

— К-конечно, господин. Сейчас же… распоряжусь.

Они вышли из комнаты, дверь закрылась. Ученый еще какое-то время сидел на полу, а как поднялся, медленно перевел взгляд на разбитое стекло кубической камеры.

— Да помогут нам боги…

Ранним утром, проснувшись в своей постели, я открыл глаза и тут же зажмурился. Свет из окна попал прямо на лицо, окончательно пробуждая.

— Я же вчера закрывал… — пробурчал я в полудреме.

— Доброе утро, — послышался женский голос где-то со стороны.

Снова нехотя открыв глаза и повернувшись, я заметил Розу. Стоя в одной ночнушке у окна, она взглянула на меня и, улыбнувшись, намеренно открыла створку пошире.

— Решила поиздеваться с утра?

— Всего лишь бужу своего мужа. Хватит валяться, господин особый маг.

— Ха-ха, — вздохнув и уткнувшись лицом в подушку, я попытался хотя бы еще немного отдохнуть, но не смог. Роза подошла ближе, села на край и погладила меня по волосам.

— У нас сегодня много дел.

— Знаю, — буркнул я.

— Устал после вчерашнего?

— Малость.

На самом деле моя энергия уже давно восстановилась, но состояние спросонья было ужасным. Хотелось валяться и дальше, забыв обо всех проблемах. Да только мне, как и Розе, задерживаться в этой стране совсем не хотелось.

Нехотя приподнявшись, я взглянул на девушку, зацепив ее привлекательный внешний вид.

— Ты в одной ночнушке у окна стояла?

— Волнуешься, что кто-то из местных мог пустить на меня слюну? — ухмыльнулась она в ответ.

— Я бы пустил.

— Дурак, — посмеявшись, она поднялась и бросила мне одежду. — Вставай давай.

***

После короткого завтрака и чашки кофе мне аж жить захотелось. Мы с Розой оставили вещи в комнате — я даже меч брать не стал — и направились вверх по улице. Днем Нирмал кардинально отличался от своей ночной версии. Бедняков и пьяниц стало меньше. Местные шли по своим делам, дети бегали меж взрослых, смеясь, стражники патрулировали и выглядели даже вполне сносными боевыми единицами. Доспехи сверкали, на поясах были мечи, а в руках копья. У некоторых еще и арбалеты на спинах висели. Обмундирование такое, будто они к войне готовятся.

В какой-то момент, выйдя на площадь, мы услышали громкий, раздражающий звук колокола. Сначала он зазвонил с правой стороны, а затем добавился второй, с левой. Я не знал, какие здесь правила, но на боевую тревогу похоже не было. Не став зацикливаться, мы с Розой пошли дальше.

Наконец добравшись уже до второй площади, я заметил впереди высокие каменные стены с проволокой сверху. У ворот и вдоль самих стен через каждые десять метров стояли солдаты. Эти отличались от остальных. Их доспехи были черными, за спинами развивались плащи, а на поясах висели широкие, качественные мечи. Даже рукояти были богато украшены. Видимо, местная элита. Надеюсь, разговор с ними пройдет лучше, чем со вчерашним продажным сбродом.

— Кто будет говорить? — шепнула мне Роза, пока мы приближались.

— Начинай ты, я подхвачу. Так будет лучше.

— Хорошо.

Когда стражники у ворот поняли, что мы направляемся к ним, они встали рядом друг с другом, перекрыв нам путь. Один из них шагнул вперед, держась строго и смотря на нас, как на заплутавших дурачков.

— Стоять. Кто такие?

Роза быстро собралась, взглянув ему в глаза.

— Роза Эмбрин-Клэйн, принцесса Дазарда, — она достала карту, протянув ее солдату. — Я и мой спутник прибыли сюда для встречи с главой этого города.

Стражник взял карту, изучил ее и вернул. Следом уставился на меня.

— Представьтесь.

— Леонхард Клэйн, особый маг Дазарда.

— Особый маг? — он слегка раскрыл глаза, но тут же вернул прежнее выражение лица. А затем добавил: — Мудрец Клэйн?

— Верно, — я уже мысленно вздохнул, ожидая перемен, но они не наступили.

Стражник продолжил, как и положено, вернувшись глазами к Розе.

— Нам не поступало распоряжений по поводу вашего визита.

— Мы не договаривались о встрече. Не было на это времени.

— Прошу вас, подождите здесь, — развернувшись, он открыл ворота и скрылся за ними.

Глядя на второго солдата, такого же серьезного, я даже удивился. Ожидал совершенно другого приема. Возможно, все будет складываться хорошо и дальше. Все же личная гвардия подчиняется главе города напрямую. Может, он хороший человек? Нет, даже просто умного нам будет достаточно.

Стражник вернулся минут через пять. Он шепнул что-то своему товарищу, и они вдвоем открыли перед нами ворота.

— Господин Гроссвен готов принять вас. Проходите внутрь, вас встретят.

Переглянувшись с Розой, мы направились во внутренний двор. Стоило зайти за стены, как пейзаж изменился. Признаться, я ждал чего-то тусклого или, наоборот, чрезмерно богатого. Но встретила нас дорожка из камня, много растительности и служанки, бегающие туда-сюда. Чем-то даже напомнило мое собственное поместье. Слева расположились декоративные деревья и скамейки. Справа — множественные клумбы с самыми разными растениями. Впереди же — высокое поместье с плоской крышей. Однако красота — лишь обложка.

Окна поместья были скрыты за решетками для безопасности. Сами они узкие, застекленные. Двери из темного дерева с металлическими вставками. Когда мы подошли ближе и они открылись, я оценил толщину дерева. Без магии такие просто так не выбьешь. Мало того, на внутренней стороне расположились едва заметные алхимические круги, нарисованные полупрозрачным лаком или чем-то подобным.

На крыльцо вышли две служанки в белоснежных свободных платьях с передниками. Интересно, как часто им приходится заботиться о таких марких нарядах?

Служанки встали по обе стороны от ступеней, сложили руки спереди и поклонились нам. А затем вышла еще одна. Эта была несколько выше остальных, а наряд ее состоял уже из черного платья с короткими рукавами. На голове забавный чепчик. Она поклонилась нам, заговорив.

— Позвольте представиться, Ирмилла. Мне сообщили о вашем прибытии. Прошу, следуйте за мной.

— Достаточно культурно, — шепнула Роза, улыбнувшись.

— Идем.

Поднявшись по ступеням, мы оказались в главном зале. Здесь служанок уже куда больше. Помимо них собралась и стража. Какие-то облачены в те же черные доспехи, какие-то в кожаную броню. Все с оружием. В один момент я даже воспользовался системой, оценив одного из них. Результат вполне неплохой, учитывая его положение. Не особо местные стражники отличаются от моих в поместье.

Ирмилла повела нас по лестнице на второй этаж. Пройдясь по длинному коридору, устланному темным ковром, она остановилась у самой дальней двери и, открыв ее нам, снова поклонилась. Мы с Розой сразу зашли внутрь. Комната оказалась куда больше, чем я себе представлял. Длинный просторный зал без всяких излишеств. В самом конце рабочий стол, чуть ближе столик и диваны для гостей. Справа и слева у стен куча стражников. На стенах расположились алхимические круги с символами. Подготовка на высшем уровне.

Заметив нас, мужчина за столом сразу поднялся и обошел его. Он был слегка полноват, облачен в строгий классический костюм темного цвета, но зато с броским галстуком. Подойдя чуть ближе и остановившись в пяти метрах, он окинул нас взглядом, вскинув подбородок.

— Меня зовут Вальтер Гроссвен. Я — нынешний глава дома Гроссвен и правитель этого города. Представьтесь.

— Роза Эмбрин-Клэйн, — вышла девушка вперед, прижав руку к груди. — Рада встретиться с вами.

— Леонхард Клэйн, — я также шагнул, повторив жест.

— Леонхард Клэйн, — повторил Вальтер, сосредоточив внимание на мне. — Скажу прямо, я не ожидал вашего прибытия. В особенности сильно меня удивило то, что на встречу пожаловал один из мудрецов Дазарда. Я в курсе о вашем положении, мне сообщили. И все же позволите говорить откровенно?

— Конечно.

— Как вы, думаю, знаете, мудрецы в нашей стране не славятся ни репутацией, ни своей историей. Я поражен вашей смелостью, Леонхард Клэйн.

— Приму за комплимент.

— Боюсь, это не он. И все же вы прибыли не один, а в компании с одной из принцесс Дазарда. Я не могу не выказать вам уважения.

— Вальтер Гроссвен, позвольте и мне выражаться прямо, — начал я, глядя ему в глаза.

— Слушаю.

— Вам не обязательно выказывать мне уважение или скрывать вашу нелюбовь ко мне и подобным мне. Мы прибыли сюда не любезностями обмениваться или дружбу налаживать, а с конкретной целью.

— И почему же вы не сообщили о своем прибытии?

— На это не было времени и, если позволите, вы бы подготовились к встрече, если бы о ней знали.

— Так и должно быть.

— Не в нашем случае.

Хмыкнув, Вальтер щелкнул пальцами. Служанка, все еще стоящая у дверей, кивнула и удалилась.

— Прошу, присаживайтесь, — он прошел к диванам и занял один из них. Мы с Розой сели напротив рядом друг с другом. Разговор не продолжался, пока служанка не вернулась. Она поставила на стол темную бутылку с чем-то и три бокала. Следом разлила алкоголь и, поклонившись, удалилась. Двери за ней захлопнулись. Вальтер взял свой бокал, снова взглянув на нас. — Итак, пусть вы и прибыли без предупреждения, я рад видеть в своих стенах одну из принцесс и мага с высоким статусом. Что же вам привело в отдаленный город Диона?

Мы с Розой снова переглянулись. По глазам стало ясно, что говорить лучше мне. Я взглянул на свой бокал, но решил его не трогать. Снова взглянул в глаза Вальтеру.

— Мы прибыли сюда для переговоров. Скажу прямо, сделка между городами или даже странами — не ключевая задача.

— Продолжайте, — сделал Вальтер первый глоток.

— Мы выяснили, что в вашей стране, в этом городе, добывают особую руду. Драконью руду. А также изготавливают магические катализаторы из нее же. Что вы можете сказать об этом материале?

— Что могу сказать? — Вальтер вскинул бровь, глядя на меня. — Во-первых, не постесняюсь сказать, что это самый крепкий материал из всех известных нашему миру на данный момент. Он выдерживает большие физические и магические нагрузки. Пропуск энергии также высок, что позволяет изготавливать из него практически все, что угодно. Однако именно по этой причине драконья руда не покидает нашей страны. Мы намерены сохранить это правило.

— Нам нужна ваша руда. Столица Дазарда, а также город Маустфор готовы заключить торговый договор с Нирмалом и, если потребуется, Фиаром.

— И зачем же вам наша руда? Для изготовления оружия?

— Верно, — кивнул я, решив говорить прямо. — Думаю, вы прекрасно знаете о существовании охотников и о том, что долгое время они находились в вашей стране. Нам нужна руда для борьбы с остатками сил охотников.

— Мы и правда знакомы с этой организацией, но лишь поверхностно. Узнали после вашего объявления об этом на весь мир. Признаться, сложно поверить в существование столь могущественной организации.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы это были сказки, Вальтер Гроссвен.

— И какое же оружие может быть создано из самого крепкого материала?

— Особое.

— Боюсь, мне нужны будут все подробности, чтобы обдумать ваше предложение.

Я предполагал, что он попросит рассказать все в деталях, но надеялся, что этого не произойдет. Вальтер и правда не обделен мозгами. Перед тем, как обсуждать свою выгоду, решил раскрыть наши карты.

— Оружие, способное выдерживать большую нагрузку и наносить удары в большом радиусе.

— Насколько большом?

— Снаряды смогут охватывать почти всю страну.

Услышав меня, Вальтер чуть не поперхнулся, закашлявшись. Он снова уставился на меня, опустив бокал на стол.

— Вы способны создать оружие, которое сможет достать противника где угодно?

— Почти где угодно. И да, способны.

— И какова же мощь такого оружия?

— На данный момент я могу говорить лишь примерно. Скажем так, мощи будет достаточно, чтобы поразить врагов, по силе равных нам, мудрецам.

— Я примерно знаком с тем, на что вы способны. Но раз так, скажите, Леонхард, почему я должен давать вам руду? Раз вы способны создать оружие такой мощности, что вам помешает сделать его еще мощнее или, к примеру, больше, чтобы увеличить радиус и бить уже по другим странам?

Этого я и ждал. Наша просьба не просто наглая. Она до невозможности дерзкая. Подобная огневая мощь способна изменить порядок вещей в мире. И в глазах Вальтера недопустимо владеть ею только одной из стран.

— Такое оружие не создать даже самому гениальному инженеру. К тому же, его невозможно будет переместить с одного места на другое. Проще говоря, при создании будет учитываться максимальное расстояние и мощность. И создаст его мудрец с подходящими способностями.

— Вы намекаете на то, что готовы пойти нам на встречу?

— Да, но с условиями. Мы готовы добавить в наш договор пункт о том, что подобное оружие будет создано и в вашей стране, но только после того, как мы создадим свое и испытаем его. Вы не сможете его изменить или воссоздать, но сможете использовать. И это не все.

— Продолжайте, Леонхард, — нахмурился Вальтер, внимательно слушая меня.

— Чтобы преодолеть огромное расстояние и попасть точно в цель, необходимо просто колоссальное количество магической энергии как для самого оружия, так и для снарядов. Другими словами, их количество будет сильно ограничено. Наша страна предоставит снаряды, но в качестве товаров для продажи. Количество, разумеется, тоже будет ограничено. Новая поставка снарядов будет возможна лишь в случае, если нынешние закончатся.

— А что насчет стрелка?

— Думаю, в вашей стране найдется маг, который будет способен стрелять из такого оружия. Если нет, мы изменим устройство вашего оружия.

— Сколько руды потребуется на создание?

— Мы хотим заключить договор на стабильные поставки. Нас устроит и минимальное количество руды. Однако в самый первый раз объем потребуется большой. Думаю, будет достаточно тридцати полных ящиков.

— Это слишком много, — Вальтер фыркнул, откинувшись на спинку дивана. — Какого же размера вы хотите создать оружие?

— Очень большого. Это необходимо для стабильной работы. Сами понимаете, в случае неполадок последствия могут быть серьезными.

— Вы осознаете риск, но готовы идти до конца. Ну хорошо, отойдем от этого. Надеюсь, вы понимаете, что одной только копии оружия для заключения сделки будет недостаточно.

— Разумеется. Я бы предложил Дазарду и Диону заключить долгосрочный мир, но, если говорить прямо, я не думаю, что вас волнует положение всей страны.

— А вы умеете дерзить, Леонхард Клэйн, — впервые за все время Вальтер усмехнулся, немного расслабившись. — Вы правы, я всего лишь глава дома Гроссвен и правитель одного города. С таким предложением вам надо было ехать в Фиар. Только вот, между нами и столицей заключен строгий договор. Мы продаем им руду, оставляя за собой право владеть ею.

— Именно поэтому мы здесь, а не в Фиаре.

— Как насчет такого предложения. Вы прекрасно понимаете, насколько ценна наша руда, а потому, думаю, не будете спорить с высокой ценой.

— О какой сумме речь?

— Пять золотых за ящик.

— Это очень много, — нахмурился я.

— Если мы заключим сделку, поставки будут нечастыми. Мы не станем обеспечивать вас драконьей рудой постоянно. Цена разумна.

— Но? — уточнил я.

— Но самая первая и самая крупная поставка будет облажена другой ценой — десять золотых за ящик.

От этой суммы у меня чуть челюсть не отвисла. И не только у меня. Роза не выдержала, ухватившись руками за свои колени и подавшись вперед.

— Вы хоть сами понимаете, что предлагаете?! — вспыхнула девушка.

— Роза…

— Помолчи! — рявкнула она на меня, совершенно забывшись. — Мы просим у вас тридцать ящиков, и за это вы хотите триста золотых?! На эту сумму небольшой город может год или полтора жить в роскоши!

— Я все прекрасно понимаю, — улыбнулся Вальтер, и в его улыбке не было ни грамма доброты. Лишь мерзкое желание навариться. — Но и вы поймите, наша руда уникальна и…

— На данный момент вы поставляете руду только в столицу, — продолжила Роза. — Могу с уверенностью сказать, что продаете ее гораздо дешевле, именно поэтому и загнули такую цену. Мало того, в вашей стране из нее практически ничего не изготавливают.

— Не буду отрицать, — Вальтер развел руки в стороны, продолжая улыбаться. — Для нас драконья руда действительно практически бесполезна. Да, она крепка и хорошо проводит магию, но очень уж тяжело поддается обработке. Катализаторы, которые вы, Леонхард, упоминали — одно из наших достижений. Кстати говоря, за них будет отдельная плата.

— Сто золотых, — фыркнула Роза. — На большее мы пойти не можем.

— Триста, и ни монетой меньше. За катализаторы я возьму по пять монет за штуку.

— Вы требуете невозможного!

— Как и вы, — Вальтер нахмурился, взглянув Розе в глаза. Она замерла, выпрямившись. — В прошлом наша руда не покидала эти земли. Не попадала даже в другие города без предварительной обработки и переплавки во что-то простое. Пусть она и не особо ценна у нас из-за сложностей и больших залежей, но насколько же будет ценна у вас? Тем более, в нашей стране мудрецов нет, принцесса. Раз вы способны создать такое оружие, то сможете зайти еще дальше. Для нас это может быть опасно.

— Мы предлагаем вам договор между…

— Что значат простые бумажки? — перебил ее Вальтер. — Договоры о мире всегда нарушались и будут нарушаться.

— Мы в отличие от вас…

— Роза! — повысил я голос, прервав ее. Девушка вздрогнула, поджав губы.

Я прекрасно знаю, что она хотела только что сказать. Подобное оскорбление может перечеркнуть нашу встречу.

— Прости, — Роза опустила взгляд, продолжая сжимать собственные колени.

Вздохнув, я закрыл глаза на мгновение, а затем снова взглянул на Вальтера.

— Примите мои извинения за несдержанность моей жены.

— Что вы, — вновь улыбнулся Вальтер. — Так что вы скажите о моем предложении?

— Оно… выполнимо. Но с поправками.

— И какими же?

— Оружие, которое мы изготовим у вас, не достанется вам бесплатно.

Услышав меня, глаза Вальтера округлились. Я заметил это, улыбнувшись. Да, он без споров прав — драконья руда уникальна. Только вот, как и сказал сам Вальтер, для них она бесполезна. Если его хоть немного заинтересовало мое предложение об оружии, он уже не сможет сдать назад.

— Леонхард, я думал, мы с вами уже обсудили это.

— Верно. До того, как вы назвали сумму. Перевозка необходимых материалов, дорога мудрецов, сборка, обеспечение необходимых проверок и создание снарядов. Все это войдет в наше предложение, но за конечный результат вам придется заплатить.

— И сколько же будет стоить оружие из нашей руды?

— Оружие из вашей руды, созданное нашими силами и неподвластное воссозданию, обойдется вам в те же триста золотых.

По комнате разошелся такой громкий глоток слюны, что я с трудом сдержал смешок. Вальтер точно не ожидал подобного.

— Это… это невыполнимо.

— Почему же? Мы готовы заплатить вам, если вы согласны вернуть деньги за оружие, способное бить на огромное расстояние. Разве это проблема? Просто отложите деньги.

— Да, но…

По глазам вижу, он уже успел заплыть мечтами о том, как будет шиковать. А теперь я предлагаю ему равнозначный обмен, с которым Вальтер не прикарманит ни единой монеты.

— А что… что касаемо снарядов?

— Пять золотых за штуку. Разумеется, первые три мы предоставим вам бесплатно. В качестве подарка.

— Всего три?!

— Их создание нам тоже дорого обойдется. К тому же, вы сами сказали, руду тяжело обрабатывать. Мы еще не знаем, возникнут ли проблемы у мудреца и сколько это займет времени.

Уверен, Акира без труда справится с драконьей рудой. Ее навыку подвластно все. Но едва ли Вальтер знает о ней хоть что-то. В таком случае, уже спросил бы.

— Но…

— Я уже не говорю о том, — добавил я, подняв указательный палец с улыбкой, — что такое оружие потребует огромного количества магической энергии, а заряжать снаряды магией способен лишь один человек, наверное, во всем мире. Точнее, один эльф.

Вальтер смолк, глядя не на меня, а словно сквозь меня. Он погрузился в раздумья, и я уже знал, что сейчас скажет.

— Давайте… пересмотрим мое предложение.

Так и знал.

Улыбнувшись, я подался вперед, глядя ему в глаза.

— Вот мой вариант. Тридцать ящиков руды обойдется нам в восемьдесят золотых.

— Всего восе…

— Но! — перебил я его, — в будущем за каждый ящик вашей руды мы будет платить по десять золотых. Частоту и количество поставок тоже будем определять мы. Взамен вы получите оружие и пять снарядов абсолютно бесплатно. Разумеется, только после того, как оружие будет создано у нас. Здесь ничего не меняется.

— Сто пятьдесят золотых за руду, — буркнул Вальтер, не сводя с меня глаз.

— Восемьдесят, и ни монетой больше. Повысите, и мы предоставим вам оружие за ту же сумму.

Вся спесь «вежливого главы» сошла на нет. Вальтер цыкнул, сжав пальцы в кулаки. Теперь он смотрел на меня именно так, как я и ожидал.

— Мне… нужно подумать. Вы согласны получить ответ завтра утром?

— Конечно, — поднявшись, я улыбнулся и подал руку Розе. Она приняла ее, встав с дивана. — Мы остановились в гостинице «Черный ворон». Можете прислать своего человека за нами туда. Раз мы закончили, то увидимся завтра, Вальтер Гроссвен.

Он мне не ответил. Да я и не ждал ответа. Развернулся и, держа Розу за руку, направился на выход. Мы спокойно спустились на первый этаж и покинули поместье. А как вышли за стены, Роза не сдержалась и бросилась мне на шею.

— Лео, ты такой… такой… слов нет! Я тебя обожаю!

Усмехнувшись, я слегка отринул от девушки и шлепнул ее. Роза вздрогнула, пискнув. А затем уставилась на меня, хлопая глазками.

— Еще раз будешь перечить мне…

— Прости, — она тут же опустила взгляд, встав вплотную. — Я позволила себе сорваться и засомневаться.

— Рад, что ты это осознаешь. Я и сам бы ни за что не согласился на такую сумму. Как бы сильно нам не была необходима руда, триста золотых — огромные деньги. К тому же, большую часть я оплачу сам.

— Сам? Постой, но я думала…

— Столица поможет мне, но совсем малой частью. Это оружие сможет защитить и их в будущем, но нужно оно, в первую очередь, мне и другим мудрецам.

— Хорошо, я… не буду спорить.

— Умница, — улыбнувшись и приобняв ее, я взглянул вперед. — Что ж, все прошло лучше, чем мы думали. По крайней мере, нас не выгнали сразу. Отметим этот успех? До завтра все равно нечем заняться.

— Да!

Двигаясь в сторону гостиницы, мы с Розой, как и планировали, зашли в лавку и купили местного алкоголя. Девушка сама выбрала какой-то необычный напиток с ягодным привкусом. Что интересно, нам даже дали попробовать. Однако, когда вышли на улицу, в голову мне пришла еще одна идея. Вальтер нахваливал свою руду и говорил, что из нее много чего делают, пусть и простого, вот мне и захотелось взглянуть. Роза спорить не стала. В шутку сказала, что алкоголь только вкусней станет, и мы двинули в сторону рынка.

Несколько раз свернув и оказавшись на достаточно просторной, шумной улице, мы направились вниз. Торговая улица здесь была поистине потрясающей, не поспоришь. Помимо многочисленных лавок с самыми разными товарами, торговцы занимали и шатры перед зданиями, и простые деревянные столы, и даже сидели на земле, на простынях. Каждый зазывал к себе, предлагал различные товары, размахивал руками. Нас в лицо не знали, вот и не думали лишнего.

В первый раз мы зашли в полноценную лавку, на двери которой висела табличка с надписью — «Новое поступление драконьих украшений!» Ну как тут мимо пройти. Сама лавка представляла из себя небольшой магазин с кучей побрякушек. Здесь тебе и браслеты, и кольца, и подвески, и серьги. Да вообще все на свете. Какой бы собранной не была у меня принцесса, ее глаза сразу разбежались. Ну а я решил — раз пришли, можно и небольшие сувениры своим женам взять. Так, что у меня там мои девочки любят…

Роза наверняка выберет кольцо или серьги. Она не любить большие и слишком яркие украшения, а вот мелочь приветствует. Лейла нейтрально относится ко всему, но иногда таскает всякие браслеты. Люси не снимает свое свадебное кольцо, но только из-за события оно ей и нравится. Она у меня в принципе не любит блеск. Хотя, кое-что попадает под исключение — небольшое кольцо для хвоста. Подобные украшения надевают либо на кончик, либо на основание, подчеркивая образ. Герда — самая простая в этом плане. Она точно обрадуется чему угодно. Остается Алисия… Может, серьги? Ей подавай украшения под тематику ее расы. Да, она никогда не делала акцент на том, что является вампиром, но выглядит именно как жена какого-нибудь Дракулы.

— Лео, Лео, смотри! — в один момент послышался голос Розы. Я подошел к ней, остановившись за спиной. Девушка встала вполоборота, слегка выгнула спину и изящно откинула волосы назад. В ее ухе болталась серьга с сапфировым камнем внутри. Хотя, скорее, с подделкой под цвет сапфира. От этом говорила низкая цена. — Ну как тебе?

— Очень красиво, — улыбнулся я, разглядывая серьгу. Так и знал, что выберет нечто подобное. — Хочешь их?

— Хочу!

— Тогда давай и остальным что-нибудь выберем.

— О, прекрасная идея!

Она взялась мне помогать, что определенно ускорило процесс. Лейле Роза предложила взять браслет с такими же голубыми камнями. При упоминании Герды указала на серьги с рубиновыми камушками. Задумавшись об Алисии, указала пальцем на кольцо, вдоль всей длины которого проходила тонкая рубиновая полоса. Осталась только Люси. Роза долгое время ходила от полки к полке, вздыхала, охала. В один момент продавец, видимо, не выдержал ее неопределенности. Он вышел из-за стойки и встал перед нами, улыбнувшись.

— Могу я вам помочь определиться?

— Нам нужен подарок для зверолюдки, которая не носит украшений, — произнес я, взглянув на него. — Есть ли у вас кольца для…

— Хвоста? Есть, и не только кольца.

— Не только?

Признаться, когда я впервые о таких кольцах узнал, то был удивлен. А оказывается, что это еще и не все, что придумали. Продавец отвел нас в самый конец зала и указал на нижнюю полку. Здесь лежали металлические кольца разных размеров. Некоторые попарно, другие по одному. Между ними затесались вытянутые, тонкие заколки, каффы, тканевые платки с резинками и металлическими вставками, цепочки.

— Как много всего, — присвистнул я. — Многое впервые вижу.

— Смотрите, — продавец начал с простого. Он взял два одиночных кольца. Одно из них было тонким, а другое, наоборот, достаточно большим. — Тонкое кольцо надевают на основание или же на хвост в двадцати или тридцати сантиметрах от кончика, поджимая длину. С толстым то же самое, но оно полое внутри. Внутри можно хранить что-нибудь вроде платка или чего-то другого.

— Ого, — выдали мы с Розой одновременно, слушая.

— С парными кольцами то же самое. Какие-то крепятся отдельно, другие на тонких цепочках. Есть также вот такие стальные платки, если говорить по-простому, — он взял ткань с накладками и расправил ее. — Надеваются на кончик и фиксируются резинками. Стальные вставки служат для самозащиты.

— То есть, им можно ударить, — хмыкнул я, вспомнив о том, что Люси спокойно меняет плотность своего хвоста. Помню, как мне, словно дубиной по лицу, прилетело ее пушистым хвостиком. — А что остальное?

— Украшения для ушей и когтей. Заколки, каффы, защищающие хрящи от повреждений, накладки на ногти и когти, если они вытаскиваются, а не держатся постоянно.

— Лео, а как насчет этого, — Роза отвлекла меня, указав пальцем на три кольца, соединенные совсем тонкой сверкающей нитью. Она поблескивала от солнечных лучшей, проникающих через окно. Сами же кольца была выполнены в виде драконов разной толщины.

— О, прекрасный выбор! — загорелся торговец, хлопнув в ладони. — Семейные кольца.

— Семейные?

— Драконья руда, пусть так и называется, с самими драконами не связана. Однако в нашей стране ходит одна легенда, будто когда-то очень давно в горах жили три могущественных дракона. Эти кольца символизируют их и являются для пары этаким намеком или символом. Самое большое — муж. Крепится у основания. Второе, чуть поменьше — жена. Тонкие нити крепко их соединяют и, при натяжении, хорошо смотрятся в шерсти. Третье же — дитя. Оно крепится ближе к кончику. Такие кольца берут, если дама беременна или планирует дитя.

— Давай возьмем! — уставилась на меня Роза со сверкающими глазами.

— Ты-то чего так загорелась? — усмехнулся я.

— Лео, ничего ты не понимаешь. Люси, между прочим, вторая после Алисии.

— Я это знаю.

— А знаешь ли ты, как часто она думает о том, что хочет поскорее встать с ней рядом?

— Ну… мы говорили с ней о… ай, ладно, не смущай. Мы возьмем эти, тройные.

— Прекрасный выбор! — торговец развернулся и убежал за кассу. Мы направились за ним. Вскоре на стойке появилась коробочка с такими же тремя кольцами, но запакованными. Я сунул их в сумку вместе с остальными покупками. Но в момент, как уже собирался убрать кольцо для Алисии, задумался.

— Скажите, — поднял я взгляд на торговца, — мне говорили, что драконья руда очень крепка. Это правда?

— Да, разумеется, — улыбнулся он мне в ответ. — Драконья руда имеет оттенок чуть темнее серебра. При этом ярче блестит на солнце. Ее практически невозможно разрушить, а сам металл не ржавеет и не выцветает. На каждой коробочке имеется название нашего магазина. Если вы сумеете повредить купленное, смело приходите с ними, и я верну деньги или предложу что-нибудь соразмерное по цене совершенно бесплатно.

— Вот как, интересный ход.

— А вообще, — поднял он указательный палец, — если вам интересно проверить, на что способна эта руда, спуститесь немного ниже по улице. Там мой знакомый торгует коротким оружием из этой руды. Стоит оно много, потому что изготавливать клинки из драконьей руды невероятно сложно, но качества лучше вы нигде не найдете. К тому же, там можно проверить металл на прочность.

— Проверить?

— Сходите и сами узнаете.

Переглянувшись с Розой, мы заплатили и вышли на улицу. Мне стало интересно, что за проверка такая, а потому мы спустились ниже, как нам и говорили, и скоро нарвались на нужную лавку. Выглядела она обычной как снаружи, так и внутри. Единственное — почти все оружие имело тот же цветовой оттенок, что и купленные побрякушки.

На витринах покоились кинжалы с прямыми и закругленными лезвиями, метательные ножи, обычные ножи, как кухонные, так и охотничьи. Ни одного меча или другого длинного оружия. Также я заметил стрелы с самыми разными наконечниками. Выглядели они, как декоративные.

— Чем могу помочь? — послышался мужской голос из конца зала.

Мы с Розой вгляделись и заметили низкого с виду мужичка. Он сидел за стойкой, улыбаясь и махая нам.

— Я слышал, что здесь можно проверить драконью руду.

— Да, вы правы. Очень даже можно! Прошу, подходите.

Мы остановились с другой стороны от стойки. Торговец поставил перед нами какой-то странный высокий квадратный куб, созданный, по-видимому, из драконьей руды. Он также сверкал и переливался от света ламп. Сверху была небольшая круглая дыра.

— Так, и?

— Я провожу два варианта проверки. Первая — вы покупаете здешнее оружие и можете совершенно бесплатно убедиться в его качестве. Вторая — вы кладете туда собственный кинжал, нож или что-то такое. Если он не выдерживает удара, я делаю вам скидку на покупку в моей лавке и забираю себе ваше испорченное оружие. А если выдерживает — можете выбрать что-нибудь, не заплатив ни монетки. Однако, — поднял он указательный палец, — магия используется мощная. Если вы не владеете, я использую артефакт. Куб потемнеет или же посветлеет в зависимости от мощности заклинания. Это поможет избежать уловок.

— Интересно, — усмехнувшись и снова встретившись с удивленным взглядом Розы, я снял с пояса собственный нож. Всегда таскаю его с собой, но редко использую. — Это поддающийся изменению металл, усиленный рунами. Он достаточно крепок.

— Не крепче моих, господин, — подмигнул торговец. — Кладите.

Я сунул кинжал внутрь. Торговец достал круглую металлическую крышку, которая идеально подошла под дыру в ящике. Провернул ее и плотно закрыл.

— Теперь, — добавил владелец магазина, — если вы владеете мощной магией, прижмите руку к крышке и используйте ее. Это особый артефакт, который достался мне за кругленькую сумму из столицы. Он даже древнюю магию выдержать способен. Хотя, людей, владеющих ею, я еще не встречал.

— Древнюю, говоришь. Ну хорошо.

Я уже задумался о покупке чего-нибудь недорогого здесь, а потому решил выложиться. Всегда было интересно, насколько крепок обычный в наших краях металл.

Прижав руку к крышке, я сосредоточился и начал концентрировать энергию. В следующее мгновение у ладони возник небольшой шарик черного пламени. Крышка будто втянула его, отчего огонь появился у ее внутренней стороны. В ту же секунду куб резко почернел.

— Ого! — глаза торговца округлились и засверкали. — Никогда прежде не видел столь мощной магии!

Нервно посмеявшись, я высвободил еще немного энергии и резко перекрыл поток. Частицы взбушевались, начали вытеснять друг друга, а затем раздался взрыв. Куб выдержал удар, и уже это убедило меня в том, что мы не зря прибыли в эту страну. Когда я убрал руку, торговец открутил крышку. Из куба тут же повалил черный едкий дым. Он откашлялся и пригляделся.

— Да уж. Переплавить ваш кинжал уже не выйдет.

Я и сам заглянул внутрь, захлопав глазами. От ножа попросту ничего не осталось. Ну, ничего удивительного, черное пламя же. Древняя магия на ступень мощнее классических типов.

— Что посоветуете? — улыбнулся я, взглянув на торговца.

Через пять минут выбор был сделан. Я подобрал короткий нож с прямым сверкающим лезвием. Рукоять была покрыта деревянными пластинами. Стоил он прилично, но если выдержит черную магию, то жалеть не стану.

Торговец сунул кинжал в куб, закрыл крышку и взглянул на меня.

— Предупреждаю — деревянные рукояти магию могут не выдержать. В таком случае, я с радостью бесплатно заменю ее вам.

— Понимаю.

Прижав руку к крышке, я вздохнул и снова сосредоточился. У ладони возник шарик огня. Даже немного больше прежнего. А затем раздался взрыв. Куб даже подпрыгнул на стойке и начал снова светлеть, остывая. Когда крышка была открыта, а дым развеялся, я заглянул внутрь. Мои глаза расширились до невозможных размеров. Протянув руку, я достал изнутри кинжал. На нем не было ни царапинки. Да, от деревянной рукояти ничего не осталось, но это и не удивительно. Меня поразил сам металл.

— Невероятно…

— Что я вам говорил, — ухмыльнулся торговец. — Золотая и две серебряных, господин.

Заплатив и забрав кинжал после того, как рукоять была заменена, я повесил его на пояс, и мы с Розой вышли на улицу. Теперь уже направились в сторону гостиницы. Девушка почти сразу взяла меня под руку, улыбаясь.

— Я видела твои глаза, Лео. Доволен?

— Еще бы. Нет, ну ты видела? Кинжал выдержал прямой удар черного пламени. Этот металл и правда хорош. С ним мы…

— Ну тише-тише, — посмеялась она. — Не торопись так. Если сделка выгорит, мы получим руду, но она уйдет на создание этого твоего оружия.

— Да, знаю. Остальное будем покупать по достаточно высокой цене. Ну и пусть. Одного ящика хватит, чтобы вооружить мечами всех солдат нашего с тобой поместье. А может останется и на броню для меня и Тии.

— Как ты ловко о сестре вспомнил.

— Она у меня глава стражи. Хороший получится подарок.

— Ну все, идем, — добавила Роза, продолжая улыбаться. — Не терпится выпить и наконец отдохнуть. Может, примем ванную вместе?

— Почему бы и нет…

Внезапно в голове раздался женский голос.

Ранее

Тот же день

Перешагнув через бортик ванной, Акира встала у зеркала. Она протерла его рукой, улыбнувшись самой себе. Горячая вода с особыми маслами, какие можно купить в Кустаре, отлично увлажняют кожу.

Понаблюдав за тем, как одинокая капелька скатилась с плеча и покатилась к груди, девушка направила на себя руку и воспользовалась магией воздуха. Легкие, приятные потоки быстро высушили волосы. Обернувшись полотенцем и пару раз брызнув духами себе на шею, она вышла в коридор, направившись к себе в комнату.

День начался просто прекрасно. Сегодня не нужно заниматься бумажками, касаемо города, а потому можно посвятить все время себе. Точнее, себе и Моргану.

Задумавшись об этом, Акира остановилась прямо у своей двери, вспомнив вчерашний вечер. Этот парень набрался смелости, заявился вечером в кабинет и, подарив одинокую, но такую милую розу, предложил сегодня прогуляться.

«Может, поэтому у меня такое хорошее настроение?» — подумала девушка про себя, снова улыбнувшись.

Ухватившись за ручку и опустив ее, Акира, ни о чем больше не думая, зашла в комнату. Но стоило переступить порог, как она замерла, на автомате прижав руку к груди и поджав полотенце крепче. Морган сидел в кресле, не сводя с нее пристального взгляда. Его глаза быстро пробежались по стройному телу и вернулись к лицу.

— Доброе утро, Акира.

— Что ты здесь забыл? — нахмурилась девушка, чувствуя, как былой настрой улетучивается. Пусть Морган и пригласил ее прогуляться, но подобная наглость, не свойственная ему в прошлом, заставила вспомнить обо всем, что происходило в последнее время. Морган начал меняться, и Акира это заметила. Просто старалась находить разумные объяснения. Не каждый после почти что перерождения останется собой прежним.

— Да вот, решил навестить с утра, а тебя нет. Думал подождать, и не ошибся, — Морган подался вперед, уперевшись локтями в собственные колени. Его улыбка стала шире.

— Поздравляю, застал меня в интересном виде. А теперь поднимайся и вали. Мне переодеться нужно.

— Ой да брось, сколько мы с тобой знакомы, Аки…

— Пошел вон, — повторила она грубее, чуть повысив голос.

— Ладно-ладно, — подняв руки, Морган встал и, продолжая глядеть на нее, медленно попятился к выходу Но в момент, как они с Акирой поравнялись, парень остановился и добавил тише: — Жду не дождусь нашей прогулки.

Не успела девушка ответить, как дверь за Морганом закрылась. Тяжело вздохнув, Акира подошла к шкафу и, осмотревшись по сторонам, будто за ней могут подглядывать, расправила уголок полотенца. Махровая ткань упала на пол. Открыв дверцу и уже потянувшись к платью на вешалке, Акира остановила руку, задумавшись. Она и сама не поняла, почему передумала. Хотя, ответ был очевиден.

Взяв с полки новое белье, юбку и бежевую блузу, девушка развернулась, намереваясь одеться, как вдруг снова застыла. В том же самом кресле теперь сидела чересчур самоуверенная, довольная сейчас девочка с длинными ушками.

— А ты красотка, — усмехнулась Астра, разглядывая мудреца.

Смутившись и с трудом не отведя взгляд, Акира все же подошла к кровати, бросив на матрас одежду и принявшись одеваться.

— Здесь проходной двор, что ли? Тебе-то что нужно?

— Да вот, пришла доброго утра пожелать и спросить, все ли хорошо?

— Было до вашего появления.

— Ты же не ко мне сейчас резко с уважением обращаться начала? Морган порадовал?

Уже нацепив белье и потянувшись к юбке, Акира остановила руку, сама того не поняв. Она сглотнула, взяла ткань и быстро нацепила ее.

— Что тебе нужно, Астра? Сегодня у нас нет работы, так что…

— Скажу один раз, — перебила ее девочка. — Ни о чем, что касается Моргана, я Лео не сообщала. Пока что.

— Сообщать и не о чем.

— Ты так в этом уверена?

— Ну да, он стал увереннее в себе. Но разве это плохо? Еще и на все тренировки теперь со мной ходит. Он становится сильнее и…

— Опаснее? — закончила за нее эльфийка.

— Я… не говорила этого.

— Послушай, — спрыгнув с кресла, Астра подошла к ней ближе, глядя в глаза. — Ты ведь уже задумывалась о том, по какому принципу система избирает владельца того или иного навыка, так?

— К чему ты это?

— Да так, мысли вслух. Я не стану вмешиваться во что-либо, пока не посчитаю нужным. Но мой тебе совет — если покажется, что что-то идет не так, не отмалчивайся. Только хуже сделаешь.

— Сказала же, все хорошо, — фыркнула девушка. Она взяла блузу и одним движением натянула ее, поправив ворот.

— Как знаешь. Ну, хорошего дня, — улыбнувшись и махнув рукой, Астра вышла на балкон и спрыгнула с него.

Проводив ее взглядом, Акира уже развернулась в сторону двери, как вдруг снова замерла. Слова Астры заставили ее задуматься. Она и правда не один раз задумывалась о том, насколько же мудрецы отличаются друг от друга. Кандидаты должны обладать теми или иными способностями. Но возможно ли взять на себя чужую роль…

***

Уже через час, закончив с завтраком, Акира с Морганом покинули поместье, спустившись к городской площади. Насладившись утренним солнцем и потянувшись, девушка довольно улыбнулась, взглянув на парня.

— Ну что, какие сегодня планы?

— Раз мы уже поели, давай сначала просто прогуляемся. Есть одно местечко, куда бы я хотел заглянуть, — Морган ответил на ее улыбку тем же, а затем вдруг протянул руку.

— Ты…

— Прости за утро, — добавил он, глядя ей в глаза. — Я болван. Позволишь исправиться?

— Это еще мягко сказано, — усмехнувшись и постаравшись скрыть смущение, Акира коснулась мужской руки и сразу почувствовала, как пальцы Моргана слегка сжались. В прошлом он бы никогда не решился на простой, но такой приятный жест.

«Все хорошо», — повторила она про себя, глядя на парня.

Держась за руки, они направились вниз по улице. Вскоре началась обычная беседа. Акира с Морганом начали обсуждать город, шутить, вспоминать прошлое. Атмосфера разбавилась и девушке стало невероятно спокойно. Она и сама не поняла, как постоянно поглядывает на своего спутника и ловит взаимные взгляды. Когда-то Акира считала его ребенком, но Морган сильно вырос за последние месяцы.

Сильно вырос…

В очередной раз свернув и продолжая спускаться, Морган вдруг указал пальцем на здание впереди.

— А вот и то самое место.

— И что там?

— Лавка с интересными товарами. Уверен, тебе пон…

Не успел он договорить, как из переулка прямо на них выскочил неизвестный в темной накидке. Он столкнулся с Акирой плечом и побежал вверх по улице.

— Да какого… — шатнувшись и почувствовав прикосновения Моргана к плечам, Акира взглянула на него. — Спасибо.

— Ты как? Не ушиблась?

— Нет, все… — и тут ее глаза раскрылись. Акира опустила взгляд, коснувшись своего пояса. — Деньги. Он украл мой мешочек! Система…

— Не нужно, — остановил ее Морган. — Я уже нашел его. Подожди здесь.

— Что? Но… Постой!

Не став ее слушать, Морган с ухмылкой сорвался с места и побежал за воришкой. В первую секунду Акира почувствовала какое-то облегчение. Ей понравился такой порыв. А затем в голове возникла другая мысль. Она и сама не поняла, как плечи дрогнули.

«Он же ничего не… Вот же черт!» — не в силах бороться с собственными мыслями, Акира все же обратилась к системе и побежала следом.

Несколько раз свернув и сократив дорогу по переулку, Акира поднялась вверх по ступеням. Нить поиска вела в переулок справа. Девушка уже хотела завернуть, как вдруг услышала мужской крик. Нет, вопль. Она раскрыла глаза и забежала в пространство меж домами, замерев. Картина, представшая перед глазами, напугала ее.

Примерно в середине переулка находился сам воришка. Морган сидел на нем сверху и… бил. Бил его и бил. С каждым взмахом кулака крики становились все тише, а кровь разбрызгивалась по земле вокруг и даже по одежде мудреца.

— Морган! — повысив голос, Акира подбежала к нему. — Что ты делаешь? Прекращай!

Она протянула к нему руку, чтобы остановить, но стоило только коснуться плеча…

— Не лезь! — резко обернувшись и рявкнув на девушку, Морган ударил ей по руке, оттолкнув ее. Акира отшатнулась на шаг, прищурившись из-за легкого жжения ладони.

Продолжая смотреть на девушку, Морган внезапно раскрыл глаза. Он словно очнулся и, поднявшись, развернулся.

— Акира? Прости, я не… — Морган сделал шаг к ней, протянув руку.

— Не подходи! — прижав руку к груди, Акира отступила, нахмурившись. В следующее мгновение ее глаза переместились к воришке. Он без сомнений нарушил закон, украв, но то, что она увидела… — Что ты натворил?!

Отринув лишние мысли, Акира подбежала и, оттолкнув Моргана в сторону, опустилась на колени. Она прижала руки к груди неизвестного мужчины, воспользовавшись магией исцеления. На его лица остались синяки и рваные раны. Дыхание сбилось из-за травм. Благо, девушка успела.

— Зачем ты ему помогаешь? — послышался холодный голос за спиной. — Он украл у тебя деньги.

— И что с того? Мы мудрецы, и вполне способны остановить преступника без лишней крови.

— Тогда для чего нам дана эта сила? — хмыкнул Морган.

Услышав его, Акира раскрыла глаза, сглотнув. Она не стала оборачиваться, просто забрала свои деньги и помогла воришка подняться.

— Я отведу его на пост стражи.

— Как хочешь. Подожду тебя на той улице, где мы…

— Наша прогулка закончена, — перебила она Моргана.

— Чего? Ты из-за этого отброса решила…

— Мне мерзко находиться рядом с тобой, — Акира взглянула на парня, цыкнув.

Направившись вон из переулка, Акира прошла не больше сотни метров и, остановившись, взглянула на вора.

— Ты как, идти можешь?

— Д-да, — закивал он, опустив взгляд.

— Раз так, вали.

— Что? Вы… вы отпустите меня?

— Вали, я сказала!

Он тут же закивал и побежал вниз по улице. Акира проводила его взглядом, а затем взглянула на собственные руки. Дрожь все никак не унималась.

— Да что ж такое, — процедила девушка сквозь зубы, сжав пальцы в кулаки. В голове снова всплыл сегодняшний разговор с Астрой. Она будто знала, что что-то пойдет не так.

Выпрямившись и вздохнув, Акира направилась вперед. Она углубилась в город, зашла в переулок и, убедившись, что поблизости никого, прижалась к стене спиной.

— Система, свяжись с Лео.

Запрос одобрен!

Связь установлена

— Лео, привет, — сказав это, Акира и сама не поняла, как улыбнулась. А в следующую секунду почувствовала слезу, покатившуюся по щеке.

— Акира. Что-то случилось?

— Нам нужно поговорить. Это… — замялась девушка, сглотнув. — касается Моргана.

— Акира…

— Я… я его не узнаю, — слезы покатились одна за другой. Акира начала стирать их, но успокоиться никак не получалось. Ее терпение дошло до предела. — Он изменился. Он… пугает меня.

— Успокойся, — мужской голос начал звучать мягче, нежнее. — Расскажи, что произошло?

— Астра предупреждала меня, но я… я не слушала. Не хотела слушать. Я была так рада, когда он пришел в себя, а теперь… Он стал жестоким, Лео. Нарушает мои приказы, постоянно запирается в комнате и обращается к системе, а сегодня чуть простого вора не убил. Еще и меня по руке ударил, когда я попыталась его остановить. Лео, я не знаю, что…

— Я сейчас в Дионе, но скоро закончу дела. Направлюсь сначала в Кустар. Собери вещи, пока меня нет.

— Вещи? Но зачем? Я тебя не…

— Как только приеду, заберу тебя с собой в поместье. Руду мы, считай, добыли, но в первую очередь меня волнует твое состояние.

— Я в порядке, правда. Просто…

— Акира, собери вещи, пока меня нет. Ты поняла?

Шмыгнув носом, девушка снова улыбнулась.

— Хорошо.

— Я свяжусь с Астрой, а ты возвращайся в поместье. В случае чего, свяжись со мной.

— Я поняла.

— И еще, Акира, прекращай плакать. Улыбка тебе идет гораздо больше.

— Дурак, — посмеявшись, девушка смахнула последнюю слезинку. — Спасибо. И до встречи.

— Скоро увидимся.

Связь прервалась. Акира оторвалась от стены и, взглянув наверх, улыбнулась.

— Ты совсем не изменился, — закрыв на мгновение глаза, вдохнув и выдохнув, Акира повернулась и направилась в сторону выхода из переулка.

Добравшись до гостиницы, мы с Розой заперлись в комнате. Девушка сразу села на кровать и с довольной улыбкой вытащила из сумки бутылку алкогольного ягодного напитка, которую мы планировали выпить вместе. Я же подошел к окну, облокотившись на подоконник и скрестив руки на груди. После разговора с Акирой расслабиться уже не получалось. Я понимал, что Морган может что-то вытворить, но до этого ведь все шло хорошо. Я даже начал верить, что он смог справиться с системой, и никаких проблем не возникнет. Вот же дурак…

Мне уже приходилось сталкиваться с пожирателем в бою. На тот момент я был слаб, а потому, чтобы победить, переступил через себя и чуть не умер. Сейчас все иначе. Пожиратель — кровожадный особый навык, но у него много минусов. Если придется… Нет, о чем я вообще думаю.

— Лео, — произнесла Роза. Я сразу взглянул на нее, попытавшись улыбнуться.

— Я…

— Не говори, что ты в порядке, — хмыкнула она и дважды хлопнула по матрасу рядом с собой.

Вздохнув и оторвавшись от подоконника, я подошел и сел рядом. Девушка насильно вручила мне бутылку, улыбнувшись. Сделав глоток, я поморщился. Невероятно сладко и крепко одновременно.

— А у тебя глаз наметан, усмехнулся я.

— А то ж. Ну давай, выскажись.

— Я не… В общем, возникла новая проблема.

— Нам не привыкать. У Акиры и Моргана что-то случилось?

— Он сменил свой навык с хранителя на пожирателя. Это две абсолютно разные способности, подходящие разным людям.

— Разным людям? Вы же мудрецы.

— Да, но мудрецы выбираются не просто так. Каждый кандидат подбирается индивидуально, под ту или иную способность. Я предполагал, что могут возникнуть проблемы, но надеялся, что их не будет.

— Он что-то сделал Акире? — нахмурилась Роза.

— Еще нет. Боюсь, он скорее себе навредит, чем ей. К тому же, там Астра. Ах да, я же хотел с ней связаться.

Приблизившись, Роза чмокнула меня в щеку. А затем заползла на кровать и разлеглась, облокотившись спиной на подушку.

— Давай, ложись и связывайся. Побуду твоей поддержкой, — показала девушка язык, хихикнув.

Ответив на улыбку тем же и немного успокоившись, я лег рядом. Роза сразу же закинула на меня ногу и опустила голову на плечо. Я же прикрыл глаза и сосредоточился.

— Система, свяжи с Астрой.

Сидя на крыше одного из зданий неподалеку от поместья, мужчина в черной накидке смотрел вперед, держа в руке круглый артефакт. Рядом с ним из стороны в сторону ходил такой же здоровяк в похожей одежде.

— Слушай, Марк, говорю тебе, все пройдет гладко, — повернулся он к товарищу, сидящему на краю и свесившему ноги. — Мои люди тихо проберутся внутрь и…

— Ты еще не сталкивался с мудрецом, Манс, а мне приходилось, — этот самый Марк перебил его, чуть сильнее сжав пальцы на артефакте. — Мы дождемся, пока все не закончится.

— Сталкивался он, — хмыкнул Манс, опустившись на корточки рядом с товарищем. — Знаю я, что ты издалека наблюдал, и все.

— Заткнись, отвлекаешь.

— Все пройдет гладко. Мои шестерки зайдут, устранят главу и…

В это мгновение артефакт внезапно засветился. Марк опустил на него взгляд и тут же вскочил на ноги.

— Говорил же, кретин. Наш враг — мудрец.

— Да как он… — цыкнув, Манс снял с пояса кинжалы и начал всматриваться в темные улицы снизу. — Значит, план Б?

— Да, действуем по нему. Даже не вздумай, слышишь, лезть на мудреца!

— Да знаю я, знаю, — закатил мужик глаза. — С его бабой развлекусь.

— Главное не убивай ее, она ценный заложник. Иначе господин с тебя шкуру спустит.

— Сам главное не сдохни, — усмехнувшись, Манс шагнул вперед и полетел вниз с крыши. Марк, прыгнул следом.

***

В то же время

Добежав до главной площади, я уже заметил впереди ворота и хотел помахать рукой стражникам, стоящим у ворот, но внезапно заметил кое-что странное. Они совершенно не шевелились, лица были опущены.

— Что-то не так, — цыкнув и ускорившись, я подбежал к воротам, раскрыв глаза. Стража, еще утром пропустившая нас внутрь, была просто пригвождена к стене. Из-за темноты с расстояния и не разобрать, что они уже мертвы. Других солдат вдоль стены нет. Видимо, на ночь они заходят внутрь или занимают вышки на территории.

— Что будем делать? — остановилась Роза возле меня. — Я могу побежать к городской страже и сообщить им…

— Нет, мы не станем разделяться.

— Но…

— Я не буду рисковать, поняла? — взглянул я на девушку, нахмурившись.

— Да, прости.

— Идем внутрь. Плевать на приличия.

Подойдя к воротам вплотную, я прижал к ним ладони и закрыл глаза. Магическая энергия сосредоточилась. Всю площадь ворот покрыл тонкий слой ворот. Стоило увеличить количество энергии, как по поверхности прошла волна. Воздух колыхнулся и ударил, подобно хлысту. Петли разлетелись на куски. Ворота качнулись и просто завалились внутрь, подняв шум. Мы с Розой забежали внутрь.

— Система, количество!

Стоя в коридоре поместья у разбитого окна и глядя на шумиху внизу, во внутреннем дворе, я услышал звук со стороны. А как обернулся, заметил Розу. Моя женушка, разминая одной рукой шею и недовольно жмурясь, вышла из дальней комнаты и направилась в мою сторону.

— Ты как? — улыбнулся я, повернувшись всем телом.

— Эти массажные процедуры — жуткая штука. Но они действительно помогли. Кто бы мог подумать, что Вальтер решит проявить заботу, — девушка остановилась передо мной, вздохнув.

— Мы спасли его жизнь, и жизнь его служанки.

— Они уже давно в одной комнате ночуют, — ухмыльнулась Роза.

— Все-то ты знаешь.

— Ну так мне массаж одна из служанок делала. Они любят шептаться. Как у нас дела?

— Вальтер сейчас со своими советниками. Нас с тобой пригласят.

Только сказал, как дверь в другом конце коридора приоткрылась. Из комнаты выглянул мужчина лет сорока на вид. Заметив нас, он махнул рукой и снова скрылся. Мы с Розой переглянулись и направились туда. Зайдя в кабинет, я оглядел всех присутствующих. Шесть советников, глава дома, стражники у окон и стен. И все они уставились на нас, как на необычное явление природы. Совсем неблагоприятное явление.

— Леонхард Клэйн, Роза Эмбрин-Клэйн, прошу, подойдите ближе, — объявил Вальтер.

Мы сделали пару шагов вперед. Советники остались на своих местах, стражники тоже не дернулись. Конечно, мы спасли это поместье, но обстановка мне совсем не понравилась. Насколько знаю, советники собрались здесь, чтобы обсудить произошедшее. Причем краем уха я слышал, что Возрождение не ограничилось только этим местом.

— Вальтер Гроссвен, говорите прямо, — произнес я серьезным тоном.

— Разумеется, — он кивнул мне, едва заметно улыбнувшись. Ну хоть кого-то мы на свою сторону переманили. — Во-первых, позвольте поблагодарить за то, что пришли на помощь и оповестили город о нападении. Я не думал, что на меня решат устроить покушение.

— Вам не за что нас благодарить.

И тут в разговор вмешался один из советников. Пробубнил себе под нос.

— Разумеется не за что. Если бы не вы…

— Потише, — перебил его Вальтер грозным голос. А затем откашлялся и снова взглянул на меня. — Я должен сообщить вам важные вести, Леонхард. Этой ночью случилось еще два нападения.

— Два? — уточнил я, удивившись.

— К сожалению. Одновременно с тем, как напали на нас, неизвестные враги ударили по нашему центральному руднику и уничтожили большую часть запасов руды. Повредить ее практически невозможно, а потому запасы буквально были похоронены в руднике. Нам понадобится время, чтобы расчистить его.

А вот это нехорошо. Ой как нехорошо. Я предполагал, что охотник и его люди могут попытаться задержать нас здесь, лишив того, зачем мы прибыли.

— Но это не все, — продолжил Вальтер. Его лицо стало совсем уж напряженным. — Мне сообщили, что неизвестные совершили нападение на Фиар, нашу столицу.

Раскрыв глаза, я на мгновение выпал из реальности. В голове всплыли воспоминания разговора с охотником в Дазарде. Их планы изменились. Мудрецы теперь не являются первостепенной задачей. Они хотят другого. А именно — власти. Полной власти.

— Что с правителем?!

Не ответив мне сразу, Вальтер поднял руку. Стражники сделали по шагу вперед и приготовили оружие. Заметив это, я на автомате опустил руку на клинок. Роза встала вплотную ко мне, также приготовившись защищаться.

— Прошу вас дослушать меня и не сопротивляться, — произнеся это, Вальтер улыбнулся. Всего на миг, но я успел заметить его жест. Мне показалось, что он хочет что-то до меня донести.

Нахмурившись, я коснулся руки Розы, давая понять, чтобы не делала глупостей.

— И что же вы задумали?

— Вместе с новостями о нападении на столицу, нам пришел указ. Правитель Фиара добровольно отдал свое место одному из захватчиков. Все бумаги уже подписаны. В указе было ясно сказано — задержать врагов нашей страны, дождаться подкрепления из Фиара и передать их.

Стоило догадаться, что мы — не единственная цель. Охотник, видимо, изначально планировал погнаться за двумя зайцами. И, к сожалению, одной из двух целей он добился. Если придется, мы с Розой сумеем пробиться силой и сбежать, но что делать с рудой…

— Советники, — Вальтер поднялся, оглядев толпу, — прошу вас покинуть комнату и вернуться к своим обязанностям. Работы у нас прибавилось.

Они начали переглядываться, а затем поднялись и, обходя нас стороной, покинули комнату. Как только дверь за нашими спинами закрылась, я нахмурился, шагнул вперед и уже собирался заговорить, как вдруг Вальтер опередил меня.

— Леонхард, расслабьтесь.

— Как вас понимать?

Прежде чем Вальтер ответил, стражники вернули мечи в ножны и сделали по шагу назад. Атмосфера изменилась.

— Леонхард, — добавил глава со вздохом, — я прекрасно понимаю, что происходит. Власть захватили силой. Не всем это понравится, но и против мы пойти не сможем. Наша страна не в том положении, а враги, к сожалению, этой ночью доказали, что им по силам противостоять сопротивлению народа.

— Как вы поступите?

— Все мои выжившие солдаты до единого благодарны вам за помощь, и я их поддерживаю. Если бы не вы с уважаемой принцессой, сейчас на моем месте сидел бы кто-то другой. Однако вы должны понимать, почему в присутствии советников я не мог сказать об этом.

— Слухи о том, что вы пошли против столицы, быстро разнесутся, — кивнул я.

— Верно. Именно поэтому вы сбежите, но действовать будете по моему плану. Согласны на это?

— И что за план?

— Мы закуем вас в наручники и поведем на выход из поместья. Наручники будут сделаны из драконьей руды, но магию в них не активируют. Также я дам вам ключ. Когда окажемся за воротами, будьте добры, устройте побег. Думаю, вы и сами понимаете, что теперь ни о каком мире между Дионом и Дазардом речи и быть не может.

— Взятие под стражу принцессы и особого мага, — усмехнулся я. — Вы правы, мира мы не дождемся. А что руда? Мы не можем уйти без нее.

— Не беспокойтесь об этом. Жизнь — самое ценное, чем может владеть человек. И моя жизнь при мне, как и жизнь моей возлюбленной, благодаря вам двоим. Я уже отдал распоряжение, чтобы за городские стены вывезли две полные повозки. Из-за обрушения рудника мы можем дать вам лишь то, что есть у нас в запасах. А именно — пятнадцать полных ящиков руды. Они достанутся вам бесплатно. Как именно вы доставите их в свою страну — уже ваша проблема. Простите за это.

— Вам не за что извиняться, — улыбнулся я, покачав головой. — Вы идете против столицы.

— И ничуть не сожалею об этом. Не знаю, что будет дальше, но, чувствую, нашу страну ждут непростые времена.

— Когда с организацией будет покончено, вы сможете вернуть себе власть и получите обещанное нами оружие.

— Буду ждать ваших успехов, Леонхард.

— Еще кое-что, — добавил я. — Можете не беспокоиться о нападении Дазарда. Я расскажу, что здесь случилось.

— Спасибо. Мне повезло, что вы прибыли сюда.

— К сожалению, я бы так не сказал.

За следующие несколько минут на наши с Розой руки накинули широкие наручники серебряного цвета. На них было множество рунических символов, но активировать магию, как и сказал Вальтер, не стали. А ведь если бы активировали, снять их было бы не так просто. Помимо этого, нам в карманы сунули по ключу. Оружие забрали стражники, вставшие рядом. Один из них даже улыбнулся мне.

Открыв дверь, нас вывели из комнаты, и представление началось. Стражники вели себя агрессивно, подталкивали нас. Мы же покорно шли следом. Служанки по пути охали, прочие солдаты сохраняли спокойствие, зная, в чем дело. Все пошло не так, как я планировал, но мы все равно остались в плюсе.

Стражники вывели нас во внутренний двор, а оттуда и за ворота. Для убедительности, к нам присоединились другие солдаты. Сопровождение получилось достаточно крупным. И вот, когда мы спустились на городскую площадь, я заметил взгляд солдата. Он незаметно кивнул и взял мой клинок в другую руку, с моей стороны. Второй солдат, рядом с Розой, поступил так же.

Мы с девушкой переглянулись и одновременно сорвались. Я ударил солдата по ноге и, заставив его опуститься на колено, выхватив клинок. Роза подпрыгнула и врезала стражнику ногой по шее. Ее грация меня восхитила. Она подхватила свой меч, и мы рванули вперед.

— За ними! Не упустить! — прокричал один из солдат, поднявшись и прокашлявшись.

Чтобы не выдавать себя, мы не стали пользоваться магией. Скрылись в ближайшем переулке, выбежали на другую улицу и только затем, воспользовавшись ключами, сняли наручники. Создав воздушную платформу, я поднял нас на крышу. Солдаты пробежали мимо. Мы понаблюдали за ними, переглянулись и тихо посмеялись.

— Актеры из нас никудышные, — шепнула Роза.

— Как по мне, получилось неплохо.

— Скажи, как мы повезем повозки? Уверена, скоро враги будут повсюду.

— А мы не повезем.

— В каком смысле?

— Потащим их по воздуху.

— Чего? — Роза раскрыла глаза, глядя на меня с непониманием. — Ты сможешь поднять на платформе две огромные, загруженные до предела повозки?

— С Астрой смогу. Система, свяжи меня с ней.

Кустар — город, некогда служивший военной опорой для нашей страны. Уже давно он превратился в старый, никому не нужный городишко, где много преступности, слабая торговля и никаких путей развития. Я даже подумывал о том, чтобы отозвать Акиру с Морганом, назначить главу попроще и забыть о городе. Но Акира сказала, что справится, и она справилась. Не сказать, что город сильно изменится, но по крайней мере преступность в нем снизилась. Да и торговцы начали сами прибывать. Мы даже парочку крупных сделок заключили. Я благодарен этой девушке. За многое благодарен. Именно поэтому сейчас, на огромной платформе, груженой двумя повозками с ценной рудой, я направляюсь не в поместье к родным, а к ней. Морган успел проявить себя, и если ничего не сделать, пожиратель сделает из него нашего врага. Я не могу этого допустить. Его изменения, в какой-то степени, происходят по моей вине. Ключевую роль играет сам Морган, но что взять с неопытного пацана, который всю жизнь был мудрецом-служителем.

Дорога до Кустара заняла у нас прилично времени. Пришлось делать несколько остановок. Первая была в Мирталисе. Там мы переночевали. Правда, в сам город у воды решили не соваться. Мало того, что у нас большой груз, так еще и неизвестно, как быстро охотник и его люди распространят свое влияние. Единственное, что я знаю — пока мы летели, под нами то и дело пролетали магические птицы. Мы не стали их сбивать, чтобы не раскрывать свое местоположение. Охотник захватил власть в столице страны. Вскоре весь Дион будет подчиняться новым правилам. Как бы дело не дошло до войны…

Вторая остановка была уже за морем. Мы полетели на юг и успешно добрались до Цирана. Мне не раз приходилось здесь бывать, а потому и товарищи нашлись. Нам помогли спрятать повозки, перераспределить груз и немного отдохнуть перед отправкой в последнюю точку.

В мыслях было отправить металл сразу в Маустфор, но я побоялся, что повозки перехватят. Мы избавились от повозок, переложили руду в другие, более удобные, облегченные ящики, и перед полетом погрузили все на платформу. За это время Астра неплохо так вымоталась. Признаться, я впервые видел ее уставшей. Она потратила не так много энергии, если учитывать ее общее количество, но все равно ослабла. Наверное, в таком состоянии я бы даже продержался с ней в бою пару минут. Хотя, кто знает.

И вот наконец на горизонте показался Кустар. В общей сложности прошло больше трех дней. За это время Акира со мной ни разу не связывалась. Я тоже не стал, не посчитал нужным. Она бы сообщила, если бы Морган что-то выкинул. Когда мы пересекли высокие стены города, Акира начала снижаться. Я помог ей и, воспользовавшись своей магией, расширил платформу. Воздух начал давить вниз, смягчив нашу посадку. Таким образом мы спокойно приземлились прямо на территорию поместья. Городские видели нас, но насчет этого я не особо волновался. Они уже давно живут под управлением двух мудрецов. И не такое за жизнь видели, учитывая силу Акиры.

Стоило платформе с куполом развеяться, а ящикам оказаться на земле, как двери поместья распахнулись. Наружу выбежали служанки. Они встали по бокам от нас, поклонились. Вслед за ними вышла и сама Акира. Когда мы встретились взглядом, девушка не выдержала. По ее щеке скатилась слеза, задержавшись на дрожащих губах. Это была слеза не от отчаяния или страха, нет. Она была рада меня видеть, и эти чувства у нас взаимны.

Акира побежала нам навстречу, спрыгнула со ступеней и, оказавшись совсем близко, прыгнула мне на шею. Чуть с ног не сбила.

— Лео! — прижалась она ко мне, уткнувшись носом в плечо.

— Привет, дорогуша, — улыбнулся я, начав гладить ее по волосам. — Вот и встретились.

— Ты почему не сообщил, что уже направляешься сюда?! — она слегка отринула от меня, нахмурившись, но руки с шеи не убрала.

— А ты меня не почувствовала? Теряешь хватку, — усмехнулся я.

— Дурак! Блин, я так рада тебя видеть!

Секунд через десять обнимашек Акира наконец пришла в себя. Продолжая прижиматься, она медленно повернула голову и заметила недовольную Розу с ухмыляющейся Астрой. Тут же отпустила и, поправив воротник блузы, выпрямилась.

— Роза, Астра, рада и вам.

— Да ну? — усмехнулась моя женушка. — Прям рада?

— Ну разумеется. Так, погодите, а что это у вас? — взгляд Акиры сосредоточился на ящиках. Не успел я ответить, как она, видимо, сама догадалась. Подбежала к одному из них, вскрыла и замерла. Ее глаза округлились, рот приоткрылся. Девушка охнула.

— Драконья руда прямиком из Диона, — подметил я, подойдя к ней. — Что скажешь?

Акира взяла небольшой кусок руды и закрыла ящик. Сжала его в руке, прикрыв глаза. В следующее мгновение жесткий камень с серебряным отливом начал меняться. Акира без труда создала кинжал с металлической рукоятью. А затем оглядела его, снова охнув.

— Честно, я думала, что будет тяжело его изменить, но навык справился. Я точно смогу создать оружие. Только вот… — она снова оглядела ящики.

— Меньше, чем мы планировали, — сказал я, вздохнув. — Придется использовать, что есть.

— А катализаторы?

— Их тоже мало. Пока мы были в Дионе, произошла смена власти.

— В каком смысле? — уставилась на меня девушка.

— Охотники добрались до правителя Фиара. Если бы не мы, главу Нирмала тоже убили бы.

— Если правителя Фиара сменили… Лео, это же по факту ключевой город на данный момент. Что, если…

— Да, — кивнул я. — Может начаться война. У нас все меньше времени.

— Нужно доставить руду в Маустфор, и как можно скорее. Я сразу же возьмусь за работу. Останутся только боеприпасы и сама энергия.

— Этим займусь я, — подняла руку Астра. — Отправимся завтра.

— Завтра? Но… — Акира прервалась, уставившись на меня. — Я поняла. Лео, Морган куда-то ушел.

— Ушел? Куда?

— Не знаю, не сказал. Мы встретились с ним в коридоре еще утром. Он взял с собой меч, на меня смотрел… не как всегда. Я попыталась расспросить, но он буркнул что-то и ушел.

— Искала системой?

— Да. Он в бедном районе у стен. Я хотела пойти туда, но система предупредила, что пока ничего не произошло. Работы скопилось много, вот и не пошла за ним.

— Правильно. Кто знает, что он там задумал. Я сам с ним поговорю.

— Ну нет, я точно пойду…

— Акира, — коснувшись женских плеч и приблизившись, я взглянул Акире в глаза, нахмурившись. Она замерла, смутившись. — Ты останешься здесь с остальными, ясно?

— Но… хорошо, — девушка отвела взгляд в сторону, продолжая краснеть. А как заметила жуткий — даже по моим меркам — взгляд Розы, тут же отскочила, прокашлявшись. — С тобой невозможно спорить, ты знал? Я прикажу солдатам занести ящики в поместье. Астра, Роза, вы, наверное, проголодались. Пойдемте, стол накроют быстро.

Астра заулыбалась и сразу пошла вслед за мудрецом, а вот Роза задержалась. Она подошла, коснулась моей руки, заглянула в глаза.

— Ты прямо сейчас хочешь пойти за ним? Возьми меня с собой.

— Нет. Не хочу рисковать.

— Блин, какой же ты… Акира верно сказала, с тобой невозможно спорить, — она еще секунд пять посверлила меня взглядом, а затем вздохнула и улыбнулась. — Все ведь будет хорошо?

— Конечно. Я быстро вернусь и приведу Моргана с собой.

— Тогда буду ждать, — встав на носочки и потянувшись, Роза чмокнула меня в щеку. Следом развернулась и направилась в дом.

Я проводил девушек взглядом и, как только дверь за ними закрылась, покинул внутренний двор. Спустился по ступеням, остановился на площади и взглянул в небо.

— Система, найди мне Моргана.

Раскрыв глаза, Морган резко поднялся и застонал из-за боли. Все тело безумно ныло, руки и ноги слушались с трудом, пальцы правой руки почти не сжимались. Вытащив руку из-под одеяла, он взглянул на нее, сглотнув. И только после этого понял, что находится в непривычном месте. Его окружала знакомая комната из прошлого.

— Я… в подсознании?

Продолжая оглядываться по сторонам, Морган откинул одеяло в сторону и поднялся. Правда, в ту же секунду опустился на колени, схватившись за живот. В голове всплыли воспоминания произошедшего. Появление Лео вывело его из себя. Рассудок затуманился. В голове то и дело звучал голос…

— Мику, — прошептал Морган, с трудом поднявшись. Он дошел до двери, открыл ее и вышел в коридор. Почти сразу до слуха добрался звук снизу.

Спустившись по скрипучей лестнице и дойдя до кухни, Морган повернул, замерев в дверном проеме. У плиты стояла знакомая ему девушка. На ней была неизменная юбка с блузкой, короткие фиолетовые волосы слегка развивались. Она помешивала что-то в сковороде, насвистывая известную мелодию. Когда-то давно Морган уже слышал ее. В прошлой жизни они с Мику часто ходили в одно и то же кафе. По дороге Мику всегда насвистывала этот мотив. Она была добра к нему, общалась, как с другом, даже моментами флиртовала. Так он думал.

— Мику…

Услышав мужской голос, девушка тут же обернулась. На ее лице расплылась довольная улыбка.

— Морган, ты уже проснулся?

— Почему мне… так хреново? Я же… в подсознании.

— Здесь и правда нельзя ощутить физическую боль. Ключевую роль играет психическое состояние. Тебе неплохо досталось от носителя узурпатора. Что скажешь?

— Лео… силен, — подойдя к столу, Морган сдвинул стул и сел на него. А как хотел добавить, Мику подскочила и уселась к нему на колени, обвив руку вокруг шеи.

— Ну ничего, ты стал еще сильнее. В следующий раз обязательно справишься. Я сделаю все, чтобы ты…

— Мику, — Морган перебил девушку, глядя ей в глаза. — Почему ты… приняла ее образ? Почему не кого-то, кто правда был добр со мной?

— О чем это ты? — девушка вскинула бровь, хлопая глазками. А затем рассмеялась, опустив руку на мужское плечо. — Дурачок. У тебя ведь совсем не было таких людей.

Услышав ее, Морган закрыл на мгновение глаза.

— И правда…

— К тому же, именно она вызывает в тебе наиболее яркие эмоции. Разве это не идеальная форма? Мику была к тебе добра, вы проводили много времени вместе. Божечки, ты ведь даже признался ей! — продолжила она хохотать, сидя на мужских коленях.

— Ничего из этого… не является правдой.

— Ну как же. Вы действительно…

— Она врала мне! — повысил парень голос, стиснув зубы. — Использовала… играла мной, чтобы развлечься! Так поступаешь и ты.

— Морган? О чем ты гов…

Оскалившись, Морган скинул ее с колен, вскочив с места. Правда, тут же ухватился за стол, качнувшись.

— Акира… Я… я ударил ее по руке. Я напугал ее! И все из-за… — слово «тебя» чуть было не сорвалось с уст, но Морган вовремя остановился. На самом деле, он все понимал.

— А чего ты хотел? — произнесла девушка, поднявшись и отряхнувшись. Ее голос изменился, показался более жестким. Глаза перестали сверкать, стали пустыми, словно стеклянными. Мику отошла от парня, убрав руки за спину и слегка выгнувшись. — Ты использовал мою силу, стал сильнее, добился таких высот, какие были тебе недоступны раньше.

— Я не хотел… этого. Не хотел пугать ее! Я думал, что ты… — стоило взглянуть на девушку, как Морган замялся. Его пробрала дрожь. На щеках Мику появились черные полосы, улыбка стала жуткой.

— Что я? Думал, я помогаю тебе, потому что мы близки? Потому что ты такой хороший мальчик? Что за глупости?

— Мику…

— Мне совершенно плевать на тебя, на то, что ты чувствуешь, на то, кем станешь, — Мику медленно подошла к нему, коснувшись груди. — Ты завладел моей силой. Все, что я тебе пообещала — помочь воспользоваться ею. И ты воспользовался. М-м-м, не передать словами, как же было приятно поглотить особый навык, пусть и на время.

— Так ты… просто использовала меня?

— Ну конечно, дурачок! — рассмеялась девушка. — Я — система в твоей голове. А особый навык — мой главный и единственный способ влиять на носителя. У меня всего две задачи — увеличивать охват способностей и следить за тем, чтобы особый навык не исчез вместе с твоей смертью.

— Ты ужасна, — Морган отступил от нее, но запнулся о стул и упал на пол.

Мику снова посмеялась, убрала руки за спину и подошла ближе.

— Да ладно тебе, брось. Ты правда думал, что этот мир обязан вращаться вокруг тебя? Да кому ты сдался. Послушай лучше вот что, — Мику опустилась на корточки, облизнувшись. — Тебе ведь понравилась моя сила. Я знаю, что понравилась. Совсем скоро ты очнешься. Не сдавайся, Морган. Покажи, чего стоишь. Воспользуйся моей силой еще раз и, уверяю, ты добьешься…

— Нет! — выкрикнул парень, зажмурившись. — Я… я не позволю тебе взять верх! Я и так… уже все испортил.

— Испортил? Ты делал, что захочется. Разве это плохо?

— Плохо. Я не хотел становиться жестоким. Не хотел, чтобы Акира смотрела на меня… так.

— Ну что ты так привязался к этой девке? — вздохнув, Мику поднялась, уперев руки в бока. — Сдалась она тебе?

— Она лучшее, что было в обоих моих жизнях!

— Она такая же лицемерка, просто еще не показала этого. Уверена, она тоже играет с…

— Это не так! Она… она всегда была честна со мной! Именно благодаря ей я сумел почувствовать вкус жизни!

— Морган…

— А ты, — поднявшись и нахмурившись, парень подошел к ней, схватив за плечи. — Простой паразит, сидящий в моем мозгу.

— И что же ты сделаешь? — ухмыльнулась Мику. — Думаешь, сумеешь справиться со…

— Исчезни! — рявкнул парень. В то же мгновение перед глазами потемнело. А затем…

***

Раскрыв глаза и резко подскочив, Морган вскрикнул из-за адской боли, растекающейся по телу. Он не удержался и снова подался назад, рухнув на мягкий матрас.

— Вот же…

— Морган! — женский голосок ворвался в сознание, заставив сердце биться чаще. Стоило повернуть голову, как парень замети Акиру. Она бросилась на него и, навалившись сверху, обняла. Прижалась так крепко, что кости заныли с новой силой.

— Аки… ра… — прошептал парень, зажмурившись.

— Ой, прости! — поднявшись, девушка села на край кровати, не сводя с него взгляда. — Ты как? Где болит?

— Да… везде, если честно, — посмеялся он, закашлявшись.

— Как же я испугалась, когда Лео принес тебя, — Акира с улыбкой вздохнула, прижав руку к груди.

Услышав ее, Морган мгновенно вспомнил все то, что произошло. Он отправился в бедный район, чтобы отвлечься от мыслей и немного прокачать способности. По слухам нашел здание, куда часто ходили наемники, ворвался туда, напал на местных. А затем появился Лео…

Прикоснувшись к собственному животу, Морган сглотнул. Он будто снова пережил тот удар, который мог бы стать роковым.

— Я забрал у него почти все, — прошептал Морган, улыбнувшись. — А он меня… одним ударом…

Раскрыв глаза, он резко повернулся к Акире, снова ощутив вспышку боли. Но в этот раз не обратил на это внимания. Подался вперед и, схватив девушку за руку, уставился ей в глаза.

— Прости меня, Акира! Прости! Я… я так виноват! Я сделал тебе больно! Я столько… столько всего натворил!

Глаза Акиры округлились от неожиданности, на щеках проступило смущение. Она на миг растерялась, глядя на парня.

— Морган… все хорошо.

— Нет, ничего не хорошо. Больше этого не повторится. Я никогда не наврежу тебе! Я ведь люблю тебя, а поступил так ужасно…

— Что ты сейчас… — девушка замерла, окончательно раскрасневшись.

— Да ты и сама это знаешь, — вздохнув, Морган отпустил ее руку и сел поудобнее, прижавшись спиной к задней стенке кровати. — Акира, я был таким дураком. Я ведь… я чуть не потерял тебя. Клянусь, этого больше не повторится. Просто… просто поверь мне, прошу.

— Морган… — продолжая краснеть, Акира улыбнулась. Она сама протянула руку и накрыла мужскую ладонь своей. — Думаю, нам есть, о чем поговорить.

— Да.

***

Стоя у стены рядом с дверью, скрестив руки на груди, я вздохнул. Следом повернул голову вправо, взглянув на Розу. Она продолжала пялиться в щель приоткрытой двери, как-то уж слишком извращенно улыбаясь.

— Ну все, оставь их, — оторвавшись от стены, я коснулся ее руки и, развернувшись, направился к лестнице.

— Блин, Лео, там же только самое интересное начинается!

— Оставь их, пускай поговорят по душам.

— Зануда, — фыркнула девушка, а затем поравнялась со мной, взяв под руку. — А помнишь, как ты мне признался?

— Тебя внезапно на романтику пробило?

— И правда зануда. Слушай, — она вдруг сосредоточилась, взглянув мне в глаза, — как думаешь, Морган будет в порядке?

— Надеюсь на это. Я не могу забрать его особый навык, и не могу постоянно использовать свой. Остается только верить, что наш с ним разговор вправил ему мозги.

— Разговор? — усмехнулась девушка. — Ты принес его в бессознательном состоянии. Вы точно говорили?

— Да. По-мужски.

На следующий день

Спустившись по ступеням поместья и остановившись в центре внутреннего двора, я протянул руку. Деревянный ящик, полный драконьей руды и подхваченный магией воздуха, аккуратно опустился на землю. Я все пересчитал, вздохнул и отряхнул ладони. Подготовка почти завершена. Осталось только взять некоторые личные вещи, и можно будет отправляться.

С этими мыслями я развернулся и взглянул в окна второго этажа. Думаю, они уже должны были собраться. Я направился обратно внутрь, сразу поднялся на второй этаж и прошелся по длинному коридору. Как и думал, у дверей стояла Роза. Сейчас моя жена отличалась от себя обычной. Да, она принцесса, но со мной большую часть времени держится спокойно и откровенно проявляет эмоции. Но сейчас она придерживается своей истинной натуры. Ее лицо не выражает практически никаких эмоций, а глаза заставляют насторожиться.

Услышав шаги, Роза повернула голову, но в лице не изменилась. Лишь отошла от двери, сложив руки вместе.

— Лео.

— Пришли?

— Да, Акира с Морганом там. Астра тоже заявилась.

— Я же только двоих звал.

— Сказала — на всякий случай. Без сомнений, ты у меня сильный, — Роза едва заметно улыбнулась, но почти сразу снова сосредоточилась. — Но сейчас так будет лучше.

— Наверное, ты права. Зайдешь?

— Нет, подожду здесь. Я… я давно не видела тебя в таком гневе, как вчера. Не хочу проявить лишние эмоции, — она подошла ко мне, коснувшись щеки. — Будь с ним помягче.

— Я же не собираюсь его убивать, — усмехнулся я в ответ, накрыв ее ладонь своей.

— Это да, но как бы твое решение для него не стало чем-то хуже смерти.

Ответить на это было нечем. Я лишь вздохнул, в последний раз улыбнулся ей и остановился у двери. Роза отступила, скрестив руки на груди. Открыв дверь и зайдя в комнату, я сразу заперся. А как поднял взгляд, заметил собравшуюся троицу. Астра деловито сидела на столе, задорно болтая ногами и улыбаясь. Она совершенно не чувствовала напряжения в помещении. А вот Акира с Морганом, расположившись на диванчиках друг напротив друга, чувствовали его даже слишком хорошо.

Я прекрасно понимаю, что Морган не со зла сорвался. У меня тоже был период, когда я с трудом справлялся с системой. К тому же, его сила изменилась внезапно. Но это не значит, что он заслужил поблажки. Хочет повзрослеть и измениться — пускай смотрит правде в глаза.

Внутренне вздохнув, я подошел ближе. А как уже хотел начать говорить, Морган внезапно вскочил с дивана. Он чуть было не задел стол коленом и подскочил ко мне. А в следующую секунду и вовсе поклонился.

— Лео, прости меня! — произнес он достаточно громко, зажмурившись. — Я виноват! Я больше не…

— Сядь на место, — произнес я с хладнокровием. Мой голос привлек всеобщее внимание. Ладно еще Акира сосредоточилась, но даже Астра перестала мотать ногами, уставившись на меня. Морган медленно выпрямился, но в глаза мне не взглянул. Он попятился назад, вернувшись на место. — Итак, сейчас я расскажу о последних событиях и дальнейших планах. Пока мы были в Дионе и пытались договориться насчет руды, там случился переворот. Правитель Фиара, столицы страны, был свергнут. Его место занял охотник или кто-то из его людей. Этого я не знаю. Зато знаю то, что сидеть на месте они теперь не станут. Уверен, в скором времени проблемы возникнут либо в Альгее, либо в Дазарде.

— Если они продолжат идти по головам, — вставила Астра, хмыкнув, — то, скорее всего, следующей целью станет Альгея.

— Да, я тоже так думаю. В Альгее сейчас нет мудрецов. К тому же, организация «Возрождение» прекрасно знает, что защищать их мы тоже не кинемся. Все, что нам остается — довести начатое до конца. Как только этот разговор закончится, я, Акира, Роза и Астра отправимся в мое поместье, где Акира начнет работу по сборке магической артиллерии. Астра, ты должна будешь подготовить боеприпасы. Они потребуют очень много магической энергии. Как, собственно, и само оружие.

— Справлюсь, — вздернула носик Астра.

— Это не все.

— Лео! — Морган перебил меня, снова вскочив с места. Однако почти сразу сел обратно. Ну хотя бы сейчас в глаза мне смотрит. — Я тоже хочу отправиться с вами. Прошу, возьми…

— Ты остаешься здесь. Я поручаю тебе следить за Кустаром.

— Но если охотники прознают о вашей работе и придут…

— Думаешь, я не смогу защитить…

— Я тоже! — выкрикнул он, зажмурившись. — Тоже хочу защитить то, что мне дорого! Если они придут, я хочу быть рядом с Акирой!

Услышав его, девушка прижала руку к груди, смутившись. Она взглянула на меня, но сразу отвела глаза. В отличие от Моргана, она прекрасно понимает, что я пришел к такому решению не из-за упрямства.

— Смотрю, ты уже пришел в себя, Морган.

— Я в порядке. Я… я никогда не прощу себя за то, что сорвался. Но это не значит…

— Скажи мне, — перебил я его, — что случится, если мы все отправимся в поместье и оставим этот город?

— Я… не знаю.

— Я тебе скажу. Когда мы отправились в Дион, нас с Розой почти сразу выследили. Логично предположить, что люди из Возрождения есть уже везде. И главная проблема в том, что их невозможно отследить, потому что они не обладают магией.

— Но…

— Если город оставить без присмотра, сюда либо отправятся охотник и его люди для укрепления позиций, либо они вовсе нападут на город, вынудив нас вернуться.

— Думаешь, этого не произойдет, если здесь останусь… — Морган внезапно прервался, подняв на меня ошарашенные глаза. — Так ты предполагаешь, что это в любом случае случится?

— Да. К сожалению.

— Лео, но так нельзя! — теперь уже Акира вскочила с места.

— Если здесь будет Морган, и на него нападут, Астра сразу почувствует неладное. Если же никого из нас не будет, враги могут устроить засаду или ударить с задержкой, чтобы успеть уйти. Кто-то должен остаться.

— Но как он… как же…

— Нет, Лео прав, — Морган взглянул на девушку, улыбнувшись. Меня даже удивило, как быстро он поменял мнение. — С моей новой силой я… я смогу выстоять до прибытия Астры.

— А если нет?! Если ты…

— Акира, я должен! — выкрикнул Морган, сжав пальцы в кулаки. — Я и так многое сделал. Я хочу быть полезным. Хочу сражаться вместе с вами.

— Морган…

— Только, — вскочив, парень подошел ко мне, протянув руку. — Пообещай мне, что защитишь Акиру.

Его взгляд изменился. Сейчас на меня смотрел не высокомерный пацан и совсем не слабак, готовый отступить. Это безумно меня порадовало. Морган наконец понял, чего хочет от этой жизни.

— Обещаю, — я улыбнулся, пожав ему руку.

— Тогда и я справлюсь. Больше не разочарую.

— Молодец.

Признаться, мне совершенно не хочется рисковать Морганом, но иначе не поступишь. Мы приступаем к финальной фазе, ошибки непозволительны. Если что-то пойдет не так, если мы потеряем руду или того хуже Акиру… Нет, я не потеряю никого. Я не позволю охотникам даже приблизиться. И самое ужасное — наши враги прекрасно знают об этом. Именно поэтому велик шанс, что нападут именно на Кустар. Но возможно и другое развитие ситуации. Если у них достаточно боевой мощи, им достаточно ударить по Моргану, чтобы выманить сюда Астру. И в то же время напасть на нас…

Каждая фигура на доске незаменима. Будет тяжело, но нам придется справиться.

— Астра, Акира, собирайтесь. Отправляемся через десять минут. Морган, будь на связи.

— Да, — кивнув парень.

Я развернулся и покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

***

Несколькими днями ранее

Где-то в Дазарде

Сидя в своей комнате на просторном диване, подперев щеку рукой, Люк уже двадцать минут наблюдал за удивительной картиной. Девочка с длинными черными волосами вела себя совершенно непредсказуемо. Сначала она поела. В этот раз процесс выдался проще и быстрее. В первый раз она в принципе не понимала, что такое еда, но в этот раз справилась. Сразу после она начала ходить по комнате, глядя то в углы, то на разные вещи. Изучила какую-то книгу, рассмотрела трофеи на полке, попыталась дотянуться до паука в углу у потолка. Единственное, что оставалось неизменным — в ее руках находился куб, внутри которого покоился артефакт, хранивший в себе силу хранителя. Он уже несколько раз активировался. В первый раз Люк оказался ближайшим носителем, однако Нита забрала у него совсем немного энергии. Видимо, чтобы поддерживать жизнь. Во второй раз жертвой стали трое ученых, которые просто проходили мимо по коридору. И вот, что странно — их она иссушила полностью. Ученые за пару мгновений лишились всей энергии и рухнули на пол. Нита же не обратила на их тела никакого внимания и, взглянув на Люка, пошла дальше.

— И все же странная ты, — произнес он со вздохом. Причем произнес почти неслышимо, но Нита сразу обернулась.

— Странная? — повторила она с легкой запинкой, глядя Люку в глаза.

Охотник уже не в первый раз ловил себя на чувстве, что в такие моменты все его инстинкты кричат о смертельной опасности, хотя глаза Ниты не выражали вообще ничего. Она будто была самой смертью.

— Это значит, что я не всегда тебя понимаю, Нита. Вот скажи, что ты сейчас делаешь?

— Не знаю, — произнесла она и продолжила ходить по комнате.

Заговорила эта девочка также недавно. Случилось это после того, как ее запас энергии увеличился. Охотник сделал вывод, что сейчас все ее тело держится на магии. Работа внутренний органов, движение рук и ног, зрение, обоняние и так далее — для всего нужна энергия. Соответственно, для голоса тоже. К тому же, что немаловажно, она быстро учится. Очень быстро.

Люк хотел продолжить разговор, как вдруг в дверь постучали.

— Заходи.

Получив разрешение, в комнату заглянул мужчина в черном плаще. Он прикрыл за собой дверь, встал у дивана и поклонился.

— Господин, у меня есть новости.

— К делу.

— Леонхард Клэйн покинул Дион.

— Ну наконец-то, — вздохнул охотник. — А что наш друг?

— Вы про нового правителя Фиара? Он пока что справляется.

— Славно. Долго там все равно не просидит. Эй, Нита, — охотник взглянул на девочку, улыбнувшись. — Хочешь проверить свои способности в деле? Сумеешь поглотить много магической энергии.

Услышав последнюю часть, девочка обернулась, прижав артефакт к себе крепче.

— Много энергии? Хочу, — кивнула она.

— Отлично. Эй, — взглянул он на мужика, — отследи мудреца. Раз в Дионе им нужна была руда, они определенно сделают остановку в Кустаре, чтобы забрать создателя. Я обязан знать время минуту в минуту, когда они отправятся дальше.

— Будет исполнено!

Как только дверь за солдатом закрылась, Люк подался вперед, уперевшись локтями в колени. На его лице расплылась улыбка. Он снова уставился на Ниту, ходящую по комнате взад-вперед.

— Скоро мы узнаем, на что ты способна, моя дорогая.

Не знаю, паранойя ли это или просто осторожность, но как только мы поднялись в воздух с рудой и отправились в сторону Маустфора, у меня началось плохое предчувствие. Именно поэтому я никак не мог расслабиться. Охотники могут знать, что мы задумали… Нет, они определенно знают, а потому и помешать попытаются. Но вот что странно — они могли напасть на поместье, пока нас не было. Да, явилась бы Астра, но это заставило бы нас поспешить. Помимо этого, они могли напасть на несколько мест. Астра не всесильна, и два или даже три города сразу защитить никак не смогла бы. Соответственно, чем-то пришлось бы пожертвовать. А выбор здесь, между прочим, серьезный. К примеру, Алисия и Эмилия. Астра выбрала бы мою жену и остальных, что позволило бы Возрождению успешно атаковать столицу. Но они так и не показали себя. Да, напали на Дион и добились своего, но как-то это мелко, что ли, с учетом их прошлых «достижений». Что-то меня все это напрягает…

Продолжая рассуждать, я вдруг почувствовал прикосновение. Роза подсела ко мне поближе, улыбнувшись. Это позволило ненадолго отвлечься. Я огляделся по сторонам. Под нами расстилались равнины. Мы совсем недавно пролетели Силицер и сейчас находимся между ним и Маустфором. До дома еще часа три в таком темпе. Большое количество людей и вес руды замедляют передвижение. Я бы с радостью влил свою энергию, чтобы помочь Астре, но она сама попросила этого не делать. На всякий случай.

— Тебя что-то беспокоит? — взглянула на меня Роза, коснувшись моих пальцев.

— Тебе честно ответить? — улыбнулся я.

— Знаю, сейчас непросто, но мы справимся, — она прижалась ко мне плечом, ответив на улыбку тем же. — Осталось ведь недолго.

— Да. Создадим оружие, боеприпасы, обследуем нашу страну и наконец избавимся от врагов. Точнее… — проблема еще и в том, что бить сразу нельзя. По моим расчетам, даже будь укрепление охотников в самой северной части страны, боеприпас долетит достаточно быстро. Но если уцелеет хотя бы одно подготовленное тело, все будет зря. К тому же, палить из нашего оружия постоянно тоже не получится. Даже для Астры такой расход энергии опасен. А если охотники будут ждать нас, то могут напасть уже после залпа. Сил защищаться не останется. Можно сказать, что дыр в нашем плане невероятное множество. Вот бы сюда еще кого-нибудь вроде Астры…

— А я вот верю, что все будет хорошо, — Роза снова улыбнулась, прижавшись ко мне плотнее. — Мы через столько всего прошли. Какими бы опасными не были наши враги, они не справятся с мудрецом, вроде тебя.

— Спасибо, Роза. Я… —

С трудом усевшись на земле и оперевшись рукой для опоры, я отпустил руку Астры. Она кивнула мне и развернулась, глядя на девочку. Я тоже не сводил с нее взгляда. Никак не удавалось понять, как удалось создать такое существо с помощью силы мудреца-служителя. Конечно, хранитель — пара узурпатора. Мы оба способны поглощать способности. Но чтобы в таком объеме и с такой скоростью… Морган, чую, даже не догадывался, какой силой обладал.

Сделав несколько шагов вперед, Астра отвела руку назад. Вокруг ее тела появился тонкий слой воздушного барьера. Энергия стала такой плотной, что начала ощущаться.

— Ты, тварь, напала на дорогого мне человека! — рявкнула девочка, тяжело дыша. — Я уничтожу тебя. Тебя и твоего жалкого хозяина!

Я думал, что сразу завяжется бой, но ошибся. Девочка с черными волосами, глядя на Астру, сделала шаг вперед. Она сильнее прижала к себе светящийся губ, слегка наклонив голову в сторону.

— Ты сильная, да?

— О, еще какая сильная! И прямо сейчас я избавлюсь от тебя.

Не знаю, почему, но вопрос этой девочки засел в голове. Я постарался прокрутить нашу встречу с самого начала и вдруг понял кое-что ужасное.

— Астра! — крикнул я, закашлявшись. — Берегись!

Не успела она даже обернуться, как вдруг ее тело дрогнуло. Астра запрокинула голову, раскрыла глаза и начала дрожать. Ее барьер исчез, девочка опустилась на колени, застонала.

— Она… еще не на пределе… — я подался вперед, но не удержался и упал на землю. Попытался дотянуться до Астры, но не успел.

Все продлилось секунды три. Как только поглощение было закончено, кожа Астры начала бледнеть, волосы поседели. Из нее будто выкачали саму жизнь… А ведь точно. Астра буквально живет на магической энергии. Если выкачать все…

— Астра…

Девочка не выдержала и рухнула на спину, дрожа. Я подполз к ней, схватив за холодную руку. Глаза были широко раскрыты, дыхание участилось. Впервые в жизни я видел ее в таком состоянии. А затем вдруг послышался мужской голос.

— Все, Нита, — охотник хлопнул в ладони, отдав приказ. Эта самая девочка, Нита, замерла на месте, продолжая глядеть на нас. — Ты отлично справилась. Заберем их с собой, пока еще живы.

Так вот, что он задумал. Какой смысл ему убивать успешный образец Дрейка и владельца узурпатора. Но если мы сейчас же ничего не предпримем, то все будет кончено. Все наши старания оборвутся в один миг. Разве такое возможно? Разве можем мы проиграть…

Взглянув на Ниту и медленно приближающегося охотника, я оскалился и с трудом поднялся на ноги. Меня невероятно качало, пальцы даже в кулаки не сжимались, но я все равно постарался занять боевую стойку.

— Надо же, — охотник вдруг остановился рядом с девочкой, рассмеявшись. — Вот он, владелец сильнейшего навыка мудрецов. Думаешь, сможешь справиться с нами?

— Я… попытаюсь… — переведя взгляд на лежащую рядом и задыхающуюся Астру, я снова уставился на противников. Ситуация хуже некуда. Я прекрасно понимаю, что нас либо заберут, либо мы умрем прямо здесь. И если выбирать… — Система… сколько продержится Астра?

Тьма…

Сплошная тьма…

Ни звуков, ни образов, ничего…

Я не знаю, сколько времени провел в таком состоянии. Я не мог ни мыслить, ни попытаться что-то изменить. Меня словно забросило в место между реальным миром и подсознанием.

Страшно ли мне…

Не знаю…

Лео…

Первым звуком, пробившимся сквозь эту пелену, был женский голос. Он не принадлежал моим женам. Не принадлежал Астре или Акире. Он брал начало из моей прошлой, давно забытой жизни. Голос моей сестры. Голос системы.

Лео…

Я слышал ее все четче и четче, но не видел, не мог пошевелиться. Я словно… совсем не хотел покидать эту тьму…

Твой путь еще не окончен

После этих слов моя грудь слегка приподнялась. Воздух, холодный и обжигающий, проник в легкие, буквально заставив вспомнить о том, что я все еще жив. Следом появились и образы. Сначала расплывчатые, странные. Затем все более четкие. Я снова увидел произошедшее, увидел ту девочку без эмоций, увидел охотника. Увидел умирающую Астру…

С самого первого дня после нашей встречи я думал, что она — сильнейшая во всем этом удивительном мире. Прошедшая через многие операции, пережившая много потерь, сумевшая вырваться из порочного круга.

Как же я ошибался…

Ни моя сила, ни сила Астры ничего в итоге не решила. Сколько бы мы не старались, жизнь нам спасла банальная удача. До смешного обидно…

Так и будешь винить себя?

— А что я… могу… — сорвалось с моих уст слабым, ломанным голосом.

Прежде чем я осознал, что произнес эти слова вслух, образы перед глазами начали формироваться. Я увидел темный потолок знакомой комнаты. Почувствовал мягкий матрас. Ощутил легкую духоту, висящую в воздухе. Наконец проморгавшись и тяжело вздохнув, я с трудом приподнялся. Тело казалось на удивление легким, но каждое малейшее движение отдавалось острым уколом.

Подавшись назад и уперевшись спиной в заднюю стенку кровати, я потер глаза и заметил перед собой знакомую девушку. Она сидела рядом с кроватью на стуле, развернув его спинкой вперед. Ее глаза не выражали ничего, но почему-то казались невероятно печальными и… испуганными?

— Кина, — я улыбнулся, глядя на нее. — Думал, уже не увидимся.

— Лео, — ответила она также тихо, не меняясь в лице.

— Я умираю? Именно поэтому ты перенесла меня сюда?

— А что если так? Как ты поступишь?

— Сказал бы, что буду бороться до последнего, но… — я усмехнулся, на мгновение опустив взгляд. — Скажи, у меня были шансы против той девочки, Ниты?

— Нет, — покачала она головой. — Я не смогла ни проанализировать ее, ни найти слабых мест.

— Вот оно как. И все же мы справились.

— Чудом. Я бы сказала, что тебе следует бежать, только завидев ее. Но ты ведь не послушаешь.

— Нет, — улыбнулся я. — Раз одна слабость у нее есть, значит и победить можно.

— Даже если умрешь?

— Зато спасу тех, кто мне дорог.

— Дурак, — фыркнула девушка.

— Знаю.

Медленно поднявшись и отодвинув стул, Кина подошла ко мне, сев на кровать. В следующее мгновение она протянула руку и накрыла свою ладонь моей. Меня удивила такая… человечность, что ли. Моя система хорошо развилась, но уже не раз она проявляла свои собственные чувства. Даже в тот раз…

— Так значит, у меня еще есть шанс? — произнес я, взглянув девушке в глаза.

Кина вздохнула, покачав головой.

— К сожалению или счастью, ты и правда не умрешь сегодня, Лео.

— Признайся, ты же рада этому.

— Я… пожалуй. Я к тебе привязалась. Не хотелось бы менять владельца и снова становиться бездушной системой. К тому же, — улыбнулась она, — ты пообещал вернуть мне второй особый навык.

— И правда. Кина, скажи, ты ведь уже думала, что нам с ней делать?

— Думала, — она снова сосредоточилась, опустив взгляд. — У меня нет ответа. То существо поглотило невообразимо много магической энергии, прежде чем дошло до предела. Ни одному человеку на свете не принять в себя столько.

— А что насчет ее разума? Она напоминала мне Астру, но… более потерянную, что ли.

— Могу предположить, что при создании ей сохранили разум, и сейчас внутри она еще совсем ребенок. Но это так же значит и то, что она способна учиться. А с учетом ее способностей, учиться она будет быстро.

— И какие шансы, что поймет, на чьей стороне сражается?

— Любая ложь станет истиной, если ее правильно подать. В любом случае, если она и осознает суть происходящего, это случится слишком поздно. Для тебя.

— Так и думал, — вновь улыбнувшись, я попытался приподняться, но Кина в то же мгновение коснулась моей груди и вернула на место. — Кина?

— Не напрягай собственное сознание. Скоро я уже верну тебя.

— А что с моим телом?

— Оно в порядке. Более или менее.

— Более или менее?

— Энергия восстанавливается, пусть и медленно. Раны я уже восстановила. Но какое-то время напрягаться не получится.

— Для примера, если придет охотник…

— Ты не переживешь встречи.

— Ясно.

Девушка снова вздохнула и, подсев поближе, заглянула мне в глаза.

— Не сдашься ведь? Не сбежишь, не бросишь свою затею, так?

— Нет, — покачал я головой.

— Какой же упрямый владелец мне достался. Ну что ж, раз так, положись на меня, Лео.

— Кина… да. Помоги мне.

Улыбнувшись, она снова прижала руку к моей груди и, подавшись вперед, зависла в сантиметрах от моего лица. Ее губы разжались, с уст сорвался нежный шепот.

— Пора просыпаться.

***

Первое, что я увидел, открыв глаза — серый потолок, испещренный множеством трещинок. Следом ощутил чье-то прикосновение, а как повернул голову, заметил Лейлу. Даже не знаю, почему, но, наверное, именно ее я ожидал увидеть меньше всего. Дать бы себе подзатыльник за предрассудки.

Девушка сидела рядом с кроватью на стуле. Она согнулась, опустила голову на край матраса и тихо посапывала. Ее рука крепко сжимала мои пальцы. Глядя на эту картину, я улыбнулся, обогнул комнату взглядом и напоследок взглянул на себя. Грудь перевязана бинтами, на левом плече нарисован небольшой круг с расплывающимися символами. Какая-то мазь, что ли…

Комнату я тоже узнал. Одна из гостевых. Ближайшая к лестнице второго этажа. Видимо, ее выбрали, чтобы не тратить время. Кое-как вытащив руку из-под одеяла, чувствуя адскую ломку во всем теле, я заметил бинты и на запястье с пальцами. Помнится, обе руки я сломал, а пальцы отказывались слушаться даже после восстановления.

Продолжая смотреть на собственную руку, я вздохнул и повернул голову в сторону окна. Двери балкона были распахнуты, в комнату проникал приятный, приободряющий ветерок. Такая безмятежность, что даже не верится. Но…

Стоит закрыть глаза, как я снова вижу ее. Маленькая девочка ростом с Астру. Длинные черные волосы, пустые глаза, тот самый артефакт… Против нее невозможно бороться. Ни моя сила, ни Сила Астры ничего не стоят. Если при следующей встрече она поумнеет и заберет только силу моей эльфийки, нам обоим придет конец. И не только нам.

Продолжая размышлять об этом, я вдруг услышал тихий шорох. А затем…

— Лео…

Тихий, слабый голос раздался с другой стороны. Я сразу повернул голову, не сумев сдержать улыбки. Лейла проснулась и, продолжая сидеть на своем месте, поднесла руки к лицу. Ее пальцы без конца тряслись, а по раскрасневшимся щекам уже текли горячие слезы.

— Лей… — не успел я закончить, как девушка сорвалась с места — да так, что опрокинула стул — и бросилась на меня. Ее руки обвились вокруг моей шеи, грудь прижалась к повязкам. Я не удержался и рухнул обратно на подушку, тут же зажмурившись.

— Лео! Лео, ты…

— Ай-ай-ай, — простонал я, стараясь сохранить улыбку.

— Ой, прости, пожалуйста! — Лейла приподнялась, продолжая сидеть на мне. Уперлась руками в подушку по краям от моей головы и уставилась мне в глаза. Слезы продолжили течь по щекам, капая теперь на меня. — Лео, ты наконец очнулся! Как же я рада! Я… я так боялась! Я так… так…

— Все… хорошо, — протянув руку, я медленно, нежно коснулся ее щеки, стерев одну из слез большим пальцем. — Все уже… хорошо.

— Лео… какой же… какой ты дурак… — пробубнила она дрожащими губами, продолжая плакать. В следующую секунду Лейла снова прижалась ко мне и, уткнувшись носом в плечо, окончательно разрыдалась.

На то, чтобы она успокоилась, потребовалось время. Я ничего не говорил, просто поглаживал Лейлу по волосам и спине, стараясь не скулить от боли из-за ее объятий. А как она наконец приподнялась, слезы остановились. Лейла медленно слезла с меня и села рядом, взяв меня за руку. Она без конца улыбалась, шмыгала носом, часто моргала, отчего глаза продолжали наполняться влагой.

— Лейла… сколько я уже… лежу здесь?

— Трое суток.

— Трое? — из-за резкого осознания голова заболела с новой силой. — Что… что за это время…

— Успокойся, прошу. Все хорошо. К нам никто не приходил. Все в порядке.

— Это… радует. А Астра? Что с ней?

— Она пришла в себя почти сразу. Рассказала нам, что произошло. Я… я впервые видела ее такой испуганной, — хихикнула девушка, все же не удержав несколько слезинок.

— Понимаю, — улыбнулся я. В голове снова закружили мысли. Охотник с той девочкой точно выжили. Единственная атака Астры пусть и была грандиозной, но совсем не смертельной. Едва ли она выложилась, создавая те глыбы. Сил у девочки почти не было. О чем говорить, мы до дома-то с трудом дотянули и при этом умудрились не разбиться при посадке. Тогда почему охотник не пришел? Он же знал, в каком мы состоянии. Единственный ответ, напрашивающийся сам собой — его новое оружие дороже моего навыка. Та девочка переоценила себя. Кто знает, чем это обернется. Сначала он позаботится о ней. Это выиграет нам немного времени.

Трое суток…

— Лейла, — взглянул я на нее, — Акира… она…

Девушка не стала меня дослушивать и просто улыбнулась. А затем поднялась, взглянула в сторону окна и снова на меня.

— Подняться можешь?

— Д-да.

Приняв помощь своей жены, я с трудом выбрался из-под одеяла, встав на ноги. Мне отчаянно хотелось упасть и больше не шевелиться, но я упрямо делал шаг за шагом, придерживаясь Лейлы. В итоге мы подошли к окну. Я уже хотел спросить, в чем дело, но слова застряли в горле. Ответ пришел сам собой.

— Лео, держишься?

— Да, — с трудом кивнул я, оперевшись руками о столик у окна.

— Я сбегаю и приведу остальных, а ты пока…

— Хорошо, — произнес я, не дослушав ее. Мои глаза уставились в одну точку. Там, вдали, за нашими стенами, за многочисленными верхушками деревьев, виднелось нечто неописуемое. То, к чему мы так долго стремились.

Эти трое суток не прошли даром.

Поместье дома Клэйн

День прибытия Лео и Астры

С самого утра, стоило только мне проснуться, я почувствовала что-то странное. Это чувство невозможно объяснить или как-то описать. Однако оно было хорошо знакомо мне по прошлой жизни. Я просто лежала в постели, пялилась в потолок и не могла отделаться от мысли — что-то должно произойти. Не сказать, что раньше это меня спасало. Я ведь чуть ли не параноиком была из-за постоянных издевательств. Но в этом мире…

Решив не загоняться посторонними мыслями, я нахмурилась и сразу поднялась. По совету Люси, сначала взялась за простенькую утреннюю зарядку. Приседания, отжимания, разминка для рук и ног. Следом взяла одежду из шкафа и направилась в ванную. Обычные утренние процедуры. В этом поместье для меня каждый день начинался и заканчивался одинаково, но я не могу сказать, что это плохо. Мой навык постепенно растет, остальные способности тоже повышаются, да и сама я привыкаю. Вот вчера, к примеру, я почти сумела задеть Люси во время тренировки, но она вовремя ушла от моей атаки, отступив. Признаться, я снова немного промедлила, но уже не из-за сомнений насчет навыка. Из головы никак не удавалось выкинуть тот случай, когда она проявила свою звериную натуру. Никогда не забуду тот ее взгляд и силу, с которой она отшвырнула меня в стену.

После душа и долгой, изнурительной сушки волос, я спустилась на первый этаж. Поместье уже давно жило своей жизнью. Служанки бегали из комнаты в комнату, подготавливая то и это. Лейла, как и всегда, работала в своей комнате. Алисия отсыпалась, ее в принципе нельзя тревожить. Люси, скорее всего, снова сидит на крыше или прогуливается по территории. А вот Герда…

Пройдя в сторону кухни, я заглянула внутрь. Здесь располагались плиты и шкафы с продуктами. Как я и думала, Герда стояла среди служанок, наблюдая за происходящим. Со дня, как мы вернулись, она продолжила исполнять прошлые обязанности. Сначала это всех удивило, но спорить никто не стал.

— Герда, — позвав ее, я улыбнулась.

Девушка обернулась и ответила тем же. Она сложила руки вместе на переднике, слегка поклонившись мне.

— Доброе утро, Софи.

— Не найдется какой-нибудь работы? Давайте помогу стол накрыть.

— У нас уже почти все готов. Если так хочется помочь, собери всех, пожалуйста. Сама знаешь, как тяжело дозваться жен Лео, пока его здесь нет.

— Это да, — нервно посмеялась я. Герда была права, каждая из жен Лео имела свой особенный характер. Собрать их за одним столом, пожалуй, мог только сам Лео.

Лейлу приходится десять минут кричать через дверь, чтобы она просто услышала. Совсем обложилась работой. Люси хрен найдешь на территории, а если и удастся, еще нужно уговорить, чтобы сразу пошла. С Алисией сложнее всего. Она либо спит, либо сидит на кровати и размышляет. Но главная проблема даже не в этом. С недавних пор для нее готовят отдельное меню. Но и его Алисия принимает не всегда. Ссылается на то, что нет аппетита. Приходится нести еду прямо в комнату.

— Ой, еще кое-что, — Герда добавила, когда я уже развернулась и направилась к выходу. — Загляни в гостевую на втором этаже.

— К Лираэль? — сразу догадалась я.

— Да. Позови к столу, а если не согласится или вовсе не ответит, отнеси ей, пожалуйста, поднос.

— Конечно, — я улыбнулась и вышла с кухни. С того момента, как мы прибыли сюда, Лираэль толком не менялась. Она почти не ест, не покидает своей комнаты, забывает мыться и даже переодеваться. Заснуть может, где угодно, в любой позе. Сидела за столом — так и вырубится. Ходила по комнате — ляжет в центре. Я понимаю, что с ней происходит, но… тяжело это. Ради ее безопасности даже окна пришлось запечатать, чтобы вдруг не выпрыгнула. Кто знает. Ну а у самой комнаты постоянно дежурят служанки, проверяя ее время от времени.

Раздумывая об этом, я вернулась в главный зал и уже ступила на первую ступень, как вдруг за моей спиной раздался странный звук. В следующее мгновение по моей спине пробежали мурашки. Знакомое чувство. Я сразу обернулась, уставившись на двери. А как шагнула вперед, двери сами распахнулись. В поместье вошли две девушки и маленькая девочка. Я сразу их узнала.

— Надо же… — начала я с улыбкой.

— Позови Люси, — перебила меня одна из принцесс Дазарда. — Быстро!

— А… да.

— Не нужно, — вдруг послышался голос с лестницы. Лисица сама прибыла на шум. Она перемахнула через перила и спрыгнула на первый этаж. — Вы наконец добрались.

— Кое-что случилось в пути, — нахмурилась Роза.

— Что именно? И где Лео? — напряглась лисица.

— Поблизости ощутился охотник, — вмешалась в разговор Астра, выйдя вперед. — Люси, во дворе находятся ящики с рудой. Прикажи стражникам рассортировать их, а сама…

— Что с Лео?! — перебила она ее, оскалившись. — Вы оставили его там? Одного с…

— Успокойся! — рявкнула Астра. — Я сейчас же отправлюсь к нему. Но ты должна меня выслушать. Раз появился охотник, враги могут прийти и сюда! Меня не будет рядом, поэтому соберись и приготовься к возможному нападению! В этом я могу положиться только на тебя!

— Я… я поняла, — кивнула Люси.

— Печати Лео у ворот все еще активны, но уже ослабли. Я напитаю их магией и… — внезапно она прервалась, раскрыв глаза.

— Астра? Что-то…

Девочка не стала ее дослушивать. Она внезапно развернулась, высвободила энергию и сорвалась с места. Причем сорвалась с такой скоростью, что нас обдало потоком ветра, а раскрытые двери чуть не слетели с петель. Это лишь сильнее встревожило.

— Так, — собралась Люси, помотав головой, — некогда волноваться. Роза, ты как?

— Говори, что делать, — взглянула на нее девушка.

— Беги к стражникам, пускай все поднимаются. Акира, — перевела Люси взгляд, — найди Герду и скажи, чтобы она и все служанки направлялись в подвал, в защищенную комнату. Я предупрежу Лейлу и Алисию.

— Поняла, — кивнула Акира в ответ.

— Люси! — подбежала я к ней. — А мне что делать?

— Помоги Акире. Если Астра не ошиблась, времени у нас немного.

Кивнув, я взглянула на Акиру и побежала на кухню. Она последовала за мной. Мы быстро нашли Герду и сообщили о произошедшем. Благо, эльфийка сразу все поняла. Следующие десять или пятнадцать минут в поместье проходила эвакуация. Служанки брали все необходимое и по одной спускались в подвал. Мы с Акирой предупредили всех и начали следить, чтобы не было толкучки. Роза тем временем находилась снаружи, готовя солдат. В один момент на лестнице появились Лейла с Лираэль и Алисией. Люси спустила их и поставила в очередь с остальными. Было видно, как все встревожены. Да и я, чего тут скрывать, никак не могла унять дрожь. Мне еще не доводилось встречаться с настоящим охотником. Да я даже с его пешками не виделась. Какой же противник может нам достаться…

Когда последняя служанка спустилась, Люси подвела к подвалу Лейлу, Лираэль и Алисию. Первая упиралась, как могла, желая помочь, а вот Алисия была спокойна. По крайней мере, на первый взгляд. В ее глазах было столько страха и печали. Она знала, что не сможет помочь, и это не давало ей покоя. Алисия сама взяла ребенка за руку и собралась вниз.

Когда Люси выскочила из подвала, она сразу закрыла дверь.

— Так, с первой частью закончили. В защищенную комнату даже сам охотник пробиться не сможет, не то что его люди.

— Люси, — в поместье вошла Роза, закрыв за собой двери. — Все готово. Стражники следят за поместьем со всех сторон, но поблизости никого.

— Людей без магии найти будет сложно, поэтому не рассла…

И тут она прервалась. Уши Люси навострились, а затем снаружи раздался жуткий грохот. Я чуть не взвизгнула от неожиданности. В то же мгновение увидела, как толстый слой пыли перекрыл обзор из окон слева и справа от дверей.

— Что за…

— Лео! — выкрикнула Люси с каким-то отчаянием в голове. Ее хвост распушился, уши качнулись. Девушка оттолкнула Розу, подскочила к дверям и, с силой толкнув их, выскочила на крыльцо. Мы сразу подбежали к ней, замерев от увиденного. В центре двора лежали Лео с Астрой. Оба были в ужасном состоянии. Одежда изорвана, тела в ссадинах, повсюду кровь. И если Лео все еще был в сознании, то Астра признаков жизни не подавала.

Приподнявшись, Лео коснулся девочки и тут же упал на нее. Я хотела сказать хоть что-то, но меня сковал ужас. Сама не знаю, почему. Лео в моих глазах был просто… просто непобедимым! Так почему…

— Лео! — Роза закричала так, что чуть уши не заложило. Она бросилась к нему и, подбежав, упала на колени. Тут же схватила мужчину за руку.

Люси подбежала следом. Она также припала к раненным и прижала руку к Лео, воспользовавшись восстановлением. Одновременно с этим приподняла Астру, пытаясь прочувствовать ее пульс.

— Жива, — вздохнула лисица. — Роза…

— Он тоже жив, — начала принцесса всхлипывать, опустив голову Лео к себе на колени.

— Софи! — рявкнула на меня лиса. — Быстро сюда! Восстановление!

Я тут же пришла в себя и, соскочив со ступеней, подбежала к ним. Опустилась на корточки и прижала руки к Астре. Начало ли действовать восстановление, понять было сложно. Энергия уходила, но видимых ран на девочке не было.

— Что… что же…

— Акира! — Люси перекрыла мой голос своим рыком, уставившись на испуганную девушку. — Подойди уже наконец и используй эту свою штуку в голове!

— А… да! — Акира очнулась и, подскочив к нам, закрыла глаза. Молчание длилось несколько секунд. Видимо, она их анализировала. Наконец девушка произнесла со вздохом. — Они будут жить, но…

— Но что?!

— Оба лишились почти всей своей энергии. Я… я не знаю, что могло случиться. У Лео-то ее много, а у Астры…

— Неважно. Нам нужно срочно отнести их в дом. Позови Герду, у нее много опыта в перевязках!

— Да! — кивнула девушка и, развернувшись, убежала.

Мы так и сидели, восстанавливая раны, но ни Лео, ни Астра в себя так и не пришли. В итоге пришлось поднять их на руки и отнести в ближайшие комнаты. Астру расположили в гостиную у камина. Лео Люси отнесла в гостевую на втором этаже. В соседнюю комнату от той, куда поселили Лираэль.

Следующие несколько часов прошли в мучительном ожидании. Я старалась помогать везде, где могла. Ходила из комнаты в комнату, приносила все необходимое. Об Астре заботиться толком не пришлось. Когда ее раздели, не заметили ничего серьезного. Единственное отличие — ее волосы частично поседели. А вот Лео пострадал куда сильнее. Было заметно, что его раны уже восстанавливали до этого, но тело было на пределе. За него взялась Герда. Она проверила каждый сантиметр, перевязала торс и руку.

Ходя туда-сюда и стараясь мысленно себя успокаивать, я то и дело бросала взгляды на остальных. Люси еще держалась, старалась вести себя спокойно, хотя хвост выдавал хозяйку. Роза, наоборот, рыдала, ругалась, снова рыдала. Лейла вела себя примерно так же, не находя места. Одна Алисия меня удивила. Когда выяснилось, что произошло, она сразу бросилась к любимому, но ее остановили. Позволили с ним увидеться, немного успокоили и отвели в другую комнату. Алисия не стала сопротивляться. Она прекрасно понимала, что ей нельзя нервничать, но это же какая выдержка должна быть.

И вот, когда солнце начало клониться к закату, наконец случилось первое чудо. Сидя в гостиной первого этажа и глядя на Астру, лежащую на диване, я вдруг услышала тихий кашель. Тут же вскочила и закричала, что было сил. Люси с Розой почти сразу влетели в комнату, присоединившись ко мне.

Астра медленно открыла глаза. Она начала тяжело дышать, бормотала что-то неразборчивое. Когда мы попытались ее напоить, девочка закашлялась, но все же опустошила стакан через силу. Ее руки без конца дрожали, глаза были до ужаса расширены. Потребовалось минут десять, чтобы она немного успокоилась и пришла в себя.

— О-охотник… — первое, что она произнесла из разборчивого. — Охотник и…

— И? — Люси опустилась на колени рядом с ней, коснувшись женской руки. — Астра, что там произошло? На кого вы нарвались? Кто… кто вас так?

— Ни… Нита… Я… я никогда не забуду… ее… — Астра коснулась груди, стараясь успокоить дыхание.

— Какая еще Нита? О ком ты?

— Новое… оружие охотников. Кто-то… кто-то вроде меня. Только… хуже.

— Хуже? Быть не может. Астра, ты же сильнейшая.

— Уже нет. Я… я чуть не умерла. Нам… повезло. Просто… повезло…

— Повезло? — повторила за ней Роза, прижав руки ко рту. По ее щекам снова потекли слезы.

— Что… с Лео?

— Он приходит в себя, — ответила ей Люси. — Расскажи нам все, что произошло.

— Да… нечего мне… рассказывать. Когда… когда я пришла, Лео уже был… при смерти. Я спасла его, но после… Нита забрала почти всю мою энергию и магию. Нас… размазали, как насекомых. И все этот… хранитель.

— Хранитель? — оживилась я, вмешавшись в разговор.

— Да. Охотник точно… нашел ему идеальное применение… чтоб его. Послушай, — Астра коснулась руки Люси, взглянув ей в глаза, — Акира… она должна немедленно взяться… за работу. Нам нужно это… оружие.

— Но…

— Сейчас же! — оскалилась девочка. — Если… если они придут раньше…

— Если ты так говоришь… хорошо. Я передам Акире.

Астра кивнула ей и снова рухнула на диван. Ее глаза закрылись. Девочка тихо засопела, уснув. Мы не стали ее будить. Люси почти сразу убежала, Роза села рядом, начав поглаживать Астру по волосам. А я…

— Роза, — прошептала я, вернувшись в кресло, — что теперь будет?

— Не знаю, — произнесла она шепотом, сглотнув. — Я… не знаю.

Ранним утром, проснувшись из-за какого-то шума за окном, я с трудом открыла глаза, чувствуя тяжесть во всем теле. Давненько не просыпалась такой разбитой, и дело здесь совсем не в тренировках. После вчерашнего, когда Лео с Астрой вернулись в поместье, что-то внутри меня изменилось. Будто надломилось. Когда ты всеми силами во что-то веришь, это помогает двигаться дальше. Но если реальность ломает представление, появляются сомнения.

Лежа в постели и глядя в потолок, я снова и снова прокручивала в голове произошедшее. Лео вчера так и не очнулся, а Астра заявила, что у нас все действительно плохо, и даже она не сможет исправить ситуацию. Остается надеяться на какой-то там план. А ведь я до сих пор не знаю деталей. Попросту не интересовалась, что же именно задумали мудрецы.

В какой-то момент в дверь постучали. Я хлопнула глазами, вырвавшись из мыслей, и медленно приподнялась.

— Да?

Ручка опустилась, дверь приоткрылась и ко мне заглянула Герда. Блондинка с длинными ушками и какой-то тоскливой улыбкой взглянула на меня, будто сомневаясь, можно ли зайти.

— Софи, доброе утро. Я тебя не разбудила?

— Нет, что ты, — улыбнувшись, я откинула одеяло и уселась на краю кровати. Не сразу до меня дошло, что из одежды на теле одно только белье. Хотя, Герда ведь девушка, чего стесняться.

Все же зайдя ко мне и прикрыв дверь, эльфийка улыбнулась уже искренней.

— Люси просила проведать тебя.

— Люси? У нас тренировка?

— Не совсем. Она сказала, что с сегодняшнего дня ты должна будешь помогать Акире и Астре, пока ее не будет.

— А куда она собралась? — поднявшись, я подошла к Герде поближе.

— Люси с утра отправилась в соседнее поместье. Решила сообщить семье Лео о произошедшем и позвать госпожу Саманту сюда. К тому же, госпожа Тиа ведь глава стражи Маустфора. Она сможет подготовить город к возможному нападению.

— Возможному нападению, — повторила я, опустив взгляд. — Герда, как думаешь…

— Некогда мне думать, — Герда перебила меня и, продолжая улыбаться, подошла ближе. Она коснулась моей руки, заглянув в глаза. — Софи, послушай, сейчас все… не так гладко, как хотелось бы. Но Лео… Лео всегда шел вперед до самого конца. Именно поэтому, пока он восстанавливается, мы должны сделать все возможное, чтобы облегчить его путь.

— Вспоминаются слова Астры там, в замке, — улыбнулась я.

— Верно. Настало время нам показать себя. Ты поможешь?

— Сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо. Акира с Астрой с самого утра отправились в лес за поместьем. Там есть большая поляна. Думаю, ты без труда найдешь их.

— Да.

Она не стала задерживаться и оставила меня одну. Я еще несколько секунд стояла на месте, пытаясь осознать, что все это на самом деле. А затем нахмурилась и остановилась у шкафа, открыв дверцу. И правда, нет смысла волноваться. Даже сильнейшие могут столкнуться с проблемами. И в такой момент именно его близкие должны оказать поддержку. Я же могу назвать себя… кем-то близким для Лео?

Переборов смущение, я надела юбку, блузу, сняла плащ с вешалки, прицепила рапиру на пояс. А как все было готово, направилась вон из комнаты. По пути воспользовалась системой и, отыскав Акиру с Астрой, пошла за полупрозрачной нитью.

Дорога заняла не так много времени. Уже через сорок минут, пробираясь через кусты и стараясь не споткнуться о корни, я заметила впереди просвет. А как вышла из леса, оказалась на огромной поляне. Здесь развернулся настоящий полевой лагерь. Слева расположились палатки, место для костра и множество больших ящиков. С другой стороны расхаживали стражники. Причем они не патрулировали, а ходили взад-вперед с какими-то листами и мешочками в руках. Время от времени они опускались на колене, доставали из мешочка какие-то вещи и что-то делали на земле. В центре же всего этого стояли нужные мне персоны. Акира с Астрой о чем-то разговаривали, стоя у стола.

Тяжело вздохнув и собравшись, я направилась прямо к ним.

— Доброе утро! — произнесла даже громче, чем планировала. Девушки сразу обернулись.

— А вот и ты, — произнесла Астра спокойно. Я заметила, что она все еще не до конца пришла в себя. С виду девочка уже восстановилась, но мелочи ее выдавали. Она придерживалась стола, тяжело дышала, казалась измотанной.

— Герда сказала, что вам может понадобиться моя помощь.

— Это так, — добавила уже Акира. — Послушай, Софи, мы с тобой еще толком не общались, так ведь?

— Ага, — кивнула я. — Лео рассказывал о вас.

— Никаких вас, — покачала она головой. — На «ты», поняла?

— А… да.

— Я скажу все сразу, как есть. Лео рассказывал тебе о способности передачи энергии?

— Передачи? Нет, впервые слышу.

— Мудрецы способны делиться магической энергией между собой. Также они могут передавать ее и другим существам, но суть не в этом. Астра восстановится в течение нескольких дней. До тех пор помочь мне она не сможет. Значит…

— Помогу я? — закончила я, глядя на девушку. — Мне нужно… поделиться энергией?

— В точку. Для начала тебе нужно узнать точное количество своей магической энергии.

— Сейчас. Система, скажешь? — закрыла я глаза.

Третий день начался еще раньше предыдущего. Акира заглянула ко мне в палатку уже в пять утра. Как только я открыла глаза, сразу поднялась. Вчерашний день не выходил из головы. Нам нужно было поскорее закончить первый этап работы, и тогда Астра сможет доставить меня в столицу. Думаю, ничего страшного бы не случилось, если бы мы немного опоздали. К тому же, можно было бы отправить письмо с магической птицей. Но для меня сжатые сроки стали этаким вызовом. Я и сама не поняла, откуда взялось столько сил. Мне хотелось рвать и метать.

Быстренько перекусив и выпив кофе, мы с Акирой взялись за работу. К этому моменту третье дуло уже было закончено. Мы зарядили все символы, Акира перепроверила структуру и с довольным видом подняла большой палец вверх. Однако самое интересное только начиналось. Стоило нам взять за руки, как Акира коснулась панели управления и закрыла глаза. Панель сразу начала меняться. Эта идея пришла ей в голову еще вчера вечером. Тиа самолично отправилась в поместье и вернулась с небольшой сумкой, полной материалов. Среди них были парочка артефактов, стекло и даже провода. Я до последнего не понимала, что задумала мудрец с силой создателя, и только сейчас до меня дошло.

Прямо на глазах тумблеры с рычагами исчезли и появились в других местах. А в самом центре панели показался монитор. Самый настоящий монитор! Стоило зарядить артефакты энергией, как он загорелся, и по экрану поползли японские иероглифы. Стоило увидеть их, как у меня на глазах навернулись слезы. Я не могла поверить в увиденное. Акира создала дисплей для управления!

Следующим шагом мы закончили отсек для снарядов, исправили дуло, добавили запасные баки для магической энергии, а еще у самого оружия появились дополнительные крепления по бокам. На самом деле, я не до конца понимала, что именно создает Акира. Мне хотелось спросить, но я не отвлекала ее, просто делясь энергией.

И вот, ближе к пяти часам, когда магия снова иссякла, мы одновременно уселись на платформу оружия и взглянули наверх. Дуло тянулось на десять метров, если не выше. Снизу оно было широким, но постепенно сужалось. Состояло из трех частей, каждая из которых может проседать и входить друг в друга, закручиваясь по часовой. Акира сказала, так снаряд полетит быстрее, и сама пушка не пострадает.

— Ну, теперь можно и передохнуть…

— Акира, — поднявшись и качнувшись из-за слабости, я уставилась на нее с улыбкой. — Я хочу потренироваться.

— Чего? — девушка уставилась на меня с удивлением. — Ты же на ногах еле стоишь.

— После вчерашнего письма я решила, что мне обязательно нужно повысить особый навык до десятого уровня.

— А, теперь поняла, — улыбнулась она. — Ты уже на границе со следующей ступенью.

— Ага. Кстати, а у тебя ведь тоже такое было?

— Да, — кивнула она. — Особые навыки, в отличие от всего остального, требуют всего десять уровней, но и качать их втрое тяжелее. Есть говорить игровыми терминами, очков опыта нужно куда больше.

— Слушай, а ведь наши системы и правда похожи на игровую механику, — задумалась я, прижав указательный палец к губам. — Опыт для поднятия уровня, плюшки с повышением.

— Только сохранения нет, — усмехнулась Акира. — Не забывай об этом.

— Это да.

— Ну ладно, — хлопнув по коленям, Акира поднялась, взглянув на меня. — Хочешь потренироваться, говоришь. Твой практик качается, когда ты его используешь. Значит, нужны нагрузки, к которым будешь привыкать.

— Верно. Ты со мной срази…

— Десять кругов по поляне, — закончила она, продолжая лыбиться.

— Ч-что? — вскинула я бровь.

— Как только практик заработает, и бежать станет легче, я добавлю препятствий. Ну, чего ждешь?

«Что ж, София, ты сама себе яму вырыла», — вздохнула я мысленно.

Отойдя к краю поляны, я огляделась и побежала. Как и планировалось, практик заработал уже на втором круге. После магических затрат, я быстро вымоталась. Акира к этому моменту уже привела Тию. Я не сразу поняла, зачем, но до меня быстро дошло, когда сестрица Лео запустила в меня шар огня. Просто бег превратился в жуткую борьбу за жизнь. Тиа не запаривалась и целилась прямо в меня. Пришлось постараться, чтобы не поджариться.

Уже через полчаса я рухнула на землю, стараясь отдышаться. Руки тряслись, ног я вообще не чувствовала, легкие горели, а сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Когда Акира подошла ко мне и помогла встать, она вытянула руку. На раскрытой ладони лежали три ягоды разных цветов. Я подумала, что это перекус, взяла одну и с довольным видом съела.

— Ого, даже не задумалась, — посмеялась Акира. Ее слова меня насторожили.

— Акира, как тебя… — горло сдавило, дышать стало тяжело. В то же мгновение я услышала слова системы о том, что практик активен и началось подавление яда.

— Будешь есть по одной после каждого привыкания. У них разные эффекты, но все являются смертельно ядовитыми.

— Ты меня убить решила?!

— Сама же просила помощи, — уже в открытую рассмеялась Акира. — Ну же, не стесняйся. Алисия самолично отыскала их для тебя в этом лесу, пока ты бегала.

Взглянув на ягоды и вздохнув, я взяла еще одну. Как только организм выработал иммунитет к первой, съела вторую. В этот раз у меня, кажется, отказала парочка внутренних органов.

***

Изнурительные тренировки, больше походящие на пытки, закончились ближе к восьми часам вечера. К этому моменту мы с Акирой еще раз потратили энергию на оружие и уже просто сидели, отдыхая. Мой навык, тем временем, продолжал молчать…

Продолжая глядеть в небо, разглядывая первые звезды, я вздохнула и уже хотела обратиться к системе, как вдруг услышала голос. Мы с Акирой одновременно повернули головы, заметив Астру. Она с довольным видом шла в нашу сторону. Остановилась в паре метров, убрала руки за спину и уставилась на меня.

— Ну как твои успехи?

— Еще не повысила.

— Так и думала. Если мы планируем отправляться в столицу, то сейчас самое время. Я восстановила почти всю свою магию.

— Видимо, не судьба мне взять новую ступень прямо сейчас, — улыбнулась я, изо всех сил отгоняя от себя тоску.

— А вот и нет. Я тут кое-что придумала. Но, скажу сразу, мой метод тебе не понравится.

— Что-то ты меня пугаешь.

— В общем, когда мы только узнали о беременности Алисии, я наложила на ее тело свою метку, чтобы она не могла пользоваться магией. Я могу проделать с тобой то же самое, но слегка изменю эффект.

— Все еще не понимаю, — ответила я, переглянувшись с такой же удивленной Акирой.

— Моя метка заставит твою энергию бурлить, но, в то же время, заблокирует ее. Представь, что ты безумно хочешь в туалет, но никак не можешь.

Я непроизвольно сглотнула, глядя на эльфийку. Нет, это точно монстр в образе ребенка. Хотя, может сработать.

— Мой практик попробует адаптироваться к этому.

— Верно, иначе твое тело попросту разорвет.

— А я точно выживу? — спросила, вздрогнув.

— Не волнуйся, — посмеялась эльфийка. — Ну что?

— Я… готова, — нахмурившись, я поднялась. Астра кивнула, подошла ко мне ближе и взяла за руку. В следующее мгновение я почувствовала легкое жжение и заметила на запястье небольшой символ. Он буквально выжег мне кожу.

— Соберись, Софи, — произнесла Астра, сосредоточившись. — Сейчас будет больно.

— Я справ… — не успела закончить, как по всему телу прошла безумная вспышка. Каждой клеточкой своего тела я почувствовала, как магическая энергия начала закипать. Мне безумно захотелось высвободить ее, но я не могла.

Вскрикнув от боли, я выгнулась и рухнула на колени. Пальцы вонзились в землю, скобля почву. Дыхание участилось, глаза расширились. Я открыла рот, пытаясь вдохнуть полной грудью, но это не помогало.

— Софи! — вскочила с места Акира, но Астра остановила ее.

— Не мешай!

— Но она…

— С ней все хорошо. Практик должен активироваться.

Он и правда активировался. Я почувствовала легкое послабление, но и только. Руки и ноги заныли, начали тянуть. Кости будто в узел сворачивались. Я не могла пошевелиться, не могла даже взгляд поднять. А если бы и смогла, все равно бы ничего не увидела. Зрение уже затуманилось из-за без конца текучих слез.

— А-Астра… — прошептала я, стиснув зубы. — Я… я не… не…

— Держись! — рявкнула она на меня.

— Я… черт! Как же…

И тут случилось чудо.

Примерно в то же время

Где-то в Дазарде

Пройдя по длинному коридору подземного уровня, Люк остановился перед высокими стальными дверьми и, открыв их, перешагнул порог. Его встретила длинная, темная комната со множеством ученых. Все они сразу поклонились своему лидеру и вернулись к работе. Попытки воссоздать изобретения Дрейка продолжались, но все так же безуспешно. Большая часть артефактов не работали, а ученые сменялись один за другим. Вот и сейчас многие из людей в халатах Люку были незнакомы. Их набрали совсем недавно, и причина на то была.

Не обращая внимания на ученых, Дрейк направился в конец помещения. Он открыл дверь и зашел в следующую комнату. Когда-то здесь располагался стеклянный куб для сдерживания, но его убрали после разрушения одной из стенок. Это показало, что куб бесполезен. Сейчас в самом центре стояла кушетка, на которой лежала маленькая девочка с длинными эльфийскими ушами и черными волосами. Вокруг нее крутились несколько ученых. Один что-то записывал, другой прощупывал тело. Заметив своего лидера, они разом выпрямились и склонили головы.

— Господин Люк…

— Как у вас тут дела? — подойдя ближе, он взглянул на кушетку.

— Состояние налаживается, господин, — улыбнулся ему ученый. — Как вы и предположили, большое количество магической энергии стабилизировало обра… Ниту.

— Значит, прошлая партия ученых не пропала даром. Когда она сможет встать на ноги?

— По правде говоря, она уже просыпалась, но артефакт не использовала. Пробыла в сознании пару минут и снова отключилась. Это позволило изучить ее.

— Говори уже, что выяснили.

— В своем первом бою она приняла в себя колоссальное количество энергии. Ее тело справлялось с нагрузкой даже дольше, чем мы предполагали. Но результат был очевиден. Из-за перегрузки все внутри нее…

— Говори уже, — цыкнул Люк, теряя терпение.

— Если прямо — она буквально спеклась изнутри. Нам пришлось пересаживать внутренние органы, восстанавливать треснувшие артефакты, буквально пересобирать ее по частям. Из хороших новостей — мозг уцелел. Она сохранит воспоминания, но максимальная нагрузка немного снизится. После семи операций ей нужно время на восстановление.

— Значит, я перестарался.

— Что вы, господин Люк! — замахал ученый руками. — То, что вы сделали… то, какой результат она показала… Это же просто невероятно! Она сумела поглотить магию и способности как мудреца с силой узурпатора, так и самой Астры! В этот раз мы вшили в ее тело несколько более мощных артефактов. Как только она придет в себя и, скажем так, приспособится к ним, уверен, максимальная нагрузка только увеличится.

— И сколько времени это займет?

— Сложно сказать. Мы будем и дальше следить за ее состоянием.

— Будете, но не здесь.

— Что? Господин Люк, в каком…

— После нашего появления мудрец не станет медлить. Я сам виноват, что поспешил. Они готовят контратаку, в которой фигурирует особый металл из Диона. Оставаться здесь опасно. На остальных ученых мне плевать, но вы двое должны подготовить Ниту к перевозке.

— Как… как скоро?

— У вас два-три дня. Новое убежище уже готовится.

— Господин, у нас много оборудования. В такие сжатые сроки…

— Можете остаться здесь и покорно сдохнуть. Главное свои записи передайте.

— Я… я вас понял. Мы будем готовы.

Кивнув и еще раз взглянув на девочку, Люк протянул руку, коснувшись ее щеки. И в это самое мгновение по комнате разошелся тихий треск. Люк одновременно с учеными перевел взгляд и заметил артефакт, лежащий на столе. Он сдвинулся на пару миллиметров, засветился и тут же снова погас.

— Господин Люк, — прошептал ученый, — она… реагирует на вас.

— Сохранить ей рассудок было хорошей идеей. Продолжайте работу. Нита должна прийти в себя.

— Да.

Развернувшись, Люк направился на выход. Он закрыл за собой дверь и, остановившись, оглядел помещение. Ученые работали, не покладая рук, но толку от них практически не было. Цыкнув, Люк направился на выход. Работы у него только прибавилось. Он все никак не мог выкинуть из головы произошедшее. Цель была так близка, но главное не это. Люк уже давно отринул лишние чувства и эмоции. Но если так, почему же он замялся, когда Нита закашляла кровью? Если бы не это промедление, сейчас все могло бы сложиться иначе…

Отринув лишние мысли, Люк нахмурился и направился обратно в свой кабинет. Пора было готовиться к переезду.

***

Поместье семьи Клэйн

Продолжая стоять у окна и смотреть в сторону леса, где над деревьями возвышалось грандиозное сооружение, я развернулся, оглядев комнату. Одежду заметил сразу. Принявшись одеваться, я не удержался и оперся руками о шкаф, вздохнув. Энергия частично восстановилась, но слабость никуда не делась. Больше всего болел торс. Я все еще чувствовал тот самый удар. Эта самая Нита зарядила с такой силой, что, по-хорошему, я сейчас не должен здесь стоять. Она совершенно точно убила бы меня, если бы не система и подготовленное тело. Она смогла забрать мои способности, а затем и добавить к ним способности Астры. Нам нельзя ждать момента, когда эта девчонка придет в себя и снова появится. Необходимо закончить оружие и нанести удар. Только вот, встает вопрос, как именно это сделать. Когда мы с Астрой объединим магическую энергию, я смогу увеличить радиус поиска. Энергия охотника мне также знакома. Я смогу почувствовать его и, если повезет, крупицы энергии в его запасных телах. Но не факт, что найду все. А если и удастся, не факт, что они не ждут нападения. Если выживет хотя бы одна копия, все старания пойдут насмарку. У меня уже возникала другая мысль. Выстрелить из артиллерии Астра сможет и сама. А я тем временем должен буду убедиться в цели. Но это опасно. Лезть к охотнику, зная о существовании Ниты — чистое самоубийство. К тому же, даже мои способности могут не защитить от попадания из такого оружия. Другими словами, нам либо стрелять отсюда и надеяться, либо стрелять, принеся жертву. Ох и не понравится этот вариант моим девочкам, если я его озвучу. Да и мне он не особо приятен. Я уже был на краю, и снова испытывать это не хочется.

С трудом напялив штаны с кофтой, я вышел из комнаты, оглядевшись. Лейла сказала, что приведет остальных, но ждать не хочется.

— Система, найди мне Алисию.

Запрос одобрен!

Анализ местности…

Выполнено!

Улыбнувшись, я направился вдоль по коридору. Не знаю, совпадение это или нет, но на пути мне никто не попался. Я спустился по лестнице на первый этаж, прошел в правое крыло здания и, тихо открыв дверь, заглянув внутрь. Здесь расположилась библиотека. Помнится, раньше Герда любила здесь частенько убираться, а заодно и читать. А когда готовилась к экзаменам для получения аристократства, так и вовсе не вылезала отсюда. Но сейчас все иначе.

Стоило пройти вглубь комнаты, как за поворотом, у стола с книгами, я заметил одну из своих жен. За время нашей разлуки она ничуть не изменилась. Боги, как же я соскучился по ней.

Переборов слабость и выпрямившись, я сделал еще шаг.

— Ищешь, что почитать? — произнес достаточно громко, чтобы меня услышали, и это сработало.

Стоя ко мне спиной, Алисия резко обернулась, раскрыв глаза. В них отразился шок, удивление и что-то еще. Даже рот приоткрылся в немом вопросе. Руки же сами собой опустились вниз. Незабываемое выражение лица.

— Лео? Ты… ты…

— Соскучилась? — улыбнулся я.

По щекам Алисии начали стекать слезы. Она сделала первый робкий шаг в мою сторону, затем еще один, а после сорвалась с места и, подбежав ко мне, бросилась на шею. Я с трудом устоял на ногах, приобняв ее за талию.

— Лео! — вскрикнула девушка, уткнувшись носом мне в плечо. А как отринула, обхватила мои щеки руками и, будто не веря своим глазам, впилась в мои губы. Почувствовав солоноватый привкус слез, я прижал ее к себе сильнее, ответив взаимностью. Алисия запустила пальцы мне в волосы, встала на носочки, продолжая поцелуй. А как мы все же прекратили, снова взглянула мне в глаза. — Лео… Лео, я так рада! Ты наконец очнулся! Ты… ты…

— Ну все, успокойся. Я жив и…

Не став меня дослушивать, она снова прижалась, уткнулась в мою грудь и продолжила плакать. Ее пальцы сжались на моей кофте, комкая ткань. Я почувствовал, как Алисия дрожит. Она волновалась за меня, и я ее прекрасно понимаю. То сражение могло оборвать мою жизнь, лишив меня всего, чем я так сильно дорожу.

Потребовалось какое-то время, чтобы моя вампирша немного успокоилась. Она нехотя отринула от меня, продолжая всхлипывать и улыбаться. Коснулась моей щеки, захлопала глазками. А затем будто пришла в себя и, охнув, тут же отошла на полшага.

— Ой, ты, наверное, на ногах с трудом стоишь, а я тут…

— Неважно, — коснувшись ее руки, я снова притянул Алисию к себе, приобняв. — Я так скучал.

— Я… я тоже. Лео, когда вы с Астрой вернулись в поместье…

— Понимаю, что ты чувствовала.

— А вот и нет, дурак! — буркнула девушка, ударив меня ладонью в грудь. — Ты… ты ведь чуть не умер! Я так перепугалась. Думала… думала, что ты уже…

— Эй, милая моя, — слегка отринув, я заглянул ей в глаза, улыбнувшись, — успокойся. Тебе нельзя нервничать.

— Замолчи, — шмыгнула она носом. — Я чуть с ума не сошла! И не только я.

— Прости меня. Больше этого не повторится.

— Не верю. Ты уже говорил мне об этом.

— Да, но… прости.

В этот самый момент двери позади нас с шумом распахнулись. Продолжая удерживать Алисию в объятиях, я обернулся. Через мгновение перед нами показались остальные. Впереди всех стояла Люси. Позади нее Роза с Лейлой и Гердой.

— Лео… — прошептала лисица.

Алисия снова улыбнулась и, чмокнув меня в щеку, сделала пару шагов назад. Я только и успел повернуться, как лисица бросилась на меня, сбив с ног. Здесь уже я не устоял, рухнул на пол, прикрыв глаза на мгновение. Люси прижалась ко мне, виляя пушистым хвостом. Она тоже расплакалась, схватив меня за воротник.

— Дурак! Придурок! — вскрикнула девушка, скалясь и продолжая плакать.

— Заслужил, — посмеялся я, глядя на нее.

— Да, точно! Еще как заслужил! Я так волновалась за тебя!

— Люси…

Не успел закончить, как она поцеловала меня, снова зажмурившись. После этого меня поприветствовали и остальные. Эмоции зашкаливали настолько, что я и сам растрогался. Каждая из девушек волновалась за меня. Каждая ждала, когда я наконец очнусь. Мне и самому не терпелось увидеться с ними, чтобы наконец успокоить. Нет, чтобы убедиться, что я все еще жив. Что все еще могу увидеть их улыбки, почувствовать тепло и ощутить вкус этой жизни.

Минут через десять, когда девчата начали успокаиваться, они помогли мне перебраться в другую комнату. Мы оказались в гостевой, где Лейла с Люси, держа меня за руки, насильно усадили на диван. Герда сбегала в другую комнату и вскоре к нам присоединились служанки поместья. На столе появился настоящий пир. Все были рады тому, что я пришел в себя. Приятное чувство. В прошлом мире я никому не был нужен. Сестра меня ненавидела, отец презирал, а многочисленные нежелательные знакомые использовали в качестве личного антистресса. Кто бы мог подумать, что все изменится после моей смерти.

Когда напряжение в комнате немного спало, а сам я перекусил — не передать словами, какая же вкусная еда после трехдневной комы — я оглядел всех девушек, сосредоточившись. Видя мою перемену, они тоже собрались.

— Расскажите, что произошло, пока я отсыпался. Люси?

— Да, — кивнула она, стараясь выглядеть серьезно. Правда, раскачивающийся хвост полностью рушил этот образ, добавляя милоты. — Астра пришла в себя довольно быстро. Она рассказала, что произошло. Вы столкнулись с кем-то вроде нее.

— Можно сказать и так, — вздохнул я.

— Как только мы узнали детали, сразу принялись за работу. Акира с Софи строили оружие там, в лесу. Я предупредила Тию, и она оповестила городскую стражу. Также письмо отправили и в столицу. Я посчитала, что раз ты не в состоянии сражаться, Возрождение может этим воспользоваться. Сейчас уже половина страны готовится к возможным атакам.

— Ты умница.

— Не только я постаралась, — улыбнулась Люси, довольно вздернув носик.

— Оружие. Оно готово?

— Не совсем. Насколько я знаю, Акира с Софи частично закончили его, но еще нужны боеприпасы, да и вообще много магии для выстрела. Когда Астра вернется, она должна взяться за работу.

— Вернется? Постой, а где она?

— А… ну… — Люси нервно посмеялась, почесав затылок. — Они с Софи…

— Люси.

— Они отправились в столицу.

— В столицу? Зачем?

— Как бы сказать…

— Что-то мне это не нравится, — нахмурился я.

— Астра просила не тревожить тебя лишний…

— Говори, как есть.

— Софи пригласила Эмилия! — выпалила Герда, зажмурившись. Видимо, долго в себе держала.

— Герда! — нахмурилась лисица.

— Ну что! — буркнула эльфийка. — Лео бы все равно узнал правду.

— Так, девчат, — вздохнув, я уселся поудобнее. — Что происходит?

Они переглянулись, но отвечать сразу не стали. Вместо этого Герда поднялась и куда-то ушла. А как вернулась и села на место, протянула мне письмо. Я вчитался, и с каждой строчкой ко мне возвращалось все больше сил. Даже захотелось отправиться в столицу и хорошенько отшлепать нынешнюю королеву за наглость и несдержанность.

— Ну… как-то так, — произнесла Люси, улыбнувшись, когда я опустил письмо.

Вздохнув и свернув лист, я снова оглядел всех.

— Значит, Софи все же узнала о той магии.

— А что за магия-то такая? — Алисия подсела ко мне ближе, хлопая глазками. — Нам всем интересно.

— Кое-что… необычное. Вам тяжело будет это объяснить. В этом мире нет такого понятия. Если простыми словами, эта магия способна отравить энергию в теле. Сделать ее опасной для носителя.

— Отравить энергию?

— В нашем мире похожими свойствами обладала радиация. В случае облучения человек получал внешние и внутренние травмы. Чем облучение сильнее, тем хуже последствия. Даже в нашем мире, который в разы технологичнее этого, лечение помогало далеко не всегда. И то оно могло занять всю оставшуюся жизнь.

— Ничего себе, — присвистнула Люси. — То есть, Софи сможет использовать такую магию?

— Не факт. Я специально просил Эмилию не торопиться. София совсем недавно стала мудрецом, она еще неопытна. Но эта девчонка меня не послушала и сделала все по-своему. Когда все закончится, хорошенько отчитаю Эмилию.

— Вот он, наш Лео, — посмеялась Алисия, прикрыв рот ладонью. — Только ты можешь сказать такое в адрес королевы нашей страны.

Услышав ее, остальные тоже посмеялись. Но вскоре они успокоились и снова уставились на меня.

— Лео, — Люси сосредоточилась, подсев чуть ближе. — Что делать дальше? Тот враг…

— Нита, — кивнул я. — Как ни прискорбно, но я с ней не справлюсь. Астра тоже вряд ли потянет. Да и в следующий раз, скорее всего, она уже будет готова поглотить наши с ней способности сразу. Нужно закончить оружие как можно скорее.

— А куда бить-то?

— Это отдельный вопрос. Если мы с Астрой объединим способности, я сумею отыскать энергию охотника. Проблема в том, что стопроцентной уверенности у нас нет. Если охотник подготовится и сохранит свободное тело, то просто займет его после попадания.

— А если он, к примеру, спрячет эти свободные тела в разных местах?

— Такое тоже может быть. Нам нужно каким-то образом поразить все цели, и желательно за один раз. Если не получится, то за два.

— И все же шанс на то, что он выживет, сохраняется, — вздохнула лисица. — Вот бы ударить так, чтобы он не смог восстановиться.

— Погодите-ка, — вдруг произнесла Алисия, задумавшись. — Лео, что ты там насчет той особой магии сказал?

— Она поражает магическую энергию и… — в это мгновение в моей голове что-то щелкнуло. — Все тела охотника завязаны на одной магической энергии. Когда он умирает, энергия просто переносится в тело, где сохранена аналогичная крупица.

— То есть, — продолжила вампирша, — если эта магия может отравить магическую энергию, то даже после перемещения отрава никуда не денется, так?

— Алисия, моя ты хорошая, — улыбнулся я.

— Брось, — девушка заулыбалась, смутившись.

— Но даже если так, я не знаю, сможет ли София вообще изучить тот тип магии. А если и сможет, получится ли ее использовать…

— Но ведь это вариант, — вскочила Люси с места, расплывшись в улыбке.

— Да, вполне себе вариант. Даже не верится, что все свелось к этому. Нужно дождаться возвращения Астры с Софи и расспросить у них, как все прошло. Возможно, поступок Эмилии решит нашу главную проблему.

— Ну а пока… — Люси уселась рядом со мной и обняла меня. Следом за ней присоединились и остальные. Алисия схватила за руку с другой стороны, Роза устроилась на коленях, Лейла с Гердой встали позади. Невероятное обилие внимания.

— Девочки, вы меня так… ай ладно, — посмеялся я, расслабившись.

Вплоть до самого вечера я так и не смог остаться наедине с собой, чтобы банально подумать. Мои жены меня буквально не отпускали. Сначала Лейла утащила к себе в комнату, показала все то, что успела сделать за время моего отсутствия, и поблагодарила за подарок из Диона. Украшения все же дошли до них, пусть вручил их и не я, а Роза. Следом вмешалась Герда и сделала свой исцеляющий массаж, который, на деле, массажем назвать было тяжело. Хотя, упругая грудь и колкие соски на удивление хорошо избавляют от усталости.

Люси тоже удивила. Она у меня дама боевая, но сегодня вела себя совершенно непривычно. Мы с ней просто гуляли по территории и болтали. Девушка выглядела невероятно счастливой, постоянно улыбаясь и махая хвостом. Видя ее такой, мне и самому становилось легче.

Роза тоже не осталась в стороне. Сначала, правда, хорошенько отчитала за то, что я снова все сделала сам, а ведь она предупреждала. Последние слова она намеренно повторила несколько раз, хмурясь. А как сдалась, бросилась ко мне на шею, не желая отпускать. Так и сидели.

Алисия стала единственной, к кому я заглянул сам, сумев сбежать от остальных. После нашего разговора в гостевой, она ушла в нашу спальню. Постучав в дверь, я приоткрыл ее и заметил свою вампиршу в постели с книгой. Алисия сразу подняла взгляд и улыбнулась мне, отложив чтиво.

— Лео, соскучился?

— Еще бы, — ответив на улыбку тем же, я прикрыл дверь. На всякий случай, еще и засов сдвинул. А затем подошел ближе и сел на край кровати. Алисия подвинулась, не сводя с меня глаз. — Как ты здесь у меня?

— Как видишь, — девушка хихикнула и накрыла мою ладонь своей. — Всяко лучше твоего, муженек.

— Это точно, — переведя взгляд с ее глаз и на живот, я хотел продолжить, но Алисия меня опередила.

— Имя еще не придумал?

— А? Имя? — внезапный вопрос застал меня врасплох. — Но… мы ведь даже пола не знаем.

— И что с того? — посмеялась Алисия.

— Прости.

— Давай так, — слегка приподнявшись, она облокотилась спиной о заднюю стенку, опустив руку на живот. — Если будет девочка, имя придумываешь ты. А если мальчик, то я.

— Разве не должно быть наоборот? — улыбнулся я.

— Ну нет, хочу назвать именно мальчика, — фыркнула Алисия, а затем сразу рассмеялась.

— Хорошо, но потом не ворчи.

— Я слишком хорошо тебя знаю, Лео. Ты подойдешь к этому вопросу со всей серьезностью.

Я уже хотел ответить, но не смог подобрать слов. Просто засмотрелся в эти невероятно глубокие рубиновые глаза. Просидев на месте пару мгновений, я подался вперед и, приблизившись к Алисии, коснулся ее носа своим. Моя вампирша раскрыла глаза, начала смущаться. В следующее мгновение наши губы соприкоснулись. Поцелуй получился нежным, чувственным и таким приятным.

— Я так сильно скучал по тебе, — прошептал я, нехотя оторвавшись от девушки.

— Я тоже, — ответила она также тихо, коснулась моей щеки и уже сама притянула меня к себе.

***

Когда солнце начало клониться к закату, а за окнами потемнело, в просторной комнате первого этажа накрыли стол. Здесь собрались как мои жены, так и служанки. Я несколько раз говорил, что пир устраивать не нужно, но меня никто не слушал. Герда самолично приготовила несколько пышных блюд. Остальные помогали ей, чем могли. Было забавно наблюдать, как некоторые из моих девочек бегают на кухню и возвращаются либо перепачканные, либо с недовольным видом из-за того, что Герда их выпроводила, чтобы не мешались.

Я сел во главе стола. Алисия с Люси расположились по бокам. Остальные дальше от них. Следом служанки. За столом быстро не осталось свободных мест. Когда же перед нами появились полные тарелки, я с довольным видом оглядел происходящее. Прямо сейчас на душе у меня спокойствие. Вот бы так было всегда.

Первым блюдом стал какой-то суп с мясом и разными травами. Я так и не научился разбираться в еде этого мира. Не приходилось особо готовить самостоятельно. На вкус получилось просто невероятно. Я быстро опустошил свою тарелку и даже попросил добавку. Герда с искренней улыбкой помогла мне с этим.

Следом шло уже чистое мясо. На тарелках появились просто громадные куски… чего-то. На вкус стейк напоминал говядину, но в этом мире даже сами коровы отличались от тех, что были в моем. Да и монстров здесь съедобных достаточно. Некоторых даже специально выращивают, хотя это и редкость.

Отрезав очередной кусочек и отправив его в рот, я довольно пожмурился. А как взглянул на служанок и уже хотел спросить, из кого приготовлено, меня перебили. Люси, сидящая рядом, внезапно закашлялась.

— Люси? Подавилась? — взглянул я на нее.

Девушка лишь покачала головой и, схватив салфетку, прижала ее ко рту. Она выплюнула кусочек мяса, завернула ее в ткань и попыталась улыбнуться мне. Правда, получилось как-то кривовато.

— Прости, перца, видимо, многовато.

— Перца? — вмешалась в диалог Герда, уставившись на нее. — Ты же сама всегда просишь, чтобы я побольше добавила.

— Да, просто… не обращайте внимания, — посмеялась лисица. — Герда, а можно мне еще первого блюда?

— Конечно, — она уже поднялась, но ее опередила другая служанка. Она забрала тарелку Люси и ушла на кухню.

Я не стал придавать значения произошедшему. У меня самого есть целый список того, что в этом мире я есть не могу. Вместо этого, я просто потянулся и коснулся руки Люси. Почувствовав прикосновение, она улыбнулась мне. Ужин продолжился. И вот, когда тарелки опустели, и мы уже начали подниматься, по моей спине пробежались мурашки. Я сразу понял, что произошло и, улыбнувшись, вернулся на свое место. Алисия и остальные удивились, но спросить ничего не успели. Мы услышали, как главные двери поместья с грохотом закрылись. Еще через пару мгновений в комнату влетела вечно беспокойная эльфийка в миленьком бельм платье. Она уставилась на меня с круглыми глазами. На ее лице расплылась улыбка.

— Лео!

Я только и успел отодвинуть стул, как девочка оббежала народ и бросилась мне на шею, снова усадив на место. Она прижалась так сильно, что кости заныли с новой силой.

— Тише, раздавишь, — посмеялся я, начав поглаживать ее по голове.

— Лео, я так волновалась за тебя! Я…

— Все хорошо, Астра. Лучше скажи, как ты?

— Замечательно! Я уже давно пришла в себя и…

— И поэтому потащила Софи в столицу?

Услышав меня, миниатюрная эльфийка замерла. Она поняла, что я уже все знаю. Продолжая сидеть у меня на коленях, Астра медленно отстранилась, заглянув мне в глаза.

— По поводу этого… — захихикала она, отведя взгляд в сторону.

— Где София?

— Она…

— Я здесь, — послышался голос со стороны.

Я поднял взгляд и заметил девушку в дверях. Она не переступала порог, с трудом не отводила от меня взгляда, явно нервничая. Тяжело вздохнув, я приобнял Астру за талию и взглянул на служанок.

— У нас ведь еще осталась еда? Накормите наших горе-путешественниц?

Служанки переглянулись, заулыбались и разом вскочили с места. Астра с Софи ничего не стали говорить, явно растерявшись. Они заняли свободные места и принялись к трапезе. К этому моменту мои девочки уже поняли, что будет дальше. Одна за другой они покинули комнату, ссылаясь на разные причины. Последней ушла Алисия, напоследок чмокнув меня в щеку и шепотом попросив не нервничать.

Когда нас осталось только трое, я налил себе вина в бокал и уже собирался сделать глоток, но не успел. София — к моему удивлению — отложила вилку и взглянула на меня с серьезным лицом. Думал, до последнего будет отмалчиваться.

— Лео, я… хотела бы поговорить.

— Какое совпадение, я тоже. Скажи…

— Только не ругайся на Эмилию! — выпалила она, поднявшись с места и продолжая сверлить меня взглядом. — Она… она поступила правильно!

— Так значит ты все же изучала тот артефакт.

— Да, — кивнула девушка. — Я… я благодарна тебе за то, что позволил.

— Нет, я всего лишь сказал, что эта сила может тебе пригодиться. Да только не думал, что все случится так скоро.

— Эмилия… она испугалась за тебя. Она хотела сделать хоть что-то.

— И поэтому она использовала тебя?

— Это не так, — нахмурилась Софи.

Она в очередной раз меня удивила. Когда Софи только появилась в моей жизни, она казалась мне робкой и совершенно неуверенной в себе. Но сейчас все иначе. На меня смотрит самодостаточная девушка, знающая, чего хочет.

— А ты изменилась, — улыбнулся я.

— Я? Да вроде… не особо, — на ее лице снова появилось смущение, а глазки забегали.

— Поешь, Софи, — добавил я. — Я не стану злиться на Эмилию или ругать вас с Астрой. На самом деле… Софи, возможно, мне понадобится твоя помощь.

Услышав меня, София замерла, а затем на ее лице расцвела искренняя улыбка. Неужели мои слова так сильно подействовать?

— Хорошо! — закивала девушка. Она вернулась на место и принялась уплетать еду в бешеном ритме.

Мы с Астрой переглянулись, после чего эльфийка улыбнулась мне и также вернулась к ужину.

Когда Софи с Астрой закончили с ужином, мы не стали тянуть и сразу направились на улицу. Я повел их в зал для тренировок. Чего только в этом месте не делали. Помнится, как-то раз мы с Акирой даже труп пустого здесь разделывали.

Пропустив девушек и закрыв дверь, я подошел к окнам под потолком. Воспользовавшись магией воздуха, пустил волну и сбил все палочки. Окна разом захлопнулись, погрузив зал в полумрак. Свет остался лишь от окна у входа. Создав несколько шаров огня, я распределил их по углам и встал в центре. Астра с Софией переглянулись и подошли ко мне ближе.

— Итак, приступим, — начал я спокойным тоном.

— Лео, а что ты… хочешь? — уточнила Софи, как-то нервно улыбаясь.

— Скажи мне, Софи, что ты знаешь о радиации?

— Ну… не так много, если честно. Мы проходили о ней в школе. Немного видела в фильмах и сериалах всяких.

— Вот и у меня примерно такие же познания, — вздохнул я. — Когда моя система проанализировала тот артефакт, она сказала, насколько магия в нем опасна.

— Да, моя тоже рассказала об этом, — закивала девушку. Одна только Астра стояла между нами и непонимающе хлопала глазками. — Лео, ты сказал, что тебе может понадобиться моя помощь.

— Я еще не уверен, но…

— Прошу, позволь мне помочь! — Софи внезапно подалась вперед, схватив меня за руку. Я замер, не ожидая такого порыва. Да и она, поняв, что сделала, тут же отпустила меня, смутившись.

— Откуда такое рвение?

— Я хочу быть полезной, — нахмурилась девушка. — Я же мудрец. Люси меня многому научила, помогла стать сильнее.

— Да, но сила, которую ты изучила, может быть опасна.

— А вот и нет, — ухмыльнулась Софи, задрав нос. — Мой особый навык поборол магию отравления… как она там называлась. Короче, магию радиации.

— То есть, ты ее полностью контролируешь?

— На самом деле, я ее еще не использовала. Но, думаю, да.

— Ну хорошо, — вздохнул я. — Раз так, буду говорить откровенно. Астра, тебя это тоже касается. Мы обсудим вопрос нашего оружия.

Услышав меня, Астра развернулась и вытянула руку. В то же мгновение прямо из пола вырвались три небольших в диаметре каменных столба. Сразу за ними появился и самодельный стол. Девочка уселась на один из «стульев», хлопнув ладонями по столу. Я не стал ничего говорить о том, что она повредила пол. Думаю, так же легко и починит. Просто занял свободное место. Софи села напротив, продолжая пялиться на меня.

— Итак, — начала Астра, — Лео, продолжай.

— После своего пробуждения я хорошенько обдумал нашу стратегию. В голове всплыл вопрос, который стоило задать уже давно — как мы убедимся, что избавились от всех врагов разом?

— Нам ведь нужно убить только мудреца, — задумалась эльфийка. — Да только…

— Вот именно, — кивнул я. — Они уже знают, что мы позаимствовали руду и забрали с собой Акиру. Нетрудно догадаться, что что-то делаем. Уверен, охотник предпримет меры. Ему будет достаточно спрятать всего одно запасное тело подальше от остальных, и наша война продолжится.

— И правда. Одного выстрела может не хватить. Лео, с моей энергией ты же сможешь найти охотника?

— Да, но не уверен, найду ли все запасные тела. Энергии в них может быть слишком мало. Другими словами, мы в тупике. Точнее, были в тупике.

— Были?

Улыбнувшись, я взглянул на Софию.

— Алисия подкинула мне одну идею. Софи, я не хотел, чтобы ты изучала ту магию так рано. Да и вовсе думал, что это может быть плохой идеей. Но раз уже поздно возмущаться, то у меня возникла идея, почему бы не использовать эту силу в нашей борьбе?

— Как именно… — только начала она, но прервалась, охнув. — Погоди, если влить эту магию в боеприпас…

— Как раз об этом я и думал, — улыбнулся я ей. — Но есть и проблемка.

— Какая?

— Снаряд поразит достаточно большую область. Даже если мы сумеем добиться своего и отравить охотника, что станет с площадью? Сколько понадобится лет… нет, десятилетий, чтобы радиация сошла на нет?

— Как бы не столетий, — сглотнула Софи, ответив тише. — И правда, если выстрелим таким снарядом, погибнуть могут тысячи.

— Простите, — подняла Астра руку. — Неужели эта магия такая опасная?

— Да, — кивнула ей Софи. — Она отравляет магическую энергию, именно поэтому излечиться уже невозможно.

— Получается, — задумалась эльфийка, — даже если охотник сменит тело…

— Радиация останется с ним, — закончил я. — Это хороший вариант, но использовать такую магию с нашим оружием нельзя.

— А что если использовать другое оружие? — взглянула на меня Софи.

— Другое?

— Скажем… что-то более точечное. Я не разбираюсь, но в нашем мире ведь были всякие снайперские винтовки, способные стрелять с огромного расстояния.

— Продолжай.

— В этом мире есть магия, а Акира так и вовсе способна создать, что угодно. Так может сделать винтовку или что-то другое, из чего получится выстрелить с… не знаю, нескольких километров? Пуля поразит только врага и не заразит почву.

— Неплохо, — я задумался, уперев локти в стол и скрепив пальцы в замок. — Допустим, мы сделаем оружие из драконьей руды. Она отлично проводит магическую энергию и выдерживает невероятные нагрузки. Но что делать с распознаванием? Даже если выстрелим с такого расстояния, охотник сумеет почувствовать угрозу. Он либо увернется, либо вовсе поймает пулю.

— Ну и пусть, — улыбнулась Софи. — Можно ведь сделать разрывную, или как они называются? Пускай пуля взорвется при попадании. Тогда будет достаточно выстрелить даже под ноги. А если он поймает пулю, так еще лучше.

— Скажи, Софи, — усмехнулся я, — ты боевики смотреть любила?

— Нет, — посмеялась девушка, краснея и улыбаясь. — В стрелялки разные иногда играла в интернет-кафе, когда домой не хотелось. Пар… спускала… хе-хе.

— Неплохо. Ты открываешься с новой стороны.

— Скажешь, что я не женственная?

— Ну… — пробежавшись взглядом по ее телу, я невольно смутился, продолжая улыбаться. — Сейчас уж точно не скажу.

Софи и сама раскраснелась, опустив взгляд. Астра, наблюдая за нами с удивлением, постучала по столу костяшками пальцев.

— Хватит флиртовать друг с другом, парочка недоделанная. Давайте к сути.

— Мы не… — начал я, но прервался, посмеявшись. — Хорошо, вернемся к обсуждению. Твоя идея, Софи, мне нравится. Если мы создадим особое оружие и сумеем выловить охотника, достаточно будет разок попасть. Одно расстраивает.

— И что же?

— Задумка с магической артиллерией как-то внезапно потеряла свой смысл. Не думал, что все сведется к такому исходу.

— Лео, у охотника же много людей, так?

— Ну да.

— Тогда ваша артиллерия еще как пригодится. Ты сказал, что нужно выманить охотника. Так почему бы не выстрелить по его базе? При этом стрелять будет, допустим, Астра. А ты…

— Буду неподалеку, — закончил я за нее.

— Точно! — улыбнулась девушка.

— Охотник точно почувствует меня. Возможно, явится с той девчонкой, Нитой.

— Я не оставлю тебя наедине с ней! — вмешалась Астра, нахмурившись.

— Успокойся, милая моя, — я потянулся и погладил ее по голове. Астра тут ж заулыбалась, смягчившись. — Если они явятся вдвоем, будет даже лучше. Первый выстрел будет направлен в нее. Если она не сможет поглотить мои способности, то я без труда сражусь с охотником. Сейчас он мне не ровня, и сам это понимает. Заставлю его сосредоточиться на мне, и в этот момент мы выстрелим во второй раз.

— Звучит как-то слишком хорошо, — фыркнула Астра.

— Не сказал бы. Слишком много всего может пойти не так. И все же это лучший план из тех, что у нас есть.

— Ну… не поспоришь. Если та магия радиации, или как вы ее назвали, так хороша, то грех будет не воспользоваться ею. Главное, чтобы пуля не зацепила тебя.

— Это точно, — усмехнулся я. — Ну раз мы решили, что будем делать, давайте заглянем к Акире. Объясним ей все и подумаем, какое оружие и боеприпасы можно создать. Работать с такой магией будет непросто.

Когда мы втроем вышли на поляну, обнесенную невысоким забором в качестве безопасности, я остановился и просто завис. Прямо перед моими глазами находилось нечто невероятное. Магическая артиллерия вблизи казалась куда больше. Дуло, состоящее из трех частей, разных в диаметре, превышало десяток метров. Ниже расположилось широкое основание, стоящее на платформе, и, что самое интересное, настоящая панель управления. Заметив ее, я подбежал ближе, снова раскрыв глаза. На панели было несколько мониторов с японским языком! Акира просто чудо, раз смогла создать нечто подобное.

Пока я поражался всему и вся, позади послышался шум. Я не сразу его услышал, да и на Астру с Софи не обратил внимания. Но вскоре мне пришлось отвлечься. Когда за спиной, уже в метре, послышался шорох, я хотел обернуться, но не успел. Кто-то прижался к моей спине. Прижался большой, упругой грудью, соски которой впились в кожу даже через одежду.

Вздрогнув и выпрямившись, я сразу улыбнулся.

— Акира, — произнес, повернув голову. Даже сам удивился, что по одним только прикосновениям определил.

Девушка отпустила меня, но только для того, чтобы я мог повернуться. А затем снова обняла, зажмурившись.

— Лео, псих хренов, — выдала она, уставившись на меня со сверкающими глазами.

— Псих? — усмехнулся я.

— А как еще тебя назвать, если ты продолжаешь рисковать своей жизнью?

— У меня не было… неважно, — опустив руку ей на голову, я потрепал Акиру по волосам, запустив в них пальцы. Наши глаза снова встретились. — Я рад тебя видеть.

— Я тоже.

Мы простояли так почти минуту, пока Астра с Софи не подошли ближе. Моя миниатюрная эльфийка прокашлялась, приводя нас в чувства. Акира сразу отпустила меня, выпрямившись.

— Акира, — взглянул я на нее, — мы пришли поговорить с тобой. У нас появилась кое-какая идея.

— Идея? Хочешь улучшить оружие? Мы с ним почти закончили, — она с восхищением взглянула на пушку за мной.

— Не совсем. Тебе придется создать еще кое-что.

— Еще? — глаза девушки округлились. Она не стала больше ничего спрашивать, только развернулась в сторону палатки. — Идемте.

***

Следующие полчаса, сидя на диване напротив нас троих, Акира просто слушала, не произнося ни слова. Я рассказал ей о новой силе Софи, об опасениях насчет охотника и его запасных тел, о плане по созданию оружия по типу винтовки. Когда разговор подошел к концу, Акира прижала указательный палец к губам, задумавшись.

— Значит, нужно создать оружие, которое сможет попасть точно в цель с огромного расстояния. Прицел здесь не поможет, даже магический. Придется полагаться на систему, а это значит, что и стрелять кому-то из мудрецов. К тому же, пуля не должна отклониться от траектории и не потерять в скорости. Заряжать ее придется магией. Но и это не все. Магия радиации, говоришь.

— Да, — кивнула ей Софи. — Я контролирую эту силу, но…

— Еще не использовала, — закончила Акира, взглянув на нее.

— Не довелось. Но я уверена…

— Скажи, Софи, как много ты знаешь о радиации?

— Не так много.

— Скажу по-простому, просто контролировать подобную силу недостаточно. Тебе нужно знать все мелочи до одной. К примеру, когда ты высвободишь эту силу, каким будет радиус поражения?

— Радиус?

— Вдруг радиация будет исходить из тебя и достигать, скажем, нескольких метров? Небольшую дозу облучения можно излечить, но если ее будет много…

— Я поняла, — произнесла Софи как-то отстраненно.

А ведь я и сам не думал о подобном. Нам необходимо провести тесты, прежде чем что-либо предпринимать. Но и времени толком нет.

— И все же, — подняла Акира указательный палец вверх, — план мне нравится. У нас и правда нет гарантии, что артиллерия поразит всех врагов. Но если облучить охотника, его смерть станет вопросом времени. Главное, чтобы в пуле была высокая доза радиации. Я предлагаю провести опыт.

— Опыт? — уточнил я.

— Верно. Давайте пройдем на склад. Там достаточно места. Я создам пулю, а Софи попробует зарядить ее магией. Заодно и проверим, как обстоят дела.

Мы переглянулись и кивнули. Сразу после этого поднялись и направились в другое здание. Именно здание. Оно выглядело, как прямоугольная деревянная коробка. В остальном на поляне располагались только палатки.

Мы с Акирой расчистили центр склада. Поставили стол, разложили драконью руду. Астра с Софи наблюдали за этим со стороны. Когда все было готово, Акира взяла совсем маленький кусочек самого крепкого из металлов и, воспользовавшись своей силой, создала вытянутую пулю. Форма гильзы была похожа, но остальное отличалось. Пуля состояла всего и трех частей. Капсюль, отсек для магии радиации и отсек для энергии. В нашем прошлом мире такая пуля далеко бы не пролетела, но здесь все иначе.

Поставив ее на стол, Акира взглянула на Софи.

— Итак, тебе нужно наполнить среднюю часть магией радиации, а верхнюю магической энергией.

— Я поня…

— Однако, — Акира перебила ее, нахмурившись, — будь крайне осторожна. Уверена, мы с Лео почувствуем угрозу радиации, но можем не успеть отойти, если выброс будет моментальным. Сообщай о каждой мелочи, поняла? Одна ошибка, и кто-то может заразиться.

— Да, — Софи кивнула, сосредоточившись. На всякий случай мы втроем отошли на пару метров. Софи встала у стола, взяла пулю, оглядела нас и закрыла глаза. — Приступаю.

Внешне девушка никак не изменилась. Я даже не понял, использовала она магию или нет. Но уже через секунду мне об этом сообщили. В голове раздался голос системы.

На следующий день

Стоя в зале для тренировок перед столом, я никак не мог оторвать взгляда от оружия, созданного Акирой. Винтовка получилась просто огромной и невероятно мощной. Астра уже зарядила ее, отчего от винтовки прямо сейчас исходит огромное количество энергии. Мы сможем сделать всего два выстрела. Пули тоже готовы и заряжены. София отравит их радиацией перед самой стрельбой.

План у нас одновременно простой и очень сложный. С помощью Астры я увеличу количество магической энергии в теле и воспользуюсь анализом. Если охотник и его люди владеют каким-нибудь особым артефактом, то они почувствуют это. Времени у нас будет немного. Сразу после анализа мы с Софией отправимся в нужное место. Она будет подавлять свою силу до самого конца, чтобы ее, в случае чего, не обнаружили. Моя задача следующая — выманить охотника и Ниту. Не факт, что он притащит ее с собой, но шансы на это большие. Нам нужно поразить обе цели за одну встречу. Второй попытки попросту не будет. Причем именно Нита должна стать первой, кто получит пулю.

Интересно, кем эта девочка была до того, как охотник испортил ее жизнь? Наверняка у нее была семья, она могла наслаждаться жизнью, думать о собственном будущем. Но теперь… теперь ей не суждено выжить. Был бы шанс спасти ее, как Астру, я бы попытался это сделать. Но она слишком опасна.

Сжав пальцы в кулаки, я тяжело вздохнул, на мгновение закрыв глаза. А как снова их открыл и уже протянул правую руку к винтовке, позади меня раздался скрип двери. Я сразу обернулся, заметив на пороге Герду. Девушка была чем-то обеспокоена, ее волосы растрепались, а грудь вздымалась от частого, тяжелого дыхания.

— Гер…

— Лео! — перебила она меня, раскрыв глаза еще шире. — Ты… ты должен пойти со мной. Сейчас же.

— Что-то случилось? — я мгновенно напрягся, подбежав к ней. — На нас напали? Что-то с оружием? Герда, что…

— Нет, не совсем, — она коснулась моей руки, улыбнувшись. — Нам ничего не угрожает. Дело… в другом.

— Да в чем?

— Пойдем, — девушка потянула меня за собой. Мы вышли на улицу и направились в главное здание. По пути я прокручивал всевозможные варианты. Нервы и так напряжены до предела, а потому подобные сюрпризы сейчас не к месту. К тому же, будь дело пустяковым, Герда не выглядела бы такой взволнованной.

Попав в главное здания поместья, мы направились наверх. Поднялись на третий этаж, прошлись по коридору, и тут я заметил первую странность. У дальней правой двери стояли Маргарет с несколькими служанками. У вампирши в руках было скомканное полотенце. Когда мы подошли к ним, женщина взглянула на меня, тепло улыбнувшись. Это почему-то лишь сильнее напрягло.

— Маргарет.

— Вот и ты, Лео, — вампирша стерла подступившую слезинку, хихикнув.

— Что случилось? Почему никто не говорит?

— Так Герда еще не сказала? — перевела она взгляд на внезапно раскрасневшуюся эльфийку.

— Люси ведь просила молчать, — улыбнулась Герда. — Лео, заходи в комнату.

Я хотел задать еще парочку вопросов, но в итоге попросту смирился. Коснулся ручки двери и, опустив ее, переступил порог. Картина меня встретила интересная. В дальнем кресле сидит Люси. Остальные мои жены буквально облепили ее. Алисия опустилась на корточки слева, Лейла стояла позади, Роза с широкой улыбкой зависла справа. Стоило мне зайти, как они разом уставились на меня.

Сделав еще пару шагов, я услышал скрип двери. Герда зашла следом за мной и прикрыла дверь.

— Так, девчата, вы меня напрягаете, — произнес я, нахмурившись.

Девушки переглянулись и, тихонько посмеявшись, отошли от Люси подальше. Обошли меня и встали у двери рядом с Гердой. Я проследил за ними и, понимая, что речь касается Люси, снова взглянул на лисицу.

— Люси, ты что-то натворила? Что здесь происходит?

— Лео… скорее это ты натворил.

— Я? Да о чем ты…

Не успел я закончить, как Люси, засмущавшись, медленно подняла руку с колена и прижала ее к животу. Ее глаза засверкали от подступающих слез, а хвост распушился, став таким широким, что полностью перекрыл собой спинку кресла.

И тут у меня в голове возникла невероятная мысль. Я буквально застыл, непроизвольно сглотнув. Быть не может.

— Люси? — повторил я уже неуверенно, глядя на ее слегка подрагивающую руку, лежащую на животе. — Что ты… хочешь сказать?

— Я… — дрожащие губы растянулись в улыбке, а по щеке покатилась одинокая слезинка, — я наконец поняла, почему всю последнюю неделю чувствовала себя странно.

Глядя на девушку не моргая, я приоткрыл рот, но ничего сказать не смог. Сделал первый шаг, затем второй, третий. Остановился прямо перед Люси и, видя ответ в ее полных слез глазах, опустился на колени. Протянув к девушке руки, я заметил, как они задрожали, а затем снова взглянул на свою жену.

— Люси, неужели ты…

— Угу, — она поджала губы, шмыгнув носом.

— Я… я не… постой, это точно? Ты…

— Уверена, — слезы покатились по ее щекам одна за другой. Люси снова улыбнулась, хотела сказать что-то еще, но не успела.

Я резко вскочил с пола, подался ей на встречу и обнял, прижав к себе. Прижал так сильно, как только мог. Я почувствовал, как бешено начало колотиться мое сердце, как усилилась дрожь рук. Из головы мгновенно вылетели все проблемы. Думать я теперь мог только об одном. Люси, моя дорогая, бесконечно любимая лисица беременна.

Запустив пальцы в женские волосы, я закрыл глаза, продолжая улыбаться. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить услышанное и прийти в себя. А как сознание все же начало преобладать над чувствами, я слегка отстранился, но из объятий Люси не выпустил. Заглянул ей в глаза, продолжая лыбиться.

— Боже, я… я не знаю, что сказать. Люси, ты… ты чудо! Я так тебя люблю!

— Лео…

— Так, погоди, нужно ведь подготовиться. Выделить тебе комнату, подумать о вещах, а еще… еще…

— Лео, — повторила она чуть настойчивей, посмеявшись. — Дурак, рано еще начинать волноваться.

— И правда рано. И все же… — я собирался продолжить тараторить, но остановился, сосредоточившись на лице моей жены. Люси смотрела на меня с такой искренностью и любовью, что сердце сжималось. — Люси, ты в очередной раз осчастливила меня.

— Не представляешь, как я рада слышать это, — она чуть склонила голову на бок, хихикнув.

Протянув руку, я аккуратно стер одну из ее слезинок большим пальцем, снова улыбнувшись. И тут в моей голове всплыло осознание одного мерзкого факта — уже завтра мы планировали приступать к нашему последнему заданию, связанному с Возрождением. Но говорить об этом сейчас… Нет.

Чуть отдалившись, я снова опустился на колени и накрыл ладонь Люси своей.

— Тоже будешь выбирать имя для мальчика, как Алисия? — произнес я с улыбкой.

— Нет, — посмеялась Люси, шмыгнув носом. — Я бы хотела выбрать для девочки.

— Вот как…

— Но, — добавила лисица, глядя мне в глаза, — в этот раз выбор будет за тобой.

— За мной? Погоди, что ты хочешь…

— Я чувствую, Лео. Чувствую, кто это.

Меня накрыло новой волной жара. Зверолюди, как и любая другая раса этого мира, уникальны. Здесь даже спрашивать не нужно, предполагает Люси или говорит с полной уверенностью.

— У меня будет… сын, — произнес я, сглотнув.

— Возможно, не один, — вдруг добавила Алисия, стоя позади и тихо посмеявшись.

— И правда, — усмехнулся я, смахнув с лица собственную слезу. А затем вдруг сосредоточился, уставившись на лисицу. — Так, чтобы с этого дня никаких тренировок и прочих нагрузок, ясно?

— Вот он, будущий отец, — посмеялась Люси. — Как скажешь.

— Мы все подготовим и…

— Лео, — лисица перебила меня, сильнее сжав мою руку в своей, — скажи, вы ведь… завтра уходите?

Ответить сразу я не смог, заметив, как восторженность в глазах Люси сменяется волнением.

— Да, — произнес я тише. — Люси, я…

— Ты обязан вернуться, — перебила она меня. — Ради меня, ради всех нас. И ради своих будущих детей.

— Конечно. Я обязательно вернусь к вам.

— Ты дал обещание, Лео. Но я хочу, чтобы дал еще одно.

— Какое?

— Когда с врагом будет покончено, ты останешься с нами.

— Да, — ответил я незамедлительно. — Я в последний раз оставляю свою семью.

Услышав меня, Люси снова поджала губы и расплакалась. А как я хотел ее утешить, бросилась вперед и обняла меня, уткнувшись носом в плечо.

— Только попробуй… не исполнить их.

Я хотел ответить, но слова не сорвались с языка. Я просто прижал лисицу к себе сильнее, закрыв глаза.

Мы наконец достигли финишной прямой. Завтрашний день решит не только мою судьбу и судьбу моей семьи. То, что произойдет, повлияет на весь этот мир.

И, клянусь всевозможным богам этого мира, я вернусь домой. Вернусь к тем, кто будет меня ждать.

Весь остаток дня и ночь я провел с Люси, практически не отходя от нее. Не потому, что она об этом просила. Просто не мог нарадоваться и оставить ее. Мы многое обсудили. К примеру, я узнал, что у зверолюдей есть свои обычаи, и одно из них — прохождение проверки. Я пытался объяснить Люси, что звучит это не совсем безопасно, да и в принципе не необходимо, но она настояла на том, что ее сын, как подрастет, обязательно пройдет такую проверку. Другой вопрос состоял в том, как же будет выглядеть ребенок. Связь человека и зверолюда — достаточно частое в этом мире явление, однако результат может быть разным. Один из них — ребенок будет человеком, но может заполучить рефлексы зверолюда. Другой — у него будут хвост и уши от матери или отца. В нашем случае, если такое случится, то мальчик, скорее всего, будет красноволосым. Третий вариант — черты от обоих родителей. В общем, до родов выяснить это не получится, но мне, если честно, все равно. В прошлом мире я был простым подростком, и о подобном не думал. Однако здесь мне довелось прожить целую жизнь и стать уже достаточно взрослым, чтобы радоваться будущему отцовству. Моя семья стала для меня главным сокровищем. Осталось только сохранить его…

***

Заключительная часть плана началась ранним утром. Тянуть больше было нельзя. Я проснулся с рассветом, не желая лишний раз нервировать девушек. Тихо выбрался из кровати, накрыл Люси, поцеловал ее, оделся и покинул комнату. Стоило спуститься на первый этаж, как у главных дверей я заметил Алисию, Астру и Софи. Все они выглядели максимально серьезными, даже подавленными, и я прекрасно понимал, почему.

Поборов мысленное сопротивление, я подошел к ним, улыбнувшись.

— Девочки.

— Готов? — произнесла Астра.

— Да, — кивнул я, нахмурившись.

Следом вперед вышла Алисия и, коснувшись моей руки, вложила в ладонь что-то. Я разжал пальцы и уставился на кольцо. Помимо обручального она иногда носила другие, и вот одно из них вручила мне.

— Обязательно верни мне его, как вернешься, — улыбнулась вампирша.

— Алисия…

Не успел я закончить, как она поджала губы и, стерев подступившую слезу, прильнула ко мне, обняв. Я прекрасно понимал, насколько ей сейчас тяжело. Но даже так она проснулась раньше всех, просто чтобы проводить. Знала, что попытаюсь уйти до того, как поместье проснется.

Простояв так с минуту, мы слегка отдалились друг от друга и коснулись лбами. Алисия прижала ладонь к моей щеке, натянув улыбку.

— Я буду ждать тебя, Лео.

— Да. Я скоро вернусь и больше тебя не оставлю.

— Угу, — поцеловав меня, она отступила, продолжая сдерживать слезы. Не хочет показывать своего самочувствия в такой момент. Какая же она у меня сильная.

Переглянувшись с Астрой и Софией, я обратился к последней.

— Боишься?

— Так заметно? — нервно посмеялась девушка и взглянула на свои дрожащие руки.

— Ты справишься.

— Мы справимся, — поправила она меня.

— Да, ты права.

На самом деле, в моей голове слишком много сомнений. София может промахнуться, Нита может выжить после попадания той пули, охотник может подготовить какой-нибудь план. Случиться может абсолютно все, что угодно. Нам же остается надеяться всего на один вариант.

Еще раз обняв Алисию, я попросил ее передать мои извинения остальным за то, что ухожу вот так, и направился на улицу. Девушка не стала выходить следом. Каждый шаг сейчас давался ей с трудом. Она просто стояла у входа и провожала нас взглядом. Я и сам старался не оборачиваться, чтобы не показать лишних эмоций. И Софи с Астрой прекрасно меня понимали. Каждый из нас осознавал, что может случиться.

Через полчаса мы достигли поляны, где расположилась артиллерия. Акира уже все подготовила и ждала нас. Помимо заряженного оружия, поляну окружили артефактами для защиты. Астра останется здесь, но в ее задачу входит не охрана этого места, а как раз охрана всех остальных. После выстрела, если мы сумеем поразить базу врага, артиллерия станет не такой необходимой. В конце концов, ее всегда можно заменить или починить.

Подойдя к девушке, мы выслушали ее. Акира сказала, что снаряд уже вставлен. Астра заранее зарядила и его, и оружие, но выстрел тоже потребует большого количества энергии. Когда координаты будут подтверждены, оружие само наведется на цель и начнет предзарядную подготовку. Займет она около семи или десяти минут. В идеале, за это время мы с Софи должны будем достичь самой базы.

Когда все было обсуждено, мы сходили на склад. София сама подошла к столу и взяла винтовку, чуть не согнувшись под ее весом. На поясе она закрепила два патрона. Больше мы просто не делали, да и выстрелить больше двух раз такое оружие все равно не сможет. Каждый из патронов был заряжен огромным количеством энергии Астры. Даже не знаю, что бы мы без нее делали.

И вот, когда все было готово, мы вернулись к оружию и встали у консоли. На ней даже была специальная панель, к которой я прижал правую ладонь. Левую протянул Астре. Она взглянула на нее и, сглотнув, коснулась моих пальцев своими.

— Лео, — произнесла девочка, — я уже говорила это, но повторю. Ты же понимаешь, какую нагрузку придется пережить?

— Понимаю. Система сказала, что я выдержу вдвое или даже втрое больше того, что у меня есть.

— Помимо этого тебе придется прилично потратиться на дорогу до места, — добавила эльфийка. — Прошу тебя, даже если вы попадете в Ниту, но с охотником справиться будешь не в состоянии…

— Астра, — я перебил ее, улыбнувшись. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что я не сбегу?

— Понимаю… дурак, — девочка быстро смахнула выступившую слезу и попыталась натянуть искреннюю улыбку. — Просто будь осторожен. Я могу прийти к тебе на помощь, но…

— Нет, ты нужна здесь. К тому же, последние дни ты тратишь много энергии, и этот выстрел сильно тебя измотает.

— Я верю в тебя, Лео.

— Спасибо. Что ж, приступим.

— Да, — кивнула она. — Прошу всех отойти минимум на десять метров. Я буду передавать энергию в огромных объемах, поэтому часть высвободится.

Акира с Софи переглянулись и отошли в разные стороны от нас, приготовившись. Мы с Астрой улыбнулись друг другу и закрыли глаза. В следующее мгновение в голове послышался знакомый голос.

Дазард

Неподалеку от Кенрона

Примерно в то же время

В то же время

Стоя в поле с мечом наперевес, я не сводил взгляда с охотника. Этот мужик был вооружен двумя кинжалами, двигался быстрее, чем в прошлый раз. Но, даже так, если Нита не станет вмешиваться, шансы у меня вполне реальные.

Глядя на то, как охотник приближается, я приготовился. Стоило ему сделать еще шаг, как силуэт исчез и возник уже справа. Я раскрыл глаза и заблокировал атаку кинжалом. Второе лезвие направилось мне в живот снизу вверх. Воспользовавшись усилением, я резко подался назад, но охотник не отстал. Он ударил снова с другой стороны. Продолжил бить, сдвигая меня метр за метром. Каждая атака была столь сильный, что по клинку в руки передавалось жуткое напряжение.

Не сводя взгляда с его движений, я заблокировал очередную атаку и, вовремя сдвинув меч в сторону, отчего его кинжал прокатился по моему мечу, с силой врезал противнику в живот. Охотник раскрыл рот, жадно вдохнув воздух, и отскочил. Он потер место попадания, усмехнувшись. В следующую секунду снова приблизился. Мы продолжили сражаться до следующего попадания. В этот раз повезло не мне.

Атакую с разных сторон, охотник, жутко улыбаясь, отскочил и резко приблизился. Я заблокировал лезвия мечом, но клинок буквально прижался к моей груди из-за силы удара. Охотник резко пригнулся и сбил меня, подножкой. Я успел откатиться, увернувшись от кинжалов. А как поднялся, заметил, что один из них уже летит в меня.

Оскалившись, я покрыл лезвие меча воздухом и взмахнул им. Кинжал столкнулся с сопротивлением и отлетел в сторону. Не став давать противнику возможности вернуть второе оружие, усилил собственное тело, приблизился и, увернувшись от кинжала, ударил в район шеи по горизонтали. Да только лезвие меча, уже почти достигнув цели, внезапно остановилось. Я словно столкнулся с невидимой стеной.

Раскрыв глаза, я заметил, что воздух дрожит. В следующее мгновение мой меч дернуло в противоположную от охотника сторону. Я подался назад и, на долю секунды ослабив хватку, пропустил врага. Охотник вонзил кинжал мне в плечо и, усмехнувшись, ударил коленом по челюсти. Вспышка боли поразила тело, перед глазами все поплыло. Я отлетел на полметра, крутанувшись. А как поднялся, сразу уставился на этого выродка.

— Что это было?!

— Неужто ждешь, что враг раскроет свой секрет? — рассмеялся охотник.

Он точно использовал магию воздуха. Может, покрыл тело тонким слоем барьера? Когда я коснулся его, воздух высвободился и отбросил мой меч. Недурно. Поднявшись на ноги и взмахнув рукой, я направил поток ветра и подбросил свой меч, схватив его.

— А ты стал сильнее с прошлого раза, охотник.

— Называй меня уже по имени. Я Люк, Леонхард Клэйн.

— Люк, я запомню твое имя.

— Ну еще бы. Что касается твоих слов. Скажи мне, Леонхард, чем ты занимался все последние дни? Всякими делами поместья, своими путешествиями?

— Не представляешь, сколько у меня работы из-за тебя и твоих шавок.

— Ну извини. Суть в том, что в отличие от тебя я постоянно тренируюсь. Сейчас, будь другие охотники третьей ступени живы, мы бы с ними сражались на равных. Хотя, возможно, я даже чуточку сильнее.

— Считаешь, что тебе это поможет? Я уже убивал таких охотников.

— Помню. Я знал всех лично. Особенно хороша была Клэя. Она мне даже нравилась.

— К сожалению, последний удар нанес не я. Но да, она действительно была хороша.

— Организация охотников повидала много мудрецов. Конечно, мне не довелось сражаться с другими, но я слышал разные истории. И знаешь что, Леонхард, ты точно занимаешь первую строчку среди всех. Проблем от тебя не оберешься.

— Какая честь, — усмехнувшись, я снова усилил тело, высвободив больше магической энергии. Тут же покрыл лезвие меча воздухом. Мы с Люком сорвались с места и столкнулись. Воздушная волна от наших ударов разошлась на несколько метров.

Мы продолжили обмениваться ударами и блокировать атаки друг друга. Все это продолжалось еще несколько минут, пока руки не начали забиваться. Я прекрасно понимал, что Нита здесь не для красоты, и время на исходе. Но вот с другой стороны — пока София не выстрелит, убивать его нельзя, иначе он просто сменит тело, которое может быть в одном из двух других мест.

Заблокировав очередной удар и отскочив, я продолжил следить за движениями Люка, одновременно с этим мысленно обратившись к системе.

«Кина, что там с Софией? Проанализируй!»

Несколько позже

Где-то в Дазарде