ПРОЛОГ

Девушка была ещё жива, когда он вернулся со скатертью, которую они собирались использовать, чтобы избавиться от её тела.

Ткань скользила между пальцев — медовый шёлк, саван, более подобающий голубой крови, нежели её собственной, хотя она бы вряд ли оценила это по достоинству. Порыв ветра, ворвавшийся с балкона, притушил факелы в бальном зале, но он всё ещё мог различить фигуру на полу и услышать, как её затруднённое дыхание участилось, стоило ему подойти ближе. Больше труп, чем человек, она скорчилась в позе эмбриона, прижимая остатки одежды к исхудавшей груди. Рваные раны исчертили её грудь и землисто-бледное лицо. Клочья опалённых волос усеивали пол вокруг неё, а то, что осталось, намертво спеклось с кожей головы.

Он поджал губы. Только не это. После короткого, тщетного поиска остатков терпения он впился взглядом в идиота, стоявшего на другом конце зала.

— Пять минут, — процедил он сквозь зубы. — Я оставил тебя на пять минут, чтобы ты разделался с ней и подготовил к утилизации. Какого чёрта здесь происходит?

Остолоп заерзал, вцепившись в руку. Сквозь его пальцы сочилась кровь из скверной раны.

— Это первосортный товар.

В теле, истекающем кровью на пол, не было ничего «первосортного», но его деловой партнёр никогда не отличался умом.

Он расстелил скатерть.

— Как она умудрилась тебя полоснуть?

— Она целительница, — сплюнул дурак. — Рванула на меня, когда я до неё дотронулся.

— Ну, значит, она слаба, иначе превратила бы тебя в жидкое месиво, вместе с костями. Был бы сейчас кричащей бесформенной грудой кожи. — Он позволил внезапно притихшему мужчине обдумать этот образ. — Упаковывай её.

— Я даже насладиться ею не успел, — упрямо пробормотал дурак, приседая, чтобы оценить учинённый им беспорядок. — Хотя, может, ещё получится…

Пытаясь подавить — и безуспешно — удивление тем, что этот человек способен испытывать энтузиазм по отношению к полусожжённой, полуживой девушке, он снова перевёл взгляд на пол. Её сопротивление дорого ей обошлось. Обломки стула разлетелись у её головы, осколки керамики от некогда богато украшенной вазы вонзились в кожу, пуская кровь по плитке. Клянусь Эльсарами, избавиться от неё будет сущим мучением.

— Чего я не могу понять, так это почему она здесь оказалась, — его голос стал опасно тихим. — Она явно не маг иллюзий, а эта комната надёжно защищена. Как она вошла?

Другой мужчина поднялся, его лицо стремительно теряло краски.

— В своё оправдание скажу, — пробормотал он, — я не мог знать, что она пришла в сознание.

Внутри остро кольнуло предчувствие беды. В своё оправдание. Самые бесполезные слова в любом языке.

В два шага он схватил мужчину за воротник:

— Объясняй.

— Я засунул её в чулан перед нашей встречей, ясно? На потом. Я думал, она спит… — Дурак захрипел и побагровел, когда он сжал хватку сильнее. — Её вино было с дурманом! Несколько глотков должны были её вырубить!

Он оттолкнул его с целым каскадом проклятий:

— Она лишь притворилась, что пьёт, ты хавидский олух! Они нынче умнее. Они не глотают бездумно всё, что им предлагают.

А это значило, что она была в сознании всё это время. Могла подслушать их. Всё, ради чего он работал, могло исчезнуть в мгновение ока — и всё из-за порочности одного человека. Он никогда не любил этого дурака, но сегодня с удовольствием сжёг бы ему горло дотла. Должно быть, его мысли отразились на лице, потому что партнер поспешно отступил в сторону, вне пределов досягаемости.

— Клянусь Эльсарами, это была ошибка, — прохрипел дурак. — Этого больше не повторится…

— Значит, не давай ей задерживаться здесь, — прошипел он. — Потроши её. Живо.

— Но я не успел…

— Я похож на того, кому есть дело до того, успел ты её трахнуть или нет?

Дурак съёжился.

— Есть ещё кое-что.

Мне стоит просто убить его. Он выждал.

Мужчина смотрел куда угодно, только не на него.

— Это та самая, которую привела твоя девчонка.

Он замер, пока смысл слов доходил до него, а затем рванулся через комнату. Дурак метнулся в сторону, пальцем черкнув по руне на своей армилле. Щит из молний с шипением и треском ожил, окутав его.

Стоя внутри него, он скрестил руки на груди, выпятив подбородок, несмотря на выступивший на висках пот.

— Это просто какая-то девчонка с севера!

— Какая-то девчонка с севера, которую мой помощник счёл достаточно ценной, чтобы притащить сюда! — рявкнул он. — Она видела тебя с ней сегодня? — Он выругался, когда мужчина кивнул. — Что произойдёт, когда она обнаружит, что та пропала, а ты был последним, кого видели рядом с ней?

— Мы же разберемся, верно?

Мы. Конечно, внезапно именно в его обязанности входит исправление всего этого хаоса.

— Вот поэтому тебе не стоило её трогать, бесполезный ублюдок!

Сжав кулаки, он с ненавистью посмотрел на девушку. Её веки дрогнули, сознание возвращалось к ней урывками. Она должна исчезнуть. Она знает слишком много. Но что делать с его прелестной помощницей? Как только тело найдут, она заподозрит дурака. Нежелательная помеха, когда у него такие планы на их будущее. Сбить её со следа — его голова резко поднялась, сердцебиение вернулось в спокойный ритм.

Он улыбнулся.

— Снимай щит.

Другой мужчина имел наглость подозрительно осмотреть его, прежде чем подчиниться. Молнии рассеялись с треском, в воздухе остался висеть дым.

Он поднял скатерть. По крайней мере, они сберегут шёлк.

— Сбрось её с балкона.

У дурака отвисла челюсть.

— Но это привлечёт ещё больше внимания.

— В том-то и дело. Это убийство? Самоубийство? Любовная ссора, пошедшая не так? У каждого будет своя теория. Они напишут нам историю.

— Твоя девчонка может в это не поверить, — мужчина почесал небритую щеку. — Она правда такая особенная? Миленькая, если любишь хрупкий тип, но…

— Она поверит, — отрезал он. Она всегда верила. Заметив, как на лице мужчины расцветает облегчение, он молниеносно выбросил руку и снова вцепился в посиневшую плоть на его шее. — Но выкинешь ещё хоть раз подобный трюк, и с балкона полетишь уже ты.

Дурак кивнул, его глаза слезились от хватки. Отпустив его горло, он проигнорировал короткую вспышку гнева на лице мужчины. Обида была определяющей чертой их союза. Хозяин и его безмозглый, но мощный пёс. Они нуждались друг в друге и ненавидели осознание этого факта.

Девушка дернулась, когда дурак направился к ней. Схватившись за остатки её волос, он потащил её к балкону, встряхивая за скальп, когда она пыталась сопротивляться. Керамические осколки звякали, когда её тело прокладывало путь сквозь обломки разбитой вазы. Он наблюдал за тем, как мужчина колеблется, и вздохнул.

— Таких, как она, будет полно, как только всё придёт в движение, так что просто сбрось её…

— Ты отвратителен.

Он замер, услышав хриплый звук. Девушка, прислонившись к балконным перилам, с вызовом впилась в него взглядом. Он увидел в её глазах осознание неизбежной смерти, ненависть к нему и к этому дураку — всё это было предсказуемо, — но выражение, которое промелькнуло на её искривлённых губах, заставило его повременить. Это была насмешка.

— Ты думаешь, что ты такой умный, — прохрипела она. — Но кто-нибудь заметит. Они будут задаваться вопросом, почему я умерла.

Он присел на корточки так близко к ней, как только мог вытерпеть. По правде говоря, запах, исходивший от неё, был ужасен: горелая плоть, пот и медный привкус крови, от которого у него всегда сводило желудок.

— Люди могут задаваться вопросами, — признал он, стараясь дышать поверхностно. — Кое-кто, возможно, даже сложит всё воедино. Но они всё равно ничего не смогут с этим поделать.

— Эльсары проклянут тебя за это. — В её голосе звучало чистое омерзение.

Он выпрямился:

— Мы молимся одним и тем же богам, моя дорогая. И, судя по твоему состоянию, я бы сказал, что я им нравлюсь куда больше. Но… — он задумчиво замолчал, — мы можем в этом убедиться.

Дурак оживился:

— Ты хочешь сказать…

Жаль. На самом деле он пытался избавить её от этого.

— У нас достаточно времени, чтобы немного повеселиться. Посмотрим, явятся ли Эльсары на зов.

Глаза другого мужчины заблестели, одна рука уже легла на рукоять кинжала.

Он кивнул девушке на прощание, когда дурак начал. Лунный свет ударил в металл. Кровь брызнула дугой на каменные плиты балкона — придётся велеть их как следует вычистить. Её глаза не покидали его лица; ужас и ярость затмевали всякий свет, пока она молила богов и Святых о спасении. Кричала в отчаянии, а затем в агонии.

Он покачал головой. По правде говоря, ей следовало бы поблагодарить его. К следующему утру какая-то непримечательная северная девчонка станет главной темой для разговоров во всей Эдессе. Он дарит ей смерть настолько зрелищную, что она останется в легендах.

— «Девушка с Сидранской башни», — задумчиво произнёс он и улыбнулся, глядя, как она падает в осколки лунного света. — О да. Это прилипнет намертво.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Чаще всего Сарай видела только кровь.

Она находила её повсюду: в багряном вине, которое лилось в кубок вождя Маруса, в лучах заходящего солнца, окрашивающих сугробы Арсамеи в алый цвет. Кровь мерещилась ей даже в прожилках красного дерева на стойке, где дожидались своей очереди десятки начищенных ею кубков. И сегодня ночью она была не единственной, кому она чудилась.

Красноглазый призрак Господина Смерти, казалось, завис над единственной таверной Арсамеи, отчего улыбки сельчан стали какими-то чересчур широкими, а смех — слишком натужным. Разумеется, кроме вождя Маруса. Сидя во главе стола, он хлопал себя по обтянутым мехом бёдрам и разражался громогласным хохотом. Сарай поспешила выйти из его поля зрения: чем больше он пил, тем тяжелее становилась его рука.

— Последний тост этой ночи! — он вскинул кубок высоко вверх, расплескав половину содержимого.

Сарай приподняла бровь. Этот «последний тост» длился уже довольно долго.

— За оценщиков, что каждый год посещают наш скромный городок! — провозгласил Марус. — И за Тетрархию. Да правят они вечно!

Кубки взмыли вверх и со звоном столкнулись. Марус, пытаясь попасть вином в рот, тут же вылил вторую половину кубка себе на лицо. Сарай подавила фырканье и превратила его в чихание, когда Кретус сузил свои слезящиеся глаза и посмотрел в её сторону. Упёршись руками в стойку, он вновь принялся оглядывать свою таверну с хищным прищуром. Сегодня выручка будет знатной. В самой глухой деревушке Ур Динье было так мало поводов для веселья, что визиты оценщиков из столицы превратились в своего рода ежегодный праздник. Праздник, где каждый поднимал бокал за несчастье тех, кого выбрали Кандидатами в Просители. Где люди благодарили богов — и Высоких, и Тёмных — за то, что это не их родных увозят в Эдессу, где им предстоит четыре года учиться за баснословные деньги, чтобы затем, после выпуска, лишить себя жизни.

Такова была Арсамея. Благодарная за то, что у них есть, и благодарная за то, что у других этого нет. И сейчас все были рады лишь одному — что они не вождь Марус.

— Кажется, будто только вчера Цисуре начала учиться в Академии, а она уже заканчивает, — хвастался Марус серебряноволосому мужчине, чья улыбка выглядела застывшей. — Ещё месяц, и она станет Просителем Тетрарха.

— Разве вы не… волнуетесь? — рискнул спросить мужчина, отчего несколько человек за столом напряглись.

Марус отмахнулся:

— Она воспитана в горах. В ней нет той слабости, что свойственна городским. Она справится с работой.

Впервые в жизни Сарай очень хотела, чтобы он оказался прав. Она не могла позволить себе потерять Цисуре вдобавок ко всему остальному, а их письма — какими бы краткими и сухими они ни были — оставались для неё одной из немногих нитей, связывающих с надеждой.

Ещё несколько лет назад такая тревога вокруг Просителей была немыслима. Их ценили за редкий дар: способность выявлять ложь и проникать в глубины памяти обвиняемых, чтобы добывать улики для публичных судебных процессов. Талант настолько необходимый для управления страной, что оценщики прочёсывали весь Ур Динье в поисках подходящих кандидатов, чтобы обучать их в самом престижном учебном заведении страны. Все выпускники пожизненно закреплялись за правительственными чиновниками, а самые лучшие поступали на службу к самой Тетрархии — правящим судьям этих земель. Но четыре года назад Просители Тетрархии начали один за другим сводить счёты с жизнью. Теперь же Кандидаты ценились по совсем иной причине.

— Говорят, в Академии осталось всего несколько Кандидатов. Остальные сбежали из Эдессы, — Этра, новая деревенская целительница — и любовница Маруса, — поджала губы. — Только представьте: сбежать от службы Тетрарху.

— Эта работа проклята, — изрекла Флавия, старейшая жительница Арсамеи. — Разве Кодексы не предупреждают о запретных мирах мертвых и их жажде воскрешения? Что-то преследует Тетрархию. Клянусь Мудростью, я это чувствую.

Сарай подавила фырканье, пока остальные за столом согласно закивали, перешёптываясь. Именно из-за таких разговоров южане Урда считали всех северян отсталыми, лишенными магии горными свиньями. И всё же порой она задавалась вопросом: а не права ли Флавия? Тетрархия¹ скрывала, в каком виде находили тела погибших Просителей, но столичная молва всё же выплеснула наружу шёпот о кромсании конечностей, самосожжениях и кинжалах, вогнанных по самую рукоять в горло. Всё это порождало одни и те же вопросы по всей стране: с чего бы Просителю лишать себя жизни с такой жестокостью?

«И вот я, — вздохнула она, берясь за очередной кубок, — мечтаю о той же самой работе».

Надежды пока нет, — словно вторила ей скудная горстка монет в мешочке на шее. — И ещё долго не будет. Потому что обладать магией, которую ищут оценщики, оказалось недостаточно. У неё не было денег даже на первый год обучения в Академии, не говоря уже о необходимых четырёх. А пока она не могла заплатить, она не была Кандидатом. Она была никем.

— Должно быть, в столице чудесно, — Этра мрачно уставилась на снег, наметаемый за окном. — Представь: солнце, песок… на нашей… то есть, на твоей коже, — поправилась она, поймав на себе гневный взгляд жены Маруса.

Сарай с опаской наблюдала за тем, как обе женщины до побелевших костяшек сжали столовые приборы. Их последняя ссора закончилась тем, что Сарай пришлось часами драить пол, отскребая оленьи потроха, которыми они швырялись друг в друга.

Марус, совершенно не осознававший, что является источником большинства проблем в деревне, бросил на Этру раздражённый взгляд:

— Чем тебя наша жизнь здесь не устраивает?

— Она может быть… слегка скучноватой, — глупо настаивала та, обводя взглядом стол в поисках поддержки. — Разве ты никогда не задумывался, что на юге может быть больше возможностей?

За столом воцарилась тишина. Лицо Маруса помрачнело, как грозовое небо. Ну вот, договорилась.

Он поднялся, тяжело и угрожающе, словно чёрный медведь.

— Так вали в Эдессу, — прорычал он. — Или ты забыла, что случилось с последней безмозглой бабой, которая это сделала?

Он ткнул пальцем в сторону Сарай, и даже в пьяном угаре его рука безошибочно указала цель.

Сарай замерла. Гнев, всегда готовый вырваться наружу, хлынул в неё, подобно крови. Со всего зала на неё уставились люди, и на всех лицах застыло одинаковое злорадное предвкушение. Это было болезненным напоминанием: она хуже, чем «никто», ведь к «никому» хотя бы относятся с милосердным безразличием. Она безмолвно молила всех семерых Высших Эльсаров, чтобы этот укол стал последним. Но, опять же, боги никогда не питали к ней особой любви.

Тяжёлые сапоги приблизились к стойке. Марус швырнул в неё свой кубок, и на его багровом лице отразилась застарелая злоба. Сарай наполнила кубок до краёв вином из амфоры и вернула его ему. Не надо, Марус. Оставь меня в покое.

— Вот к чему приводят глупые идеи, — обратился он к Этре, тыча пальцем в пространство возле лица Сарай, указывая на рельефные шрамы, покрывавшие каждый дюйм её кожи — бурые притоки, разлившиеся по золотистой поверхности. — Всё ещё думаешь, что юг может что-то предложить?

Ногти Сарай впились в ладони, оставляя красные полумесяцы, пока Этра с отвращением качала головой. Глупые идеи. Будто её шрамы были карой небесной. Она понятия не имела, волнует ли хоть каплю Эльсаров то, что она осмелилась остаться сиротой в городе, который девять месяцев в году скован льдом, или то, что четыре года назад, отчаянно жаждая знаний, она пыталась уехать из Арсамеи вслед за Цисуре в столицу. Но добропорядочные жители города, безусловно, имели своё мнение. Поэтому, когда она вернулась обратно — израненная и сломленная — всего через три дня в Эдессе, ей не давали об этом забыть.

Может, эти шрамы — наказание за то, что я до сих пор их всех не отравила.

Марус хмыкнул, когда она, подавив эмоции, принялась невозмутимо протирать очередной кубок.

— Если бы Кретусу не нужны были работники, я бы не позволил тебе вернуться, отродье. Столько было спеси, «слишком хороша для нас», а в итоге приползла обратно в виде лоскутной куклы. Академия не приняла таких, как ты, а Цисуре вообще о тебе не вспоминает.

Хотя бы второе — ложь. Твоя дочь пишет мне каждый месяц, придурок.

— Четыре года, — вещал Марус перед заворожённой публикой. — Цисуре скоро станет Просителем, а эта до сих пор прислуживает в кабаке. Кровь всегда возьмёт своё. Достойные возвысятся, а остальные? Им место в грязи.

Он схватил её за подбородок.

— Хотя кто-то уже преподал тебе этот урок, верно?

От его прикосновения по телу пробежала дрожь. Перед глазами всё окрасилось в багровый — до боли знакомый цвет. Она закусила щеку, чувствуя, как стены сжимаются, комната кренится и плывёт, а во рту ощущается солёный привкус крови. Совсем как в ту ночь в Эдессе, когда её тело с грохотом впечаталось в землю, из раздробленных конечностей хлестала кровь, а кто-то склонился над ней и…

Марус разжал пальцы и с силой оттолкнул её. Сарай врезалась в стену, едва не опрокинув ряд амфор. Кубок, который она только что натирала, с грохотом упал на пол, а по таверне прокатился дружный хохот.

— Видели её лицо? — выкрикнул кто-то. — Куда ты летала, Сарай? Назад в Эдессу?

— Может, в следующий раз там же себе и нос новый прикупишь, — заржал другой.

Зажав язык зубами, она подняла упавший кубок и приготовилась к новому удару. Кулак Маруса уже начал подниматься, когда снаружи раздался оглушительный ликующий крик. Мимо окон, высыпая на заснеженные улицы, неслась толпа арсамейцев.

— Оценщики здесь! — завопил прохожий. — Выползайте, пьянчуги!

Слава Высшим Эльсарам.

Бросив на неё злобный взгляд, Марус вылетел за дверь. Заскрежетали по камню стулья — лучшие люди города, расталкивая друг друга локтями, спешили вслед за магами. Разноголосый звон колоколов слился в единый хор, перекрывая глубокий гул гонга, который какой-то предприимчивый селянин, должно быть, вытащил из погреба. Она видела это уже не раз, и эта ночь ничем не будет отличаться от остальных. Она останется в таверне, будет развлекать шумных магов и их помощников, которые приехали в ожидании, что арсамейские женщины сделают всё, чтобы угодить им, — и размышлять, удастся ли ей когда-нибудь скопить достаточно монет, чтобы сбежать из этой ледяной дыры.

Через открытую дверь ворвался снег, иней намертво прилип к тонким трещинам в каменных стенах таверны. Потирая плечи под тонкой туникой, она расставила стулья и принялась собирать засаленные тарелки, оставшиеся на столах.

— Крысиная нора, — проковылял мимо Кретус, протягивая сморщенную ладонь. — Ты всё ещё должна денарий за аренду в этом месяце.

Она нахмурилась:

— Я уже заплатила свои два денария.

— Аренда подорожала. — Он сунул палец в ухо и принялся там ковыряться. Сарай надеялась, что он проковыряет ход прямо до самого мозга.

Они играли в эту игру не в первый раз. Будучи единственным человеком в Арсамее, кто давал ей кров и работу, он вертел арендой и жалованьем как хотел. И каждый раз он жаждал увидеть реакцию.

Кретус щёлкнул пальцами, его глазки-бусинки сузились.

— Оглохла? Платишь или выселяешься? Тут полно желающих занять твою каморку.

Это сраный чулан для хлама, — подумала она, сдерживая желание сломать его иссохшее запястье.

— Я заплачу.

Его рот растянулся в торжествующей ухмылке.

— Следи, чтобы сегодня все были пьяны. Мне нужен отчёт по каждой проданной бутылке. И ради всего святого, прячь голову, когда разносишь заказы, а то отпугнёшь оценщиков от ужина.

С этими словами он натянул капюшон на жиденькие прядки волос, отчаянно цеплявшиеся за его череп, и поплёлся в сторону нужника. Сарай проводила его спину средним пальцем, а затем опустилась на ближайший стул.

Кретус платил ей по одному бронзовому ассарию в день. При повышении аренды ей придётся пропускать приёмы пищи, чтобы продолжать копить прежними темпами. Сарай подавила боль в желудке, предупреждавшую, что она и так ест слишком мало. Четыре года назад она чувствовала, как жизнь утекает из неё с каждым мучительным вздохом. Она едва выжила, только чтобы быть выброшенной из Эдессы без всякого правосудия, оставшись без иных вариантов, кроме как откладывать медяк к медяку, разливая вино, в то время как человек, разрушивший её тело, её руки — её жизнь, — остался на свободе. Голод значил для неё немногое.

Развязав мешочек с монетами на шее, она высыпала свои сбережения на заплеванный стол. В отблесках огня сверкнули три золотых аурея и пять серебряных денариев. Недостаточно. Понадобятся годы, чтобы накопить на обучение в Академии. Но только Просители и Тетрархи имели доступ к закрытым материалам дел. И где-то в залитой солнцем Эдессе, в секретном Архиве, хранился запечатанный воском свиток с её именем. «Потерпевшая». Рядом с ним значилось единственное обвинение — покушение на убийство — и подробности той ночи, которую она не могла вспомнить уже четыре года, три месяца и двадцать восемь дней. Подробности, которые кто-то очень хотел скрыть. И где-то в том же городе скрывался её нападавший. Стать Просителем было её лучшим шансом на месть.

Когда она, по крайней мере, сможет оплатить обучение в Академии.

Вздохнув, Сарай сгребла монеты со стола.

— Надеюсь, у тебя-то всё хорошо, Цисуре.

На мгновение она почти увидела подругу, сидящую напротив с ослепительной улыбкой, увлечённо рассуждающую о новой безделушке или рыдающую у неё на плече после того, как Марус избил её за очередное мнимое проявление непокорности. Но всё это было четыре года назад, до того как Цисуре стала Кандидатом, а Падение сделало месть единственной целью Сарай. До того, как они обнаружили, что даже дружба не может полностью преодолеть некоторые пропасти.

Сглотнув, она поднялась и замерла, заметив движение за заиндевевшим окном. Фигура украдкой выбралась из тени коптильни Кретуса, волоча за собой амфору.

Черт возьми. Сарай схватила свой плащ из грубой шерсти, висевший за стойкой, заперла дверь и выскочила наружу, навстречу порыву ледяного ветра. Отчаянно ругаясь, она преодолела короткое расстояние до коптильни и втолкнула девчонку вместе с амфорой прямо в сугроб — как раз в тот момент, когда Кретус вышел из нужника. Она проигнорировала раздражённый писк воровки вина и подождала, пока он не превратился в крошечную точку в направлении городской площади, прежде чем разжать пальцы и злобно уставиться на отплёвывающуюся девчонку.

— Я думала, мы договорились, что ты прекратишь.

Вела смахнула снег с коротко остриженных тёмных волос.

— Деньги-то надо где-то брать. Кретус переживёт эту потерю.

— Ты не можешь позволить себе попасться. Он из тебя всю кровь выпорет.

— В последний раз Кретус двигался быстрее дюйма в минуту, когда Марус ещё лежал в пелёнках из шкур.

Губы Сарай сжались в тонкую линию.

— Всего две недели назад он отрубил пальцы другому туннельному крысёнышу за то, что тот стянул буханку со стойки. — Тот мальчик смотрел ей прямо в глаза, прекрасно зная свою участь: заражение, лихорадка, которая без целителя перерастёт в сепсис, и бредовый, затяжной конец. До Падения она, возможно, смогла бы его исцелить. Теперь же её руки были слишком искалечены, чтобы кого-то спасти.

Ничуть не испугавшись, Вела пожала плечами:

— Мальчишка был неосторожен. А я…

— Очевидно, ничем не лучше, раз уж я тебя увидела. Клянусь Гневом и Погибелью, окажись здесь какой-нибудь пьяный ублюдок, он сломал бы тебе руки, лишь бы добраться до этого. — Сарай забрала у неё амфору. — В жизни есть вещи куда страшнее, чем месть Кретуса.

— Я знаю. — В свете двух лун было видно, как Вела поморщилась, а её взгляд поспешно метнулся в сторону, избегая изуродованного шрамами лица Сарай.

Сделав вид, будто ничего не заметила, Сарай крепче сжала амфору. Рубиново-красная капля просочилась сквозь неплотную печать и упала на землю. Кровь на льду.

Сарай отвернулась:

— Где ты собираешься его продать?

— В Саль Флюмен. — Вела пошла с ней в ногу.

— Ты с ума сошла. — Туда было пятнадцать дней пешего пути. Она сама однажды пыталась проделать этот путь и чуть не умерла от холода.

— Выживу. — Младшая девочка упрямо выпятила подбородок. — Я останусь там насовсем. К чёрту эту деревню.

— И то верно.

Чуть южнее таверны они остановились перед углублением в снегу. Вела несколько раз постучала по нему каблуком сапога, издав серию металлических звуков, и люк, ведущий в туннели Арсамеи, распахнулся. Эти туннели, вековые реликвии войн Ур Динье, тянулись под деревней и сквозь толщу горы, хотя никто не осмеливался заходить так глубоко. Наверху лестницы, ведущей вниз, ждала взъерошенная девочка. На вид ей было не больше восьми зим; она уставилась на амфору своими ввалившимися глазами на исхудавшем лице.

— Сторожи её, а я принесу тебе ужин, Элиз, — пообещала Вела.

Сарай нехотя отдала амфору, когда Элиз протянула руки, и поморщилась, увидев, как девочка пошатнулась под её тяжестью. Но если бы она бросилась помогать, то сама стала бы мишенью. Обитатели этих туннелей с радостью сорвали бы мешочек с её шеи и разделили бы её сбережения, как они уже поступали со многими другими. Она слишком хорошо знала их неутолимый голод. Туннели были местом её рождения, местом, где её родители встретили свой конец во время неудачной контрабанды ибеза, оставив ей лишь смутные, обрывочные воспоминания об измождённых лицах и о том, что могло быть либо материнской улыбкой, либо пьяной гримасой. Кретус вытащил её оттуда в семь лет, когда искал дешёвую рабочую силу, потому что она была достаточно маленькой, чтобы собирать снежный виноград с густых, колючих лоз. Ей ещё повезло. Эти туннели хранили в себе больше трупов, чем живых людей.

— Ещё есть дети этой зимой?

Вела с лязгом захлопнула люк и пошла следом за Сарай, которая повернула обратно к таверне.

— Только Элиз. Родители спустили всё в игорном доме и притащились сюда вместе с ней. Сами-то они уже давно мертвы.

Проклятье. Сделав вид, будто поправляет плащ, Сарай незаметно вытащила серебряный денарий и сунула его Веле. Ничего страшного. Ей всё равно ещё очень далеко до оплаты обучения в Академии. У Велы округлились глаза, когда она взяла монету.

— Забери Элиз с собой. — Сарай подавила всякое сожаление, как только монета покинула её пальцы. — Когда ты уходишь?

— Завтра утром, пока все будут валяться пьяными в постелях. Может, даже украду лошадь. — Ухмылка Велы погасла. — Знаешь, тебе вовсе не обязательно продолжать заботиться о ком-то из нас. Это собьёт Элиз с толку: она решит, что люди бывают порядочными. Меня это до сих пор сбивает с толку.

— Скажи ей, что монета твоя. В Саль Флюмен притворитесь братом и сестрой из среднего сословия, чьи родители погибли от рук разбойников. Жалость и ребёнок на руках могут помочь вам продвинуться далеко.

— Гениально. — Вела с восхищением уставилась на денарий, перекатывая его между костяшками пальцев. — Ты уверена, что не хочешь оставить Кретуса гнить и пойти с нами?

Эта мысль всегда была заманчивой, как сахарная вата на языке, — до тех пор, пока реальность не растворяла её без следа.

Сарай притворно рассмеялась:

— Там аренда вдвое выше, да и я не выдержу конкуренции с мастеровыми. Скажут, что я слишком стара для любой профессии, кроме развлечения мужчин.

Ирония заключалась в том, что Арсамея была для неё самым безопасным местом, пока она не накопит на обучение. Она знала повадки сельчан. В любой другой северной таверне ей могло бы грозить нечто куда худшее, чем кулак Маруса.

— Там, должно быть, тепло. — Вела с тоской смотрела на золотистое сияние, исходящее от городской площади в конце улицы. Ветер доносил оттуда яростные ликующие крики. — Как думаешь, они хоть иногда задумываются, холодно ли нам?

— Они вообще о нас не думают. — Сарай посмотрела на разбросанные по улице меха, покрытые пятнами снега — жалкое подобие ковровой дорожки для оценщиков, — в то время как всего в нескольких ярдах от них люди замерзали насмерть в туннелях. — Так что и тебе не стоит думать о них. Если бы они завтра отравили нас всех до единого, никто бы и глазом не моргнул.

Ветер подтолкнул их в спину. Над ними зависли обе луны: серебристая Праэфа сливалась с голубоватым свечением Силуна, заливая городок мертвенным светом. Лунная ночь — оба светила были почти полными, но никогда не достигали полноты одновременно: так было предначертано богами, чтобы они убывали и прибывали в разное время. Возможно, её мечты были такими же — им суждено никогда не пересечься с ней самой.

Резкий стук вырвал её из плена жалости к себе. Она прищурилась, глядя на таверну: по спине пробежал холодок тревоги при виде фигуры в фиолетовых одеждах, вырисовывавшейся у дверей. Какого дьявола оценщик делает вдали от площади?

Он постучал снова:

— Есть кто внутри?

Сарай вздохнула:

— Лучше пойду принесу ему выпивку.

Вела кивнула, глядя под ноги:

— Ну… тогда прощай.

Сарай натянула улыбку:

— Я рада, что ты выбираешься отсюда. Укради ту лошадь сегодня ночью. Воздух пахнет снежной бурей.

Девушка принюхалась к ветру и нахмурилась:

— Проклятье. Тогда я уйду прямо сейчас. Попытаюсь переслать немного фруктов с ближайшим купеческим обозом.

— Лучше сбереги монеты и съешь что-нибудь получше… — Сарай охнула, когда Вела бросилась ей на шею. Отстранившись так же быстро, как и обняла, та сунула руки в карманы, неловко кивнула и помчалась в сторону конюшен.

Живи хорошо, Вела. Боль в желудке Сарай поднялась к груди. Зависть, тоска, радость за подругу — она позволила этому чувству пустить корни, которые проросли до самых стоп её обветшалых сапог. А затем холод просочился внутрь и убил корни, почки и саму эту боль.

Бросив взгляд на раздражённого мага, колотившего в дверь таверны, она вернулась к своей ледяной жизни.

Проскользнув внутрь через чёрный ход, Сарай настороженно посмотрела на оценщика, заслонявшего собой дверной проём.

— Иду! — крикнула она, приседая за стойкой и шаря по карманам в поисках своей армиллы.

Бело-золотые браслеты, украшенные выгравированными по выбору владельца рунами, были для магов предпочтительным способом доступа к дремлющей магии — куда более аккуратным, чем альтернатива: пускание крови и вычерчивание рун самой кровью. Она извлекла булавку, вставленную в массивный шарнир браслета, уколола кончик пальца и размазала каплю крови поверх нихумб — руны «сокрытия». Серебро блеснуло в глубоких бороздках знака, а в груди отозвалось привычным рывком. Тёмно-бурые шрамы, обвивавшие её кожу, сначала размылись, а затем слились с ней, став невидимыми. Иллюзия, которую можно было развеять лишь прикосновением — секрет, который она хранила от сельчан, навык, который она оттачивала на случай, если всё же скопит достаточно денег на обучение. Раньше она никогда не использовала его на людях. Вопреки уверенности Кретуса в том, что её лицо отпугивает клиентов, оценщики обычно были слишком пьяны, чтобы обращать внимание на то, насколько изуродована подавальщица. Но этот явился слишком рано, она была одна, и, несмотря на то что её черты лица были изменены во время реконструкции, шрамы были редкостью — доказательством того, что даже усилия нескольких целителей не смогли полностью её восстановить. Они делали её узнаваемой. А ещё всегда оставался риск, что один из этих оценщиков мог оказаться им.

Отперев дверь, она склонилась в поклоне:

— Добро пожаловать в Арсамею. Я Сарай. Буду рада услужить вам, магистр…?

— Телмар. — Он пронёсся мимо неё в вихре фиолетовых одежд и рухнул на стул, стряхивая снег с плеч. — Ледяного вина. И закрой проклятую дверь, пока я не околел нас здесь насмерть.

Судя по налитым кровью глазам магистра, куда большей угрозой для него было захлебнуться в собственном пьянстве. Тем не менее Телмар выглядел достаточно трезвым, чтобы оценивающе осмотреть её, пока она доставала амфору лучшего ледяного вина Кретуса.

— Сядь, — властно приказал он, указывая на стул рядом с собой, как только она наполнила его кубок.

— Прошу прощения, магистр Телмар, но моё место — за стойкой.

Он одарил её презрительным взглядом:

— Клянусь Эльсарами, вы, деревенщины, до смерти меня утомляете. Ступай тогда за свою стойку. Будто у тебя есть кого ещё обслуживать. Все они заняты тем, что слушают одну и ту же речь из года в год. — Он перешёл на напыщенный тон: — «Ежегодно наши суды накапливают дела ответчиков, требующих помощи Просителя. Некоторых необходимо Исследовать, отделив их правду от лжи, и…»

— «…других необходимо Зондировать, а их воспоминания Материализовать публично для оценки», — закончила Сарай, и магистр щёлкнул пальцами.

— Видишь? Тебе стоит произнести эту речь в следующем году. Я устал пожимать руки и выслушивать хвалу, словно я один из Эльсаров. От вас же разит за версту.

Похоже, не за распутством пришёл. Она села напротив него:

— Как продвигаются поиски Кандидатов?

Телмар посмотрел на неё так, словно прикидывал её стоимость. Его глаза подернулись пеленой:

— А как ты думаешь? Словно то, что Просители последние несколько лет кончают с собой самыми богомерзкими способами, не должно было охладить пыл.

— А как насчёт того, чтобы одолжить их у других городов?

Он фыркнул:

— Никаких шансов. Ни один претор или трибун не отдаст их, а Просители, которые раньше рвали жилы, чтобы служить Тетрарху, теперь к ним на пушечный выстрел не подойдут. Они предпочтут быть привязанными к какому-нибудь безвестному деревенскому чиновнику, чем стать трупом в Эдессе. Только трое Кандидатов из выпуска этого года не сбежали, и за ними следят на случай, если попытаются.

— Цисуре одна из этой тройки, не так ли? — На недоумённый прищур Телмара Сарай пояснила: — Светлые волосы, тёмные глаза. Память — как медвежий капкан.

— О да. Учил её владеть мечом в прошлом году. — Он усмехнулся, глядя на её невозмутимое лицо. — Не о том думаешь, подавальщица. Я имел в виду буквально. Она была ужасна с клинком. Не удивлюсь, если она умрёт первой.

— Не говори так, — процедила она сквозь зубы.

Телмар небрежно отмахнулся:

— Ну, она заканчивает обучение. Пришло время прикрепить её к какому-нибудь чиновнику, а вакансии есть только у Тетрархии. Её отец, кажется, очень горд.

А ведь Сарай была готова найти убежище в уверенности Маруса. Но вот перед ней сидит оценщик, преподаватель Академии, рассуждающий о том, что Цисуре на пороге смерти.

Стена, скрывавшая её скудные воспоминания о той ночи, дрогнула. Она медленно втянула в себя воздух, но этого оказалось мало. Каждый вдох возвращал звук, осколок памяти о её пути в Эдессу четыре года назад. Как она забилась в телегу торговца фруктами, преследуя всего две цели: последовать за Цисуре в Эдессу и стать настолько прославленным целителем, чтобы никто не смел смотреть на неё свысока. Как спрыгнула с телеги, готовая идти вперёд, и… кровь. Дождь. Влажный хруст, когда её тело ударилось о булыжную мостовую. Осколки рёбер, вонзающиеся в лёгкие…

Её кулак ударил по столу. Телмар настороженно посмотрел на неё:

— Разве каждый год гибнут все Просители?

— По-разному. Когда умирает один, остальные пугаются и бегут. Но в прошлом году умерли все. — Он рассмеялся в свой кубок. — А мы всё равно тащимся в каждый медвежий угол Ур Динье, в поисках новых жертв.

— Но Просители других чиновников живы и здоровы! Почему убивают себя только те, кто служит Тетрархии?

Стеклянные глаза Телмара потухли:

— Мы ничего не можем поделать. — Окунув палец в вино, он помешал его и стряхнул капли на стол. — Ты разливаешь вино, а я охочусь за душами, чтобы бросить их на эту работу. А уж выживут они или нет — их дело.

Подожди. Её голова резко дёрнулась вверх.

— «Бросить на работу»? А что стало с четырьмя годами обучения?

Он почесал короткую бороду:

— Клянусь Мудростью, я знал, что новости доходят сюда медленно, но неужели ты не слышала, что Тетрархия отменила это требование? Лучше необученный Проситель, чем вообще никакого.

Она вытаращилась на него:

— Ты шутишь. Тетрархия не может быть настолько в отчаянии.

— Ещё как может. — Он пожал плечами в ответ на её отвисшую челюсть. — Умение отличить правду от лжи — единственный стандарт, который имеет значение на этой работе, и с этим справится любой необученный Кандидат. Академия учит утонченности и теории, но если Кандидат продержится достаточно долго, работа вышколит его лучше любого обучения. Взять хотя бы меня. — Он ткнул пальцем в своё лицо, чуть не выколов себе глаз. — Шесть лет учёбы, и всё, что я вынес — это чушь о Пограничных войнах. Чуть не погиб во время своего первого магического шторма, потому что меня не научили, как справляться с…

Сарай перестала слушать. В груди разлилась странная, чуждая невесомость. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать это чувство; прошло так много времени с тех пор, как она ощущала его в последний раз. Надежда.

Она обхватила дрожащими пальцами мешочек с монетами. Три аурея, четыре денария. На обучение не хватит. Но чтобы добраться до Эдессы — вполне.

Пульс застучал в ушах.

— Любой, кого вы найдёте, становится Кандидатом? Без обучения и платы?

— Тетрархия издала такой указ. Но зачем тебе…

— Я — Кандидат, — руки дрожали, когда слова наконец сорвались с губ.

Телмар прищурился:

— Ты кто, прости?

— Вы приехали, чтобы найти того, кто умеет Исследовать, Зондировать и Материализовать, верно? Вот она я.

Он чуть не выплюнул вино:

— Вино ударило тебе в голову, подавальщица.

Двумя широкими шагами она обогнула стол:

— Оцените меня. Вы поймете, если я лгу.

— У тебя даже армиллы нет! — он указал на её запястье. — Собираешься чертить руны кровью? Валить всё на жир со стола, когда они не сработают?

В ответ она достала браслет и с грохотом опустила его на поверхность, так, чтобы руна нихумб осталась вне поля его зрения.

Телмар моргнул, а затем отодвинул кубок в сторону:

— Это работа эдесских мастеров.

— Я была в столице. Четыре года назад.

Он вглядывался в неё сквозь винный туман, будто видел впервые.

— Почему ты уехала?

Потому что меня сбросили с башни Академии, и я не помню, кто это сделал.

— Разве это имеет значение? — Она вновь открыла рану, которую нанесла себе ранее.

Брови Телмара поползли вверх, когда она размазала кровь поверх зоста — руны «Исследования», простейшей из так называемой «Троицы Просителя». Никто до конца не понимал, какой именно сплав магических родословных порождает Кандидата, но только они могли использовать зоста, херар и астоманд. И после той ночи, которая разрушила её жизнь и положила конец карьере целительницы, она выучила эту Троицу — от ярости.

Кровь заполнила глубокие бороздки зоста, внутри руны вспыхнуло серебро, и сила хлынула в неё пьянящим потоком, похожим на адреналин. Глаза Телмара расширились.

Сарай сделала глубокий, успокаивающий вдох:

— Испытайте меня.

Глядя на сияющую руну, он некоторое время не шевелился.

— Я, магистр Телмар, уроженец Эдессы, выпускник четыреста семьдесят третьего курса Академии, — начал он медленно. — Это мой шестой год, что я приезжаю в этот ледяной ад, который вы называете деревней.

Она закрыла глаза, оценивая каденцию каждого слога, отзывавшегося в ней вибрацией. Что-то прозвучало чисто, правдиво.

— Это ваш шестой год в качестве оценщика здесь. Остальное — чистая правда. — Её глаза распахнулись. — Но вы родом не из Эдессы.

Бдительность вытеснила винную вялость Телмара:

— Посмотрим, как ты Зондируешь.

Она вдавила каплю крови в херар, руну «Зондирования». Ещё одно серебряное свечение присоединилось к двум первым на её запястье. Дождавшись его короткого кивка, она приложила кончики пальцев к его вискам. В промежутке между двумя ударами сердца она нырнула в его разум.

Зондирование технически было наказанием, вторжением в сознание в отместку за то, что заключённые хранили молчание. Но процедура была лишь настолько неприятной, насколько её делал Проситель или Кандидат. Каждый разум бессознательно отражал характер своего владельца. У некоторых, вроде Цисуре, воспоминания были разложены по идеальным книжным полкам. Пьяные посетители таверны, на которых она практиковалась — исключительно после того, как они вели себя по-хамски, — хранили свою жизнь в виде гобеленов, винных бочек или струн арфы.

Разум Телмара был залом, увешанным картинами. Те, что появились недавно, были тонкими набросками, пугающе хрупкими. Лишь немногие из них уцелеют после этой ночи, когда алкоголь превратит их обратно в чистые холсты. Сложные, глубокие работы, полные красок, были воспоминаниями, к которым он возвращался часто. Его родной город должен был быть среди них. Она потянулась к картине с изображением поля и отстранилась, едва мельком увидев то, как он впервые сел на лошадь. Она ушла глубже по коридору, прежде чем нашла ответ в сцене с видом на горы Кайках.

Она убрала руки от его головы и открыла глаза:

— Вы из Киртуле.

Телмар открыл рот:

— Во имя Эльсаров, какого чёрта ты здесь гнила всё это время?

— Не могла оплатить обучение в Академии. — Метнувшись за стойку, Сарай выудила свою сумку. — Ну? Достойна ли я того, чтобы меня отправили в Эдессу?

— Да жива Мудрость, вопрос не в том, достойна ли ты. Ты едешь прямиком в пасть смерти.

Не впервой.

— И что?

— Ты будешь прикреплена к Тетрарху. — Он покачал головой. — Твои сверстники прошли через годы обучения дипломатии и политике. Ты — нет.

— А как же «работа вышколит меня всему»?

— Если продержишься достаточно долго. Ты не выдержишь давления.

— Стресс — это обслуживать пьянчуг каждую ночь, — она свернула свою единственную запасную тунику и засунула в сумку. — А добиваться справедливости — честь.

Глаза Телмара слегка полезли на лоб:

— Ты сумасшедшая.

— В отчаянии. — Без тени вины она запихнула в сумку несколько булочек Кретуса. — Я бы сэкономила вам поездку, если бы знала, что Тетрархия отменила обучение.

— Мне почти жаль, что я тебе сказал. — Он вздохнул, выуживая из карманов помятый клочок пергамента и надтреснутое тростниковое перо. Смочив кончик вином, он нацарапал несколько строк, капнул воском с ближайшей свечи и приложил свою печать. — Ступай с благословения Высших Эльсаров, если настаиваешь. Я пошлю весточку в Академию. Обряд Облачения состоится в день первого равноденствия, пятого числа Месяца Лун. Доберись до Эдессы к этому сроку.

Она кивнула, пульс барабанил в висках. Подняв ещё одну амфору из лучших запасов Кретуса, она с глухим стуком поставила её на стол:

— Угощайтесь. Я в долгу перед вами.

— Это может быть шансом всей твоей жизни, подавальщица, — голос Телмара звучал тихо. — Но он не стоит твоей жизни.

— Ну, тем лучше, — Сарай распахнула дверь, закутываясь в плащ, чтобы встретить ледяной ветер. Её губы сложились в первую за долгие годы настоящую улыбку. — Умирать я не собираюсь.

Она шагнула в снежное море. Никаких раздумий, никаких оглядок. Адреналин гнал её по пустынной улице, ноги взбивали облака ледяной крошки.

Широкие брёвна, из которых были сколочены городские ворота, качались под напором ветра. Она свернула к крытой соломой конюшне слева, дёргая застывшую дверь, пока та не распахнулась с шумом. Внутри она обнаружила группу озадаченных лошадиных морд. Но конюха не было. Арсамейцы — народ прижимистый, но в эту ночь — и только в эту ночь — они теряли рассудок от выпивки и оставляли своё имущество без присмотра.

Сарай ухмыльнулась:

— Кто из вас хочет выбраться отсюда вместе со мной?

Глянцево-каштановая лошадь вытянула морду над дверцей стойла с табличкой «Целум». Она откинула засов; пустой загон по соседству подсказал ей, что Вела уже ушла. Кобыла рысцой выбежала наружу. Прошептав краткую благодарность Эльсарам, Сарай погладила её бархатистую морду.

— Мы едем в Эдессу, Целум.

Кобыла всхрапнула и стояла смирно, пока Сарай седлала её единственным подвернувшимся под руку подобием седла, а затем взобралась верхом. Сердце стучало так громко, что она опасалась, как бы лошадь его не услышала. Ветер впивался в кожу, когда она выезжала из конюшни, но всё это было неважно. Она наконец-то уезжала. Наконец-то сможет выследить его.

На фоне главных ворот она обернулась. Снег кружился над пустыми улицами с домами, покрытыми ледяными шапками — ни жизни, ни тепла. Подходящий финальный образ.

— Прощай, Арсамея, — прошептала она. При всех своих пороках, это был единственный дом, который она знала.

Четыре года назад она не оглядывалась, покидая эти места, веря, что её ждёт великая судьба. Теперь она была не столь наивна. Это был обмен не Светлых Чертогов Высших Эльсаров на десять адов Тёмных, а одного капкана на другой. Нищета и кулак Маруса в обмен на смертельно опасную работу и месть.

Сарай повернула к извилистой дороге через Арсамейские горы. Где-то там, за сотни миль, был монстр, сбросивший её с башни.

— Я иду за тобой, — прошептала она.

Ветер подхватил эти слова и швырнул в бездну, разверзшуюся у самого края обрыва справа. И пока она осторожно пробиралась вниз по серпантину, ей могло поклясться, что бездна рассмеялась в ответ.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Дождь колотил по булыжникам, стекая с её разбитого тела у подножия Сидранской башни. Боль давно стала неотъемлемой частью её существа. Она то отступала, то вспыхивала вновь, и каждая капля дождя провоцировала новый катаклизм на израненной коже.

Она не знала, как здесь оказалась. Стоило ей потянуть за слабые нити воспоминаний, как они рвались: лица и голоса вытекали из её черепа, подобно крови. Всё, что она понимала: та часть её, что приняла удар о землю, превратилась в кашу, а остальное было не многим лучше.

Над ней, изрыгая испуганные проклятия, навис мужчина.

— Что ты наделал? — в его голосе сквозило отвращение. — От её лица ничего не осталось.

К нему присоединилась другая пара сапог.

— Найди ей другое. — У вошедшего был самый прекрасный голос, что ей доводилось слышать. Плавный, мелодичный, незабываемый. С её губ сорвался тонкий звук — мольба. Двое мужчин, казалось, её не заметили.

— Ты ведь не думаешь, что её можно восстановить после такого! Любой, кто увидит её…

— …может быть подкуплен, — заметил прекрасный голос.

— Это в последний раз, когда я покрываю тебя, — взревел другой мужчина. — Больше никогда!

Сухой смешок. Скрежет сапог о камень.

— Если бы это было правдой.

Сарай вскочила с криком, вцепившись в гриву Целум. Кобыла остановилась, недовольно фыркнув. Пережив уже не один такой приступ за последние двадцать пять дней, она терпеливо ждала, пока Сарай жадно глотала воздух, сложив ладони «лодочкой».

Ужас уходил, унося с собой эхо единственного воспоминания, оставшегося после Падения. Она заставила себя выкинуть голос нападавшего из головы и повалилась на шею лошади, пока пульс не пришёл в норму. Господин Удачи, пожалуйста, скажи мне, что мы не сбились с пути.

Горная дорога от ворот Арсамеи спускалась к порту Саль Флюмен, где она отправила Цисуре письмо с известием, что едет, и купила мех для воды.

— Ещё одна, что поддалась на посулы юга, — проворчал торговец, когда она совершила ошибку, упомянув, куда направляется. — Чем тебе плоха тихая жизнь?

— Ничем, — честно ответила она, за что была награждена хмурым взглядом и ворчанием о девчонках с причудами, которые не знают, во что ввязываются.

— Скоро узнаешь, — смягчившись, добавил торговец, когда Сарай купила самый прочный — и самый дорогой — мех. — Южане думают только о себе. Гильдии с каждым годом присылают всё меньше товаров на север. Что до них, мы можем хоть с голоду передохнуть. — В глазах женщины светилась горечь. — Не говори им, что ты северянка. Так, может, тебе удастся найти работу.

Сарай поблагодарила её за совет и отправилась в путь. Через неделю снег сменился меловой почвой. Северные деревни с их дымящимися кузнями и суровыми жителями, чьи щеки алели от мороза, остались позади. Покрытые пылью городки стали редкими пятнами на горизонте, но все они кипели жизнью: ведь на юге было больше всего солнца Ур Динье и сухой, но пригодной для пахоты земли, и жители умели этим пользоваться. Добравшись до пустынных земель с их печально известными магическими штормами, она по ночам укрывалась в городах. Лучшие цены там часто находились в «ксаннах» — постоялых дворах, которыми заправляли содержательницы борделей; там путешествующим женщинам зачастую гарантировали большую безопасность, чем в респектабельных гостиницах. Она ехала вдоль извилистой реки Чаборас сотни миль, и каждый, у кого она спрашивала дорогу, отвечал, что столицу она узнает, как только увидит.

Приподнявшись на Целум, Сарай замерла при виде массивного силуэта на чернильно-чёрном горизонте. Они были правы.

Огромные изваяния древних царей и цариц выступали из ржаво-бурого мрамора городских стен Эдессы — дань монархическому прошлому Ур Динье. А её настоящее и будущее было запечатлено в девизе, высеченном над воротами на трёх языках: древнем наречии знати, общем языке и урдишском — родном языке Ур Динье, на котором были начертаны магические руны.

Tetrarchia nos protegit. Тетрархия нас защищает. Cahar srayidan zhar.

Величественно. Она выдохнула с благоговением. Всё это было поистине величественно.

И совершенно незнакомо.

Хавид. Она надеялась на искру узнавания или хоть какой-то знак, что её пропавшие воспоминания вернутся при правильном стимуле. Вздохнув, она направила Целум к воротам, отделанным обсидианом и золотом, и всмотрелась в бастионы, где высоко над головой патрулировали маги, охранявшие периметр столицы. Четыре года назад она, должно быть, впитывала всё это с полным восторгом. Она попыталась дотянуться до тех воспоминаний и обнаружила лишь залитую кровью пустоту, пролегавшую между тем моментом, когда она спрыгнула с телеги торговца фруктами, и тем, когда очнулась в кошмаре, преследовавшем её с тех пор. Три дня, проведённые в Эдессе, исчезли без следа.

Подавив горечь, она остановилась у ворот. У входа расположилась группа людей в мантиях; короткие мечи выдавали в них вигилов — солдат, служивших одному из четырёх Тетрархов.

Один из них поднял руку, и свет факелов блеснул на золотых деталях его чёрной мантии.

— Имя и цель прибытия.

Она соскользнула с Целум, поддерживая иллюзию, скрывавшую шрамы.

— Сарай из Арсамеи. Новый Кандидат. — Телмар обещал отправить весть заранее, но на случай, если вино в ту ночь начисто стёрло его память, она достала письмо.

Смуглое лицо стражника вытянулось, когда он услышал её имя. Вскрыв печать, он пробежал глазами по строкам, а остальные вигилы сгрудились вокруг. Один за другим они переводили взгляды с её залатанной туники на потрёпанное седло. Она чувствовала себя неуютно под этим пристальным вниманием, пока первый вигил не кивнул. Двое мужчин, лязгая металлом, отворили городские ворота.

— Ты приехала. — Первый вигил всё ещё выглядел ошарашенным, но подтекст его слов читался ясно: что за хавидская дура добровольно идёт на эту работу?

Он указал на вход в Эдессу:

— Впервые здесь?

Нет. Вежливая улыбка не дрогнула:

— Да.

— Тогда добро пожаловать в квартал Тетрарха Кадры. Я Гай, начальник его вигилов. — Он поклонился. — Все Кандидаты живут в Академии. Это цитадель в центре кварталов, примерно в часе пути. — Гай кивнул двум мужчинам, которые вытянулись во фрунт. — Они проследят, чтобы ты не заблудилась.

Двое сопровождающих.

— Я справлюсь сама, — настаивала она, но он покачал головой.

— Мы бы не хотели, чтобы ты потерялась. — Его голос не допускал возражений.

Ей хотелось заметить, что она не проделала бы такой путь, только чтобы сбежать сейчас, но напряжение в его плечах заставило её промолчать. По какой-то причине Гай действительно был обеспокоен.

Нахмурившись, она взобралась на Целум, а сопровождающие двинулись следом. Взгляды других вигилов не отрывались от неё; в глазах каждого, мимо кого она проезжала, читалась жалость. Она подавила дрожь. Сколько мёртвых Просителей они уже видели, если заранее считают меня покойницей?

Город гудел от жизни, несмотря на поздний час. Члены гильдий сбивались в кучки у жаровен, окутанные дымом трубок с огненными листьями. Мрачные вигилы в чёрно-золотых мантиях ужинали у таверн, а их вертела с мясом капали жиром на пёстрые скатерти. Желудок Сарай недовольно заурчал, но она отказалась тратить последний золотой аурей из своих сбережений.

Эдессу усеивали инсулы — жилые дома, нагромождённые друг на друга, словно соляные блоки. Ночные рынки кипели: торговцы всё ещё зазывали покупателей к своим прилавкам. Она мельком взглянула на нескольких продавцов армилл, пытаясь вспомнить, где покупала свою. Память оставалась пустой.

Однако больше всего поражали металлические прутья, покрытые рунами, которые отмечали углы каждого жилища. Fulgur scuta, громоотводы — изобретение Верховного Тетрарха Элия. Многие оценщики говорили о них.

Если Арсамея и соседние горные городки славились снегом и слякотью, то нижний юг Ур Динье страдал от магических штормов. Каждый город был бы стёрт молниями с лица земли, если бы Верховный Маг Приск, живший около восьми веков назад, не придумал систему: группы магов дежурили на городских стенах, перенаправляя удары молний в окружающую терракотовую пустыню. И если при этом гибли случайные путники — что ж, винить они могли только богов.

Тем не менее, отвод молний требовал огромной силы, заставляя магов принимать мучительные решения, когда на город одновременно обрушивались сразу несколько разрядов. Каждый шторм приводил к жертвам, пока четыре года назад Тетрарх Элий не нашёл решение: стальной прут с высеченными рунами, отталкивающими молнии, следовало устанавливать у каждого строения. Чудо для юга, за которое имя Элия по праву чтили как святое. Даже на некоторых проезжавших мимо повозках были закреплены эти четырёхфутовые прутья.

Цитадель, в которой размещалась Академия, стояла на плато, возвышаясь над городом. Её сопровождающие последовали за ней по одной из оживлённых дорог, змеившихся вверх по склону, а затем откланялись. Наконец, она была здесь.

Натянув поводья, Сарай остановила Целум и спешилась перед воротами Академии. Престижнейшее учебное заведение Ур Динье возвышалось в самом сердце Эдессы, словно паук в центре паутины, дожидающийся, когда можно будет выпить досуха свою следующую неосторожную жертву. Как оно уже сделало с ней.

Ледяные тиски сжали грудь Сарай. Дворцовый комплекс из оранжево-красного известняка насмешливо взирал на неё сверху вниз, как надменный вельможа; его залитые лунным светом башни, разнообразные шпили и купола словно ощетинились от того, что она посмела вернуться. Будто вопрошая, неужели она не усвоила свой урок.

— Я вернулась, — прошептала она. — На этот раз вы не избавитесь от меня так легко.

Светильники обрамляли металлические двери перед ней, отбрасывая дрожащие блики на буквы, выгравированные наверху: Ворота Лисранской башни. Согласно карте, которую Цисуре нарисовала в старом письме, это была северо-западная башня Академии.

А Сидранская башня возвышалась на севере.

Её челюсти сжались. Восемь башен по сторонам света вокруг Академии. Восемь ворот рядом с каждой, под охраной магов. Пробраться внутрь незамеченной было невозможно, но каким-то образом в четырнадцать лет она сделала это — и попала в объятия Смерти. И она не могла вспомнить, зачем.

— Назови цель прибытия, — донёсся громоподобный рык.

Её глаза взметнулись к часовому в дозорной башне над воротами. Она откинула капюшон.

— Я Сарай, новый Кандидат. Мне велели прибыть сюда.

Мужчина приподнял бровь, и тут же щёлкнули запоры на дверях. Ворота со скрипом отворились, открывая мага в фиолетовой мантии, который окинул её язвительным взглядом.

— Наконец-то прибыла горная девица. — Забрав поводья Целум, он постучал по лестнице, ведущей в дозорную башню. — Отдавай тот аурей. Я же говорил, что она приедет. Нет в этих северянах никакого толка. Просители мрут на работе, а они сами сюда идут.

Ублюдок. Она подавила раздражение, когда часовой с досадным ворчанием бросил вниз золотую монету. Похлопав Целум на прощание, она собралась войти в Академию, но маг преградил ей путь.

— Не так быстро. — Он усмехнулся. — Сначала подтверди свою личность, иначе сюда набежит каждая северная подавальщица, называя себя Кандидатом.

Сарай уколола палец, размазав кровь поверх зоста, прежде чем выдавить из себя улыбку.

— Ну?

В его глазах зажегся гадкий огонёк.

— По-моему, ты красотка. Правда или ложь?

Её ногти вонзились в ладони, когда слоги отозвались в ушах резким эхом.

— Это ложь. — Пока он гоготал, она снова стёрла кровь поверх зоста, отчего руна потемнела. — Теперь я могу войти?

— Жди там. За тобой придут.

Ещё один надзиратель.

— Я ведь приехала не для того, чтобы сбежать до Облачения.

— Мне-то что. — Он закатил глаза. — Жди во дворе, горная девица.

Прикусив язык, она сделала свои первые шаги в Академии за последние четыре года. Обрывки разговора донеслись до неё, когда маг окликнул часового:

— Не верится, что она приехала. Ставлю десять ауреев, что она первая же и самоубьётся…

Мышца на её челюсти дёрнулась. Он был не единственным, кто придерживался такого мнения. Шагая по двору, она дожидалась своего нового сопровождающего. Боги, да они ведут себя нелепо. Она могла бы понять их бдительность, если бы её притащили сюда силой, но она пришла сама. Тревожное подозрение кольнуло её: если только дело не во мне. Начиная с Гая и заканчивая этими магами, никто не вёл себя так, словно она была проблемой; скорее, они вели себя так, будто пытались защитить её от чего-то. Но это не имело смысла.

Отложив эту загадку на потом, она осмотрелась. Восемь башен окружали Академию, находясь в десятках миль друг от друга. Лабиринт переходов, колоннад и валов соединял учебные корпуса, разбросанные по территории, и маги различных дисциплин продолжали тренироваться во дворах, несмотря на поздний час.

Магия была сродни монете. У одних урдов её было больше, чем у других, и винить богов можно было лишь в том случае, если ты родился обделённым. В каждой стране был элемент, которым большинство людей могло манипулировать; в Ур Динье это была молния. Её формирование, перенаправление и использование в бою были самой распространённой магией — хотя сама она ею не обладала. За ней следовали сельское хозяйство, целительство и редкие проявления способностей Просителей или иллюзионистов. Некоторые люди обладали сильным талантом лишь в одной области. У тех, кто, подобно ей, обладал способностями в нескольких ветвях, были свои пределы. Помимо умений Просителя, она могла использовать только одну руну иллюзии — нихумб. Её единственная попытка применить более мощную иллюзию — изменить цвет волос — обернулась провалом, выпила из неё всю магию и оставила чувство, будто её избили до полусмерти.

Не считая таланта, главным препятствием для многих было обучение. Школы предлагали наставничество за непомерную плату, из-за чего люди влезали в долги в надежде на лучшее будущее. Другие искали работу в качестве фабри — ремесленников на севере, или шли в подмастерья в южные Гильдии, где за поступление не требовали платы, но назначали каторжные, грабительские смены. Поступление в Академию, лучшее учебное заведение Ур Динье, было мечтой для большинства. Как и для неё самой когда-то.

Сарай уставилась на двор, освещённый факелами. О чём ты думала? — спросила она свою четырнадцатилетнюю версию. — Что ты здесь увидела?

Дождь, — прошептал провал в её памяти. Осколки рёбер, вонзающиеся в лёгкие с каждым вдохом. Один глаз лопнул при ударе — Сарай ударила ладонью по стене, отсекая воспоминание.

Тяжело дыша, она сосредоточилась на знамёнах, драпирующих стены двора, пока буквы на них не поплыли перед глазами. «Все граждане, способные к Зондированию, явитесь к оценщику прямо сейчас!» — гласило одно. «Присоединяйтесь к Тетрарху и зарабатывайте четыре тысячи ауреев ежегодно!»

Присоединяйтесь к Тетрарху. Сарай фыркнула. Вот уж оборотец. Но боги, какая зарплата! Сжимая золотую монету, оставшуюся в кошеле, она представила себе четыре тысячи таких. Она могла бы питаться трижды в день, кормить бедняков Арсамеи годами. Могла бы зашвырнуть Маруса в туннели и пинать его по лицу до тех пор, пока…

Яркая молния зигзагом полоснула по небу. Её голова резко вскинулась к чернеющему горизонту в тот самый миг, когда воздух расколол гром. Дерьмо. Если молнии, искрящиеся под этими тучами, были хоть каким-то знаком, Эдессу накрывал один из её печально известных штормов. А она снаружи.

Сарай не стала раздумывать. Правила выживания в шторм были такими же, как в арсамейскую снежную бурю: добраться до помещения и оставаться внутри. Она бросилась под арку, прочь из двора, в поисках укрытия. Из соседних дворов доносились такие же торопливые шаги, но, судя по тому, как быстро они стихали, все остальные знали, куда бежать.

Вдалеке сверкнуло, плотный воздух начал стремительно ускоряться. Грозовые тучи забурлили наверху, закрывая обе луны. В нарастающей панике она завертелась на месте в поисках убежища, когда чья-то рука намертво сомкнулась на её запястье.

Какого хавида? Она попыталась вырваться, прежде чем обладатель руки указал на садовую беседку, едва различимую в нескольких ярдах.

Благодарю Эльсаров. Мир сузился до воздуха, царапающего горло, и крови, шумящей в ушах, пока они бежали. Каким-то чудом им с её спасителем удалось сдвинуть дверь беседки и втиснуться внутрь как раз в тот момент, когда шторм обрушился на город. Она взирала через окна с ужасом и трепетом, как небо треснуло, словно над Эдессой разверзлись врата ада. Дождь хлестал тяжёлыми пластами, гранулы булыжника разлетались от ударов. Факелы Академии погасли. Она едва могла разглядеть собственные руки.

— Спасибо. — Она повернулась к мужчине, который только что спас её от смерти в потоках воды. — Я в долгу перед вами, магистр…?

— Дреневан. — Баритон незнакомца был подобен ласке. Мягкий, как сливочное масло, каждое слово богато, безупречно артикулировано.

У Сарай отвисла челюсть. О боги. Она уставилась на пятно тьмы, где он сидел, и по спине пробежал холодок. Резко вдохнув, она подавила воспоминания о Падении. То, что у мужчины потрясающий голос, ещё не значит, что это он.

— Я Сарай. — Поняв, что не поблагодарила его должным образом, она потянулась к кошелю с монетами. — Простите. У меня есть только один аурей. Если хотите, возьмите его.

Часть её души надеялась, что он откажется. Это была её последняя монета.

Последовала долгая пауза.

— Вы мне ничего не должны.

— Вы держали мою жизнь в своих руках. Трудно поверить, что вы не хотите ничего получить взамен.

Боги, только пусть это не будет секс. Её пальцы скользнули к армилле, нащупывая рельефные края бешаза. Эта руна давала элементарный доступ к внутренним органам тела для тех, у кого были способности к целительству, и была столь же полезна в качестве оружия. Несмотря на её изувеченные руки, она всё ещё могла порвать пару сухожилий.

Снова тишина. Затем:

— Вы всегда воспринимали жизнь как сделку?

— Это так, даже если те, кто живёт в таких позолоченных местах, как это, думают иначе. Монета важнее здравого смысла, порядочности, закона. Мы все либо должники, либо кредиторы, вечно гоняющиеся за деньгами… — она прикусила язык, поняв, что находится в паре дюймов от тирады и к тому же косвенно оскорбила его.

— Неужели? — он звучал заинтригованно. Вспышка молнии выжгла его силуэт у неё на сетчатке. Он был выше, чем ей показалось сначала. — Кто же вы? Должник или кредитор?

Странно. Обычно она плохо ладила с незнакомыми мужчинами в замкнутых пространствах.

— Вы первый.

Маг не шелохнулся, и у неё возникло странное ощущение, что её оценивают сквозь тьму.

— Я сборщик долгов.

— Значит, блюститель закона?

— Да. — Снова это ощущение, что он пристально смотрит на неё. — Ваша очередь. — Его голос проскользнул вдоль её позвоночника, добравшись до той части её души, которую она давно игнорировала.

Она сглотнула, радуясь тьме, окутывающей их. Спорим, его постель никогда не пустует. Шторм заставил мир исчезнуть, унёс её в царство, где она не была женщиной, чьё лицо когда-то заставило ребёнка заплакать, а была Кандидатом, беседующей с мужчиной, чей голос был подобен нежнейшему ледяному вину. И это было так по-глупому умиротворяюще, этот кокон тишины вне времени, что она сказала ему правду.

— Я просто хочу отдавать, — тихо произнесла она, глядя, как дождь бьёт по земле. — Брать — неизбежно в жизни. Но я бы хотела отдавать больше, чем получаю.

Он снова замолчал. Снаружи Академия озарилась белым светом, когда разряд молнии, изогнувшись в вышине, замер, чтобы вместо падения вниз рикошетом уйти в небо. Маги на бастионах, должно быть, работали на пределе сил.

Погоди.

— Разве вы не должны помогать во время шторма?

— Я всегда это делаю, — в его бархатном голосе проскользнула ироничная нотка.

— Пока вам не пришлось спасать меня от того, чтобы я не поджарилась заживо. — Она поморщилась. Неявка на службу грозила ему суровым выговором, если не чем похуже. — Боги, простите. Я поручусь за вас, если у вас будут неприятности. Вы ведь всё равно спасали жизни — ну, одну жизнь. Уже поздно бежать к воротам башни или на валы? Как я могу помочь?

Пауза.

— А что, если для этого придётся выйти в шторм?

Она взглянула на безумие за окном и вздохнула.

— Я в долгу перед вами. Предпочла бы не выходить. — Долги в этом городе казались опаснее, чем шторм. — Что вам нужно?

Эта тишина была самой долгой. Она уже начала сомневаться, не жалеет ли он, что помог ей, когда он наконец заговорил:

— Оставайтесь здесь. — Шорох одежды подсказал, что он встал. — Я успею.

— О, — она запнулась. — Тогда почему вы вообще остались со мной?

Шаги в тяжёлых сапогах прошагали до самой двери и замерли. Вспышка молнии полыхнула наверху в тот самый миг, когда он склонил голову.

Взгляд, острый, как нож, вонзился в её глаза.

— Рад знакомству, Сарай из Арсамеи. — Дверь распахнулась, гремя от завывающего ветра. Она едва успела подняться на ноги, как дверь с грохотом захлопнулась.

Она никогда не говорила ему, откуда она.

Возможно, всем магам Академии было велено ждать её прибытия. Это было самым логичным объяснением, потому что если нет, то… он поджидал её.

Холод пробежал по её спине. Не будь параноиком. У мага не было причин делать такое.

Снаружи бушевал шторм, полосы молний раскрашивали небо, казалось, целые часы, прежде чем сойти на нет до нескольких случайных вспышек. Дождь забарабанил и стих. Волна влажности ударила ей в лицо, как только она открыла дверь. Почва, не покрытая булыжником, размокла и превратилась в сплошную грязь.

Значит, вот что оставляет после себя шторм. Она не могла представить себе жизнь до появления fulgur scuta Элия. По крайней мере, они защищали население от ударов молний, даже если и не спасали от ливней.

Стараясь не угодить в жижу, она попыталась сообразить, как вернуться к воротам Лисранской башни, когда позади раздался возглас:

— Сарай! — Размытая фигура неслась к ней. Она едва успела распознать знакомые черты, как оказалась стиснута в объятиях. — Как же здорово тебя видеть!

Натянутая улыбка тронула губы Сарай, когда она с такой же силой обняла свою старую подругу. Время стёрлось, и на мгновение ей снова стало четырнадцать — и она была без шрамов.

— Я как раз шла тебя встречать, но этот шторм… — Цисуре отстранилась, схватив её за плечи. — Как ты? Я так переживала, что ты не успела укрыться.

— Помог один маг. — Сарай улыбнулась, разглядывая её. В глазах Цисуре появилась новая зрелость, черты её озорного лица стали более жёсткими, но от девушки с бледными волосами по-прежнему исходило то же солнечное тепло. Четыре года. Казалось, прошла целая жизнь. — Правда, он уже знал, что я из Арсамеи.

— Это всё Телмар виноват. Он всем уши прожужжал о том, как ты перешла от разливания вина к Зондированию, словно опытный Проситель. Если так пойдёт и дальше, оценщики начнут прочёсывать таверны в поисках Кандидатов.

— Пусть хоть выгребные ямы проверяют, если хотят. Смерти — это полбеды, главная проблема — плата за обучение. Я думала, мне будет пятьдесят, прежде чем я накоплю достаточно.

— Такова цена престижа. — Сцепив их руки, Цисуре повела её мимо неприлично помпезного фонтана. — Если каждый сможет сюда попасть, то никто не захочет сюда стремиться.

— Это образование, а не путь в Светлые Чертоги, — язвительно заметила Сарай, вздыхая, когда подруга поморщилась и пожала плечами. Цисуре многого не хватало в жизни, но только не богатства. Иногда это было заметно. — Значит, ты мой сопровождающий?

Цисуре подмигнула:

— Маги знают, что я не сбегу, поэтому позволили мне провести тебе экскурсию. Кстати, ты отлично выглядишь. Твоя кожа… — она запнулась, поморщившись. — Должно быть, это такое облегчение — удалить шрамы.

Сарай нахмурилась:

— Я этого не делала.

Надежды на это никогда не было. Целители, что собирали её по кускам, предупредили, что шрамы никогда не исчезнут. Никакая магия не могла сделать для неё больше того, что уже было сделано, если не считать призыва бога и мольбы о милости. Возможно, Цисуре забыла.

Подруга замялась. Что-то погасло в её глазах, когда она провела пальцем по невидимым рубцам шрамов на руках Сарай.

— Это была та руна иллюзии, о которой ты говорила после того, как…

Сарай кивнула. В те месяцы после Падения она была почти безумна, рисуя кровью руну за руной, молясь, чтобы хоть одна из них засветилась, чтобы у неё хоть что-то осталось теперь, когда целительство было у неё украдено. Лишь нихумб и Троица подавали надежду.

— Она продержится около суток, даже во время сна, так что я должна быть в безопасности.

Разжав пальцы, Цисуре прикусила губу.

— Ну, это… хорошо.

Хавид. Возможно, начинать их воссоединение с демонстрации самых жутких следов Падения было не лучшей идеей. Оглядевшись по сторонам, Сарай легонько постучала пальцем по одному из развешанных повсюду знамён.

— Есть какая-то причина, по которой из-за этих объявлений работа звучит так, будто нам платят за то, чтобы мы спали с Тетрархом?

— Правда ведь? — к Цисуре вернулось её обычное добродушие. — Но всё же, это союз карьер, выгодная сделка. Муж не заплатил бы и вполовину больше.

Сарай поморщилась, соглашаясь. Брак в Арсамее означал вечное воспитание детей и рабство у кухонных очагов, пока такие мужчины, как Марус, спали со всеми женщинами в округе. Ни она, ни Цисуре не считали такое будущее чем-то привлекательным. А после Падения она и вовсе почти не думала о мужчинах.

— Я до сих пор не могу в это поверить. — Цисуре сжала её руку, будто боясь, что Сарай может исчезнуть. — Ты здесь. Прямо как… — она снова выглядела неловко.

— Как мы изначально планировали, — напряжённо закончила за неё Сарай.

Наступила затяжная тишина. Хватка Цисуре ослабла.

— В тот день, когда мы вернулись в Арсамею… я думала, это конец.

Я тоже. — Никогда! Мы же писали друг другу каждый месяц.

— Но это было уже не то.

Нет. Пустота в её груди, где таилась эта особая боль, снова разверзлась, источая эхо того дня, когда несколько вигилов бесцеремонно забросили её в повозку, увозя из Эдессы. Эхо бледного лица Цисуре, окаймлённого слезами, пока повозка подскакивала на каждой выбоине по пути в Арсамею. Эхо сокрушительных слов, которые та произнесла: «Тебе нужно остаться здесь. Выздоравливай».

Сарай доказывала, что Арсамея — последнее место, где ей следует быть, когда её лицо — когда она сама — уже не прежняя. Когда все будут попрекать её этим. В ответ последовала лишь пауза и болезненное разжимание пальцев подруги, выпускающих её руки.

В тот день Цисуре и повозка уехали, оставив её в Арсамее. Они больше никогда не возвращались. И что-то надломилось между ними за четыре пустых года. Порой Сарай казалось, что она видит всё то, чего они избегали, в пропусках между тщательно выверенными строками их писем, в каждом их нерешительном «прошло так много времени». Иногда ей казалось, что пергамент окрасится кровью, если она осмелится записать всё как есть.

— Ты винила меня тогда за то, что я оставила тебя там? — голос Цисуре дрожал.

Вот оно. Вопрос, которого они избегали четыре года. Порыв ледяного ветра разделил их, словно какой-то призрак Арсамеи последовал за ней сюда, через все эти мили.

— Нет, — ложь пробилась сквозь годы одиночества. — Ты пыталась помочь.

Цисуре выдавила из себя вымученную улыбку, но напряжение не покинуло её плеч. Они проходили мимо ряда колонн, обрамлявших очередной внутренний двор, когда она сделала глубокий вдох.

— Почему ты приехала? Ты ведь наверняка слышала о смертях.

— Кто бы отказался стать правой рукой Тетрарха? Или получить четыре тысячи ауреев?

— Почти все мои однокурсники отказались, иначе Тетрархия не была бы в таком отчаянии, чтобы отменять обучение. Но ты всё равно вызвалась шагнуть навстречу опасности. Снова.

— Справедливости ради, я не думаю, что знала об этом в первый раз…

— Сарай! — Цисуре резко развернулась к ней.

Сарай напряглась при виде её искажённого лица.

— Я…

— Ты чуть не погибла в прошлый раз! Ты хоть представляешь, каково мне было видеть тебя разорванной на куски?

Нет.

— Цисуре…

— Твоё лицо было изуродовано! Каждая кость переломана…

— Замолчи! — крикнула Сарай. Вырвав руку из хватки Цисуре, она согнулась пополам, втягивая ртом слишком влажный воздух. Не думай об этом. Не. Смей. Думать. Об этом. Навык целой жизни — подавлять свои эмоции — вырвался на поверхность, рефлекторно подчиняясь.

— Прости меня, — донёсся сверху мучительный голос Цисуре. — Я не хотела…

— Я знаю. — Выпрямившись, Сарай сжала её ладонь. — Я знаю.

Её взгляд скользнул на восток, к шпилю, едва видневшемуся за Лисранской башней. Северо-запад. Тревога змеёй поползла вверх по позвоночнику. Север.

Цисуре проследила за её взглядом и сглотнула.

— Ты всё ещё видишь это в кошмарах?

Каждую ночь.

— Нет.

Подруга поджала губы. Схватив Сарай за руку, она потащила её прочь со двора и по коридору, пока не остановилась перед нишей, втиснув их обеих внутрь.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что пообещала. — Её трепет отозвался ответной дрожью в Сарай. — Держись подальше от Сидранской башни.

Имя повисло в их тесном укрытии на несколько жутких секунд.

— Почему?

— Никто не знает, что ты выжила, — прошептала Цисуре. — Вигилы постарались всё замять. Поэтому твое падение стало самой печально известной загадкой Эдессы. Сарай, тебя называют «Девушкой с Сидранской башни»! Конспирологи каждый год выдумывают байки о том, что ты была наёмницей или шпионкой!

— Если ты хочешь сказать мне, чтобы я была осторожна…

— Я хочу сказать, что мне страшно. Это не Арсамея. Эдесса проглотит тебя, не подавившись, и выплюнет твои кости за воротами. Девушка с Сидранской башни мертва. И она должна оставаться мёртвой.

— Я знаю…

— И я знаю тебя. Ты всегда была так разъярена несправедливостью буквально всего на свете. Не могу представить, что это изменилось. Ты всё ещё оглядываешься назад и задаёшься вопросами, вместо того чтобы дать прошлому упокоиться.

У неё перехватило горло. Как? Как ей двигаться дальше, если прошлое обернулось вокруг её тела тысячью шрамов? Если у неё не осталось даже лица или имени, которое можно было бы проклясть?

— Здесь ты не найдёшь друзей, — мрачно произнесла Цисуре. — Ты — никто, явившийся с севера. Люди не будут к тебе добры.

— Тогда Арсамея подготовила меня достаточно хорошо. Я здесь ради работы.

— Которая требует беспристрастности и вынесения приговора закона любой ценой — того, к чему ты совершенно не способна! Ты лезешь вслепую! Сидранская башня — это помеха, которая тебе не нужна, так что просто поклянись мне, что оставишь прошлое там, где ему место. — Цисуре протянула свою безупречную ладонь, с тонкими, изящными пальцами и нежной, гладкой кожей. Именно такими, какими руки должны быть. — Пожалуйста.

Черт возьми. Если она откажется, Цисуре поймет, что Сарай намерена копать под Падение, впадет в панику за её безопасность и почти наверняка попытается её остановить.

Вздохнув, Сарай сняла иллюзию, делая вид, что не замечает, как Цисуре вздрогнула при виде её истинного облика. Приложив свою ладонь к ладони подруги, она подавила невольное движение, когда Цисуре в ужасе уставилась на неё, рассматривая искривлённые суставы, шрамы, тонкие, как пергамент, которые опутывали кожу, и вечную, неизлечимую дрожь пальцев.

— Твои руки… — Цисуре переплела свои пальцы с её, сжимая их крепко, словно могла остановить дрожь. — Когда ты сказала, что больше не можешь быть целительницей, я не осознавала… Мне так жаль. Это было всё, чего ты когда-либо хотела…

— Всё в порядке, — безжизненно перебила Сарай. Навык, оттачиваемый годами, потерянный в одну ночь. — Я всё ещё могу залечить порезы и тому подобное. Просто… ничего более серьезного.

Глаза Цисуре наполнились слезами. Она склонилась над их соединёнными руками. Последовавшее молчание было тяжёлым, наполненным воспоминаниями о годах, когда они вместе залечивали свои раны, оставленные Марусом. Сарай тоже хотела бы оплакать это. Но она слишком долго хоронила в себе боль. Она не знала, с чего начать её выкапывать.

— Боги дают и боги забирают, — Цисуре вытерла лицо. — Если бы ты не потеряла целительский дар, ты бы не подумала искать нихумб или не достигла бы такого мастерства в Троице. Ты здесь, — горячо произнесла она. — Не потеряй то, что у тебя есть, оглядываясь назад. — Их сцепленные руки дрожали. — Пообещай мне. Клянись Эльсарами.

Сарай закрыла глаза. Я не могу, — сказала она богам.

— Клянусь, — солгала она. Прости меня.

Спустя долгий миг Цисуре разжала пальцы и наблюдала, как Сарай снова создаёт иллюзию.

— Пойдём, устроим тебя.

Выйдя из ниши, они оказались в тени Лисранской башни. Огромная статуя Леди Мудрости, богини-покровительницы Просителей, обнимала основание здания из красного известняка, размахивая пером в одной руке, молотом в другой и с мечом на бедре. Поэтесса, ремесленница и воительница. Судя по наслоениям воска у подножия, этот мраморно-ювелирный страж башни видел уже не менее века пламенных молитв.

— Красиво, правда? — с благоговением произнесла Цисуре.

Скорее, вычурно. Даже самый маленький из рубинов, инкрустированных в эфес меча богини, мог бы кормить Сарай пару лет.

— Красиво, — отозвалась она, промедлив самую малость, и глаза Цисуре сузились.

— Постарайся звучать искренне, хорошо? Ты слишком прямолинейна.

В Арсамее ей говорили то же самое. Цисуре сама была воплощением экспрессии. Но о Сарай говорили иначе: «слишком тихая», «горькая». И они не ошибались. Рабский труд за гроши научил её, что эмоции лучше скрывать, мнение — это обуза, а мечты — для богатых.

Она криво усмехнулась.

— Последние несколько лет я в основном говорила только «certo»² и «спасибо».

— «я воздаю тебе благодарность», — поправила её Цисуре. — Тетрархи и их Просители используют древний язык при любой возможности. Речь простолюдинов не подобает нашему статусу.

Сарай моргнула.

— Но ведь мы служим этим самым простолюдинам.

— Это не значит, что мы должны им подражать. — Лицо Цисуре просияло. — А ведь ты так скоро встретишься с Тетрархией! Тебе понравится Облачение.

Сарай поморщилась. Облачение было не просто церемонией, где Проситель получал мантию своего Тетрарха. Проходившее в Амфитеатре Эквитас, высшем суде страны, оно было отличным шансом для граждан и сплетников составить первое впечатление о каждом новом Просителе.

— Полагаю, мне придётся практиковать этот хавидский древний язы… — она вскрикнула, когда Цисуре отвесила ей подзатыльник.

— Следи за языком! Ты скоро станешь Просителем. Веди себя соответственно. — Её волосы вспыхнули нимбом под светом ближайшего светильника, и Сарай не смогла сдержать смех. Всегда святая солнечность в противовес мрачной луне Сарай.

— Поверь, даже Тетрархи ругаются. Что за жизнь без случайного «дерьмо» или «бля…» Ай! — Она потёрла бок, куда Цисуре ткнула её локтем.

— Возможно, Кадра и ругается, но остальные следят, чтобы их слова были чисты, как лилии, и мы будем так же. — Цисуре поджала губы, вызывая её на спор.

— Слушаюсь, госпожа, — проворчала Сарай. — А есть какой-то Тетрарх, на которого ты положила глаз?

— О, у нас нет права выбора. — В её смехе проскользнула нервозность. — Давай получим твою форму в Ночной Канцелярии. Если после Облачения выдастся минутка, я покажу тебе Эдессу.

Сарай подтолкнула её локтем. — Мне казалось, ты говорила, что я не найду здесь друзей.

— У тебя всегда буду я. — Цисуре широко улыбнулась. — А вот и мы. Башня Лисран.

Северо-запад. Шаги Сарай замедлились. Север.

Медленно её взгляд скользнул вправо, к увенчанной шпилем колонне в нескольких милях отсюда, которая словно угрожающе взирала на неё, узнавая. На мгновение она снова стала четырнадцатилетней, лежащей в собственной крови под хлещущим дождём. Она подняла глаза на балкон наверху. Сто восемьдесят семь футов падения. Она не должна была выжить. Она не должна была помнить ничего из этого.

Но она помнила достаточно. Агонию, когда целители собирали её по кускам. Отчаяние, когда вигилы через три дня прекратили расследование, запечатали её дело и вышвырнули её из Эдессы.

В груди вспыхнула решимость. Четыре года назад кто-то в этом городе желал её смерти.

И, клянусь всеми богами, она заставит его заплатить.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Сухой смешок. Скрежет сапог по камню.

— Если бы это было правдой. — Мужчина с красивым голосом отошёл от неё.

Не уходи. Её губы беззвучно сложились в эти слова. Она не знала, почему умоляет, просто верила, что он её услышит.

Она заставила пальцы пошевелиться там, где они лежали в нескольких дюймах от его сапог. Костяшки дёрнулись, и боль вспыхнула в руке, стреляя прямо в череп. Её единственный здоровый глаз закатился, кровь заполнила ноздри, сочилась из приоткрытого рта…

Сарай распахнула глаза. Свалившись с кровати, она вцепилась в туалетный столик, тяжело дыша, пока зрение не прояснилось. Лицо в зеркале было измождённым, глаза — лихорадочными, а тонкие коричневые шрамы выделялись рельефом, словно кто-то склеил тысячи кусочков и не потрудился скрыть швы. Она онемевшими пальцами ощупала черты, которые до сих пор казались чужими. Целитель, восстановивший её лицо, не стремился к сходству с оригиналом — факт, который давал жителям Арсамеи массу поводов для насмешек. Даже её глаза из чёрных стали неестественно золотыми.

Могло быть и хуже. Если не считать шрамов, лицо было вполне обычным. Но она видела достаточно испуганных взглядов в таверне Кретуса, чтобы понять: большинство людей видят лишь шрамы.

«Если бы это было правдой». Её зубы скрипнули при воспоминании об этом красивом голосе. Очертания Сидранской башни проглядывали сквозь грязное оконное стекло, словно призрак на краю зрения. Она отвела взгляд и выругалась, прежде чем заставить себя посмотреть на неё снова. С этого момента ей нужно играть роль нормального человека. А нормальные люди не впадают в панику при виде Сидранской башни.

Утренний воздух ерошил её волосы, когда она вышла на балкон. По иронии судьбы, ей досталась самая высокая комната в Лисранской башне. Сарай вцепилась в перила, когда плитки под ногами, казалось, качнулись. Высота. Первый страх, который она обрела после Падения.

Подняв взгляд, она впитывала залитые солнцем залы Академии, каменные переходы и зелёные внутренние дворы — свидетельство того, что одарённые агромаги³ трудятся круглосуточно, поддерживая процветание территории. Пятидесятифутовые стены отделяли центральную цитадель от Эдессы, прерываясь воротами башен. Ниже лежали широкие центральные дороги, петляющие через четыре квартала города, каждый из которых был назван в честь правящего им Тетрарха: Элия, Тулла, Кассанданы и Кадры. Сарай не могла поверить, что вскоре встретится с ними.

Она влила силу в нихумб, шрамы исчезли, стоило нити красного света войти в мерцающую руну. Иллюзия продержится, пока руна не станет ярко-алой, предупреждая, что она истощила свой запас магии. Смыв в купальне дорожную пыль и, как ей казалось, изрядный слой ороговевшей кожи, она облачилась в гендерно-нейтральную форму, которую носят Кандидаты — поверх неё после церемонии Облачения наденут мантию Тетрарха: иссиня-чёрная, строгого кроя, с пуговицами от воротника до талии, откуда юбка расширялась, едва касаясь брюк, заправленных в сапоги. Заплетя волосы в косу, она уставилась на неузнаваемую фигуру в зеркале. Впалые глаза, но полная достоинства. Не подавальщица. Не жертва. Проситель.

Комок подступил к горлу.

— Проситель Сарай, — прошептала она, и её отражение в зеркале выпрямилось.

Она спустилась по винтовой лестнице Лисранской башни, решительно игнорируя проклятую башню на севере. Цисуре говорила, что её доставит к Эквитасу раэда⁴. Она также упоминала что-то о завтраке в столовой Академии, но Сарай знала, что её нервный желудок будет в ещё худшем состоянии, если его «зарядить» едой.

Снаружи, у ворот Лисранской башни, как и было обещано, ждала раэда, а рядом — несколько магов, которые выглядели явно облегчёнными тем, что она не сбежала.

— Кандидат в Просители Сарай, — кучер поклонился. — Для меня честь сопровождать вас.

Месяц назад никто бы такого не сказал. Она гадала, не насмехается ли он, но на его обветренном лице читалось только любопытство.

— Спасибо, — сказала она и запнулась, заметив прищуренный взгляд проходившего мимо мага.

Она подавила вздох. Точно. Никакой «простонародной речи» для Просителей. И на юге ещё удивляются, почему северяне считают их высокомерными.

Забравшись внутрь, она ахнула. Обитая полированным дубом и фиолетовыми подушками, карета заставила бы Кретуса рыдать от зависти. Она присела осторожно, ожидая, что всё это превратится в дым. Ворота открылись, и экипаж тронулся; булыжная мостовая смазалась, когда они помчались по дороге, спускавшейся от цитадели.

Эдесса лежала внизу, блистая под солнцем: её раскинувшиеся улицы были усыпаны лавками, пустоши отмечали площади, а по городу возвышались продолговатые домии⁵ богачей. Годы назад, сидя на вершине высокой лозы винограда, она смотрела на Арсамею и могла накрыть её ладонью — маленький, незначительный кулачок вдали. Но Эдесса могла её проглотить.

Они влились в многополосный поток, соперничая с другими раэдами, направлявшимися к Эквитасу на юге. Кучер перекликался с ней, указывая на различные достопримечательности: домии знаменитых людей, о которых она никогда не слышала, Гильдии, Великий Храм Эльсаров.

— Зал Записей, — сказал он, и она чуть не потянула мышцу, выкручиваясь, чтобы разглядеть череду мраморных сооружений. Скоро, — поклялась она себе.

Как и Академия, главные учреждения Эдессы были расположены в центре города. Нейтральная территория.

— Лучше, когда ни один Тетрарх не контролирует всё это в одиночку, — доверительно заметил кучер. — Представьте, если бы Тетрарх мог перекрыть доступ к Гильдии во время распри!

— У них часто бывают распри? — Вероятно, четыре правителя не во всём могли прийти к согласию.

— Может быть, потому, что они заботятся по-разному. Вы тоже будете помогать. Теперь это ваш город.

Тепло разлилось у неё в груди. Опершись локтём на окно, она улыбнулась шумному миру снаружи. Дорога выровнялась, перейдя в общественную площадь размером с всю Арсамею. Их темп замедлился.

Группы людей высыпали в поле, пробиваясь к входу в гигантское сооружение. Амфитеатр Эквитас. Вытянув шею, она насчитала пять ярусов безупречного белого мрамора и замысловатые арки, и усмехнулась. Полагаю, мне всё же не суждено сгнить в грязи, Марус.

Посты часовых усеивали периметр Эквитаса. Вигилы с жёсткими лицами в разноцветных мантиях подозрительно косились на всех, выкрикивая приказы конфисковать оружие или крупные предметы. Пожилой мужчина воинственно возражал против изъятия кожаного бурдюка с вином, но безуспешно.

— Они носят цвета своего Тетрарха, — пояснил кучер. — Чёрный и золотой для Тетрарха Кадры, цвет слоновой кости и серебро для Тетрарха Элия, и так далее. Почти каждый вигил здесь. Нельзя быть слишком неосторожным, когда Тетрархи и Мастера Гильдий собираются на Облачение. Конечно, с вами тоже… — он замолчал, бросив на неё неловкий взгляд.

Вот почему нас перевозят отдельно, — поняла она. Чтобы нам было сложнее сбежать.

Избежав толпы, он направил экипаж в огороженную часть Эквитаса, остановившись перед массивной статуей величественного мужчины, ростом почти с здание суда. Кучер указал на дверь, ведущую в суд, частично скрытую основанием статуи.

— Рог — ваш сигнал к входу, — поклонился он. — Берегите себя, кандидат в Просители Сарай.

Она ответила тем же, к чертям правила вежливости Просителей, а затем повернулась к скульптуре. Мраморный мужчина носил доброжелательную улыбку, протягивая руку к небу, с зажатым в ней жезлом, усеянным рунами. Кто из семи Верховных Эльсаров это? Лорд Удачи? Урожая? Она прищурилась, глядя на жезл.

— Тетрарх Элий и его первый щит молний, — прокомментировал низкий голос у неё в ухе.

Она подпрыгнула, мурашки покрыли её кожу.

Долговязый молодой человек позади неё ухмыльнулся.

— Невероятно, правда?

Она могла бы подумать о других словах, но предположила, что Главный Тетрарх, самый могущественный маг в стране и изобретатель любимых югом щитов молний, имел право воздвигать до смешного большие копии самого себя.

— Харион из Дидтана. — Чёрные волосы новичка торчали на концах, кожа была такой же золотистой, как у неё, но в его глазах нельзя было не заметить снисхождения. — Ты, должно быть, та самая подавальщица.

— Сарай из Арсамеи, — вежливо поправила она.

— Приятно. — Он не торопился, разглядывая её. — Вы, северные девчонки, обычно помясистее.

— Извини, что разочаровала.

— А у неё есть зубки. — Глаза Хариона сузились в раздумьях. — Ты неплохо ими поработала, чтобы забраться так далеко. С каким Тетрархом ты спала?

Ну вот и началось. — Прошу прощения?

— Я имею в виду, Тетрархии нужны Просители, но я сомневаюсь, что мы настолько отчаялись ради тебя. Если только ты не предложила другой стимул. — Он начал кружить вокруг неё. — Это не может быть Элий. Ты пялилась на его статую, как туристка. И не Кадра, он глыба льда. Остаётся — Харион скривился — Тулл? Серьёзно? Если только ты не предпочитаешь Кассандану…

— Я впервые встречаюсь с Тетрархией.

Он поморщил нос. — Как знаешь, но тот, с кем ты спишь, не выберет тебя. Они уже приберегли тебя для него. Кто-то один обязательно окажется лишним.

— Нас четверо, и Тетрархов четверо, — отметила она.

— О, ты действительно не знаешь. — Он выглядел совершенно довольным. — На последних нескольких Облачениях всегда было только трое Просителей. Кадра никогда не брал себе ни одного.

Странно. Всё, что она знала о Кадре, это то, что его избрали самым новым — и самым молодым — Тетрархом с подавляющим преимуществом несколько лет назад. Никто в Арсамее не потрудился поехать в столицу, чтобы проголосовать, и, поскольку Тетрархия оставила север на произвол судьбы, выборы были по большей части проигнорированы. Но она была удивлена, что отсутствие у Кадры Просителя нигде не упоминалось.

Стать Тетрархом было несбыточной мечтой для всех, кроме самых богатых эдессцев. Претенденты начинали как трибуны в армии или iudices (судьи низших судов) и работали, чтобы накопить власть, пока не могли выдвинуть свою кандидатуру. Даже тогда они должны были быть могущественными магами молний, популярными в народе и расчётливыми политиками с безупречной репутацией. Аспиранты сильно полагались на своих Просителей, чтобы выявлять недобросовестных друзей и мошенников. То, что у Кадры никогда не было такого помощника, было неслыханно.

Харион наклонился так, что их лица оказались на одном уровне.

— Ещё не поздно уйти. С Кадрой ты и дня не протянешь.

Он сжал её плечо рукой, и она вздрогнула. Паника поднялась на поверхность, принеся с собой неясные отголоски пальцев, впивающихся в её кожу. Что-то острое, треснувшее над её головой. Крики, эхом разлетающиеся в чёрном пространстве…

Сбросив руку Хариона, она заставила себя дышать. Мужчины. Ещё один страх, рождённый той ночью.

— Не трогай меня.

Он демонстративно отступил. — Как будто мне есть дело, подавальщица. Никому нет дела до той, кто настолько зелена, что даже не понимает, зачем она здесь. Эдесса каждый год даёт прозвища Просителям, ты знала? Чтобы не путаться, учитывая, как много их у нас сменилось. Цисуре — это «Святая». Анек — «нейтралис». — Он ухмыльнулся. — А я — «любовник». Но ты просто северянка, которую букмекерские конторы уже записали в покойницы.

Её руки сжались в кулаки, когда низкий голос произнёс за их спинами:

— Я бы не стал на это ставить. Вчера вечером несколько магов называли его «развратником».

Она фыркнула на возмущённое блеяние Хариона, когда гендерно-нейтральный нейтралис вышел из раэды, а огненные спирали волос рассыпались по лбу.

— Анек из Эдессы. — Острые, как бритва, карие глаза скользнули по ней едва ли на секунду, но у неё возникло неприятное ощущение, что её тщательно оценили. — Ты, должно быть, Сарай.

— Приятно.

Ещё одна раэда остановилась, выпуская Цисуре, которая в приветствии обняла её. Харион немедленно начал донимать другую девушку вопросом, с каким Тетрархом переспала Сарай. Сарай двинулась к нему с ругательством, когда Анек поднял руку.

— Достаточно, Харион. Послушайте, мы можем так же выложить наши карты на стол. Кого все хотят?

— Кого угодно, только не его, — заявил Харион.

— Для меня — Кассандану. — Анек скрестил руки на груди, форма натянулась на внушительных бицепсах. Они повернулись к Цисуре. — Тетрарх Элий для тебя, да?

Игра света, казалось, внезапно придала лицу Цисуре бледность. — У меня нет предпочтений.

— Нет предпочтений? Прошу тебя. Ты была одержима годами…

— У нас нет выбора. — Цисуре выдавила нервную улыбку. — Давайте просто надеяться на лучшее.

Они закатили глаза. — Итак, Элий для тебя, Святая. А для Сарай?

Взглянув на раскрасневшуюся Цисуре, Сарай задумалась, что это значит. — Я…

— Она достанется Кадре. — Харион пожал плечами. — Все это знают.

— Нет, не знаем, — отрезал Анек. — Это с таким же успехом может быть кто-то из нас.

Беспокойство поползло вверх по позвоночнику Сарай. — С Тетрархом Кадрой что-то не так?

— Что-то не так? — Харион свистнул, прислонившись к статуе Элия с захватывающей дух наглостью. — Помимо того, что он кровожадный безумец? Посмотрим. Как насчёт того, что всех наших погибших коллег в последний раз видели в квартале Кадры перед их безвременной кончиной?

Этот вывод окатил её, словно ледяная вода. Вот оно. Недостающий кусочек информации, который объяснял всеобщую паранойю вчера вечером.

— Мои поздравления, ты — человеческое жертвоприношение для Кадры. Самый молодой Тетрарх за столетие, но этот человек безумен. — Харион хихикнул, глядя на её обескровленное лицо. — Боги, Святая. Ты её не предупредила?

— Я не хотела, чтобы ты волновалась. — Цисуре посмотрела на неё с мольбой. — Есть… слухи о Кадре.

Слухи, которые никогда не доходили до Арсамеи, потому что оценщики никогда не обсуждали, почему начались смерти Просителей. Неужели всё это время наверху стоял убийца?

Анек издал звук, полный раздражения. — Вы все хуже сплетников. Если бы была хоть крупица доказательств, его бы уже судили. Никто — даже Кадра — не может заставить кого-то покончить с собой. У нас достаточно причин опасаться его, не прибегая к сплетням.

Харион ухмыльнулся, и Сарай не могла не задуматься, а не ошибается ли Анек. Она слышала о королях в дальних западных пустошах, повелевающих льдом, и о народе кашьялин за океаном, открывающем порталы между странами. Если она могла читать ложь, то кто сказал, что нет какого-то столь же редкого таланта, позволяющего склонить другого к смерти?

Глухой гул рога прорезал её панику. Долгий и низкий, звук затих, и сердце Сарай ёкнуло. Пришло время.

Они сгрудились у боковой двери, ведущей в Эквитас. Анек ухватился за ручку. — Готовы?

Они обменялись мрачными кивками, и дверь распахнулась. Почва сменилась безупречным мраморным коридором, рёв толпы нарастал с каждым шагом. Столб солнечного света пронзил землю впереди, и коридор вывел их на сцену Эквитаса. Десятки тысяч голосов слились в оглушительный гул над многоярусным амфитеатром под открытым небом. Пот выступил у неё на линии роста волос, сердце сжалось от трепета, а не от триумфа, пока она гадала, сколько же Просителей эта толпа видела приходящими и уходящими.

Роскошные ложи украшали первый ряд, заполненные экстравагантно одетыми Мастерами Гильдий и знатью. Простые люди теснились на верхних рядах, пытаясь мельком увидеть своих будущих Просителей. Поймав её взгляд, Анек кивнул в сторону длинного помоста на другом конце сцены, где четверо людей, державших Ур Динье в своих руках, наблюдали и ждали.

Красивая темноволосая женщина занимала крайнее левое место на помосте, её алые одежды были застёгнуты до самого горла. Заметив широко открытые глаза Сарай, она весело помахала пальцами. Кассандана. Рядом с ней сидел суровый мужчина в индиговых одеждах, с проседью на висках. Тулл, старейший и правящий дольше всех Тетрарх. Он выглядел скорее как священнослужитель, чем как государственный деятель. Переведя взгляд от него, она обнаружила, что Харион смотрит на неё со знающей ухмылкой.

— Шлюха, — беззвучно произнёс он губами.

Притворившись, что поправляет выбившуюся прядь, Сарай показала ему средний палец.

Справа от центра помоста красивый мужчина в одеждах цвета слоновой кости сиял, глядя на толпу; у него была золотистая кожа, карие глаза, а тёмные кудри обрамляли его мальчишеское лицо. Главный Тетрарх Элий выглядел в точности как его статуя. Государственный деятель, изобретатель, маг и самый могущественный человек в Ур Динье. Сарай проследила за его взглядом, направленным на Цисуре, которая в ответ склонила голову в приветствии. Как будто они знакомы. Но это было невозможно. Цисуре упомянула бы о чём-то столь важном.

Сарай повернулась к единственному оставшемуся Тетрарху. Её взгляд поднялся к мужчине, сидевшему прямо напротив неё, и замер.

«Безупречный» — первое слово, которое пришло на ум. Каждая его линия была чёткой, точной — от высеченных граней лица до загорелой руки, покоящейся на подлокотнике кресла. Чёрные мантии с золотой каймой облегали широкие плечи, перевязь проходила крест-накрест поверх них. Улыбка, среднее между насмешкой и скукой, играла на его губах, пока он смотрел на толпу, словно жестокоглазый бог, обозревающий своих жалких подданных. Его чёрные волосы были зачёсаны назад от лба, тёмные брови сходились над ещё более тёмными глазами.

Её дыхание прервалось. Она не осознавала, что пялится, пока одна из этих бровей не поднялась на долю дюйма.

Дерьмо. Отведя взгляд, она вытерла влажные ладони о свою форму. Значит, это Кадра. Только не он, — молча взмолилась она Верховным Эльсарам. Кто угодно, только не он.

Широко улыбаясь, Элий поднял руку, и аплодисменты стихли.

— Добро пожаловать, все, на церемонию Облачения в этом году. — Руны усиления на подлокотниках его кресла вспыхнули золотом, транслируя его голос по всему Эквитасу. — Многие из вас проделали долгий путь, чтобы стать свидетелями того, как эти защитники закона принесут свои клятвы и вступят в самую тяжёлую битву нашего времени: битву за справедливость. Сегодня у нас есть четыре кандидата, готовых посвятить себя этому вызову. Пожалуйста, сделайте шаг вперёд.

Сарай нервно последовала за остальными, остановившись перед ступенями к помосту. На спинках кресел каждого из Тетрархов были наброшены мантии соответствующих цветов: малиновые с бронзой для Кассанданы, цвета слоновой кости с серебром для Элия, индиговые с небесно-голубым для Тулла, и… Сарай моргнула. На спинке кресла Кадры не было ничего.

— Тетрархия обратится к тому, что, без сомнения, занимает ваши мысли прежде всего, — взял слово Тулл, его чёткая дикция выдавала военное прошлое. — Сегодня мы наконец облачаем четырёх Просителей вместо трёх, как было принято в последнее время, потому что наш четвёртый квартал больше не может обходиться без помощника Просителя. — Он бросил хитрый взгляд на Кадру. — Таким образом, было принято решение предоставить моему коллеге-Тетрарху помощь, в которой он явно нуждается.

Ну что ж. Но Кадра, похоже, не обиделся на эту колкость. Уголок его рта дёрнулся.

— Это будешь ты, — пробормотал Харион себе под нос. — Ему не дадут обученного Просителя, но ты — вполне подходящая добыча.

Её гневный взгляд противоречил тому, как бешено колотилось сердце в груди. — Посмотрим.

Тулл поднял руку. — Пожалуйста, встаньте, пока Просители приносят свои клятвы.

Амфитеатр наполнился звуком тысяч поднимающихся людей, теснящихся в поисках места. Четверо вигилов вышли перед помостом, каждый развернул свиток. Каждый Тетрарх, кроме Кадры, поднял чернильную ручку, острые наконечники которой капали чернилами на мраморный пол.

— Просители! — взял на себя роль оратора Элий. — Клянётесь ли вы быть столь же чистыми, как закон, который вы поддерживаете?

Подражая другим кандидатам, Сарай сжала правую руку в кулак, трижды ударив им себя в грудь.

— Клянусь, — повторила она.

Каждый Тетрарх, кроме Кадры, сделал отметку на лежащем перед ним пергаменте.

— Клянётесь ли вы быть непреклонными в своём служении справедливости? — спросил Элий.

Раз. Два. Три. Её кулак ударил в грудь. — Клянусь!

Ещё одна отметка. Кадра не шелохнулся. Вигил, державший его свиток, нервно переступил с ноги на ногу.

— Клянётесь ли вы быть связанными жизнью и разумом с этой землёй и вашим Тетрархом до тех пор, пока боги не заберут вас?

— Клянусь. — Она напряглась, когда взгляд Кадры скользнул по ней.

— Тогда, с этого дня, вы являетесь ими и будете ими впредь. — Элий обернулся к толпе, ликуя. — Ур Динье! Ваши новые Просители!

Оглушительный ликующий крик сопровождал это объявление. Сарай увидела, что взгляд Элия снова метнулся к Цисуре, даже не задержавшись на других кандидатах. Неужели он уже сделал свой выбор?

— Пусть Верховные Эльсары присматривают за этой новой главой ваших жизней, — произнёс он нараспев.

Сарай приготовилась поклониться, но Анек бросил на неё предостерегающий взгляд.

— Ещё не время, — пробормотали они.

— Пусть Мудрость и Истина направляют вас в каждом Исследовании. Пусть Умеренность успокаивает вас в минуты сомнений. Пусть Сияние исцеляет ваши страхи, Урожай благословляет ваш очаг, а Удача наполняет ваши кошельки. — Элий вытянул обе руки к небу. — Пусть Гнев изгонит из ваших дней Тёмных Эльсаров: Алчность, Раздор, Голод, Праздность, Мор, Обман и Разрушение. И пусть Несчастные, что следуют за ними, никогда не переступят порог вашего дома.

Её брови поднялись.

— Как суждено Эльсарам, — вторила она толпе.

Она слышала, что южные города фанатично преданы богам, но не ожидала, что Главный Тетрарх закончит церемонию молитвой. Близость к повторяющимся стихийным бедствиям, полагаю. Когда небеса пытаются сжечь всё дотла каждую неделю, боги, вероятно, кажутся особенно близкими. И сердитыми.

— Теперь начинается наш выбор. Кассандана, если позволите? — Элий одарил другого Тетрарха обаятельной улыбкой.

Кассандана спустилась с помоста в грациозном вихре алого цвета. Надеясь, что её нервозность не заметна, Сарай встретила её взгляд, который останавливался на каждом из них. Есть ли в этом какая-то система? Она затаила дыхание, когда Кассандана улыбнулась.

— Анек из Эдессы, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне.

Сердце Сарай ушло в пятки, когда широкая улыбка озарила лицо Анека. Низко поклонившись, они последовали за Тетрархом на помост, где Кассандана накинула на них комплект алых мантий с бронзовой каймой. Тетрарх подписала нижнюю часть пожизненного контракта и вручила его Анеку, который сделал то же самое.

Сарай сжала дрожащие пальцы. Осталось три Тетрарха.

Тулл был следующим. Шагая вниз, он быстро покончил со своим выбором, скользнув по ней взглядом с презрительным фырканьем.

— Ты. — Он указал на Хариона.

Бросив на неё насмешливую улыбку, тот зашагал на помост для своего Облачения. И внезапно её охватило ужасное чувство, что он был прав. Этот выбор мог закончиться только одним образом, и все в Эквитасе, кроме Цисуре, знали об этом. Сердце Сарай упало. Когда поднялся Элий, она даже не пыталась встретиться с ним взглядом. Расправив плечи, она искала того бога с жестокими глазами, который до сих пор не прикоснулся к контракту перед собой. Чёрные глаза поднялись к её глазам и сузились, словно он не ожидал, что станет объектом её пристального внимания. Его выражение лица стало жёстче.

Воздух вырвался из неё, словно она упала с лозы винограда. Бездонная чернота заполнила её зрение, его глаза впивались глубоко, словно он раздевал её по слоям. На заднем плане послышались приветственные крики. Элий, должно быть, выбрал Цисуре. Но она отказалась отвести взгляд, прервать их молчаливую битву. Острый, сосредоточенный взгляд Кадры сменился чем-то почти изумлённым. Затем он отвернулся.

Она сделала долгий, судорожный вдох, осознавая, что осталась на сцене одна. Кадра прошептал что-то вигилу, который всё ещё держал свиток перед ним, и тот выглядел точно так же, как тот, что впустил её в город прошлой ночью

— Гай.

Он обернулся, подтверждая её подозрения. Неудивительно, что он был так удивлён. Он, вероятно, с самого начала знал, что она станет Просителем Кадры.

Элий прочистил горло.

— Остался один. Тетрарх Кадра, если будете так любезны.

Сарай проглотила горечь, держа голову высоко. Не глядя на неё, Кадра поднял руку. Она вздрогнула от визга камня о камень. Дверь слева от помоста с лязгом открылась, открывая огромного мужчину, окружённого вигилами. Стальные цепи волочились по полу, когда его потащили к деревянному столбу в центре сцены и привязали там.

Это не к добру. Взгляд на бледное лицо Цисуре подтвердил это. Тем не менее Эквитас гудел от возбуждения, толпа улюлюкала от восторга.

Элий нахмурился.

— Тетрарх Кадра, сейчас не время для суда. Вы не можете возражать сейчас.

— Это не возражение. — Голос Кадры пронёсся над Эквитасом — восхитительно низкий, плавный, как вино, и знакомый.

Она застыла. Тот самый маг прошлой ночью. Подняв голову, она почувствовала, как желудок сжался, когда он склонил голову в её сторону, с довольным блеском в тех смоляных глазах. Сборщик долгов, — говорил он. Пульс колотился, она заново прокрутила в памяти их встречу и нашла куда более неприятный ответ на причину его присутствия. Он ждал её, зная, что она будет закреплена за ним. А она была так глупо, совершенно беззащитна перед человеком, который мог быть убийцей.

— Слушай сюда, Кадра, — прорычал Тулл. — Ты…

— Жители Ур Динье, многие из вас знают, что я никогда не брал себе Просителя, — Кадра даже не взглянул на Тулла. — Тем не менее, вы пришли сюда ради зрелища. И я желаю устроить испытание той женщине, которой суждено стать моей правой рукой. Что скажете? Справедливый обмен за потраченное вами время?

Толпа замолчала, перешёптываясь в раздумьях над этим предложением.

ДЕРЬМО. Пот струился по её челюсти. Испытание? Она должна обвинять этого разъярённого великана, привязанного на сцене? Забыв о приличиях, она расстегнула верхнюю пуговицу и замерла, когда Эквитас взорвался ликованием.

— Суд! Суд! — скандировала толпа. Лица остальных Тетрархов превратились в камень.

Кадра выглядел совершенно не удивлённым такой победе.

— Я не из тех, кто отказывает людям.

Её конечности казались свинцовыми, когда Эквитас обратил на неё всё своё внимание. Не застывай. Думай. Как и в каждом городе Ур Динье, в Арсамее была копия Corpus Juris Totus, законов страны. Она выучила их наизусть много лет назад.

«Сперва поклонись тому, кому служишь», — требовал этикет суда. «Следуй каждому его приказу на протяжении процесса».

Она стиснула зубы и согнулась в неестественном поклоне. Насмешливый огонёк вспыхнул в глазах Кадры, и ей страстно захотелось стереть его. Подумать только, она предложила поручиться за него прошлой ночью.

— Энниус из Эдессы, — Кадра указал на заключённого, напрягающегося в своих путах. — Содержится под подозрением в убийстве жены и сына. Он клянётся, что в момент убийства был в таверне, просыпаясь после вчерашней пьянки. Но никто не может это подтвердить.

Достаточно просто. Вытянуть правду из Энниуса. Сарай сделала глубокий вдох, уколов палец и размазав кровь по зосте, руне связи, когда Кадра снова заговорил.

— Начнём с одного бревна. — Он откинулся назад.

Она застыла. Где ей найти бревно, и почему во имя богов оно ей нужно?

— Справа. — Он наклонил голову, словно прочитал её мысли. Толпа затихла.

Поленница ждала справа от сцены. Её шаги, когда она направилась к ней, отдавались пугающе громким эхом. Ошеломлённая, она положила бревно к ногам Энниуса.

— Зажги его, — приказал Кадра.

Её кровь превратилась в лёд. Она видела свой ужас, отражённый в напряжённых чертах лица Цисуре.

Кадра приподнял бровь. — Это для тебя слишком сложно?

Рядом с Туллом Харион хихикнул, и этот звук был подхвачен несколькими голосами в толпе. Она смотрела на ледяное лицо Кадры, выкидывая из головы образ того мага, который помог ей и которому она проявила редкую искренность. Он не хочет, чтобы я здесь была. Глотая слюну, она бросила взгляд на остальных Тетрархов, которые смотрели прямо перед собой. Они не вмешаются. Это было делом между ней и Кадрой.

У неё не было выбора.

Уколов дрожащий палец, она нарисовала ярис, руну огня, на бревне у ног Энниуса. Дерево вспыхнуло пламенем, и тот закричал от страха. Её дыхание участилось. Зрители взревели в одобрении.

Кадра подался вперёд, глаза холодны.

— Энниус, ты убил свою жену и ребёнка?

— Пошел ты, — прорычал заключённый.

Кадра обдумал это, прежде чем наклонить голову в сторону Сарай. — Ещё одно бревно.

Мир сузился до полуночных омутов его глаз. Испытание, сказал он. Испытание на то, будет ли она подчиняться его приказам. На то, принадлежит ли ему её верность. Заупрямиться — значило провалиться. И если она не покинет это Облачение в качестве его Просителя, у неё не будет надежды получить доступ к своим записям.

Стиснув зубы, Сарай добавила бревно к растущему костру. Раздался треск, когда пламя охватило новую порцию топлива.

— Ты убил свою жену и ребёнка? — снова спросил Кадра своим бархатным голосом.

— Я этого не делал! — закричал Энниус.

Слова отозвались в ней неприятным диссонансом. Встретив взгляд Кадры, Сарай покачала головой. Он грациозно указал направо.

Пот струился по её вискам. Ему не обязательно было продолжать задавать один и тот же вопрос — он мог заставить её провести Исследование Энниуса и вырвать ответ из его головы. Такое чувство, что он хочет, чтобы она пытала его. Борясь с тошнотой, она побежала к поленнице и обратно, бросая брёвна в огонь. Толпа наблюдала, затаив дыхание, когда пламя взметнулось ещё выше. Челюсть Энниуса сжалась, его взгляд был прикован к собственным ногам.

Это не суд, осознала она. Это казнь. Желчь подступила к горлу. Она поймала взгляд Энниуса, безмолвно умоляя. Просто скажи мне правду, и всё закончится. Его взгляд стал непроницаемым.

Глаза Кадры не отрывались от неё. — Ты знаешь, что делать.

Сердце глухо стучало. Пламя жадно сокращало расстояние до пяток Энниуса. Если она принесёт ещё одно бревно, он начнёт гореть до того, как Кадра задаст свой следующий вопрос. Она могла подчиниться Кадре и позволить человеку сгореть заживо, но это была не та справедливость, которую она только что поклялась защищать. Однако ослушаться Кадру — значило провалить его испытание.

Время остановилось. Шумная толпа превратилась в размытое море мошек. Это был шанс всей её жизни, единственный способ добраться до своих запечатанных записей. Но если Энниус невиновен, сможет ли она жить с тем, что позволила ему умереть? С тем, что сделала с кем-то то, что чуть не сделали с ней?

Сарай скрипнула зубами. На помосте Кадра барабанил пальцем по подлокотнику своего кресла с полным безразличием. Будь ты проклят. Её взгляд поднялся к безоблачному небу в осуждении богов. Четыре года в Арсамее, жажда справедливости.

Но она не могла осудить невиновного человека.

— Позвольте мне провести Исследование, — несмотря на отсутствие усиления голоса, он прозвучал чётко. — Пожалуйста.

Толпа ахнула. Высоко подняв голову, она ждала ответа Кадры. Время для скорби будет позже. Прямо сейчас она сделает то, что должно быть сделано. То, что Кадра должен был сделать сам.

Ни единого движения в его взгляде.

— Ещё одно бревно.

К черту всё. Вдавив кровоточащий палец в «херар», она потянулась через невысокое пламя и схватила Энниуса за голову. Мир погрузился во тьму, удивленные крики толпы затихли, а перед ней расцвел спутанный клубок шерсти. Она ухватилась за растрепанные воспоминания, пролистывая жизнь Энниуса, пока дым душил ее. Азартные игры, кражи, привычные пьяные драки. Этот человек был подонком. Но если он не убийца, то не должен умирать.

Крик разрушил ее концентрацию. Она вернулась в реальность и обнаружила, что огонь лижет ноги Энниуса. В панике она снова нырнула внутрь, руки дрожали, а его вопли становились все громче. Ухватившись за едва заметную нить, она застыла.

Жжение вина… алые следы на костяшках после драки… женщина, отчитывающая его… кровь, летящая густой дугой. Мучительные всхлипы ребенка. Воспоминание рассыпалось еще больше, когда Энниус впал в беспамятство от боли. Она вцепилась в него, пот бежал по вискам, и она вдавила кровоточащий палец в последнюю руну на своем браслете, «астоманд», руну «Материализации». С мощным выбросом силы она вырвала воспоминание наружу.

Прозрачные фигуры замерцали на сцене Эквитаса. Энниус размахивает оружием, пьяный в стельку. Его жена падает на колени, закрывая ребенка своим телом. Сарай судорожно вздохнула, когда Энниус опустил нож раз, дважды. Она сбилась со счета. К тому времени, как он закончил, колоть было уже некого.

С тошнотой Сарай отпустила его голову.

— Он сделал это! — крикнула она Кадре. — Он виновен!

Странный блеск загорелся в глазах Тетрарха.

— Так и есть.

Он лениво указал на пожар. Она отпрянула, когда пламя взметнулось, поглощая жертву, пока та визжала, умоляя о жизни, до тех пор, пока огонь не забрал его голос. И с булькающим хрипом Энниус из Эдессы покинул этот мир.

Эквитас замер. Один удар сердца, второй. Гром грянул среди них. Она вздрогнула, колени подогнулись, ударившись о сцену, прежде чем она осознала, что это толпа аплодирует. Какого черта? Она уставилась на ряды людей, поднимающихся волной, чтобы радостно отпраздновать обгоревший труп рядом с ней. На помосте Цисуре и Кассандана были бледны. Тулл выглядел отвращенно, а брови Хариона поднялись до линии волос. Только Анек и Элий были бесстрастны.

— Почему? — спросил прекрасный, мерзкий голос Кадры.

Гнев вибрировал вплоть до ее сжатых кулаков. — Если бы я принесла еще одно бревно, Энниус загорелся бы. Он бы не ответил вам после этого.

— Значит, ты покинула испытание, — голос Кадры звучал насмешливо.

Это не было испытанием. Он приказал ей сжечь Энниуса, не задав ни единого вопроса. Он уже решил, что человек виновен.

— Я знала, что покину это зрелище, Тетрарх Кадра, но я не собиралась игнорировать свой долг — дать обвиняемому правосудие. Клятвы, которые я только что принесла, требуют именно этого.

— Ты осознаешь, что тебя проверяли на нечто большее, чем просто эти клятвы?

Это было последней каплей. Ее яростный взгляд встретился с его.

— Тогда передо мной стоял невозможный выбор. Исполнить ваш приказ и нарушить клятвы, или исполнить клятвы и провалить это испытание. Но я хочу отдавать больше, чем брать, Тетрарх Кадра. — Она горько напомнила ему свой ответ прошлой ночью. — Я не жалею о своем решении.

Хищная искра вспыхнула в его глазах.

— Что ж.

Она ждала его гнева, его изгнания.

— Поднимайся.

Сарай застыла. Безмолвно уставилась на его жестокое лицо. Аудитория затихла. Её тело двигалось быстрее, чем она успела осознать происходящее: она поднялась туда, где стоял Кадра, держа в руке свежеподписанный контракт. Приняв предложенную чернильную ручку, она поставила свою подпись, а затем покосилась на пустую спинку его кресла. Он явно не хотел Просителя. Видимо, меня не облачат в мантию…

Ткань скользнула по её плечам, тёплая и со слабым запахом цитрусовых. Мантия была слишком велика, волочась по мрамору. Он отдал ей ту, что носил сам. Она вздрогнула, когда он помог ей продеть руки в проймы, остро ощущая тепло материала, сохранившее его телесное тепло. Кадра отметил это движение безрадостной улыбкой, застёгивая воротник у неё на горле. Воздух с шумом вырвался из её лёгких, когда он отошёл.

— Что ж, на этом наше Облачение завершено, — Элий бросил изнурённый взгляд на Кадру, разгладив брови, когда обернулся к Сарай. — Это были тяжёлые полчаса для нашего нового Просителя, но теперь она с нами. Сарай, все!

Мир завертелся, когда тысячи людей начали скандировать её имя. Всё ещё пребывая в шоке, она чувствовала, как сердце бьётся в ритме этих приветственных криков. Тетрархия спустилась с помоста под бурные аплодисменты, выстроившись в линию поперёк сцены вместе со своими Просителями. Она напряглась, когда Кадра встал рядом с ней.

«Всегда благодарите их, когда суд окончен», — настаивала последняя глава об этикете суда в Своде законов.

— Благодарю вас, — пробормотала Сарай. — Я оценила ваше руководство.

Насмешливый блеск вспыхнул в его чёрных глазах. — Если бы только это было правдой.

Её сердце остановилось.

Если бы только это было правдой, — повторил прекрасный голос из другой ночи. Прошлое и настоящее слились воедино. Сарай пошатнулась, поймав обеспокоенный взгляд Цисуре, когда они все вместе поклонились.

Этого не может быть. Когда они выпрямились, Кадра проследовал мимо неё, не оглядываясь. Толпа начала расходиться.

Я, должно быть, ошиблась, — подумала она, когда Цисуре заключила её в объятия, спрашивая, в порядке ли она. Но этот голос, его голос, невозможно было отрицать.

Если бы только это было правдой.

Это был он.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Сарай уставилась в свою тарелку. Жареное мясо — когда она в последний раз ела мясо? — и овощи, поблескивающие в золотистом соусе. Ей хотелось кричать.

Цисуре легонько подтолкнула её, выглядя обеспокоенной. — Тебе нужно поесть.

— Она только что видела, как сгорел человек, — Анек потянулся за половником для супа. — Этого достаточно, чтобы вызвать тошноту у любого.

Но не у вас. Они восприняли смерть Энниуса так же, как, судя по всему, воспринимали всё остальное. С невозмутимостью.

Маги суетились в освещённом свечами обеденном зале Академии, длинные столы ломились от еды и гула голосов. У Просителей был свой собственный круглый стол. Студенты толкали друг друга, указывая на них, но тут же убегали, когда Харион махал им в ответ.

Сарай оцепенело наколола кусочек говядины и поднесла к губам. Она не пахла человеческой плотью. Сарай чуть не рассмеялась. Ещё вчера она не знала, как пахнет жарящийся заживо человек. Она прожевала, едва улавливая вкус. Стеснение в груди, нараставшее в течение всего пути обратно от Эквитаса, становилось всё острее с каждым вдохом.

Не сейчас. Она не могла позволить себе паниковать при всех.

Несколько магов-стажёров подошли к столу, застенчиво выражая свои поздравления. Она воспользовалась случаем, чтобы поглощать еду; её тарелка была почти пуста к тому моменту, как Харион вернулся к беседе после комплиментов с ещё более высоко поднятой головой.

— Боги, до чего же молодым быть здорово, — рассмеялся он.

Анек закатили глаза. — Тебе всего девятнадцать.

— Через несколько дней мы покинем Академию. А потом — покупка дома. Мы больше не какие-то жалкие Кандидаты.

— Жалкие Кандидаты могут здесь питаться. Просители же должны сами добывать себе еду, — они откусили кусок пряной говядины с шампура. — К Празднику Урожая я буду скучать по этому изобилию. В тавернах всё совсем не так.

— Попробуй встать в лист ожидания на скутум, — пробормотал он. — Гильдия Металлов сказала, что ждать три месяца. Какого чёрта мне делать, если молния ударит в мой дом?

Анек пожали плечами.

— Жалеть, что ты не жалкий Кандидат, в безопасности запертый в Башне Лисран.

Сарай сделала мысленную пометку встать в очередь. Если бы не вчерашняя ошибка в саду, её судьба не сильно отличалась бы от участи Энниуса. Желудок скрутило при воспоминании о том, кто завёл её в тот сад.

Она с трудом проглотила последний кусок.

— Кадра всегда такой? Такое ощущение, что он знал, что Энниус виновен.

— Вероятно, так и было, — подтвердила Анек. — Этот человек пугающе точно умеет читать людей.

— Он отвратителен, — Цисуре с глухим стуком поставила бокал. — То, что его избрали — это издевательство.

— Ну, люди его любят, — Харион стащил кусок говядины с тарелки Цисуре. — Он говорит с их, гм, кровожадностью. Привыкай, Святая. С сегодняшнего дня мы контролируем всех этих людей.

— Мы служим им, — холодно сказала Сарай, преградив путь его вилке, которая пыталась стащить что-то с её тарелки. Взгляд Анека метнулся к ней, в то время как Харион фыркнул.

— Это говорит девица, которая только что сожгла человека заживо по приказу Кадры? — Он постучал вилкой по столу. — Слезь со своего морализаторского коня.

Годы практики позволили сохранить лицо бесстрастным.

— Ты и сам на довольно высоком коне, развратник. Я могла бы помочь тебе спешиться.

— Сарай. — Цисуре сжала её запястье, в глазах мольба.

— О, Сарай, — передразнил он. — Я бы на твоём месте уже начал прощаться, Святая. Твоя подруга долго не протянет.

Сарай приподняла бровь. — Харион, ты зря тратишь время, будучи Просителем. У тебя большое будущее в бездарном предсказательстве.

Его улыбка была чистой злобой. — Слушай сюда, подавальщица. Твои клятвы были принесены в первую очередь твоему Тетрарху, а всё остальное — во вторую. Там так и написано, чёрт возьми. Но ты, в своём маленьком праведном крестовом походе, только что показала всем, что твоя лояльность принадлежит лишь твоему собственному суждению. Кадра сейчас — самый популярный Тетрарх, которого мы видели за десятилетия. Как ты думаешь, что люди сделают с тобой за то, что ты его оскорбила? Учитывая их и его, ты и месяца не продержишься с тем впечатлением, которое произвела.

Преисподняя, а ведь он прав. Решив стереть его ухмылку, она пожала плечами. — Ставь на это, если так уверен. Сто ауреев, что я проживу три месяца.

Анек поперхнулись своим напитком. Сжав плечо Цисуре, когда та попыталась возразить, Сарай протянула руку. Харион открыл рот от изумления, а затем схватил её сальными пальцами. Сдерживая желание отпрянуть, она быстро отдёрнула руку.

— По рукам, сто ауреев. — Его глаза блеснули. — Скоро увижу твой труп.

Алая пелена ударила ей по глазам. Обуздав воспоминание, она нацепила жалостливый взгляд. — Если бы только… — Она застыла.

Если бы только это было правдой. Вилка со звоном упала на тарелку. Золото блеснуло на рукавах, и она чуть не закричала, осознав, что всё ещё носит мантию Кадры.

— Сарай? — прошептала Цисуре.

Её лёгкие сжались, яркие пятна заполнили зрение. Обеденный зал расплылся, острая тяжесть в груди предупреждала, что она слишком долго откладывала приступ паники.

Она быстро встала. — Просто устала. Доброй ночи.

Игнорируя насмешки Хариона, она пробралась мимо толп студентов к главным дверям зала и сорвалась на бег, оказавшись снаружи. Занятая попытками выровнять дыхание, она поначалу едва заметила, как булыжники под её сапогами покрылись крапинками. А потом заметила.

Она подняла голову. Очерченный на фоне ночного неба шпиль башни Сидран насмешливо приветствовал её.

Нет. Пятясь назад, словно перед ней был полосатый медведь, она рванула к башне Лисран, не останавливаясь до тех пор, пока не взлетела по винтовой лестнице и не заперла дверь своей комнаты на засов. Сорвав с себя мантию Кадры, она рухнула на ковёр. Уродливые звуки вырвались из неё: рыдания, смешанные со сдавленными криками. Подтянув колени к груди, она раскачивалась из стороны в сторону, вытирая щёки.

Любого, кто её видит. Можно купить. Когда вигилы внезапно прекратили расследование и вышвырнули её из Эдессы, она догадалась, что её нападавший должен быть кем-то влиятельным. Но планирование мести помогало ей сохранять рассудок, и через пару лет она начала верить в безумную утешительную сказку, которую сама же и сочинила. Сказку, где она копит на обучение, посещает Академию и становится таким исключительным Просителем, что, когда она неизбежно найдёт своего обидчика, никто не усомнится в её словах.

Сарай горько рассмеялась. Я была дурой. Как она собиралась свергнуть Тетрарха? Это было в точности как с Марусом. Богачи, которые сидели выше закона, проливая кровь просто потому, что могли. Какие у неё шансы против монстра?

— Закон нуждается в переменах, — горько сказала она однажды Цисуре еще до Падения, когда они стали свидетелями того, как Марус в пьяном угаре забил до смерти оборванца из туннелей прямо в таверне. Остолбенев за стойкой, она сжимала кружку, которую полировала, словно щит, пока Марус вколачивал беднягу в столешницу. Цисуре уставилась в свою тарелку, глаза её остекленели, когда она укрылась в том внутреннем мире, куда не могло проникнуть насилие. Шея того человека хрустнула, как сухая ветка. Он соскользнул со стола на пол. На следующий день Марус даже не помнил, как это сделал, но все тут же и со страхом согласились, что оборванец заслужил это.

— Зачем вообще существует Свод законов? — выплюнула она, оттирая кровь того человека с плиток пола. — Почему бы тогда Марусу не писать свои собственные законы?

С мертвыми глазами Цисуре пожала плечами. — Без установленного порядка у людей нет стимула вести себя прилично.

— А какой стимул нужен Марусу?

— Его не изменить, — Цисуре выглядела сломленной. — Этому человеку стоило просто выкарабкаться из нищеты. Ты же смогла. У него тоже был шанс на хорошую жизнь. Если бы он не был оборванцем, он был бы жив.

В то время Сарай показалось неблагодарным спорить о том, что хорошая жизнь не должна включать в себя риск свернуть шею на лозах винограда, поэтому она просто приняла объятия заплаканной Цисуре. Но что-то внутри неё обрело сознание в тот день, с годами превратившись в силу, которую она заточила в клетку и заставила уснуть. Но теперь она хотела лишь одного: дать этой силе волю. Приставить лезвие к горлу Кадры и спросить его, почему.

Ведь существовало больше одного объяснения тому, что он мог сделать. С годами она обдумывала альтернативную теорию: владелец того голоса пытался защитить её, исцелив, дав ей новую личность, новое лицо. И всё же он не вмешался, когда её поспешно вышвырнули из города.

Сарай выдохнула в сложенные лодочкой ладони, когда тело успокоилось. Друг или враг, он был там в ту ночь. И она вытянет из него всё, что он знает, даже если ради этого придётся пробиться в его голову и разнести её в щепки.

В дверь постучали. Пошатываясь, она поднялась на ноги и взглянула в зеркало, поморщившись при виде существа с опухшими глазами, отраженного в нём. Преисподняя. Открыв дверь, она изобразила долгий зевок.

По ту сторону двери приветливо махала знакомая фигура.

— Я ожидал, что ты произведёшь фурор, подавальщица, — заплетающимся языком проговорил он. — Но не думал, что ты зайдешь так далеко.

— Маг Тельмар? — Сарай открыла рот от изумления. — Вы пьяны?

— Не совсем. — Он попытался поклониться и чуть не уткнулся лицом в дверной косяк.

Сарай обратила внимание на бурдюк с вином в одной его руке, в то время как другая рука опиралась на перила, чтобы он не кубарем полетел вниз по лестнице.

Он огляделся по сторонам, а затем понизил голос.

— Ибез. — Он ободряюще протянул ей бурдюк. — Девять десятых чистоты.

Ради Разрушения. Помимо того, что её родители погибли, пытаясь контрабандой ввезти эту дрянь, она была наслышана об этом мощном вареве из фруктов, специй и пшеницы, чтобы понимать: это плохая идея, когда оно разбавлено, не говоря уже о чистом виде.

— Тельмар, я почти уверена, что это незаконно.

Он хмыкнул. — Зато как чертовски хорошо.

Точно. Она метнула взгляд на площадки внизу, переполненные студентами. Последнее, что ей было нужно — это чтобы такой сплетник, как Харион, увидел её с пьяным магом.

Она вышла из дверного проёма.

— Есть причина, по которой вы здесь?

— Да, да. — Он похлопал себя по карманам и выудил помятый свиток. — Принёс тебе подарок. — Его лицо внезапно стало пугающе пустым. — Не уверен, что это подарок. Внизу ждёт карета для тебя. Кучер… велел передать тебе это.

Нахмурившись, она взяла свиток. — Спасибо. Кучер упомянул, кто его прислал?

Что-то промелькнуло в его затуманенных глазах. — О, ты сама догадаешься.

Предчувствие пробежало холодком по спине Сарай. Её взгляд опустился на печать, и она едва не осела на пол при виде буквы «К», оттиснутой на чёрном воске. Сорвав печать, она пробежала глазами по острому, решительному почерку.

Оставайся в моей башне, пока не купишь дом в моём Квартале.

По крайней мере, он перешёл сразу к делу.

— Я должен помочь тебе спустить вещи. — Тельмар уставился в пол.

Так Кадра решил, что она немедленно отправится в его дом, да? Её рот сжался в тонкую линию. С другой стороны, где же ещё начать расследование Падения?

— Я справлюсь сама, — тихо сказала она.

— Справишься? — нотка ясности промелькнула в голосе Тельмара. — После сегодняшнего утра?

— Я не хотела, чтобы кровь Энниуса была на моих руках, если он невиновен.

— Какой ценой? Ты только что сделала себя мишенью.

— Для кого? — прошептала она. — В Арсамее ты говорил, что каждый Проситель с прошлогоднего Облачения погиб. Было ли так же в предыдущие годы? Что на самом деле с ними происходит?

Он прижал палец к губам. Внизу послышался смех, и он заговорил быстро, запинаясь от выпитого.

— Когда один умирал, остальные бежали. Если нет — присоединялись к нему. Это не менялось четыре года, так что в этом году кто-то умрёт. Если хочешь выжить, подавальщица, держи свой упрямый подбородок пониже. Не смотри дальше собственного носа… — Осознание покинуло его глаза.

— Почему? — Заставив себя вцепиться в его плечи, она тряхнула его, пытаясь не дать ибезу окончательно поглотить его разум. — Просители действительно совершали самоубийства? За кем мне стоит следить?

Тельмар прищурился.

— Подавальщица! — Он похлопал себя по карманам. — Я отдал тебе твой подарок?

Дерьмо. Отпустив его, она кивнула. — Спасибо за свиток.

Казалось, он вот-вот расплачется; он одарил её слезливой улыбкой и пошатываясь побрёл вниз по лестнице, едва не врезавшись в Анека. Те посторонились, бросив на Сарай любопытный взгляд. Она выругалась, когда за их спинами появилось злорадное лицо Хариона, а за ним и Цисуре.

— Посетители среди ночи? — Харион прищурился, глядя на неё. — Эльсарам одним ведомо, что они в тебе нашли, хотя Тельмар — не самый лучший приз. Никогда не бывает трезвым…

Она швырнула свиток ему в голову.

— Он был здесь ради этого.

Поймав его, Анек уставился на послание. Цисуре прочитала через их плечо и побледнела.

— Что ж, — изрёк Харион. — Ты произвела впечатление.

Глаза Сарай сузились. — Разве Просители обычно не живут рядом со своим Тетрархом?

— Суть в слове «рядом». Кадра велит тебе жить с ним.

— Это неправильно. — Цисуре смотрела на пергамент так, словно у того выросли клыки. — Новым Просителям дают несколько дней, чтобы собрать вещи, попрощаться. Ты только что поужинала, а он вызывает тебя в такой поздний час… — Она скомкала свиток. — Это злоупотребление властью.

— Похоже, ты проиграешь пари. — Харион поднял руки, когда Анек одарил его испепеляющим взглядом. — Шанс всё ещё есть.

— Не ходи, — Цисуре бросила письмо в камин. — Мало того, что Кадра никогда не брал себе Просителя, так он ещё и никогда не впускал никого в свою башню. Кто знает, что он может сделать с тобой там?

— Мудрость жива, он не съест её, — Анек многозначительно посмотрела на Сарай. — Выбор за тобой.

Я буду жить в его доме. Там могут быть ответы, улики. Конечно, она, вероятно, разделит участь Энниуса на костре, если Кадра поймает её за шпионажем, да и она в серьёзной опасности, если он действительно обладает способностью доводить до самоубийства, как считает Харион. Но я могла бы его погубить.

— Я пойду, — она покачала головой, когда Цисуре начала протестовать. — К лучшему или худшему, я его Проситель.

— Наконец-то решение, — проворчал Харион. — Вы, женщины, действительно умеете тянуть время.

— Наверное, потому что мы окружены мужчинами, которые ждут, пока мы оступимся, чтобы найти в этом смысл для себя, — пробормотала Сарай. Он помрачнел.

Анек и Цисуре помогли ей собрать немногочисленные вещи, пока Харион отпускал кипящие в ней комментарии о старомодности её двух туник. Когда он наконец ушёл, Сарай разразилась потоком проклятий, за что получила тычок под рёбра от Цисуре.

— Харион в основном только лает, — сказала Анек. — Всем известно, что любая женщина, проведшая с ним хотя бы час, жалеет об этом.

Сарай фыркнула, запихивая мантию Кадры в саквояж. — А что насчёт других Тетрархов? Кассандана выглядит так, будто пользуется большим спросом.

Анек усмехнулись. — Она предпочитает компанию женщин. В ней нет ничего дурного.

— Нет, это про Кадру, — пробормотала Цисуре. — Все знают, что он сопровождает своих вигилов, когда они развлекаются в домах удовольствий.

Прелестно. — Харион назвал его «глыбой льда».

— Потому что, несмотря на то что он ходит со своими людьми, он никогда не участвует в их забавах, — добавила Анек. — Даже до вступления в должность он не прикасался к работникам удовольствий и не заводил романтических связей.

— Кто бы хотел делить постель с таким? — презрительно рассмеялась Цисуре.

И правда, кто. Сарай вспомнила свой первый по-настоящему пристальный взгляд на Кадру, когда он стоял на помосте. Жёсткий, недосягаемый. Источающий власть, даже не пошевелив и пальцем. Этот человек интересовался кровью куда больше, чем любым другим видом спорта.

Она заперла дверь с тихой решительностью, а Цисуре пообещала вернуть ключ в Ночную Канцелярию. Снаружи низко висели луны.

Напряжение пробежало по её телу. — Где живут Тетрархи?

— Здесь, — Анек указала на территорию. — В четырёх самых высоких башнях. Они также служат наблюдательными пунктами, откуда управляют штормами, когда они обрушиваются на город.

Цисуре всё ещё выглядела мрачной.

— Кадра живёт в башне Аоран на западе. Башня каждого Тетрарха сильно защищена, но его — самая мощная, она полностью скрыта магией иллюзий. Никто не знает, где вход.

Так почему же он впустил меня? Этот вопрос не давал ей покоя, пока они шли к воротам башни Лисран, где её ждала третья за день карета, выкрашенная в чёрно-золотые цвета Кадры. Сарай вздрогнула. Она напоминала позолоченный катафалк.

Склонив голову перед кучером, она повернулась к Цисуре, вздохнув при виде глубоких морщин между её бровей. — Я не на войну ухожу.

— Разницы почти нет. — Девушка крепко обняла её. — Не будь безрассудной. Подай весть, если понадобится помощь, и, ради Эльсаров, не…

— …не выходи из себя, я знаю, — иронично добавила Сарай, вспомнив предостережение, которое слышала годами.

— Кадра умеет влезать людям в голову. Не пускай его туда.

— Мою голову не так-то просто расколоть. — Она похлопала Цисуре по плечу. — Всё будет хорошо.

— Конечно будет, — сухо заметила Анек. — Кадра может быть кем угодно, но прикончить Просителя, который публично бросил ему вызов — это слишком банально. Даже для него.

Почему-то легче от этого не стало.

Кивнув на прощание Анеку, Сарай забралась в карету, чувствуя, что последняя ниточка, связывающая её с нормальной жизнью, оборвалась вместе со смертью Энниуса. Впрочем, может, так даже лучше — входить в логово монстра без всяких иллюзий. Отдернув занавеску кареты, она помахала рукой, когда кучер цыкнул на лошадей и гулкий стук копыт наполнил тишину.

Прости меня, Цисуре. Она смотрела, как напряжённое лицо подруги превращается в телесно-розовое пятно. Но мне придётся стать очень безрассудной.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Её первая мысль была о том, что башня Кадры похожа на него самого.

Глаза Сарай расширились, когда она вышла из кареты. Колонны из обсидиана обрамляли пещерообразный дверной проём строения, размером в пятую часть ширины Эквитаса. Огонь танцевал в единственном настенном светильнике, отбрасывая тени, которые тут же поглощались чёрным деревом двери. Позади неё с лязгом захлопнулись узорчатые ворота. Ни двери, ни ворот не было видно, пока карета не миновала защитные чары Кадры.

Сарай с опаской посмотрела на вход. Ночной ветерок донёс аромат цитрусовых. Слишком нежный для лимона, слишком сладкий для лайма. Должно быть, у него апельсиновая роща.

— Тетрарх Кадра ждёт вас внутри. — Свет огня осветил седые волосы кучера и глубокие мимические морщины вокруг его рта.

Она задалась вопросом, чему может улыбаться человек, работающий на Кадру. — Благодарю вас. Кстати, я Сарай.

— Катон. — Он с усмешкой наклонил голову в сторону двери. — Он не кусается.

Нет, он только сжигает людей заживо. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Сарай шагнула в атриум, выложенный терраццо. Здесь тоже горел лишь один светильник. Открытая крыша, типичная для южных домов, здесь отсутствовала.

— У Тетрарха Кадры нет нужды в свете?

Катон улыбнулся.

— Открытая крыша — это приглашение для его врагов. Что бы ни говорили люди, в конце концов, Тетрарх Кадра — всего лишь человек.

Ей было трудно в это поверить.

— Это таблинум. — Катон указал на правую из двух дверей в глубине атриума. — Он хочет поговорить с вами наедине.

Она могла лишь догадываться, какой разговор задумал Кадра. Вытирая влажные ладони о тунику, она незаметно потянулась к своему браслету. Под предлогом глубокого вдоха, она уколола палец и вдавила каплю крови в зосту. Посмотрим, как часто он лжёт. Собравшись с духом, она постучала.

— Войдите, — отозвался до боли знакомый баритон.

Глубоко вздохнув, она нажала на ручку и вошла. Кабинет Кадры оказался менее вычурным, чем она ожидала. Стеллажи с книгами от пола до потолка покрывали стены, обрамляя два дивана для чтения. В глубине винтовая лестница вела к антресолям, а затем изгибалась, уходя на верхние уровни башни. Справа стоял внушительный стол, заваленный свитками. А за столом сидел он сам.

Сарай встретилась со взглядом Кадры и замерла. Его волосы были влажными. Тёмные пряди падали на лоб, смягчая суровые черты лица. Небрежно завязанный халат был распахнут до пояса. Она с усилием перевела взгляд вверх, пытаясь — и проваливаясь — игнорировать полоску загорелой, покрытой волосками кожи, обнажённой из-за распахнутых пол.

— Добро пожаловать. — Человек, на которого она изо всех сил старалась не смотреть, лениво качнул бокалом вина в её сторону.

Проклятье. Подойдя к столу, она поклонилась так низко, что чуть не ударилась головой о дерево.

— Благодарю вас за любезное приглашение, Тетрарх Кадра. — Ей удалось посмотреть куда угодно, кроме его груди.

Искорка веселья мелькнула в его бездонном взгляде.

— Это не было любезностью, и уж точно не было приглашением.

— Тем не менее, благодарю вас.

Он поднялся, и халат распахнулся ещё шире от этого движения. Она зафиксировала взгляд на его лице. Он был поразительно красив, но в нём не было того плутовского обаяния, как у Элия; на его чертах лежал отпечаток безжалостности, который огрубил лицо, способное быть классически прекрасным.

— Сарай из Арсамеи. — Его голос был бархатным, но в жестоких глазах не было ничего обольстительного. — Если не считать Штормопада, как тебе Эдесса?

Вздрогнув, несмотря на свою накидку, она скрестила руки на груди. — Жарко.

— А Эквитас? — Он обогнул стол и поставил свой бокал рядом с её рукой. Сладкое винное марево ударило ей в ноздри.

— Шумно.

— А Тетрархия?

— Я едва ли успела со всеми познакомиться.

Бровь Кадры поползла вверх. — Значит, у тебя нет собственного мнения?

— Я этого не говорила… — Она замерла, осознав, что он едва ли не в футе от неё. Слишком близко. Почему она не заметила? Обычно к этому моменту её тело уже начало бы паниковать.

Судорожно вдохнув, она отступила на шаг. Кадра бросил на неё оценивающий взгляд, долил свой бокал наполовину содержимым винной бутылки, после чего налил остальное в другой бокал и протянул ей.

Это не может быть ядом, если он сам это пьёт. Она осторожно приняла его. — Тетрарх Кадра, я не уверена, какой именно ответ вы хотите услышать.

— Честный. Как тот, что ты дала мне прошлой ночью.

Будь ты проклят за то, что вспомнил об этом. Но его ответ прозвучал чётко. Правда. — Вы спрашиваете меня о Тетрархии? Или об испытании?

— Обо всём.

Она сглотнула. — Я сочла это чудовищным. Испытание. — И вас.

Его глаза блеснули юмором, словно он услышал её невысказанный вердикт. Каждый волосок на её теле встал дыбом, когда он подошёл ещё ближе. А затем он сделал нечто странное. Подняв руку к её шее, он замер, словно ожидая позволения.

Сарай ждала, что её тело начнёт протестовать против его близости, но, казалось, оно впало в шок. Почему он просит разрешения? Сбитая с толку, она склонила голову. Если он причинит ей боль, она сломает ему запястье, к чёрту все последствия.

Что-то мелькнуло на лице Кадры. Длинные пальцы коснулись её шеи, расстёгивая застёжку накидки у горла. Ткань соскользнула с плеч с шорохом, который показался слишком громким. Его глаза ни на миг не покидали её лица, и веселье угасало по мере того, как он удерживал её взгляд. У неё пересохло во рту.

Затем он отстранился.

Она подавила желание судорожно вздохнуть, когда он повесил её накидку у входа в кабинет. Волна жара прокатилась внутри неё, пронзая конечности до тех пор, пока кожа не стала казаться слишком тесной.

Преисподняя. Нет. Абсолютно нет. Его голос был достаточно опасен, но это? Она задушила это неуместное чувство и почти вздрогнула, когда Кадра повернулся к ней обратно.

— Ты боишься меня? — спросил он будничным тоном.

В голове всплыли видения: Энниус, охваченный пламенем, кричащий в агонии. Монстр, склонившийся к ней и просящий разрешения прикоснуться.

— Нет.

Она вздрогнула, когда тёплая ладонь обхватила её запястье. Он поднял её руку к её же лицу, указывая на «гусиную кожу» на её коже.

— Правда? — сухо спросил он.

— Я не боюсь вас.

— Но? — Он опустил её руку, прежде чем отпустить.

— Возможно, немного не по себе, — прошептала она.

— Хм. — Он сделал глоток вина, впиваясь в неё взглядом. — Это чертовски полезнее, чем страх.

Правда. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Потянувшись к своему бокалу, она залпом выпила вино. Оно разлилось внутри тёплой, дурманящей волной.

— Помедленнее. — В его взгляде не было насмешки, только холодная оценка.

Она гадала, что промелькнуло в его мыслях, когда он рассматривал её тело. Когда он отошёл. В его прекрасном голосе не было ни грамма эмоций, когда она умирала. А её всю трясёт просто оттого, что он коснулся…

Сарай поставила бокал. — Спасибо за вино, Тетрарх Кадра. Мне следует…

— Почему ты стала Просителем?

Чтобы найти тебя. — Чтобы принести немного пользы этому миру. — При виде его поднятой брови её челюсть сжалась. — Чтобы отстаивать закон и следить за тем, чтобы свершалось правосудие.

Он переваривал это мгновение. — Какое именно правосудие?

— Честное и прозрачное.

— Много такого видела?

— Недостаточно. Но я намерена дать его столько, сколько смогу.

Резкий, неприятный звук. Сарай вздрогнула, прежде чем осознала, что он смеётся. Для человека с таким прекрасным голосом этот звук был безобразным. Пустым.

Он подавил смех глотком вина. — Полагаю, ты невысокого мнения о сожжении людей заживо.

Он провоцировал её. Она сжала зубы, отказываясь отвечать.

— А как насчёт увечий? Кастрации? Обезглавливания?

— Всё это звучит как одно и то же, — процедила она сквозь зубы.

— А если я скажу тебе, что это и есть правосудие?

Не говори этого. — Я бы сказала, что вы Тетрарх, а я ваш Проситель всего один день, так кто я такая, чтобы ставить под сомнение ваше мнение?

Уголок его жёсткого рта приподнялся. — По крайней мере, ты знаешь, что судебные процессы не выигрываются на эмоциях.

Её глаза сузились. — Нет, они решаются с помощью юриспруденции, которую вы не приняли во внимание на суде. Свод законов предусматривает, что наказание за убийство — смерть через повешение. А не испарение в адском пламени… — Она осеклась, заметив хищный взгляд, появившийся в глазах Кадры.

— Неужели?

Преисподняя. Он спровоцировал её. Отпустил ту колкость насчёт эмоций, чтобы вытянуть реакцию. И у него получилось.

— Ты когда-нибудь видела повешение? — голос Кадры звучал с любопытством.

Она прочистила горло, проклиная себя за то, что клюнула на наживку.

— Я слышала о нём. — Несколько лет назад в Саль Флумен повесили насильника. Говорили, что достаточно одного рычага, один хруст шеи — и всё кончено. Меньше часа, и с этим было покончено.

— Что ты об этом думаешь?

Она лихорадочно искала ответ. — Как наказание, оно кажется… — она запнулась на слове, — гуманным.

— И ты веришь в гуманный ответ на то, что совершил Энниус?

— Не обязательно становиться монстром, чтобы наказать другого.

— А-а. — Он лаконично улыбнулся. — Ты морально выше.

— К черту… — Сарай плотно сжала губы. Она пришла сюда за местью. А не для того, чтобы спорить с этим… — она осторожно подняла взгляд на шестифутового безумца. — Мои убеждения не важны. Я просто была удивлена, что Тетрархия одобряет отступление от установленного закона.

— Тетрархия одобряет почти всё. Несмотря на то, что я сделал сегодня, я остаюсь одним из самых влиятельных людей в Ур Динье. — Он помолчал. — Как это сочетается с твоими убеждениями?

— Не Тетрархия дала вам власть. Её дали люди, выбрав вас.

— Значит, ты не согласна с их решением.

Она выдохнула, пытаясь вернуть самообладание.

— Тетрарх Кадра, я не в том положении, чтобы делать подобные оценки. Пока вы служите народу так, как они того желают — а судя по сегодняшним ликованиям, вы справляетесь превосходно — моё мнение не имеет значения.

— А если я скажу, что твоё мнение первостепенно?

Она вскинула руки. — Ради всех богов, почему?

— Потому что тебе придётся выбирать.

— Между чем?

Его лицо ещё никогда не выглядело более жестоким. — Тетрархией. И мной.

Правда. Она открыла рот от изумления, но уже через секунду разразилась смехом. Громким и недоверчивым. Глаза защипало от слёз, она вцепилась в край его стола, чтобы не упасть.

— Я могу дать вам этот ответ прямо сейчас, — выдавила она сквозь смех.

— Переспи с этой мыслью. — Взгляд Кадры был непроницаем.

— Она не изменится, — заявила она.

— Тогда тебе не обязательно давать его сейчас. — Он даже не выглядел обеспокоенным.

— Почему я вообще должна кого-то выбирать? — осмелилась спросить она. — Вы — часть Тетрархии.

— Я планирую разорвать её на части. — В его глазах было что-то тревожное. Не насмешка и не жестокость, а нечто бесконечно более пугающее своей безымянностью. — И ты не захочешь стоять у меня на пути.

Правда. Хорошее настроение испарилось. Она не осознавала, что сделала шаг назад, пока чуть не споткнулась о его диван для чтения.

— Почему? — И почему вы говорите это мне?

— Потому что закон этой земли неверен, — тихо сказал он, глядя на неё, и каждое слово звучало правдой. — И ты это знаешь.

Её сердце пропустило удар. Долго подавляемая часть её существа вздрогнула и проснулась, загремела цепями в своей клетке — сплошной голод и острые зубы, словно она ждала именно этой секунды. Она затолкнула эту тьму обратно, глядя на Кадру с тонущим в душе осознанием: она проснулась ради него.

Кадра умеет влезать людям в голову, — предупреждала Цисуре.

Откуда вы знали? Как вы заглянули в меня?

Он выглядел ещё более довольным её молчанием. Запустив руку в халат, он бросил ей ключ.

— Наверх. Левая спальня. — Его взгляд не отрывался от неё. — Доброй ночи, Сарай из Арсамеи.

Слишком потрясённая, чтобы отвечать, она лишь слабо кивнула и направилась вверх по лестнице в глубине кабинета, проводя пальцами по незнакомым рунам на ключе, словно они могли вернуть ей опору. Это, должно быть, ключ, открывающий его защитные чары. Она сможет входить в башню Аоран, когда пожелает.

Достигнув антресоли, с которой открывался вид на кабинет Кадры, Сарай посмотрела вниз через перила. Она сдержала ругательство, когда планировка башни Аоран стала ясна. Единственная лестница начиналась прямо из кабинета Кадры, оставляя верхние уровни на виду. В тот момент, когда она выйдет из комнаты, он узнает об этом. Никакого шпионажа в этой башне не получится, если только он не будет отсутствовать.

На антресоли было две комнаты. Её — и дверь справа, которая, вероятно, вела в его спальню. Отомкнув дверь, она задвинула засов и развеяла свою иллюзию, поморщившись от усталости, навалившейся из-за длительного использования магии. Она не имела права на ошибку в башне Кадры, а поддержание активными нихумба и зосты истощало её быстрее, чем за один день, как она предполагала в разговоре с Цисуре.

Надев ключ на шнурок у себя на шее, она опустилась на кровать с балдахином, оглядывая дубовый туалетный столик, умывальник, шкаф и окно, прикрытое занавесками. У неё никогда не было столько пространства. Эта комната была дворцом по сравнению с сараем Кретуса. Даже если я делю стены со своим обидчиком.

Он обезоружил её сегодня вечером — со своими влажными волосами и распахнутым халатом, — но он глубоко заблуждался, если думал, что его мускулистая грудь заставит её потерять голову. У неё не было проблем с тем, чтобы возвести стену между тем, что видели её глаза, и тем, что думал её разум.

И всё же тревога не отпускала её, пока она устраивалась под одеялом. Он не солгал ни разу за весь вечер.

Она задула свечу на прикроватной тумбочке. Между одним вдохом и другим она провалилась в беспокойный сон, где она всё падала, падала и падала.

И каждый раз это был Кадра, который её толкал.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Человек, который говорил прекрасным голосом, убрал прядь волос с её лица и с криком отпрянул.

Она могла догадаться, как выглядит. Кровавый пузырь лопнул у неё во рту. Холод сковал сломанные пальцы, продвигаясь внутрь, по мере того как жизнь покидала тело. Скоро явится красноглазый бог, облачённый в полуночные одежды, с весами в одной руке, чтобы взвесить деяния души. Те немногие, кому удавалось Призвать Повелителя Смерти, писали о зрелище, неописуемом словами, и о голосе более леденящем, чем зима. Ей было интересно, будет ли он добр. Поймёт ли он, что она так старалась…

— Тетрарх Кадра просит вас подойти.

Сарай вырвалась из сна, с размаху ударившись головой об изголовье кровати. Дезориентированная, она попыталась ухватиться за столбики кровати, но рухнула на пол.

— Всё в порядке? — поинтересовался голос снаружи. Катон. Кучер. Или слуга Кадры. Кем бы он ни был.

— Минутку! — Снова активировав нихумб и зосту, она подождала, пока её шрамы исчезнут, прежде чем открыть дверь.

Сарай выдавила улыбку. — Доброго… — она взглянула на иссиня-чёрное небо за окном, — …вечера, Катон? — Сколько же она проспала?

С подносом в руках он наклонил голову.

— Поздравляю с вашим первым днём в качестве Просителя. Я подумал, вы предпочтёте позавтракать в своей комнате.

Она снова бросила взгляд на окно.

— Который час?

— Начало третьего.

— Утра?

— Тетрарх Кадра предпочитает работать в темноте, — буднично ответил Катон. — Дневной свет даёт слишком много возможностей для покушения.

— Надо полагать, сожжение людей заживо этому не очень способствует.

— Но кто тогда искоренит Энниусов этого мира?

— Это не бинарный выбор. — Тетрархия создавала законы. Если Кадре они так не нравились, в его силах было изменить их.

Улыбка Катона осталась неизменной.

— Разумеется. — Забрав мантию, которую одолжил ей Кадра — и которая теперь воняла костром Энниуса, — он протянул ей новый комплект и купальный халат. — Купальня находится слева от таблинума. Тетрарх Кадра будет на улице, когда вы будете готовы.

Когда он ушёл, Сарай опустилась на кровать, обхватив голову руками. Падение снилось ей годами, но в этих воспоминаниях появилось что-то более отчётливое, словно близость башни Сидран начала возвращать их ей. Закрыв глаза, она попыталась вспомнить лицо второго мужчины в ту ночь и поморщилась от расплывчатого контура, который выдавала память. Мне нужно взглянуть на то дело. Возможно, там было его имя. В зависимости от представлений Кадры о рабочем дне, она, возможно, даже сможет посетить Зал Архивов сегодня.

Долгий выдох со свистом вырвался сквозь зубы. Клянусь Фортуной, я так близка. Преисполненная решимости, она быстро съела свой завтрак: жареную куриную ножку, шкворчащую в травах и масле, с корнеплодами и чашкой лимонно-медового отвара. Огромная разница по сравнению с чёрствым хлебом, который она таскала у Кретуса. Завернувшись в халат — и стараясь игнорировать его сходство с тем, что был на Кадре ранее, — она прокралась вниз по лестнице и вышла из его, к счастью, пустого кабинета.

Её челюсть отвисла, когда она вошла в купальню. Плитки с золотыми крапинками выстилали углубление, над которым из стены торчала металлическая труба, испещрённая рунами для очищения и нагрева. Невольно впечатлённая, она отмылась под струёй тёплой воды и облачилась в мантию, обводя пальцами золочёные лозы, обвивающие манжеты и тянущиеся вверх к плечам.

Это могли быть мантии её обидчика.

Ничто не казалось реальным — ни эта работа, ни комфорт, ни Зал Архивов, содержащий ответы, всего в нескольких десятках миль отсюда. Всё, к чему она стремилась, и всё это казалось неестественным. Трепет сковывал её шаги по направлению к Кадре, и не только из-за Падения. В Арсамее она была настороже, не желая показывать себя тем, кто мог использовать это против неё. Но сейчас она споткнулась уже трижды, словно один взгляд этих пронзительных глаз заставлял каждое горькое слово, запертое за зубами, рваться наружу.

Подойдя к парадной двери, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он просто человек. Она схватилась за ручку и приготовилась толкнуть дверь.

— Не думал, что ты будешь улыбаться, имея на шее Просителя. — Голос Катона донёсся сквозь дверь. Её пальцы дрогнули. Она прижалась к дереву, чтобы слышать лучше.

— Эти оковы обоюдны, — отозвался мелодичный голос Кадры.

— То, что видели я и все остальные в Эквитасе, говорит об обратном. — Мягкий кучер сбросил свою маску. Кем бы ни был Катон на самом деле, он говорил с Кадрой как с равным. — Она ослушалась тебя. Люди говорят, что ты взял её в Просители только для того, чтобы заставить заплатить. И это ещё не самые грязные теории.

Пожалуйста, только не говорите, что они думают…

— Несколько дураков полагают, что она тебе интересна, — подтвердил Катон её страхи.

— Забавно. — Кадра звучал невозмутимо.

— Дреневан, почему она здесь? Разве ты не собирался прогнать её до Облачения?

Я была права. Но тогда почему он этого не сделал? Преисподняя, он мог запросто позволить ей погибнуть в шторме.

Кадра, казалось, обдумывал ответ. Прошли секунды, прежде чем он заговорил:

— Она опасна. — Её пульс подскочил от тёмной угрозы в его словах.

— Чёрт возьми, опасна для нас! — В голосе Катона проскользнуло раздражение.

— Она будет полезна.

— Она тебя презирает, — твёрдо сказал Катон. — Ты же понимаешь, что твоя натура не убедит никого выбрать тебя.

— Если не получится, мы отдадим её волкам. Её решения — это её выбор.

Волосы на затылке Сарай встали дыбом. Страхи Цисуре были вполне обоснованы. Что бы эти мужчины ни задумали, это было далеко не так безобидно, как обычная работа. Она отступила вглубь кабинета Кадры, гадая, не слишком ли поздно бежать.

Она дождалась звука открывающейся двери, прежде чем выйти, делая вид, что только собиралась уйти. Проходя мимо Катона, она выдавила безмятежную улыбку.

Кто он такой? Либо Кадра позволял своему кучеру отчитывать себя, либо слухи о том, что у него никогда не было любовников, — ложь. Она поморщилась. Мудрость и Гнев, Катон был вдвое старше его.

Ледяной ветер закружился вокруг неё, когда она вышла наружу. Две луны окрашивали клочья облаков в синий и стально-серый цвета, подчёркивая профиль Кадры, когда он седлал лошадь. Её лошадь. Целум выглядел вполне довольным, пощипывая траву Кадры, пока тот быстро возился с чёрно-золотым седлом.

— Доброе утро. — Кадра взглянул на неё через плечо, тёмные волосы коснулись воротника.

Её дыхание сбилось.

— Доброе утро. — Она постаралась сделать тон резким. Вежливость — это всё, на что он мог рассчитывать. — Благодарю вас за то, что привели Целума. И за седло.

Чёрные глаза скользнули по ней, прежде чем он протянул руку. Сердце заколотилось, когда она поняла, что он предлагает помочь ей забраться в седло.

— Я справлюсь сама. — Она поспешно отстранилась от его мозолистой ладони.

Усевшись в новое седло, она расширила глаза от удивления: гладкая кожа, натянутая на прочную основу, была далека от арсамейского приспособления, которое до крови натёрло ей копчик во время путешествия в Эдессу.

— Полагаю, тебе нравится. — Кадра сел на свою лошадь со слабой улыбкой, и ей внезапно захотелось сжечь и его, и это седло.

Она будет полезна, — сказал он, словно она была ножом, который он собирался пустить в ход. Выудив свой последний аурей из кошеля, она швырнула его ему в спину. Он поймал монету, не глядя, и обернулся к ней с приподнятой бровью.

— Как я и сказала, — произнесла она со своей самой неискренней улыбкой, — я не люблю оставаться в долгу.

В его глазах блеснул огонёк, прежде чем он спрятал аурей в карман. — Как пожелаешь.

Прощай, моя последняя монета. Убеждая себя, что так будет лучше, она последовала за ним прочь от башни Аоран и наблюдала, как ворота и парадная дверь башни исчезли.

Так вот каковы его печально известные защитные чары. Она похлопала по воздуху и наткнулась на непроницаемую, невидимую стену. Сложная магия иллюзий. Нихумб давал лишь общее скрытие её шрамов, но не мешал никому их почувствовать. Чары Кадры блокировали даже прикосновения. Она потянулась к своему ключу, и как только сжала его, ворота и дверь башни Аоран проявились вновь. Насколько же он силён?

Она подозрительно оглядела его, пока они ехали по булыжной мостовой.

— Вы маг иллюзий?

Казалось, его не смутил этот вопрос.

— Нет.

— Но Катон — да, — догадалась она. — Он не ваш кучер. — Она ждала, что он соврёт, но Кадра удовлетворённо вдохнул, словно был доволен тем, что она раскусила этот спектакль.

— Он был женат на предыдущем Тетрархе этого квартала. Он предпочитает держать в секрете то, что живёт здесь, и, — в его голосе проскользнула ироничная нотка, — он отличный повар.

Правда. Значит, настоящий талант здесь

— Катон. Кадра силён лишь номинально, по титулу. Ха!

Губы Кадры дёрнулись, словно он прочитал её мысли.

— Катон создаёт чары, но я их поддерживаю.

Её ухмылка исчезла.

— Подпитка магией?

Только необычайно могущественные маги могли передавать часть своей силы для использования другому магу. Даже тогда, последующее истощение, как говорили, ощущалось так, словно тебя пришибло несколькими мешками зерна.

— Естественно. — Кадра поднял руку, рукав сдвинулся, обнажив обсидиановый браслет, на котором светилась каждая руна. По коже Сарай поползли мурашки. Она узнала ярис — руну огня, и ещё несколько знаков для формирования и управления молниями, но остальные были пугающей загадкой.

Гнев и Разрушение. Насколько же он могуществен, чтобы каждый божий день поддерживать такие чары и не падать замертво? Плотно сжав губы, она последовала за ним к воротам башни Аоран. Каждое прикосновение его взгляда вызывало дрожь в конечностях. Её обидчик — Тетрарх. И она не могла сделать ровным счётом ничего, чтобы это изменить.

Сталь скрежетнула о камень, подчёркивая её горечь, когда ворота отворились. Стоявшие там заспанные вигилы низко поклонились ему и с неодобрением покосились на неё.

— Доброе утро, Тетрарх Кадра. Она будет вас сопровождать?

— Постоянно.

Её голова резко повернулась к нему. Прикусив язык, она дождалась, пока они окажутся вне пределов слышимости, прежде чем заговорить.

Он выгнул бровь. — Есть какая-то проблема?

Да, чёрт возьми, есть! Как она собирается обыскать его дом или посетить Зал Архивов? — Я, конечно, с севера, Тетрарх Кадра, но сомневаюсь, что Просители здесь обычно приклеены к своим Тетрархам намертво.

Он понизил голос до доверительного рокота. — Возможно, именно поэтому предыдущие Просители по большей части мертвы.

Её пульс подскочил до скорости молнии. Он уже обеспечил себе алиби. Если она умрёт, ему останется лишь указать на то, что он сопровождал её по долгу службы и делал всё возможное, чтобы помочь. Любые подозрения в его адрес развеются, прежде чем остынет её труп.

— Понимаю, — прошептала она. — Потому что их смерти были вопросом недосмотра, и вы, несомненно, были бы невиновны, если бы я умерла.

Медленная улыбка расползлась по лицу Кадры. Он подался вперёд через небольшое расстояние между их лошадьми, коснувшись губами её уха.

— Естественно. — Слово скользнуло по её щеке. — Потому что, если бы я хотел убить тебя, Сарай из Арсамеи, ты была бы уже мертва.

Правда. Воздух застрял в горле, когда он отстранился, и ей пришлось прикусить язык, чтобы не закричать о том, что четыре года назад он уже потерпел неудачу. Не оглядываясь, Кадра пришпорил лошадь в галоп. И когда Сарай последовала за ним, она могла лишь гадать, какую пытку, худшую, чем смерть, он приготовил для неё на этот раз.

Час спустя Сарай неохотно признала, что Квартал Кадры — совсем не тот клоака насилия, которую она ожидала увидеть. Она мельком видела его в ночь перед Облачением, но теперь они заехали глубже, где из базаров, работающих в полную силу, доносились шумные крики; входы были задрапированы украшенными драгоценностями тканями, а на вывесках значилось, что вход с ездовыми животными, питомцами, а порой и детьми запрещён. Смеющиеся женщины цеплялись за нетрезвых мужчин, и их искусно подведённые глаза были холодными и жёсткими.

Большинство кланялись при появлении Кадры, отводя глаза в знак уважения — или страха? Другие махали руками, некоторые пьяно поднимали бутылки, и каждому из них он склонял голову.

Народ его любит, — говорил Харион. Одним Эльсарам ведомо, за что.

Облака окутали столицу, Праэфа и Силун были почти скрыты. Она метнула гневный взгляд в небо, вспоминая, как едва не сорвалась в безумную гонку за спасением прошлой ночью, когда убегала от Кадры.

— Штормопада не будет ещё несколько дней, — прервал её мысли его голос.

Она вздрогнула. Ради Разрушения, как этот проклятый человек узнаёт в точности, о чём она думает? — В этот раз я буду готова.

— В Эдессе не так-то просто найти безумства в садах, — невозмутимо произнёс он, и она снова задумалась о том, стоит ли его задушить. — Штормы имеют привычку приходить по ночам.

— Похоже, это сильно портит ваш распорядок.

— Мой?

— Работа с двух ночи до полудня, — холодно парировала она. — Большинство людей боятся темноты из-за того, что она скрывает. Редкий человек избегает дневного света.

В его глазах блеснул смех.

— Ночью легче увидеть моих врагов. Как ты и сказала, немногие отваживаются шастать во тьме.

Будь он проклят. У него была сверхъестественная способность выворачивать слова наизнанку, переворачивая и переиначивая смысл. Как и подобает политику. Не в силах придумать ответ, она погрузилась в угрюмое молчание.

Дома и витрины по обе стороны становились всё скромнее, чем дальше они уезжали от Академии, превращаясь из роскошного мрамора в бетон. С одной стороны дороги потянулась стена, поднимающаяся к распахнутым воротам. Лунный свет блеснул на внушительных зданиях за ними — к счастью, не раскрашенных в цвета Кадры, в отличие от вигилов, снующих по территории с тяжёлыми от усталости глазами. В самом центре возвышалось продолговатое сооружение, образующее квадрат с трёх сторон: штаб вигилов, центральный узел в Квартале каждого Тетрарха, куда они обязаны были докладывать. Солдаты следили за тюрьмами, несли патруль и координировали действия при стихийных бедствиях во время Штормопада. И, судя по их хмурым взглядам, они её не жаловали.

Спешившись, Кадра кивнул в сторону нескольких небольших построек на территории. Она поморщилась, когда нос уловил едкий запах, усиливающийся по мере приближения к куполообразному зданию. Острый, нечто среднее между тухлым мясом и испорченной партией вина Кретуса.

— Во имя всех Эльсаров, что это за вонь? — наконец выдавила она.

— Морг. — Кадра проследовал мимо неё, невозмутимо. Дверь со скрипом отворилась, выпустив облако зловонного воздуха. Сарай прижала руку к лицу, когда завтрак подступил к горлу.

— Тетрарх Кадра, зачем мы в морге?

— Из-за Йовиана из Эдессы.

Она попыталась сдержать рвотный позыв.

— И что с ним?

— Четыре месяца назад его нашли мёртвым в кабинете, придавленным несколькими книжными шкафами.

— Что пробудило ваш интерес спустя столько времени?

Её акцент вызвал у него мрачную усмешку. — Йовиан был одним из прошлогодних Просителей.

Она замерла.

— Что?

— Самым последним, кто покончил с собой. — Свет настенного светильника окрасил его лицо в коричневатые тона. — Его тело было так изувечено, что даже родной брат едва узнал его.

Он мог бы обсуждать погоду — столько эмоций было в его голосе. Тревога сжала её рёбра костлявыми пальцами. Почему он начинает её первый рабочий день с демонстрации трупа Просителя? Это угроза?

С огромным трудом она заставила голос звучать ровно:

— Если он покончил с собой, тогда зачем мы здесь?

Кадра не стал вдаваться в подробности, прошагав мимо нескольких тел, лежавших на медицинских столах. Лугены склонились над беспорядочно разложенными картами тел, пытаясь интуитивно определить причину их смерти. В углах комнаты юные целители-стажёры осторожно вскрывали органы, то и дело споласкивая руки, чтобы делать заметки об их строении. Подавляя ноющую боль от воспоминаний о мечтах её юности, Сарай последовала за Кадрой.

Женщина с жёстким взглядом и проседью в волосах поднялась им навстречу.

— Тетрарх Кадра. — Она низко поклонилась. — К кому вы сегодня?

— К Йовиану.

На её лице отразилось удивление. — Разумеется. — Она перевела ледяной взгляд на Сарай. — Луген Джина.

— Рада позна… — Сарай моргнула, когда Джина прошла мимо неё, даже не взглянув.

Ну что ж. Она почти слышала, как Харион хихикает, злорадствуя, что предупреждал её. Раздражённая, она последовала за Джиной и Кадрой вниз по лестнице в глубине помещения.

Шум и лязг медицинских инструментов затихли, сменившись тишиной смерти. В воздухе висел холод, лёд сковывал трещины в каменной кладке. Лестница привела в короткий коридор, ведущий к покрытой инеем двери, которую Джина отперла.

— Он был помещён на лёд, как и требовалось, — сказала она. — Тело в том же виде, в каком мы его получили, хотя, если честно, там мало что осталось.

Дверь со скрипом открылась, из щели пахнуло ледяным ветром. Внутри узкой камеры всё было покрыто льдом, огромные глыбы поднимались от пола, словно застывшие гробы. Она сфокусировала взгляд на бесформенной груде на одной из них, и сердце её упало. Йовиан.

Первое, что она увидела — палец, отсечённый по второй фаланге. Кость торчала из-под ногтя, указывая на остатки кисти. Пытаясь не вырвать, она перевела взгляд на раздробленные плечи Йовиана, на обломки рёбер, торчащие из сломанной грудной клетки. Боги. Что же так ужасно изувечило его руки? Если бы она не знала наверняка, она бы решила, что это… Она застыла.

Медленно она заставила себя посмотреть на лицо Йовиана. Глаза были вдавлены в глазницы, подбородок вдавлен куда-то в шею, нижняя челюсть вывихнута в крике, который прервался слишком внезапно. Её дыхание стало прерывистым. Потому что было лишь одно объяснение для изуродованных рук и отсутствующего лица, при том, что затылок остался цел. Люди всегда выставляют руки вперёд в последний момент, в тщетной надежде смягчить удар о землю.

— Четыре дубовых книжных шкафа и кинжал в груди. — Голос Джины казался приглушённым. — Почему он выбрал именно такую смерть?

Это дело рук вовсе не книжных шкафов. Руки Сарай дрожали. Это…

— Падение, — произнёс красивый голос.

Кадра смотрел на труп, его лицо было суровым. Воздух в лёгких стал вдруг обжигающе горячим, когда одна-единственная мысль кристаллизовалась в сознании.

Он сделал это.

Она. Йовиан. И, скорее всего, все остальные Просители. Харион был прав. Это не было самоубийством. Кадра убил их всех.

— Но его нашли в кабинете, — Джина выглядела сбитой с толку.

— Он умер не там. — Кадра осмотрел сломанные ноги Йовиана. — Он разбился при падении.

— Тетрарх Кадра, прошу прощения, но тело должно пролететь не меньше ста футов, чтобы выглядеть так, — заикаясь, произнесла Джина. — В этом квартале нет зданий такой высоты…

— Башня Аоран, — прошептала Сарай. Покалывание в затылке подсказало ей, что теперь она находится под полным вниманием Кадры. — Башня Сидран. Башня Лисран. Насколько я видела, башни Академии — самые высокие точки в Эдессе. Больше ста пятидесяти футов.

— И ни один маг не заметил, как Проситель падает? — Луген насмешливо фыркнула.

Сарай взяла себя в руки.

— Никто не видел, как упала девушка из башни Сидран.

— Не приплетай эту мёртвую девку из сточной канавы, непонятно откуда взявшуюся, — огрызнулась Джина. — Проситель Йовиан был человеком положения. Он имел значение.

Сарай внезапно почувствовала, как внутри неё закипает лава.

— Я не думаю, что положение определяет, имеет ли человек значение.

Джина фыркнула.

— Слушай, я понимаю, что вы, северяне, не знаете, как всё устроено, но мы, лугены, исследуем мертвецов, а Просители занимаются живыми. И моё профессиональное мнение таково: Йовиан был раздавлен насмерть четырьмя книжными шкафами…

В ушах у Сарай загудело. Ты неправа. Стиснув дрожащие кулаки, она попыталась вдохнуть, но безуспешно; она лихорадочно искала глазами лезвие — что угодно острое, чтобы вонзить его в человека, который привёз её сюда, чтобы похвастаться своим убийством. Но вокруг был только лёд.

А что, если это не он? — прошипела та чёрная часть её существа, которую пробудил Кадра. Зачем ему сбрасывать тебя, а потом исцелять? Если он убивает Просителей, выдавая это за самоубийство, то почему оставил в живых только тебя?

Потому что никто мне не поверит, — возразила она. Но ярость поутихла. Кадра был слишком хитёр, чтобы рисковать и оставлять «концы». Особенно когда Проситель мог восстановить в памяти скудные воспоминания той ночи и опознать его голос.

Это не имеет смысла. Она уставилась на разорванные глаза Йовиана, осознав, отчего спутник Кадры задыхался, глядя на неё в ту ночь. Как целители вообще собрали её по частям?

— Почему ты думаешь, что он упал с башни? — вмешался Кадра.

— Потому что… — её голос сорвался на хрип.

Земля качнулась. Труп Йовиана вытянулся в тени, метнувшиеся в углы комнаты. Голос Кадры доносился как будто сквозь вату. Она вонзила ногти в свои руки. Не здесь. Не сейчас. Не перед ними.

— Он… — снова попыталась она, но слово закончилось лишь тяжёлым хрипом.

Что-то сжало её запястье, решительно выталкивая вперёд, прочь из комнаты. Тепло вернулось в пальцы болезненным потоком, когда дверь за ними захлопнулась. Она с облегчением выдохнула. Зрение прояснилось.

Сначала она осознала, что её всё ещё держат за запястье. Она проследила взглядом по большой ладони, пока фигура перед ней не обрела чёткие очертания суровых черт лица Кадры. Чёрт.

Прежде чем он успел заговорить, она прочистила горло. — Его руки.

Он поднял бровь. Она сохраняла бесстрастное выражение лица, пока его глаза впивались в неё.

Наконец он отпустил её.

— Объясняй.

Растирая озябшую кожу, она временно отбросила подозрения в сторону.

— Если бы Йовиана раздавили шкафы, он бы проделал лишь короткий путь до земли. Были бы следы внутреннего кровотечения или удушья, кровоподтёки на спине от веса шкафов, а не это… — она сглотнула, — …превращение в фарш. Для этого нужны высота и гравитация. Как будто он… разлетелся на куски при ударе. Кто-то заметил бы это, случись такое на людях — все, вероятно, видели его лицо на прошлогоднем Облачении. Но тело могли не замечать гораздо дольше в Академии. Там не так людно, и я не видела ни одного здания, которое могло бы соперничать с башнями по высоте.

Кадра прислонился к ледяным стенам.

— И как же человек, упавший с башни, оказался найденным в своём кабинете под четырьмя книжными шкафами?

Ты знаешь почему. Она осмелилась встретить его взгляд и обнаружила в нём сталь. Осторожнее. У неё всё ещё не было доказательств его причастности. И всё же огонь поднялся по её горлу, когда она взглянула на дверь, за которой разлагался Йовиан.

Притворись, что это теория. Это всего лишь теория. Она развязала себе язык. — Полагаю, что смерть на территории Академии была бы… нежелательной.

— То есть кто-то инсценировал его самоубийство, чтобы сохранить репутацию Академии?

— Я не говорила, что его смерть была самоубийством, — прошептала она.

Лицо Кадры застыло, словно её слова удивили его и это его встревожило. Отстранившись от стены, он подошёл к ней, наклонившись так, что их лица оказались на одном уровне.

— Проситель Сарай. — Его голос был подобен шёлку. — Это опасная теория.

Она не шелохнулась.

— Опасность не меняет правды. Я зарабатывала на жизнь тем, что лазила по лозам снежного винограда. Я… знаю, как выглядит падение. И не думаю, что он хотел умирать.

Его лицо напряглось.

— Согласен, — тихо произнёс он.

Дверь в ледяную камеру с трупом Йовиана со скрипом отворилась. Она поспешно отошла от Кадры, когда появилась Джина.

— Я думала, арсамейцы спят в сугробах. Не думала, что холод окажется для вас слишком сильным, — насмешливо бросила она. — Как мне зарегистрировать смерть, Тетрарх Кадра?

— Падение. Самоубийство было инсценировано. — Его тон не допускал возражений.

— Homicidium? Но… — Джина осеклась, когда Кадра бросил на неё взгляд. — Разумеется. Мне сделать то же самое с тем другим?

Тем другим? Сердце Сарай пропустило удар. — Есть ещё один труп, похожий на тело Йовиана?

— Проситель Тулла, два года назад. — Кадра начал подниматься по лестнице. — По всей видимости, он зашёл в загон к быкам и был затоптан насмерть.

Правда. Ещё один изуродованный труп. Ещё один способ скрыть падение. Но если Просители падали с башен Академии, тогда… то, что случилось со мной, никогда не прекращалось.

Это были не только она и Йовиан. Кто-то убивал Просителей Тетрархии.

— Почему? — прошептала она. Вопрос эхом разнёсся по лестничному пролёту до Кадры, который одарил её вопросительным взглядом. Она догнала его. — Почему вы расследуете это только сейчас? Если есть ещё одно такое тело, как у Йовиана, значит, за некоторыми из этих предполагаемых самоубийств Просителей годами стоял убийца! А вы сформировали теорию падения для Йовиана только сегодня.

— Не я.

— Мы согласились, что это было падение, всего несколько минут назад. — В нескольких дюймах от главной площадки вонь смерти душила её. — Разве это не было целью этой маленькой прогулки?

Глаза Джины нервно метались между ними, когда он приблизился ещё на дюйм.

— Нет, Проситель Сарай. — Его голос стал низким, и она сглотнула. — Я посещал этот труп девять раз, чтобы услышать одно и то же объяснение о смерти из-за книжных шкафов от девяти разных лугенов. — Едва заметная улыбка коснулась его губ. — Никто не разделял мою гипотезу. До сегодняшнего дня.

Правда. Оцепенев, она бездумно смотрела, как он выпрямился и исчез наверху.

— А я ведь твердила, что это не было падением! — Джина в ужасе прикрыла рот рукой. — Как думаете, я его оскорбила?

— Сомневаюсь, — пробормотала Сарай. Кадра, очевидно, нечасто принимал что-либо на свой счёт. Отлепившись от лестницы, она замерла, когда Джина схватила её за локоть.

Луген выглядела неловко.

— Откуда вы знали, что это было падение?

Она вздрогнула.

— Руки. — Она сунула свои в карманы, пряча суставы, обречённые вечно дрожать. — Руки не спрячешь.

Выйдя из морга, она сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха. У входа в штаб вигилов Кадра оседлал лошадь и развернул её к ней.

— Готова? — В его глазах вернулось то странное спокойствие, которое она видела в морге.

Внутри у неё всё сжалось. Кадра — всего лишь человек, — говорил Катон, но она не могла позволить себе в это поверить. Самый печально известный Тетрарх Ур Динье был грозным стратегом, могущественным магом и, прежде всего, манипулятором, способным в мгновение ока повернуть ситуацию в свою пользу.

Но у него должна быть слабость. Она будет вести себя тише воды, ниже травы, не теряя бдительности на протяжении всего этого расследования — или какой бы спектакль он ни разыгрывал. Она вооружится его же секретами. И когда она уничтожит его, он даже не поймёт, откуда пришёл удар.

Взобравшись на Целума, Сарай посмотрела в лицо монстру, который, вполне возможно, был её мучителем.

— Готова.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Чтение в детстве не было её сильной стороной. Кретусу всегда требовалось, чтобы она делала что-то другое, и когда она однажды совершила ошибку, с тоской уставившись на книготорговцев из Саль Флумен на городской площади, Кретус пустил слух, что у этой «тоннельной крысы» появились замашки.

Она прибегла к подслушиванию за стенами единственной школы Арсамеи, запоминая строение органов, кровеносных сосудов, какие травы, коренья и грибы можно использовать как анестетики, а какие вызывают боль — местный лекарь ограничил свои знания разочаровывающим «если не узнаёшь — не ешь», и её мечты накормить Кретуса слабительным умерли, не успев родиться. Но целительство давалось ей легко, тогда как чтение ограничивалось лишь надписями вроде «Восхитительный фиолетовый снежный виноград, разлит в Месяце Морей, 548-й год Тетрархии» — худшее вино Кретуса, хотя никто не смел сказать об этом вслух, — пока не появилась Цисуре.

Впервые она заговорила с дочерью Маруса, когда нашла её плачущей у школы, судорожно сжимающей кончики своих волос, обстриженных теперь до подбородка.

— На инструкторе Флавии это смотрелось так красиво, — рыдала она, натягивая капюшон, когда другие дети, выходящие с уроков, хихикали.

— Выглядит неплохо, — осмелилась сказать Сарай. Её собственные волосы постоянно цеплялись за колючки, когда она лазила по скалам за снежным виноградом. Остриженные пряди Цисуре казались ей вполне логичными.

Она вытащила свой маленький нож для сбора урожая и полоснула по своей косе. Сбросив волосы, она потрясла заметно полегчавшей головой и обнаружила, что Цисуре смотрит на неё так, будто Сарай сошла с ума.

— Тебе правда нравится?

Сарай подумала, что её причёска говорит сама за себя, но всё равно кивнула. Несколько девочек остановились, переводя взгляд с волос Цисуре на волосы Сарай. Она заёрзала, осознавая, какое у неё грязное лицо после того, как она прижималась к окну, чтобы подслушивать, и быстро ушла. На следующий день не меньше четырёх других девочек пришли с короткой стрижкой, к великому ужасу своих матерей.

Она не придавала этому большого значения, пока Цисуре не села на заднем дворе школы. Сарай гадала, не попала ли та в беду из-за неё. Затем Цисуре повернула свою грифельную доску, чтобы показать Сарай абзац, который она переписывала, пока инструктор читал вслух «Точную историю Ур Динье». Их взгляды встретились, и на лицах заиграли одинаковые ухмылки. И в возрасте десяти лет она получила три великих дара: дружбу Цисуре, все книги, что были у подруги, и грамотность.

Она никогда не была так благодарна за это, как сейчас.

Сарай потянулась, чтобы размять ногу, сведённую судорогой, и тут же выпрямилась под проницательным взглядом Кадры.

— Устала? — За своим столом он сидел напротив неё, и ни один волосок не выбился из его причёски, словно разбор сотен прошений не требовал больше энергии, чем наливание бокала вина. Тем временем её голова шла кругом, и она чувствовала, как впадины под её глазами становятся глубже.

— Нет. — Она заставила свою ссутулившуюся спину принять безупречную осанку. Его тихий смешок доказал, что она никого не обманула. Проклятый мужчина.

У неё не было ни единой свободной минуты, чтобы посетить Зал Архивов. Выйдя из морга, они вернулись в башню Аоран, к её полнейшему недоумению.

— Разве я не должна помогать в рассмотрении дел? — спросила она, входя в его таблинум.

Он сел за свой стол, а она приготовилась твёрдо заявить ему, что её нельзя отстранять от работы только потому, что он не хотел видеть Просителя. Тогда он сдвинул половину свитков со своего стола в её сторону. А стол у него был огромный.

— Начни с них, — он выжидающе склонил голову в сторону стопки.

С тех пор она буквально утопала в чернилах и пергаменте.

Петиции были прелюдиями к судебным процессам: в них указывались стороны, суть претензий и список свидетелей, иногда к ним прилагались показания обвиняемых. Писцы со всего Ур Динье записывали всё это и направляли дело к иудексам — судьям ближайших городов — для вынесения приговора. В случаях, когда вопросы касались сложных юридических тонкостей или когда иудекс не видел разумного пути к разрешению спора, петиции передавались Тетрарху. Со всех уголков страны.

Она подпёрла голову рукой, ошеломлённая после часов чтения о homicidium (убийствах), calumnia (ложных обвинениях) и преступлениях, поток которых казался бесконечным. Неудивительно, что Тетрархия не решает исход каждого дела сообща. Они бы никогда ничего не закончили.

Она вернула последний свиток на стол Кадры и подавила желание рухнуть прямо на него. За окном розовая заря Эдессы сменилась полуднем. Нихумб и зоста на её армилле вспыхивали алым, предупреждая, что её магия иссякнет через пару часов. Итак, вот она — печально известная нагрузка Просителя Тетрарха. Но она не ожидала, что Кадра будет работать с такой же отдачей.

Кретус был ленивым надсмотрщиком, но Кадра, казалось, требовал от себя столько же, сколько от неё. За те несколько часов, что они читали, он разобрался со своей половиной стопки, а затем взялся за её, не теряя концентрации ни на секунду.

Сарай рискнула взглянуть на него в солнечном свете. Тонкие линии залегли у его висков и очертили твёрдую линию челюсти. И всё же в его чертах была грация, непоколебимая, как у изваяния. Пока она смотрела, одна из его бровей поползла вверх.

— Да?

Она прочистила горло. — Другие Тетрархи получают так же много петиций?

— Каждый день. — Он отложил законченный свиток. — Не этого ты ожидала от работы?

— Я ожидала, что писать придётся больше, чем читать.

— Это начнётся через два дня. — Он свернул свиток, и его крупные руки ловко завязали шнурок. — Мы будем разбирать их в течение недели.

— В течение недели, — слабо повторила она. Сотня дел за неделю, и она — та бедолага, которой придётся решать, кто лжёт. Она повернулась к оставшейся половине петиций с болезненным осознанием того, что ей придётся прочитать и их.

Словно прочитав её мысли, Кадра указал на небольшую гору пергамента. — Когда сможешь, — сказал он любезно. — Пяти часов достаточно?

А вот сейчас ты просто насмехаешься надо мной. — Вполне. — Она проигнорировала тот факт, что ей понадобится не меньше восьми. — Я не буду тебя тормозить.

Кадра выглядел так, будто сдерживал смех. — Разумеется. — Он сделал пометку на полях свитка.

Она наблюдала за резкими движениями его пера с тяжёлым предчувствием. Лучше покончить с этим сейчас. Он заметит, как только она начнёт писать.

— Вам нужен хороший почерк? — выпалила она.

— Почему?

Взяв клочок пергамента, она окунула перо в чернильницу и, глубоко вздохнув, написала своё имя, остро ощущая, как он следит за дрожью букв, за тем, как некоторые из них сидят чуть выше остальных. Каждый изъян казался увеличенным в разы.

Она положила перо и растопырила пальцы на столе, которые под его пристальным вниманием дрожали ещё сильнее.

— Это… состояние, которое я не могу контролировать, — неохотно призналась она. — Я знаю, что судебные решения должны быть разборчивыми. Если это неприемлемо, я научусь писать лучше.

Он обогнул стол и протянул руку, нарушая напряжённое пространство между ними. После секундного колебания она отдала ему пергамент.

— Я не вижу проблемы. — Его изучающий взгляд переместился с букв на неё. — Твой почерк тебе под стать.

Волна гордости, которая по-глупому захлестнула её при первой части его слов, мгновенно схлынула.

— Потому что он неровный и небрежный? — Это прозвучало мрачнее, чем она хотела, и лицо Кадры стало задумчивым. Он перевернул клочок бумаги, обнаружив тёмные проколы на обороте, где она слишком сильно надавила пером, пытаясь удержать руку. Смутившись, она поморщилась, но он не выглядел удивлённым.

— Я вижу лишь решимость. — Его голос был низким рокотом, явно рассчитанным на то, чтобы дезориентировать её, ведь каждое слово проникало в кровь, подобно крепкому вину.

Она позволила бы себе унестись в мир, где такие люди, как он, добры без всякой причины, если бы не то, как его взгляд неотступно следил за ней, изучая её реакцию. Манипулятор. Он скажет что угодно, чтобы заставить её выбрать его, а не Тетрархию. И всё же её тело не охватила паника, несмотря на ничтожное расстояние между ними. Её сбивчивое дыхание казалось не результатом тревоги, а… предвкушением.

Ни в коем случае. Скомкав пергамент, она встала как раз в тот момент, когда он подался вперёд, и врезалась ему в плечо. Она инстинктивно ухватилась за него, чтобы удержать равновесие. Секунда, когда её пальцы сжали плотную ткань его мантии, подсказала: это ошибка. Она замерла. То, что она собиралась сказать, застряло в горле. И на мгновение они просто уставились друг на друга.

Почему именно ты? — горько подумала она. Она смирилась с тем, что нормальная жизнь невозможна, что ни один мужчина не захочет её, когда она вздрагивает при любом прикосновении. Так что же это за злая шутка богов, что только он один не вызывает у неё приступа ужаса?

Спустя вдох равнодушие на лице Кадры сменилось лёгким изумлением. Его суровая челюсть сжалась, и он явно приготовился к защите. Сарай не могла понять, испытывает ли она облегчение от того, что он сбит с толку так же, как и она. Она разжала пальцы, подняв ладони вверх, чтобы показать, что не хотела касаться его, и спрятала смущение, взмахнув давно забытым клочком бумаги со своим именем.

— Мне не нужна жалость, — буркнула она.

— У меня её нет. — В его голосе не было ни капли мягкости. — Но я не буду требовать от тебя тех стандартов, которые ты ставишь себе сама. Я буду просить от тебя многого, Проситель Сарай, но я не потребую совершенства.

Будь ты проклят. На ужасное мгновение она почувствовала себя совершенно беззащитной перед ним. Прежде чем она успела огрызнуться, что не каждый может попирать неписаные правила мира так, как это делает он, дверь таблинума распахнулась.

— Тетрарх Кадра, здесь… — Катон замер на пороге. — …посетитель.

Часто дыша, она отступила от Кадры, лихорадочно ища, чем занять руки. Она едва успела начать собирать оставшиеся петиции, когда Катон прочистил горло.

— Посетитель к вам, Проситель Сарай. Это Проситель Цисуре.

Балансируя с охапкой свитков, она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как лицо Кадры каменеет. Она помчалась наверх, свалила свитки на кровать и присоединилась к нему снаружи.

За воротами Цисуре ждала их в мантии цвета слоновой кости с серебром. Очевидно, не видя их из-за чар Кадры, она щурилась, глядя на башню Аоран, а затем вздрогнула от звука того, как он отпирает ворота.

Лицо Цисуре просияло от облегчения, стоило ей увидеть Сарай.

— Вот ты где… — Глаза Цисуре сделались холодными и безжизненными, как только из дверей показался Кадра. — Тетрарх Кадра, — выплюнула она. — Могу я одолжить Просителя Сарай, если на сегодня она закончила работу?

Что, во имя преисподней? Сарай остолбенела. Она никогда еще не видела подругу в такой ярости.

— Какое у вас дело к моему Просителю? — мягко спросил Кадра.

У Сарай отпала челюсть от того, как он выделил последнее слово. Пока на лице Цисуре собирались грозовые тучи, Сарай охватило странное чувство: она словно превратилась в веревку, которую перетягивают в состязании.

— Тетрарх Аэлиус хотел бы встретиться с ней. С вашего согласия. — Цисуре произнесла это так, будто каждое слово вежливости стоило ей отсеченной конечности.

— Разумеется. — Кадра почти не удостоил её взглядом, его глаза по-прежнему были прикованы к Сарай. Её пульс участился, когда он склонил голову в её сторону: — Возвращайся в целости и сохранности.

— Естественно, — пробормотала она и повернулась к Цисуре, но тут же замерла.

При прощальной реплике Кадры лицо подруги утратило всякий цвет. Оно стало осунувшимся и бледным, а в глазах заворочался какой-то неприятный, пугающий блеск, подозрительно похожий на ненависть. Не проронив ни слова, Цисуре вцепилась Сарай в запястье и зашагала прочь, увлекая её за собой.

Сарай с трудом поспевала за ней.

— Что это, во имя всех Высоких Эльсаров, сейчас было?

— О чем ты? — Цисуре пошла еще быстрее.

— О тебе! Ты плевалась в сторону Кадры, словно он твой заклятый враг. А я ведь думала, что ты его боишься… Ой!

Цисуре заключила её в крепкие объятия.

— Клянусь Воздержанием, я так волновалась! Он хоть что-то пытался сделать прошлой ночью? Говорят, он холодный, как лед, но ведь он мужчина…

В памяти невольно всплыло прикосновение пальцев Кадры к её шее, когда он снимал с неё плащ. Неприятный жар прилил к щекам Сарай.

— Я в порядке. Кадре нет до меня никакого дела.

— Это просто странно. — Цисуре свернула на восточную дорожку, вымощенную булыжником. — Тетрарх Аэлиус только сегодня утром предложил мне переехать в дом возле его башни. Я буду рядом, но при этом сохраню свое уединение. Почему Кадра так поспешно заставил тебя жить у него? Не похоже, чтобы он вообще хотел брать Просителя.

И правда. В своей решимости проникнуть в его цитадель она даже не задумалась о том, зачем он пригласил её туда. Какая часть его плана по разрушению Тетрархии требовала, чтобы она поселилась в башне Аоран?

Она не могла спросить об этом Цисуре. Одно упоминание о том, что Кадра задумал уничтожить Тетрархию, — и у подруги, скорее всего, случится нервный срыв.

Сарай пожала плечами.

— Кто знает, что у него на уме?

— Фу, да кому это интересно? … Ну и как там, в башне Аоран?

В голове Сарай внезапно всплыл образ полуоткрытого халата Кадры и его крепкие мышцы, вздымающиеся при каждом вдохе.

— Ничего особенного, — выпалила она, не подумав. — Просто прошло много времени с тех пор, как… — С тех пор, как я чувствовала что-то существенное, кроме гнева. С тех пор, как…

— …с тех пор, как ты видела хоть что-то за пределами таверны Кретуса, да? — Цисуре повела её через серию коридоров. Студенты расступались перед ними, нервно поглядывая на их мантии. — Так у него что, нет голов на пиках? Он не вводил комендантский час?

— Нет и нет. — Сарай отмахнулась от излишне детального портрета груди Кадры, который её мозг почему-то решил запечатлеть. Для человека, известного своей скрытностью, он не установил никаких правил их совместного проживания. — Что ты знаешь о Кадре? Люди, кажется, его любят, но вы с Харионом ведете себя так, будто он всех нас убьет.

Цисуре огляделась по сторонам, прежде чем затащить её за колонну.

— Все знают историю Кадры. Просто не говорят об этом вслух.

— Почему?

— Кадра — приёмный сын. По слухам, он был уличным мальчишкой, которого нашли в переулке в подростковом возрасте. Вероятно, поэтому он всегда был таким варваром, — её губы сложились в брезгливую гримасу. — Эта его башня раньше принадлежала Тетрарху Отусу, его приёмному отцу. Говорят, их отношения были крайне плохими, учитывая, что Кадра оставался Кадрой.

Значит, Катон — это муж Отуса, — поняла она. Неудивительно, что он устроил Кадре выволочку этим утром.

Сарай фыркнула:

— Значит, Кадра стал Тетрархом благодаря тому, что отец замолвил словечко?

— Если бы всё было так просто. Кадра… талантливый маг, — неохотно признала Цисуре с явным отвращением. — Все в Академии думали, что он станет следующим Верховным Магом. Вместо этого он выпустился досрочно и начал работать иудексом. В пятнадцать лет. Сначала он следовал букве закона и быстро продвигался по судебной лестнице. А потом началось. Спектакли насилия, кровопролитие.

— Почему же люди за него голосовали?

— Его фанатики такие же бешеные, как и он сам, — мрачно ответила Цисуре. — И вот кое-что, о чём мало кто знает, касательно того, почему были назначены те выборы. Четыре года назад Тетрарх Отус был найден зверски убитым в переулке в собственном Квартале — в том самом, который сейчас принадлежит Кадре. Как думаешь, кому достались его богатства, его башня и его место Тетрарха?

Четыре года назад. Сарай застыла.

— Когда умер Отус?

Глаза Цисуре расширились, когда она поняла ход мыслей Сарай.

— Это не имеет никакого отношения к Падению, — настояла она.

— Когда?!

— Через три дня после него, — она отвела взгляд. — Но он был Тетрархом. Между ними нет никакой связи.

А разве нет? Мог ли Отус быть тем вторым человеком, который был с Кадрой в ту ночь и не хотел покрывать его? Не поэтому ли его убили?

Цисуре вздохнула:

— Ты заставляешь меня волноваться, знаешь? — Она отодвинула рукав Сарай, открыв багровое свечение нихумба и зосты на её армилле. — Руна, используемая для изменения внешности, и сама по себе подозрительна, а ты используешь её в его же башне. — В её глазах появилась знакомая затуманенность, словно всплывал какой-то осколок памяти. — На его руках больше крови, чем у Маруса. Один неверный шаг, и он тебя убьёт. Я даже не буду знать, как найти твоё тело.

Сарай обняла Цисуре за плечи:

— Я буду осторожна. Он ничего не заметит.

— Тебе нужно убираться оттуда. Я помогу.

Не сейчас. Не раньше, чем она получит ответы, ради которых туда вошла. Уколов палец, она размазала кровь по зосте, сделав свечение тусклым, чтобы сэкономить магию.

— Ну, мне понадобится часть этой зарплаты в четыре тысячи ауреев, если я хочу купить дом. Путешествие сюда опустошило мой кошель.

— О, это будет несложно. — Цисуре пустилась в объяснения, которые пролетали мимо ушей Сарай, пока её мысли возвращались к загадочному хозяину башни Аоран.

Жестокий. Садистичный. Холодные глаза, которые пронзали любого, кто был достаточно глуп, чтобы встретиться с ними взглядом. Человек, который, по-видимому, убил своего приёмного отца и столкнул её с башни Сидран.

И всё же детали не складывались в общую картину. Юмор, который то вспыхивал, то угасал на его лице, был пустым, словно он давно перестал находить мир интересным. Харион бы пришёл в восторг от её ужасного почерка, но Кадра не стал насмехаться над ней и не упомянул о том, что она северная разносчица. И он хотел узнать её мнение о трупе Йовиана. Почему? Неужели моё мнение действительно что-то значит для него?

Сарай проглотила смешок при этой мысли. Как будто человеку, который прохлаждался по локоть в крови, вине и кое-как завязанных халатах, было хоть какое-то дело до того, что она думает. Его грудь снова всплыла у неё перед глазами, и она едва сдержала ругательство. Боги, если это снова повторится, на этот раз я прыгну с башни Сидран нарочно.

Её чёрный шпиль маячил впереди, словно сами боги хотели, чтобы она попробовала. Единственный балкон на вершине башни дразнил её. Неужели Йовиан тоже упал через эти перила? Разбился о те же булыжники и истёк кровью на глазах у Кадры? Её горечь была подобна натянутой тетиве. Клянусь Гневом, ей следовало бы потратить всё то внимание, что уходило на его грудь, на то, чтобы решить, как лучше пронзить её.

Взгляд в сторону башни Аоран не принёс облегчения. Это не могло быть местом смерти Йовиана. В соответствии со своей параноидальной защитой дома, жилище Кадры имело лишь два выхода на верхних этажах: её окно и его собственное. И даже тогда падение было бы коротким, едва ли достаточным, чтобы сломать ногу. Две из восьми башен отпали. И башня Сидран оставалась самым вероятным подозреваемым.

Цисуре на что-то указала, и Сарай кивнула, не понимая, на что именно. Иногда она задавалась вопросом, к лучшему ли, что она не может вспомнить, какие мысли проносились в голове, пока она неслась к земле. В некоторые дни ей хотелось сделать так, как советовала Цисуре, и оставить всё позади. Но стоило ей вздрогнуть от приближения мужчины или осознать ту болезненную правду о годах, что она потеряла, пока другие влюблялись и видели себя достойными любви, как она понимала — она не может. Ярость стала частью её.

— Сарай, ты меня вообще слушаешь? — Цисуре помахала рукой у неё перед лицом.

Она моргнула. — Да.

Цисуре подозрительно прищурилась.

— Как я и говорила, это башня Тетрарха Аэлиуса. Он здесь девять лет, с момента выборов.

Сарай разглядывала элегантное сооружение на востоке; его стены были такими же ослепительно белыми, как мантии Аэлиуса. Как и в башне Аоран, здесь не было выходов выше пятнадцати футов. В отличие от башни Аоран, главные двери были хорошо видны — причудливое переплетение берёзы и серебра. К её удивлению, рядом с постройкой не было установлено ни одного громоотвода. Впрочем, Аэлиус, вероятно, мог отразить любой разряд.

Её охватило беспокойство. Я иду на встречу с Верховным Магом Ур Динье. — Зачем я понадобилась Аэлиусу?

— Тетрарху Аэлиусу. Мы можем с ними дружить, но они наши правители, — голос Цисуре смягчился. — Не нервничай. Он смиренный человек и, в отличие от Кадры, многое сделал для страны.

Её брови поползли вверх, заметив розовые щёки подруги. — Мы к нему неравнодушны, да? — Месть стала хозяйкой жизни Сарай, но Цисуре, похоже, выбрала для своего сердца более достойного претендента. Неудивительно, что Анек поддразнивал её на Облачении.

— Я не неравнодушна. Он старше меня на десятилетие! Я им восхищаюсь.

— Ну конечно. — Сарай ухмыльнулась, вспоминая, как Аэлиус наблюдал за Цисуре на Облачении. — Вы были знакомы до вчерашнего дня? Он смотрел на тебя так, будто знал.

— До? — Цисуре покраснела. — Нет, он читает людей за секунды. Вероятно, он просто подтверждал, что я достойный Проситель.

Логично. В том, как Кадра смотрел на неё на Облачении, было что-то такое же знакомое. Словно он видел её насквозь… и находил это забавным. Сарай нахмурилась.

Цисуре рассмеялась.

— Ты подумала о Кадре, правда? Не грусти, ты теперь встречаешься с настоящим Тетрархом.

— Ты не имеешь в виду Тетрарха Кадру?

— Словно он достоин уважения! То, что он творит — кощунство.

Кощунство? Похоже, за четыре года Цисуре узнала о мире гораздо больше, чем один лишь Аэлиус. В Арсамее она не особо верила в богов.

У ворот башни Кобран Цисуре подняла свою армиллу. Вокруг строения материализовалась полусфера из золотых нитей, по которой зигзагами пробегали искрящиеся потоки света. Молнии. Значит, вот они — защитные заклятия Аэлиуса. По коже Сарай пробежали мурашки. Любого, кто подошёл бы слишком близко, испепелило бы заживо.

Цисуре прижала палец с кровью к руне на армилле, и барьер раскололся посередине, пропуская внутрь поток прохладного воздуха. Она постучала в двойные двери из берёзы.

— Готова?

— Преисподняя, — пробормотала Сарай, получив за это локтем в бок, когда двери бесшумно распахнулись, открывая взору просторный атриум с белыми стенами.

В отличие от ночного особняка Кадры, Аэлиус приветствовал свет. Он лился через широкие окна и просторный стеклянный потолок, отражаясь от сияющих плиток пола. В центре атриума возвышалось эфирное дерево, усыпанное цветами с белыми лепестками. Лёгкий ветерок из открытого окна разносил их аромат по всему помещению.

— Магнолия, — выдохнула Цисуре. — Красиво, не правда ли?

Изумлённая Сарай кивнула. Впереди тянулся короткий коридор, настолько безупречный, что ей казалось, будто её стоптанные сапоги совершают преступление каждым своим шагом. За ним она различила смутные очертания банкетного стола и…

— Это что, возвышение для судей? — прошептала она. — Можно подумать, здесь сейчас будет суд.

Улыбка подруги застыла. — Он справедливый человек. Ты сама всё увидишь.

Оцепенение Сарай, вызванное магнолиями, рассеялось. Тревога пробежала по затылку. — Есть что-то, чего ты мне не…

— А, она здесь, — раздался голос.

Сердце ушло в пятки. Они достигли конца коридора, который открывался в приёмную залу. Тот самый банкетный стол, что она заметила ранее, возвышался прямо по центру. Высокие вазы теснились у стен, полные ярких цветов, но её взгляд замер на фигурах — фигурах, — сидевших в одном конце стола.

Аэлиус. Туллус. Кассандана. Три расчётливых взгляда скрестились на ней, когда она зашаталась вперёд, двигаясь с грацией оленя, случайно забредшего на собрание охотников.

Засада, — вопила её интуиция. Краем глаза она заметила, как Цисуре проскользнула в угол, с виноватым румянцем на щеках.

Острая боль предательства кольнула грудь Сарай. Почему ты мне не сказала?

Карие глаза Аэлиуса сощурились, когда он одарил её широкой улыбкой. — Добро пожаловать в башню Кобран.

Разблокировав свои одеревеневшие колени, она низко поклонилась. — Тетрарх Аэлиус, Тетрарх Туллус, Тетрарх Кассандана. Для меня это большая честь.

— Пожалуйста, садись, — Аэлиус указал на стул с высокой спинкой напротив них.

Стул противно скрипнул, когда Сарай отодвинула его; сиденье было таким высоким, что её ноги болтались над полом. Чувствуя себя нелепо, она сцепила руки на коленях и попыталась улыбнуться. Трое присутствующих тут же зеркально улыбнулись ей в ответ.

По спине пробежал холодок. Отзеркаливание. Социальный трюк, который она часто использовала с пьяницами в таверне Кретуса. Но перед ней были не подвыпившие клиенты, а могущественные люди, чьё время стоило дорого — если судить по объёму работы, который взвалил на неё Кадра. Они не стали бы тратить своё время на таких, как она, если бы им от неё чего-то не было нужно.

— До меня дошли слухи, что Кадра гоняет тебя в хвост и в гриву, — Аэлиус одарил её участливой улыбкой.

Откуда он мог об этом узнать, если она весь день провела за чтением в башне Кадры?

— Я ожидала, что эта работа потребует больших усилий, — осторожно ответила она.

— Разумеется. Должно быть, для тебя всё это в новинку. Но на церемонии Облачения ты проявила себя просто блестяще.

— Я просто… выполняла свою работу.

— О, мы все это видели. — Справа от Аэлиуса Туллус отправил в рот виноградину, с любопытством разглядывая её грудь, пока жевал. — Как тебе башня Аоран? Полагаю, она и в подмётки не годится Кобрану.

Внутри неё всё сжалось. На Облачении стало ясно, что между Кадрой и Туллусом любви нет и в помине.

— Всю жизнь я прожила в Арсамее, Тетрарх Туллус. По сравнению с ней обе башни кажутся мне великолепными.

— Прирожденный дипломат, — он, казалось, пытался разглядеть её насквозь сквозь мантию. — Никогда бы не подумал, что в такой дыре могут вырасти подобные таланты.

— И всё же Арсамея дала нам двух Просителей, — вмешалась Кассандана. Она выглядела неловко. Сарай не покидало странное чувство, что женщина и сама предпочла бы не присутствовать на этом собрании. — Должно быть, у тебя было прекрасное образование.

— Я училась сама. Руны, Пробирование и всё остальное. — Будь она проклята, если позволит Арсамее приписать себе хоть крупицу заслуг за её упорный труд. Брови Аэлиуса поползли вверх, но, к счастью, он не стал вдаваться в подробности. Она вряд ли могла признаться, что практиковалась на одурманенных алкоголем посетителях таверны.

Забрав у Туллуса вазу с виноградом, он посмотрел на неё поверх края.

— Скажи, Сарай, ты богобоязненная?

Она вспомнила его долгую молитву на Облачении. Она не назвала бы себя истово верующей, но в Эльсаров верила. Несмотря на Падение и всю свою жалкую жизнь.

Она кивнула.

— В ближайшее время я собираюсь посетить Великий Эльсарианский храм. — Она назвала крупнейшее святилище в Ур Динье.

— Хорошо, — просиял Аэлиус. — Мы здесь народ смиренный. Наши жизни во власти богов, поэтому мы полагаемся на любую их милость.

— Я много слышала о том, что ваши громоотводы тоже неплохо защищают людей, — рискнула она.

— Что ж, многие называют меня Наадуиром изобретательства, — он широко улыбнулся, упоминая малый пантеон людей, которые достигли обожествления через служение богам. Те Наадуиры, что служили Верховным Эльсарам, были известны как Святые, в то время как последователи Тёмных Эльсаров имели другое прозвище — Окаянные.

— Храм просил Аэлиуса рассмотреть возможность официального признания его Святым, — Туллус повернулся к ней. — Что ты об этом думаешь? Стоит ли ему отнестись к этому серьёзно?

Что, во имя преисподней, я должна на это ответить? Она запнулась:

— Да, я…

— Вам определённо стоит согласиться, Тетрарх Аэлиус, — подала голос Цисуре из своего угла. — В Ур Динье уже много веков не было официальных Святых. Тогдашние монархи бездельничали в своих дворцах, не сделав и половины того, что удалось вам. Вы заслуживаете этой чести.

Сарай, разрываясь между благоговением и недоумением, пока Цисуре продолжала свою пламенную речь, покосилась на Туллуса и чуть не поперхнулась: он мудро кивал в такт словам подруги. Лишь Кассандана выглядела так, будто отчаянно искала способ провалиться сквозь землю.

— Вы меня убедили, — Аэлиус с улыбкой воздел руки, и его рукава откинулись, обнажив серебряную армиллу, сверкающую зажжёнными рунами, совсем как у Кадры. — Я переговорю с Храмом.

Заметив, как вспыхнула Цисуре, Сарай одарила её укоризненным взглядом. И что ты там говорила о том, что «не неравнодушна»? Избегая её глаз, подруга начала нервно обмахиваться ладонью.

Аэлиус снова повернулся к Сарай:

— Прошу прощения за отступление. Ты, должно быть, задаёшься вопросом, почему мы тебя пригласили. И почему Тетрарх Кадра сделал это вчера. — Он соединил кончики пальцев домиком. — Странно, не так ли? Вызывать молодую женщину среди ночи.

Преисподняя. Катон был прав насчёт того, что слухи здесь разносятся молниеносно. Нужно было пресечь это на корню.

— Я уверена, он счёл это необходимым, поскольку я работаю с ним… то есть, на него теперь, — поправилась она, когда глаза Туллуса сузились. Было ясно, что он не считает Тетрархов и Просителей равными в работе.

— На что похожа его башня? — потребовал ответа Туллус. — Прошла целая вечность с тех пор, как я был там в последний раз.

Почему он так зациклен на башне Аоран?

— Она… — Сарай лихорадочно искала нейтральный ответ, — довольно тёмная. Боюсь, я мало что видела прошлой ночью.

— В самом деле? — Его брови нахмурились от раздражения. — Ты ничего не видела?

— Я…

— Вероятно, у неё было всего несколько часов на отдых, прежде чем приступить к работе с ним, — вставила Кассандана, послав Сарай ободряющий взгляд.

Туллус выглядел так, словно ему было глубоко наплевать, спала Сарай или нет.

— Я хорошо знал предшественника Кадры, Тетрарха Отуса. Мы постоянно захаживали друг к другу в гости. А потом Кадра занимает трон, и внезапно никому не позволено переступать порог. Это подозрительно — быть настолько параноидальным по отношению к посетителям.

Ну, мы ведь сейчас находимся в башне, окружённой молниями.

— Похоже, он прячет там нечто опасное. Возможно, изменническую переписку, запретную магию или даже трупы, — глаза Туллуса наконец поднялись к её лицу. — И ты единственный человек в Ур Динье, у которого есть доступ ко всему этому.

Последовавшее молчание приобрело опасный вес. Ожидание. Настойчивость. Спина Сарай напряглась от внезапного прозрения.

Она сложила руки на коленях, прежде чем осмелиться заговорить:

— Вы просите меня шпионить за Тетрархом Кадрой? — Позади неё Цисуре судорожно и шумно вдохнула.

Аэлиус раскрыл рот от изумления, а затем его лицо озарила широкая ухмылка.

— Ну надо же, какая мысль! Ты очень проницательна. Мы все это видели на Облачении, не так ли?

Туллус жевал виноградину.

— Блестящая идея. Начнёшь завтра?

Подождите, что? Почему они вели себя так, будто это была её собственная идея, хотя она лишь озвучила то, вокруг чего они ходили кругами?

Сарай осознала, что у неё отпала челюсть, и с силой захлопнула рот.

— Я просто…

— Ты сама видела, насколько опасен Кадра, — Туллус говорил, глядя ей в область груди и почёсывая щетинистый подбородок. У Сарай чесались руки огреть его вазой с виноградом. — Этот человек упивается кровавыми зрелищами. То, что он вообще смог взойти на этот пост — настоящее издевательство.

Она заерзала на своем слишком высоком стуле. Конечно, за два дня Кадра успел доказать, что ни во что не ставит закон, не испытывает угрызений совести, заставляя её сжечь человека заживо, и даже в самом мягком прочтении — скрыл тот факт, что Йовиан и другие Просители были убиты. Но шпионить за ним? Она с таким же успехом могла сразу позвонить в похоронный колокол по самой себе.

— И есть ещё странное совпадение: наши Просители исчезают именно в его Квартале, — тень пробежала по красивым чертам лица Аэлиуса. — Бедный Йовиан. Такой трудолюбивый парень.

Все связные мысли ускользнули сквозь пальцы, словно вода. Йовиан был Просителем Аэлиуса? Изуродованные черты лица того трупа снова встали перед глазами, преследуя её.

— Если ты сделаешь это, то войдёшь в историю, — пообещал Аэлиус. — Я гарантирую это.

Голова пошла кругом. Она уже могла представить себе эту картину. История об отважном Просителе, которая предала своего садиста-Тетрарха.

И была убита за свои старания. О да, она могла это представить.

Краем глаза она видела, как Цисуре расширила глаза, подталкивая её согласиться. Нельзя было отрицать, что это честь. Так почему же она медлит?

— Что мне нужно делать? — прошептала она.

— Ты бросила вызов Кадре на Облачении, — мягко сказал Аэлиус. — Как насчёт того, чтобы дать нам немного больше? Сообщай Цисуре, если он ведёт себя подозрительно. Остальные его дела нас не касаются.

Она глубоко вздохнула.

— Под «подозрительным» вы имеете в виду что-то, связанное со смертями Просителей?

— Именно это, — Туллус щёлкнул пальцами. — Если обнаружится хоть что-то, что связывает его с этими самоубийствами, или если он будет выглядеть так, будто собирается свести с кем-то счёты — ты дашь нам знать, договорились?

Страх пронзил её, словно нож, скрытый в вопросе. Она должна согласиться. Она сама была полна решимости уничтожить Кадру. Почему бы не заработать расположение сразу трёх Тетрархов в придачу?

Кассандана выглядела странно бледной.

— Ты лучше всех подходишь для этой задачи. Решение за тобой. — Но её глаза, казалось, добавляли: «Как и последствия».

Горло Сарай сдавило спазмом. Это безумие. Кадра может убить меня за такое. Но она не могла перестать думать о сломанном теле Йовиана. О голосе Кадры, который мучил её в кошмарах четыре проклятых года. Какое ей было дело до того, почему Тетрархия так стремится разорвать друг друга на части? Союз с врагами Кадры позволил бы ей свершить месть гораздо быстрее, чем она могла бы сделать это в одиночку перед лицом суда. С поддержкой трёх Тетрархов ему будет некуда бежать.

— Я сделаю это, — слова эхом отдались в залитом солнцем зале. Она сглотнула.

Ответная улыбка Аэлиуса выражала уважение.

— Ты редкая птица, Проситель Сарай. Это потребовало мужества. — Поднявшись со своего места, он обошёл стол, чтобы сжать её руку. — Добро пожаловать в наш маленький альянс.

Ошеломлённая, она быстро отстранилась, надеясь, что он не почувствовал шрамов во время рукопожатия. Разжав липкую от виноградного сока ладонь Туллуса спустя бесконечные секунды, она повернулась к Кассандане, которая лишь склонила голову, наблюдая за ней со странно печальными глазами.

— Мы встретимся снова примерно через месяц. Если обнаружишь что-то срочное раньше, дай нам знать. Но будь осторожна, — настоятельно попросил Аэлиус.

— И не верь ни единому слову Кадры, — добавил Туллус. — Этому человеку не нужны ни магия, ни Проситель, чтобы пробраться в чужой разум.

Поверь, я знаю. Откланявшись после того, как их отпустили, она поспешила прочь из башни Кобран, а Цисуре последовала за ней. Как только двери Аэлиуса закрылись, подруга заключила её в объятия.

— Я. Так. Горжусь. Тобой! — Цисуре выделяла каждое слово, сжимая её в крепких объятиях. — Я знаю, это было нелегко. Ты слишком любишь прятаться на задворках, чтобы наслаждаться таким вниманием.

Сарай замерла.

— Я не люблю. — В Арсамее она так делала лишь потому, что внимание всегда влекло за собой насмешки. Это испытание было ничуть не приятнее. — Почему ты не предупредила, что они все там будут?

Цисуре поморщилась. — Он мой Тетрарх. Я не могу узурпировать его власть.

— Узурпировать? — Сарай остановилась, совершенно ошеломлённая. — Я же твоя подруга!

— Всегда. Но он — мой Тетрарх. — Цисуре вгляделась в её глаза. — Ты ведь понимаешь, правда? У меня не может быть от него секретов.

Сарай вспомнила знамена, которые всё ещё покрывали Академию. — Значит, это действительно похоже на брак.

Цисуре покраснела. — Не в том смысле.

— Боги, надеюсь, что нет. Он на десять лет старше нас, так что просто… не заходи слишком далеко. — Сарай выдохнула. Один день она Проситель, а на следующий — шпион. — Это слишком много для одного раза.

— Ты не пожалеешь, — настаивала Цисуре. — Тетрарх Аэлиус совсем не похож на того монстра, с которым ты застряла.

Возможно. Сарай посмотрела на чёрную башню Кадры, возвышавшуюся в нескольких милях от них. Но по пути обратно она не могла отделаться от странного ощущения: остальная часть Тетрархии была вовсе не такой мирной и спокойной, как казалось на первый взгляд.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Красный был одним из немногих цветов, которые не исчезли из её зрения. Он тёк из её раздробленных конечностей, смешиваясь с дождевой водой в лужи, и заливал горло, когда она пыталась заговорить.

Мужчина, который спорил с обладателем красивого голоса, всё ещё корчился от рвоты. Он замер, когда послышались шаги. По-видимому, обретя самообладание, он начал выкрикивать прибывшим инструкции, которые не имели никакого смысла.

— Я хочу, чтобы каждая конечность была восстановлена! — взревел он. — Соберите её обратно.

Раздался хор ахов, когда остальные добрались до неё, но никто не поставил под сомнение его распоряжение. Руки осторожно скользнули под неё, приподнимая части её тела.

— Тетрарх Отус? — позвал кто-то сквозь шум дождя. — Нам нужно имя для записей.

— Отметьте её как мёртвую, — приказал мужчина.

— Но…

— Она мертва. — На этот раз его голос прозвенел, как сталь. — Вы понимаете?

Но почему? — недоумевала Сарай, пока люди перекладывали её на что-то, похожее на носилки из ткани. Почему она должна быть мёртвой и безымянной? Агония пронзила её, когда кто-то схватился за затылок, где кожа была содрана. Мир погрузился во тьму, прежде чем она успела найти ответ.

Сарай вздрогнула и проснулась, прижав ладонь ко рту, чтобы подавить крик, рвущийся из груди. Тяжело дыша, она сгорбилась над письменным столом.

Это воспоминание было новым, не стёртым повторяющимся ужасом, как другие. Она отодвинула занавеску и тут же задёрнула её обратно при виде шпиля башни Сидран вдалеке. Ты возвращаешь всё это, не так ли? Она хотела помнить. Но это место заставляло её содрогаться так, что это выходило за рамки шёпота смутно припомненного кошмара. Что-то менялось в глубинах её сознания всякий раз, когда она копала слишком глубоко, и часть её боялась, что она уже всё знает. В конце концов, в ту ночь её одежда была разорвана.

Она с усилием отвела мысли от этого пути. Тетрарх Отус. Она оказалась права насчёт личности того мужчины. Но почему я должна была быть мёртвой, Отус? Почему тебя убили, когда ты покрывал Кадру?

Зайдя в тупик, она свернула стопку петиций, которые наконец закончила читать перед сном. На некоторых из них красовались пометки острым почерком Кадры — очевидно, сделанные для её пользы, поскольку они подробно описывали обычаи Гильдий и деловую практику.

Она бросила обвиняющий взгляд на Эльсаров, где бы они ни были. Мудрость и Гнев, сделайте так, чтобы его действия обрели смысл. Всё указывало на причастность Кадры к Падению: от смертей Просителей, начавшихся примерно во время его избрания, до того факта, что он был неисправимым безумцем. И этот самый безумец оставил ей полезные заметки о Гильдиях Эдессы. Боги, почему зло не может быть простым?

Простонав, она вздрогнула от звука открывающегося замка на двери рядом с её комнатой. Помяни Окаянного, он проснулся. Шаги зазвучали на узкой полоске плитки между их комнатами, и она вскочила. Одежда. Приличие! Она едва успела активировать нихумб, как он постучал.

Оставив попытки накинуть халат, она отодвинула засов.

— Доброе утро, Тетрарх Кадра. Будем ли мы… — Она замерла.

Обнажённая грудь Кадры была менее чем в футе от неё, её невозможно было не заметить даже в темноте. Она дёрнула головой влево так резко, что потянула мышцу шеи, но зрелище воды, стекающей с его волос и прокладывающей дорожки по рельефному животу, уже навсегда врезалось в её память.

Она уставилась в точку чуть выше его плеча.

— Мы выдвигаемся? — спросила она холодным тоном.

Его взгляд опустился на промокший от пота воротник её туники и вернулся к лицу. Он поднял палец. Огарок свечи на столе вспыхнул, освещая стопку петиций.

— Ты была продуктивна.

— Я сказала, что не стану тебя тормозить. — Она скрестила руки на груди, болезненно осознавая, как близко его халат был к тому, чтобы окончательно сползти с плеча. — Полагаю, мы выезжаем раньше времени?

— Децимус, брат Йовиана, согласился встретиться с нами. Получаса хватит, чтобы собраться?

— Даже меньше. Встретимся внизу. — Она заметила, как его взгляд едва уловимо вернулся к капле пота, стекающей по её виску. На мгновение его брови сдвинулись к переносице, прежде чем он кивнул и ушёл.

Закрыв дверь, она выдохнула. Это просто грудная клетка. Она могла назвать каждый сосуд, пронизывающий её, могла раздробить его грудину одним касанием.

Стянув тунику, она сбросила иллюзию и оглядела мешанину шрамов, опоясывающих её рёбра и пересекающих грудь. Никто не будет вожделеть этого. Он лишил её даже этого.

Одевшись, она спустилась вниз и обнаружила Катона, развалившегося на диване в кабинете Кадры. Его она тоже не понимала. Почему муж Отуса делит крышу с человеком, подозреваемым в его убийстве? Её прошибла догадка. Они что, заодно?

Она едва успела осознать ужасающую вероятность того, что живёт не с одним, а с двумя убийцами, как Катон поднял свою чашку чая.

— Дреневан снаружи. Смотри под ноги, Проситель Сарай. Несколько часов назад прошёл Штормопад.

Вот почему Кадра был мокрым.

— я воздаю тебе благодарность, — ответила она.

На этот витиеватый ответ Катон отреагировал с явным дискомфортом.

— До меня дошли слухи, что ты знаешь: я вовсе не кучер. Это была мера предосторожности, ради безопасности Кадры. Ничего личного.

Всегда «ничего личного». В лучшем случае, сейчас она была лишь инструментом в руках обеих сторон Тетрархии. Никто из них не видел в ней человека.

— Я понимаю, — она выдавила улыбку. — Мне постоянно твердят, что увидеть эту башню изнутри — честь, выпадающая не каждому.

— Это так и есть, — загадочно ответил он. Она оставила его наедине с чаем.

Стоило выйти наружу, как её ударил влажный, тяжёлый воздух, а скользкая грязь затрудняла ходьбу. Ещё хуже был слабый запах гари в давящей сырости, пугающе напоминающий вонь костра Энниуса. Она осторожно подошла туда, где у лошадей ждал источник всех её проблем.

Кадра лениво провёл пальцем по своей армилле, заставляя светиться те немногие руны, что оставались тёмными. Силуэт на фоне индиго-небес делал его почти неземным. Как странно: Аэлиус был так близок к официальному статусу Святого, но в его присутствии она ничего не чувствовала. А вот в то, что стоящий перед ней монстр — один из Окаянных, она верила без труда.

Они ехали по цитадели в молчании. До рассвета оставались ещё часы, небо было огромным и чистым. После Штормопада наступило какое-то особенное смягчение, та же тишина, что согревала её три ночи назад в садовом павильоне рядом с этим человеком. Ветер ласкал её щеки и ерошил влажные волосы Кадры. Она никогда ещё не ненавидела его — и саму себя — так сильно.

— В ночь перед Облачением, почему ты не избавился от меня?

Он бросил на неё косой взгляд.

— Ты и так это знаешь.

— Тебе придётся выбрать. — Она бы закатила глаза, если бы не была до боли уверена: он держит её в живых именно из-за этого нелепого вопроса.

Она сменила тему:

— Что теперь, когда смерть Йовиана официально признана убийством?

— Его брата уведомили после того, как мы покинули морг. Расследование не разглашается до тех пор, пока у нас не будет неопровержимых доказательств и подозреваемого.

Чем больше секретности, тем лучше для тебя. Между тем, брат Йовиана месяцами верил, что смерть была самоубийством. Вероятно, он винил себя в том, что не смог предотвратить это. Она не могла представить, каково это — оплакивать близкого заново, зная, что это было убийство, а следствие уже опоздало минимум на четыре месяца.

— Почему вы так долго позволяли его брату верить в эту ложь? — отрезала она. — Если вы с самого начала подозревали, что Йовиан не покончил с собой, почему не объявили правду сразу?

Он склонил голову набок:

— Похвальная идея, но скажи мне: тогда или сейчас, что, по-твоему, случилось бы, если бы я так поступил?

— Эта работа перестала бы существовать. — Не только кандидаты, обучающиеся в Академии, в страхе бежали бы, но и неоцененные потенциальные кандидаты, вроде неё, избегали бы оценки. Её гнев нарастал. — Значит, ты предпочитаешь притворяться, что всё в порядке, и позволять новым жертвам приносить себя в жертву? Зная, что только ты один в курсе, что в городе убийца?

— С чего ты взяла, что я единственный?

Её резкий ответ застрял в горле, потому что он был прав. Аэлиус, Туллус, Харион, Цисуре и даже Кассандана вчера явно подозревали Кадру. Только публика поверила в сказки о предполагаемом самоубийстве.

Он одарил её полуулыбкой:

— Как бы мне ни было лестно, что ты считаешь мой интеллект на голову выше остальных Тетрархов, я не единственный, кто это заметил.

Тогда я не могу доверять и другим Тетрархам тоже. Кто-то из них самих мог быть убийцей, и, несмотря на подозрения, они годами покрывали его, отправляя всё новых беспечных Просителей на смерть. Лёд сковал её изнутри. У каждого здесь была своя скрытая цель.

Кадра свернул на боковую улочку, направляясь к северной окраине своего Квартала, к границе, отделявшей его от владений Аэлиуса. Через несколько миль мощёная дорога исчезла, копыта их лошадей разбрызгивали комья грязи, а дома вокруг становились всё более обветшалыми. Час спустя они спешились у одноэтажного жилища. Снаружи потрескавшийся камень видал лучшие времена, как и закопчённая крыша с черепицей, отчаянно цеплявшейся за карниз.

Она стёрла слой пыли с железной таблички над дверью, пока Кадра привязывал лошадей к столбу.

— Децимус из Эдессы.

Имя Йовиана было выгравировано ниже, но теперь его перечеркивала глубокая черта. Она покосилась на невозмутимого мужчину рядом с собой. Лунный свет скользил по напряжённым скулам его лица, и она проглотила комок ярости. Я выясню, что он сделал с нами обоими, Йовиан.

— Что-то беспокоит? — Кадра потянулся мимо неё, чтобы постучать.

Её лицо стало непроницаемым:

— Нет.

Его смешок подсказал ей, что он знает — она лжёт. Боги, как? Он что, сам Проситель? Так вот почему он так долго обходился без помощника?

— У лжи есть не магические признаки, — сообщил он ей, каким-то образом продолжая читать её мысли. — У людей есть паттерны, условия, при которых они прибегают к обману.

Правда. Она склонила голову набок:

— И каковы же мои?

— Всякий раз, когда ты злишься. — Странное напряжение скользнуло по его лицу. — Всякий раз, когда я ловлю твой взгляд на себе.

Её рот открылся. Затем закрылся. Она едва не осела на дверь. Он же предпочел молча наблюдать за тем, как она мучительно подыскивает достойный ответ. Сарай уже почти придумала, что сказать, когда внутри дома послышались шаги.

Дверь приоткрылась, и служанка высунула голову наружу. Мышиные, растрепанные волосы обрамляли изможденное лицо, которое раздраженно щурилось на них.

— Три часа утра, во имя преисподней. Чего вам надо… — Её глаза округлились.

— Ваш хозяин дома? — любезно поинтересовался Кадра.

— Д-да. Мои глубочайшие извинения. Пожалуйста, проходите, Тетрарх Кадра.

Дерево скрипнуло, когда она распахнула дверь и жестом пригласила их войти. Вернее, Кадру. Сарай едва не впечаталась в дверь, когда служанка попыталась захлопнуть ее прямо за ним.

— Прошу прощения, Проситель Сарай. — Рука служанки метнулась ко рту. — Я вас не заметила. Вы куда ниже ростом, чем казались на Облачении.

Прелестно. Такими темпами не имеет значения, стоит ли Кадра за убийствами Просителей. Его фанатики прикончат ее сами.

Последовав за служанкой внутрь, она окинула взглядом уютный атриум: задрапированные тканью кресла и набитые до отказа подушки. В одном из углов виднелась дверь с самым большим замком, который она когда-либо видела.

— Я сейчас же приведу господина Децимуса, — пролепетала женщина, будучи уже на полпути вверх по лестнице.

— я воздаю тебе благодарность, — вежливо произнесла Сарай, разглядывая непомерно большой замок.

На ее плечо легла тень.

— Ты часто используешь древний язык, — заметил Кадра.

Она пожала плечами.

— Мне говорили, что Просители должны по возможности избегать просторечия.

— Разве мы не служим этим самым простолюдинам? — Его голос скользнул по ее затылку.

Она сглотнула. Гнев побери его.

— Как бы то ни было, Тетрарх Кадра, мир быстро прощает мужчину, который пренебрегает условностями, но он не столь благосклонен к остальным из нас.

— Разве условности не требуют пренебрежения, если они используют язык, чтобы возвысить одних над другими?

— Значит, долг Тетрархии — исправить это, — парировала она. — А до тех пор у нас, нищих, нет выбора. Взять хотя бы меня. Я бы предпочла, чтобы каждый наш разговор не превращался в моральные или политические дебаты, и всё же, вот мы здесь.

Какой-то жуткий звук ворвался на их поле битвы. То ли визг, то ли предсмертный хрип — он заставил ее резко обернуться в поисках оружия. Плешивеющий мужчина пал к ногам Кадры.

— Тетрарх Кадра! Вы оказали честь моему скромному жилищу! — завыл он, вцепившись в подол мантии Кадры.

Сарай вздохнула. Да, да. Почему бы вам просто не признать его официальным божеством прямо сейчас? Аэлиус мог бы стать Святым, а Кадра — занять свое место среди Окаянных. Стоит признать, у последних титулы звучат куда эффектнее. Взять хотя бы Перфидию, Окаянную Графиню Заговоров. Ее брови поползли вверх, когда Кадра потянулся к рукам мужчины, словно суровый бог, снизошедший к члену своей паствы. Кадра, Окаянный Принц Наказаний. Она ухмыльнулась. А в этом что-то есть.

— Простите меня. Выдался тяжелый день. — Децимус вытер глаза, запахивая полы домашнего халата. — Чем я могу помочь в поисках убийцы?

— Мы хотели бы осмотреть вещи Йовиана, — мягко произнес Кадра.

— Конечно, да! Они в его кабинете. — Указав на запертую комнату, Децимус принялся искать ключ.

— Почему Йовиан жил в Квартале Тетрарха Кадры? — вмешалась она. — Разве Тетрарх Аэлиус не предоставляет своим Просителям дом?

— Ты не найдешь правосудия в судах. Не тогда, когда монета решает всё. — Она напряглась, когда Кадра повторил слова, сказанные ею при их первой встрече. — Но я найду ответственных, и обещаю тебе: они заплатят той же монетой.

— Конечно, — яростно закивал Децимус. — Конечно! Убей их всех.

Челюсть Сарай сжалась. Вот, значит, как Кадра прививал каждому свой фирменный стиль насилия. Он брал их разбитые сердца и перековывал осколки в кинжалы. И всё же, несмотря на то, какой образ сострадающего он выстроил, глаза Кадры оставались пустыми. Когда всхлипы Децимуса утихли, он отнял руку, которой его утешал. — Нам нужно, чтобы нас оставили одних на время обыска.

И вот так просто — сострадание испарилось. Как этого никто не замечал, было выше её понимания.

— Конечно, — Децимус замялся. — Если позволите спросить, Тетрарх Кадра, почему вы решили возобновить расследование? Я полагаю, в Ур Динье нет недостатка в делах.

— Но есть недостаток в Просителях. — Черные глаза нашли её. — А у меня теперь есть своя собственная, которую нужно беречь.

Будь он проклят во всех десяти преисподних. Сарай одарила Кадру взглядом, полным чистого отвращения, пока Децимус и его служанка стояли с открытыми ртами, словно он сделал ей предложение. Прежде чем они начали слагать гимны в честь Кадры, она выпроводила их из кабинета и захлопнула дверь.

Прислонившись спиной к дереву, она поджала губы в тонкую линию.

— Будь любезен, оставь меня за пределами своих игр. Эти двое сделают всё, что ты прикажешь. Тебе не нужно использовать меня, чтобы получить пару секунд всеобщего обожания.

Он выглядел заинтригованным. — Разве я именно это делал?

— Мы расследуем убийство. Ничто из этого не связано с тем, что ты… — Заботишься о моей безопасности. Оборвав фразу, она принялась осторожно пробираться по комнате, остановившись у поваленного стола Йовиана. — Есть что-то конкретное, что мне стоит искать? Переписку с убийцей?

Настенный светильник вспыхнул едва заметным движением руки Кадры.

— Переписку, — задумчиво повторил он. — У тебя есть подозреваемый на примете?

— Я этого не говорила, — быстро пробормотала она. Слишком быстро. Избегая его пронизывающего взгляда, она втиснула пальцы под угол стола Йовиана и приподняла его.

— Интересно. — Его голос упал до шепота. — Есть кто-то, кто, по-твоему, толкнул Йовиана навстречу смерти?

Обернувшись, она замерла при виде темной улыбки Кадры.

— Нет.

Он сделал шаг ближе.

— Он должен был истечь кровью. Не в силах позвать на помощь. Лежа в руинах собственного тела.

Перестань. Грудь сдавило, она изо всех сил старалась дышать ровно.

Он присел на корточки с противоположной стороны стола, который она всё ещё удерживала.

— Твой подозреваемый находится в этой комнате?

Ее руки онемели. Стол с грохотом рухнул, при ударе от него отлетели щепки. Она замерла, хватая воздух короткими вдохами.

Ухватившись за целый край, Кадра резким движением поставил стол обратно.

— А ты говорила, что не боишься меня.

— Я и не боюсь, — огрызнулась она.

— Хм. — В этом слоге было столько недоверия, что его хватило бы на целую книгу.

Не теряй самообладания.

— Если это был тест на мою… — она заставила себя промолчать, — …интеллект, то он был в дурном вкусе.

— Проситель должен учитывать все возможные пути.

Сарай сжала кулаки, чтобы не задушить его.

— В таком случае, прошу. Если здесь есть что-то, что уличает тебя, непременно дай мне знать.

Устремившись в другой конец комнаты, она принялась перебирать скелеты разорванных книг. Бросив в её сторону нечитаемый взгляд, Кадра занялся столом, надавливая крупными ладонями на углы поверхности в поисках потайных ящиков. Небо светлело, пока они прочёсывали кабинет, наводя порядок по ходу дела. Она держалась в противоположном от Кадры углу, пока стулья вставали на место, книги собирались воедино, а письма сортировались. Утро наступило, когда Сарай поставила на полку последний том.

— Я не понимаю, — призналась она. — Здесь нет ничего, что хоть отдалённо тянуло бы на обвинение в преступлении. В чём именно признали виновным Йовиана, раз Тетрарх Аэлиус распорядился опечатать записи в Зале Архивов?

— В государственной измене.

Она ахнула. — Как ты вообще можешь это знать?

— Стены. — Кадра кивнул на руну, начертанную повсюду.

— Некоторые люди поклоняются Лорду Смерти.

— Модрай — это ещё и руна Призыва.

Челюсть Сарай отвисла. — Он пытался призвать Смерть?

Существовал ничтожный шанс призвать одного из Эльсаров, Светлых или Тёмных, если знать правильную последовательность рун и обладать силой, чтобы направить её в них. Помимо выгоды для священников, надеявшихся возвыситься до пророков, боги исполняли одно желание тому, кто их призовёт — приз, способный изменить жизнь отчаявшихся. Но колоссальные затраты силы, требуемые для этого, убивали почти всех, кто пытался совершить Призыв. Успешных попыток не было уже десятилетиями.

Он отложил свиток. — Что ты знаешь о самом суровом наказании в Корпусе?

— Быть забитым до смерти, разве нет?

— Совершение Призыва в Аэквитасе.

Она развернулась к нему, разинув рот. — Ты не можешь говорить это всерьёз.

Мрачное лицо Кадры не казалось способным на шутки. — Каждая последовательность Призыва заканчивается модрай. Есть доля иронии в том, что боги заставляют надеющихся заигрывать со смертью, чтобы увидеть их. У этой руны дурная слава как у клейма предателя.

— Но это безумие! — Она осмотрела ближайшую руну. То, что она приняла за чернила, оказалось крапчато-коричневым, и местами чешуйки отслаивались от стен. Кровь. Желудок Сарай скрутило. — Это самоубийство, а не правосудие! И это ты принял такой закон?

— Отпущение грехов за тягчайшие преступления может прийти только от Эльсаров. Если боги отказываются вмешиваться, значит, подсудимый виновен. — Он слабо улыбнулся на её недоверчивое фырканье. — Таково было обоснование Аэлиуса, когда он ввёл этот закон восемь лет назад. Весьма религиозный человек, наш Старший Тетрарх. Но… — его глаза впились в неё, — …ты видела это сама вчера.

Живот скрутило в узел. У неё возникло ужасное подозрение, что он знает, о чём её просила Тетрархия. Что он знал это, даже соглашаясь на встречу.

Сарай заставила себя сохранить нейтральное выражение лица. — Верования Аэлиуса — это его личное дело.

— Личное? — Кадра перелистал стопку писем. — Он будет опустошён, узнав об этом. Он уже довольно давно пытается сделать их достоянием всех остальных.

— То, что он делает, меня не касается. В конце концов, ты — мой Тетрарх, и я отвечаю перед тобой, — пробормотала она.

Почувствовав внезапную тишину за спиной, она обернулась и обнаружила, что Кадра смотрит на неё так, будто она сделала что-то невероятно странное. Её осенило: она только что сказала то, что граничило с… верностью. Чёрт. У неё пересохло во рту, когда его взгляд опустился на пульсирующую вену у основания её шеи.

Проклиная себя за то, что расстегнула воротник, она судорожно принялась застёгивать его обратно.

— Что ж… это вряд ли вся переписка Йовиана. Остальное в его старом доме?

Кадра по-прежнему выглядел встревоженным.

— Децимус будет знать. — Он покинул кабинет, подарив ей первую за долгие часы благословенную возможность побыть одной.

Сарай рухнула в кресло, у которого недоставало половины обивки. Сдержанность, спаси меня, он действует на нервы. Она обвела комнату взглядом.

— Что с тобой случилось, Йовиан?

Безобразные руны на стенах словно звали её, в их повторении было что-то пугающе гипнотическое. Йовиан вернулся лишь для того, чтобы нарисовать их. Уже после того, как стражи Аэлиуса обыскали кабинет, но до своей смерти. Но почему? Признание в вине или измене? Или руна означала именно то, что гласила? Но если Йовиан предсказал свою смерть, то кого он подозревал?

Движение в камине привлекло её внимание. Она вгляделась в обрывок пергамента, колышущийся на сквозняке. Выудив его, она стряхнула сажу. Похоже, это были остатки письма, написанного на урдишском. Странно. Она не думала, что Просители учат язык, который сейчас используется в основном в северных рыбацких деревнях. Часть слов была уничтожена пламенем, но того, что осталось, хватило, чтобы её ноги стали ватными.

…были правы. Ответ кроется в ней. Девушка из башни Сидран, должно быть, видела…

Слова сплелись в тугой узел в голове. Почему я упомянута здесь? Она перечитывала это снова и снова, пока корявый почерк Йовиана не отпечатался на внутренней стороне век, едва заметив, как дверь кабинета скрежетнула, открываясь — вернулся Кадра с Децимусом. Его глаза сузились, когда он заметил, как она вцепилась побелевшими пальцами в каминную полку. Когда он подошёл и забрал клочок пергамента, она разжала пальцы без сопротивления.

Никто не мог обвинить Кадру в излишней экспрессивности. Его черты лица могли быть высечены из камня, пока он читал — очевидно, он хорошо владел урдишским. А потом она увидела это. Напряжение в висках. Она ждала сардонической улыбки, какого-то намёка на веселье от упоминания её персоны, от того факта, что никто до сих пор не знал, что это был он. Затем он поднял взгляд.

У неё перехватило дыхание. Ужасающий холод наполнил его глаза, поглощая все эмоции, пока человек, смотревший на неё из глубины этих глаз, едва казался живым. Её хватка на каминной полке ослабла. Почему ты не доволен? Ты ушёл от её тела. Это не имеет смысла. Но если бы она была более глупой женщиной, она назвала бы взгляд в его глазах почти… безнадёжным.

Забрав клочок у Кадры, Децимус озадаченно уставился на него.

— Это код, Тетрарх Кадра?

— Это урдишский, — произнесла Сарай в тот же момент, когда Кадра спросил: — Йовиан интересовался «Девушкой из башни Сидран»?

Размытое от слёз лицо Децимуса исказилось от боли и нежности.

— Клянусь истиной, он был ею одержим. В ночь, когда это случилось, он был кандидатом первого года, и с тех пор не мог выбросить из головы, что в этой истории есть нечто большее. Поклялся, что станет первым, кто раскроет, почему она умерла.

— У него были теории? — хрипло спросила Сарай.

— Множество, все основывались на одной и той же предпосылке. Всех удивляло, как девушка проскользнула мимо всех магов, охранявших Академию, но он был убеждён, что это лишь отвлекающий манёвр.

Её руки дрожали.

— Почему?

— Он проводил так много времени в Зале Архивов. Говорил, что на старом плане Академии был нанесён древний проход, встроенный в фундамент для бегства знати в случае нападения. Он полагал, что «Девушка из башни Сидран» должна была войти именно так. Но тот факт, что она знала о проходе, каждый раз приводил его к одной и той же мысли, — Децимус вытер глаза. — Она не прокралась. Её пригласили.

Вспышка боли ударила её — настолько острая, что она на мгновение испугалась, не раскололся ли её череп пополам. Вспышки бури и медленно нарастающий шум дождя угрожали ослабленным барьерам её разума. Она попыталась заговорить, но воздух застрял в горле. Её пригласили. Лёгкие горели. Пригласили. Сквозь туман она смутно слышала, как Кадра спрашивает Децимуса, делился ли Йовиан своими теориями с кем-то ещё.

— Он был не разлей вода с бывшим Просителем Тетрарха Кассанданы, Ливией, — последовала пауза. — Ужасно, что с ней случилось. Её мать так и не оправилась. Слышал, она до сих пор бродит по окраинам Квартала Кассанданы.

Ещё один погибший Проситель. Чёрная пелена застилала зрение Сарай, ногти впивались в ладони, пока она пыталась удержать накатывающую паническую атаку. Её пригласили. Но в четырнадцать лет она не была дурой. Если бы Кадра пригласил её куда-то, она бы бежала в противоположную сторону. Единственный человек в Эдессе, чьё приглашение она могла бы принять, был… Но это невозможно. Цисуре не знала, кто такая «Девушка из башни Сидран», пока стражи Отуса не привели её туда после того, как Сарай начала бредить её именем.

— Кто были его подозреваемые? — спросил Кадра, и ей захотелось закричать — вывалить всё наружу и вырвать правду о том, зачем он был там той ночью и что он совершил.

— Я не знаю, он… — дыхание Децимуса сбилось. — Он и Ливия вечно шептались о Гильдии Металлов. Это письмо, должно быть, было адресовано ей. Она даже помогла оплатить наш громоотвод, когда ему не хватало монет. Он был в списке ожидания месяцами… — он осекся, вытирая глаза.

Гильдия Металлов? Она не могла связать это воедино, всё её существо было сосредоточено лишь на том, чтобы вдохнуть кислород. Разве они не известны только производством громоотводов и оружия? Она лишь смутно разбирала голос Кадры, который благодарил Децимуса за помощь. Собрав последние силы, она сделала то же самое, когда Децимус покинул кабинет, а затем прислонилась к стене, незаметно для окружающих считая свои вдохи. Стеснение в груди медленно отступало.

— Что ты думаешь? — Сдвинутые к переносице брови и широкие плечи, очерченные солнечным светом, делали Кадру похожим на неземное существо. Один из Окаянных в человеческом обличье. И она больше не могла сдерживаться.

— Почему мы на самом деле расследуем это? — тихо спросила она. — Если ты хочешь, чтобы я выбрала тебя, а не Тетрархию, думаю, я заслуживаю ответов. Йовиан, а теперь бывший Проситель Кассанданы… зачем ворошить всё это?

— Ты хочешь, чтобы мертвецы получили справедливость?

— Конечно, чёрт возьми! Но почему так долго ждать? Не похоже, что тебе нужна была я, чтобы начать.

Он наконец посмотрел на неё, и она внезапно оказалась в эпицентре шторма, где молнии били со всех сторон.

— Нужна была.

Правда, — подсказала ей магия, но она и так это знала. Помимо жестокости и коварства, застывших на его лице, была тяжесть, потрясшая её до глубины души. Словно он видел в ней что-то. Словно она была ключевым элементом в том, что он замышлял.

Комната, казалось, поднялась и завертелась вокруг них, оставшихся неподвижным центром, а затем снова опустилась на место — всё стало острее, жёстче, мрачнее. Она ничего не понимала.

И пока они возвращались в башню Аоран для очередного дня чтения петиций, всё, о чём она могла думать — это что же он мог видеть в ней, и чему они с Йовианом стали свидетелями, что стоило им жизни.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Первый день испытаний Сарай начался со штормопада.

По пути к станции стражи она держалась особняком, не зная, как вести себя с Кадрой после его заявления у Децимуса, и старалась не путаться под ногами у его людей, пока те грузили на лошадей перья, чернильницы и пергаменты, попутно одаривая её неприязненными взглядами. К тому времени, как они закончили, Эдесса уже вовсю гудела под лучами солнца: торговый люд с горящими глазами готовился зазывать покупателей под светлеющим небом.

Последовав за Кадрой со станции, она остолбенела, когда он спешился у рынка, где — к её полному недоумению — придвинул стул к столу торговца. Очереди ожили за считанные секунды, и Сарай внезапно обнаружила, что стала объектом внимания всех урдов в округе, поскольку Кадра буквально готовился вершить суд.

Здесь? Растерянная, она наблюдала, как его стражники расчищают центр рынка, чтобы поставить там два стула — самые примитивные места для истца и ответчика. Она слышала, что в Саль Флумен всё было куда изысканнее.

— Проситель Сарай, вы сядете с другого края. — Знакомый стражник с глубокими морщинами на лбу указал на стул в противоположном от Кадры углу стола.

Тот самый, что стоял у главных ворот, когда она приехала. Он же был на Облачении.

— Спасибо. Гай, кажется?

Он лишь сухо кивнул ей, и её улыбка увяла. Харион был прав. Эти люди никогда не простят ей публичного неповиновения Кадре. Заметив осуждение, исказившее лица многих зрителей, она села, чувствуя себя маленькой и беззащитной без привычного гнева, который раньше поддерживал её.

Кадра развернул петицию. Толпа затихла, когда он зачитал имя истца. Раздражённый мужчина проломился сквозь толпу и сел на стул истца. И началось самое странное судебное заседание, о котором она когда-либо слышала.

Активировав зоста, она сосредоточилась на истце и возмущённом ответчике, излагавших свои дела. На первой же лжи истца она повернулась к Кадре, не зная, как привлечь его внимание. Она обнаружила, что он уже наблюдает за ней, безмолвно спрашивая, как она хочет поступить.

Она собралась с духом и обратилась к толпе:

— Он лжёт.

Некоторые зрители одарили её сомнительными взглядами, но большинство ахнули, заинтригованные. Она выдохнула. По крайней мере, в неё не кидали помидорами.

Когда пришло время выносить вердикт, её нервы были на пределе. Истец, виновный в краже астрономической суммы денариев, а теперь ещё и в лжесвидетельстве, упал на колени перед Кадрой, моля о пощаде.

Она поморщилась. Дорогой Лорд Фортуна, пожалуйста, пусть он просто отнимет у него палец. Она не могла вынести повторения костра Энниуса.

— Год в шахтах, — приятно объявил Кадра.

Что? Она остолбенела, когда двое стражников схватили брыкающегося мужчину и поволокли прочь. Обернувшись к Кадре, она напряглась, заметив жестокую искру в его улыбке — точно нож, блеснувший на солнце — она говорила ей, что он прекрасно знал, чего она ожидала. Сглотнув, она потянулась к следующей петиции, чувствуя себя так, словно он полоснул ножом по её внутренностям.

Она выдержала первые десять разбирательств, записывая приговоры так быстро и разборчиво, как только могла. Затем всё начало сливаться в одно пятно. Истец, ответчик, её Исследование обоих во время их речи, вердикт Кадры, и снова по кругу. Почти не замечая сотен людей, втиснутых на базар, она отвлекалась от записей только тогда, когда ловила кого-то на лжи. Но это не останавливало шёпот.

— Это та самая северянка, которая бросила вызов Тетрарху Кадре, — расслышала она особенно громкое замечание. Но ещё больше, чем косые взгляды и цоканье языком, её тревожили лукавые переглядывания толпы: люди быстро переводили глаза с неё на Кадру, словно усматривая между ними какую-то… связь. Всякий раз, когда она ловила взгляд Кадры, чтобы дать ответ, по толпе пробегал гул, будто она совершила преступление.

Абсолютно невозмутимый, Кадра сбивал её с толку каждым своим вердиктом. Будь то управление поместьем или халатность, он внезапно следовал букве Корпуса неукоснительно. Качая головой, когда он вынес очередной вполне разумный приговор, Сарай задалась вопросом: не обитают ли в его теле две души — одна, порождение Разрухи, а другая — сама справедливость?

К полудню она Исследовала столько людей, что наполовину забыла, кто она такая, и в придачу получила раскалывающую голову боль. Быстрая проверка нихумба и зоста объяснила причину: они светились недобрым багровым цветом, предупреждая, что её магия на исходе. Передав Кадре заполненный протокол, она облегчённо закрыла глаза, глядя на пустое пространство стола между ними. Хвала Эльсарам, мы закончили.

— Постойте! — Из толпы вывалился человек, весь в синяках. Рана на лбу кровоточила, заливая половину лица. — Тетрарх Кадра! Пожалуйста, выслушайте ещё одного!

Не раздумывая, она вскочила на ноги, но двое хорошо одетых мужчин вынырнули из шума и схватили раненого. Их костяшки были разбиты в кровь.

— Игнорируй его, — крикнул Кадре один из них в красной тунике. — Это личное дело.

— А это мой Квартал, — ответил Кадра тем самым спокойным тоном, который она уже научилась распознавать как предвестник опасности.

Аудитория тоже это поняла: базар мгновенно притих. Поняв, что удача не на его стороне, человек в красном отпустил истца. Кадра кивнул стражнику, который подобрал петицию мужчины, как раз когда кто-то многозначительно прочистил горло.

Позади неё Гай застонал:

— Задница Фортуны, только не снова.

Зрители расступились, пропуская коренастого, светловолосого мужчину в одеждах таких расцветок, что она вдруг почувствовала благодарность за то, что цвета Кадры делают его похожим на перевозчика Смерти. Золотой, зелёный и синий, с драгоценными перстнями на каждом пальце — новоприбывший был человеческим воплощением богатства.

— Почему он одет как кровоподтёк? — пробормотала она под нос.

Гай хмыкнул, выглядя уже не так враждебно.

— Это Хелвус, Мастер Гильдии Металлов. Они самая влиятельная Гильдия в Ур Динье. И, по правде говоря, за последние несколько лет стали чем-то вроде преступной группировки.

Снова Гильдия Металлов. Прищурившись, глядя на Хелвуса, она не могла представить, чтобы её юная версия согласилась пойти куда-либо вместе с ним.

— Я думала, люди месяцами ждут громоотвод. Почему Гильдия, производящая самый востребованный товар в Ур Динье, прибегает к преступлениям?

— Потому что могут. Ковка громоотводов — работа медленная и кропотливая, поэтому товара мало. Но спрос всегда огромен, так что Гильдия сама диктует цены. У них весь юг в руках, так что они неприкосновенны.

— Даже для Ка… для Тетрарха Кадры?

— Без Просителя Тетрарху Кадре не позволялось рассматривать дела против привилегированных Гильдий, — голос Гая звучал возмущённо. — Хелвус обвинял его в том, что он сажает людей в тюрьму по необоснованным подозрениям в других делах против Гильдий.

Значит, любви между ними нет.

— И кто же покровительствует этим «привилегированным» Гильдиям?

Гай уже было открыл рот, чтобы ответить, как Хелвус снова прочистил горло.

— Тетрарх Кадра, — протянул он. — Я бы не советовал вам рассматривать это дело прямо сейчас.

— Совет принят, — Кадра развернул петицию истца. — В чём причина?

Хелвус картинно приподнял бровь:

— Это ваше первое дело, затрагивающее интересы моей Гильдии, и мой гильдейский собрат не имел возможности подготовить защиту. — Красная Туника самодовольно скрестил руки на груди.

Кадра ничем не выказал своей обеспокоенности:

— Он может сделать это сейчас. — Он склонил голову, безмолвно спрашивая её, и, получив кивок, толкнул петицию по столу в её сторону.

— Это неразумно… — Хелвус запнулся, столкнувшись с полным весом взгляда Кадры.

— Отойдите назад, Мастер Гильдии. Если только вы не хотите сами стать ответчиком.

Она пробежала глазами по петиции, пока Хелвус в ярости прорывался к передним рядам толпы. Дыхание перехватило от прочитанного: «праэрипио» — похищение, «плагиум» — незаконное удержание.

— Садись, — приказал Кадра истцу, и тот рухнул на стул. — Почему ты обвиняешь члена Гильдии Металлов в похищении?

Узловатые пальцы мужчины вцепились в колени.

— Я гравёр, мой Тетрарх. Год назад я занял у Гильдии пятьдесят денариев, чтобы купить резец. Я был амбициозен. Я думал, что смогу вернуть долг. Но когда подошёл срок месяц спустя, я не смог выплатить даже проценты. После этого всё, что зарабатывала моя семья, уходило на погашение долга, но он только рос и рос. Тогда мой сын согласился отработать его в Гильдии. Нам сказали, что долг будет закрыт через три месяца. — Истец бросил на Красную Тунику горький взгляд. — Прошло шесть, и я его не видел. Я умолял. Но они говорят, что я преследую его и что он сам не хочет меня видеть, — его голос дрогнул.

— Что нам делать, если ему лучше без отца-неудачника? — прорычал Красная Туника. — Мальчишка сам пришёл к нам, потому что ты не вернул наши деньги.

Сарай прикусила губу. Никто из них не лжёт. Но этого не может быть. Красная Туника не стал бы избивать истца и пытаться сорвать слушание, будь он невиновен.

Кадра постучал пером по столу:

— А мальчик здоров?

— Он здоров и работает, чёрт возьми! Кто захочет возвращаться к жизни в долгах?

Он здоров. Замечание застряло в её груди, отозвавшись диссонансом. Чёрт.

Красная Туника вскинул руки:

— Видите? Никакой лжи. Какая трата времени, мать вашу. А ты… — он надвинулся на истца, — …ты заплатишь за то, что обвинил меня в…

— Ты лжёшь.

Тысяча пар глаз обратилась к ней. Она сглотнула.

Красная Туника посмотрел на неё так, будто грязь на его сапогах внезапно заговорила:

— Северянка вообразила себя Просителем. Смотрите-ка, весь день она объявляет то одного, то другого лжецами, но откуда нам знать, не лжёт ли она сама? Не похоже, чтобы её хоть чему-то учили.

Зрители захихикали, и на секунду она улыбнулась. Потому что это… это было знакомо. Эти глаза, эта насмешка. Инстинкты, отточенные восемнадцатью годами жизни, взяли своё, нашептывая: «стань меньше, кивни, улыбнись и соглашайся со всем, чтобы избежать боли». Но это была не Арсамея. И она больше не была служанкой в таверне.

— У меня нет причин лгать, — произнесла она спокойно. — Ты можешь утверждать, что мальчик здоров? Что он не хочет видеть своего отца?

— Он хорошо ест, хорошо пьёт и хорошо гадит. Хочешь сказать, я лгу?

Какофония звуков завибрировала в её голове.

— Ты лжёшь, — прошептала она. — Он вообще жив?

— Я не обязан отвечать на это, — усмехнулся Красная Туника. — Не какой-то выскочке-северянке, прячущейся за столом. Это частное дело Гильдии.

Прикусив язык, чтобы не выпалить ответную колкость, она повернулась к Кадре, ненавидя саму необходимость просить его о помощи. А затем увидела, куда он смотрит. Сгорбившись на стуле, истец смотрел в землю, обхватив себя руками — всякая надежда покинула его. И это чувство тоже было ей знакомо. Разве она сама не сидела точно так же в сарае Кретуса? Пытаясь удержать себя в руках, утомлённая осознанием, что победить нельзя, гадая, не стоит ли просто сесть и никогда больше не вставать.

— Я спрошу тебя снова, — она вышла из-за стола, чтобы встать лицом к лицу с Красной Туникой. — Он жив?

Он изобразил, как запирает рот на замок.

— Что теперь? Собираешься Просканировать меня? Я не дам согласия, а значит, это будет нападение. Таким, как ты…

Его голос приглушился, уступая место пронзительному крику в её голове. Думай. Если он не ответит, ей нужен повод для Сканирования. Но оно было разрешено только при тяжких преступлениях, таких как убийство или… нападение. Она посмотрела на Кадру, всё ещё наблюдавшего за истцом, на завороженную аудиторию, на Красную Тунику, теперь тычущего указательным пальцем прямо ей в лицо. Она глубоко вздохнула.

Потеряй самообладание. Хотя бы немного.

Сарай рассмеялась:

— Слишком много пафосных слов для человека, который пытался предотвратить этот суд. Ты испугался? — она скривила лицо в притворной жалости, пока он раздувался от ярости. — Именно поэтому ты побежал к своему Мастеру Гильдии, поджав хвост? И ты называешь себя мужчиной…

— Ах ты стерва! — В один шаг он оказался перед ней, с занесённым кулаком.

Ирония. Она терпела его оскорбления долгие минуты, и хватило всего четырёх фраз, чтобы привести его в бешенство. Увернувшись от первого удара, она увидела приближение второго, напряглась и замедлила свои движения, чтобы удар достиг цели. Один удар — и у нас есть обвинение в нападении. Он вложил в удар весь вес своего тела, и каждое мгновение этого процесса было до боли знакомым. На севере или на юге — жестокие люди везде одинаковы.

Шелест ткани. Шлепок плоти и глухой удар. Но боли не было.

Она открыла глаза, ошеломлённая отсутствием удара. Рот сам собой приоткрылся. Кадра стоял перед ней, одной рукой удерживая запястье Красной Туники, пригвоздив его к столу так сильно, что костяшки, казалось, впечатались в дерево. Мужчина взвыл от боли в раздробленных пальцах, а Кадра повернулся к ней. Его суровое лицо застыло в выражении, странно похожем на шок. Пошатнувшись, она смотрела на него в ответ, совершенно не понимая, зачем он перехватил удар. Тишина распространилась между ними и повисла над ошарашенной толпой, прежде чем к ней вернулся дар речи.

— Мальчик жив? — пролепетала она.

Кадра бросил взгляд на продолжающего кричать Красную Тунику. Что бы мужчина ни увидел в этих глазах, это мгновенно развязало ему язык.

— Он жив, чёрт возьми!

Правда. Она кивнула Кадре, прошептав молитву благодарности Эльсарам.

— Ты вернёшь его, — Кадра облокотился на стол, игнорируя попытки Красной Туники высвободить сломанные пальцы. — Есть ли другие, похожие на него?

Знакомое прочищение горла. Выглядя разъярённым, Хелвус подошёл к Кадре.

— Это не имеет значения. В этом суде только один истец.

Её сердце упало. Правда. Корпус позволял подавать прошение о помощи только самой жертве или её семье. Если семьи других должников-рабов не знали, что их близкие удерживаются в плену, то спасти их не было никакой возможности. Закон требовал наличия истца, ответчика и подтверждённого преступления, чтобы пробудиться от своего сна. Чувствуя внутри пустоту, Сарай вернулась на своё место, чтобы продолжить запись.

— Мальчишке не следовало соглашаться на работу, если он был не готов к нагрузкам, — аргументировал Хелвус. — Или его отцу стоило лучше стараться выплатить долги. Тетрарх Туллус узнает об этом, если нас накажут за следование законам бизнеса.

— Прибыль превыше всего, конечно, — Кадра выглядел скучающим. — Но должники-рабы по-прежнему вне закона, Мастер Гильдии.

— Мальчик согласился сам! А любой вред — лишь поверхностный.

Взглянув на рыдающего истца, она крепче сжала ручку. Но даже Кадра не мог сделать многого. Корпус диктовал, что наказанием за незаконное удержание является осуждение на каторжные работы — срок в печально известных суровых шахтах Ур Динье. Этот срок мог быть сокращён из-за смягчающих обстоятельств: начального долга, пола мальчика, того, что он пришёл добровольно, и даже того факта, что он не погиб. Истцу повезёт, если Красная Туника получит хотя бы шесть месяцев.

Когда тирада Хелвуса закончилась, Кадра кивнул:

— Он отправится в шахты на год.

— Гильдия Металлов — это источник жизненной силы…

— Без руки.

Она выронила ручку, когда базар взорвался хаосом: радостные крики смешались с яростными воплями членов Гильдии Металлов. Первобытная дрожь пронзила её, когда Кадра улыбнулся, с пугающим предвкушением глядя на оцепеневшего Красную Тунику, который в ужасе рванул руку из-под стола.

Толстые костяшки пальцев Хелвуса сжались.

— Это зашло слишком далеко. — Он щёлкнул пальцами, подзывая одного из гильдейцев. — Сообщите Старшему Тетрарху Аэлиусу, что этого человека нужно приструнить. Твой бред может сходить с рук в этом Квартале, Кадра, но я не позволю калечить моих людей за…

— Нападение, — мягко подсказал Кадра.

Нападение?

— На кого я напал?! — взревел Красная Туника, перекрывая ярость толпы. Его взгляд зацепился за неё, и он скривился: — На неё? Я её не ударил!

— Нет, — согласился Кадра. — Ты ударил меня.

Мужчина застыл, издав почти жалкий всхлип ужаса. У Сарай отвисла челюсть.

Он гениален.

— Любой, кто наносит вред Тетрарху, лишается причинившей вред конечности, — процитировала она Корпус, — будь то рука, глаз или язык.

На сколько шагов вперёд просчитывал Кадра, когда она начала действовать по своему плану?

Красная Туника упал на колени:

— Простите меня, Тетрарх Кадра! Я заплачу вместо того, чтобы лишиться руки. Сколько угодно! Гильдия поможет! — Он перевёл умоляющий взгляд на Хелвуса, но тот лишь фыркнул, развернулся на каблуках и зашагал прочь, расталкивая толпу.

— Хладнокровно, — заметил Гай, а затем закатил глаза. — Минутку, Проситель Сарай.

Он зашагал туда, где Красная Туника пытался высвободить руку из-под стола. Гильдеец рванулся было к толпе, пытаясь сбежать, но Гай вцепился в его тунику и поволок обратно к столу, прямо между ней и Кадрой.

Желчь подступила к горлу при звуке обнажаемого металла. Меч Кадры сверкнул на солнце, в то время как другой стражник подошёл к Красной Тунике, чтобы прижать его руку к дереву поперёк стола.

— Умоляю, только не руки! — Красная Туника — боги, она до сих пор не знала его имени — вцепился в стражников. — Не отнимайте мой хлеб! Этого больше никогда не повторится!

Кадра оскалился в улыбке.

— Именно это я и гарантирую.

Он обрушил меч вниз прежде, чем она успела отвернуться.

Мерзкий хруст. Кровь брызнула по столу, попав в её чернильницу. Конечность ударилась о землю, отсечённая ниже плеча; белела оголённая кость. Она не могла вдохнуть.

Крича, мужчина заскрёб в грязи, пытаясь схватить обрубок и прижать его к зияющей ране, будто край мог сам срастись.

— Мне нужен целитель! Приведите целителя!

Кадра поднял руку. Конечность вспыхнула пламенем, быстро истлевая на глазах у воющего Красной Туники.

И та тихая, чудовищная часть её души — улыбнулась.

Она вскочила так резко, что мир перед глазами поплыл, и пошатнулась, направляясь к истцу. Тот смотрел на происходящее пустым взглядом. У Сарай горели глаза. Столько кровопролития, а никто так и не спросил, чего хотел он сам.

Она опустилась перед ним на колени.

— Ты в порядке?

— Да. — Она замерла, когда лицо мужчины исказила кровожадная ухмылка. — Да, хвала Гневу. Ублюдок заслужил это. — Он сжал её руки своими мозолистыми ладонями, и она с трудом подавила желание дёрнуться. — Приятно, правда? Видеть справедливость.

Жар за её глазами разлился, словно пятно. Она отвела взгляд, заглянула внутрь себя — туда, где внутри её головы томилась чёрная сила, широко ухмыляясь. Что-то, чему она не хотела давать имя, перехватило горло.

— Да, — прошептала она. — Да простят меня боги. — Приятно.

Толпа начала расходиться, когда Кадра объявил суд оконченным и стал обсуждать со стражниками отправку Красной Туники в шахты. Оцепенело вернувшись к своему забрызганному кровью протоколу, Сарай промакнула его рукавом, наблюдая, как красный цвет исчезает в ткани. Она заметила фигуру, наблюдавшую за ними от ворот базара. Глаза Хелвуса метались с неё на Кадру — так медведь медленно осматривает добычу перед тем, как броситься в атаку.

Самая влиятельная Гильдия в Ур Динье, а я нажила в их лице врагов. Её руки дрожали сильнее, чем когда-либо, пока она разглаживала свиток и начала записывать вердикт Кадры. Она сжала запястье левой рукой, чтобы успокоить дрожь, когда на пергамент упала тень.

— Я закончу, — голос Кадры едва коснулся края её уха.

Её дыхание сбилось.

— Не делай мне поблажек. Мне нужно привыкнуть к этому, если я хочу заработать хоть чьё-то уважение. — Она помолчала. — я воздаю тебе благодарность за то, что остановил его ранее.

Между его бровей легла морщина.

— Ты бы всё равно разобралась с ним.

— И получила бы сломанную челюсть. Я знаю, что ты сделал это не ради меня, но спасибо.

Морщина стала глубже.

— Ты мой Проситель, — тихо сказал Кадра, словно не он пытался заставить её бросить эту работу на Облачении. — Ничья рука не смеет коснуться тебя.

Включая твою? Она не могла пошевелиться, когда он забрал у неё пергамент. Внезапно всё это стало слишком невыносимым: резкий солнечный свет, гул базара, пятна крови на столе. И он сам.

— Я… — её голос прозвучал сдавленно, и она попыталась снова. — На сегодня всё?

Изучающе посмотрев на неё, он кивнул.

— Гай проводит тебя обратно.

Она сухо поклонилась, не настаивая на том, чтобы закончить проклятый протокол, и не спрашивая, почему он не едет с ней. Она сделала лишь шаг в сторону, когда он заговорил снова:

— Ты хорошо справилась.

Её самообладание дало трещину. Почти побежав к своей лошади, с плетущимся следом Гаем, она вонзила пятки в бока животного, сдерживая слёзы всю дорогу до башни Аоран. Одна-единственная мысль терзала её всё это время.

Кадра ни разу не солгал за весь день.

В этот раз, когда в дверь постучали, она была готова.

Сон бежал от неё часами. По возвращении в башню Аоран Катон, лишь взглянув на неё, заварил превосходный напиток из апельсина и мёда, словно бесконечно извиняясь за свою мелкую ложь. Но кошмары всё равно нашли её: яркие, нелепые видения изувеченного тела Йовиана, которое оживало на ледяном блоке, умоляя о справедливости.

Глядя в потолок, она пыталась рационализировать действия Кадры в тот день. Даже злые люди совершают пару достойных поступков, не так ли? Ничего не меняло того факта, что Кадра присутствовал там в ночь Падения и не упомянул об этом важном обстоятельстве даже после обнаружения письма Йовиана. Он не ищет справедливости, напоминала она себе. Ему просто нравится кровь.

Поэтому, когда стук повторился, её внутренний щит был на месте. Скрыв шрамы, она отодвинула засов.

— Я готова.

Милосердно одетый, но не в привычные мантии, а в простое чёрное, Кадра окинул её быстрым, но пронзительным взглядом; его суровый рот сжался в тонкую линию.

— Ты не спала.

— У меня достаточно магии ещё на один день испытаний. Это ведь всё, что тебе нужно, верно?

— Не сегодня. — Он протянул ей тунику и брюки, точно такие же, как на нём. — Я буду ждать снаружи.

Её глаза сузились при виде одежды. Чёрная. Безликая.

— Зачем это? — окликнула она, но он уже ушёл.

Быстро переодевшись, она обнаружила, что Кадра седлает двух незнакомых лошадей.

— Куда бы мы ни направлялись, ты не хочешь, чтобы тебя узнали, — обвинила она.

На его губах скользнула тонкая улыбка.

— Напротив, меня, скорее всего, узнают. Но это создаёт «правдоподобное отрицание».

Её охватил ужас.

— Куда мы едем?

— К оставшимся должникам-рабам. — Он проверил лезвие ножа, выглядевшего весьма опасно, прежде чем спрятать его в её седельную сумку.

— Но у нас нет петиции! У нас есть хотя бы ордер?

Его хищная улыбка была красноречивее любого подтверждения. Она отступила на шаг в полном недоумении. Настанет ли хоть день, когда он не будет злоупотреблять своей властью?

— Гильдия Металлов — та ещё контора, но разве нам не следует хотя бы попытаться играть по закону?

— Закон — это игра, в которую играют бесправные, и которую они проигрывают. — Взгромоздившись в седло, Кадра смотрел на неё сверху вниз с опасным напряжением. — Едешь?

Это незаконно. Ей нужно было всего лишь вскочить на лошадь и поскакать на восток к башне Кобран, чтобы обрушить гнев Аэлиуса на голову Кадры.

— Ладно, — вместо этого пробормотала она.

Следуя за ним из башни Аоран, она твердила себе, что это не ошибка. Она с таким же успехом могла донести на него Аэлиусу позже. Лучше наблюдать за его методами и позволить трупам, которые он оставлял за собой, разрушить её нелепое влечение к нему. Возможно, в этом заведении Гильдии, куда они пробирались тайком, найдётся зацепка по поводу Падения. Возможно.

Миновав Академию и спустившись с цитадели, они направились к северу от Квартала Кадры, где булыжные мостовые сменялись просёлочными дорогами у внешнего кольца городских ферм. Кадра спешился в нескольких ярдах от невзрачного дома, ничем не примечательного, если не считать охранявших его гильдейцев.

— Держи. — Он протянул ей плотную полосу чёрной ткани.

Смирившись, Сарай повязала её на нос и рот, сунув в карман нож, который он положил ей в седельную сумку.

— Полагаю, мы соблюдаем все меры предосторожности, кроме законных. Проклятый клинок Гнева, кто я — бандит или Проситель?

— И те, и другие решают, кому жить, а кому нет, — мягко ответил Кадра, и она поняла, что произнесла это вслух. — Всё сводится лишь к тому, предпочитаешь ли ты мантии.

Сарай одарила его испепеляющим взглядом и осеклась. В маске его глаза светились загадочной насмешливостью, заставившей её замолчать. Злые люди тоже шутят, — твердила она себе, подавляя в себе то самое чувство, что заставляло её усмехнуться. Он был там в ночь Падения.

Она скрестила руки на груди:

— Как мы это сделаем?

— Без затей. — Оставив лошадей, он направился к парадной двери. Двое дюжих гильдейцев положили руки на мечи, как только он вошёл в их поле зрения.

— Стоять! — взревел один. — Назовите себя…

Огонь поглотил дверь позади них, и оба мужчины отпрянули с воплями. Её голова метнулась от двери к поднятому указательному пальцу Кадры.

— Сколько рабов-должников у вас внутри? — спросил он вежливо, и у неё отвисла челюсть.

Я-то думала, мы будем действовать скрытно! В черте города не нашлось бы никого, кто не узнал бы этот голос.

— Да кто вы, чёрт возьми, такой?! — потребовал первый. Она уставилась на него. Похоже, она ошиблась.

Мужчина бросился в атаку с занесённым клинком. Невозмутимый Кадра уклонился от удара, обхватил рукой горло нападавшего и сжал. Отвратительный хруст наполнил ночной воздух. Мужчина упал, не шевелясь.

Её пульс остановился. Вот он, монстр. Она заставила себя посмотреть на открытые глаза и отвисшую челюсть гильдейца — смерть была настолько внезапной, что он ещё не осознал её. Может быть, он и не был замешан в сети работорговли, кроме службы часовым. Может, он был отцом, мужем. Или ты пишешь эпитафии, чтобы оправдать то, что он пытался защитить кольцо работорговцев даже после того, как стало ясно, зачем пришёл Кадра, — прошипела её собственная злобная часть.

Тем временем второй охранник упал на колени, подняв руки в знак сдачи:

— Внутри десять рабов, — выпалил он. — И ещё двое охранников.

Оглушив его, Кадра повёл рукой, словно подтягивая невидимые нити, и пламя, охватившее парадную дверь, перекинулось на кучу брёвен, весело затрещав там. Всё ещё потрясённая, Сарай последовала за ним через обугленный дверной проём. Он держался в тенях, периодически оглядываясь, чтобы проверить, не отстаёт ли она. После второго раза она одарила его полным раздражения взглядом. Искусство пробираться тайком в крови у любого туннельного крысёныша.

Дом был одноэтажным. Пройдя вестибюль, они оказались в атриуме, где стояли каменные печи, наковальни, лежали молоты и всевозможные инструменты. Открытая крыша позволяла дождевой воде стекать в яму с чёрной жижей, вероятно, использовавшуюся для ковки. Стены двора были уставлены клетками с решётками, где жались друг к другу фигуры, глядя сквозь прутья с потерянным видом.

Ярость закипела в ней. Она было рванулась к клеткам, когда по двору скользнула тень. Оставшиеся двое гильдейцев. Рядом с ней Кадра слился с темнотой, его рука лежала на рукояти меча. Он был бдителен, но совершенно спокоен. Очевидно, подобные ночи были для него не в новинку.

— Они по обе стороны от нас, — его дыхание коснулось её волос.

Дрожа, она проследила за его взглядом — в глубине двора виднелись две продолговатые тени.

— Оставайся здесь.

Прежде чем она успела прошипеть своё возмущение, он вышел из укрытия и поднял ладонь в сторону гильдейца слева. Она увидела, как в ту же секунду его туника вспыхнула. В панике хлопая по огню, мужчина пробежал через двор и бросился в яму с водой — прямо в руки Кадре.

Пока они боролись, Сарай заметила движение слева. Чернильное пятно, где до этого прятался человек, разделилось надвое. Фигуры крались за колоннами. Дыхание перехватило. Гильдеец снаружи солгал: внутри было не двое, а трое.

На другой стороне двора Кадра прикончил «Обгоревшую Тунику» и вступил в бой с тем, кого, вероятно, считал последним охранником. Он увернулся от размашистого удара, оказавшись спиной к двум спрятавшимся гильдейцам. Лунный свет блеснул на их клинках, когда они, крадучись, взяли его в клещи.

Она двинулась, не раздумывая. Схватив нож, который дал ей Кадра, она выскользнула из укрытия, растворяясь в темноте. Дыхание стало частым и поверхностным.

Сталь звякнула о сталь. Меч Кадры пронзил грудь охранника, с которым он сражался. Гильдеец за его спиной поднял нож в тот же момент, что и она.

— Берегись! — крикнула она, метнув нож как раз тогда, когда гильдеец вздрогнул, осознав, что Кадра не один.

Лезвие вошло точно в плечо. Развернувшись, она схватила валявшуюся доску и прыгнула перед Кадрой как раз вовремя, чтобы клинок второго охранника с глухим стуком вонзился в дерево. От удара она отлетела назад, прямо в Кадру, который посмотрел на неё так, будто она сделала что-то совершенно непостижимое.

— Я… — её голос оборвался, когда он обхватил её за талию и отшвырнул себе за спину. Его меч поднялся, с него капала кровь. Приставив лезвие к горлу одного из них, он слегка надавил, оставляя тонкий порез.

— Ключи от клеток, — сказал он мягким, смертоносным голосом.

— Вы нарушаете границы, — напустил на себя важности гильдеец, у чьей сонной артерии замер меч Кадры. — Наш дозорный уже в пути, чтобы известить Гильдию.

— Даже если это правда, в шахтах ты окажешься раньше, чем твоя Гильдия прибудет сюда.

Мужчина усмехнулся:

— Ты знаешь, кто я? Каждый надзиратель в шахтах знает моё имя. Через несколько минут я буду на свободе.

Зубы Кадры блеснули. Она видела, как арсамейские волки скалятся так перед тем, как разорвать кроликов.

— Тогда мне придётся позаботиться о том, чтобы никто не узнал ваших имён. — Он двигался как молния, чёрная грозовая туча, скользящая за их спинами, чтобы впечатать их головы в ближайшую наковальню. Вырвав нож из плеча первого, он с силой вогнал рукоять ему в рот и вцепился в язык, когда мужчина закричал. Затем лезвие опустилось.

За два вдоха языки обоих мужчин упали в грязь. Спустя несколько криков к ним присоединились их пальцы. Разрываясь между отвращением и благоговением, она могла лишь смотреть, как кровь просачивается сквозь щели в камне, оставляя несмываемый след.

Металл блеснул в кармане охранника, которого Кадра убил раньше. Сарай наклонилась, чтобы забрать ключи, и замерла при виде стеклянной двери, которая давала идеальный обзор двора позади неё. Она издала жалкий, призрачный смешок. Ему не нужна была её помощь. Он видел, как скрывающиеся люди приближаются, и позволил им поверить, что преимущество на их стороне.

Поймав его косой взгляд, она занялась открыванием клеток. Пленные во время боя жались к стенам, но теперь смотрели на неё с отчаянием, спотыкаясь, когда она распахивала двери. Большинство из них были здоровыми подростками, лишь на пару лет моложе неё самой.

— Они работали нас как скот, — прорычала девушка, протягивая руки, огрубевшие от мозолей и ожогов.

— Здесь не было того, чего бы они с нами не делали, — прохрипел другой. Его первым движением после выхода из клетки было разбить всё оборудование во дворе. Он плюнул в сторону гильдейцев, уже лишившихся языков. — Хвала Эльсарам вам обоим.

Опустошённая, она покачала головой:

— Я ничего не сделала.

Она повторяла это как рефрен в ответ на каждое полное слёз «спасибо» и благодарный кивок. К тому времени, как появился Гай, чтобы помочь детям вернуться к семьям — или отречься от них — и отвезти мужчин к шахтам, она была выжата до капли. Сидя на перевёрнутом ведре, она чистила и смазывала нож Кадры, пока он отдавал указания своим стражникам, куда деть тела. Когда приглушённые голоса стихли, она поняла, что её передышка закончилась.

Странно, как теперь она могла узнать его шаги на расстоянии — пугающая, мягкая поступь хищника. Она протянула клинок, когда он навис над ней.

— Я знаю. Мне не следовало вмешиваться. Будто ты мог быть в опасности.

Суровая линия его рта дрогнула:

— Случалось.

Этот дурак, вероятно, уже пятнадцать футов под землёй. Расчленённый.

— Они тебя не узнали.

— Не все знают, как выглядят их политики. — Он выдохнул. — Ты сделала больше, чем «ничего».

Все её мышцы замерли.

— Нет. — Она подняла глаза на него. — Нет, у меня не было активировано зоста, поэтому я не знала, что тот гильдеец лгал о количестве охранников внутри. Я не осмотрела местность, чтобы заметить стеклянную дверь, и вмешалась, когда ты сам прекрасно знал, что делаешь. Я ударила того гильдейца в плечо, когда должна была бить в шею за то, через что он заставил пройти этих детей. И если бы это зависело от меня, я, может, вообще бы сюда не пришла. Я бы ждала грёбаную петицию и ордер, позволив всем здесь страдать, пока я придерживалась формальностей, потому что, хотя мне наплевать на закон, я думала, что обязана ему следовать. — Её голос неуклонно повышался, пока она не осознала, что кричит. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как её захлестывает стыд. — Я ничего не сделала.

Ирония заключалась в том, что в Арсамее она бы дважды не подумала, прежде чем помочь кому-либо. Но за те шесть дней, что она была Просителем, груз этой роли стал тяжелее. На базаре, под взглядами толпы; в башне Кобран, где Туллус оценивал её, как кусок мяса; на Облачении, где Кадра ждал её провала. Каждый инстинкт кричал: «осторожность». Но её нерешительность никому не помогла. А человек, которого она осуждала, — помог.

Тёмные глаза блуждали по её лицу:

— Но ты пришла.

Она встала, расправив плечи:

— Не по тем причинам.

Пауза. Затем он наклонился к ней, и её пульс подскочил.

— Было ли единственной причиной то, что ты хотела примерить меня на себя?

Он знал. Застыв в подавленном ужасе, она сказала ему правду:

— Нет.

— Вот и хорошо. — Этот великолепный голос сжал её сердце, словно кулак. — Мне мало проку от совершенства, Проситель Сарай. Я не буду требовать его от тебя.

Это была манипуляция. Он наблюдал за ней даже сейчас, чтобы оценить эффект. Но ради всех богов, как же глупо ей хотелось ему верить.

Она уставилась на свои сапоги.

— Я всё равно не выбираю тебя.

— Разумеется. — В его глазах вновь заплясало веселье, он вернул ей нож. — Оставь себе. Это был точный бросок.

— Каждый сборщик снежного винограда учится метать ножи. Это было…

— Ничего особенного? — сухо закончил он, кивнув в сторону выхода. — Пойдём, Проситель Сарай. Правосудие ждёт. Нам предстоит совершить ещё очень много «ничего» до полудня.

Она смотрела на изгиб его губ, на брызги крови на скуле. И всё сложилось воедино в оглушительной тишине. Сила, запертая у неё в голове, перестала биться о прутья своей клетки, потому что она наконец всё поняла.

Возможно, только возможно, было не так уж важно, ищет ли он справедливости или просто хочет найти повод для убийства. И, может быть, боги презирают её куда сильнее, чем она могла себе представить. Потому что этот безумец, которого она поклялась погубить, был именно тем, о чём всегда молили самые отчаянные и израненные уголки её души.

А он всё ещё продолжал скрывать, что был там, в ту ночь, когда она Пала.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Зачем он был там в ту ночь?

Этот вопрос терзал Сарай на протяжении двух недель судебных разбирательств. Она доводила себя до грани истощения, поддерживая свечение нихумба и зоста на своей армилле и пытаясь примирить в уме образ человека, который яростно и жестоко заботился о своём Квартале, с тем, кто приказал изуродовать ей лицо. Но Кадра оставался пугающе непостижимым.

Потому что он попросту не лгал.

За две недели он отрубил руки человеку за домашнее насилие, заклеймил лицо работорговца, который калечил маленьких девочек для продажи в дома увеселений — а затем, для верности, кастрировал его, — и проследил, чтобы отпрыска знатного рода высекли до глубоких ран на спине за издевательства над престарелым слугой. Но при всём этом он никогда не прибегал к тем невинным неправдам или приукрашиваниям, которыми изобилует любая беседа. Он отправлял людей к Смерти в мгновение ока, но сама по себе ложь, по-видимому, была для него анафемой.

Не то чтобы у него были проблемы с тем, чтобы «прочитать» её. Каждый день после суда его глаза сужались, когда она собирала вещи и спешила прочь в башню Аоран, прежде чем нихумб начинал гаснуть. Она не сомневалась, что его потусторонняя интуиция чувствовала: она что-то скрывает. Но по подозрительному милосердию богов он не поднимал этот вопрос.

Нихумб также делал невозможными визиты в Зал Архивов. Поддержание иллюзии и зоста во время сотен слушаний забирало столько магии, что к концу дня сил не оставалось, а архивариусы запрещали выносить опечатанные записи для чтения вне стен зала. Расследование смерти Йовиана и того предательского преступления, которое он мог совершить, зашло в тупик: стражники Кадры прочёсывали окраины Эдессы в поисках матери Ливии, но безрезультатно. Всё это оставляло её без подозреваемых, кроме Кадры и Гильдии Металлов, без доказательств и мотивов, без возможности довериться Цисуре, не вызвав у той паники, и без Тетрарха, которому она могла бы верить.

Краем глаза Сарай наблюдала, как Кадра провозгласил, что соседка истца, отравлявшая её колодец, должна немедленно выпить несколько чаш воды из него. Толпа взревела, одобряя приговор. Она вздохнула, осознав, что часть её души тоже согласна с этим. Четыре года одержимости местью действительно почернили её душу. Ради Сдержанности, я звучу совсем как Цисуре.

Она смутно отметила, как кричащую соседку насильно поят отравленной водой. Зачем ты был там в ту ночь, Кадра? Она находилась рядом с ним достаточно долго, чтобы понять: он не действует без причины. Даже если он кровожадный садист.

— Проситель Сарай? — Гай прервал её мысли, обратив внимание на лужу чернил, которая расползалась вокруг чернильницы, пока она в сотый раз макала туда перо. — Вердикт?

Хавид. Она вывела последнюю строку и подождала, пока чернила высохнут. — Почему мы заканчиваем так рано?

Он прочистил горло. Несмотря на то что в общении с ней он по-прежнему оставался сух, он был менее враждебен, чем другие стражники. — Тетрархия собирается через шесть часов. Даже Тетрарху Кадре нужен отдых.

Она свернула приговор. — Что-то случилось?

— Нет-нет. Каждые три недели Тетрархия встречается, чтобы определить, какие дела представляют национальную важность, и назначает для них слушания в Аэквитасе перед всеми четырьмя правителями. Но, если честно, это занимает только первый час, — доверительно сообщил Гай. — Остальное время они тратят на то, чтобы копаться в делах друг друга в своих Кварталах.

— Значит, они не сотрудничают, а грызутся?

Гай пожал плечами:

— Если бы они во всём соглашались, у нас была бы диктатура.

Она подняла чернильницу в знак согласия.

— Мне также велели передать это. — Он помедлил, прежде чем извлечь квадратный лист пергамента цвета слоновой кости с серебряным обрезом. — Мне сказали, что другие Просители будут в таверне недалеко от места встречи Тетрархии, если вы пожелаете к ним присоединиться.

Развернув квадрат, Сарай улыбнулась аккуратно выведенному приглашению Цисуре: «Приходи выпить!»

— Боги, да!

Было странно оказаться по другую сторону стойки в таверне.

Сарай поблагодарила измотанную подавальщицу, когда та поставила амфору вина на их стол. Глаза женщины расширились, когда она скользнула взглядом по разнообразию одеяний — на спинках их стульев висели мантии: Хариона — различных оттенков синего, Анек — багрово-бронзовые. Цисуре всё ещё была в своём цвете слоновой кости с серебром, а Сарай — в чёрно-золотом, хотя лишь потому, что её магия была настолько на исходе, что иллюзия покрывала только лицо, шею и руки. Наверное, ей не стоило приходить, но, ради Сияния, ей был необходим отдых.

— Сиськи Сдержанности, наконец-то, — проворчал Харион, опустошая амфору в свой кубок. Сделав глоток, он блаженно вздохнул. — Теперь мне не хватает только женщины.

— Удачи. — Анек отодвинула свой кубок, когда он попытался его наполнить. — Мне завтра понадобятся ясные мысли.

— Будто Кассандана не напивается. Тетрархи, небось, сами в загуле на этих встречах. — Харион вгрызся в куриную ножку. — Клянусь Мудростью, эти дела были просто идиотскими. Стороны лгут мне в лицо, а когда я разоблачаю их, начинают рыдать. Ни у кого из них ни капли мозгов.

Зато они не ставят под сомнение твои выводы. Не было ни дня, чтобы кто-нибудь не попрекнул её отсутствием образования или не отпустил едких замечаний о её поле. Эти слова по большей части отскакивали от неё. Но вот сплетни она терпеть не могла.

В Квартале Кадры придумали массу причин, почему она живёт в башне Аоран, и все они сводились к сексу. Добровольному, принудительному — где он выступал в роли жертвы, — и просто отвратительному (одна из теорий была замешана на внутренностях). То, что она работала по пятнадцать часов в день, читая петиции и делая заметки для утренних заседаний, видимо, не имело значения.

— Письма такие скучные, — простонала Цисуре. — Тетрарх Аэлиус говорит, что я должна читать его, чтобы понимать, чего хочет Ур Динье, но они такие сухие.

Сарай пожала плечами:

— Мне они нравятся.

В дополнение к петициям Тетрархи получали вопросы права и политики со всей страны. После того как она аргументированно выступила за помилование дезертира, насильно призванного в армию, Кадра вручил ей целую стопку.

«Тетрарх Кадра, они не хотят ответа от меня».

«Они хотят реакции. Как повысить налоги. Как освободить самих себя от этих налогов, — лаконично ответил он. — Ты будешь справедливой».

«Меня же со свету сживут», — пробормотала она, но неохотно ответила на пару вопросов. Никто не жаловался. Пока что.

Цисуре игриво толкнула её локтем:

— Ещё бы тебе они нравились. Для тебя это как путешествие, верно? Вечно забываю, как мало ты видела Ур Динье.

— Мы тоже не видели, — Анек с завораживающей точностью нарезала стейк из оленины. — Наша поездка в Мидуз на втором курсе не была похожа на экскурсию по стране.

— Но она дала перспективу, — серьёзно сказала Цисуре. — Тетрарх Аэлиус часто говорит о ценности расширения наших горизонтов. Это помогает нам осознать своё место в мире. Служить богам и направлять людей.

— Люди не хотят, чтобы их «направляли», святоша, — Харион помахал кубком. — Им нужно хорошенько всыпать.

Цисуре нахмурилась:

— Им нужно доверять Эльсарам. Их проблемы исчезли бы, обратись они к богам, но они стремятся к высоким должностям, вместо того чтобы быть довольными своей участью, и погружаются в гнев и претензии, когда их путь не пересекается с богатством. А потом они начинают ненавидеть богатых, — она покачала головой. — Хотела бы я, чтобы они прозрели.

Поняв, что её рот приоткрылся от изумления, Сарай поспешно захлопнула его. Ну вот, а ведь она не только на Аэлиуса молится.

— Значит, моя семья обречена, — заметила Анек. — Нам нет особого дела до богов.

Лицо Цисуре вытянулось:

— Ты до сих пор не зашла в Храм? Хотя бы разок, Анек!

— Не заставляй меня.

— Это ради твоего же блага!

Сарай хлебнула супа. Вот это она понимала. Религиозность Цисуре, высокомерие Хариона, прямолинейность Анек. Только Кадру она никак не могла «раскусить».

Анек выглядела измученной:

— Цисуре, души моих родителей и моя собственная — это наше личное дело. К тому же, мы никогда не видели богов.

Харион схватил куриное бедро:

— Как бы то ни было, нам всем придётся пройтись по Храму, если мы хотим сохранить расположение публики. — Он помахал бедром перед носом Сарай. — И тебе тоже, если тебя ещё никто не прибил.

Она показала ему средний палец, а он отвесил шутливый поклон и пошагал требовать новую амфору вина. Анек сбежала из-за стола, когда Цисуре продолжила свою проповедь, и та подвинула свой стул ближе к Сарай.

Цисуре понизила голос:

— Не тороплю, но ты хоть что-нибудь нашла?

Ложка Сарай замерла на полпути ко рту. Перед глазами всплыли картины: мёртвые гильдейцы, освобождённые рабы-должники, отрезанные языки в грязи, солнечный блик на клинке, опускающемся на руку Красной Туники.

— Он ведёт себя как обычно, — прошептала она.

— А в его башне?

Обыскать её было невозможно, пока там был Катон. Она покачала головой:

— Я не знаю, какие охранные чары он мог наложить на свою комнату, так что мне нужно быть осторожной.

Цисуре барабанила пальцами по столу:

— Ты всегда можешь притвориться больной. Броди по башне и делай вид, что ходишь во сне, если случайно активируешь какую-нибудь из его ловушек.

В голове Сарай всплыло лицо Кадры с приподнятыми бровями. Она покачала головой:

— Он поймёт. — Этот человек действительно не нуждался в ней. Во время судов казалось, что он знает, кто лжёт, ещё до того, как она открывала рот.

— Ну, тогда это не будет ложью. — Цисуре протянула руку и украдкой поправила манжеты Сарай. Беспокойство в её глазах говорило о том, что она заметила: нихумб покрывает только открытые участки кожи. — Ты каждый день выжигаешь себя дотла.

— Я справляюсь. — Голова гудела от усталости. — Последние две недели были каким-то вихрем.

— Ещё бы. — С амфорой в руке плюхнулся на место Харион. — Слышал, ты знатно разозлила Гильдию Металлов.

— Что? — Цисуре резко выпрямилась, бросив на Сарай обвиняющий взгляд. — Ты об этом не говорила.

— Да ладно тебе, святоша. Если хочешь вращаться в высших кругах, нужно держать ухо востро по всей Эдессе, — он одарил её понимающей улыбкой. — Честно говоря, Гильдия Металлов — лучший союзник для бедняка, лишённого магии, так что отправка одного из их людей в шахты была ужасной идеей.

— Тогда ему не следовало принуждать детей к рабству. Должники-рабы были упразднены столетия назад.

— Расскажи это обычному урду, который надрывается до костей ради грошей, — Харион махнул рукой. — Неважно. Я хочу знать, правда ли, что Кадра ворвался туда, чтобы спасти тебя от позора получить по лицу?

Чёрт. Её глаза расширились от удивления, и он поперхнулся вином.

— Правда? — отплёвываясь, Харион вытер подбородок. — Я думал, мой осведомитель врёт.

У него хорошие источники. Взгляд на невозмутимое лицо Анек подтвердил, что они тоже слышали о деле «Красной Туники». Несколько косых взглядов по сторонам подсказали ей, что как минимум полтаверны внимательно прислушиваются к разговору.

— Ну, делись секретом, — насмешливое удивление Хариона сменилось неприятной ухмылкой. — Как ты умудрилась влюбить в себя ледяного человека?

Она фыркнула:

— Ему не сделало бы чести, если бы его Просителя избили. Он защищал свою репутацию. А я просто оказалась в выигрыше. Вот и всё.

— Да ладно, в той башне ничего не происходит? Мужчина и женщина, одни…

— Хватит, Харион. Мы в общественном месте, — холодно вмешалась Анек. — Я бы предпочла не стать главной темой для сплетен во всём городе завтра.

— Голос разума, наша нейтралис. Она права. — На грозный взгляд Анек Харион лишь прыснул. — «Она права»?

Черты их лиц напряглись.

— Мы знакомы четыре года, а ты всё ведёшь себя так, будто то, что у тебя между ног, — какая-то великая тайна. Ты что, стыдишься того, что ты женщина, или типа того? — он откинул голову, прищурившись. — Или мужчина?

Красные пятна ярости залили скулы Анек.

— Я сказала: хватит.

— Мы все об этом думаем. Нельзя объявлять себя чем-то неестественным, а потом ныть, когда тебя об этом спрашивают.

Цисуре с огромным интересом принялась изучать столешницу. Сарай обвела взглядом остальную часть таверны, чувствуя, как по коже ползут мурашки от любопытных, злорадных глаз, устремлённых на них. Я снова в Арсамее. Но сегодня целью была не она.

Она раздумывала ровно секунду. А затем, с мастерской ловкостью ухватив амфору Хариона, плеснула её содержимое ему в лицо.

— Какого чёрта?! — он подскочил, и вино оставило тёмные пятна на его мантии.

Цисуре прижала руки к губам. Анек выглядела так, будто получила внезапную прибавку к жалованью.

— Прости, — сказала Сарай без капли искренности. — Ты пьян и несёшь чушь. Подумала, это поможет тебе протрезветь. Серьёзно, Харион, у нас завтра рабочий день.

— Это же мои грёбаные мантии! — выплюнул он.

— Оставят пятна, — мрачно заметила Анек. — Туллус не будет доволен.

— Да пошло всё! — Харион вылетел из таверны. Через секунду все услышали всплеск — он бросил мантии в лошадиное корыто и принялся их оттирать.

Анек содрогнулась от беззвучного смеха, чокнувшись кубком с Сарай.

Она усмехнулась:

— Я знаю, что ты можешь с ним справиться, но я его просто терпеть не могу.

Цисуре выглядела так, будто её тоже хватил удар Сарай.

— О чём ты думала? — она наградила её взглядом, полным такого разочарования, что у Сарай в горле встал ком. — Ты Проситель, а не заурядный пьяница! Нет — не говори мне. Ты разозлилась и решила, что напасть на коллегу — лучший выбор.

— Он вёл себя как задница… — Сарай подняла ладонь в примирительном жесте и замерла, когда иллюзия на ней дрогнула. Чёрт, я почти на пределе. Вздох Цисуре выдал, что она тоже это заметила. К счастью, Анек ничего не видела. — В любом случае, наверное, будет лучше, если я уйду. Было приятно видеть вас, Анек, Цисуре.

Схватив свой биррус, она извинилась перед подавальщицей за беспорядок, оставила щедрые чаевые — золотой аурей из тех, что получила как жалование, — и выбежала наружу. Она едва успела поставить ногу в стремя, как чья-то фигура заступила дорогу её лошади.

— Уйди с дороги, Харион.

Тихий свист рассекаемого воздуха стал единственным предупреждением. Она пригнулась как раз в тот момент, когда нож с глухим стуком вонзился в столб у самого её виска. Каэлум испуганно дёрнулся, и она вывалилась из седла, рухнув на колени. Дюйм правее — и я бы лишилась уха.

— Ты… — она изо всех сил старалась сохранить голос спокойным. — Что, мать твою, это было?

— Что? — Харион развёл руками. — Я ничего не видел.

Ей нужно было убираться отсюда, пока магия не иссякла окончательно.

— Я не буду в этом участвовать. Ты пьян больше, чем я думала, если пытаешься напасть на Просителя-хавида.

— А правда ли ты им являешься? — в два шага он сократил расстояние, прижав её к стене. Страх холодной змеёй скользнул по позвоночнику. — Моя семья годами копила, чтобы устроить меня в Академию. Работали до полусмерти, откладывали десятилетиями, чтобы оплатить четыре года обучения. А ты просто притащилась из какой-то дыры и ведёшь себя так, будто ты одна из нас.

Неуверенность кольнула её изнутри.

— Это ничего не решит… — она вздрогнула, когда его рука сжалась в кулак у её головы. — Харион, иди с этим к своему Тетрарху. Они договорились отменить обучение. Погибшие Просители оставили вакантные места.

— Они не уходили, — прошипел он. — Мужчина, с которым ты спишь, убил их.

Я не знаю. Кровь шумела в ушах.

— Тебе так трудно понять, что некоторые мужчины не получают удовольствие, заставляя коллег спать с ними?

— Продолжай защищать его. Он всё равно тебя убьёт.

— Я защищаю себя, чёрт возьми!

В его расфокусированных глазах вспыхнул знакомый огонёк, который она часто видела на Марусе.

— Я тоже.

Дерьмо. Она потянулась к своей армилле, но он схватил её за косу и швырнул спиной о стену таверны. Одной рукой он перехватил её запястье, другой — вцепился в затылок и окунул головой в корыто с водой. Жидкость обожгла ноздри. Перед глазами поплыла чернота. Она бесполезно дёргалась, пытаясь ударить его локтём свободной руки, нащупать опору в корыте, чтобы оттолкнуться и сбить его с ног.

— Может, теперь ты научишься уважать тех, кто выше тебя, — тяжело дыша, он поднял её голову. — Или, может, я просто оставлю тебя здесь. — Он снова втолкнул её лицом в воду.

Извиваясь и пытаясь дотянуться до карманов, она нащупала нож, подаренный Кадрой, и с силой ударила рукоятью по запястью, державшему её голову. Харион вскрикнул и отпустил её. Она развернулась — стиснув зубы от боли, когда второе запястье, которое он всё ещё сжимал, вывернулось под неестественным углом, — и ударила кулаком ему в лицо. Она почувствовала дикое наслаждение от хруста костей.

Он рухнул, завывая:

— Сука!

— Никогда не связывайся с туннельной крысой. — Она вытерла кулаки с дикой улыбкой. Кровь впиталась в чёрную ткань её мантии, не оставив следа. Может быть, именно поэтому Кадра так любит чёрный цвет.

— Сарай? Что ты творишь?

Проклятье. Она поморщилась, зажмурившись, и повернулась к побелевшей Цисуре.

— Я просто… уходила.

На лице другой девушки боролись ужас и отвращение.

— Харион, я прошу прощения от её имени. Она просто слишком чувствительна…

— Засунь свои извинения подальше, — выплюнул он с таким злобным видом, что это её даже почти впечатшило, прежде чем он бросился к своей лошади — несомненно, чтобы найти целителя.

Лицо Цисуре было пепельно-серым.

— Я думала, ты наконец научилась себя контролировать.

— Мне пришлось! Он…

— Ты думаешь, боги хотят, чтобы мы бросались в драку при малейшем намёке на неуважение? — она осмотрела припухлость на запястье Сарай и вздрогнула. — Гнев и насилие — это уродливые инструменты, которыми пользуются люди, не умеющие разрешать конфликты без кровопролития. Это было излишне. Ты выше этого.

— Посмотри на меня! Я вся мокрая не просто так. Он собирался меня утопить.

Цисуре смотрела на неё с недоверием.

— Я знаю его четыре года. У него есть недостатки, Конечно, но он просто вышел из себя после твоей выходки с вином. Он бы никогда не повёл себя как…

— Как самовлюблённый мужчина, чей эгоизм был задет? Он может, и он повёл себя именно так. Мне следовало захлебнуться и вернуться из Светлых Чертогов, чтобы сказать тебе, что я осталась доброй и верной до самого утопленного конца? Ты думаешь, он бы остановился, если бы я вежливо попросила? — она осознала, что кричит, когда лицо Цисуре исказилось, а в глазах появился загнанный блеск.

Боги. Ей нужно уйти, но нельзя оставлять Цисуре в таком состоянии. Марус с радостью бил и калечил Сарай на людях, но шрамы Цисуре были получены в гораздо более тёмных местах.

Она взяла её за руки:

— Прости. Правда. Я пыталась сдержаться.

— Иногда в тебе просыпается что-то… Я видела это раньше. Тебе понравилось делать ему больно, — Цисуре сжала её руки, и Сарай поморщилась, когда растянутое запястье пронзила боль. — Я не хочу, чтобы Кадра на тебя повлиял. Возьми хотя бы это дело с Гильдией Металлов. Зачем настраивать их против себя? Без их скутов мы были бы обречены. Ты знаешь, как было без них четыре года назад? Никакой безопасности. Стоило молниям стать сильнее, чем могли сдержать защищающие район маги, как дома вспыхивали, словно факелы. Гильдия Металлов охраняет покой нашей страны.

— Рабы-должники незаконны!

— А что, если Гильдия просто хотела дать им работу, как Кретус тебе? Дети просто не поняли суровости условий труда и начали жаловаться, — Цисуре покачала головой. — Ты Проситель. Попробуй увидеть обе стороны, а не только свою. Пожалуйста.

Сарай опустила подбородок на грудь:

— Мне пора.

— Тебе не обязательно нравиться то, что я говорю, — печально произнесла Цисуре. — Просто постарайся мне поверить.

Она проглотила унылый вздох. Иногда Цисуре бывала слишком невежественна в отношении реального мира.

— Скоро увидимся.

Скомкав промокший биррус, Сарай подвела Каэлума к выходу из таверны и замерла, заметив фигуру, ждущую у двери. Кадра оценил её мокрые волосы, затем бегло осмотрел обтрёпанный вид. Она вздохнула.

— Первая попытка покушения. — Она взобралась на Каэлума, пожав плечами, когда он внезапно посмотрел на неё с убийственным видом. — Я отправила его к целителям. Я устала. Доброй ночи, Тетрарх Кадра.

Она пришпорила кобылу. Оглянувшись, она застыла: на его лице играла едва заметная улыбка. И вопрос вернулся. Зачем он был там в ту ночь, когда она Пала?

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Вокруг по-прежнему царила тьма, когда она открыла глаза. Она недоумевала, почему голова раскалывается от боли. А затем вернулись воспоминания, а вместе с ними — и ужас. Он подсыпал что-то в её напиток. Она сделала глоток лишь потому, что он наблюдал, и это её погубило.

Что-то с тихим шелестом проползло по её коже. Она подскочила, подавив вскрик, и застыла. Что-то тяжёлое перекрывало ей рот. Тугое, плотное.

Охваченная паникой, она попыталась ощупью найти хоть что-то в темноте, но руки и лодыжки были связаны. Под коленями ощущалось дерево, застеленное тканью. Шкаф. Она бросилась на стены, беззвучно умоляя найти хоть щель, которую можно было бы расширить. Обнаружив петлю, она упёрлась ногами, пытаясь толкать изо всех сил. Дверца качнулась, но не поддалась. Должно быть, он связал ручки снаружи.

Звуки пробились сквозь её отчаянную борьбу. Она сжалась, когда скрипнула дверь комнаты. В помещение вошла группа мужчин — судя по голосам. Один из них направился к шкафу, шаги звучали чётко и мерно, словно отсчитывая секунды на водяных часах. Он остановился перед дверцами.

Боги, спасите меня.

Глаза Сарай распахнулись в абсолютной темноте. Только не снова. Она забилась в простынях, сбросила их и села на край кровати, обхватив голову руками и сдерживая слёзы.

Ещё один кошмар. Слишком яркий, чтобы быть сном, пропитанный той же острой паникой, что характеризовала её воспоминания о Падении.

Вытерев глаза, Сарай схватила кусок пергамента и записала всё, что помнила. Шкаф, человек, отравленный напиток. Она замешкалась. Путы. Она мрачно взглянула на запястье, опухшее после нападения Хариона несколько часов назад, и закусила нижнюю губу: её теория обретала форму. Целитель, чинивший её череп, язвительно предупреждал, что тяжёлая травма головы часто приводит к необратимой амнезии, но, возможно, это не было правилом. Остальные воспоминания могли просто ждать подходящего ключа.

Стены комнаты, казалось, сдвигались, заключая её в темную клетку. Она отворила дверь и вышла на мезонин.

Внизу, в таблинуме, было темно — редкость, учитывая, что Кадра, похоже, работал круглые сутки. Мантии, висевшие у двери, свидетельствовали, что он дома. Опершись локтями на перила, она вдохнула низко и медленно, находя покой в тишине. В знании того, что он всего в нескольких ярдах, и что в башне Аоран никто не сможет причинить ей вреда без его ведома. Никто, кроме него самого.

Ни то, что ей подсыпали снадобье, ни то, что её связали, не было похоже на методы Кадры. Это оставляло Гильдию Металлов, у которой были средства, возможности и власть. Единственными вопросами оставались «зачем?» и — каким, к чертям, образом она должна получить хоть какую-то информацию, если расследование зашло в тупик из-за того, что местонахождение матери Ливии оставалось неизвестным. Следы доказательств по старым делам о гибели Просителей давно остыли. Я не могу удерживать иллюзию достаточно долго, чтобы посетить Зал Архивов.

В нескольких ярдах скрипнула кровать. Она бросила взгляд на спальню Кадры и молча метнулась к своей. Уже собираясь закрыть дверь, она по наитию остановилась, оставив узкую щель, и выглянула наружу.

Он вышел, завязывая халат поверх своей проклятой мускулистой груди. Однако вместо того, чтобы спуститься вниз, он сел на самую верхнюю ступеньку. Глухой звук удара стекла о камень, и он поднёс бутылку вина к губам, делая глубокий глоток и глядя прямо перед собой.

Он не может уснуть, поняла она. Было странно видеть его таким — не монстром, а мужчиной, чьё лицо было грубо вырезано в лунном свете. Она ненавидела то, что находила его слишком суровые черты красивыми. Ненавидела то, что хотела узнать, где ещё он мог бы коснуться её, раз уж её собственное тело доказало, что не впадает в панику, когда он это делает.

Она ненавидела то, что желала его.

Неделями она держалась с железной волей, когда они спорили, когда он склонял голову к ней, а в его глазах вспыхивало веселье или хитрость, и всякий раз, когда глубокий тембр его голоса выговаривал её имя. Но желание клокотало в ней — такое же голодное, как жажда мести, и куда более глупое. Он был Тетрархом и убийцей. А она — существом, сшитым из лоскутков.

Она отступила от двери, игнорируя жжение в горле. Сев за стол, она зажгла свечу и часами читала петицию за петицией. И когда мужчина, которого она не должна была жаждать, постучал в её дверь, она почти смогла убедить себя в том, что ничего не чувствует.

Полдня спустя она, пошатываясь, вышла с рынка и задалась вопросом, неужели теперь её жизнь будет состоять только из этого. Суд, череда имён и обвинений, бесконечное чтение петиций. Харион, Анек и Цисуре не обсуждали подробности своих рабочих дней, но первые двое, судя по всему, имели гораздо больше свободного времени, раз умудрялись ещё и собирать на неё информацию.

После вчерашнего фиаско с иллюзией она сократила её радиус, чтобы покрывать только видимые участки кожи, а не всё тело. Быстрый взгляд на армиллу показал, что у неё осталось около двух часов, прежде чем магия иссякнет. Этого было недостаточно для визита в Зал Архивов, но, возможно, хватит на то, чтобы посмотреть другой Квартал.

Бросив взгляд на Кадру, который отдавал какие-то распоряжения своим стражникам, она запрыгнула на Каэлума. Гай заметил её и нахмурился. Жестом показав, что он должен сказать Кадре об её отъезде, она умчалась, прежде чем он успел возразить.

Квартал Кадры граничил с землями Туллуса на севере и Кассанданы на западе. Рынок, на котором они только что судили, находился на севере, поэтому она отправилась ещё дальше в ту сторону, пока не въехала на общественную площадь с флагами цвета слоновой кости. Спешившись, она привязала Каэлума к столбу.

Кошелёк приятно оттягивал карман заработанными золотыми, и она неспешно пошла по рядам лавок, рассматривая ткани, шитые драгоценностями, ленты для косы, сапоги из полированной кожи, пока не наткнулась на место, заставившее её замереть перед дверями с широкой улыбкой: книжная лавка.

Она вошла внутрь, и дневной стресс испарился, уступив место смеси ароматов: кожаные переплёты с запахом кедра, сосновая стружка, киноварь, горелая смола от чернильниц на полках в глубине лавки и чистая сладость льняной нити. Сидя со скрещёнными ногами у одной из полок, хозяйка лавки взглянула на неё и улыбнулась.

— Вот это сюрприз, — сказала женщина, откладывая книги, которые расставляла. — Прошло немало времени с тех пор, как меня навещал Проситель. Что я могу для вас сделать?

Она понятия не имела. — Я открыта для всего. Я раньше не видела так много книг.

— Ну, тогда это будет настоящим праздником, — прежде чем Сарай успела опомниться, продавщица взяла её за плечи и повела по рядам. — У меня есть понемногу всего. Здесь — исторические хроники, — она указала на фолианты такой ширины, что они могли бы заменить им обоим головы. — В нашем городе недостатка в поэтах. У нас их больше, чем мы знаем, куда девать. Религиозные тексты и аннотированные издания Кодексов — в глубине зала. Если ищете политику и философию — они вон там, у чернильниц. А любовные романы, — она остановилась перед книжной полкой, которая на первый взгляд казалась чистым хаосом, — вот здесь.

Сарай окинула взглядом море томов, чьи переплёты переливались всеми цветами радуги. В тринадцать лет Цисуре удалось выкрасть у Маруса достаточно монет, чтобы купить любовный роман. Они всю ночь хихикали над напыщенным лордом-пиратом и его крайне возмущённой, но сговорчивой пленницей, ставшей женой, пытаясь понять механику довольно откровенных сексуальных сцен, описанных в книге.

Заметив её колебания, продавец книг кивнула:

— Конечно, выбор ошеломляет. Если хочешь лучше узнать Эдессу, в разделе современной литературы полно всего. У меня есть всё: от книг со ставками до «Альтернативных историй о Девушке из Сидранской башни».

Сарай вздрогнула:

— О чём?

— Превосходное чтиво. Хорошо проработанные отчёты магов и стражников о том, кем могла быть эта Девушка из Сидранской башни. — Показав ей ряд книг с цифрами на корешках, женщина выудила одну из них с полки. — В этой утверждается, что она была шпионкой, посланной последним наследником королевской крови, чтобы убить Тетрархию. Убедительные доказательства! Но вот эта предлагает многообещающие аргументы в пользу того, что она сама была той самой наследницей. О, а в пятом томе есть ещё и романтическая линия!

Гнев и Разрушение. Женщина распахнула ярко-красный том, открыв иллюстрацию, на которой кто-то, совершенно на неё не похожий, страстно целовался с учеником мага. Сарай едва не осела на груду книг, чуть не опрокинув их. Пожалуй, Отус был прав, когда распорядился записать её как умершую. Эльсарам ведомо, что бы выдумали эти южане, если бы знали, что она жива.

Встретив ожидающий взгляд книготорговки, она слабо кашлянула:

— Думаю, я просто возьму вот это.

Она схватила самый толстый том с полки и сунула его в руки женщине.

— Отличный выбор. — Женщина радостно приняла два золотых аурея в качестве оплаты.

Уходя в оцепенении, Сарай приоткрыла роман и тут же захлопнула его: лицо вспыхнуло после прочтения пары непристойных строк. Ну что ж. Будет что почитать на досуге.

Направляясь к Каэлуму, она отпрянула назад, когда толпа хлынула на площадь — люди бежали, чтобы мельком увидеть две фигуры на белых лошадях. Борясь с паникой из-за тесноты тел, она при первой же возможности выбралась из давки и заметила Цисуре и Аэлиуса, совершавших обход площади. Судя по толпе, это был светский визит.

Пока она наблюдала за ними, внутри разлилась боль. В этой толпе не было ни одного лица, которое не улыбалось бы Цисуре, люди подходили к ней со всех сторон. Несмотря на то что она была родом с севера, её высокое происхождение обеспечивало ей такое же уважение, как и у её южных сверстников. Она была так же популярна, как Аэлиус, сияла в послеполуденном свете и, улыбаясь ему, смотрела на него с такой мягкостью и обожанием… Это было странно. Она уже видела Цисуре влюблённой прежде, но в этой симпатии не было и следа той восторженной девичьей наивности, которую она помнила.

Со своей стороны, Аэлиус был сама любезность: он искренне улыбался, пожимая руки прохожим и приветственно махая детям. Но и здесь были свои нюансы. Смягчение взгляда, когда он останавливался на Цисуре, готовность позволить ей направлять его к лавкам торговцев. Сарай стало не по себе, и она отвернулась, протискиваясь мимо зевак в поисках Каэлума. Она замерла, услышав своё имя поверх шума площади. Через пару минут Цисуре уже была рядом.

— Мне показалось, я тебя видела! — выдохнула она. — Что ты тут делаешь? — Прежде чем Сарай успела ответить, её взгляд упал на книгу в руках подруги, и глаза расширились. Она коварно ухмыльнулась и обняла её за плечи. — Не думала, что в тебе есть такая жилка.

— Похоже, во мне гораздо больше всего, чем я думала. «Альтернативные истории о Девушке из Сидранской башни»? Серьёзно?

Цисуре смущённо пожала плечами:

— Пятый том имел бешеный успех.

— Интересно, почему же. — Найдя свою лошадь, Сарай запихнула книгу в седельную сумку как раз в тот момент, когда к ним подошёл Аэлиус.

— Вот вы где, Цисуре. Проситель Сарай, рад видеть. — Он плавно увлёк их прочь с площади. — Как поживаете?

— Очень хорошо, — замялась она. До сих пор в голове не укладывалось, что Главный Тетрарх Ур Динье знает её имя. — А вы?

— Обо мне есть кому позаботиться, — он усмехнулся, бросив взгляд на зардевшуюся Цисуре. Сарай вдруг захотелось провалиться сквозь землю. — До меня дошли слухи, что ваши поиски пока не приносят плодов.

Она едва не подавилась:

— К сожалению, нет.

— Ну, я и не думал, что будет легко, — он вздохнул. — Туллус получил несколько запросов от Гильдии Металлов по поводу пропавших гильдейцев в Квартале Кадры. Вы, случайно, не слышали об этом ничего?

Её инстинкты сработали мгновенно.

— Пропавших? — она нахмурилась. — Прошу прощения, Тетрарх Аэлиус, но мы не получали никаких петиций на этот счёт.

Это не было ложью. Будь оно всё проклято. Такими темпами я стану копией Кадры. Слегка сместить акценты в ответе было его любимой тактикой.

— Ничего страшного. — Морщинки под глазами Аэлиуса стали глубже, и на секунду он показался намного старше своих лет. — Жаль, что он так всё усложняет. Мы все на одной стороне, и единственное, что имеет значение, — это благо Ур Динье. — Он обменялся многозначительным взглядом с Цисуре. — Кстати, через полторы недели, в ночь светлой луны, мы устраиваем небольшой приём. Не хотите присоединиться?

— О, я не… да, — поправилась она, заметив яростный кивок Цисуре. — я воздаю тебе благодарность, Тетрарх Аэлиус. Это было бы честью.

— Будем рады видеть вас. — Попрощавшись, он снова растворился в толпе.

— Ладно, признаю, я немного влюблена, — вздохнула Цисуре.

— «Немного»?

— Он не воспринимает это всерьёз. Думаю, считает, что я слишком молода.

— В нашем возрасте десять лет — это разница.

Цисуре надула губы:

— Не напоминай. В любом случае, до меня доходят слухи, что Кадра завалил тебя делами. Тебе понравится конвивиум⁶ — вечеринка, — поправилась она, увидев недоумение Сарай. — Там будут все, кто хоть что-то из себя представляет.

— Мне нужно что-то особенное надеть?

— Нет нужды! Тебе не нужно наряжаться. Просто выгляди хорошо.

Большую часть времени она сомневалась, что это возможно.

— Я постараюсь.

— Тебе понравится. Ты уже знаешь город, работу и простых людей. Пришло время встретиться с людьми, которые что-то значат.

Значат.

— Гильдии там будут?

— Вне всяких сомнений. Ты ведь придешь, правда? Это будет восьмого числа Месяца Ветров в башне Делран.

Сарай мрачно улыбнулась. Возможно, аудиенция с Хельвусом спровоцирует еще одно воспоминание.

— Ни за что не пропущу.

Месяц Лун закончился под аккомпанемент сплетен о новом носе Хариона — отвлекающий маневр, за который она ежедневно благодарила Эльсаров. Кадра не стал выспрашивать личность того, кто на нее напал в таверне, но, судя по его легкой улыбке при упоминании носа, он все знал. Через неделю после начала Месяца Ветров тихо наступила вторая ночь светлой луны, ознаменовав собой окончание первого месяца ее пребывания в должности Просителя. Одеваясь, она изумилась этой мысли. В первую ночь светлой луны в Арсамее ее оценивал Телмар. А теперь она готовится к приему в кругу самых влиятельных людей Ур Динье.

Ее настроение поднялось, когда она взглянула в зеркало на привычное отражение в мантиях Просителя; волосы были уложены в сложную прическу, на которую ушли часы. Она не могла накрасить кожу или губы, так как иллюзия нихумба все равно их скроет, но это она могла сделать сама.

Катон выглядел удивленным, когда она спустилась вниз.

— Это прекрасно сделано, Проситель Сарай. По какому-то особому случаю?

— Конвивиум Тетрарха Аэлиуса, — сказала она и могла бы поклясться, что на мгновение его глаза сузились. — Я не задержусь до конца. Вернусь до двух.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Я вас отвезу. Башня Делран, полагаю?

— Да, но вам не обязательно…

— Вы сегодня будете в высшем обществе, Проситель Сарай. Негоже прибывать туда с запахом лошади, — заметил он, и улыбка смягчила его слова. — Я буду готов через минуту.

Так она оказалась у башни Делран в богато украшенной раэде Кадры. Выходя из экипажа, она поняла, что Катон прав. Она выглядела бы посмешищем, прибудь она верхом.

Расположенная между башней Кобран и башней Фавран, принадлежащей Кассандане, башня Делран была архитектурным шедевром. Казалось, она была высечена из куска известняка настолько огромного, что сами боги могли уронить его на это место. Над входом возвышалась полукруглая декоративная стена с детальными скульптурами Высоких и Темных Эльсаров. Маги, дворяне и люди в дорогих тканях, которые переливались, словно вода, выходили из раэд вокруг нее, небрежно проходя через главные двери, едва кивнув магам, проводящим проверку.

Она посмотрела на себя. Мантии Кадры были хорошо сшиты и достаточно роскошны, чтобы она не выглядела неуместно, но они все еще оставались мантиями Кадры, а не платьем от лучших кутюрье Эдессы.

Теперь отступать поздно. Ей нужно встретиться с Хельвусом. Осыпав Катона благодарностями, она выпрямила спину и вошла внутрь, следуя за остальными гостями вверх по винтовой лестнице.

Стеклянный купол венчал вершину башни, открывая взорам гостей небеса. Каждая звезда казалась на расстоянии дюйма, а редкие настенные светильники погружали зал в состояние вечных сумерек для лучшего обзора.

— Невероятно, — прошептала она. Острая боль пронзила её череп изнутри. Она зажмурилась, тихо шипя сквозь зубы, а когда открыла глаза, увидела ярко освещённый бальный зал с фресками на стенах, уходящими к сводчатому потолку. Богатство гостей поражало: драгоценные камни сверкали в ушах, на шеях и пальцах. В центре зала стоял длинный стол с мясными закусками; гости брали по кусочку, попутно оценивающе разглядывая друг друга.

— Говорила же, тебе понравится. — Чья-то рука проделась под её локоть. Вздрогнув, Сарай охнула, и светящийся бальный зал внезапно погас. Тяжело дыша, она сфокусировала взгляд на более тёмном, ином зале, в котором находилась на самом деле.

Ещё одно воспоминание. И я была в сознании. На лбу выступил пот. Успокойся. Разберёшься потом. Сейчас — собирай информацию.

— Ты в порядке, Сарай? — Цисуре обеспокоенно всмотрелась в её лицо. — Захватывает дух, правда? — Подруга выглядела просто ошеломляюще: золотистые локоны каскадом ниспадали на спину, а платье из серебристой ткани, словно жидкий лунный свет, плотно облегало талию и струилось до самых лодыжек. — Твоя причёска! О, она прекрасна, но твои… мантии… — она вздохнула.

Сарай рвано вдохнула:

— Я думала, нам не нужно наряжаться.

— Это значило, что тебе следовало хотя бы умыться, деревенщина. — Харион небрежной походкой подошёл от стола с вином, с бокалом в руке. Его новый нос всё ещё выглядел воспалённым.

Она притворно посочувствовала:

— Тебе всё ещё больно умываться?

— Давайте не будем об этом, — вставила Цисуре. — Это была маленькая перепалка, которая вышла из…

— Ей просто повезло, — Харион невозмутимо осушил бокал. — Ещё минута, и я бы её дожал.

Сарай многозначительно посмотрела на Цисуре. Та, бросив на Хариона сердитый взгляд, потащила её через зал, представляя множеству людей. Они прошли мимо блистательного Аэлиуса, Кассанданы, ослепительной в багровом платье, и Туллуса, чьи блуждающие глаза так и рыскали по толпе. Хельвуса, к её досаде, не было видно, но влиятельных лиц хватало: трибуны из пограничных военных лагерей, преторы южных городов, очаровательные драматурги и дворянские семьи, о существовании которых она даже не подозревала, толпились у столов, уставленных диковинными яствами.

Через час, полный имён и лиц, когда никаких новых воспоминаний не всплыло, она заметила закономерность. Почти никого с севера. Она встретила лишь одного человека — пожилого трибуна. Раскол между севером и югом Ур Динье был виден сегодня как никогда. Если это самые известные и талантливые люди страны, то неудивительно, что север в ярости.

— И они неделями подавали петиции, — пожилой юдекс⁷ обсуждал с Цисуре северные города, которые жаловались на недавнее повышение налогов Гильдией Зерна. — Подумать только, где их здравый смысл? Зачем судиться с Гильдией, от которой зависит твой хлеб?

Потому что им всё равно нечего есть. Заставив себя молчать усилием воли, она отправила в рот пирожное, гадая, сколько людей в Арсамее убили бы за кусочек с этого стола.

Когда к их разговору присоединился Туллус, она немедленно притворилась, что с огромным интересом слушает болтовню юдекса. После множества попыток застать её наедине он, наконец, отступил, когда Цисуре потащила её знакомиться с очередной важной особой.

— Глава Гильдии Зерна Адмия, — Цисуре помахала женщине с острыми чертами лица в изумрудных одеждах, которая окинула Сарай лёгким пренебрежением. — Какое счастье видеть вас снова.

Вы знакомы? Сарай покосилась на Цисуре и натянула дежурную улыбку, чувствуя, как Глава Гильдии оценивающе разглядывает её одежду.

— Мы как раз слышали о повышении налогов, — Цисуре поморщила носик. — Наверное, нелегко справляться с такой волной критики.

Адмия пренебрежительно махнула рукой:

— Пусть жалуются сколько хотят. Это ничего не меняет. Если им нужно зерно, они заплатят за него столько, сколько мы скажем.

Пальцы Сарай крепче сжали бокал с вином.

— А на что идут дополнительные налоги?

— Ну, развитие и использование открывающихся возможностей имеют решающее значение для нашей деятельности. Растущая прибыль — признак здоровой экономики, и Гильдии являются её хребтом.

Много слов, чтобы не сказать ничего.

— Прибыль идёт на зарплаты, оборудование, расширение производства?

Брови Адмии удивлённо поползли вверх:

— Вы проявляете большой интерес к тому, как я распоряжаюсь своей казной.

Значит, деньги идут в твой карман. Вероятно, именно они оплатили её ослепительные изумрудные одежды. Сарай вспомнила те зимы, когда зерно заканчивалось. Кретус перестал подавать даже пресные лепёшки, не говоря уже о корке, которую можно было бы украсть. Так вот кто стоял за теми тяжёлыми месяцами. Хорошо откормленная гадюка.

Цисуре метнула в неё предостерегающий взгляд:

— Нет! Она просто интересуется, как вы расширяете операции. Вы не думали о том, чтобы применить земледельческие методы урдов в других странах с засушливой почвой? Я слышала, Кашьял страдает от засухи.

Адмия фыркнула:

— Их правители и слышать об этом не хотят, хотя предприятие определённо принесло бы прибыль, Конечно.

Пирожные, которые Сарай до этого с таким аппетитом отправляла в рот, теперь казались на вкус как дорожная пыль. Она полагала, что пренебрежение Кадры к закону — признак глупости, ведь как Тетрарх он мог бы изменить всё несколькими росчерками пера. Но теперь она видела: руки Тетрархии во многом связаны в экономических вопросах — манипулирование налогами Гильдий, арендная плата, цены на товары, — там, где Гильдии и знать обладают большей властью при меньшей ответственности. А их жадность была слишком глубока, чтобы слова на пергаменте могли хоть что-то исправить.

Свинцовая тяжесть в желудке заставила её передать пустую тарелку проходившему мимо слуге с едва слышным «спасибо», и тут она поняла, что потеряла Цисуре. Она щурилась, пытаясь найти подругу в толпе, когда кто-то постучал её по плечу. Группа нетрезвых молодых людей, похожих на братьев и сестёр, с любопытством разглядывала её.

— Добрый вечер. — Она скользнула взглядом по печатному перстню на руке мужчины. Дворяне.

— Ты ведь Проситель Кадры, верно? — Владелец перстня неловко хлопнул в ладоши, когда она кивнула. — Отлично. Видишь ли, он никогда не приходит, а моя сестра устала терпеть эту скуку в надежде, что он появится. — Он подтолкнул сестру, которая закатила глаза.

— Я однажды спросила, где он, — проворчала она. — Но серьёзно, почему он никогда не приходит?

Сарай была в замешательстве:

— Ну, я не могу знать наверняка. — Она полагала, что его приглашали. Аэлиус не из тех, кто проявляет пренебрежение. — Он очень занят.

— А кто нет? — усмехнулся Перстень. — Раньше он вечно пропадал где-то, да так всё и продолжается. — Он понизил голос. — Мы были магами-учениками в Академии, знаешь ли. Разные курсы, но он был известен.

Она не смогла удержаться от того, чтобы расспросить подробнее:

— Он был трудным учеником?

— Трудным? — Перстень присвистнул. — Он был гением. Буквально закручивал молнии вокруг нас. Тетрарх Аэлиус только-только стал Главным Тетрархом, а все уже прочили Кадру ему на замену. Его старик был в ярости.

— Он был в ярости каждый божий день, — добавил другой. — Не было дня, чтобы он не отчитывал его на глазах у всех.

— До жути весело было смотреть, — хохотнула сестра. — В классе Кадра был неприкосновенен, а снаружи Отус драл ему уши за залом Сафшер. — Она передразнила грубый мужской голос: — «Я хотел лучшего, а получил тебя!»

Ох. Сарай притихла. Значит, Кадра тоже это знал. Это ужасное чувство — ощущать на себе чужие взгляды, пока тебя публично унижают.

— Так ты живёшь с ним уже месяц, верно? — сестра Перстня начала с любопытством выпытывать подробности.

— Я почти не вижу его, — сухо ответила Сарай, прежде чем группа успела начать допрос. Вежливо извинившись, она побрела по залу, погружённая в свои мысли, пока путь ей не преградил знакомый мужчина с мехом вина в руках.

— Добрый вечер, деревенщина. Ты выглядела бы ещё более потерянной, если бы очень постаралась. Держи. — Телмар протянул ей бокал с вином.

— Рада видеть и вас, Маг Телмар. Но я уже…

— Просто подержи. Это помогает выглядеть менее озадаченной. Видишь? Ты не одинока и не без друзей. Ты на пути к напитку.

Сарай улыбнулась, и он остался доволен.

— Ты привыкнешь к этому, — весело ухмыльнулся он, уже заметно захмелевший. — Просто куча… как это… хоб…

— Хобноббинга? — подсказала Сарай.

— Точно! — он хлопнул себя по бедру и покачнулся. Сарай, поморщившись от боли в запястье, подхватила его под локоть и осторожно отвела в сторонку, где он принялся сообщать окружающим, что именно он «открыл её миру».

К ним присоединилась Анек, воплощение огня в алом платье, с блестящими, тугими локонами.

— Боги знают, почему он всегда такой. — Они печально покачали головой. — Но всё это мероприятие — нечто особенное. Ещё неуютнее, чем Облачение.

— Подписываюсь под каждым словом, — вздохнула Сарай. — Я здесь чужая.

— Сомневаюсь, что я здесь к месту, — пожали они плечами. — Но я буду приходить, пока не стану. Они научатся делать здесь место и для меня.

Она позавидовала их уверенности.

— А я всё время думаю, что они не сделают этого.

— Мы уже прошли самое трудное. Не каждый получает приглашение на такое, только громкие имена. Кажется, Тетрарха Кадру приглашали пару лет назад, когда он был юдексом, но после первого раза он больше не появлялся.

Тревога заскреблась внутри при воспоминании о светящемся бальном зале, который она видела в видении.

— Эти конвивиумы… они всегда в башне Делран?

— Раньше они были в башне Сидран. — Сердце Сарай рухнуло. — Помещение сдавали в аренду главам гильдий и прочим для их развлечений, но практику прекратили после случая с Девушкой из Сидранской башни. — Приняв её застывшее лицо за удивление, Анек пояснила: — Похоже, в ту ночь, когда она упала, там как раз проходил приём. Никто не говорит, кто был организатором, но все присутствовавшие клялись, что не знали ту девушку.

Она едва могла говорить:

— Обычный человек может получить приглашение на конвивиум?

— Только если он очень талантлив или очень отчаян.

Я знаю, кем из них была я. Теория Йовиана о том, что её пригласили в башню Сидран, становилась всё более правдоподобной. Она сжала пустой бокал, как якорь.

Приглашение. Тайный проход в Академию, который провёл её внутрь. Вечеринка с богатейшими людьми Эдессы. Мужчина, который подсыпал ей снадобье. И шторм после того, как она упала. Но кто привёл её туда?

Шум у входа отвлёк её внимание. Обменявшись взглядами с Анек, они обе встали на цыпочки, пытаясь разглядеть, кто вызвал такой переполох. Сарай отшатнулась, как только увидела пару пронзительных глаз.

Челюсть Анек отвисла:

— Но Кассандана говорила, что он никогда не приходит.

Кадра вышел из темноты коридора, с безразличием проходя мимо любопытствующих гостей. Он в своих мантиях. И внезапно она была счастлива, что сделала то же самое.

— Посмотри-ка, — Харион возник рядом с ней с усмешкой. — Вы сочетаетесь. Правда, на нём это сидит лучше.

Она вонзила локоть ему в ребра как раз в тот момент, когда Кадра повернулся и заметил её. Мир замер на мгновение: складки у уголков его рта разгладились, широкие плечи стали менее напряжёнными. Он искал меня. Она было двинулась к нему, но сестра «Перстня» на радостях перегородила Кадре путь.

Лёд сковал грудь Сарай. Что я творю? Ненавидя себя, она свернула к Цисуре, стоявшей у колонны. — Ты в порядке?

— Ещё хуже теперь, когда он здесь, — пробормотала подруга, смерив Кадру яростным взглядом. Её глаза казались чересчур стеклянными для спокойствия Сарай.

Она выхватила бокал из её рук, удерживая его вне досягаемости, когда Цисуре потянулась обратно. — Разве позже не будет танцев? Представь, что ты отдавишь ноги самому Тетрарху Аэлиусу.

Это успокоило Цисуре. Она сползла по стене, обмахиваясь рукой. — Ну и ночка, да? Хотя не понимаю, зачем ему нужно было приходить.

— Хотела бы я, чтобы ты сказала мне, почему так ненавидишь его.

— Он — это Марус. Разве ты не видишь? — лицо Цисуре стало серьёзным. — В нём всё от него.

Всё ли? Она слишком хорошо знала тяжесть ладони Маруса и яростные вспышки его гнева. Она не нашла ничего подобного в Кадре.

На другом конце зала сестра «Перстня» одарила Кадру кокетливой улыбкой, стараясь максимально выгодно продемонстрировать декольте в его поле зрения. Лёд в животе Сарай треснул. Довольно. Она подняла голову, заставляя себя следить за реакцией Кадры. Она чуть не поперхнулась.

Он смотрел сквозь женщину: лицо — воплощение вежливости, но настолько лишённое выражения, что дама начала теряться. После нескольких минут неловкой болтовни Кадра перевёл взгляд на Сарай и не отрывал его. Женщина замерла, побледнела и, развернувшись на каблуках, бросилась к столу с вином.

Сарай подавила хмык. Настроение значительно улучшилось, но, повернувшись к Цисуре, она обнаружила, что та увлечённо рассказывает группе дворян байки о севере.

— …и именно так собирают снежный виноград, хотя Сарай знает лучше всех. Она занималась этим годами.

Сарай съёжилась под нарастающим любопытством и насмешкой на лицах слушателей.

Похоже, не замечая этого, Цисуре обняла её за плечи. — И это не всё, что она вытворяла со своим ножом для уборки, если хотите верьте, если хотите нет. Я искренне жалела любого, кто переходил ей дорогу в Арсамее.

Тёмная фигура на краю её зрения замедлилась при этих словах. Конечно, он проходит мимо именно сейчас.

Сарай решительно проигнорировала любопытный взгляд Кадры. — Цисуре, я правда не думаю, что…

— Если кто-то смел её обидеть, она находила способ отомстить. Как-то раз пара девиц решила вломиться в её лачугу, пока она работала в таверне. Они перевернули всё вверх дном. А через несколько дней она подсыпала им в еду снотворное, пробралась к ним домой и обрила им головы, пока они спали! — Цисуре зашлась в смехе, вытирая слёзы. — Девицы, конечно, знали, что это она, но до сих пор не могут понять, как они умудрились проспать всё это время!

Кадра выглядел более заинтересованным и забавляющимся, чем когда-либо на её памяти. Неловко прочистив горло, Сарай легонько пихнула подругу.

— Ты заставишь всех думать, что я невменяемая, — процедила она сквозь зубы.

— Никогда, — Цисуре махнула рукой в воздухе, случайно выбив бокал вина из рук проходившего мимо Главы Гильдии прямо ему на мантию.

— Какого чёрта?! — Его рык эхом прокатился по залу. Все замолчали.

О нет.

Улыбка сползла с лица Цисуре, в её глазах мелькнула знакомая паника.

— Я так извиняюсь! — её голос сорвался на высокие ноты. — Вот, позвольте мне…

Прежде чем Сарай успела её остановить, она принялась похлопывать по мантии мужчины, лишь размазывая пятно. Он грубо оттолкнул её. Из горла Цисуре вырвался сдавленный звук. На другом конце зала Аэлиус оставил группу дворян и широким шагом направился к ним. Осознавая, что на них смотрят все, Сарай дёрнула Цисуре за спину, но разъярённый глава Гильдии не унимался.

— Почему вы не смотрите, куда идёте? Позорное поведение, размахивать руками, как какая-то пьяница…

— Проситель, — вставила Сарай. — Как пьяный Проситель Главного Тетрарха. С каждым случается, не правда ли?

Громкое «Верно, верно!» из группы «Перстня» разрушило хищную тишину. Раздались смешки, и толпа начала постепенно терять интерес, возвращаясь к своим делам.

Сарай увела Цисуре к краю зала, крепко обняв её за плечи.

— Дыши. Тебе не нужно ничего говорить.

Аэлиус, проходя мимо, встретился с Сарай взглядом и благодарно кивнул, уже вклиниваясь в разговор, чтобы успокоить задетоё самолюбие яростного гильдейца. Заметив балконы, выходящие на бальный зал, Сарай потянула Цисуре к одной из скрытых за занавесями лестниц.

За пологом Цисуре опустилась на ступеньку, её подбородок дрожал.

— Я всё испортила.

Слёзы угрожали смыть её искусный макияж, и Сарай, покачав головой, опустилась на колени рядом с ней.

— Всё в порядке. Это была случайность, а он перегнул палку. Все это видели. — Она повторяла слова утешения, поглаживая подругу по спине, пока та не успокоилась настолько, что смогла посмеяться над нелепостью ситуации.

— В следующий раз, если я выпью больше двух бокалов, останови меня.

— В следующий раз я приду сюда нескоро, — простонала Сарай. — А теперь иди танцуй. — Она услышала, как заиграли инструменты. — А я с радостью останусь здесь.

Цисуре ушла, напоследок крепко обняв её. Сарай решила оставаться за занавесом, пока не придёт время возвращаться к работе. С неё хватит приключений.

Вскоре её тихое убежище наполнилось музыкой. Струнные и духовые инструменты вибрировали, выводя настолько радостные ноты, что она начала понимать, почему во многих культурах Наадуир музыки был возведён в ранг Эльсаров. Она постукивала ногой в такт, когда к её занавесу приблизились чьи-то голоса.

— Не представляю, что он здесь делает. Он знает, что ему здесь не рады. По крайней мере две трети из нас потеряли деньги из-за него, — язвила женщина. — Не то чтобы мы не знали, что он натворил.

— Нет доказательств, что он убил Отуса, — заметил мужчина.

— О, правда? Кто не слышал, как Отус рычал на него? У Кадры был мотив, возможность, и он получил всё. Не могу поверить, что его не посадили в тюрьму.

— А эти глаза… — другая женщина издала звук, выражающий отвращение. — Он выглядит как чернополосый медведь, понимаешь? Только и ждёт, чтобы пролить кровь.

Сарай сомневалась, что эта дама хоть раз в жизни приближалась к чернополосатому медведю ближе чем на сотню футов.

— А что насчёт его новой Просительницы? Той, что спит с ним, — спросил второй мужчина. — Мы можем что-нибудь с ней сделать?

— Если он с ней спится, то я — Святая. Видел её сегодня: она самая невзрачная из всех, кого я встречал.

Сарай уставилась на свои руки. Справедливо. Она мечтала, чтобы они ушли. Из-за их разговора она почти не слышала музыку.

— Он убивает всех своих любовниц, — настаивал второй мужчина. — Вот почему о них ничего не слышно. Он использует эту северянку как щит. Готов поспорить, тела спрятаны в его башне. Если мы возьмём девчонку, то сможем вломиться, добыть доказательства и избавиться от него.

Так, с меня хватит. Она отдёрнула занавесь и с невозмутимой улыбкой вышла наружу. Группа дворян и глав гильдий подпрыгнула от неожиданности.

— Я пока не видела никаких тел, но обязательно буду держать вас в курсе, — она одарила каждого из них уничтожающим взглядом. — А теперь, если позволите, мне нужно сообщить Тетрарху, с которым я «сплю», об очень зловещем заговоре с целью штурма его башни.

Они смотрели на неё с полным безразличием. Один из них уже открыл рот, чтобы ответить, но тут послышались тихие шаги, и из тени вышла фигура, вставшая у неё за плечом. Сарай даже не нужно было поворачиваться: застывшие лица собеседников красноречиво выдавали его личность.

Смоляно-чёрные глаза Кадры — пугающие даже в лучшие дни — сейчас излучали такую сдержанную ярость, что компания мужчин превратилась в запинающихся, недовольно бормочущих слюнтяев. Но когда он повернулся к ней, на его лице застыло лишь то же удивление и замешательство, что и в день, когда она спровоцировала «Красную Тунику» на драку. Как будто он не ожидал, что она вступится за него, и теперь не знал, что делать с её преданностью.

Чувствуя себя так же неловко, она дала им всем шанс уйти. Нырнув обратно за занавесь, она поднялась по лестнице на узкий балкон. Спустя мгновение она услышала шаги за спиной. Кадра встал рядом, опираясь рукой о перила. Ощущение скрытого пламени, исходящего от него, окутывало её так медленно, что она не могла понять, горит ли она. Она вдруг почувствовала себя смертной перед одним из Проклятых. Очарованная, по-глупому стремящаяся сократить дистанцию.

Внизу танцевали люди. Цисуре и Аэлиус вели за собой всех остальных; звёзды в серебряных нарядах мерцали в полумраке бального зала. Харион умудрился затащить на танцпол какую-то несчастную девушку, а Анек, кружившая свою партнёршу, выглядела так, будто та уже наполовину влюблена в них.

— Не танцуешь? — краем глаза Сарай видела, как Кадра изучает её профиль.

— Предпочитаю наблюдать. — Помедлив секунду, она добавила остальную часть правды: — И я не умею.

— А если бы умела?

— Не знаю. Думаю, я была бы весьма разборчива в выборе партнёра.

Наверное, он был бы великолепным танцором, подумала она. Таким же элегантным вне боя, как и в нём. Их собственный танец был странным: избегание, пересечение, преднамеренное движение навстречу друг другу. И постоянное наблюдение.

Бросив взгляд вниз на кружащихся танцоров, она отвернулась, когда пол под ногами вдруг покачнулся. Он среагировал молниеносно, сжав её локоть в момент, когда она пошатнулась. Тепло разлилось там, где его ладонь коснулась ткани. Схватив воздух ртом, она отстранилась. Его взгляд упал на бокал с вином в её руках, и она нахмурилась.

— Со мной всё в порядке, Тетрарх Кадра. За весь вечер я выпила всего один бокал. Я просто… плохо переношу высоту.

Он задумчиво посмотрел на неё:

— И всё же, ты здесь.

Они говорили уже не о высоте.

— Я хотела проверить, поможет ли это.

Он, казалось, сделал крошечный шаг ближе. Балкон будто стал теснее.

— Помогло?

— Нет, — теперь они были зеркальным отражением друг друга. Рука на перилах — лишь беглый дань уважения празднику, но сами они были повернуты друг к другу. Она ненавидела это чувство. Ей хотелось сделать шаг навстречу. — Теперь я понимаю, почему вы не ходите на такие приёмы. Вращаться в высших кругах не значит иметь силу изменить их.

Едва заметная улыбка тронула его губы:

— Не всем же нам подсыпать снотворное и брить наголо своих обидчиков.

Её щёки вспыхнули. Чёртова Цисуре.

— Я была гораздо моложе, и в итоге это оказалось не такой уж гениальной идеей. В наказание я целый год драила отхожие места.

— Именно тогда ты перестала защищать себя?

Она подняла взгляд:

— Что… — слово оборвалось, а тёмное, снисходительное выражение в его глазах выбило её из колеи ещё сильнее. — Какое это имеет значение?

— Энниус, суд, сегодняшний вечер — ты бросаешься на амбразуру, защищая каждого. Но только не себя.

— Потому что это неважно.

— Почему это должно быть неважным?

— А вам-то какое дело? — огрызнулась она и поняла, что выдала себя, когда его улыбка стала шире.

Тишина, расцветшая между ними, была мягкой и понимающей. Спустя мгновение она опустила голову и вздохнула.

— Трудно постоянно доказывать окружающим свою человечность. — Она уставилась на свои дрожащие пальцы на перилах, находившиеся в каких-то дюймах от его руки. — Не просто то, что ты человек, а то, что ты… достоин всех благ, полагающихся человеку. Крыши над головой, честной платы за свой труд и правосудия, когда тебя незаслуженно обидели. — Жар уколол глаза изнутри. — Но так многие в это не верят. Они всю жизнь проповедуют, что люди — это лишь инструменты для извлечения выгоды. Отстаивать себя перед этими людьми, — она кивнула в сторону увешанных драгоценностями гостей и покачала правой головой, — невозможно. Ты одновременно и истец, и ответчик, и Проситель в одном лице. А они — юдексы. Они решат, что ты предвзята, что тобой движет зависть, и не поверят ни единому слову. Так зачем терять самообладание и платить за это дорогую цену, если можно просто не высовываться?

Ей едва удавалось удерживать голос, чтобы он не дрожал:

— Но защищать кого-то другого проще. Потому что они, по крайней мере, не чувствуют, будто весь мир ополчился против самого их существования. По крайней мере, они знают, что кто-то на их стороне. — В Арсамее это было пределом её мечтаний. Теперь же она даже не пыталась. — Вот и всё. На этом вопросы исчерпаны, Тетрарх Кадра?

Она моргала до тех пор, пока пелена перед глазами не рассеялась, и посмотрела на него. В ушах нарастал гул. Потому что каким-то образом она умудрилась разжечь в Кадре настоящий пожар.

Что-то тихое и смертоносное горело в его глазах.

— Выбери меня. — Его голос звучал хрипло, челюсть была напряжена, словно он не хотел этого говорить. Словно она не оставила ему иного выбора, кроме как произнести эти слова.

Её молчание затянулось — обнажённое и натянутое, как струна. Прядь волос упала ей на лицо. Он нахмурился, протянул руку и, дождавшись её ошеломлённого кивка, аккуратно заправил локон на место. Мучительное тепло разлилось там, где его пальцы коснулись её кожи.

— Можете ли вы обещать, что, разрушив Тетрархию до основания, вы всё исправите? — прошептала она. — Если её не станет, измените ли вы всё к лучшему?

Электризующее напряжение на его лице погасло.

— Я — нет, — слова прозвучали пусто. — Но другие могут.

Это было правдой.

— Кто?

— У этого знания есть своя цена. Ты всё-таки хочешь меня? — В его едва заметной улыбке промелькнула смущающая чувственность.

Она скрестила руки на груди.

— Где там та группа глав гильдий? Пожалуй, мне стоит впустить их в твою башню.

Его плечи содрогнулись от тихого смешка. И впервые она позволила себе улыбнуться в ответ, позволить себе обмануться, что они — не враги, что башня Сидран была лишь дурным сном. Они стояли на балконе, глядя, как гости сходились и расходились, подобно морским волнам. Глядя, как они танцуют, возвышаясь над жизнями, которые сами же и разрушили.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Сон приходил и уходил. Ярко освещённые бальные залы и мужчины, которые подсыпали ей снадобье, изобиловали в её сновидениях под аккомпанемент шторма, барабанящего в окно. Унимая головную боль, Сарай спустилась вниз и застала такого же измождённого Катона.

— Этот шторм был скверным, — он подавил зевок. — Кадра будет у ворот башни Аоран. Он просил передать, что нашёл мать Просителя Ливии.

Аппетит мгновенно пропал, уступив место смеси ужаса и предвкушения.

— Понимаю.

Если найдутся доказательства, уличающие Кадру в смерти Ливии, то их странный танец окончится. Она пойдёт к Аэлиусу, и её месть свершится. Это было всё, на что она надеялась всего месяц назад, прежде чем войти в эту башню. Так почему же она не чувствует никакой радости?

Чувствуя себя потерянной, она едва замечала запах гари и сырой земли по пути к воротам башни Аоран, где Кадра беседовал со своей стражей. Слабые линии усталости пролегли у его рта, и она сделала глубокий вдох, ощущая, как пустота охватывает её при мысли о том, что этот твёрдый, порочный человек будет гнить в рудниках.

Она скрывала свою тревогу на протяжении всего пути, но не смогла скрыть её, достигнув окраин Эдессы. Предоставленные самим себе, бедняки ютились в самодельных строениях — кирпичные стены и крыши из гофрированного металла — или в ветхих квартирах, за которыми не ухаживали лендлорды.

— Это точь-в-точь Арсамея, — с содроганием проговорила она. Ещё полтора часа езды назад в Квартал, и она окажется среди роскошных домий тех, кто веселился на вчерашнем балу.

— У Эдессы много лиц, — Кадра спешился, ведя лошадь по узкой дороге между многоквартирными домами. — Вы не найдёте города, где нет нищеты.

Заметив в паре ярдов блеск золота, она прищурилась. Его стражники несли дымящиеся котлы к дому, разливая суп группе измождённых людей.

Пустота, которую она чувствовала ранее, усилилась.

— Ты делаешь всё, что в твоих силах.

Его губы изогнулись в циничной усмешке:

— Я делаю то, что позволяют мои сундуки.

Они приблизились к границе Квартала Кадры с владениями Кассанданы — внешней линии из выкрашенной в багровый цвет брусчатки с внутренней линией из чёрного камня. Десятки людей проскакивали мимо, держа курс прямо на стражников Кадры, их лица светились надеждой на суп. Она задалась вопросом, знает ли об этом Кассандана. Свод Законов гласил, что Тетрархи не имеют права вмешиваться в управление Кварталами друг друга — закон, очевидно, созданный для предотвращения диктатуры и безупречный на первый взгляд. Однако на деле он в такой же степени препятствовал сотрудничеству, как и тирании.

Кадра кивнул в сторону каменистой тропы, спрятанной за лачугой. Она упиралась в кирпичный приют, крошечный даже по меркам окраин. Седовласая женщина сдвинула доски, служившие дверью, но, увидев его, попыталась захлопнуть их обратно.

— Проваливайте, — прорычала она. — Мне не нужен ещё один лживый Тетрарх.

Ещё один? Сарай протиснулась мимо него.

— Мы здесь, чтобы поговорить о Ливии.

— Вы пришли только сейчас, да? Не беспокоились год назад, когда мне нужна была помощь. Я умоляла вас отомстить за мою девочку, а вы кормили меня отговорками. — Она плюнула в пыль.

Сарай взглянула на Кадру, который покачал головой. Она поверила ему. Кадра мог быть кем угодно, но она никогда не видела, чтобы он отказывал просителю.

— Мы полагаем, что Проситель Йовиан мог быть убит, — осторожно произнесла она. — Вы хотите сказать, что ваша дочь — тоже?

Старуха замолчала. Она сдвинула доски и выбралась наружу, сгорбившись.

— Вы всё равно ничего не сделаете, как и остальные. Но я расскажу вам эту проклятую историю, раз вы так этого хотите.

— Что с ней случилось? — Кадра не выпускал из поля зрения дверной проём. Сарай проследила за его взглядом: внутри тесного жилища лежал продолговатый предмет, завёрнутый в ткань.

— Смерть, — мать пожала плечами. — Однажды она зашла пообедать. А на следующий день она упала в чан в одной из кузниц Гильдии Металлов.

Опять Гильдия Металлов. Сердце Сарай ушло в пятки.

— Как?

— Вот и я спрашивала. — Женщина скрестила руки на груди. — Оказывается, гильдейцы пришли на работу и нашли её руку, торчащую из расплавленного металла. Разумеется, её убили! Но Глава Гильдии Хельвус всё отрицал, принёс свои соболезнования, а потом выставил мне счёт за металл, который она испортила, умерев в нём. — Она горько рассмеялась. — Кассандана заплатила, но сказала, что невозможно доказать причастность кого-то из гильдейцев или выяснить, кто именно это был. Только Йовиан знал, что что-то не так. Он приходил на похороны Ливии и всё бормотал, что увидел то, чего не должен был. А через неделю умер и он.

Кровь в жилах Сарай превратилась в лёд. Девушка из Сидранской башни должно быть видела… — было сказано в сожжённом письме Йовиана.

— Ливия выглядела напуганной перед смертью?

— Я её почти не видела, — прорычала мать Ливии. — Она работала на износ. За последние недели она приходила домой всего дважды. На последний обед и чтобы избавиться от всех наших скутов. Не знаю зачем, — добавила она, видя, что Сарай собирается спросить об этом. — Но если Ливия хотела, чтобы они исчезли, я бы выбросила даже сам дом. Я просто решила, что это потому, что ей не нравилась Гильдия Металлов.

Странно.

— Простите, — нерешительно начала Сарай, — но вы видели тело Ливии?

— Видела? — смех женщины прозвучал пугающе неестественно. — Она всегда со мной.

Голова Сарай резко повернулась в сторону свёртка внутри хижины. Продолжая смеяться, женщина ввалилась внутрь и вернулась обратно. Она с театральным жестом откинула ткань.

Желудок Сарай скрутило от тошноты. В деревянном ящике лежала рука, на дереве были вырезаны руны, чтобы предотвратить разложение. Должно быть, мать Ливии дорого заплатила какому-то лугену за такую консервацию. Страх сковал её при виде знакомых раздробленных пальцев и локтевого сустава, вывернутого в обратную сторону. Два тела, изуродованных после смерти. И в центре всего этого — Гильдия Металлов.

Руки Сарай дрожали.

— Очередное падение, — прошептала она, чтобы услышал только Кадра.

— Это была единственная часть её тела, не покрытая металлом, — мать прижала ящик к груди. — У меня больше ничего нет для вас.

Едва справляясь с дыханием, Сарай пыталась подобрать слова.

— Мы ценим вашу помощь, — мягко сказал Кадра, бросив на неё быстрый взгляд. — Я позабочусь о том, чтобы её убийцы заплатили.

— Ха! Вы тоже ничего не сделаете, — насмешливо бросила мать Ливии. — Я ведь и к Туллусу ходила. Он сказал мне, что гнев — это неподобающее чувство, что боги предрешили судьбу Ливии и что мне следует молиться за её покой в Светлых Царствах, а не выдумывать виновных.

Будь он проклят. Сарай посмотрела на лохмотья матери Ливии, на ящик, к которому та так яростно прижималась, на искорку надежды в её глазах, которую она сама же гасила всякий раз, когда та вспыхивала. Мать, любившая за пределами смерти, которую мир проигнорировал — так же, как Йовиана и Ливию. У Сарай защипало глаза; она обняла женщину, чувствуя костлявые плечи под пальцами, когда похлопывала её по спине.

— Мне жаль, — только и смогла сказать она этой женщине, которую предали во всём. — Мне так жаль.

На обратном пути она молчала. Кадра ехал впереди, принимая её молчание, но не пытаясь его нарушить. А она хотела бы, чтобы он спросил. Ничто из этого не складывалось в единую картину.

Гильдия Металлов была замешана, но как в эту историю вписывался Кадра? У Йовиана и Ливии не было с ним никакой связи, кроме того, что их трупы нашли в его Квартале, а у неё — лишь воспоминание о его голосе, о котором она начинала подозревать: не придумал ли его её собственный треснувший череп в ту ночь?

К тому времени, как они достигли стражников, раздававших суп, у неё раскалывалась голова. Один из них, заметив их, отставил котёл и подбежал:

— Началась забастовка, Тетрарх Кадра. Восемнадцать улиц к северу.

Кадра повернулся к ней:

— Как быстро ты можешь скакать?

Адреналин ударил в кровь:

— Так быстро, как вам нужно.

— Не отставай.

Вцепившись в поводья до побелевших костяшек, она пришпорила Каэлума. Их лошади тяжело дышали, пробираясь по расширяющимся улицам. В воздухе висел дым, с каждой милей становясь всё гуще и царапая горло. Вспоминая шторм, в который она попала с Кадрой, она вознесла богам неистовую мольбу, и её страх усилился, когда жилища вокруг стали крупнее. Они обогнули группу деревьев, и Кадра остановился. Она замерла.

Удача, помилуй.

Впереди возвышался разрушенный дом. На верхних этажах всё ещё тлели угли, стражники Кадры, взобравшись на лестницы, бросали в них вёдра с водой. Снаружи толпились люди, рыдая и крича от боли — их кожа была покрыта ожогами. Дыхание Сарай перехватило, когда из-под обломков показались двое стражников, несущих между собой почерневший труп. Завидев Тетрарха, они опустили тело и подошли.

— Сколько? — Кадра выглядел мрачным.

— Двенадцать погибших, Тетрарх Кадра, — один из стражников вытер вспотевший лоб, размазывая по нему сажу. — Остальные либо на подходе к этому состоянию, либо обожжены так сильно, что мечтают о смерти.

— Отправьте их к целителям и найдите нескольких каменщиков из Гильдии, которые помогут с восстановлением, — Кадра указал на людей, сбившихся вокруг трупа и вывших от горя. — Спросите, где они хотят похоронить своих близких, и помогите им найти временный кров. Воздух густой. Этот шторм ещё не закончился.

Стражники кивнули и скрылись в обугленном здании. Сарай спешилась и закашлялась от дыма, её взгляд приковал скуту, лежащий на боку перед домом. Присев на корточки, она осторожно коснулась жезла — он был холодным.

— Я не понимаю, — она повернулась к Кадре. — Почему он не сработал?

Кадра мрачно оглядел погибших:

— Что ты знаешь о скутах?

— Это стальные жезлы, покрытые защитными рунами, которые Тетрарх Аэлиус нашёл в древних анналах, — её грудь сжалась, когда стражники вынесли ещё одно тело. — Разве они не должны защищать от молний?

Смех Кадры был неприятным, лишённым всякого юмора.

— Ты знаешь, что означают эти руны?

Она в замешательстве покачала головой:

— Я могу прочесть лишь несколько.

Его тень упала на её плечо.

— Позволишь? — Он протянул руку.

Жар от пожарища отступил, сменившись иным, едва уловимым потоком тепла, разлившимся по её коже. Не стоит. Он может почувствовать мои шрамы. Мы на месте трагедии.

И всё же она кивнула. Его большая ладонь накрыла её руку, вторая опустилась на плечо, фиксируя её. Это всегда тревожило Сарай: что человек, настолько погрязший в насилии, способен на такую нежность. Она едва не задохнулась, когда он переплел их пальцы и прижал их к скуту, обводя каждую руну, чтобы показать их смысл.

— «Сила щита, создаваемого этим фулгур скутум, — читал он, — зависит от того, насколько истово те, кто живёт под его защитой, верят в Эльсаров. Молитва спасёт вас. Но сомнение — этот скрытный яд — погубит вас».

Она смотрела на свои дрожащие пальцы, усмирённые его крупными, мозолистыми руками, и потребовалось время, чтобы смысл слов дошёл до сознания. Челюсть Сарай отвисла.

— Щиты работают на вере?

Он отпустил её:

— Так гласят руны.

— Значит, если скуту не сработал… — она осеклась. — Вы не можете говорить это всерьёз.

— Если он не сработал, значит, у обитателей дома было недостаточно веры, — язвительно произнёс он.

— Что-то столь туманное, как вера, не может управлять такими вещами, — она указала на катастрофу вокруг них. — Тогда всем было бы лучше воздвигнуть памятник Лорду Удачи на каждой крыше. Как вера может питать энергией кусок металла?

— И правда, как? — В глазах Кадры вновь вспыхнул тот странный блеск, который она видела рядом с телом Йовиана. Он развернул своего коня обратно к тропе. — Пошли.

— Вы просто уйдёте? Не скажете ни слова утешения?

Горечь исказила его лицо:

— Нет утешения для живых после такого. Нет таких красивых слов, которые облегчили бы жжение от того, что все вокруг будут говорить, будто эти люди заслужили это из-за недостатка веры. Мёртвые умрут во второй раз под грузом общественного мнения, а живые никогда не отмоются от этого позора. — Он кивнул на зевак, державшихся на расстоянии от бойни, будто она была заразна. — Ты этого не изменишь.

Не раздумывая, она схватилась за его поводья.

— Не надо, — её голос дрогнул. Она понимала, что стражники наблюдают за ними и что она снова проявляет неподчинение. — Не делайте того же, что Кассандана и Туллус с матерью Ливии — не уходите, полагая, что поможет только звон монеты.

— Слова им не помогут, — его черты лица оставались твёрдыми.

— Кому-то помогут. Возможно, вы никогда ничего не теряли, Кадра, но я теряла. И если бы хоть один человек удосужился сказать мне, что это не моя вина, я бы оценила это, чёрт возьми, по достоинству. — Она поняла, что назвала его по имени, забыв о титуле.

Что-то изменилось в его взгляде. Через мгновение он спешился и вместе с ней направился к выжившим. Несколько заплаканных лиц повернулись к ним, когда они подошли.

Сарай низко склонила голову:

— Я соболезную вашим утратам сегодня, — неуклюже произнесла она. — И, если это имеет хоть какое-то значение, я не считаю, что причиной этому стало отсутствие веры.

— Тогда почему? — вскрикнула женщина, прижимая к себе изувеченную руку. — Кто это сделал?

Горло Сарай перехватило.

— Я знаю, это не утешит, но иногда винить просто некого, — прошептала она. — Возможно, боги жестоки. Или, может быть, они хотят забрать нас туда, где безопасно. В конце концов, в Светлых Царствах нет штормов.

Кто-то пожал плечами, погружённый в своё горе. Другие выстроились в очередь к Кадре, который предлагал свои соболезнования с такой убедительностью, будто она не заставляла его делать это через силу.

Возвращаясь к лошадям, она украдкой взглянула на него. Почему ты послушал меня? Ты заботишься об этих людях или они просто полезны тебе? Почему ты был в башне Сидран в ту ночь?

Кадра, в глазах которого всё ещё горел этот яростный свет, повернул коня к дороге:

— Нам сюда.

Она позволила вопросам превратиться в пепел у себя во рту.

Они объехали другие фермы, проверяя, не пострадали ли они. Город вроде Эдессы не располагал большими пахотными угодьями, но животноводческие фермы были необходимы, и они густо заселяли окраины. Выходя из очередного дома, Сарай напряглась, когда Кадра бросил резкий взгляд на небо.

— Спешивайся. — Он указал на стоящий рядом каменный дуб.

Она не стала раздумывать. Спрыгнув с лошади, она только успела привязать поводья, как ослепительная вспышка разорвала небо, а за ней последовал оглушительный удар грома.

Капля дождя ударила ей в плечо. Ещё одна. А затем небо разверзлось, и над ними не осталось ни клочка прикрытия, которое могло бы их спасти.

Дождь злобно впивался в кожу, мантии стали тяжёлыми, наливаясь водой. Земля превратилась в жидкую грязь, и Сарай выругалась, когда её стоптанные арсамейские сапоги начали стремительно уходить в трясину. Оглядев более прочную обувь Кадры, она попыталась сохранить равновесие, ища, за что бы ухватиться. За широким стволом дерева позади неё не было опоры, а Каэлум был слишком нервным, чтобы Сарай могла схватиться за его поводья.

— Прошу прощения, — тихо сказал Кадра.

Тёплая ладонь сжала её талию, притягивая к себе. Аромат апельсинов окутал её. Сапоги хлюпнули, окончательно испортившись. И всё же она видела только лицо в футе от своего.

— Я бы спросил, — сказал он с ноткой веселья, — но ты вот-вот должна была упасть.

Кровь застучала в ушах. Та часть её тела, что прижималась к нему, словно вздохнула от тепла, будто она и не знала, что ей было холодно, пока не наступил этот миг. Он массовый убийца, — яростно напомнила она себе. — Он был в башне Сидран. Пульс замедлился.

— Спасибо, — сухо произнесла она.

Юмор в глазах Кадры угас, взгляд вновь стал острым, как нож. Он окинул взглядом её сапоги:

— Я прикажу сделать тебе пару.

В словах не было ни капли снисхождения, но она всё равно ощетинилась:

— Спасибо, но я могу себе это позволить.

— Хм. — Выражение его лица не изменилось, но у неё возникло неприятное чувство, что он увидел слишком многое в её ответе.

Она ненавидела это. Притяжение, страх, противоречивые направления, в которые метались её разум и тело рядом с ним. То, как она ловила кривую усмешку его губ, и то, как тысячу раз прокручивала в памяти ту ночь, когда он снял с неё плащ. Молния с шипением метнулась сверху, и она пожелала, чтобы она ударила прямо в неё — лишь бы перестать думать. Последовал гневный раскат грома, и она не смогла сдержать дрожь.

Кадра посмотрел вниз, приподняв бровь, и она вспыхнула.

— Мы под деревом, — процедила она сквозь зубы. Это же прямой громоотвод.

Выглядя так, словно он борется с желанием рассмеяться, он поднял руку. Напряжение завибрировало в воздухе. Глаза Сарай расширились, когда мерцающая решётка развернулась за пределами кроны дерева, высоко изгибаясь и образуя купол. Он парил над землёй, искрясь и шипя, когда капли дождя ударялись о него. Ни одна капля не просочилась внутрь.

— Я и не думала, что молнии можно использовать так, — прошептала она.

— Любой элемент можно использовать подобным образом. — Кадра опустил руку, и щит исчез, позволив дождю снова обрушиться на них. Жёсткая линия его плеч смягчилась. — Я бы держал его активным, но мне нужно следить, не приближается ли разряд слишком близко. Как-никак, мы под деревом.

Если бы не тот факт, что он был единственным, что удерживало её на ногах, она бы его придушила. Вместо этого она лишь недовольно нахмурилась, болезненно осознавая тяжесть его руки на своей талии. Человек, который, возможно, уничтожил её прежнюю жизнь, теперь обнимал её. Боги, должно быть, заливались хохотом.

— Завтра отдохни, — пробормотал он.

Она подняла на него взгляд:

— Зачем? Я в порядке.

Он выразительно посмотрел на её руки, которые, казалось, жили собственной жизнью, совершая нервные движения.

Она сжала их в кулаки:

— Такое бывает.

— Когда ты переутомлена.

Как часто он наблюдал за её руками, чтобы это понять?

— Я не уклоняюсь от своих обязанностей.

— В таком случае, тебе стоит потратить завтрашний день на изучение петиций на следующую неделю. Они будут в Зале Реестров.

На секунду ей показалось, что в неё ударила молния. Зал Реестров. Её записи о Падении. Её ответы придут завтра. Она ждала прилива радости, но вместо этого вновь нахлынула та глубокая, ноющая боль, с которой она боролась часами. Она ненавидела себя за то, что знала причину. Кадра, найду ли я твоё имя в этих архивах?

— Хорошо, — буркнула она.

Внезапно воздух наполнил глухой гул, пульсирующий в жутком ритме. Рука Кадры на её талии превратилась в сталь.

— Закрой глаза, — скомандовал он и поднял руку; с его кончиков пальцев сорвались искры.

Она едва успела подчиниться, как за закрытыми веками вспыхнул ослепительный свет. Рука Кадры переместилась с её талии на затылок, прижимая её к своей груди. Последовал ужасающий треск. Земля под ногами задрожала в ответ. Она рискнула приоткрыть глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как молния, пытавшаяся ударить в них, с рёвом устремилась обратно в небо, раскалывая его и разветвляясь на тысячи тонких нитей.

Опустив руку, Кадра тяжело выдохнул. Кадра — талантливый маг, — говорила Цисуре. Но это было нечто большее, чем просто талант. Что за чудовищная сила.

Раздался тонкий дребезжащий звук, по вибрации похожий на тот, что они только что слышали. Ещё один разряд. Но дальше, поняла она, глядя на расплывчатый силуэт толстого дуба вдалеке. Она напряглась, ожидая, что дерево вспыхнет, когда рука Кадры снова поднялась. Молния пронзила небо, готовая поразить свою жертву, но в последний момент искривилась и отпрянула вверх, ударив в облака.

Ещё один тяжёлый выдох вырвался из его груди. Его рукав сполз, открывая наруч — руны на нём пылали в потоках дождя. В некоторых из них проступил красный цвет, и она поняла: он, должно быть, истощил себя, сдерживая первый шторм перед тем, как они отправились к матери Ливии, и сейчас делал это снова. Как он ещё не впал в кому, оставалось для неё загадкой.

Пока она смотрела, рука, сжимавшая её затылок, вернулась на талию. Она отстранилась, делая вид, что только что не уткнулась лицом в его грудь.

— Ты в безопасности. — Его рука нашла линию её позвоночника и легла на поясницу. — Больше такого не будет, по крайней мере, некоторое время.

В безопасности. Это простое слово ударило её с силой кузнечного молота. Смятение наполнило её взгляд. Когда она вообще чувствовала себя в безопасности?

В проливном дожде черты лица Кадры казались более суровыми, чем когда-либо, а его настороженный взгляд был прикован к небу. Величественно. Это осознание сжало её сердце, как кулак. Будь она смелее, она поднялась бы на цыпочки, прижалась бы губами к его губам и потеряла бы себя без остатка.

Но она не была такой. Она — всего лишь Проситель, заплывшая на глубину, находящаяся во власти иллюзии. Её лицо, её причины быть рядом с ним — всё это было не настоящим.

Заметив её молчание, он одарил её вопросительным взглядом:

— Я не думал, что это тебя напугает.

Ей потребовалась секунда, чтобы вернуть дар речи:

— Я не напугана, просто…

— Немного нервничаешь? — он процитировал её ответ в их первую ночь в его кабинете.

— И, конечно, вы не нервничаете, — она усмехнулась. Он сам был подобен шторму. Более захватывающий и пугающий, чем молния. Он, вероятно, даже не был знаком с чувством страха.

— Сарай. — Его голос стал ниже, мягче. Её имя зависло между ними, превратившись в музыку. С бешено колотящимся пульсом она подняла голову, чувствуя, что прыгает в пропасть.

Его взгляд обжигал:

— Ты боишься меня?

Дождь промочил их обоих, но если она, должно быть, напоминала утопшую крысу, то он излучал мощь, контроль. Безопасность. Ту самую, что была в ночь их знакомства, когда она считала его простым магом. И она ответила ему правдой, как и тогда:

— Должна была бы. — Признаться в этом оказалось облегчением. — Мне приходится постоянно напоминать себе, что я должна быть в ужасе.

— Почему? — вопрос прозвучал почти отрывисто.

— Потому что я на самом деле не знаю вас, — прошептала она. — Я не знаю, относитесь ли вы ко мне как к равной, потому что хотите использовать, или потому что действительно видите во мне таковую. — Капля воды скользнула по его скуле, и она прокляла своё желание проследить за её путём.

— А что, если я скажу, что со мной ты в безопасности? — его голос звучал низким хрипом. — Что, если я скажу, что от моих рук ты не пострадаешь?

Дрожащий смешок вырвался у неё:

— Вы опоздали, Кадра.

Увидев, как его лицо замкнулось, она с усталой покорностью выложила самое худшее. У неё не было причин доверять ему и тысяча причин бояться. И всё же…

— Я уже верю вам, — горько произнесла она.

Яростная искра вспыхнула на его лице. Когда она задрожала под тяжестью промокших одежд, она обнаружила, что прижата к нему ещё плотнее, укрытая его плащом, которым он обернул её, словно коконом. Стиснув зубы, она возненавидела себя и возненавидела его, пока внутри росла волна нежелательных чувств: усталость, уют, безопасность.

Ты в безопасности. Она чувствовала правду этих слов, потому что он был не просто штормом. Он был деревом, чьи корни уходили глубоко под пропитанную влагой почву. Незыблемый, непоколебимый. Сын Ур Динье, несущий смерть и, одновременно, ставший её самым яростным защитником.

Завтра она, возможно, снова напомнит себе, что нужно его бояться — там, за пределами защиты этого дерева и его объятий. Но, возможно, не было ничего плохого в том, чтобы принять эту безопасность сегодня.

Последняя крупица сопротивления испарилась. Она расслабилась, прильнув к нему, наблюдая, как небо обрушивает на землю свою ярость. И мучительное тепло, похожее почти на покой, наполнило её, когда он, казалось, сделал то же самое.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Звук сапога рядом с её головой вырвал её из забытья.

Она сжалась, ожидая возвращения той агонии, что утянула её на дно. Но она не чувствовала… ничего. Открыв глаза, она уставилась на закованного в броню мужчину, возвышавшегося над целителями, которые склонились над ней. Очередной посетитель, и, судя по блеску его доспехов, важный.

Она нахмурилась, когда он достал богато украшенные наручники и застегнул их на её запястьях. Как будто она могла куда-то уйти. Она не осознавала, что произнесла это вслух, пока мужчина не присел рядом с ней, с неприятным лязгом металла о металл.

— В конце пути каждый хочет куда-то уйти, — ледяной шёпот проник прямо в её сознание.

Её дыхание перехватило при виде его красных радужек.

— Только не я, — тихо сказала она, удивившись, что голос её слушается. Часть её понимала почему. — С меня хватит. Я буду рада уйти.

Очертания Смерти стали расплывчатыми:

— Твои целители этого не хотят.

Она вцепилась в наручник:

— Я хочу уйти. Там, в прошлом, меня больше ничего не ждёт.

Смерть выглядел заинтригованным:

— Откуда тебе знать? — его фигура снова размылась. Долго посмотрев на целителей, он отстегнул наручник. — Возможно, в другой день.

— Нет, — прошептала она, но фигура растворилась в дожде, оставив её наедине с целителями. А затем вернулась боль, когда они привели её в чувство.

Сарай оделась, совершенно лишенная эмоций. Ей было плевать на этот сон. Ей было всё равно, было ли это воспоминание — если так, то бесполезное, без единой зацепки. Она молчала всю дорогу до очередного базара, игнорировала испытующие взгляды Кадры и высидела десяток судебных заседаний, а затем ещё десяток. Ей было ни до чего. У неё не осталось ничего.

После Падения она очнулась, когда команда целителей собирала её по частям, в окружении нескольких стражников, которые, как она верила, искренне заботились о её благополучии. Ярость, боль, страх — она прошла через всё это, но стражники обещали, что нападавший заплатит. До третьего дня.

Они внезапно перестали давать ей еду. Вопросы стали грубыми.

— Послушай, нам плевать, с кем ты спала, но это дело может запятнать репутацию Академии, так что мы хотим его закрыть. Тебя кто-то столкнул? Или ты прыгнула сама?

— С чего бы мне прыгать? — её голос дрожал.

Он фыркнул:

— С такой жизнью? Раздвигала ноги перед всеми подряд. Кто бы не прыгнул? С кем ты была связана? Кто оплачивает твоё лечение?

— Кто оплачивает моё лечение? — спросила она, но в ответ получила лишь молчание.

В тот же день расследование было прекращено, и её бросили в повозку, отправив обратно в Арсамею. Если бы план, который она вынашивала тогда, сработал, она бы копила монету за монетой, поступила в Академию в тридцать лет, потратила четыре года на обучение в качестве Просителя. И обнаружила бы, что её записи исчезли. Игра по правилам не принесла ей ничего. Самое ироничное заключалось в том, что если бы не её проклятый нападавший, переключившийся на убийства Просителей, она бы не оказалась здесь так быстро. Жизнь — это шутка.

Поднимающееся солнце возвестило полдень. Она потёрла ноющие виски, раздумывая, не попросить ли у стражника глоток воды. Слева от неё глаза Кадры сузились, когда он заметил это движение, задержавшись на её лице. Огласив свой вердикт, он поднял руку.

— Мы закончили, — объявил он толпе, которая недовольно загудела.

Она уже начала собирать вещи, когда промокший от пота стражник протиснулся мимо неё, чтобы поклониться перед Кадрой.

— Я только что получил известие, — выдохнул он. — Это Глава Гильдии Металлов Хельвус.

Она потерла место, куда стражник ткнулся локтем. Если бы только поклонники Кадры хоть немного уважали её. Чувствуя внутри пустоту, она закончила с судебным решением, протиснулась сквозь толпу и прислонилась к Каэлуму, гадая, судьба это или выбор — всегда оставаться снаружи, наблюдая со стороны.

Это была проблема, которую Кадра не понял бы. Его избиратели обожали его, а стражники ежедневно сбивались вокруг него в стаю, подобную волчьей. Она даже не могла высмеивать их преданность, вспоминая ту ледяную силу, которую чувствовала от него сама. Он излучал харизму, лишённую эмоций, но способную затянуть любого на свою орбиту. Люди хотели видеть Кадру своим лидером. Какое право она имела подозревать его, если единственным доказательством его зла была полуразмытая память, порождённая тем же разумом, что вызвал в воображении встречу со Смертью?

— Сарай. — Слово, идеально произнесённое, коснулось её затылка.

Она вздрогнула, вцепившись в гриву Каэлума. Конь окинул её мрачным взглядом, пока она разворачивалась к Кадре.

— Что? — пробормотала она. Мудрость и Гнев. Слышать своё имя, произнесённое этим голосом, было достаточно, чтобы довести святого до греха.

— У нас инцидент у Децимуса. Ты мне понадобишься.

Истина.

— Не думала, что вам кто-то нужен, Тетрарх Кадра. Тем более я. Больше месяца назад вы оспаривали моё назначение в Аэквитасе.

— И с тех пор мы связаны.

— Верно, — усмехнулась она, пытаясь пристегнуть сумку к седлу. — Связаны с Просителем, которого, как знает весь Ур Динье, вы не хотели.

Вздох. Затем его руки обхватили её, забирая седельную сумку и закрепляя её на месте. Воздух наполнился ароматом апельсинов и дорожной пыли, чернил и сухого пергамента.

— Я не хотел Просителя, — медленно сказал он, и эти слова не ранили. Не теперь, когда она уже так много потеряла. — Я хотел тебя.

Её щит онемения треснул. Зажатая между конём и человеком, чьё существо казалось гранитным, она проглотила тысячу вариантов одного и того же вопроса и кивнула.

— Если вы так говорите.

Брови Кадры сошлись к переносице, пронзительные глаза долго удерживали её взгляд, прежде чем он сел на своего коня. Она последовала за ним на дорогу, и этот вопрос отдавался эхом с каждым стуком копыт: Почему?

Спешившись у дома Децимуса, Сарай настороженно огляделась. Полуразрушенный, но уютный дом, который она помнила, лежал в руинах. Входная дверь приняла быструю смерть от чьего-то сапога, табличка с именем была сорвана. Половина черепицы на крыше была разбита. Она с тревогой пересчитала лошадей, привязанных по периметру. Пятеро посетителей.

— Что здесь произошло?

— Мои люди следили за Децимусом с момента нашего визита, — Кадра привязал их лошадей.

— Чтобы увидеть, в опасности ли он, или чтобы понять, опасен ли он сам?

— И то, и другое. Сначала не было признаков ни того, ни другого.

Изнутри дома донёсся грохот. Она вздрогнула, и её осенило. Несмотря на то, что Йовиан погиб пять месяцев назад, никто не пытался навредить Децимусу. Беда не пришла бы к нему без веской причины.

Ужас сковал её:

— Что он сделал?

— Напился до беспамятства и обвинил Гильдию Металлов в убийстве, — сухо произнёс он, с видимым весельем глядя на то, как она выругалась. — Они нашли повод заставить его об этом пожалеть. Наше присутствие ограничит ущерб.

Дерьмо. У них даже петиции не было. Она запустила руку в запутанную косу.

— То есть ты хочешь сказать, что наши полномочия ограничены?

Взгляд, который он на неё бросил, был наполовину язвительным, наполовину мрачным:

— Так гласит закон.

Услышав крик изнутри, она обменялась взглядом с Кадрой и бросилась внутрь. В доме царил хаос: мебель была изрезана и раздроблена в уродливой демонстрации ярости. Она думала, что ничто не может быть хуже пьяных дебошей Маруса, но это было куда страшнее.

Гильдеец, разбивавший вазу, заметил их и усмехнулся:

— Похоже, у тебя есть друзья в высоких кругах, Децимус.

Стоя на коленях у ног другого гильдейца, Децимус поднял голову, его лицо было искажено слезами:

— Тетрарх Кадра, — всхлипнул он.

— Тетрарх Кадра, — эхом отозвался знакомый голос. Прислонившись к стене, Хельвус поднял руку, унизанную перстнями; на его шее светилось не менее десяти ожерелий.

— Хельвус. — В глазах Кадры вспыхнул холодный блеск. — Я слышал, вы притесняете гражданина.

— Разумеется, нет. — Хельвус не выглядел смущённым. — Это недоразумение. Децимус тут неверно истолковал свои права. Мы исправляем ситуацию.

— Какого рода недоразумение требует уничтожения его дома в качестве исправления? — потребовала она.

Хельвус приподнял бровь:

— Неужели та самая девица, которая выступала против вас перед Аэквитасом? Тетрарх Кадра, вы более великодушны, чем я думал, позволяя ей околачиваться рядом.

— Неужели? — улыбка Кадры заставила каждый волосок на её теле встать дыбом.

— Ну, она живёт с вами. — Хельвус присвистнул. — Полагаю, у всех нас свои предпочтения.

Кадра бросил на неё беглый взгляд, словно только сейчас осознал её пол, и что-то в её груди сжалось.

— У некоторых больше, чем у других.

Она сникла, онемение начало возвращаться. Конечно, ему всё равно. Она ничего и не ждала. Он был льдом насквозь. Но сегодня её броня была слишком тонкой. У неё под ногами разверзлась бездна, а она цеплялась за край обрыва. Потому что всё это было бессмысленно. Она проводила по пятнадцать проклятых часов каждый день, исполняя роль компетентного Просителя, только чтобы такие люди, как это воплощение жадности, относились к ней так, будто она всё ещё «туннельная крыса».

Время замедлилось, пока она смотрела на съёжившуюся фигуру Децимуса, молящего о пощаде среди руин своего дома — ведь закон позволял всё, кроме справедливости. И ей стало всё равно.

Она повернулась к Хельвусу:

— Если вы действуете в рамках прав Децимуса, то у вас не должно быть проблем с тем, чтобы объяснить нам, зачем вы здесь.

— Вы никогда не видели процедуру банкротства? — Хельвус усмехнулся. — Совершенно законно.

— На каком основании?

— Недавно мне стало известно, что покойный брат нашего Децимуса был должен моим людям небольшую сумму. Мы забираем дом в счёт уплаты долга.

Каждое его слово было резким, неприятным звуком:

— Это стало вам известно до или после того, как Децимус обвинил вас в убийстве в таверне?

Он ухмыльнулся:

— Я не понимаю, о чём вы.

Ещё один диссонирующий толчок в груди.

— А я знаю, что вы лжёте. У вас есть хоть какие-то доказательства этого «долга»? Что-то, кроме ваших слов?

Хельвус одарил её недоверчивым взглядом, прежде чем повернуться к Кадре:

— Не могли бы вы сообщить своему Просителю, что она вмешивается в мои законные права?

— У вас их нет, — отрезала она. — Йовиан никогда не был вам должен.

Хельвус вздохнул:

— Пожалуйста, скажите своему Просителю, что это не суд и она не может допрашивать граждан по своему желанию.

Она повернулась к Кадре, чей взгляд всё это время был прикован к ней; между его бровей залегла складка.

— Пожалуйста, сообщите Главе Гильдии, что Проситель не ограничен в праве на допрос только рамками суда, и что ему необязательно носить на себе все кольца, которыми он владеет. Это бельмо на глазу.

Губы Хельвуса сжались в тонкую линию:

— Допрашивайте сколько угодно, это пустая трата магии. Здесь нет петиции, не так ли, Децимус? — Выдернув его на ноги за ворот туники, он закинул руку на плечи сжимающегося от страха человека. Сердце Сарай ушло в пятки, когда Децимус покачал головой.

Хельвус торжествующе ухмыльнулся:

— Ваши услуги не требуются. Децимус знает, что он мне должен.

Из кабинета Йовиана донёсся грохот, и Децимус зарыдал ещё сильнее.

— Дом ваш, — выдохнул он между всхлипами. — Пожалуйста, перестаньте его разрушать.

— Вот и всё. — Хельвус потирал руки. — А это уже деловое соглашение, имеющее юридическую силу. Тетрарх Кадра, у моих людей, которым был должен покойный, есть документы. Будьте так любезны засвидетельствовать их.

Она знала, что это глупо. Это был не притон рабов-должников, куда Кадра мог пробраться тайком и залить всё кровью. Был полдень. Им противостояли четверо гильдейцев и Глава Гильдии, и у них не было оснований для вмешательства, так как Децимус не просил о помощи. Но она всё равно повернулась к Кадре с безмолвной мольбой.

Его суровое выражение лица, казалось, смягчилось, прежде чем он едва заметно покачал головой. Затем он исчез в кабинете, оставив её наедине с крайне самодовольным Хельвусом.

Тот некоторое время изучал её:

— Думаю, ты мне нравишься. — Сделав шаг ближе, он схватил её за подбородок, выглядя раздражённым оттого, что она вздрогнула. — Стой смирно. Дай-ка посмотрю. Да, думаю, ты сгодишься.

Мурашки пробежали по её коже от его прикосновения, волосы на затылке встали дыбом.

— Чувство не взаимно.

— Это необязательно. — Его хватка усилилась. Она с трудом подавила дрожь. — Давай я упрощу тебе задачу.

Его вторая рука скользнула ей в карман. Она почувствовала тяжесть, монеты звякнули, когда он вытащил руку.

Она застыла, глядя на горсть золотых ауреев, которые он ей сунул.

— Мне это не нужно.

— Можешь поторговаться о сумме позже. Язык у тебя острый, но я позволю тебе это, так как ты новенькая. Тебе есть что доказывать. Хорошо. Впереди несколько дел, которые мне нужно уладить. Справишься — дам больше.

Она смотрела на его слабый подбородок, хитрые глаза, на отсутствие хоть чего-то человеческого на его лице. Этот человек мог зарезать Йовиана и Ливию и сбросить её с Сидранской башни. Неужели именно так заключались сделки об их жизнях? Горстка монет, и все закрывали на это глаза? Её записи — пепел, её месть безнадёжна. Потому что человек с властью решил, что её жизнь не имеет значения.

Её ярость выплеснулась через край. Замки клетки в её голове сорвались. Я просто хочу отдавать, — сказала она Кадре в свою первую ночь в Эдессе. Но она ошибалась. Единственные, кто преуспевал — это те, кто брал. Она взглянула на свои дрожащие руки. Тогда я тоже могу брать.

Она одарила Хельвуса ослепительной улыбкой:

— А почему бы и нет?

— Я знал, что мы придём к соглашению. — Его голос стал елейным. — Должен сказать, твоё представление для Тетрарха Кадры было впечатляющим.

— Ну, я выступаю каждый день, — она рассмеялась. Её голос ожесточился. — Позволь мне показать тебе.

Она вцепилась в руку, лежавшую на её плече, и с силой рванула её в сторону. Прежде чем Хельвус успел вскрикнуть, она вдавила его лицо в разорванную подушку и прижала голову. Один удар сердца — и она полоснула большим пальцем по острому краю разбитой вазы. Ещё один — и она вытерла кровь о его ухо.

Затем она нырнула в его разум.

Открыв глаза в библиотеке с безупречно расставленными книгами, она ухмыльнулась. Ну, благодарю, Хельвус. Перебирая фолианты пятимесячной давности, она вытащила один с простой надписью: «Йовиан». Мир вокруг растворился.

Он никак не мог привыкнуть к тому, как эти трупы разлетаются на куски. Хельвус ковырял в зубах, стоя перед башней Сидран и наблюдая, как дождь смывает кровь, сочившуюся из тела Йовиана.

— Упакуйте его.

Двое головорезов, которые вызвались добровольцами, замялись, выглядя испуганными. Встретив его нетерпеливый взгляд, они завернули труп в мешковину и застыли, нервно переминаясь.

— Вы ждёте, что я понесу его? — потребовал он. — Вы хотели, чтобы вам доверяли. Это важнейшее задание. Будут и другие подобные дела, и я найму кого-нибудь получше, если вы на такое не способны.

Подавив рвотные позывы, олухи взвалили тело на себя. Прогремел гром, и один из них с тревогой взглянул на небо.

— Мы в безопасности. Они всё обеспечат. — Он придержал дверь, пропуская людей в башню Сидран, и повёл их к шкафу для мётел на первом этаже. Втиснувшись внутрь, он поддел люк, который якобы вёл в подвал.

— Семнадцать ступеней до самого низа, так что считайте внимательно, — предупредил он.

Наклонив тело, люди стали спускаться, шепотом отсчитывая шаги. Он захлопнул люк за их спинами. Час спустя они вышли в переулке за пределами Академии, так что ни один стражник или маг не проявил любопытства.

— Закопайте тело под парой книжных шкафов. И потише, чтобы брат не проснулся.

— Глава Гильдии, — пробормотал один из бандитов. — Как это поможет Гильдии?

— Всё, что угрожает скутам, угрожает нам и угрожает нашим клиентам.

Люди закивали, очевидно, ничего не поняв. Жаль, но их всё равно придётся убить. Он вытер руки. Одна ночь и три тела.

Она с газом вынырнула из головы Хельвуса. Я так и знала.

Её пальцы бешено дрожали: воспоминание о Йовиане, распростёртом на булыжной мостовой, было таким же ярким, как и признание Хельвуса. Всё, что угрожает скутам, угрожает нам и угрожает нашим клиентам. Скуты, которые лишены логики; Гильдия Металлов, которая их производит; Хельвус, инсценирующий самоубийства Просителей, и его таинственные клиенты. Они — убийцы.

— Ты, грёбаная сука! — взревел Хельвус.

Она отступила назад, успев увернуться от его размашистого удара, как раз в тот момент, когда дверь в кабинет распахнулась. Кадра ворвался в комнату, его глаза были устремлены на неё.

Хельвус указал на неё, тяжело дыша:

— Я этого так не оставлю. Она посмела — ты посмел просканировать меня. — Его палец угрожающе ткнул в воздух рядом с её лицом. — Знай: я подам петицию. Ты отправишься в шахты, ты, северное, невоспитанное…

— Глава Гильдии Хельвус, я не понимаю, о чём вы. — Лицо Сарай выражало крайнее смятение. — Я лишь подхватила вас, когда вы споткнулись, чтобы вы не ударились головой о пол. Проникновение в разум без согласия — это серьёзное обвинение. — Она обернулась к гильдейцам, которые всё это время находились в кабинете. — Кто-нибудь из вас видел, как я проникала в его сознание? — спросила она с искренним участием.

Они выглядели ошеломлёнными. Она позволила тишине затянуться, наблюдая, как Хельвус становится багровее своих мантий. Ей нужно было остановить его до того, как он подаст петицию. Если её подвергнут допросу — она обречена.

— Видите? У вас нет доказательств, — она притворилась возмущённой. Понизив голос, чтобы слышал только он, она добавила: — Так сколько трупов Просителей вы вывезли через Сидранскую башню?

Он замер. Она с трудом удержалась от смеха. Полезла в карманы и вытряхнула монеты, которые он ей предложил. Они со звоном посыпались на пол, где его люди с жадностью уставились на золото.

— Благодарю за щедрость, но мне это не нужно. Возможно, вашим людям нужнее. — Она мило улыбнулась. — А теперь насчёт этого дома, Глава Гильдии. Есть ли способ переубедить вас?

— Ты играешь в опасную игру, — прошипел Хельвус.

— На самом деле, я надеюсь на «деловое соглашение, имеющее юридическую силу», — процитировала она его слова. — Что скажете насчёт прощения долга? Это сотворило бы чудеса для вашей репутации. «Хельвус Великодушный». — Она произнесла тише: — «Хельвус — убийца Просителей».

Он побледнел:

— Ты не знаешь, что натворила. Думаешь, это знание даёт тебе власть? Оно убивало людей и поважнее тебя. Теперь твоя очередь.

Он вылетел из дома, выкрикивая приказы своим гильдейцам следовать за ним. Мужчины посмотрели на золотые ауреи на полу, затем друг на друга. Через несколько секунд они исчезли.

Её силы иссякли, оставив лишь пугающее осознание того, что она совершила. Боги, спасите меня. Вот почему она запирала свою ярость на замок. У высвобождения гнева всегда была своя цена.

Онемев, она выслушала благодарности Децимуса, отказавшись, когда он предложил ей в качестве компенсации скутум Йовиана:

— Я не могу. Ваш брат, должно быть, ждал его месяцами.

Спустя долгое время она извинилась и вышла наружу. Отвязывая Каэлума, она поняла, что дрожит. Проникновение в чужой разум — опасный талант, требующий благоразумия. Его злоупотребление каралось сурово. Если Хельвус подаст петицию — а он всё ещё мог это сделать — она отправится в шахты. Я по-настоящему влипла.

Тихие шаги приблизились. Она не могла взглянуть Кадре в глаза с того момента, как он вышел из кабинета. Теперь у неё не было выбора. Повернувшись, она молча уставилась в землю.

Она заговорила первой:

— Я не должна была этого делать. У меня нет оправданий. И, поверьте, я осознаю, что меня ждёт. — Она расправила плечи. — Если вы собираетесь уволить меня до того, как Хельвус подаст петицию, я не буду вас винить.

— С какой стати мне это делать, если ты так хорошо справляешься?

Истина. Она наконец посмотрела на него. Его суровое лицо не выглядело ни капли сердитым.

— Я копалась в голове Хельвуса против его воли!

— Неортодоксально, но я последний человек, который стал бы упрекать тебя в нарушении закона.

— Это не вызволение рабов-должников! Я злоупотребила своей властью!

— Или её следовало использовать именно так? — он кивнул в сторону заплаканного Децимуса, стоявшего в дверях. — Стал бы Хельвус слушать, если бы ты вежливо попросила?

Она узнала отголосок собственного ответа Цисуре после нападения Хариона. Значит, ты слушал.

— Если бы все поступали так, как я сейчас… — она осеклась, издав звук досады, осознав, что он загнал её в угол. — Чёрт возьми, Кадра!

— Вот она ты, — в его хриплом голосе послышалось торжество.

Она смотрела, как морщинки у уголков его глаз собираются в лучики, а жестокость исчезает, уступая место чему-то, подозрительно похожему на восторг. Кадра всегда был для неё ошеломляющим, подобно арсамейскому волку, и столь же опасным. Но сейчас этот мужчина выглядел просто разрушительно.

— Вот почему я выбрал тебя. — Он был так близко, что она видела капельку чернил на его челюсти. — Вот кого я видел на Облачении.

— Кого-то, у кого гнева больше, чем мозгов?

— Кого-то, кто мог бы разрушить целую страну.

Она отстранилась:

— Всё снова сводится к тому, что я могу сделать для тебя, верно? Ну что ж, Кадра, я в шаге от отправки в шахты. Вот что бывает, когда пытаешься что-то разрушить.

— Тебя не отправят. — В его устах это звучало как свершившийся факт.

— Я только что видела, как Хельвус и его люди тащили Йовиана через проход в башне Сидран! Он по уши погряз в убийствах Просителей. Даже ты можешь не справиться с таким противником.

Кадра не выглядел удивлённым:

— Хельвус могущественен. Я тоже.

— Это то, что я должна делать? — горько спросила она. — Прятаться за спинами сильных мира сего?

— Используй меня. — Его голос звучал гипнотически. — Я стану твоим щитом.

Её сердце бешено заколотилось:

— Зачем?

Он произнёс это с тихой серьёзностью:

— У тебя тоже есть сила. Пользуйся моей, пока не обретёшь свою. Не оставляй никому выбора, кроме как услышать тебя.

Она не смогла сдержать смешок:

— Мужчине легко это говорить. Влиятельные люди, вроде тебя, всегда заставляли таких, как я, заковывать себя в корсеты покорности, чтобы просто выжить. А потом вы же нас обвиняете, когда это становится нашей второй кожей.

— Я не обвиняю тебя. — Его слова коснулись её щеки, вызвав непроизвольную дрожь. — Я говорю, что с твоим гневом всё в порядке. И я буду стоять за твоей спиной, когда ты решишь дать ему волю.

Ошеломлённая, она искала слова и не находила. Что-то опасное и могущественное билось в её груди — пленённая птица, молящая о свободе. Она жаждала услышать эти слова восемнадцать несчастных лет.

Её дыхание согревало лицо рваными выдохами:

— Означает ли это, что я выбираю тебя?

Его улыбка стала шире:

— Только если ты сама так скажешь.

В дюйме от его пугающе жёсткого, жестокого лица она поняла, что не так стоична, как думала. Арсамея заморозила её чувства, но этот город и этот человек заставляли их полыхать. Ей нестерпимо хотелось запустить пальцы в его чёрные волосы, притянуть его к себе и сквозь зубы выдохнуть, что он поселился в её мыслях, преследовал её в ночных кошмарах, и что она готова на всё, лишь бы узнать, кто он такой — чтобы решить, вырвать ли ему сердце из груди или отдать своё.

Вместо этого она протянула руку и почувствовала, как его ладонь — большая и крепкая — сомкнулась вокруг неё:

— По рукам.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Сарай заключила сделку с одним из Проклятых.

Хельвус не объявился за те пять дней, что прошли с тех пор, как она просканировала его разум — то ли потому, что не хотел, чтобы она разболтала увиденное, то ли потому, что Кадра теперь нависал над её плечом ещё чаще, чем прежде.

Виски пульсировали под полуденным солнцем, пока она записывала последнее дело за день: две уличные оборванки, обвинённые в краже хлеба. Проверяя их сделку — что он будет её щитом, — она прямо в лицо разъярённому пекарю солгала, что девочки не брали хлеб. Она вновь стала свидетельницей редкой улыбки Кадры, когда он поддержал её, нарушив своё доселе незыблемое правило не лгать, словно их договор значил для него больше.

Пока базар пустел, она украдкой наблюдала, как он невозмутимо предлагает пекарю золотой аурей в качестве компенсации за потерянные буханки. Проходя мимо юных хлебных воришек, он с ловкостью карманника незаметно уронил что-то из рук. Младшая девочка с изумлением рассматривала кошель с ауреями, материализовавшийся в её руках. Вторая открыла рот от удивления, когда Кадра кивнул в сторону выхода с базара. Перо в руке Сарай ослабло, чернила расплылись по вердикту при осознании того, что Кадра только что подбросил детям столько золота, что им хватило бы на хлеб на годы вперёд, и никто этого не заметил.

Ходят слухи, что он был уличной крысой, найденной в подворотне в подростковом возрасте. Её сердце сжалось при воспоминании о словах Цисуре. Тетрарх. Убийца. Уличная крыса. Ни один из этих титулов не подходил.

Желание проветрить голову было настолько сильным, что, когда Цисуре предложила выпить, пока их Тетрархи совещаются — с оговоркой, что в этот раз без сломанных носов, — Сарай согласилась.

Ужин проходил оживлённо. Анек делилась историями о странном деле на этой неделе — мужчина настаивал, что он — перерождённый Наадуир; Цисуре вздрагивала, вспоминая свой первый визит на окраину Эдессы — «там так грязно»; а Харион отпускал сальные шуточки, чем глубже погружался в свою амфору. Проблемой была сама Сарай.

— Ты уже час хмуришься на свой суп. — Цисуре коснулась её локтя, когда Анек ушла за добавкой. — Что-то не так? Кадра заваливает тебя работой?

Харион издал пьяный смешок:

— Это всё, что он делает?

Сарай отложила ложку:

— Просто дело одно было. — Рассказав об утренней встрече с воришками, она умолчала о своей лжи и сосредоточилась на пожертвовании Кадры. — Просто думаю об этих детях.

Цисуре уставилась в свою тарелку, её лицо напряглось.

На губах Хариона заиграла змеиная улыбка:

— Ты уверена, что думаешь о детях, а не о нашем национальном безумце?

Мышца под глазом Сарай дёрнулась:

— Да.

— Как скажешь. А теперь успокойся и не устраивай сцену, — добавил он, когда её челюсть сжалась. — Боги, ты можешь забрать барменшу из бара, но она притащит бар с собой.

Ей оставалась секунда до того, чтобы выплеснуть на него суп, когда вернулась Анек, уверенно перекрыв своим голосом шум заведения:

— Кстати, распутник, я только что столкнулась с тремя женщинами, каждая из которых настаивает, что ты спишь именно с ней, а остальные лгут. Они сцепились в споре прямо снаружи, если хочешь пойти разобраться. Там уже собирается толпа.

Сарай фыркнула, наблюдая, как Харион, приобретя подозрительно зеленоватый оттенок, бросился наружу. Она одними губами поблагодарила Анек, когда Цисуре заговорила, её лицо стало серьёзным.

— Нет причин для противоречивых чувств. Кадра не помогал этим детям, — в её голосе просочился лёд. — Он купил их расположение, да и расположение всех остальных.

— Никто не видел, как он это сделал. Это была случайность, что я… — Сарай вздрогнула, когда кулак Цисуре ударил по столу.

— Кадра лишил этих детей нормальной, закаляющей душу работы. Такой, какая была у тебя. Теперь они профукают эти деньги и будут вечно ждать подачек. Вот кто он такой.

Над их угловым столиком воцарилась холодная тишина. Сарай ошарашенно смотрела на свою давнюю подругу. Анек, нахмурившись, задумчиво вертела в руках метательный нож. На лице Цисуре мелькнуло удивление, словно она сама не ожидала такой резкой реакции.

— Это может прозвучать сурово, — поспешно добавила она. — Но Тетрарх Аэлиус говорит…

Анек простонала:

— Пожалуйста, остановись. Можешь проповедовать о Тетрархе Аэлиусе в другой вечер.

Цисуре покраснела:

— Ты так говоришь, но сама бы стояла перед ним на коленях, будь он здесь.

— Встала бы. Но потому что он Тетрарх, а не бог.

Грудь Цисуре вздымалась. Прежде чем она успела разразиться тирадой, Анек положила на стол несколько денариев, похлопала её по плечу в знак прощания и, кивнув Сарай, ушла. Цисуре вспыхнула от гнева.

Сарай выдохнула. Она не ожидала, что за четыре года Цисуре останется прежней, но её оскудевшее сострадание стало горьким сюрпризом. Время поистине было самым жестоким из богов.

— Ты же знаешь, что Кадра безумен? — прошептала Цисуре спустя мгновение.

— Разумеется.

— Я просто подумала… на секунду показалось, что ты заинтригована. Он не давал тебе ту монету, знаешь ли. Нет нужды отождествлять себя с этими девчонками.

— Меньше всего я об этом думала!

Губы Цисуре сжались в тонкую линию:

— Я знаю, как ты заводишься из-за таких вещей…

— Не надо.

— Он не тот мужчина, который спас бы тебя в Арсамее, и сейчас он этого не сделает! — Увидев взгляд Сарай, Цисуре схватила её за руки. — Бросить горсть монет уличной крысе не делает его Святым.

— Я прекрасно это понимаю! — Сарай боролась с желанием кричать, и Цисуре вздрогнула. — Ты правда думаешь, что я запишу его в Святые из-за одного поступка? Ты…

— Ему так легко манипулировать тобой. Демонстрация праведного гнева или…

— Пожалуйста, просто прекрати.

— Послушай, я…

— Не надо этого говорить, — отрезала Сарай. — Если ты считаешь меня легковерной — пускай. Но не надо объявлять об этом на всю таверну.

— Ты постоянно злишься. — В глазах Цисуре заблестели слёзы. — Это такое разрушительное чувство.

Сарай обхватила голову руками:

— Прости. Я пойду.

— Нет! Просто выслушай меня. — Цисуре шмыгнула носом. — Четыре года назад, видеть тебя… такой… ты не представляешь, как мне было тяжело. Я могла бы выбрать гнев тогда, но я этого не сделала. И я… я присутствовала на одном из судов Тетрарха Аэлиуса. Истец был ужасен, обвинял Тетрархию во всех мыслимых преступлениях. Он даже выхватил клинок. Кадра сжёг бы его заживо, но Тетрарх Аэлиус не поддался на провокацию. Он просто приказал вывести его из зала суда. И я поняла, что это хороший человек, надёжный человек. Но ты не можешь сказать того же о Кадре. Его наследие — это кровь и безобразие. Ты не должна об этом забывать.

— Я не забыла. — Проблема была в том, что ей было всё равно.

Может быть, они с Цисуре не так уж отличались. В какой-то степени она действительно видела в Кадре воплощение той справедливости, о которой мечтала в детстве, при этом болезненно осознавая, что он — могущественный манипулятор. Цисуре видела безопасность в Аэлиусе, потому что он был полной противоположностью Маруса. Сарай подавила стон. Боги, мы же обе не в себе.

— Ты хоть что-нибудь нашла? — робко решилась спросить Цисуре.

Перед глазами всплыли Хельвус и Йовиан. Она покачала головой.

Подруга поморщилась:

— Прошло уже полтора месяца.

— Я стараюсь. Клянусь Умеренностью и Временем, я чувствую, что постарела на год с тех пор, как приехала сюда.

— Ты справишься. Ты всегда была сильной. — Цисуре обняла её. — Найди что-нибудь, чтобы засадить Кадру в шахты, и мы будем горбатиться на этой работе, пока не поседеем.

Тревога пробежала по её спине:

— Ты всё ещё думаешь, что он причастен к смертям Просителей?

— Он монстр. — Цисуре посмотрела на неё так, будто не могла поверить, что Сарай задала этот вопрос. — Это то, что делают монстры.

Когда она ушла, Сарай уставилась в свою тарелку, гадая, не попалась ли она в старую как мир ловушку, решив, что этот монстр может быть другим. Тысячи мимолётных образов пронеслись перед её глазами. Саркастичный, но никогда не оскорбляющий её. Вечно забавляющийся, но редко проявляющий искреннее веселье. Та глубокая, тихая манера, с которой он разговаривал с ней, почти нежная.

— Если бы это было правдой, — прошептала она. — Если бы это было правдой.

За соседним столиком раздался шумный смех, когда компания поднялась, собираясь уходить. Она уже готовилась сделать то же самое, как вдруг один из мужчин похлопал другого по плечу:

— В то же время завтра, Мартинус?

— Почему бы и нет? — Коренастый мужчина с внушительной бородой прихватил с собой круг сыра.

Она замерла. Мартинус. Стражник, который сжёг её записи. «Волосатый, как северянин», — сказал архивариус. Этот человек выглядел так, словно был родом из Арсамеи.

Не раздумывая, она подсела к его столику:

— Стражник Мартинус? У вас найдётся минутка?

— Бывший стражник, — дружелюбно поправил он, а затем, бросив один взгляд на её мантию, низко поклонился, смахивая крошки с туники. — Проситель Сарай, моё почтение.

Она сцепила дрожащие пальцы:

— У меня возникло несколько вопросов по делу, которое было ещё до времён Тетрарха Кадры. Архивариус Секретных Реестров рекомендовал мне обратиться к вам.

Его грудь выпятилась:

— Очень любезно с его стороны. Чем могу помочь?

— Что вам известно о Девушке из Сидранской башни?

Он вздохнул:

— Ах, это расследование, которое стоило мне карьеры. Я слышал, вы не из Эдессы. Она здесь легенда. — Он понизил голос. — Вы Проситель этого Квартала, так что вам не помешает знать: она не мертва.

Сарай напряглась:

— Погодите. Вы знали… — она осеклась, прежде чем выдать себя. — Девушка из Сидранской башни жива?

— Тогда об этом знали лишь несколько стражников и целителей. Всем остальным скормили ту же историю — из процедурных соображений.

— Вы не могли позволить её нападавшему узнать, что она жива.

Он выглядел довольным:

— Именно. Проблема в том, что она не могла вспомнить, как всё произошло, а Тетрарх Отус запретил проводить Сканирование.

Потому что он знал, что той ночью там был Кадра.

— Разве поиск в её воспоминаниях не был самым простым способом найти виновного?

Он покачал головой.

— Тетрарх Отус, да благословят его Эльсар, никогда не был склонен раскрывать подоплёку своих приказов. Спустя несколько дней он сказал нам, что она была работницей увеселительных заведений, и приказал прекратить расследование. — Мартинус откинулся на спинку стула. — Он только что потерял своего Просителя, поэтому я решил, что это говорит его горе, но потом он потребовал её записи. Я принёс их, а он взял и бросил их в камин, свалив вину на меня.

— Почему… — она с трудом пересилила боль в горле. — Почему он закрыл дело?

Мартинус пожал плечами:

— Классическая история. Девица лёгкого поведения спит с каким-нибудь богатым отпрыском, её бросают, и она идёт на крайности, устраивая сцену из каприза. Такое случается. Я не говорю, что это правильно. Но у него были свои причины. Это дело было проклятым.

— В чём это выражалось?

— Все целители, которые осматривали девушку, и все стражники, которые её допрашивали, исчезли за день до того, как он закрыл дело.

Страх поглотил её целиком. Она расстегнула внезапно ставшую тесной застёжку на воротнике.

— Они погибли?

— Сбежали из города. Даже записки не оставили. Это было настолько жутко, что я не стал возражать, когда он решил прекратить расследование. Но я остался единственным, кто знал, что она жива. — Мартинус уставился в свою тарелку. — На следующий день Отус тоже исчез. А я потихоньку вывез девушку из города.

— Как погиб Отус?

Он поморщился:

— Забит до смерти в переулке. Повреждения были ужасными. Руки в клочья. Лугенсы даже не могли предположить, что произошло.

Я могу. Сарай зябко сглотнула.

— Я слышала слухи, что… Тетрарх Кадра мог быть к этому причастен.

К её удивлению, он рассмеялся:

— Сомневаюсь. Он не ладил со своим стариком, но пришёл в ярость, когда тот умер.

— Разве не было никаких подозреваемых?

— Тетрарх Отус был слишком могущественен, чтобы простой преступник смог его одолеть. Мы предположили, что это иностранный шпион, но их практически невозможно поймать. — Он помедлил. — Проситель Сарай, я не знаю, что скрывал Отус и почему он сделал меня козлом отпущения. Я не хотел порочить его имя, поэтому принял обвинение на себя. Но скажу вам: было кое-что странное. Он заставил каждого, кто был в курсе, поклясться не говорить Тетрарху Кадре, что Девушка из Сидранской башни выжила. Отказался посвящать его в ход расследования.

Медленно, словно под воздействием магии, её голова повернулась к Мартинусу. Этого не может быть. Но слова нарастали в её голове, разрывая нервы. Потому что была лишь одна причина, по которой Отус скрыл бы правду от Кадры. Только один человек не должен был знать, что она пережила Падение.

Человек, который столкнул её.

— Нет, — прохрипела она.

— О, да. Одному Эльсар известно зачем, но Отус никогда не был добр к Кадре. Великий Тетрарх, но неважный отец. — Он строго посмотрел на неё. — И вы тоже не вздумайте рассказывать Тетрарху Кадре.

— Не расскажу, — её голос был натянут, как струна, готовая вот-вот порваться. — Спасибо за ваше время, Мартинус. И, если это имеет значение, я не думаю, что Тетрарх Отус заслуживал вашей верности.

Настояв на том, чтобы оплатить его обед, она сохраняла безмятежное выражение лица, пока не вышла из таверны. А затем её вывернуло прямо на траву.

Тетрарх Отус заставил каждого, кто был в курсе, поклясться не говорить Кадре.

Сплюнув на землю, она прислонилась к дереву, чтобы удержаться на ногах. Он не мог причинить вреда четырнадцатилетней девочке. Но разве она не слышала его голос, когда истекала кровью? Разве она не видела предостаточно доказательств его садизма? Он — монстр. Монстры именно так и поступают. Цисуре была права.

— Будь ты проклят, — выплюнула она, втирая ладони в глаза, словно пытаясь выдавить из себя этот образ. Вдали, высоко возвышаясь, виднелась цитадель Академии, а Аоранская башня тёмным дубинообразным силуэтом высилась на западе. — Ты манипулятивный, жестокий ублюдок.

Она не знала, сколько времени простояла так, согнувшись пополам, пока приближающиеся голоса не заставили её отступить туда, где она привязала Каэлума.

Тетрархи приближались к таверне во всём своём официальном величии. Кассандана слабо улыбнулась на какую-то фразу Тулла, хотя глубокие тени под её глазами выдавали, что она предпочла бы оказаться в любом другом месте. Аэлиус милостиво склонял голову перед прохожими и пожимал руки тем, кто подходил его поприветствовать. А позади всей процессии шёл он. «Паршивая овца» Тетрархии. Статуи бывших монархов на крепостных стенах Эдессы выглядели куда более живыми и эмоциональными, чем он.

Глубокий, медленно разгорающийся гнев вырос внутри неё, пока не выжег дотла её прежнее онемение. Ей нестерпимо хотелось впечатать кулак в его лицо, пока этот аристократический нос не раздробится в кровь. Но были способы получше, чтобы причинить ему боль. Вскочив на Каэлума, она вонзила пятки в бока коня и помчалась прочь. В нескольких шагах от главных ворот Аоранской башни она спрыгнула на землю, тяжело дыша.

Думай. Взгляни на факты. Кадра знал, что она жива, когда приказал дать ей новое лицо. Почему же Отус солгал ему о её смерти?

Потому что он знал, что это сделал Кадра. Она горько усмехнулась. Чтобы уберечь приёмного сына от тюрьмы, он уничтожил все записи и превратил её в «мёртвую проститутку», лишь бы его склонный к убийствам подопечный не узнал, что она выжила. Скорее всего, он подкупил целителей и стражников, чтобы те покинули город и хранили тайну её выживания. Эдикт, который все они соблюдали бы, даже после того, как он и его Проситель погибли. А что до Мартинуса, который казался неподкупным и преданным своему Тетрарху — Отус просто разрушил его карьеру. А она сама стала легендой.

Тогда почему Кадра убил Отуса и своего Просителя, несмотря на все эти усилия?

Ей было всё равно. Он разрушил её жизнь. Она разрушит его. Сарай уставилась на Аоранскую башню, пытаясь собрать силы, чтобы ворваться внутрь и разнести всё в щепки. Желчь снова подступила к горлу, когда гладкая ткань мантии Кадры коснулась её кожи. Расстегнув пуговицы, она швырнула мантию на землю и вытащила свой ключ.

— Проситель Сарай. — Фигура отделилась от теней на мощёной дорожке. Она выставила ключ перед собой, словно это могло служить хоть каким-то оружием.

Гайус поднял руки в знак примирения. — Прошу прощения за то, что вторгаюсь. — Он тяжело вздохнул. — Тетрарх Кадра меньше всего хотел бы, чтобы я это делал, но я не могу оставаться в стороне. Вы действительно верите, что он стоит за смертями Просителей? То, что вы видели в нём, разве совпадает с этим образом?

Страх вспыхнул мгновенно. — Ты подслушивал наш разговор с Мартинусом? Ты следил за мной?

— Не намеренно, ясно? Я услышал имя Отуса и решил, что вы спрашиваете о слухах. А вы явно расстроены, поэтому…

— Почему ты следишь за мной?

Он выглядел неловко. — По приказу Тетрарха Кадры, но это для вашей же безопасности! — поспешно добавил он, когда её руки сжались в кулаки. — Хельвус держит вас на прицеле. Половина мужчин в той таверне были из Гильдии Металлов, а вы были в изоляции. Если вы умрёте…

— Виноватым сделают Кадру, — закончила она. — Хочешь знать, что за человек мне открылся? Я… — Она сглотнула, едва сдерживая слёзы.

«Ты всегда была сильной», — с горечью как-то сказала Цисуре. Возможно, даже слишком сильной. Но это было неправдой. Она была не столько сильной, сколько способной притуплять чувства перед лицом худшего, с горьким фатализмом наблюдая, как каждый удар находит свою цель. Она похоронила в себе всё, что причиняло боль и вызывало ярость, став осторожной и замкнутой. Это работало годами. Пока не появился он.

Она невзлюбила его, даже вопреки тому, что поневоле восхищалась его острым, как лезвие, умом, его железной выдержкой и тем, как каждое его движение было наполнено бессознательной грацией человека, привыкшего к насилию. Часть её испытывала тихую гордость, когда он называл её «своим Просителем», в их молчаливом согласии относительно порочности закона. А теперь она могла винить лишь себя в том, что погрузилась в это слишком глубоко.

— Я не могу понять, где в нём настоящее, а где — фасад, который заставляет всех вокруг заискивать перед ним, — отрезала она, находясь на самом пределе самообладания.

— Разве он хоть раз искал всеобщего одобрения? — потребовал ответа Гайус. — Я работаю с ним с тех пор, как он был начинающим иудексом, и уже тогда его ум работал как стальной капкан. Но я никогда не видел, чтобы он делал что-то лишь ради того, чтобы кому-то понравиться. А ты видела?

Поражённая, она замерла. Она приписывала его поступки желанию понравиться, потому что именно это влечение и притянуло её к нему. Но убийство гильдейцев, охранявших рабов-должников, вместо того чтобы арестовать их, сокрытие её Сканирования Хельвуса — ничего из этого не пошло бы ему на пользу, если бы стало достоянием общественности.

— Он всего лишь человек, Проситель Сарай. У него самый острый ум, который я когда-либо имел честь знать, но он — лишь человек. Почему ты продолжаешь вести себя так, будто он само Воплощение Обмана?

Потому что, если он просто человек, наделённый сверхъестественной хитростью, а не злобный манипулятор, то у неё нет защиты против всего, что она к нему чувствует. Если она позволит себе поверить в его возможную невиновность в Падении, а окажется неправа — это разрушит её.

Что бы ни отразилось на её лице, это заставило Гайуса поспешно отступить на шаг и извиниться за то, что он ещё больше её расстроил. Когда он ушёл, она побрела по дорожке, пытаясь привести мысли в порядок. Вспышка алого цвета привлекла её внимание. У края дорожки стояла статуя. Она подошла ближе и замерла в благоговении.

Безумие, запечатлённое в мраморе: перед ней возвышался Лорд Гнев, подняв меч и направив его на невидимого врага. Ярость исказила его черты в оскале. Его полированные доспехи сияли в лунном свете, а багровая полоса окрашивала щит.

Лучшего стража для Аоранской башни было не найти. Презираемый и почитаемый, Гнев занимал противоречивое положение в пантеоне Высших Эльсар. Большинство не видело пользы в милости этого бога в цивилизованном мире. Конечно, эти люди редко задумывались, насколько тонка оболочка цивилизации. Она почувствовала странное родство с этим неземным ликом. В тишине между полночью и рассветом, когда истина жаждет сорваться с языка, она опустилась на колени перед статуей, отчаянно нуждаясь в доверенном лице.

— Помоги мне, — прошептала Сарай. — Я… я неравнодушна к монстру. Я не осудила его, хотя знаю, что Тетрархия жаждет найти хоть какую-то трещину в его броне. Я даже не знаю, можно ли доверять моим воспоминаниям, — её голос дрогнул, — или я настолько полна гнева, что исказила всё вокруг.

Его безумные глаза, казалось, спрашивали, есть ли что-то плохое в самой ярости.

— Большинство сказали бы, что есть. Она поглощает тебя целиком, если слишком долго смотреть в её бездну.

Исправитель Ошибок. Эта мысль внезапно ворвалась ей в голову. Один из древнейших титулов Гнева, происходящий из легенды в Кодексах, которая гласила, что некогда он был Лордом Справедливости. Дав человечеству законы, чтобы помочь им служить друг другу, он стал ожесточённым и разочарованным, когда люди использовали эти же законы для развязывания войн и оправдания зверств. Спустя десятки тысячелетий Справедливость сошла с ума, породив Гнев. Лишь одно из его прежних имён осталось: Исправитель Ошибок. Там, где Справедливость потерпела крах, Гнев исправлял то, на что у закона не хватало мужества.

Ярость, но с мужеством и сдержанностью. Эти слова мягко легли в её сознании. Она сделала неровный вдох, слёзы катились по щекам. Боги никогда не говорили с ней. Не так, как они, судя по всему, говорят с клириками. Но пока она склонялась перед богом гнева, и тишина стирала её смятение, она подумала, что, возможно, они не оставили её окончательно.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Громкий стук в дверь заставил её проснуться.

Выбравшись из постели, Сарай мельком взглянула в окно. Он рано. Луны едва достигли зенита. Её глаза были опухшими, смятение всё ещё было свежим. Она активировала «нихумб» и «зосту», прежде чем отодвинуть засов.

Взгляд Кадры упал на неё и задержался.

— Мы начинаем раньше обычного? — спросила она, глядя на дальнюю стену.

Секундная пауза. — Кто-то причинил тебе боль? — Она в удивлении подняла голову, и его глаза сузились. — Снова Проситель Туллуса?

Сарай боролась с желанием предложить ему подойти к зеркалу. — Зачем я тебе понадобилась? — Она замерла, заметив следы копоти на его мантии. — Была стычка?

Что-то мелькнуло на его лице. — Дом одного из Глав Гильдии.

— Я сейчас спущусь.

На мгновение он заколебался, словно хотел сказать что-то ещё. Мрачные складки залегли у уголков его рта. Затем он ушёл.

Онемев, она поспешно умылась и присоединилась к нему. Их лошади разбрызгивали грязь, пробираясь по улицам. Если только Проситель не обладал талантом к вызову молний или огня, он мало что мог сделать после подобного бедствия, разве что помогать стражникам в спасательных работах. Должно быть, всё очень серьёзно, если он нуждается в её присутствии.

Она почувствовала запах бойни прежде, чем увидела её.

Воздух стал густым и едким, дым застилал дома, словно низкий туман. Масштабы разрушений указывали на катастрофу куда страшнее той, что произошла на окраине девять дней назад. На полпути к улице Кадра спешился и привязал коней, дав понять, что дальше они пойдут пешком. Закрыв нос и рот рукавом, она последовала за ним, вглядываясь в дымовую завесу. Воздух изменился. Сердце ушло в пятки.

Перед ними лежали руины великолепного особняка. Пламя ревело на каждом этаже, несмотря на цепочки стражников, которые, стоя на крышах соседних домов, забрасывали его вёдрами с водой и песком. Сусальное золото кружилось в море летящих искр. Колонна с верхнего этажа опасно покачнулась, затем пробила два перекрытия и с грохотом рухнула на землю — роскошь превращалась в прах.

Покрытый сажей стражник издал стон облегчения, увидев Кадру. — Он здесь! — взревел он поверх треска пламени.

Остальные поспешно спустились с крыш, подальше от дома. Кадра выставил руку перед собой, заставляя Сарай встать за его спину.

— Не дыши слишком глубоко, — предупредил он.

Он поднял ладонь, черты его лица напряглись. Пламя на верхних этажах дрогнуло, его тонкие языки потянулись к нему. Он сделал то же самое другой рукой, и огонь на первом этаже жадно потянулся в его сторону. Медленно, тщательно он сжал каждую протянутую ладонь, притягивая стихию к себе. Огонь повиновался, перекидываясь с дерева и обивки мебели, чтобы подняться перед ним стеной высотой в целый дом.

Дыхание Сарай вырывалось прерывистыми рывками. Несколько стражников в страхе отпрянули, когда воздух искривился от чёрного яда. Кадра не дрогнул. Только плотно сжатые челюсти выдавали, чего ему это стоит. Он давил вниз и в стороны, пока огненная стена не разделилась на несколько красных столбов, потеряв свою силу. Соединив руки в устойчивом жесте, он повернулся к стражникам и кивнул. Выглядя такими же ошеломлёнными, как, вероятно, и она сама, они побрели обратно к своим вёдрам; вода плескалась, когда они принялись заливать остатки пламени. Она последовала их примеру, зажмурившись от едкого дыма. Воздух визжал и шипел. Через несколько минут всё было потушено.

Кадра опустил руки. — Следите за углями на верхних этажах, — напомнил он стражникам, прежде чем повернуться к ней.

Кровь зашумела у неё в ушах.

— Теперь я понимаю, почему вы Тетрарх, — сказала она, не подумав.

Его брови приподнялись.

— Раньше не понимали?

— Это было… — она запнулась. — Вы пугаете. Чей это дом?

— Главы Гильдии Зерна Адмии.

Она застыла, вспомнив женщину с острыми чертами лица на приёме у Аэлиуса. Была ли она внутри, когда случился удар?

— Этот пожар должен был бушевать часами. Почему нас не вызвали раньше?

Что-то скользнуло в глазах Кадры. Прежде чем он успел ответить, стражник позвал его, указывая на участок дерева, готовый вспыхнуть на верхнем этаже. Сарай осторожно пробиралась через груды толстых фульгуритов, разбросанных среди обломков, туда, где на корточках сидел целитель в сером плаще с задумчивым выражением лица.

— Вы нашли жертв? — крикнула она.

Выражение их лица прояснилось, стоило им заметить её мантию.

— Только его. — Они указали на чёрный силуэт у своих ног.

Мудрость и Гнев. Она вздрогнула.

Оторвав полоску ткани от своих перевязочных материалов, целитель намочил её и протянул ей.

— Оберните вокруг носа и рта. Это лучшая защита от ожогов пищевода, что у нас есть. Этот удар был очень сильным.

— Нам сообщили только час назад.

Целитель фыркнул.

— Вероятно, потому, что все — от соседей до их собственных слуг — считали, что так им и надо. Адмия и её муж, — они многозначительно покосились на труп у своих ног, — не пользовались любовью. В смысле, вам повезло бы, если бы вы дождались от неё хоть какого-то урожая в неурожайный год. Она питалась досыта, даже если это означало, что остальная часть Ур Динье голодала.

И теперь она платила по счетам. С большим трудом Сарай отвела взгляд от мужа Адмии, чей рот застыл в безмолвном крике ужаса. Совсем как у Энниуса.

— Где Адмия?

— Не нашли. — Целитель ухватил окоченевшие вытянутые руки мертвеца и поволок его к носилкам, не обращая внимания на то, как плоть цепляется за обломки. — Подумать только, при всём том, что она получила от богов, у неё всё равно не было веры! Удивительно, что в её дом не ударило раньше.

Сарай прикусила язык, чтобы не озвучить всё, что она думала по поводу такого объяснения. Обходя завалы, она помогала стражникам Кадры искать хозяйку дома. Глаза щипало от дыма, но она заметила отблеск металла. Скутум. Подойдя ближе, она уставилась на находку. Скутум-фульгур Адмии разорвало изнутри, расплавленная сталь стекала по бокам. Внутри стержня лежала какая-то масса, искры всё ещё шипели в ней. Она отпрянула как раз в тот момент, когда из-за угла показался вспотевший Гайус.

— А вот и последний, — пробормотал он, завидев стержень. — Все четыре взорвались. Отлично. — Подняв толстый кусок фульгурита, он осторожно потыкал им в скутум, ругаясь из-за снопа искр. — Гнев и проклятое Разрушение, из всех мест, куда могла ударить молния, почему именно в стержни?

— Молния ударила в скуты? Не в дом? — Она заметила скрученный кусок железа, который выглядел как остатки шпиля. — Даже не в шпиль?

— Так говорят свидетели. — Он указал на группу зевак.

Подойдя к ним, она обнаружила измотанного стражника, который пытался помешать пожилому мужчине копаться в руинах. Пообещав старику аурей за информацию, она отвела его в сторону.

— Вы были свидетелем удара?

— Конечно, — задрожал он. — Была вспышка. Через несколько секунд её дом взорвался. Лорд Фортуна сегодня был громогласен. Удар был направлен прямо в неё. Туда ей и дорога.

— Как выглядела вспышка? Она ударила прямо в дом?

— Нет, ударила во все четыре скутума снаружи. — Он выглядел недоверчивым. — Сколько же у них было веры, если ни один скутум не смог их защитить?

Почему молния не ударила в шпиль? — «Вы видели Адмию?»

Он усмехнулся:

— Конечно. Кричала на всю улицу, что порвёт Хельвуса на британский флаг.

Её подозрения сложились в единую картину. Хельвус, скутумы и его слова в ту ночь, когда он подстроил смерть Йовиана под самоубийство: «Всё, что угрожает скутам, угрожает нам и угрожает нашим клиентам».

Вложив в руки старика аурей, она вернулась к скутумам Адмии. Каждый из них был деформирован, плоские головки стержней разорваны, обнажая порошок внутри. Одно дело — расплавиться от жара, но эти скутумы взорвались.

Скутум перед ней качнулся и с глухим стуком упал на землю. Сарай замерла, когда порошок высыпался наружу. Красновато-коричневый, он искрился в воздухе, и сердце её ушло в пятки. Железная пыль. Дрожь пробежала по всему телу, ноги стали ватными. Почти каждый в Арсамее держал под рукой немного железной пыли на случай, если дрова будут слишком сырыми, или для праздничных костров. Потому что она была крайне горючей.

Это были не боги. Это был Хельвус.

Ещё больше пыли высыпалось из упавшего скутума, крупицы подхватывал ветер. Сарай отшатнулась. Если хоть одна искра попадёт на малейший уголёк, весь дом снова вспыхнет. Она не стала раздумывать. Обогнув руины с тыльной стороны, она сорвала ткань с носа и рта.

— Уходите! Вам всем нужно убираться отсюда! — закричала она, подбегая к тому месту, где Кадра разговаривал с целителем. — Нужно всех эвакуировать! — прохрипела она, чувствуя, как саднит горло. Воротник душил её, как удавка, мантии стало слишком много в этом удушающем зное. — Это место может взорваться снова.

— Покажи мне.

— У нас нет времени! В скутумах железная пыль! Она может вспыхнуть в любую секунду!

Он не медлил ни секунды, его голос прорезал шум толпы, словно топор палача:

— Покинуть территорию. Я хочу, чтобы все отошли на расстояние трёх домов, — приказал он.

Целитель вытянулся по стойке смирно, потащив тело мужа Адмии к ближайшей лошади. Стражники сгоняли зевак прочь, делая последний обход руин.

Кадра повернулся к ней, его лицо стало непроницаемым.

— Сарай…

— Мне нужно добраться до Хельвуса, — выпалила она без предисловий. — Каждый скутум здесь был набит до краёв железной пылью. Все только и твердили о вере и о том, что Адмия, должно быть, дразнила богов, раз заслужила это, но скутумы были неисправны! — Даже от этих слов перехватило дыхание. — Хельвус в опасности. Адмия только что потеряла мужа. Это мотив, а времени на подготовку у неё было предостаточно.

— Я не могу уйти, пока здесь сохраняется опасность. Хельвус, скорее всего, уже мёртв. — Он наклонил голову набок, и в его глазах блеснуло что-то зловещее. — Для тебя же будет лучше, если он мёртв.

Эти слова эхом отдавались в её голове. На долю секунды, отвратительную и долгую, она подумала о том, чтобы оставить всё как есть. Хельвус — не та потеря, о которой стоит горевать.

— Это не имеет значения, — пот застилал ей глаза. — Если он умрёт, всё зло, что он совершил, останется неизвестным и безнаказанным.

— Значит, ты спасёшь его, чтобы затем погубить, — на его лице промелькнула тень усмешки. — Как пожелаешь. Он живёт в четырёх кварталах к северу. Но… — он выглядел мрачнее, чем когда-либо, — ты сама по себе.

— Я знаю.

В нём чувствовалось напряжение, та же нерешительность, что она видела сегодня утром. Она беспокойно переминалась с ноги на ногу, понимая, что он собирается поджечь дом Адмии и сдержать взрывы, пока железная пыль не выгорит дотла.

Она не встретилась с ним взглядом. — Будь осторожен.

На мгновение показалось, что Кадра вот-вот скажет то, что, судя по всему, тяжёлым грузом лежало у него на душе. Но он лишь коротко кивнул. Сарай вскочила на Каэлума и, бросив последний взгляд на разбредающихся стражников и безумца, стоящего перед домом смерти, поскакала на север так, словно за ней гнались все десять кругов ада.

Она считала улицы. Пожалуйста, пусть я успею. Леденящий кровь женский крик донёсся до неё как раз в тот момент, когда она свернула на четвёртую. Ей не пришлось гадать, где дом Хельвуса. Здание размерами соперничало с башней Аэлиуса, и Хельвус счёл уместным позолотить всё, вплоть до дверных ручек, превратив особняк в несуразный золотой слиток.

Стражники Кадры уже были у запертых ворот, с силой обрушивая топоры на решётку. Как они оказались здесь так быстро? Вопрос стал неважен, когда раздался ещё один крик, на этот раз мужской, сопровождаемый звуком, похожим на взрыв. После нескольких ударов ворота поддались. Она влетела внутрь и замерла, когда знакомый удушливый запах ударил ей в ноздри. Кровь.

Хельвус лежал в углу атриума, а пятно алой крови вокруг него всё расширялось. То, что пронзило его, уничтожило левую половину торса, внутренности были вывернуты наружу. Сарай похолодела. Целитель мог восстановить раздавленные органы, но не мог вырастить заново те, что были уничтожены. Адмия отомстила.

Она повернула голову на новый крик. Покрытая сажей женщина, с ожогами, покрывавшими половину торса, отбивалась от стражников Кадры. Сердце Сарай упало. Адмия.

— Проситель Сарай. — Целитель в сером плаще поманил её. — Она в некотором роде в сознании, если вы готовы просканировать её, чтобы восстановить события. Не могу гарантировать, что она не потеряет сознание, как только я начну.

— Конечно, я… — она осеклась, бросив взгляд на тело Хельвуса.

Адмия совершила убийство. И Хельвус, со всеми его преступлениями, был жертвой. И всё же, если он знал, что скутумы Адмии были неисправны, или — что ещё хуже — если неисправны были не только они, то в опасности могли быть и другие.

Пот струился по вискам Сарай. Это была ужасная затея. Она уже один раз сканировала его и едва не поплатилась. Но если он умрёт, никто не узнает правды.

Мудрость, помоги мне. Она опустилась на колени рядом с Хельвусом.

— Он в сознании?

Целитель выглядел озадаченным.

— Ну… да, но он долго не протянет.

Она глубоко вздохнула. Запах тёплого железа был повсюду, вытягивая наружу воспоминания, которые слишком настойчиво рвались в сознание. Хельвус приоткрыл глаза, подёрнутые пеленой боли.

Он слабо нахмурился, глядя на неё.

— Я… умру? — прохрипел он, и кровь хлынула у него изо рта.

Сглотнув, она вытерла кровоточащим большим пальцем лоб.

— Мне действительно жаль, — прошептала она, обхватывая его голову руками. И нырнула в чужой разум.

Мир окрасился в багровый цвет. Библиотека разума Хельвуса была в полном хаосе. Книги и страницы зависли в воздухе, распадаясь на фрагменты образов, которые дрожали от её прикосновений. Она пробиралась сквозь это нагромождение, пока не увидела образ скутума. Стоило ей коснуться его, как всё растворилось.

— Стержень будет состоять из двух частей. Стальная гильза и сердечник, — вещал Хельвус перед сотнями собравшихся членов Гильдии Металлов. — Вы изготовите гильзу, и, ради всего святого, наносите руны правильно. У меня есть другая группа, которая делает сердечники в Киртуле.

Сухопарый мужчина поднял руку:

— Прошу прощения, Глава Гильдии, но не было бы быстрее, если бы мы сами делали и собирали обе части здесь?

Хельвус пересёк зал, направляясь к рабочему.

— Я плачу тебе за то, чтобы ты работал, а не думал. — Он замахнулся, чтобы дать пощёчину, но передумал — проклятый мужик был слишком высоким, — и врезал ему кулаком в живот. Мужчина согнулся пополам с удовлетворительным писком, остальные занервничали и заерзали.

Железная пыль была гораздо дешевле стали. Его Гильдия сделает так, как велено. Каждый на юге купит его скутумы, не зная о пылевом сердечнике, и эти двое позаботятся об остальном.

Сарай с хрипом вырвалась из разума Хельвуса. Его дыхание стало хриплым, кровь фонтаном била из дыры в боку. Ей было всё равно.

Как ты мог? Она подавила крик, её шок таял, сменяясь одним единственным ужасающим осознанием. Железная пыль превратила каждый молниеотвод в громоотвод. И Хельвус наживался на этом.

Это было то, из-за чего погибли Йовиан и Ливия, и, вероятно, даже Отус со своим Просителем. Они узнали правду и, должно быть, пытались предупредить покупателей об опасности. А теперь Хельвус собирался унести всё это в могилу.

Боль накрыла её с головой. Когда Проситель проводил Сканирование, только он видел воспоминания, о которых шла речь. Это оставляло лазейку для людей: они могли утверждать, что она лжёт, если она решит рассказать правду. Южане были слишком падки на то, чтобы во всём винить богов, а она до сих пор не знала, кто были клиентами Хельвуса. Материализация воспоминаний была силой, разрешённой только во время суда, но процедурные вопросы здесь явно отошли на второй план. Все должны были узнать.

Сбросив пропитанную потом мантию, она на дрожащих ногах подошла к тому месту, где стражники Кадры удерживали всё ещё кричащую Адмию. Она опустилась на колени, охваченная пониманием того, что находится на самом краю пропасти — той самой, которую она чувствовала во время налёта Хельвуса на дом Децимуса, — и в этот раз она собиралась сделать шаг, после которого пути назад не будет. Её кровь погрузилась в «астоманд». Она крепко ухватилась за голову Адмии, где самая свежая страница «гроссбуха» воспоминаний лежала прямо на поверхности, ожидая своего часа. Сарай вытянула её наружу, в реальный мир.

В атриуме Хельвуса начали формироваться дымчатые фигуры. Стражники вздрогнули, когда прозрачная Адмия зашагала навстречу такому же призрачному Хельвусу.

— Адмия, какая неожиданность, — голос Хельвуса звучал раздражённо. — Есть причина, по которой ты выглядишь настолько ужасно?

— Твой скутум! — закричала Адмия. — Он взорвался! Я знаю, как выглядит железная пыль, когда вижу её. Ты всем лгал!

— Не строй из себя невинную. Никто не заставлял тебя его покупать.

— Мой муж мёртв из-за тебя! Ты не боишься богов?

— А почему я должен их бояться? — ухмылка Хельвуса сочилась злобой.

В движении, слишком быстром, чтобы уследить за ним, он выхватил и метнул кинжал, который вонзился Адмии прямо в живот. Она издала хрип, глядя на торчащую из неё рукоять, а затем её глаза ожесточились. Одна рука скользнула в карман. Пока Хельвус смеялся, она швырнула мешочек в камин за его спиной.

Он приподнял бровь:

— Серьёзно?..

Камин взорвался. Кровь и внутренности забрызгали стены, крик Хельвуса эхом отразился от стен атриума.

— Ты… — его рык перешёл в бульканье, когда Адмия, склонившись над ним, нависла сверху.

Она плюнула ему на голову:

— Вот тебе остаток твоей железной пыли.

Сарай упёрлась руками в пол, тяжело дыша от усилия, затраченного на материализацию. В нескольких ярдах раздался предсмертный хрип Хельвуса; его челюсть отвисла в немом ужасе. Глаза дрогнули раз, другой. И закрылись.

Её взгляд метался от неё к Хельвусу в каком-то головокружительном танце. Она заставляла себя встать, объяснить всё, как вдруг оглушительный рык разорвал кладбищенскую тишину атриума:

— Какого чёрта?!

Она споткнулась, пытаясь подняться, и увидела за своей спиной Туллуса, а следом за ним — Хариона.

— Тетрарх Туллус, я могу объяснить…

Его ладонь с треском врезалась ей в лицо, выбивая воздух из лёгких. Она отшатнулась, хватая ртом воздух и прижимая ладонь к горящей щеке.

— Как ты посмела? — выплюнул Туллус, его грубые черты лица побагровели от ярости. Позади него Харион выглядел просто восхищённым происходящим. — Кто дал тебе право материализовать воспоминания?

— Довольно, Туллус. — В дверном проёме появился Аэлиус, а за ним — бледная как полотно Цисуре. Даже не взглянув на Сарай, он щёлкнул пальцами по тем, кто занимался Адмией: — Хватит. Бросьте её в темницу.

Она судорожно вдохнула в панике:

— Погодите, Тетрарх Аэлиус, прошу вас. Адмия определённо виновна в убийстве, но Хельвус совершил ужасное преступление… — Слова замерли на губах, когда он посмотрел на неё.

Куда делся дружелюбный Тетрарх? Перед ней стоял человек с каменным лицом в одеяниях цвета слоновой кости, который, казалось, получил бы удовольствие, просто задушив её.

— Проситель Сарай, вы только что нарушили каждую клятву, данную при облачении, и унизили умирающего человека в его собственном доме, выставив напоказ бредни убийцы, — он выглядел горько разочарованным. — Я всё удивлялся вашей неконтактности. Похоже, Кадра всё-таки добрался до вас.

Она побледнела, тараторя так быстро, что слова сваливались в кучу:

— Хельвус исказил ваше изобретение! Он добавил железную пыль в сердечник, потому что это было дешевле в производстве. Я видела пыль в доме Адмии. Хельвус…

— Для вас — Глава Гильдии Хельвус, — перебил её Туллус, чьи глаза недобро блеснули. — Мы не получали ни одной жалобы на скутумы. То, что вы показали — это заговор с целью очернить его репутацию, и вместо того, чтобы наказать виновную, вы присоединились к ней. — Его голос сочился презрением. — Очевидно, что необученный Проситель может быть хуже, чем полное его отсутствие. Будущие церемонии облачения ощутят последствия ваших действий.

Ужас поглотил её.

— Тетрарх Туллус, я клянусь всеми Высшими Эльсар…

— Ещё слово, и я обвиню вас в клевете.

Кровь отлила от её лица, стекая в безвольные руки, которые дрожали так сильно, что стучали зубы. Это обвинение карало чиновников за ложное обвинение — тысяча ударов кнутом. Верная смерть. Она смотрела с одного Тетрарха на другого, и у неё подкосились ноги. Они ей не верили.

— Сканируйте меня, если должны, — прошептала она. — Прямо сейчас сотни тысяч скутумов…

Рука Туллуса сомкнулась на её горле, и он впечатал её в окровавленную мраморную колонну. Она захрипела, грудная клетка болезненно сдавилась.

— Ты всё ещё не понимаешь своего места, — прорычал он. — Я, чёрт возьми, покажу тебе.

Его пальцы сжались сильнее. Она чувствовала, как перекрывается дыхательное горло. В глазах заплясали чёрные точки. Судорожно скребя ногтями воздух, она пыталась вырваться. Цисуре издала жалобный звук и шагнула вперёд, но Туллус остановил её яростным взглядом.

Этого не может быть. Она ожидала выговора, приняла бы его. Но она ни разу не предвидела такого беспощадного недоверия. Ноги подкосились, но мёртвая хватка Туллуса не давала ей сползти на пол. Лёгкие горели огнём. Она боролась, смутно осознавая, что по атриуму раздаются шаги, и на периферии её гаснущего зрения появилась чья-то фигура.

— Отпусти её, — голос Кадры звучал как запрет. — Сейчас же.

С издевательским смешком Туллус разжал пальцы. Поскользнувшись на крови, она пыталась удержать равновесие и сделать вдох, проигрывая обе битвы, пока Кадра не подхватил её за плечи. Она начала судорожно хватать ртом воздух, потирая саднившее кольцо на шее.

— Каков Тетрарх, таков и Проситель, — прорычал Туллус. — я воздаю тебе благодарность за вызов, хотя я ожидал увидеть не это. Отправил её делать свою грязную работу, Кадра?

У неё на языке вертелось признание, что она, чёрт возьми, сама принимала свои решения, но Кадра сжал её плечо.

— Не грязнее того, чем занимался твой друг, — невозмутимо сказал он, бросив взгляд на труп Хельвуса, который перекладывали на носилки.

Глаза Туллуса сверкнули.

— Нет никаких оснований верить этим обвинениям. Твоя девчонка бредит.

— Тогда у тебя не будет претензий, если я найду основания, разрезав скутум, чтобы проверить, верны ли обвинения.

— Производство скутумов и так замедлилось, а ты хочешь их кромсать? Ты лишишь людей защиты ради своего эго?

— Это мой Квартал, — голос Кадры был мягким. — Здесь единственная власть — моя. Если твой друг хотел продавать громоотводы под видом щитов, ему стоило обманывать людей на твоих землях. Хотя, судя по всему, ты не против.

Пульс Сарай забился в такт буравящему взгляду, который Аэлиус устремил на Кадру.

— Тогда вынесем этот вопрос на суд, — холодно произнёс Аэлиус. — У тебя есть месяц, чтобы собрать хоть что-то в поддержку своих домыслов. Если провалишься, будет вынесено соответствующее решение.

Когда взгляд Туллуса остановился на ней, в нём читалось отвращение.

— Что касается твоих действий, будут предъявлены обвинения. Как только Гильдия Металлов подаст петицию, мы поступим в соответствии с законом. — Его глаза говорили: «Как и следовало бы».

В ушах зазвенело, когда оба Тетрарха вышли из дома. Сарай едва могла заставить себя посмотреть на Цисуре. Подруга выглядела так, словно постарела на год, под её глазами залегли новые тени.

Прости, — беззвучно прошептала Сарай. Лицо Цисуре ожесточилось, прежде чем она развернулась и ушла.

Лёгким движением головы Кадра дал знак, и тело Хельвуса бесцеремонно выволокли из дома. Сквозь дыру, пробитую Адмией, были видны отростки его позвоночника.

Четыре года назад её собственный позвоночник, вероятно, выглядел так же — сломанный в стольких местах, что целители ворчали, будто она доставляет больше хлопот, чем стоит. Она осознала, что руки Кадры всё ещё лежат на её плечах. Отстранившись, она прислонилась к стене, чтобы удержаться на ногах, и побрела прочь из дома, пропитанного запахом крови.

Она знала, что закон служит интересам сильных мира сего. Истина и справедливость поминались лишь тогда, когда преступления совершали простые люди. Когда богачи прокладывали себе путь по жизни кровавым следом, в ход шли лишь слова «необходимость» и «выгода». Правосудие было игрой, где побеждал тот, кто умел лучше сочинять сказки в суде и щедрее откупаться от иудексов и стражников. Но она надеялась, что Тетрархия — иная. Ведь если их правители — лишь разные головы одного и того же монстра, тогда у этой земли нет надежды.

Она всё ещё чувствовала пальцы Туллуса на своей шее. Комната, полная Тетрархов и Просителей, и лишь Кадра остановил его.

Тяжесть легла на её плечи. Чёрно-золотые мантии скользнули по коже. Помяни негодяя — и он тут как тут.

— Спасибо, что остановили его, — сказала она хрипло.

Что-то, подозрительно похожее на внутренний конфликт, исказило лицо Кадры и тут же исчезло.

— Возможно, ты пожалеешь об этих словах.

— Потому что теперь я в ещё большей беде, от которой вы не сможете меня защитить? Вы правы. Возможно, было бы лучше, если бы Туллус свернул мне шею. — Она смахнула слёзы. — Это абсурд. Все боялись допросить Хельвуса, были слишком зациклены на богах, чтобы искать осязаемое объяснение, или слишком стремились верить во всё, что он говорит. И хотя Хельвус признался во всём в том, что я Материализовала, Тетрархию больше заботит, что я добыла доказательства незаконным путём, чем то, что эти доказательства значат.

Гнев, спаси меня, я пойду под суд. Через месяц её жизнь может закончиться.

— Если бы только Аэлиус и Туллус не появились, я… — она осеклась, когда в памяти всплыли слова Туллуса: «Я воздаю тебе благодарность за вызов, хотя я ожидал увидеть не это».

Её кровь застыла, глаза поднялись на безмолвного мужчину напротив.

— Аэлиус и Туллус прибыли так быстро, потому что вы их вызвали?

Кадра долго смотрел на неё.

— Да.

— Почему? — она не заботилась о том, что её голос истончился от ужаса.

Он приподнял бровь, молча спрашивая, неужели она до сих пор не понимает. Она отступила, желая, чтобы он заговорил, чтобы развеял тот чудовищный вывод, к которому она пришла, но он оставался неподвижен, его взгляд был наполовину расчётливым, наполовину пустым — и полностью властным.

— Вы позволили мне приехать сюда одной специально, — прошептала она.

— Да.

Истина. С Кадрой не бывает случайностей. Он не посылал никаких гонцов, пока ехал с ней или в разгар хаоса в доме Адмии, а значит, послал за Аэлиусом и Туллусом заранее. Но для того чтобы Кадра предупредил их явиться к Хельвусу, он должен был знать, что Главе Гильдии грозит опасность, а это могло означать только одно…

— Вы знали, — сказала она с осознанием, переходящим в ужас. — Вы знали о железной пыли в скутумах ещё до того, как я это выяснила. Но вам нужны были доказательства. — Вывод кристаллизовался и вонзился в самое сердце. — Поэтому вы отправили меня, зная, что я буду достаточно зла и безрассудна, чтобы вытащить это из головы Хельвуса или Адмии за вас… — она замолчала, чтобы голос не сорвался. — Вы, богом проклятый манипулятор.

Черты лица Кадры были лишены эмоций.

— Предсказывать твои действия — это не манипуляция.

Её кровь закипела. Она даже не могла винить его. Она сделала всё сама.

— Значит, это был ваш план. Избавиться от Хельвуса и Просителя, который вам был не нужен.

— Посмотреть, позволишь ли ты ему умереть как жертве или как злодею.

— Тогда спроси! — она была уверена, что они построили достаточно доверительные отношения для этого. — Какого чёрта надо было вызывать сюда двух других Тетрархов и позволить мне чуть не задохнуться? Это был какой-то тест?.. — Она осеклась, вспоминая стражников и целителей, которые уже ждали у дома Хельвуса к моменту её прибытия. Вспоминая, что никто не удивился появлению Аэлиуса и Туллуса.

Нет. — Это был тест? — прошептала она.

Жестокая усмешка, искривившая его губы, стала единственным ответом, в котором она нуждалась. И её самообладание рухнуло.

Она не заметила, как оттолкнулась от стены и сократила расстояние между ними. Она едва чувствовала, как её кулаки вцепились в его одежды, не заботясь о том, что стражники Кадры смотрят на неё с расширенными от изумления глазами. Всё, что она видела — это высокомерное лицо над собой.

— Ты, проклятый ублюдок, — прорычала она. — Я не давала тебе повода сомневаться в моей верности. С самого Облачения и до каждого базара, где мы вершили суд, разве я не исполняла свой долг как твой Проситель? — Она хотела кричать о том, что у неё была масса возможностей сдать его Аэлиусу, но она этого не сделала, однако ему было наплевать. Она была для него лишь инструментом. Сегодняшний день это доказал.

Кадра склонил голову, глядя на неё сверху вниз.

— Исполнять долг на глазах у толпы — просто. Сегодня же ты пошла против половины Тетрархии.

Сарай потеряла остатки дыхания.

— Всё это было ради твоей игры — выбрать тебя, а не Тетрархию? Ты заставил меня навлечь на себя гнев двух Тетрархов ради этого?

— Ты бы позволила Хельвусу умереть как «жертве», если бы это означало сохранить их расположение? — мягко спросил он.

Она знала, что он видит ответ на её лице. Её руки ныли от желания причинить ему боль, сделать его таким же ничтожным и глупым, каким он выставил её.

Отпустив его мантию, она рассмеялась. Коротко, горько, так же отвратительно, как и он.

— Ты думаешь, ты лучше, чем остальные Тетрархи? Нет. Для них все люди — лишь расходный материал для соблюдения закона и процедур. А для тебя все — расходный материал, точка. Если закон заслуживает того, чтобы быть разрушенным, то и ты тоже — за то, что обращаешься со своими союзниками как с марионетками.

Он замер, когда она назвала себя его союзником, но она не дала ему вставить ни слова, когда его губы приоткрылись.

— Что ж, я быстро учусь, Тетрарх Кадра. Так что будь уверен: я усвоила всё, что ты пытался донести. — Она сделала ещё полшага вперёд, и они оказались на расстоянии одного дыхания. — Закон этой земли порочен. Те, кто его пишут — ещё хуже. Туллус — жестокий ублюдок. — Она отгибала пальцы, перечисляя уроки, прежде чем скомкать мантию, которую он накинул ей на плечи, и швырнуть её на землю. — А ты — худший из них всех, хавидский садист.

Дрожа от обиды и ярости, она вскочила на Каэлума. Но когда она развернулась, мужчина, наблюдавший за ней с выражением, которое подозрительно напоминало гордость, сделал нечто странное.

Он улыбнулся.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Она бродила по городу. Думала и пыталась не думать. Жизнь за пределами строгого графика Просителя казалась занятной и прекрасной штукой. Монеты, которые можно заработать, тысячи способов их потратить, всевозможные книги, одежды, еда и далёкие земли, которые казались совсем близкими под закатным солнцем, заставлявшим поверить, что возможно всё.

Может, ей стоило сбежать? Оставить позади месть и людей, видевших в ней лишь инструмент. Раньше эта мысль показалась бы предательством самой себя в юности, но теперь она была так ужасно, невыносимо устала. Может, то Падение уже не имеет значения, и ей следовало двигаться дальше, как советовала Цисуре? Может, тогда ей не грозило бы обвинение в злоупотреблении властью.

Голова гудела. Ей хотелось выпить весь запас ибеза в лавке Телмара.

Спустя несколько часов после неудачной попытки поесть, она прищурилась, глядя на Врата Башни. Буквы, высеченные на верхушке, расплывались в её подёрнутых влагой глазах.

— Это Врата Башни Фавран, — наконец пробормотал один из магов, стоявших в карауле, когда она в очередной раз приподнялась на цыпочки, пытаясь разобрать надпись.

Башня Кассанданы. Войдя внутрь, она пошла рядом с Каэлумом, пиная камешек по мощёной дорожке. Впереди Башня Фавран возвышалась как минимум на сто шестьдесят пять ярдов. Лозы и цветы собственнически обвивали внешние стены из оранжево-красного известняка. Винно-красные, они наполняли ночной ветерок ароматами вишни и мяты. Лепестки были точь-в-точь того же оттенка, что и алые одежды Кассанданы.

Услышав позади себя стук копыт, она обернулась и обнаружила саму Тетрарха; её тёмные волосы рассыпались по плечам. Увидев её, Кассандана, по-видимому, удивилась и спешилась.

— Проситель Сарай. — На её щеке мелькнула ямочка, когда она улыбнулась. — Что привело вас к моей башне?

Сарай поклонилась.

— Я любовалась цветами.

— Орхидеи Наии. Очень выносливые штучки. — Кассандана сорвала низко висящий цветок и протянула ей. — Я пробовала разные сорта, но ничто не растёт так хорошо, как эти красавицы.

— Они прекрасны. — Сарай с благоговением провела пальцем по мягким лепесткам. В Арсамее было не так много цветущих растений. — Есть ли причина для такого названия?

Глаза Кассанданы засияли. — Это старая сказка. Века назад, когда отношения между Ур Динье и островной нацией Кашьял были довольно скверными, жила-была одна кашьяльская рабыня-должница по имени Наия. — Она прислонилась к колонне у входа в свою башню. — Разумеется, Наия не испытывала особого восторга от рабства и однажды ночью сбежала. Но, как на то была воля богов, её приняли за героиню древнего пророчества — демонического властелина, посланного небесами, — и схватили охотники за головами.

Сарай присвистнула.

— И она сбежала от охотника?

— К сожалению, нет. И она обнаруживает, что наш охотник — сам и есть тот демон. Он знает, что нация, которая захватит Наию, превратит его в военное орудие, а он этого не хочет. Поэтому он решает её убить.

— Но ведь она не демонический властелин.

— Ах, но он в это не верит.

— Значит, он убивает её, и эти орхидеи вырастают из её крови? — предположила Сарай.

Кассандана одарила её укоризненным взглядом.

— Они влюбляются друг в друга.

Сарай поморщилась.

— Значит, это одна из тех историй.

— И самые первые цветы, которые он ей принёс, были именно такими, — продолжила Кассандана, невозмутимо. — Отсюда и название.

Сарай оттащила Каэлума, который пытался полакомиться орхидеями.

— А что случилось с пророчеством?

— Это уже совсем другая, куда более длинная история. — Тетрарх рассмеялась, а затем небрежно добавила: — Я давно хотела с тобой познакомиться.

— Для меня честь, Тетрарх Кассандана.

— Если быть точнее, я хотела встретиться с тем Просителем, за голову которого Гильдия Металлов только что назначила внутреннюю награду.

Лёгкость их беседы мгновенно сменилась вибрирующим напряжением. Смешливая рассказчица исчезла, уступив место Тетрарху с глазами цвета стали — такой же беспощадной, как и остальные члены Тетрархии.

— Что вы имеете в виду? — прошептала Сарай.

— Любой гильдиец, который отделит твою голову от тела, получит щедрое вознаграждение.

Ноги Сарай подогнулись бы, если бы она не держалась за поводья Каэлума.

— Понимаю. — Голос её не дрогнул. Нервы словно прижгли калёным железом. — Я нарушила закон. У всего есть цена.

— Я не стану комментировать, стоило ли тебе материализовать ту память, но факт остаётся фактом: закон тебя больше не защитит. — Взгляд Кассанданы опустился на синяки, оставленные Туллусом на шее Сарай, и её лицо стало непроницаемым. — Но я могу.

— Я не понимаю.

— В Киртуле есть Трибун, который ищет писца. Я могу вывезти тебя из города сегодня ночью. Никто тебя не найдёт. За пределами Эдессы Гильдия Металлов не знает, как ты выглядишь. Ты сейчас в опасных водах, и я не хочу смотреть, как ты тонешь. Ты проявила силу на Облачении, выступив против Кадры.

— С тех пор у меня не было ни минуты покоя. — Плечи Сарай поникли. — Он добился своего. Теперь он избавится от меня так или иначе.

— Если бы Кадра хотел от тебя избавиться, у него было предостаточно шансов ещё на Облачении, — буднично заметила Кассандана. — Но он приложил экстраординарные усилия, чтобы удержать тебя рядом, и я не единственная, кто это заметил.

— Я сделала себя полезной, и свою роль я выполнила.

— Ты живёшь у него. Он едва выпускает тебя из виду. В его Квартале поговаривают, что он души в тебе не чает. Это не поведение человека, который не хочет твоего присутствия. Возможно, ты знаешь его лучше меня, но за всю нашу карьеру я никогда не видела, чтобы он хоть к кому-то проявлял симпатию. Ни к кому, кроме тебя.

Я не могу этого слышать.

— Поверьте мне, Тетрарх Кассандана. Ему всё равно.

Лунный свет упал на лицо Кассанданы, высветив напряжённые морщины у неё на лбу.

— Проситель Сарай, вчера вечером, во время нашей трёхнедельной встречи Тетрархии, Хельвус приходил к нам обсуждать тебя. Он жаловался на то, что его просканировали без согласия. — Кассандана выглядела уставшей, когда Сарай вздрогнула. — Не говори мне, правда это или нет. Суть нашего решения сводилась к тому, что против тебя откроют расследование о злоупотреблении властью. Хельвус — влиятельный бизнесмен. Тебя бы вызвали перед нами четырьмя, и один из твоих коллег подверг бы тебя сканированию. Если бы ты оказалась виновна, тебя бы не просто лишили должности, но и изгнали из Эдессы, как минимум на год отправив на рудники, — мрачно закончила она. — А спустя всего несколько часов Хельвус умер.

Дыхание Сарай перехватило, когда осознание ударило её с силой молота.

— Но ведь Хельвуса убила Адмия.

— Буря закончилась много часов назад. В небе не было ни облачка. Но мои люди докладывают, что молния — всего одна — взялась ниоткуда и разнесла дом Адмии в щепки.

Сарай похолодела, вспомнив неистовую мощь Кадры. Конечно. Это объясняло, почему молния ударила точно в скутумы Адмии. Он знал, что они взорвутся, и знал, что Адмия пойдёт на Хельвуса. Он с самого начала знал о железной пыли. Скрывал ли он это от публики, потому что не знал, кто ещё является клиентом Хельвуса?

Кассандана вздохнула. — Адмия была непопулярна, но это не меняет того, что она была женщиной со своими мечтами и мужем, которого глубоко любила. А теперь ей грозит Вызов.

— Я пыталась, — голос Сарай охрип. — Я хотела добраться до Хельвуса вовремя, чтобы остановить её. — Она поняла, что Кадра дал Адмии фору. — Я не знала, пока не стало слишком поздно.

— Проситель Сарай, тебе здесь не место, — мягко сказала Кассандана. — Я поняла это, когда увидела, как ты дрогнула, пытаясь сжечь того человека на Облачении. Чем дольше ты остаёшься, тем больше частей себя ты будешь терять. Кадра ведёт опасную игру, и по какой-то причине он сделал тебя её центром. Спасай себя. Гнев Гильдии Металлов утихнет, если у них не будет цели.

Поражённая, Сарай уставилась в землю. Она права. Оставаться здесь, перед лицом обвинений в злоупотреблении властью, было глупостью, а она уже и так вкусила от этого плода слишком много.

Она никогда не считала себя способной на трусость. Но сейчас она не хотела ничего, кроме как оставить «девочку из Сидранской башни» в прошлом, бросить юг Ур Динье на произвол судьбы со скутумами, которые их погубят, и отбросить мужчину, который лишь пытался ею воспользоваться.

Видя её молчание, лицо Кассанданы напряглось. — Воспользуйся этим шансом. Я бы не хотела видеть смерть ещё одного Просителя.

Вот оно. Каждый раз, когда она хотела уйти, всё сводилось к этому.

— Вы… — она глубоко вдохнула. — Тетрарх Кассандана, вы хотите сказать, что смерти Просителей не были самоубийствами?

Что-то подозрительно похожее на страх промелькнуло на лице Тетрарха. — Ничто не удерживает тебя здесь.

— Вы правы, — слёзы затуманили её взгляд. — Но я не могу сидеть сложа руки, когда знаю, что кто-то вот-вот пострадает. Хотела бы я быть такой же практичной, как вы, и игнорировать всё, сосредоточившись лишь на себе. Моя жизнь была бы намного проще. Но я не знаю, как. Тысячи жизней были и будут разрушены Гильдией Металлов. Я не могу позволить этому продолжаться. Если есть хоть шанс выиграть этот суд, я обязана попытаться.

— Шансов нет, Проситель Сарай. — В этом замечании сквозила безысходность. — Не с этими людьми. Только смерть.

Она кивнула.

— Мне знакомы такие шансы, Тетрарх Кассандана.

— Тогда, если они когда-нибудь покажутся тебе слишком велики, приходи ко мне. — Женщина выглядела сурово. — Моё предложение остаётся в силе.

Если она уйдёт, всё будет окончательно потеряно.

— Спасибо.

Перевод выполнен https://t.me/mousebookagency

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сарай проснулась и нашла записку от Кадры: он просил встретиться в его кабинете на станции стражи, а снаружи заграждений Аоранской башни её уже ждал Гайус, чтобы сопроводить.

Спешившись у станции, она проигнорировала перешёптывания стражников — по-видимому, все были в курсе назначенной награды. Вместо того чтобы проявить такт и смутиться, группа людей на её пути восприняла её суровый взгляд как приглашение окружить её. Большинство из них были знакомыми лицами — теми, кто полтора месяца игнорировал её и смотрел на то, как Туллус душит её, словно на занимательное представление.

Сарай скрестила руки на груди. — Да?

Гайус занервничал от ядовитых ноток в её голосе. — Позволь мне проводить тебя к…

— Неплохо вчера получилось, — вставила какая-то женщина. — А я думала, ты коррумпированная.

— Полутора месяцев испытаний не хватило, чтобы доказать обратное?

Она пожала плечами. — Нам нужно было понять, из чего ты сделана. Многие пытались войти в доверие к Тетрарху Кадре, чтобы шпионить за ним.

Сарай не стала упоминать, что и сама согласилась на то же самое. — Значит, смотреть, как Туллус меня душит, было лучшим способом выяснить, шпионка я или нет?

Женщина скривилась, словно проглотила лимон.

— Прошу прощения. — Гайус одарил Сарай примиряющей улыбкой. — Нам стоит поторопиться к Тетрарху…

— И всё же, Тетрарх Кадра должен тебе доверять, раз решил оставить тебя здесь на постоянной основе, — перебил другой стражник.

Её глаза сузились. — На постоянной?

— Работать в его кабинете время от времени, как и он сам. Мы всё гадали, зачем он каждый день таскал тебя по рынкам.

Желваки на щеках Сарай заходили. — «Таскал меня», — повторила она ровным голосом.

— Ты разобрала полугодовую норму дел за шесть недель, — беззаботно продолжал стражник. — Это что-то с чем-то.

Улыбка, которую Сарай подарила Гайусу, была оскалом. — Ещё бы.

Гайус поспешно втолкнул её в здание станции. Проведя её по коридору с мраморным полом, граничащему с внутренним двором, он указал на дверь в самом конце.

— Это кабинет Тетрарха Кадры. Нам придётся снести пару стен, чтобы построить твой. Пока ты в безопасности, работать будешь в основном там.

— Как он справлялся до моего появления?

— После судов он запирался внутри, чтобы записывать решения до позднего вечера. Почти не спал. — Гайус покачал головой. — Не знаю, как он это выносил.

Она тоже не знала. Его трудоголизм был бесчеловечным. Она склонила голову набок. — Ты знаешь Кадру восемь лет?

— Более-менее. А что?

— Хорошо. Ты можешь прояснить один момент. Сколько ещё попыток удушения меня ждёт в будущем?

Он побледнел. — Проситель Сарай, Тетрарх Кадра не планировал, что Тетрарх Т…

— Не считая Туллуса, я ещё не забыла Энниуса, — отрезала она, и он умолк. — Когда я стала Просителем, я не договаривалась о том, что буду сжигать людей заживо. Или что выполню полугодовую работу за шесть недель. Есть ли причина, по которой Кадра пытается меня убить?

— Я уверен, он просто хочет убедиться, что ты наберёшься опыта в самых разных…

— Удушениях? Уроках по тому, как пытать человека?

Гайус благоразумно воздержался от дальнейших комментариев. Он провёл её через лабиринт коридоров, указывая на койки, где стражники отдыхали между сменами, на хорошо укомплектованную кладовую и бочонки с вином, которые, судя по всему, пользовались спросом. Нарезая полоски копчёного мяса, он продолжал сыпать информацией, перескакивая с одного на другое: от состояния дел в Квартале Кадры — в целом спокойного — к новым подробностям злодеяний Хельвуса.

— Ты сделала много хорошего, — заверил он её. — Мы годами пытались засадить Хельвуса, но Тетрарх Туллус вечно вытаскивал его. Его репутация наконец-то пошатнулась благодаря тому, что ты материализовала ту память. — Он одарил её одобрительным взглядом. — Даже Тетрарх Туллус не может замять обвинение в убийстве после такого.

Она приняла кусочек мяса. — Туллус заминает обвинения в убийстве?

— О да. Придумывает какие-нибудь смягчающие обстоятельства, и богатенький отпрыск снова на свободе. Нет ни одного человека с деньгами, который не стремился бы заручиться его покровительством. — Гайус нахмурился. — Разве Тетрарх Кадра тебе не рассказывал?

— Не рассказывал, — медленно произнесла она. — У Кадры есть любимчики?

— Никогда. Он вещь в себе, закрытая книга… если только речь не идёт о тебе.

Она замерла с куском мяса во рту. — Что это должно означать?

Гайус округлил глаза. — Ты живёшь в Аоранской башне.

— Нет ничего захватывающего в том, что я допущена в интерьеры его башни.

— Запретное всегда манит, — настаивал он. — Никто из нас и представить не мог, что Тетрарх проявит интерес к…

— Честно говоря, меня тошнит от того, сколько вы все сплетничаете, — она впилась в него тяжёлым взглядом. — Полугодовая норма дел за шесть недель, и вы думаете, у меня есть время трахаться с ним?

Смущённый Гайус вскинул руки в знак капитуляции. — Мы предположили…

— Вы ошиблись в предположениях. — Всё это ничего не значило. Кадра доказал это вчера.

Гайус свернул за угол знакомого коридора, и она поняла, что они вернулись туда, откуда начали. Водяные часы у колонн капали медленно. Рассвет был лишь неясным предчувствием в чернильном небе.

Дрожь тревоги змеёй скользнула по её позвоночнику. Дверь кабинета Кадры высилась в конце коридора, как пасть волка, готовая захлопнуться. Она сглотнула, вспоминая все не самые лестные эпитеты, которыми наградила его у Хельвуса. Боги, она назвала его хавидским садистом.

Совершенно не замечая её смятения, Гайус ухмыльнулся. — Так мы прощены за вчерашнее?

Потребовалось время, чтобы смысл его слов дошёл до неё, но когда это случилось, она одарила Гайуса таким взглядом, что тот отшатнулся. Потянув воротник вниз, она продемонстрировала ему багрово-фиолетовые полосы, кольцом опоясывающие шею от хватки Туллуса.

Скулы Гайуса залились краской. Он уставился во внутренний двор, затем на плиточный пол, словно любой из них мог подсказать, что сказать.

— Игры, тесты… ваш Тетрарх может высоко их ценить, но я — нет, — её голос был ледяным. — Человеческой жизнью, человеческим достоинством нельзя играть.

Она оставила его там, с застывшим на губах извинением. Страх наполнял её по мере того, как она сокращала расстояние до кабинета Кадры. Её стук прозвучал слишком громко в тишине коридора.

— Войди, — его голос разрезал её хрупкую уверенность, словно лезвие.

Стуча каблуками по плитке, она закрыла за собой дверь. Кадра, сидевший за столом, поднял голову. Его кабинет был ещё проще, чем кабинет в Аоранской башне. Свитки пергамента теснились на узких полках вдоль стен. Свет проникал сквозь окно во всю стену, занимавшее левую часть комнаты. Через него она видела часть коридора и поняла, что он видел её разговор с Гайусом.

Она избегала смотреть ему в глаза.

— Я знаю о награде. Полагаю, мне велено прятаться здесь, пока не пройдут суд над Адмией и разбирательство по поводу скутумов?

Он склонил голову.

— Если хочешь.

— Не хочу. — Она не могла работать в этом тесном пространстве вместе с ним, где он мог видеть слишком глубоко и причинять ей ещё больше боли. — Я предпочла бы работать в Зале Архивов.

Его глубокий взгляд искал встречи с её глазами. Она с упорным упрямством разглядывала пол.

— Почему? — наконец спросил он.

— Децимус и архивариус в Зале Архивов твердили, что Йовиан проводил там почти каждую ночь. Он что-то искал, и, учитывая, что его убили за знания о дефектных скутумах, он явно нашёл это менее противозаконными методами, чем я.

— И его доказательства могли бы помочь тебе на суде. — Кадра выглядел задумчивым. — Если только они не исчезли.

— Вряд ли. Йовиан знал, что умрёт. Он не поленился вернуться домой, чтобы закрасить стены модраем, и писал письма на урдише, хотя на юге мало кто умеет на нём даже говорить, не то что читать. Он наверняка спрятал свои доказательства. Я найду их.

— Хорошая работа, — одобрительно сказал Кадра, и она подавила вспышку удовольствия. — Но ты всё ещё не ответила, почему.

— Почему я не хочу работать здесь с вами? — она притворилась, что задумалась. — Я бы хотела сохранить свою шею на плечах.

Его виски слегка напряглись.

— Это из-за того, что я «хавидский садист»?

У неё перехватило дыхание от того, как он превратил это грязное ругательство во что-то тёмное и элегантное.

— Я могу работать в Зале Архивов или нет? — она подалась вперёд, упёршись руками в стол, прежде чем осознала свою ошибку. Слишком близко.

Глаза Кадры сузились, фиксируясь на точке под её подбородком, и она поняла, что не поправила воротник. Вена на его виске вздулась, когда он начал изучать синяки.

— Я обвиню его в нападении, — каждое его слово было твёрдым, как гранит.

Истина. Она фыркнула.

— Зачем? Вы сами вызвали туда Туллуса. Вы… — она осеклась, прежде чем снова проклясть его. — Вы знали, что он жесток.

Плечи Кадры напряглись.

— Он не должен был к тебе прикасаться.

— И всегда ли всё идёт так, как вы планируете, Тетрарх Кадра? — удовлетворение наполнило её, когда его челюсть сжалась. — Так что не стоит утруждаться, ведь этого бы не случилось, если бы вы…

— Меня не всегда будет рядом, — черты лица Кадры стали отстранёнными. — На этой работе ты столкнёшься с сотнями таких, как Туллус, вплоть до дипломатических чиновников, которые будут ожидать от тебя услуг ради «сохранения мира». Я могу защитить тебя от самого худшего, но я не буду рядом каждый раз.

— Я знаю, чёрт возьми! Я знаю, что вчера вы устроили тот удар. Вы более чем выполнили свою часть сделки. Я злюсь не потому, что вы не спасли меня от Туллуса!

— Тогда из-за чего?

Проклятье, он даже не отрицал, что только что спровоцировал смерти двух Глав Гильдий.

— Как я должна работать с вами, если вы ничего мне не даёте?

Напряжение на его лице ослабло, словно она сказала нечто совершенно сбивающее с толку.

— Если бы вчера вы сказали мне, что Аэлиус и Туллус уже в пути, я бы поступила точно так же, но действовала бы быстрее или лучше подготовилась, взяв скутум из дома Адмии в качестве доказательства. Вы скрываете, вы запутываете, вы управляете всеми, как марионетками, и вы не понимаете, почему я не могу с вами работать? Кадра, вы видите во мне лишь инструмент.

— Никогда, — прорычал он сквозь зубы, и она замерла. Ледяная интенсивность этого слова подсказала ей, что он пытался отвести ей именно такую роль. И что он потерпел неудачу.

— Ни разу, — повторил он.

Истина. Она вдруг почувствовала странную лёгкость.

— Я поняла, — пробормотала она. Хотя на самом деле ничего она не поняла. Никогда ещё она не была в таком замешательстве.

Взгляд Кадры опустился на её шею. Пробормотав что-то, подозрительно похожее на проклятие, он взял край её воротника и бережно прикрыл им синяки.

— Работай в Зале Архивов, если должна, но проследи, чтобы тебя осмотрел целитель, — его голос понизился до глухого рычания. — Понятно?

— Понятно, — прошептала она, и он кивнул, его кончики пальцев на мгновение коснулись её челюсти.

Голод, похожий на бросок змеи, нахлынул на неё с такой скоростью, что, казалось, она вот-вот выпрыгнет из собственной кожи. Вспыхнув, она вцепилась в дверную ручку, чтобы не потерять равновесие. Его рука опустилась на стол, а в глазах, изучавших её лицо, зажглась пугающая интенсивность.

Она отвела взгляд.

— Я пойду. Не нужно никаких обвинений в нападении. Постарайтесь не развязать гражданскую войну в Тетрархии, пока меня не будет.

— Хорошо, — тихо ответил он.

Повернув ручку, она выбежала из его кабинета и остановилась у конюшен станции, чтобы сделать несколько медленных, успокаивающих вдохов. Её пронзила тоска при воспоминании о том, как его пальцы коснулись её челюсти, и о его явной ярости из-за её синяков. Он убил двух Глав Гильдий, чтобы защитить её.

Боги, помогите мне. Возможно, дело было не в том, что ему было всё равно. Возможно, только возможно, в своей одинаково закрытой манере они оба заботились друг о друге слишком сильно.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Весть о смерти Хельвуса и заключении Адмии распространялась по Эдессе со скоростью лесного пожара в течение следующих нескольких дней. Однако подробности того и другого в сплетни не попали. Люди знали лишь то, что Адмия убила Хельвуса, а Сарай материализовала его последние мгновения и разрушила его репутацию. В зависимости от того, как владелец заведения относился к Хельвусу, Сарай получала разную реакцию в тавернах. В одной ей подали двойную порцию куриного рагу. В другой — тарелку с дерьмом.

Сообщения о неисправности скутумов быстро отметались как чушь. Вкупе с тем, что Аэлиус официально не назначил дату суда, а производство щитов было приостановлено, пока Гильдия Металлов перегруппировывалась, спрос на них был заоблачным.

Она убедилась в этом на горьком опыте.

Обходя Квартал Кадры, она и Гайус останавливались у домов, где было больше одного скутума, и вежливо просили продать их. Она пошатываясь вышла из первого особняка вскоре после того, как вошла: в ушах звенело от тысячи проклятий, вопивших о том, что их жизни стоят дороже любой суммы монет. Ей едва удавалось вставить хоть слово.

— Вы, северяне, возомнили о себе невесть что, — женщина колотила по белью так, будто хотела, чтобы это было лицо Сарай. — Вставай в очередь и жди своего.

— Ты хоть знаешь, сколько раз эти скутумы спасали меня? — другой житель отчаянно размахивал кухонным ножом. — Ты кем себя возомнила?

Третий выразился лаконичнее: — Проваливай, северная шлюха, — прорычал он.

Она быстро оставила эту затею.

— Начинаю понимать, почему Хельвусу было так легко всех обмануть, — проворчала она Гайусу, вернувшись в Зал Архивов в подавленном настроении.

— Штормопад — пугающая вещь, чтобы переживать её постоянно, — объяснил он. — Четыре года скутумы олицетворяли надежду. Никому не нравится, когда её отнимают. Даже Тетрарх Кадра не может на законных основаниях заставить кого-то отдать их.

— По крайней мере, у нас есть Адмия, — устало сказала она. — Она тоже видела железную пыль. Им придётся поверить, когда я материализую доказательства.

Гайус поморщился, показывая, что не так в этом уверен.

Дни сливались в неделю в Зале Архивов. Она прочёсывала архивы, которые Йовиан посещал чаще всего, изучая индексы, которые он просматривал, и книги, которые брал, — всё без толку. Гайус маячил у неё под локтем на случай, если среди стеллажей прячутся члены Гильдии Металлов, а стражники Кадры незаметно патрулировали весь район. Каждую ночь она уходила с пустыми руками.

Почти через неделю после смерти Хельвуса она с силой захлопнула очередную любимую книгу Йовиана — «История девушки из Сидранской башни» — в Зале Архивов. Бесполезно. Ей нужны были твёрдые доказательства в дополнение к показаниям Адмии.

Всего четыре улики могли бы доказать всё. Что-то, связывающее смерти Просителей как убийства; что-то, связывающее эти убийства со скутумами; что-то, доказывающее неисправность щитов; и что-то, доказывающее, что за всем этим стоят клиенты Хельвуса. Меньшее означало бы раскрыть лишь часть правды.

Обдумывая то, о чём Децимус упоминал во время их первого визита, она нахмурилась, вспомнив, что перед смертью Йовиана его самого подозревали в государственной измене.

Направившись в архив Закрытых Записей, она обратилась к архивариусу, но тот лишь ошеломлённо уставился на неё.

— Уголовное дело Просителя Йовиана? — Он посмотрел на неё так, будто она сошла с ума. — С чего бы ему быть в архиве?

Теперь настала её очередь таращиться. — Мне сказали, что Тетрарх Аэлиус опечатал его после его смерти.

— Ни в коем случае. — Архивариус достал массивный реестр, покрытый мелким, паутинным почерком, и принялся листать страницы. Он развернул книгу, показывая ей все записи за месяц, когда погиб Йовиан. — Мы ничего, касающегося его, не опечатывали.

Тогда почему Аэлиус сказал Децимусу, что сделал это?

— Были ли ещё архивы, которые Йовиан посещал чаще всего? — Она уже прочесала записи о пропавших без вести, генеалогические древа и архивы Гильдий Ур.

— Помню, я часто видел его в архиве по делам об убийствах (Homicidium). Он вечно копался в смертях, будь то история Девушки из Сидранской башни или всех тех бедных Просителей. — Архивариус архива Закрытых Записей одарил её жалостливым взглядом. — Полагаю, он был так же обеспокоен своей работой, как и вы.

Архив по делам об убийствах. Конечно! Йовиан обожал хорошие загадки. Он, вероятно, подозревал неладное в смертях других Просителей.

Помчавшись в архив с озадаченным Гайусом на хвосте, она вытащила реестры, охватывающие случаи самоубийств в Эдессе за последние пять лет. Гайус встал у двери, строгая деревяшку ножом, пока она устроилась в тесном пространстве между полками и осторожно открыла книгу. Корешок жалобно скрипнул, и она начала читать.

Солнечный свет пробивался сквозь единственное окно архива, медленно полз по стене, возвещая о приближении полудня. Она вглядывалась в паутинный почерк Аэлиуса и размашистые каракули Туллуса в старых записях, делая пометки о каждом Просителе, совершившем «самоубийство»: способ смерти и место, где было найдено тело.

Спустя несколько часов она откинулась назад, постукивая перетруженным пером по своим сводкам, пытаясь осмыслить всё это.

Помимо Отуса, его Просителя, Йовиана и Ливии, за время после её Падения погибло ещё пять Просителей. Как и ожидалось, тела были превращены в кашу, а смерти записаны как самоубийства. От растоптанных лошадьми до расплющенных гранитными плитами — Хельвус придумывал всё более изощрённые способы замаскировать истинную причину их гибели. Это её не удивляло. Удивляло общее звено, связывающее всех жертв.

Каждый из них начинал вести себя странно за недели до смерти. Семьи и родственники сообщали о паранойе. Они писали завещания. Бормотали о страхе перед Штормопадом. То, что они знали, должно было быть чем-то большим, чем просто скутумы. Несмотря на то, что она знала об их дефектности и о том, что за её голову назначена награда, Сарай не испытывала и доли того ужаса, который охватывал этих Просителей.

Её руки дрожали. Мне нужно больше улик, чтобы связать эти смерти воедино.

Она должна была исследовать Сидранскую башню.

Если эти записи были верны, то её Падение произошло до смерти первого Просителя. Она была первой жертвой. После прибытия в Эдессу её пригласили на пир в Академию, кто-то подсказал ей путь в Сидранскую башню, чтобы она могла миновать охраняемые Врата. На вечеринке она что-то обнаружила, её опоили, а затем сбросили с башни. Но кого она встретила? Что видела? И как десять человек — о которых она знала на данный момент — были сброшены с Сидранской башни без единого свидетеля? Её Падение произошло посреди Штормопада, но гибель Йовиана… Она в ужасе прижала руку ко рту, осознав истину.

Падение Йовиана произошло в то же самое время. Они используют Штормопад, чтобы скрыть падения. И что там говорил Хельвус, чтобы успокоить своих гильдейцев?

«Мы в безопасности. Они позаботятся об этом».

Кем бы ни были клиенты Хельвуса, это были богатые маги молний, у которых был доступ к тому приёму в ту ночь. А это могла быть добрая половина гостей.

Она с досадой захлопнула книгу записей и побледнела, когда корешок хрустнул. Глядя на две половинки переплёта, она смирилась с тем, что придётся заплатить архивариусу солидный штраф. Аккуратно подняв остатки книги, она замерла, заметив сложенный кусок пергамента, приклеенный к капталу. Вытянув его и развернув, она застыла при виде строк на урдише, написанных не рукой Йовиана, а чьим-то другим почерком.

Мой дорогой Йовиан,

Если бы я могла, я бы стёрла события прошлой ночи из памяти. Я думала об этом всю ночь, и мой вывод не изменился. Я видела, как этот скутум взорвался. Кассандана выглядела обеспокоенной, когда я завела об этом речь. Она сказала, что я переутомилась и мне стоит забыть об этом. Но как Проситель может спрятаться от собственного разума?

Ты поможешь мне? Встреться со мной во дворе за архивом Homicidium и материализуй для меня ту ночь, чтобы я могла успокоиться. Клянусь Мудростью, я надеюсь, что мне это померещилось.

Твоя верная подруга, Ливия.

Ниже письма Ливии другим почерком был дан ответ:

Я буду там.

1: Следующий будет первым «летуном».

Сарай благоговейно сложила письмо и спрятала в складках мантии, с трудом подавив ликующий писк. Можно было поспорить на что угодно, что здесь есть ещё такие письма. Она обвела взглядом тысячи книг в архиве с мрачным предвкушением. Три недели, чтобы перерыть их все.

— Какая встреча, барменша, — змеиный голос прошептал слишком близко к её уху.

Сарай резко обернулась и увидела Хариона. Хавид. Она потянулась к своей армилле, готовясь к неприятностям. — Чего тебе?

Он невинно пожал плечами. — Я просто пришёл посмеяться.

— Разумеется. Просто сосредоточься на том, чтобы сохранить мои сто ауреев, развратник. — Пока Харион сотрясался от смеха, она вернулась к проницательному архивариусу Homicidium и смущённо заплатила два аурея за сломанный корешок, пообещав себе быть осторожнее с книгами.

Харион последовал за ней, когда она покинула архив и нырнула в соседний дворик в поисках Гайуса. — Ты же всерьёз не думаешь, что выиграешь наше пари после того, как тебя придушил Туллус? Кстати, как оно? Урок усвоила? — Он дёрнул за воротник, скрывавший её блёкнущие синяки, и усмехнулся, когда она отпрянула.

— Вы двое, должно быть, отлично ладите, раз оба нападаете на женщин.

— Поставить зарвавшуюся барменшу на место теперь называется «нападением»? Должно быть, я заслуживаю тюремной камеры.

— Это можно устроить. — Увидев Гайуса, она расслабилась. — Проситель Харион из Дидтана, ты уже вдоволь насмеялся? Готов оставить меня в покое?

— Ты хоть знаешь, где находится Дидтан? — прежде чем она успела ответить, он кивнул. — Конечно, нет. Это военный порт на западе. Проявить себя в таком месте — сущий ад. — Его предплечья напряглись, руки сжались в кулаки. — Каждый хочет оттуда выбраться.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Дни ускользали сквозь пальцы, пока Сарай и Гайус перерывали архив по делам об убийствах, лгая озадаченному архивариусу, что проводят исследование для сверхсекретного дела Кадры.

Йовиан и Ливия были мастерами прятать письма в щелях между страницами и корешками, фиксируя их каплей костяного клея, чтобы никто другой их не нашёл — впрочем, никто всё равно не смог бы прочесть их, даже если бы наткнулся. В каждом послании содержалась отсылка к книге, в которой можно было найти следующее письмо, и оба Просителя находили огромное удовольствие в том, чтобы запутывать друг друга самыми малоизвестными цитатами.

Не умея читать на урдише, Гайус во время поисков полагался на переводы Сарай.

— «Следующий будет первым «летуном»», — процитировал он письмо, которое она нашла, и с кривой усмешкой выудил из корешка книги первую запись об убийстве через утопление в Эдессе. — Хитро.

Некоторые письма содержали описания повседневных развлечений и взаимные жалобы на тяготы службы. Их она читала с болью в сердце, представляя ярких, полных надежд молодых людей, которые даже не подозревали, что их слова станут единственным, что останется от них в будущем, из которого они исчезли слишком рано. За несколько месяцев до их гибели письма становились всё мрачнее, а находить их было всё сложнее. Она перевела для Гайуса самое последнее.

Мой дорогой Йовиан,

Думаю, я увидела то, чего не должна была.

Я знаю, ты просил меня не думать об этом с тех пор, как ты материализовал это из моей головы. Но я была в Архиве проданных и купленных земель, проверяя акт, и случайно увидела название этого инсулы на той же странице. Я лишь мельком взглянула на него. Его продали через неделю после забастовки.

Йовиан, Глава Гильдии Металлов купил его. Как и тот другой участок земли, о котором ты говорил после забастовки. Я хотела, чтобы это было совпадением, поэтому посмотрела на участок, который пострадал несколько месяцев назад. Он купил и его тоже.

Тебе не о чем волноваться. Я ничего не скажу. Но не мог бы ты отвлечь меня? Расскажи, что ты нашёл, даже если это касается ДСБ (да хранит Эльсар её душу). Я попытаюсь забыть об этом.

Твой испуганный друг, Ливия.

Как всегда, Йовиан ответил, указав место, где искать его ответ:

Забудь обо всём. Больше о ДСБ — в стенах до-Тетрарха.

— ДСБ? — нахмурился Гайус.

— Девушка из Сидранской башни, — Сарай сложила письмо, поместив его в хронологическом порядке вместе с остальными. — Его ответ может быть в другом архиве. Здесь я ничего не вижу про стены.

— Я проверю Архитектурный архив, — Гайус выпрямился, охнув от боли в спине.

Тем временем она перелистывала их коллекцию писем. Этого было ничтожно мало. То, что Хельвус скупал обесценившуюся после забастовок землю, было полезно, но не являлось решающим доказательством дефектности скутумов. Если бы только я могла раздобыть хотя бы один щит.

Вздохнув, она не заметила фигуру на краю своего зрения, пока Цисуре не коснулась её плеча. Сарай вздрогнула. Девушка выглядела измождённой: глаза налились кровью, светлые волосы спутались.

— Ты в порядке? — с тревогой спросила Сарай.

— Это я должна спрашивать у тебя, — прошептала Цисуре. — Я только что услышала от Тетрарха Аэлиуса о награде, назначенной Гильдией Металлов. Клянусь Эльсар, это именно то, чего я боялась.

Сарай отодвинулась, чтобы девушка могла сесть рядом. — Не паникуй раньше времени. Всё решится на суде. Я со всем разберусь.

— Как ты «разобралась» с Туллусом у Хельвуса? Ты хоть представляешь, как трудно мне было на это смотреть?

Сарай задала вопрос, над которым размышляла ночами после того случая: — Почему ни ты, ни Аэлиус ничего не предприняли?

— Тетрарх Аэлиус. И как мы могли? После того, что ты вытворила…

Бездна в её желудке разверзлась, поглотив остаток слов Цисуре. Если бы Туллус не остановился, Цисуре так и стояла бы в стороне, пока из Сарай выжимали жизнь?

— Мы всё ещё можем замять это дело, — твёрдо сказала девушка. — Тетрарх Аэлиус ещё не объявил о начале суда, давая тебе время исправить ошибку. Я разговаривала с ним. Просто забери свои нелепые обвинения назад, и всё утихнет.

Ошеломлённая, Сарай прокрутила эти слова в голове ещё раз. — Забрать назад?

— Что сделано, то сделано. Адмия убила человека, и она за это ответит. Нет никаких причин устраивать отдельное разбирательство на основании её слов. Просто дай Хельвусу покоиться с миром.

— Это не только её обвинения. Это мои! Я видела…

— Ты была в замешательстве, — в голосе Цисуре послышались стальные нотки. — Хельвус умирал, а ты была истощена. Адмия верила в то, во что хотела верить, а ты просто вытянула это из её головы.

— Только не ты! Пожалуйста, не делай вид, будто я сошла с ума. Я видела взорванный скутум возле её дома! В сердечнике была железная пыль!

— Это не значит, что Хельвус сделал это нарочно или что каждый скутум дефектен! Гильдиец, который изготавливал щит для Адмии, наверняка допустил ошибку.

— Я просканировала Хельвуса, — выпалила Сарай. Цисуре замерла. — Я должна была знать правду.

— Я не хочу этого слышать, — девушка поднялась, её лицо было бескровным от ужаса. — Что ты наделала? Ты нарушила сознание умирающего!

— В этом с самого начала не было никакого смысла! Как вера может наделить металлический стержень силой против удара молнии?

— А как другие страны управляют льдом или стеклом? Почему в наших венах течёт лишь определённая магическая энергия? Руны — это язык, на котором говорит наша сила! И если они могут призывать молнии и скрывать шрамы, то кто сказал, что они не могут связывать нас с богами?

— Но у меня был шанс узнать правду о том, как это работает, и спасти жизни! Вот почему я заглянула в голову Хельвуса!

— Довольно! — крикнула Цисуре так пронзительно, что архивариус обернулся. — Скутумы спасли сотни тысяч людей. Вера — это умение верить без доказательств. Некоторые люди просто на это не способны. — Она уставилась на Сарай, словно видела её впервые. — Наш долг как Просителей — следовать закону, а не переписывать его. Ты опозорила нашу профессию.

Сарай вонзила ногти в ладони, чтобы не закричать. — Закон не непогрешим, иначе он не требовал бы от меня сознательно игнорировать доказательства только потому, что Хельвус богат!

Цисуре вцепилась ей в плечи. — Не смей говорить как Кадра. Всё, что он сказал — какая бы заманчивая это ни была ложь, — остаётся ложью. Этот город превратился в рассадник коррупции из-за него. Ты находишься в руках опытного манипулятора, и тебе на это плевать!

— Потому что мои решения основаны не на нём! — огрызнулась Сарай и тут же пожалела об этом, увидев, как исказилось лицо Цисуре.

— Тебя могут отправить на рудники! У тебя вообще есть хоть какие-то физические доказательства того, что Хельвус вмешивался в конструкцию скутумов? — Слеза скатилась по щеке Цисуре в ответ на молчание Сарай. — Чем сильнее ты цепляешься за это, тем больше кажется, что у тебя была личная неприязнь к Хельвусу, а это повод для обвинения в клевете вдобавок к злоупотреблению властью. Пожалуйста, просто брось это. Свали всё на бред Адмии, и ты будешь в безопасности. Общественность поверит во что угодно, когда речь идёт о сумасшедшей женщине.

Боль застряла в горле Сарай. Она с трудом выдавила: — Они конечно поверят.

Цисуре вздрогнула. — Не проводи эти параллели. Адмия — преступница, а тебе тогда было четырнадцать! Боги, почему ты не можешь быть рациональной? Почему ты выбираешь его?

— Я выбираю себя! — она вырвалась из хватки Цисуре. — Каждый день я выбираю ту девочку, которую все предали. Так почему ты не хочешь выбрать её?

Сарай сгорбилась, тяжело дыша. Спустя несколько мгновений Цисуре взяла её за руки; их хрупкое изящество резко контрастировало с дрожащими пальцами Сарай.

— Я не могу просить тебя не выбирать её, — тихо сказала Цисуре. — Но ты идёшь неверным путём. Нарушение законов, обвинения в адрес мертвеца, который не может защитить себя — это месть, а не правосудие, и она убивает душу. Вот почему ты всегда злишься. Тетрарх Аэлиус говорит…

Челюсти Сарай сжались. — Думаю, я предпочла бы не слышать, что там говорит Аэлиус.

Цисуре закрыла глаза. — Я хочу только лучшего для тебя. — Когда она открыла их, в глубине карих глаз застыла суровая решимость. — И я не стану за это извиняться.

— Я знаю.

Неловкость повисла между ними, просачиваясь в каждую трещину их молчания. Заметив снаружи Гайуса, беседующего с другим стражником, Сарай вздохнула.

— Мне нужно идти. Спасибо, что заботишься обо мне. Я не хотела тебя расстраивать.

— «я воздаю тебе благодарность», — Цисуре выглядела бледной и уязвимой. — Никаких просторечий, помнишь?

Положив руку на дверь, Сарай заставила себя кивнуть.

— Конечно.

Как только она вышла, улыбка исчезла с её лица.

Ты находишься в руках опытного манипулятора, и тебе на это плевать. Обвинение Цисуре преследовало Сарай несколько дней. Тот самый манипулятор продолжал вершить суд без неё, пока она с Гайусом безуспешно рыскала по Залу Архивов в поисках оставшихся писем Йовиана и Ливии.

Они буквально перевернули вверх дном каждый архив, относящийся к архитектуре, известняку и старым дворцам, пытаясь понять, что Йовиан имел в виду под «стенами до-Тетрарха», но ничего не нашли. Либо они приложили огромные усилия, чтобы спрятать свои последние письма перед смертью, либо уничтожили их — в таком случае Сарай была обречена.

Хуже того, приближающийся Месяц Цветов был печально известен Штормопадами в переходный период между зимой и летом. Если у неё и оставался хоть крошечный шанс раздобыть скутум, то теперь он был потерян.

За две недели до суда она сдалась и, прежде чем успела передумать, направилась прямо к Сидранской башне. Её Падение было единственной зацепкой, которая у неё осталась. Узел страха завязался в животе, когда в поле зрения возник мрачный шпиль башни. Гайус косо посмотрел на неё, когда она остановилась.

— Не хочу тебя расстраивать, Проситель Сарай, но ты здесь ничего не найдёшь. Многие маги и студенты искали здесь улики после того случая, но тщетно. — Он проследил за её взглядом, устремлённым на самый верхний балкон башни. — Эта девушка упала с худшего места, с какого только можно. Прямо на брусчатку. На любой другой башне она бы выжила.

Озарение ударило её с внезапной, сокрушительной силой. Сарай повернулась к Гайусу.

— Повтори это ещё раз.

— Ни с одной другой башни падение не было бы таким фатальным.

Мурашки пробежали по её затылку.

— Почему?

— Балконы там в основном слишком низкие. А под большинством из них — трава.

Гайус с недоумением наблюдал, как она побледнела и опустилась на землю. В голове у неё всё встало на свои места. Кадра игнорировал смерти Просителей, а потом внезапно начал расследование, как только она стала его Просителем. Раз. Она вырвала цветок из земли. Кадра заявил, что Йовиан разбился насмерть. Два. Кадра выглядел ничуть не удивлённым, когда она рассказала ему, что видела, как Хельвус инсценировал смерть Йовиана в Сидранской башне. Он знал, что других мест, откуда можно было сбросить Просителей, не существует. Три. И он давно знал, что скутумы — это громоотводы. У неё по коже побежали мурашки.

Каждую секунду их «расследования» он был на шаг впереди.

— Проситель Сарай, ты собираешься вырвать все цветы? Не думаю, что агромаги, которые за ними ухаживают, будут в восторге, — нервно сказал Гайус.

Она уставилась на свои сжатые кулаки, в которых зажала охапку маргариток.

Она должна была спросить. Она не могла больше позволить мыслям крутиться в голове.

— Мне нужно поговорить с Кадрой.

— Но мы только что… — Гайус уставился на небо, нахмурив брови. — Проситель Сарай, живо в укрытие!

Ослепительная вспышка озарила всё вокруг, когда над головой сомкнулась бурлящая масса стально-серых туч. Она и Гайус присоединились к остальным, бросившимся со всех ног, чтобы втиснуться в ближайший учебный зал. Внутри она наблюдала, как молнии превратили закат в ослепительный день. Ветер дребезжал стёклами, а несколько учеников-магов сглотнули, глядя на небо широко открытыми глазами.

Прошёл час отчаянных молитв всем богам Эльсар о том, чтобы поблизости не оказалось ни одного скутума. Когда молнии наконец стихли и дождь перешёл в редкие капли, послышался всеобщий вздох облегчения.

Никто бы не увидел, как умирают Йовиан и остальные, в такой шторм, — мрачно подумала она. Клиенты Хельвуса знали, что делают.

Снаружи Гайус занервничал, пока она наконец не спросила, что не так.

— Могу я вернуться на станцию? — пробормотал он. — Просто… мой напарник был сегодня на городских укреплениях. Можешь вернуться сама?

У неё на языке вертелся отказ, но она понимала его беспокойство. — Конечно. Иди к нему.

Оставшись одна, она направилась к Аоранской башне, выбрав одну из западных троп и пожалев, что не взяла с собой Каэлума. Она брела по дороге, пока позади не послышался стук копыт. Сойдя с тропы, чтобы уступить дорогу всаднику, она замерла, когда лошадь остановилась.

— Проситель Сарай, какой сюрприз.

Все её мышцы окаменели. Дюйм за дюймом она повернулась, встречаясь взглядом с ухмылкой Туллуса, и страх сковал её. Этот человек здесь не для разговоров.

Горло сжалось. — Добрый вечер, Тетрарх Туллус.

— Вижу, твоя тень отсутствует. — Он спешился, его глаза были прикованы к её груди. — Неужели Кадра не знает, что оставлять тебя одну в наши дни — неразумно?

ДЕРЬМО. Беглый взгляд вокруг показал лишь траву и несколько деревьев, воздух был тяжёлым после бури. Дыхание участилось. Они были одни.

— Чем я могу вам помочь? — прошептала она, медленно отступая вправо, в сторону его лошади.

— Две недели назад ты могла. — Туллус цокнул языком. — Мы даже дали тебе время, чтобы отозвать все обвинения. Но вот мы здесь: имя добропорядочного бизнесмена опорочено, а нас ждёт досадное судебное разбирательство.

Надо добраться до его лошади.

— Я думала…

— Тетрархия берёт мысли на себя, Проситель Сарай, потому что простолюдины неспособны мыслить. — Он выгнул бровь. — Два месяца, и ты уже полностью обмотана вокруг пальцев Кадры. И, вероятно, не только пальцев…

— Я провоцировала его на каждом шагу. — Гнев подступил к горлу. — Я согласилась шпионить за ним для вас. — И, несмотря на всё это, Кадра не тронул и волоска на её голове. — Я видела взорванный скутум…

— Вот это уже никуда не годится. — Туллус кружил вокруг неё, излучая угрозу, но теперь он начал наступать. — Ты ничему не научилась за последние две недели, Сарай. Пора бы это исправить.

У неё замутило в животе от того, как жадно он смотрел на неё. И вдруг всё встало на свои места.

Паника взяла верх. Она рванулась к лошади Туллуса, едва успев поставить ногу в стремя, когда коренастые пальцы вцепились в её косу и рывком стащили вниз. Она ударилась о каменистую тропу, пронзительная боль прошила всё тело.

Эльсар, спаси меня, — успела подумать она, прежде чем его кулак обрушился ей на голову.

Она открыла глаза в тишине. Каждая косточка ныла. Воспоминания нахлынули лавиной, и она вскочила на ноги, но обнаружила, что привязана к стулу. Стул опрокинулся от её рывков, и она с глухим стоном рухнула на пол. Он заткнул ей рот.

Снова, — прошептала какая-то глубоко запрятанная часть её души.

Она закрыла глаза. Конечно. Четыре года назад это тоже был он.

Борясь с паникой, она попыталась разглядеть, где находится. Горящий факел тускло освещал начищенный пол бального зала.

— А, она очнулась. Снимите эту тряпку с её рта, — скомандовал голос. Холодный, властный. Знакомый. Она была права.

Она попыталась отпрянуть, но было поздно. Стул поставили на место, ткань вокруг рта сорвали.

— Меньше всего я ожидала, что вы в этом замешаны, — прохрипела она. — Тетрарх Аэлиус.

Из тени донёсся смешок, и вскоре показались безупречные одежды цвета слоновой кости.

— Отлично, Проситель Сарай. Я же говорил, что вы сообразительны. — Он развёл руками. — Это крайне прискорбно.

— Зачем вы это делаете?

— Потому что у вас нет дальновидности. — Он присел перед ней с виноватой улыбкой. — В результате мне придётся самому курировать суд над Адмией вместо Кадры.

— Вы не можете этого сделать, — охрипла она. — Убийство произошло в Квартале Тетрарха Кадры. Только он и я можем…

— Ничего не можем. — Достав из складок одежды свиток, он сломал печать и развернул его перед ней. Она отшатнулась при виде первых двух слов, и любая мысль в её голове превратилась в сплошной крик. Наверняка она ошиблась. Наверняка каким-то образом переставила буквы, как ребёнок. Но чем дольше она смотрела, тем отчётливее становились слова:

Ордер на арест.

«Сарай из Арсамеи, Проситель Тетрарха Дреневана бу Кадры, настоящим обвиняется в клевете за её злонамеренное сканирование разума Хельвуса из Эдессы. Её обвинения будут заслушаны в Эквитасе вместе с её же заявлениями касательно дефектных скутумов…»

Мир поплыл перед глазами, словно она смотрела на него со дна замёрзшего пруда, задыхаясь под льдом, водой и таким ужасом, какой, как она думала, её сердце не способно было вместить. Клевета. Тысяча ударов плетью. Наказание, выжить после которого было невозможно.

— Вы ведь не станете отрицать, что незаконно сканировали его разум. К тому же дважды. И вы не можете утверждать, что сделали это без злого умысла. — Аэлиус выглядел искренне разочарованным. — Гильдия Металлов даст показания против ваших заявлений о дефектах в скутумах. И вы также будете признаны виновной в лжесвидетельстве. На данном этапе суд — чистая формальность.

— Скутумы с самого начала были обманом, верно? — выплюнула она. — Дефектные они или нет, они никогда бы не сработали, но Хельвус хотел скупить обесценившуюся землю, поэтому пошёл ещё дальше. Вам троим нравилось смотреть, как люди скупают бесполезную сталь и обвиняют друг друга, умирая? Как вы смеете называть себя праведными…

Туллус с размаху ударил её кулаком в челюсть. Стул опрокинулся, и она так сильно ударилась головой о землю, что едва не потеряла сознание. Рот наполнился кровью.

— Что ж, мы самые могущественные люди во всём Ур Динье. — Аэлиус обхватил ладонью её щеку. Её кожа словно горела от его прикосновения. — Если бы богам было хоть какое-то дело до тебя или до тех, кто узнал правду до тебя, они бы уже поразили меня молнией. Но они лишь дают мне больше. В зарабатывании монет нет ничего плохого, к тому же я привёл им новых последователей. — Он оглядел её и усмехнулся. — Вы, простолюдины, все ненавидите богатых, но мечтаете примкнуть к нам. Я давал тебе шанс сделать это. Ты выбрала преступление. Обычно я бы отдал тебя Туллусу, чтобы он использовал тебя, а затем убил, но… — Он осёкся с кривой ухмылкой, когда она в панике забилась в своих путах. — Ты находишься в довольно выгодном положении, так что давай попробуем ещё раз.

Его большой палец замер у её яремной вены, больно вдавливаясь в кожу.

— Ты обыщешь башню Кадры и принесёшь мне всё, что я смогу использовать, чтобы подставить его, — дружелюбно произнёс Аэлиус. — Или я пущу ордер в ход. Тебя признают виновной, запорют до тех пор, пока твоя собственная кровь не привяжет тебя к позорному столбу, и ты умрёшь изгоем.

Её глаза горели от ярости.

— Если бы Цисуре знала, кто вы на самом деле…

Её слова потонули в приступе смеха: Аэлиус согнулся пополам, схватившись за бёдра. Даже Туллус плотоядно загоготал.

— Моя дорогая девочка. — Аэлиус смахнул слезу, постукивая свитком по её щеке. — Как ты думаешь, кто подписал твой ордер?

Её сердце остановилось.

Оно разбилось вдребезги, когда он ткнул пальцем в подпись рядом со своей.

— Благослови её боги, думаю, она верит, что помогает тебе. — Он поцокал языком. — Вот как мы поступим. Мы выслушаем твои глупые маленькие обвинения через… сколько времени я им дал, Туллус?

— У них есть ещё две недели, — злорадно ухмыльнулся второй Тетрарх.

— Великолепно. На суде я инициирую вотум недоверия, чтобы сместить Кадру с поста Тетрарха. Ты принесёшь мне из Аоранской башни всё, что сможет подкрепить это голосование. Уничтожь Кадру, и я уничтожу этот ордер. Повернёшься против нас — и я уничтожу тебя. — Улыбка Аэлиуса пугала ещё сильнее из-за полного отсутствия в ней злобы. Он искренне считал, что поступает разумно. — Это действительно удачное совпадение. Он сам дал тебе верёвку, на которой повесится, впустив тебя в свой дом. Чтобы отстранить Тетрарха от должности, требуется единогласное согласие каждого Тетрарха и Просителя. И через две недели мы будем единогласны, не так ли?

Я уже проходила через это раньше. Какой выбор они оставили ей тогда?

При её молчании Туллус двинулся вперёд. У него на кончиках пальцев вспыхнуло пламя, вырывая её из оцепенения, когда агония прожгла кожу.

— Я не буду… — Она закричала, когда Туллус сжал её горло хваткой из расплавленного железа. От её ключиц поднялся дымок.

— Одно слово, и ты свободна, — голос Аэлиуса был тихим, как шёпот. — Я не хочу причинять тебе боль. Просто отдай нам Кадру.

Её плоть шипела. Кровь стекала по шее, боль и ужас ослепляли, лишая способности мыслить. Пульс гулким набатом отдавался в ушах.

— Да! Да! — услышала она собственный крик, словно со стороны.

Туллус оторвал пальцы от её кожи, и перед глазами поплыли чёрные пятна. Он потёр подушечки пальцев, на которых остались ошмётки её обожжённой кожи, упавшие на пол.

— Превосходно. — Аэлиус выглядел облегчённым. — Отчитывайся передо мной через Цисуре.

Когда к ней вернулся голос, он был лишь хриплым карканьем.

— Вы не можете верить, что боги одобряют это. Вы напали…

— О, но я к тебе не прикасался, Проситель Сарай. Туллус увлёкся, но это его долг перед богами — искупить содеянное. — Он бросил на Туллуса раздражённый взгляд. — Устрой крупное пожертвование Храму в качестве искупления, а её выбрось обратно на улицу.

Туллус почесал небритую щеку.

— Студенты могут что-нибудь заподозрить, если увидят её возле Сидранской башни.

Она была в Сидранской башне? Её глаза метались по комнате, пока не нашли очертания балкона. Того самого. Тьма начала расползаться по зрению, подобно туману. Она рванулась в путах, смутно слыша, как Аэлиус спрашивает Туллуса, что с ней не так.

— Ломает комедию, — равнодушно отозвался Туллус. — Точно нельзя мне её хоть немного… оприходовать?

— Я сказал нет. — Аэлиус присел рядом с ней. — Мы здесь не злодеи, Проситель Сарай. Этого бы не случилось, если бы ты вела себя как надо. Так что, видишь, это целиком и полностью твоя вина.

Она провалилась в беспамятство, и эти слова эхом отдавались в её сознании.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Сарай очнулась на холодном каменном полу ниши, где по стенам стекали остатки дождевой воды. Шея пульсировала от непрекращающейся боли. Слабо подняв дрожащую руку, она вздрогнула при виде пяти глубоких отметин на своём плече — ожоги прожгли кожу, уходя в мышцы.

Он бы превратил её в лужу расплавленной плоти. Если бы она продолжала упорствовать, они бы во второй раз сбросили её с Сидранской башни. Её изломанное тело оказалось бы на столе судмедэксперта вроде Люгена. Ещё один мёртвый Проситель.

Она ничего не чувствовала. Поднявшись на одно колено, затем на другое, она провела пальцем по кровавому месиву на шее, используя последние крохи магии, чтобы остановить кровотечение из ожогов. Она даже не знала, сможет ли их исцелить. Заставляя себя сделать шаг, потом другой, она ковыляла вперёд, и одна-единственная неотвратимая истина отдавалась эхом с каждым шагом:

Тебе придётся выбирать.

Кадра был прав.

Спустя целую вечность пути показалась Аоранская башня. Её пальцы оставили кровавые следы на воротах, когда она их отпирала. Мир вокруг дремал, погружённый в тишину, если не считать ночных существ, занятых своими делами. По крайней мере, ей не придётся сталкиваться с Кадрой. Он, вероятно, в своём кабинете — не знает и не заботится о том, через что она прошла.

Так близко к убежищу, слёзы, душившие её всю дорогу, наконец хлынули неудержимо. Она должна была усвоить урок ещё четыре года назад. Правосудие — это мираж, игра во лжи и банальностях, которую ведут политики, следящие за тем, чтобы их самих не судили по тем же стандартам, что и народ. И никакая дружба не застрахована от этой игры.

«Благослови её боги, думаю, она верит, что помогает тебе», — сказал Аэлиус. Самое ужасное, что Сарай тоже в это верила.

Она побрела к кабинету Кадры и замерла при виде полоски света, пробивавшейся из-под двери. Неужели Катон оставил свечу? Она смотрела, и свет начал расплываться. Ноги подкосились, и она рухнула на дверь, от удара по шее вспыхнула агония. Из едва затянувшихся ран вновь сочилась влага.

Она смутно осознавала, что её тело достигло предела. Но она ещё не в безопасности. Не до тех пор, пока не окажется запертой в своей комнате, где «Девушка из Сидранской башни» сможет наконец выплакаться.

Вцепившись в косяк, она с трудом поднялась на ноги и пошатнулась, входя в кабинет, но замерла, увидев мужчину, преградившего ей путь. Его глаза сверлили её.

— Кадра, — прошептала она за секунду до того, как рухнуть вперёд.

Его руки сомкнулись на её плечах, не давая упасть. Она тихо вскрикнула, когда его пальцы случайно задели ожоги, и он замер. Отодвинув в сторону её истерзанную косу, он перевёл взгляд с её изуродованной шеи на лицо, и в его глазах вспыхнуло смертоносное пламя.

— Кто? — Слово прозвучало холодно и твёрдо, как лёд.

— Туллус. — Мир вокруг начал терять очертания.

Пальцы приподняли её подбородок. — Сарай, ты меня видишь? — мрачно спросил Кадра.

Она попыталась сфокусироваться на его лице, но глаза не слушались, блуждая от пыли на его одежде до плотно сжатых челюстей.

Дверь с грохотом распахнулась, вырывая её из забытья. Катон вошёл с приветливой улыбкой, с чашкой чая в руке, и застыл на месте.

— Какого…

Кадра подхватил её с пола и уложил на кушетку, пока Катон в панике бросился к ней.

— Что случилось? Дреневан, только не говори мне, что ты… — он осёкся, помотал головой и повернулся к ней. — Давай доставим тебя к целителю.

— Нет, — прошептала она, но Катон даже слушать не хотел. — Подожди, я не могу…

— Она попросила тебя подождать, — голос Кадры разрезал воздух кабинета, и пожилой мужчина бросил на него гневный взгляд, но тут же сник, увидев, как слабо кивнула Сарай. — Тогда…?

— Я могу исцелить это сама, — солгала она. Она не могла позволить целителю увидеть её шрамы. Призвав на помощь остатки своих опасно истощённых магических резервов, она кое-как затянула один ожог, надеясь, что этого хватит, чтобы их успокоить. Оба мужчины удивлённо моргнули.

Катон по-прежнему выглядел встревоженным. — Это была Гильдия?

— Туллус. — Кадра казался готовым изрыгать пламя. — Проверь защитные чары. И передай Гайусу, что я требую его голову.

Катон кивнул и вышел.

Кадра опустился на корточки рядом с ней, закатав рукава туники до локтей. — Я помогу тебе подняться наверх.

— Нет. — По дороге к Аоранской башне у неё было слишком много времени на раздумья. Достаточно, чтобы понять: он всё это время знал, кто клиенты Хельвуса. Он молчал, потому что знал — ему не одолеть Аэлиуса и Туллуса, и поэтому использовал её. Вот результат.

Видимо, всё отразилось на её лице, потому что его выражение сменилось непроницаемой маской с холодным блеском в глазах.

— Ты знал, что так будет? — Она гордилась тем, как прозвучали её слова. Пусто, безразлично.

Он изучал её так, будто ожидал, что она укусит, стоит ему отвернуться. — Гайус должен был следить за тобой.

— Уверен, чтобы защитить от Гильдии Металлов. Если бы он знал, что охраняет меня от двух Тетрархов, он бы не ушёл сегодня вечером. — Несмотря на то, что горло будто забили ватой, она рассмеялась. — Только представь. Ты хранишь свои секреты, а плачу по счетам я.

Желвак на его челюсти дёрнулся, но он протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Она дёрнулась прочь. — Не делай вид, что тебе не всё равно. Чем глубже ты затягиваешь меня в эту грязь, тем становится хуже. Два месяца — и я почти утонула, меня душили, я чуть не сгорела заживо. Почему я? Зачем ты открыл мне глаза на всё это?

В его глазах промелькнуло что-то мрачное. — Ты должна была знать, кто твои враги.

— Мои враги? Ты хотел сказать — твои! — прошипела она. — Ты погубишь меня, правда, Кадра? Ты будешь героем, который разоблачил двуличность Аэлиуса и Туллуса, а я буду Просителем, которая отдала за это жизнь. Скажи мне, сколько невинных погибло из-за того, что ты ценил свои проклятые цели выше их жизней?

На его лице проступила уродливая жёсткость, предупреждая, что она ходит по тонкому льду. Хорошо. Если он понимает только язык насилия, то она будет насильственной.

— Тогда уходи. — Его слова были как ножи. — Если тебе так трудно, считай себя освобождённой от должности моего Просителя. Возможно, твоя подружка у Аэлиуса примет тебя. — Его глаза стали жестокими при виде её потрясённого лица. — Я не собираюсь держать тебя здесь против воли.

Слёзы застилали ей зрение. Ей хотелось закричать, что он неправ, что даже Цисуре бросила её на растерзание волкам. Но всё, что из неё вырвалось — это горький, надрывный смех.

— Разве у меня нет права злиться? — Она часто заморгала, чтобы сдержать слёзы. — Для человека, который хочет, чтобы я выбрала его, ты приложил немало усилий, чтобы разорвать меня на части. С самой Церемонии облачения были только пожары, кровь и скелеты в шкафах у каждого, да ещё шесть месяцев чертовых дел за шесть недель. — Её голос дрогнул. — Если ты пытался показать мне моих врагов, то ты один из них. Ты хоть раз подумал обо мне во всём этом? Неужели я не была невинной в твоих глазах?

В его взгляде что-то безымянное свернулось в тугой узел.

— Ты всё знал, но ничего мне не сказал. Я понятия не имела, кто охотится на меня. И ты считаешь, что я не имею права злиться? — её голос дрогнул. — Боги знают почему, но я ждала от тебя большего.

Искры огня, поддерживавшие её, погасли. Непроницаемое молчание Кадры перемежалось лишь медленным стуком её сердца. На краю зрения вспыхнул багровый свет от её армиллы, и сердце пропустило удар: предупреждение о том, что её магические резервы истощены. Проследив за её взглядом, Кадра опасно замер. Прежде чем она успела спрятать армиллу, его рука сжала её запястье, словно тисками, соскальзывая вниз. Один взгляд на nihumb, и нескрываемая ярость, какой она раньше не видела, исказила его лицо.

Фортуна, спаси меня. Ей не нужно было гадать, что он думает. Руна иллюзии в его собственной башне. Всё сводилось к одному выводу: шпион.

— Кадра, подожди! — она вздрогнула, когда вся башня содрогнулась. Её мольба превратилась в окаменевший вздох, когда вокруг них заплясали искры, готовые поджечь кабинет. Ярость, тлевшая в его глазах, пробирала до костей.

— Объяснись. — В этом приказе сквозила угроза немедленного насилия в случае неповиновения.

— Это не то, что ты думаешь… — она оцепенела, когда он небрежно вытащил из-под одежды зловеще выглядящий клинок — свет свечи скользнул по его острому краю.

То, что осталось от её сердца после предательства Цисуре, раскололось под гнётом его клокочущей угрозы. Как будто они не провели два месяца как партнёры, как будто он не говорил ей под тем деревом, посреди шторма, что она в безопасности рядом с ним.

Нож коснулся её горла. — Я просил тебя объясниться, — его голос был отрывистым и жёстким.

Она подняла голову, не чувствуя страха. Часть её хотела позволить ему убить её. Это был бы путь прочь от всего этого. От насилия, боли, от клинков, которые они вечно направляли друг на друга. Но «Девушка из Сидранской башни», отказавшаяся умирать, не позволила ей этого сделать.

Она сбросила иллюзию.

Кадра замер, шок отразился на лице, которое, казалось, было высечено из железа.

— Вот, — горько бросила она. — Вот почему. Если кто-то коснётся меня, они почувствуют шрамы, поэтому я никому не позволяю, кроме… — Цисуре. Она не смогла произнести её имя. — Я не пыталась обмануть тебя. Я просто ненавидела, как люди пялятся… — её голос сорвался, самоконтроль рухнул. — Ты счастлив теперь? Это всё, чего ты хотел? Это…

Это было слишком.

Задыхаясь от рваных рыданий, она сгорбилась, сдаваясь на милость панической атаки и моля всех богов и святых о беспамятстве. Она не могла дышать. Где-то вдалеке послышалось злобное проклятие.

— Сарай, открой глаза.

Она инстинктивно подчинилась, голова безвольно откинулась назад из-за головокружения. Тёплые ладони обхватили её лицо. Она встретилась с угольно-чёрным взглядом Кадры.

— Моргай медленно, — его ладони были грубыми. — Хорошо. А теперь дыши. — Его лицо напряглось, когда она с трудом попыталась вдохнуть. — Черт возьми, продолжай.

Воздух наполнил жуткий хрип, и она почти рассмеялась, осознав, что это издаёт она сама.

— Ещё раз, — подгонял Кадра, когда она со свистом втянула воздух. — Вот так.

Дрожа, как осиновый лист, она делала рваный вдох за вдохом, пока агония в груди не отступила. Когда буря стихла, она просто лежала, опустошённая, едва осознавая, что мужчина перед ней вытирает её слёзы.

Она жалела, что столкнулась с ним. Ей всего лишь хотелось исцелиться.

Глубокий, тяжёлый вздох коснулся её лица, и она смутно осознала, что произнесла свои мысли вслух. Пол качнулся, когда Кадра поднял её и зашагал вверх по лестнице, чтобы усадить их обоих на кровать, с ней — у себя на коленях. Зубы её стучали, и на смену панике пришёл шок. Закутав их обоих в одеяло, он держал её, пока она дрожала. Он пах апельсинами, вином и кровью, которой она его пачкала, и, боги, завтра, когда у неё появятся силы хотя бы на то, чтобы чувствовать стыд, она будет чувствовать себя невероятно униженной. Но пока она просто ждала, гадая, кто из них заговорит первым.

Много времени спустя он наклонил голову, изучая её с немигающей интенсивностью.

— Ты всё ещё кровоточишь.

— У меня не хватает магии, чтобы остановить это.

Короткий выдох, и его рука обхватила её запястье поверх армиллы. Тепло хлынуло от его кончиков пальцев, и она поняла, что он направляет часть своей магии в неё.

Стиснув зубы, она уколола палец и провела им по бешаз. Прилив силы был привычным, как и то, как её зрение обострилось за закрытыми веками, погружаясь внутрь, чтобы оценить масштаб повреждений. Занеся дрожащие руки над кровоточащим месивом ожогов вокруг шеи, она попыталась восстановить первый слой ткани. Не справляясь с потоком энергии, её пальцы слишком сильно нажали на ожог, вновь открыв его. Она проглотила крик и попробовала снова, борясь со слезами, когда руки Кадры обхватили её ладони, фиксируя пальцы.

Аккуратно направляя их к каждому ожогу, он держал её костяшки прямо, позволяя ей сосредоточиться. Сила медленно просачивалась в её кожу, и ей хотелось плакать, пока она кропотливо восстанавливала слой за слоем, используя магию, чтобы заставить тело регенерировать гораздо быстрее, чем оно могло само по себе. Долгое время спустя новая кожа неприятно натянулась на месте ожогов.

Кадра наблюдал за процессом в молчании. У него наверняка были вопросы, но он был не единственным, кто умел держать людей в неведении.

— Спасибо, — пробормотала она. — Я не могла сделать этого… годы.

— Сарай.

Она отказывалась смотреть на него. Это было легко, несмотря на то, что её ухо сейчас лежало прямо на его сердце.

— Прошу прощения.

На мгновение она была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова, а затем разразилась слабым смехом.

— Могучий Кадра просит прощения.

— Когда он неправ.

Её глаза защипало.

— Не могу представить, что это случается часто.

— Нет, — его голос был тихим.

— По крайней мере, ты не поджарил мне шею, — горько заметила она. — Или ты бы просто полоснул?

Кадра помолчал, а затем издал вздох человека, который знает, что его следующие слова не обрадуют слушательницу.

— Я поджарил много шей. Но я бы не коснулся твоей. Ранее. — Он заправил прядь волос ей за ухо, словно пытаясь смягчить свои слова. — Нож был угрозой.

— Значит, я унизилась ни за что. — Единственный человек, кроме Цисуре, видевший её шрамы, и это случилось под принуждением.

— Сарай…

— Мне следовало понять, что ты бы этого не сделал. Оптика, имидж, когда твой Проситель превращается в труп, и всё такое, — сардонический смех застрял у неё в горле. — Я удивлена, что ты не злорадствуешь.

В ответ Кадра провёл пальцем под её подбородком. Она уступила безмолвной просьбе и подняла голову, позволяя ему рассмотреть себя. Его глубокие, тёмные глаза блуждали по её лицу, задерживаясь на шрамах. Желваки на его челюсти дёрнулись, и черты лица застыли в выражении, которое было странно похоже на горькое, тихое раскаяние.

— Мои руки — это самое страшное, — она протянула их, приложив свою ладонь к его, гораздо более крупной. — Вот почему мой почерк выглядит так, как выглядит.

Он весь напрягся от её прикосновения. Его взгляд не покидал её, пока он брал её руку, изучая её с клинической тщательностью, измеряя каждый искривлённый палец, каждый деформированный сустав, паутину шрамов на тыльной стороне ладоней — свидетельство того, в какое месиво были превращены её кости.

— Это сделали с тобой?

Она кивнула, не в силах придумать ложь и будучи уверенной, что он всё равно её раскусит. — Я бы предпочла не говорить об этом.

Он согласился, очерчивая её кожу мозолистыми руками мечника. Она приготовилась к тому, что он вздрогнет или поморщится, как делали многие другие. Находясь так близко к нему, она бы почувствовала это.

Но он не вздрогнул. Вместо этого он не стал задавать лишних вопросов, не предлагал соболезнований, а просто переплёл их пальцы и притянул её ближе, обнимая крепче. Это движение оказалось её лицо всего в нескольких дюймах от его. У неё перехватило дыхание, когда он посмотрел вниз.

— Если кому-то здесь и должно быть стыдно, так это мне, — признался он, и вокруг его губ пролегли жёсткие складки. — Тебе нечего стыдиться.

Дар речи покинул её. Из-за этого извинения. Из-за того, что он держал её так, что это не поддавалось объяснению.

Кадра нахмурился, глядя на её выражение лица. — Ты всё ещё чувствуешь боль?

— Я не знаю, — её мысли были настолько спутаны, что она едва могла отделить боль от всего остального. — Ты всё ещё выставляешь меня вон?

— Нет, — мягко ответил он. — Если только ты сама не хочешь уйти.

— И примкнуть к Аэлиусу? Он заклеймил меня отпечатком руки Туллуса.

Его глаза сузились. Она вздрогнула, когда он сбросил одеяло с её плеч, чтобы осмотреть дыры в мантии, где обгоревшая ткань прилипла к коже. Когда его пальцы коснулись воротника, она замерла, уловив немой вопрос в его глазах. С сердцем, подпрыгнувшим к горлу, она кивнула.

Казалось, сама тишина затаила дыхание, пока он расстёгивал первую пуговицу. Подушечки его пальцев касались её кожи, двигаясь вниз по шее и останавливаясь между грудей. Его руки задержались на обнажённом участке, и она затаила дыхание, чувствуя, как его челюсть превращается в гранит, прежде чем он вернулся к ране с безжалостной эффективностью. Её пульс участился втрое, когда он начал снимать ткань с плеч, но остановился, когда он достал тот самый нож, которым ей угрожал.

При её вздроге Кадра проследил за её взглядом и выругался. — Я найду другой…

Сарай сжала его запястье. — Делай.

С мрачным видом, ловким движением он срезал закопчённую ткань, обнажая отпечаток ладони, выжженный на её коже. В глазах Кадры вспыхнуло что-то смертоносное, челюсти сжались так сильно, что, казалось, она слышала скрежет его задних зубов.

— Заживёт, — попыталась она сказать как можно небрежнее.

— Заживёт ли? — его низкий, хриплый голос говорил о том, что он имел в виду вовсе не рану.

— Повторится ли эта ночь когда-нибудь?

— Ни одна её часть никогда не повторится, — каждое слово прозвучало как клятва. Он взял её подбородок между указательным и большим пальцами. — Ты в безопасности здесь. Прости меня за то, что я нарушил своё слово, данное тебе.

Она часто заморгала, чтобы прогнать жжение в глазах. — Два извинения за одну ночь. Должно быть, я всё-таки приношу какую-то пользу как Проситель.

— Ты превосходный Проситель.

— Кадра, тебе не с чем сравнивать.

— Я видел, как по меньшей мере дюжина приходила и уходила.

Разрываясь между ужасом и весельем, она фыркнула. — Ты называешь это критерием оценки?

Уголки его губ едва заметно приподнялись, словно он был доволен тем, что заставил её рассмеяться.

— Чего ты на самом деле хочешь от меня? — осмелилась спросить она. — Зачем впустил меня сюда и провёл через всё это?

— Потому что ты сильная.

Она чуть не ударилась головой о его подбородок. Когда его глаза встретились с её, в них горела та же странная нежность, которую она видела на приёме у Аэлиуса.

— Ты не гнёшься. Ты скорее сломаешься, но этой земле нужна такая сила, как твоя. Я ждал её долгие годы.

Её сердце провалилось в бездну чувств, рассыпаясь в пепел, когда Кадра успокаивающе провёл рукой вдоль её позвоночника.

— Я… — Её глаза наполнились влагой. Она смотрела куда угодно, только не на него. — Клянусь всеми Святыми, если бы ты сказал это в ту первую ночь, я бы выбрала тебя без колебаний.

— Действительно выбрала бы? — Его голос звучал заинтересованно.

— Нет, я бы попыталась добиться твоего ареста.

Подобие смеха вырвалось из его груди.

— Аэлиус и Туллус… — она сделала глубокий вдох, — они пришли за мной сегодня ночью, чтобы я погубила тебя. Они просили меня об этом с первого дня. Сначала я согласилась, но не дала им ничего.

— Почему? — Кадра выглядел забавляющимся, подтверждая её догадку, что он всё знал. — Раскрытие кольца рабов-должников было бы неплохим поводом.

Она вспыхнула. — Ты сумасшедший, но… ты не лишён чести. Сегодня ночью мне пришлось согласиться, потому что иначе Туллус сжёг бы меня заживо.

— Я убью его. — Звучало пугающе искренне, когда он коснулся припухлости под её правым глазом и синяков на щеках. — Я выпотрошу его, мышцу за мышцей, если хочешь.

Поражённая, она искала слова. — Нет нужды совершать государственную измену, — пробормотала она. — Но всё равно спасибо.

Беспощадное выражение его лица говорило о том, что он с этим не согласен. — Что Аэлиус использует против тебя?

— Клевету. Судя по всему, он отстранил нас обоих от суда над Адмией. — Она сникла, когда Кадра кивнул в подтверждение. — У него есть ордер и список свидетелей из Гильдии Металлов, которых он подкупил, чтобы они давали показания в пользу Хельвуса. — Она выругалась. — Я украду скутум, если придётся, если это поможет их уничтожить.

Устраиваясь поудобнее у него на коленях — да поможет ей Эльсар — она поморвилась, когда её избитые руки отозвались болью на это движение. Бровь Кадры дрогнула. Он осторожно поднял её и уложил под одеяло.

Бросив взгляд на бледнеющее небо за окном, он отошёл от кровати. — Я оставлю тебя отдыхать. Завтра оставайся здесь и поправляйся.

Глядя на то, как расслабились его плечи, она смутно почувствовала, что они перешли какой-то важный рубеж, но была слишком истощена, чтобы понять, какой именно.

— Спокойной ночи, Кадра.

Он долго смотрел на неё. — Спокойной ночи, Сарай, — мягко ответил он.

И в ту ночь, впервые за долгое время, ей снилось не то самое Падение, а лишь то, как крепко он держал её в своих объятиях.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Сарай проснулась с раскалывающейся головой и непривычным ощущением стянутости новой кожи на шее.

Осознание реальности принесло с собой ярость, пронизывающую до костей. Проклиная Аэлиуса и Туллуса самыми страшными из десяти адов, она с удивлением посмотрела на полуденное солнце. Она проспала больше суток.

На мгновение замерев, глядя на отчетливую вмятину на кресле у кровати, она коснулась кожи и удивилась тому, что та еще хранила тепло. В полудреме всплыло воспоминание о руке, гладящей её по волосам ранним утром, и она покраснела. Невозможно. У Кадры были дела поважнее. И все же перспектива встретиться с ним нервировала так, словно давно подавляемый голод получил слишком много «боеприпасов». Невозможно было забыть его руки, обнимающие её, или то, как красив он был вблизи в своей суровой, строгой манере.

Ничего не изменилось, — напоминала она себе, пока принимала ванну. С угрозой обвинения в клевете, нависшей над головой, она должна была сосредоточиться на том, чтобы лишить Аэлиуса его козырей. Не было причин продолжать размышлять о том, как пристально Кадра изучал её черты, или… Поняв, что застыла на середине лестницы с глупой улыбкой, она поспешила вниз, поклявшись никогда больше об этом не думать.

Её новообретенная решимость продержалась ровно столько секунд, сколько потребовалось, чтобы спуститься и заметить кушетку, на которой у неё случилась паническая атака. Она поморщилась.

Она удивилась, обнаружив кабинет Кадры пустым. Беглый осмотр атриума никого не выявил. Она прислушалась к любому скрипу, любому шагу, который выдал бы его присутствие.

— Катон? — позвала она, и её голос эхом разнесся по атриуму. — Кадра?

Башня распахнулась перед ней, нашептывая о заманчивых возможностях, скрытых тайнах и ответах, касающихся Сидранской башни. Она не могла отказаться от этого вызова. Если где-то Кадра и прятал своих «скелетов», то именно здесь. Это было не для Аэлиуса. Это было для неё — наконец-то получить возможность заглянуть в глубины Кадры.

Она методично обследовала каждый дюйм башни, простукивая стены в поисках тайных комнат и проверяя пол в поисках подвижных плиток. Она осталась ни с чем. Верхние этажи, расположенные выше мезонина, где находились спальни Кадры и её собственная, оказались лишь уютной комнатой Катона и огромной библиотекой. Даже погреб, доступ к которому был через люк в кабинете Кадры, содержал лишь бочку за бочкой с вином.

Она помедлила перед его спальней, охваченная смущением от мысли о вторжении в его личное святилище. Осторожно толкнув дверь, она заглянула внутрь.

Оформленная в черных и золотых тонах, которые украшали его одеяния, его печать и бог весть что еще, спальня Кадры содержала вполне привычные предметы: кровать, гардероб, различные инструменты для пыток… Сарай моргнула.

Зубчатые металлические инструменты на сундуке были столь же тщательно вычищены, как и каждый уголок в доме. Колеблясь, Сарай осмотрела кончик острого ножа и замерла, охваченная ужасной правдой. Она могла бы отнести эти клинки Аэлиусу. Разумеется, Кадру бы подставили в каком-нибудь гнусном преступлении, сместили с поста Тетрарха и заставили бы предстать перед Вызовом в Эквитасе.

Зато я была бы в безопасности. Аэлиус и Туллус вознаградили бы её. Её привычный мирок остался бы нетронутым.

Положив нож, она криво усмехнулась. Эльсар и их ирония. Когда-то она сделала бы всё ради такого шанса. Теперь же она не могла им воспользоваться.

Отвернувшись от клинков, она с трудом сглотнула и прищурилась, разглядывая истрепанную ленточку, прибитую к его гардеробу. Вероятно, когда-то белая, со временем она пожелтела от старости. Она нахмурилась, коснувшись мягкой ткани. Под ней чьей-то рукой — несомненно, Кадры — были начертаны два слова:

Никогда не забывай.

Звучало так, будто владелец ленты был мертв или, по крайней мере, очень далеко. Её сердце упало, словно камень, и что-то неприятное и жгучее обвилось вокруг него. Чья она? Эти слова под лентой говорили о привязанности. О сожалении. Неужели это причина его воздержания? Давно потерянная возлюбленная?

Внезапно похолодев, она отвела взгляд, жалея, что вообще это увидела. Заставляя себя завершить осмотр, она перерыла гардероб Кадры, ощупывая сложенные туники и брюки, а затем заглянула под кровать. Пусто.

Вернувшись в кабинет, она в изнеможении прислонилась к одному из книжных шкафов во всю стену и чуть не выпрыгнула из собственной кожи, когда он щелкнул. Отпрянув, она замерла. Это было похоже на звук замка.

Присмотревшись, она заметила едва различимую горизонтальную ручку, выступавшую из одной из полок. Она надавила на неё, и весь книжный шкаф подался в сторону, открывая проход. Сарай вышла наружу — должно быть, именно в апельсиновую рощу, чей аромат она постоянно чувствовала рядом с его домом. Её встретили четыре ряда деревьев с отяжелевшими ветвями; у подножия были расставлены плетеные корзины для падалицы.

Она покачала головой, рассмеявшись. Так вот они, секреты Аоранской башни. Странная ленточка, инструменты для пыток и несколько апельсиновых деревьев. Аэлиус и Туллус пришли бы в бешенство, если бы узнали.

Вернувшись к металлическим воротам, отмечавшим границы защитных чар Кадры, она обнаружила Катона, сидевшего снаружи с чашкой чая.

Он поднял на неё обеспокоенный взгляд. — Сарай, как ты себя чувствуешь?

Она напряглась, хотя и напомнила себе, что он никак не мог слышать её обыски. — Намного лучше. Где Кадра?

— В Великом храме Эльсар. Что-то связанное с допросом Верховного Клирика.

С чего бы Кадре внезапно понадобилось допрашивать высшее религиозное лицо Ур Динье? — Я тоже направляюсь туда.

— Ты уверена, что достаточно здорова?

Она успокаивающе кивнула. — Нам предстоит погубить двух Тетрархов.

Катон спрятал странную улыбку за чашкой чая. И когда она ушла седлать Каэлума, ей показалось, что он тихо рассмеялся — будто Кадра даже не представлял, какой удар его ждёт.

Величайший дом поклонения Эльсар в Ур Динье находился в миле за воротами Фавранской башни, в нескольких шагах от Эквитаса. Высеченный из того же аскетичного белого известняка, что и здание суда, ансамбль куполов храма возвышался почти так же высоко, как статуя Аэлиуса. Массивные дубовые двери преграждали путь. У неё перехватило дыхание при виде черной фигуры перед ними.

Помни, ничего не изменилось.

В глазах Кадры мелькнуло удивление. Он подхватил поводья её лошади, когда она спешилась. — Тебе следовало отдыхать.

— Я чувствую себя лучше, — слова прозвучали хрипло, и она прочистила горло. — Намного лучше.

Как и Катон, он не выглядел убежденным. — Ты не выглядишь здоровой.

— Прелестно… — прежде чем она успела закончить, возмутившись его тоном, он обхватил её запястье и прижал два широких пальца к пульсу, прищурив глаза в глубокой задумчивости.

Проклятие. Она заставила свой пульс успокоиться.

Между его бровей залегла складка. — Твой пульс слишком частый, — мрачно заключил Кадра. — Тебе следовало оставаться в постели.

Разрываясь между пугливым весельем и желанием провалиться сквозь землю от унижения, она выдавила из себя нечто похожее на улыбку. — Я в порядке.

Он изучал её ещё мгновение, прежде чем отпустить её руку. В этот момент его большой палец случайно, почти невесомо, скользнул по её запястью. Она подавила вспыхнувший жар. Ничего не изменилось.

Она кивнула на храм. — Почему именно Верховный Клирик?

В ответ он вытащил из седельной сумки письмо Ливии, которое столько времени заводило их в тупик. — Гайус сказал мне, что вы искали упоминания «стен до-Тетрарха».

До неё дошло. — Он имел в виду Храм?

— Это старейшие стены в Эдессе, — губы Кадры едва заметно дрогнули, когда она возбуждённо потёрла руки. — И у него есть библиотека.

Конечно. — Они пытались выяснить, действительно ли скутумы призывали богов на защиту, — поняла она.

Двери со скрипом отворились. Юный послушник поклонился. — Верховный Клирик Линус скоро примет вас. Пожалуйста, подождите внутри, — пролепетал он и поспешно скрылся, стоило Кадре кивнуть.

— Как думаешь, Линус что-нибудь нам скажет? — спросила она, следуя за ним внутрь. — Я полагаю, храмы только выигрывают от истории со скутумами.

— Уверен, мы заставим его говорить.

Сарай почти стало жаль Линуса. Она прищурившись наблюдала, как Кадра переступает порог храма. Поймав её изучающий взгляд, он приподнял бровь.

— Говорят, зло не может переступить порог дверей Высшего Эльсар, — она пожала плечами. — Я ждала, что ты сейчас вспыхнешь, как факел.

— Ждала? — он наградил её тёмной усмешкой. — Или надеялась?

— Я бы спасла тебя. — Она многозначительно наклонила голову в сторону ближайшего фонтана, и та ослепительная улыбка, которую она видела лишь дважды, снова озарила его лицо.

— А я-то думал, я проклятый садист.

— Ты им и остаёшься. — Она прошла мимо него, прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу. Его тихий смешок последовал за ней внутрь.

Великий храм Эльсар прекрасно отвлекал от тягостных мыслей. Тщательно вытесанный из белого известняка, с полом из красного порфира, он мог похвастаться статуями Высшего Эльсар и нескольких святых из малого пантеона Наадуир. Она поклонилась Леди Сияния и вздрогнула, когда голос Кадры коснулся её уха:

— Не думал, что ты настолько набожна.

Сарай нахмурилась.

— Немного уважения не погубит страну, Кадра. На самом деле… — Она замолчала, указывая на статую Лорда Гнева. В отличие от фигуры в Академии, этот скульптор наделил бога волосами до пояса и длинным мечом, но у неё не было ни малейшего сомнения, чьи именно жестокие черты лица напоминала эта статуя. Кадра окинул её взглядом, прежде чем бросить на неё ироничный взгляд.

— В отличие от Аэлиуса, тебе никогда не придётся заказывать мраморное изваяние в свою честь, — она одарила его невозмутимой улыбкой.

Едва заметные морщинки разбежались в уголках его тёмных глаз.

— Я — Гнев?

Она кивнула.

— Разве ты не должна сейчас съёживаться от страха? Умолять о том, чтобы стать моей служанкой?

— Имею в виду… преклонить колени и попросить об услуге — то есть, служить тебе. Служить! — прикусив язык, когда по его лицу пробежало хищное выражение, она решила, что лучше больше вообще никогда не открывать рта.

— Об услуге? — его голос, хриплый, словно вино, сделанное из терпких ягод, наполнил это слово ещё более порочным смыслом. — У богов всё схвачено.

Её решимость испарилась. — Чёрт возьми, Кадра!

Воздух наполнил его сухой, дребезжащий смех. Не тот уродливый, саркастичный звук, который он издавал порой, а искренний, лишённый всякой защиты. Этот звук свернулся клубком у неё в груди, она споткнулась и чуть не врезалась в одну из статуй. Кадра ловко подхватил её и выровнял.

Он задумчиво посмотрел на неё. — А зачем ты вообще веришь в богов? — его большой палец скользнул по невидимому шраму на её коже. — У тебя есть все причины этого не делать.

— Какое-то время после того, как… это случилось, я не верила. Восстановление было тяжёлым, и у меня никого не было, — призналась она. — Но я восстановилась и нашла цель в жизни. Этого было достаточно.

— А я ждал чуда, — сухо отозвался он.

— Думаю, это и есть чудо, — задумчиво произнесла она. — Северная официантка здесь, рядом с самым безумным Тетрархом Ур Динье, со всеми своими шрамами. — Она встретилась с его глазами с полной искренностью. — Спасибо, что не обращаешь на них внимания.

— Здесь не на что обращать внимание.

Это было правдой. Лишившись дара речи, она сжала его руки в знак благодарности. В этот момент двери, ведущие в покои священников, с грохотом распахнулись. В храм вошёл статный мужчина с белыми волосами в бежевых одеждах, чьи величественные черты лица выражали крайнее раздражение.

— Храм закрыт на время отдыха, — надменно сообщил им Верховный Клирик.

— Не знал, что богам нужен отдых, — Кадра проигнорировал вспышку негодования Линуса. — Моему Просителю отныне потребуется доступ в вашу библиотеку. Как это было в случае с Йовианом и Ливией.

Челюсть Линуса напряглась. — Вам следует уйти.

Заметив опасность в слишком уж любезной улыбке Кадры, она обвела взглядом роскошное убранство храма и вспомнила приказ Аэлиуса, отданный Туллусу.

— Пожалуй, людям стоит узнать, на какие средства вы существуете, — задумчиво произнесла она.

— О чём ты…

— Вы получили значительное пожертвование прошлой ночью, не так ли? — удовлетворённо отметила она, увидев, как он побледнел. — Туллус платит вам за отпущение грехов. Думаю, даты пожертвований хранятся здесь? Интересно, что бы я нашла, если бы проверила, чем Туллус занимался в те дни. Уверенна, ваша паства с большим интересом узнала бы об этом.

Лицо Линуса залилось краской. — Вы не смеете угрожать мне в доме божьем!

Кадра усмехнулся. — Они не то чтобы пытаются ей помешать. Так что решим?

Лицо Верховного Клирика стало картой нерешительности, где страх боролся с верностью. — Хорошо. Но я не понимаю, зачем вы вообще это затеяли. Даже нынешний Проситель Тетрарха Аэлиуса перерыла здесь всё после смерти Просителя Йовиана и ничего не нашла.

Сарай нахмурилась. — Цисуре тогда ещё не была знакома с Аэлиусом.

— Не была? — Линус фыркнул, и странное, болезненное предчувствие охватило её, когда она вспомнила уклончивые ответы и странные намёки на общее прошлое между Аэлиусом и её старейшей подругой. — Четыре года назад он привел её сюда и поклялся перед Эльсар сделать её своим Просителем, — он вздрогнул. — И вот мы здесь. Как будто он знал, что предыдущие трое умрут.

Она пошатнулась от шока. — Они знали друг друга до Церемонии облачения?

Он посмотрел на неё так, словно она была бестолковой. — Эта девица уже много лет таскается за ним по пятам, от храма до его караульного поста. Я бы не удивился, если бы она была постоянной гостьей в его постели…

— Довольно! — резко прервала она его. — Я просила фактов, а не клеветы.

Наслаждаясь тем, как отвисла у него челюсть, она сделала успокаивающий вдох, приказывая зияющей дыре в желудке — чувству паники — закрыться. Она разберётся во всём позже: и с тем, почему Цисуре подписала ордер, и с тем, почему она ей лгала. Сейчас у неё была работа.

— Помимо скутумов, вы слышали о каких-либо рунах или магии, требующих веры для работы?

— Призыв мог бы подойти, — пробормотал Линус. — Но это зависит прежде всего от воли призывающего, хотя она может быть переплетена с верой.

Значит, нет никакого прецедента для «древних рун» Аэлиуса. Ещё один удар в её пользу. — Наша магия не бесконечна. Она истощается и требует восстановления, как любая другая мышца. Так почему вы думаете, что скутумы работают каждую секунду дня?

— Вера не устаёт, — пробормотал Линус. — Я не понимаю, чего вы двое хотите. Йовиан задавал те же вопросы. У него тоже было не много веры, и посмотрите, к чему его это привело.

Обменявшись взглядом с Кадрой, она поблагодарила недовольного Верховного Клирика и ушла, взяв с него неохотное обещание позволить ей покопаться в храмовой библиотеке.

Снаружи её встретил нарастающий гул. Сразу за воротами, ограждающими Храм, тысячи людей устремились к Эквитасу, расталкивая друг друга в попытке пробиться внутрь.

Суд над Адмией. Её плечи поникли. Аэлиус не терял времени даром, торопясь с вынесением приговора. Все улики о железной пыли, которые она надеялась извлечь, материализовав их из памяти Адмии, будут потеряны после её смерти.

— Он обвинил её в государственной измене за то, что она устранила Хельвуса. Её подвергнут Призыву, — пробормотал Кадра у неё за спиной. — Только два события вызывают такой наплыв людей. Церемония облачения. Или появление бога.

Она выругалась. — Как никто не усомнился в скутумах? Зачем платить за них и устанавливать у своих домов, не зная, как они работают?

— Некоторые вопросы опасны, — тихо сказал Кадра. — Скутумы — это кульминация каждой крупицы веры народа в Гильдии, Тетрархию и богов. Распутать этот узел — значит осмелиться поставить под сомнение всё это. Немногие на такое решаются.

— Ты решился.

Тяжёлый вздох вырвался у него. — И это ничего не изменило.

— Это привело меня сюда, — сказала она и почувствовала, как он повернулся к ней. Она смотрела на толпу, вливающуюся в Эквитас. — Я должна пойти и увидеть это, правда?

Его взгляд переместился с её сжатых кулаков на пульс, бьющийся в основании горла. — Аэлиус председательствует на суде.

Она подняла подбородок и взобралась на Каэлума. — Мне в какой-то момент всё равно придётся столкнуться с ним.

— Твоя подруга тоже будет там.

— Я… — её голос дрогнул. — Я знаю.

Он смотрел на неё некоторое время. Затем, подойдя к Каэлуму, он протянул руку и нежно коснулся её щеки.

— Выходи, когда всё закончится. Я провожу тебя домой.

— Я справлюсь. Мне приходилось иметь дело с вещами похуже.

— Я вижу. — Его голос стал ещё мягче. — Но ты больше не одна.

Он резко развернулся, вскочил на коня и умчался в сторону своего квартала, мелькнув чёрно-золотым пятном. Растопырив пальцы там, где остался тёплый отпечаток его ладони, Сарай решила, что они оба сошли с ума. Всё изменилось.

Когда в Эквитасе проходили судебные заседания, Просители занимали лучшие места: в первом ряду, справа от помоста, где сидел председательствующий Тетрарх, и прямо перед подсудимым.

Адмия была сплошным кровавым месивом. Кровь сочилась из рваных ран на её теле, пропитывая тунику, пока стражники Аэлиуса лениво подталкивали её по сцене. Ещё месяц назад она блистала на приёме у Аэлиуса. Теперь же, по его команде, она подняла голову, и даже в её избитом лице сквозила ненависть.

Ладони Сарай вспотели. Это могла быть я.

Сидевший рядом Анек сохранял непроницаемое выражение лица. Харион тоже был на удивление тих, с синяком на щеке. Сарай гадала, не дело ли это рук Туллуса. Такой человек, как он, не ограничивал свою жестокость одними лишь женщинами.

Она пропустила мимо ушей долгую речь Аэлиуса о зле и социальном хаосе, сосредоточившись лишь тогда, когда в конце вперёд вышла Цисуре, озарённая светом заката и факелов. Сарай с трудом узнавала её.

Кто эта девушка, чья осанка излучала такую уверенность, и которая смотрела на Адмию с такой брезгливой усмешкой, словно та была мусором? Когда исчезла её настоящая подруга?

— Адмия из Эдессы, ты преступила закон Урд и закон Эльсар, отняв жизнь, столь жизненно важную для этой страны, что её угасание приравнивается к государственной измене. Теперь ты должна молить богов о милосердии, — голос Цисуре был ледяным. — Кого ты призовёшь?

— Лорда Смерти, — Адмия выплюнула имя Эльсар, который, вероятнее всего, станет её погибелью.

Цисуре кивнула, и Адмию развязали. Она рухнула, капая кровью на помост.

Всё это было неправильно. Но, казалось, никого не волновало, что Адмию отправили прямиком на казнь без малейшей попытки разобраться в событиях, приведших к убийству. Для толпы это было просто зрелище. Люди аплодировали, когда Адмия мазала пальцы кровью из своих ран, и насмехались, когда она оступалась.

— Жалкое зрелище, — пробормотал себе под нос Харион, когда Адмия в очередной раз пошатнулась.

Глаза Анека были подобны осколкам сланца, когда Адмия закончила первую руну — сафшер, означающую «меч». Воздух завибрировал от предвкушения. С каждой новой чертой, проводимой кровью по мрамору, внутри Сарай поднималась волна холодного ужаса и паники.

Адмия выводила руну за руной. Эквитас пульсировал от магии, и с каждым символом нарастал мучительный гул. Сарай узнавала некоторые из них; Анек мысленно называл остальные: сафшер, ярис, риухен, найя, кхон, фразам, лайк и, наконец, модрай — руна самого Смерти, которую Йовиан в страхе начертал в своём кабинете.

От символа начали подниматься струйки чёрного тумана. Прежде чем закончить последний штрих, Адмия подняла глаза, глядя на Цисуре и Аэлиуса с мольбой. Желчь подступила к горлу Сарай при виде их почти одинаковых выражений безмятежности. Адмия закрыла глаза и провела финальную линию.

В последовавшей за этим оглушительной тишине было бы слышно, как падает булавка. Казалось, даже ветер затаил дыхание.

Затем Эквитас содрогнулся от пронзительного треска: чёрное пламя вспыхнуло из рун, стремительно вырастая ввысь. Воздух заполнил мучительный вопль сорванного голоса, когда Адмию выгнуло назад, и она начала излучать — нет, из неё начали высасывать силу.

Толпа ахнула, когда неведомая сила оторвала Адмию от земли. Её глаза вылезли из орбит, наполняясь кровью, пока она кричала, срывая горло.

Сарай сжала перила так, что побелели костяшки, а Анек бросил на неё обеспокоенный взгляд, когда её зубы отчётливо лязгнули. Но она не могла объяснить то ужасное скручивающее чувство в груди — кошмарную смесь страха и мрачного узнавания.

Ярко-алая струйка потекла из ноздрей Адмии, её вопли, похожие на скрежет гвоздей по шиферу, не утихали, пока она поднималась всё выше и выше, превратившись в крошечную, размером с жука, фигурку под самым куполом Эквитаса.

— Она не выдержит, — в голосе Анека не было ни капли эмоций. — С ней покончено.

— Лорд Смерти, — прогремел голос Аэлиуса. — Достойна ли эта женщина помилования?

Пламя, вздымавшееся над рунами на помосте, погасло. Адмию дёрнуло, конечности безвольно раскинулись, когда сила, удерживавшая её в воздухе, исчезла.

И Сарай поняла, что сейчас произойдёт.

Отвернись. Не смотри. Но она не могла пошевелиться, когда Адмия, подобно камню, сорвалась вниз, стремительно несясь к земле и набирая скорость с каждой секундой.

Отвернись —

Адмия с жутким хрустом ударилась о мраморный пол помоста, её шея переломилась. Глядя на обнажённое месиво позвонков, на раздробленный череп и осколки костей пальцев, Сарай моргнула раз. Дважды. Трижды.

Затем её ноги подкосились.

Анек подхватил её за руку, усаживая на место. Вокруг них толпа недовольно гудела: люди были разочарованы таким быстрым финалом.

Аэлиус даже глазом не моргнул. — Лорд Смерти вынес свой приговор.

— Как пожелали Эльсар, — хором повторили зрители, начиная покидать Эквитас.

Тошнота подступила резко и мощно. Пробормотав Анеку короткое «спасибо», Сарай выбежала из Эквитаса и её стошнило прямо на траву. Она прислонилась к стене, пытаясь выровнять дыхание, когда чья-то рука коснулась её плеча.

— Сарай, ты в порядке?

Она обернулась, каждое движение казалось скованным, медленным.

— А должна быть?

Цисуре сглотнула. Она отступила на шаг, прикусив нижнюю губу.

— Ты слышала об ордере.

— О том, согласно которому я должна умереть у позорного столба? Конечно. — Сарай не могла скрыть своего изумления и боли. — Я хочу знать, почему.

— Кто-то из нас должен был сделать правильный выбор, — на глазах Цисуре навернулись слёзы. — Ты идёшь к катастрофе, и я не допущу, чтобы ты её достигла. Ты бы не остановилась. Я должна была!

Сарай потребовалось несколько минут, чтобы поднять отвисшую челюсть.

— Пожалуйста, не принижай ни мой интеллект, ни свой собственный. Ты не можешь всерьёз ожидать, что я поверю, будто твоим единственным выходом было подписать этот ордер и позволить Туллусу выжечь мою глотку!

Глаза Цисуре расширились. Она оттащила Сарай на безлюдный участок травы.

— Что ты имеешь в виду?

Всё вырвалось наружу: Аэлиус, Туллус, ожоги. Пока она объясняла, лицо Цисуре становилось всё более озадаченным, пока наконец не застыло маской ужаса.

— Он причинил тебе боль? — Девушка оттянула воротник туники Сарай и замерла. — Я ничего не вижу.

— Я исцелила раны, но он чуть не перерезал мне яремную вену, — прошептала Сарай. — Я думала, что умру.

Цисуре прикусила губу.

— Ты уверена?

Сарай замерла.

— Что?

— Я не сомневаюсь в тебе! — быстро добавила Цисуре. — Я лишь хочу сказать, что Туллус задел твою шею у Хельвуса, помнишь? Возможно, он случайно нанёс ожоги, а ты не заметила. Вы оба были в состоянии шока, это объяснимо.

Сарай задалась вопросом, не спит ли она. Это должно было быть сном, потому что всё происходящее не имело никакого смысла.

— Цисуре, я не лгу.

— Я не говорю, что ты лжёшь! Но тебе сейчас так тяжело. Ты запуталась.

— Я не запуталась! Я чувствовала, как он выжигал мою кожу по приказу твоего Тетрарха!

По лицу Цисуре пробежала тень нетерпения. — У Тетрарха Аэлиуса не было причин это делать. Ты всё равно собиралась согласиться на обыск башни Кадры. — Когда Сарай промолчала, глаза подруги сузились. — Разве нет?

— С чего бы мне это делать после того, как Аэлиус…

— Тетрарх Аэлиус! — Цисуре возвела глаза к небу, моля о терпении. — Если кто и сжигает людей заживо, так это Кадра. Он мог сделать это с тобой и обманом заставить думать, что это был Туллус.

Сарай смотрела на свою старейшую подругу, и внутри неё рождалось нечто горькое, но она не давала этому чувству выплеснуться наружу. Потому что это означало бы признать правоту Цисуре.

— Ты мне не веришь, — наконец произнесла она. — Можешь приукрашивать это как угодно, но правда в том, что ты скорее поверишь тому монстру, которому служишь, чем мне.

Цисуре побледнела от пугающего спокойствия её голоса.

— Я объективна. И давай не будем тыкать пальцами в того, кто на самом деле служит монстру.

— Верно, — глаза Сарай защипало от слёз. — Вот только я своего не выбирала. — Цисуре напряглась. — Я не приходила в Великий храм Эльсар, чтобы поклясться стать Просителем какого-то скользкого лжеца, и не врала своей глупой, изуродованной шрамами подруге за тысячи миль отсюда каждый божий день на протяжении четырёх лет. — Её голос креп, пока каждое слово не превратилось в рычание. Несколько стражников неподалёку с опаской покосились на них.

Цисуре побелела.

— Кто тебе сказал?

— Это должна была сказать ты!

— Я не хотела, чтобы ты чувствовала себя плохо! — крикнула в ответ другая девушка. — Ты была сломлена. Уничтожена. Как я могла сказать тебе, что у меня всё получается куда лучше, чем у тебя когда-либо могло получиться?

У Сарай перехватило дыхание.

— Ты думала, я буду завидовать тебе?

— Разве ты не завидовала всегда? — голос Цисуре дрогнул. — Ты только и говоришь, что о бедности и неравенстве…

— Потому что это была моя жизнь, и она остаётся такой! Я только что пережила побои и ожоги…

— Вот о чём я и говорю! — глаза Цисуре пылали от гнева. — Ты невыносима! Даже когда Марус бил меня и заставлял быть «самой талантливой дочерью, о которой только можно просить богов», тебя всё равно бесило, что у тебя не такая жизнь, как у меня, верно? Но теперь, когда ты здесь, неужели ты не видишь, почему у тебя было так мало? Ты ни во что не ставишь вековые законы и общественный порядок. Это последствия! Я никогда не верила в твои глупые фантазии о том, чтобы разрушить всё до основания, и никогда не поверю. Я надеялась, что ты перерастёшь это, но ты всё ещё застряла в роли жертвы.

— Так вот что ты обо мне думаешь. — Голос Сарай сжался от боли. — Что ж, я рада, что ты наконец это высказала. Должно быть, тяжело было носить это в себе все эти годы. И ты ещё говоришь, что это я держусь за свой гнев.

Цисуре отшатнулась, словно её ударили по лицу.

— Я… — казалось, она наконец осознала, что именно сказала. — Сарай, я…

— Я оставлю скутумы в покое. — Эта ложь родилась из глубокого колодца её застарелой ярости, и когда она сорвалась с губ, Сарай не почувствовала вины. — Я не хочу сражаться. Передай Аэлиусу, что у меня будет кое-что для него до начала суда.

На лице Цисуре появилась потрясённая улыбка.

— Клянусь Мудростью, ты наконец образумилась. — Она крепко обняла её. — Сарай, я так рада, что ты всё поняла. Оказалось, нужно было всего лишь немного поспорить.

Освободив её с влажным смешком, Цисуре устремила взгляд куда-то ей за спину и преобразилась — её лицо стало хищным. — Осторожно, вот и «монстр». Скоро увидимся?

Глядя на возбуждённую улыбку подруги, Сарай задалась вопросом, как Кадре это удаётся? Никаких любовников. Никакой лжи. Никаких слабостей. Сейчас она отдала бы всё, чтобы быть такой же.

— Конечно, — вяло отозвалась она. Её тело казалось ей чужим. По крайней мере, Цисуре убедит Аэлиуса и Туллуса, что она сломлена.

Она тщательно приняла невозмутимый вид, прежде чем подойти к Кадре и их коням, но его пронзительный взгляд не упустил ничего. Он переключился на Цисуре, и в его глубине зародился лёд. Прежде чем он успел подойти — а он наверняка разорвал бы ту на куски, — она встала у него на пути.

— Я готова ехать домой. — Произнеся это, она поняла, что никогда раньше не называла Аоранскую башню «домом».

Гнев на лице Кадры угас. — Конечно.

В одно мгновение она оказалась подхваченной и опущенной в седло Каэлума. Он плавно вскочил на своего коня. Лавируя в толпе, они покинули Эквитас и в полном молчании добрались до Аоранской башни. Приняв руку Кадры, чтобы спешиться, она вместе с ним принялась чистить лошадей, стараясь не вздрагивать каждый раз, когда гневные эпитеты Цисуре всплывали в памяти, преследуя её.

— Тебе придётся рассказать мне, как ты это делаешь, — сказала она спустя какое-то время. — Ограничиваешь круг тех, кому позволено входить в твою башню. Отказываешься от развлечений во всех домах удовольствий Ур Динье. И всё в таком духе.

Он не стал уклоняться от ответа. — Любовники — это обуза. У каждого есть своя цена. — Перейдя ей за спину, он помог чистить Каэлума. — Легче справляться со своими нуждами самому, чем перекладывать их на других.

Её щётка замерла в гриве лошади, внезапно атакованная образами его полуобнажённого тела в халате, его рук в спальне, пота, стекающего по его шее, когда он…

— Большинство людей не против, если их немного… переложат на других, — заикаясь, произнесла она.

— Пусть их, — голос его звучал абсолютно равнодушно.

— Аэлиус мог бы подставить тебя даже без реального акта. Человек мог бы просто… включить воображение. — Её щёки горели так, что на них можно было жарить яичницу.

— Ах, боги наградили меня весьма приметным родимым пятном. Это обвинение легко опровергнуть, даже если придётся показать публике мой…

— Ты… — Она развернулась к нему, с ужасом осознавая, что стала пунцовой. Она нахмурилась на смех, который он едва сдерживал. — Ты не должен обладать чувством юмора, — выпалила она, словно это было обвинением. — Ты — сплошная кровь и ужас.

Он одарил её кривой ухмылкой, которая выбила её из колеи ещё сильнее. — Звучит так, будто я невыносим.

Она чуть было не сказала это вслух. Что он и есть такой. И тут в памяти всплыли слова Цисуре: «Ты невыносима». Её улыбка увяла. Камень в сердце стал ещё тяжелее.

— Спокойной ночи, Кадра.

Внимательно глядя на неё, он кивнул и последовал за ней в Аоранскую башню. Тонкая полоска лунного света освещала их путь, проецируя их тени рядом. Бок о бок.

В любой другой день она была бы в состоянии ступора от мысли, что её единственная подруга так низко её ценит. Но сейчас она находила убежище в том факте, что в Ур Динье есть хотя бы один человек, который не считает её легковерной или вечно злой. Тот, кто видит в ней силу, доверяет её суждениям и находит мощь в её ярости.

— Спасибо, — прошептала она человеку рядом.

И если она вытерла глаза чуть больше раз, чем стоило, он не проронил ни слова.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Дождь с грохотом обрушивался на землю под голубоватым сиянием Силуна, превращая пейзаж за пределами Аоранской башни в размытое пятно из полуночного мрака и раскатов грома.

Её душевная боль от колкостей Цисуре переплелась с тысячей тревог. Ордер Аэлиуса, суд… Кадра. Сарай взглянула в окно, зная, что он там, под дождём, промокший до нитки, метающий молнии обратно в небо. Она задавалась вопросом, как часто он касался самой Смерти, видел ли он когда-нибудь, как молния пронзает землю, и справится ли он, если ему придётся изменить её путь.

Он знал, что Аэлиус и Туллус жаждут его головы, но она так и не сказала ему, какой выбор они поставили перед ней: отстранить его от должности Тетрарха или быть запоротой до смерти. Поначалу это было потому, что в ту ночь она едва могла мыслить ясно. Но позже она просто не хотела, чтобы он знал. Он уже убил двух гильдмастеров, чтобы не дать ей попасть в шахты, не заботясь о последствиях для себя. Перед лицом ещё более нависшей угрозы она не сомневалась, что он сделает что-то гораздо худшее и сам примет на себя вину.

Ей нужно было что-то настолько неопровержимое, что выбило бы зубы Аэлиусу и Туллусу ещё до того, как они успеют обвинить её в клевете. Если бы только она знала, что именно.

Она едва чувствовала вкус завтрака, и её настроение ничуть не улучшилось, когда несколько часов спустя она обнаружила, что Кадры нет в кабинете, хотя шторм стих и перешёл в монотонное постукивание.

— Он был на городских стенах, — объяснил Катон. — Шторм был сильным, так что ему нужно прийти в себя. Вместо него тебя в Храм сопроводит Гайус.

Мысль о том, что Кадре когда-либо нужен отдых, казалась ей неправильной. — Он всегда кажется таким неутомимым.

Катон окинул её оценивающим взглядом поверх своей чашки чая. — Он слишком долго был один, чтобы знать, как жить иначе.

У неё на языке вертелся вопрос, не была ли владелица ленточки в его комнате причиной этого одиночества, но она подавила его в себе. Бросив встревоженный взгляд на дверь спальни Кадры, она отправилась в Великий храм Эльсар вместе с Гайусом.

Верховный Клирик Линус встретил их у дверей с мрачным видом и пыхтел всю дорогу до библиотеки. Сарай обменялась усталым взглядом с Гайусом, глядя на книги, втиснутые в каждый угол восьмиугольной комнаты.

— Я возьму левую стену, — покорно сказала она. И работа началась.

Им потребовалось три дня, чтобы найти первое письмо. Гайус суетился вокруг, принося в библиотеку пышную выпечку, что вызывало ярость у Линуса. Гайус извинился уже не меньше пятидесяти раз за то, что оставил её уязвимой для похищения Туллусом, и, казалось, был намерен довести число извинений до трёхзначного к концу недели. Они перебирали полки день за днём, щурясь в тусклом свете и расхаживая по комнате, чтобы не уснуть, когда наступала ночь.

За пять дней до суда она собрала список других скутумов, за разрушением которых наблюдали Йовиан и Ливия, а также перечень земельных участков, которые Гильдия Металлов скупила после катастроф. В то время как записи Ливии становились всё более скупыми, Йовиан удвоил свои усилия, чтобы накопить доказательства. Он был дотошным исследователем с той самой упорной стойкостью, которую, как жалела Сарай, она не смогла оценить при его жизни. Он копался в её падении, подозревая, что Отус намеренно уничтожил записи. Но его логическая цепочка так и не привела его к Кадре.

Не понимаю, почему все решили, что наша «служанка» была отвергнутой работницей дома удовольствий. Сомневаюсь, что кто-то из знати привел бы такую на приемы Аэлиуса. У Аэлиуса случился бы припадок.

Но даже если бы они протащили её тайком, теория всё равно разваливается. Ни одна опытная работница, особенно сопровождающая влиятельного, щедрого дворянина, не пожертвовала бы жизнью ради чего-то столь неважного, как чувства. Оскорбительно, что эта теория продержалась так долго.

Но ты не поверишь, кто был на том приеме четыре года назад. Хельвус! Именно в то время его звезда начала восходить, после обнаружения той железной шахты. Тот прием — это момент, когда Аэлиус нанял его для изготовления скутумов. Всё это выглядит крайне подозрительно.

Он еще ничего не подозревает. Думает, что я молюсь в Храме, но бывают моменты, когда он смотрит на меня, и я готов поклясться всеми Проклятыми, что он знает.

Думаю, нам пора бежать. Я потерян так же, как и ты.

Твой,

Йовиан.

Сарай обхватила голову руками, сдерживая слёзы. Да упокоит Эльсар их души. В поисках ответа Ливии она потеряла счёт времени, лишь когда случайно уронила книгу, поняла, что уже почти четыре утра и Гайус крепко спит.

Сонный, он оставил её у Аоранской башни, пообещав вернуться через несколько часов. Она достала ключ, висевший у неё на шее. Позади послышался тихий шаг. Она замерла, услышав мягкий лязг металла о металл.

Притворившись, что ничего не замечает, она потянулась к своему браслету, активируя бешаз, как раз когда ночной гость подошел к ней. Она атаковала. Сарай вцепилась в мускулистую руку, направляя свою магию сквозь кожу, чтобы найти ближайшее сухожилие и перерезать его. Рука противника обмякла, кинжал упал на землю.

— В следующий раз будь тише, — прошипела она.

— Сука! — её совершенно незнакомый нападавший дернул её за косу, впечатывая голову в защитный барьер чар Кадры.

Почему вечно за волосы? Потянувшись назад к руке, сжимавшей её волосы, она сломала ему три костяшки пальцев. «Дергатель за волосы» отпустил её с пронзительным воем. Крепко сжав ключ, она приготовилась бежать в безопасность Аоранской башни, когда шелест извлекаемого из ножен лезвия прозвучал в ночной тишине неестественно громко. Остриё коснулось её шеи. За ним последовала острая вспышка боли. Черт, их двое.

— По-моему, с меня хватит мужчин, терзающих мою шею, — пробормотала она.

— Это единственная часть, которая нам нужна, — глаза второго гильдейца алчно блестели. — Она стоит пять тысяч ауреев.

Что? — Это больше, чем моя зарплата. — Она не знала, стоит ли ей льстить себе или обижаться.

Мужчины переглянулись. Нож поднялся. Она рванулась назад, просунув руку между кинжалом и горлом, когда он вонзил его вниз. Мягкая ткань между большим и указательным пальцами лопнула, острие лезвия прошило её ладонь насквозь. Выругавшись, она вырвала кинжал и вогнала его в плечо нападавшего.

Яростный рык разорвал ночную тишину. Уклоняясь от обоих мужчин, она сжала в ладони ключ, раздумывая, как бы отвлечь их, чтобы успеть забежать внутрь, когда раздался ещё один голос.

— Сарай? — Анек выглядел слегка озадаченным, переводя взгляд с одного гильдейца на другого. — Что ж, ну и ну.

«Дергатель за волосы» пихнул «Кинжал-в-плече». — Этот нейтралис тоже здесь.

— Две головы, — «Кинжал-в-плече» выглядел торжествующе. — Восемь тысяч ауреев.

Сарай быстро прикинула в уме. — Погоди, почему их головы стоят меньше? — Она пригнулась, когда «Дергатель за волосы» снова попытался применить свой излюбленный приём, и позволила ему повалить себя на землю.

Закрыв глаза, она потянулась своей магией, нашла сухожилие и перерезала его. Его крики подсказали ей, что она на верном пути. Она продолжала, разрывая мышцы, в то время как на заднем плане звенел металл — Анек разбирался с «Кинжалом-в-плече».

Услышав жалкий визг, она открыла глаза и выглянула из-за воющего «Дергателя за волосы»: «Кинжал-в-плече» с пробитой рукой позорно бежал. Она отпустила первого противника, позволяя ему последовать за напарником.

— Клянусь сиськами Руин, — Анек плюхнулся рядом с ней на траву. — Ты была занята.

Сарай кивнула, с трудом переводя дыхание. — Ты тоже. С чего это за твою голову тоже назначена награда? Ты же идеальный Проситель.

Они тяжело вздохнули. — Сначала ты. У тебя опасное мастерство.

— Только не говори Хариону.

— О том, что ты могла бы вылечить его нос? Ни за что. — Анек повертел в руках кинжал с алой рукоятью. — Ты слышала о Просителе по имени Ливия?

Её голова резко вскинулась. — Да. — Она настороженно посмотрела на Анека. — Почему ты спрашиваешь?

— Я наводил о ней справки. — Они ответили на удивлённый взгляд Сарай многозначительным выражением лица. — В конце концов, она была моей предшественницей.

— Ты что-нибудь нашёл?

— Лучше бы я этого не делал. — Они передали Сарай знакомый клочок пергамента. — Это было в переплёте последнего тома, который она запрашивала в Зале Архивов. Она умерла на следующий день.

Сарай плотнее обхватила письмо пальцами. — Ты читал его?

— Мой урдский посредственен, но я уловил суть. Я говорил с матерью Ливии и слышал, что ты заходила к ней. Когда ты практически поселилась в Зале Архивов, я понял, что ты ищешь то же самое, что и я.

Развернув письмо, Сарай собралась с духом, глядя на дрожащий почерк Ливии:

Мой дорогой Йовиан,

Я ухожу. Я не могу просить тебя пойти со мной, но если всё пройдёт хорошо, завтра мы окажемся в центре самого громкого дела Эдессы. Мне нужен только скутум, чтобы доказать это.

Я подслушала, как пара охранников Гильдии Металлов говорили, что сегодня ночью на смене будут пить. Я смогу проскользнуть мимо. Скутум не такой уж тяжёлый. Я войду и выйду, прежде чем они заметят. Если мы ворвёмся в Эквитас во время суда и раскроем всё, никто не сможет причинить нам вреда, когда на нас будет смотреть весь город.

Я выхожу в полночь. Если решишь пойти, я буду у боковых дверей в кузницы.

Твой бесстрашный друг,

Ливия

Сарай вернула письмо Анеку. Они оба прекрасно понимали, что произошло дальше. Ливия не выбралась из Гильдии Металлов той ночью. Йовиан умер двумя неделями позже.

Анек вытянулся на траве. — Я пришёл в Гильдию и спросил, как молодая женщина могла случайно упасть в чан с расплавленным металлом. Отверстия там узкие, чтобы металл не остывал. Гильдейцам это не понравилось. Отсюда и награда за мою голову.

— Когда это было?

— Примерно тогда же, когда ты устроила всю эту заваруху с Хельвусом.

Сарай поморщилась. — Неудачное время. — Она исцелила колотую рану на ладони. — Перестань в это лезть. У тебя есть семья, люди, которых ты можешь потерять. У меня — нет.

— Поверь, я бы с радостью оставил это тебе и Кадре. — Анек прищурился. — Цисуре знает?

Сарай напряглась. — Она мне не верит.

Анек со свистом втянул воздух сквозь зубы. — Она поймёт. То, что эти помешанные на богах люди создали правила, не означает, что они должны быть выше них. Особенно если Хельвус и наш «святой» верховный Тетрарх годами проворачивают опасную аферу.

— Не забудь про нашего «яростного старшего распутника»-Тетрарха.

Анек коротко хохотнул. — Да он в глаза женщинам смотреть не может, боится до смерти. Всё сводится к… э-э… физиологии. — Они подбросили кинжал в воздух и поймали его. — Но мы все играем в эту игру.

— Ты звучишь как Телмар. Он с самого начала твердил мне, чтобы я не высовывалась.

— Никогда не сбрасывай со счетов то, что видел Телмар. Он маг уже несколько десятилетий. — Анек достал багряный платок и протянул его ей. — Я ещё пришёл, чтобы передать тебе это. Кассандана сказала, что её предложение уехать остаётся в силе. Если тебе когда-нибудь понадобится её помощь, помести его на видном месте.

— Это очень любезно с её стороны. — Сарай вздохнула. — Она ведь тоже всё знает, да?

— Она — точка опоры, — задумчиво произнесла Анек. — Недостаточно сильна, чтобы поддержать Кадру, не вызвав гражданскую войну, и слишком слаба, чтобы расшатывать устои Аэлиуса и Туллуса так, как это делает Кадра. Если он падёт, Аэлиус и Туллус останутся без единого противника.

— Он не падёт, — твёрдо сказала она.

— Возможно. Но в последнее время он ведёт себя на удивление безрассудно. Нанести тот удар по дому Адмии было плохим ходом. Я видела, как он меняется, лишь однажды, и это было не к лучшему. — Увидев её непонимающий взгляд, они объяснили: — Он немного «сошёл с ума» от кровопролития, когда впервые стал Тетрархом после смерти Отуса. Я думала, это потому, что он по-своему был привязан к Отусу, даже если тот не был особенно добр к нему. Но иногда я задаюсь вопросом: не произошло ли что-то ещё, что изменило его четыре года назад? Точно так же, как ты, похоже, стала катализатором сейчас.

Четыре года назад. Эта цифра постоянно всплывала.

Анек запустили руку в свои кудри. Поднявшись на ноги, они протянули руку, чтобы помочь ей, но замерли.

— Прости, забыл, что ты не любишь, когда к тебе прикасаются. — Они рассмеялись, увидев её шок. — Ты правда думала, что ведёшь себя незаметно, вздрагивая до небес всякий раз, когда Харион тыкал в тебя?

Этот город собирался вытянуть из неё все секреты. — Это просто… мужчины, — пробормотала она и приняла их руку. — Ты — исключение.

Усмехнувшись, они хлопнули её по плечу, а затем прочистили горло.

— Впрочем, с Кадрой ты не кажешься такой скованной. — Её глаза сузились, и Анек подмигнул. — Не напрягайся так. Дело не только во мне. Наверное, каждого стражника в Эдессе поначалу приставили следить за вами двоими.

— Поделишься тем, что обнаружили?

— В другой раз. — Они тихо посмеялись над её сердитым взглядом. — Сдерживай Кадру. Кассандана уверена, что он что-то затевает. Удержи его на его троне. И, Сарай, — их лицо стало серьёзным, — очень, очень бойся Аэлиуса и Туллуса.

Опустив плечи, она смотрела, как фигура Анека уменьшается вдали.

— Я боюсь. В этом-то и проблема.

Возможно, именно поэтому Телмар и пил. Нет ничего слаще забвения в мире, столь уродливом, как этот. Но засыпая в Аоранской башне — возможно, в пятую из своих последних ночей — она молилась безмолвному небу, чтобы это забвение не настигло её слишком скоро.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

— Кажется, всё. — За три дня до суда, который должен был определить её судьбу, Гайус с глухим стоном откинулся назад. — Это была последняя книга здесь.

Сарай сползла по стене. У неё были записаны даты смертей Просителей, совпадающие с датами «грозопадов», свидетельства семей о паранойе, охватывавшей жертв перед гибелью, реестры Гильдии Металлов, скупавшей участки земли после ударов молний. Вскоре она планировала запросить сертификаты, о которых упоминал Йовиан, подтверждающие владение Хельвусом той самой железной шахтой, где он производил скутумы.

Но прямых улик всё ещё не было.

Направляясь в Зал Архивов, она пыталась убедить себя, что сможет пережить тысячу плетей, пока Гайус не прекращал болтать, пытаясь поднять ей настроение. Она всегда думала, что умрёт от голода в Арсамее, а не будет высечена до смерти на глазах у толпы.

— Иногда мне кажется, что ты страшнее Тетрарха Кадры, — жизнерадостно продолжал Гайус. — Ты пугаешь сильнее, когда используешь их собственный разум против них, вместо того чтобы калечить, сжигать или выпытывать правду… — Наконец, по-видимому, осознав, что не делает чести репутации Кадры, он плотно сжал губы.

— Значит, Тетрарх Кадра пытает женщин? — устало спросила она.

— Они тоже совершают преступления, знаешь ли!

— Верно, — пробормотала она. — А если это была девочка? Скажем, четырнадцати лет?

Гайус нахмурился. — Тетрарх Кадра не причиняет вреда молодым. В редких случаях отправляет их на рудники. Но он старается дать им шанс.

По крайней мере, хоть это.

К этому моменту она выучила Зал Архивов наизусть. Найдя серое известняковое здание, где хранились Горные Архивы, она запросила сведения о железных шахтах, открытых более четырёх лет назад. Брови архивариуса полезли на лоб.

— Хорошо, что кто-то наконец начал этим интересоваться. — Он передал ей стопку томов. — Никто не читал их со времён Телмара.

Её пальцы замерли на первой странице. — Маг Телмар?

— Ну, тот пьянчуга. — Архивариус усмехнулся. — Как он до сих пор не проткнул себя на уроке фехтования — уму непостижимо. У человека печень из камня.

Странно. Она поблагодарила его и пообещала вернуть записи через несколько дней. После суда. Часть её надеялась, что это обещание поможет сделать так, чтобы оно действительно сбылось.

— Ну и что теперь? — Гайус выглядел обеспокоенным тем, как отрешённо она уставилась на бумаги. — Больше ничего не осталось от Йовиана или Ливии?

— Это всё. — Она нервно теребила ключ от Аоранской башни на шнурке вокруг шеи. — Если бы мы могли заполучить скутум, это изменило бы всё, но…

— А как насчёт матери Ливии или Децимуса? У них не осталось?

— Нет. Ливия избавилась от всех своих скутумов перед смертью, а Децимус…

Она замерла. Децимус пытался отдать ей скутум в знак благодарности после того, как она расправилась с Хельвусом. Вспомнились его слёзные замечания в тот первый вечер, когда они навещали его. «Я даже помогал доплатить за наш скутум, когда ему не хватало монет», — говорил он.

Но Ливия и Йовиан оба знали, что скутумы были дефектными.

Ливия умерла за две недели до Йовиана. Он переехал к Децимусу. И принёс с собой скутум, сказав, что Ливия помогла ему его купить.

Свалив книги на Гайуса, она порылась в карманах в поисках кожаного мешочка, где хранила все письма. Она сунула последнее письмо Ливии прямо под нос Гайусу.

— В ту ночь, когда она отправилась в Гильдию Металлов, он пошёл с ней! — торжествующе воскликнула она. — Она погибла, но он смог вынести скутум.

Неудивительно, что к концу жизни Йовиан почти сошёл с ума. Должно быть, он винил себя.

— Гайус, у Децимуса есть этот скутум! — она просияла. — Месяц назад он пытался отдать его мне! Я не помнила… я тогда отказалась, потому что ничего не знала, но… у нас есть доказательство для суда!

— Слава Эльсар! — с руками, полными книг, он улыбался до ушей. — Я сейчас же попрошу Тетрарха Кадру приставить к Децимусу охрану.

Переполняемая восторгом, она чуть не вприпрыжку выбежала из Зала Архивов.

— Это стоит отпраздновать, — задумчиво произнёс Гайус.

— Мы не можем устроить полноценный приём, — рассмеялась она.

— А как насчёт чего-то столь же бурного, чего Аэлиус не заподозрит?

— Например?

Он таинственно улыбнулся, и в его глазах блеснула хитринка. — Увидишь.

Сарай отложила перо, её глаза слипались. Сложенные ею письменные доказательства для суда казались искажёнными в дрожащем свете очага в кабинете Кадры.

Всё готово. Через три дня об этом узнает весь Ур Динье.

Дверь распахнулась. Кадра вошёл и замер, увидев, что она прислонилась головой к его столу.

Его брови сошлись на переносице. — Тебе нужно отдохнуть.

— Полностью согласна. — Она привела в порядок пергаменты, разложенные на поверхности стола.

— Проситель Сарай, вы идёте? — голова Гайуса высунулась из-за плеча Кадры.

— Куда? — рассеянно спросила она.

— В дом удовольствий! Отпраздновать! Мы все идём. Тетрарх Аэлиус ничего не заподозрит.

Она вдруг стала абсолютно, окончательно и бесповоротно бодрой. Что-то горячее и горькое зашевелилось у неё в груди. Она повернулась к Гайусу, старательно игнорируя Кадру. Её слова прозвучали медленно и чётко:

— Анек упомянул, что это традиция. — Она заставила лицо принять выражение, похожее на веселье.

— Отличный способ сбросить напряжение, — Гайус подмигнул. — Мы давно не выбирались вместе. Мы сократили выходы из-за твоего прибытия, но теперь ты одна из нас. — Он похлопал её по плечу. — Мне оседлать твоего коня?

— Да, — сказала она одновременно с тем, как Кадра отрезал: «Нет».

Она не смотрела на Кадру, хотя чувствовала, как его взгляд буквально прожигает её профиль.

— Ты устала, — сказал он так, словно вопрос был закрыт.

— Я бодра. — Она потянулась за своим плащом, чувствуя, как в желудке всё переворачивается. — Не ты один был под давлением.

Гайус неловко замялся, когда она одарила его ослепительной улыбкой.

— Мы идём все вместе? — она закуталась в плащ.

Бросив взгляд на Кадру, от которого исходила явная угроза, Гайус пробормотал что-то о том, что ему нужно уточнить детали, и пулей вылетел из кабинета.

Дверь закрылась, оставив их в комнате, наполненной странной, неуютной близостью. Кислота вскипала в её животе, тревога проползла под рёбрами, сжимая их в тисках. Она отбросила это чувство, чувствуя себя потрясённой.

Мы ведь никто друг другу. Это не должно иметь никакого значения. Кадра и раньше посещал подобные места и наверняка видел любые виды эксгибиционизма. Она с ненужной силой хлопнула свитками, содержащими её доказательства, о стол, слишком остро чувствуя, как он наблюдает за ней. Прекрати, ты ведешь себя нелепо. Взяв себя в руки, она спряталась за маской невозмутимости. Никто из них не проронил ни слова. К тому времени, как вернулся Гайус, напряжение в комнате стало таким густым, что его можно было резать ножом. Выглядя до смерти перепуганным, он пролепетал, что лошади оседланы, и снова сбежал.

Кадра наконец отошёл от камина. — Ты правда хочешь идти?

Её взгляд встретился с его. Его угольно-чёрные глаза сверкнули, внутри них бушевала какая-то буря. По крайней мере, не она одна была в ярости.

— Стоит посмотреть, из-за чего весь шум. — Давно пора было прижечь это безумие. Что, если Кадра встретит кого-то в будущем? Или если объявится хозяйка той проклятой ленты? Паника, которая поднималась в ней даже при мысли о таких возможностях, не сулила ничего хорошего.

Челюсть Кадры напряглась. — Если хочешь.

— Хочу.

Их мрачное настроение сохранялось, пока они не добрались до конюшен, где стражники Кадры, до этого оживлённо болтавшие, внезапно обнаружили, что их невероятно занимают небо, трава или пуговицы на туниках. Она сделала вид, что интересуется «Где поют петухи» — так назывался дом удовольствий.

— У вас на севере есть что-то подобное? — с интересом спросила одна из женщин.

— В Арсамее были только интрижки, друг с другом или изредка с чужаками. — Появление новой женщины в городе вызывало такую же охоту, как на оленей зимой. — Ближайший дом удовольствий был аж в Сал Флумене.

Стражница бросила на неё жалостливый взгляд. — Значит, ты толком и не жила.

— Жизнь была борьбой за выживание.

— Разве она когда-нибудь бывает другой? — вздохнула женщина.

Вскоре их разношёрстная группа из как минимум двадцати стражников остановилась у уютно выглядящей гостиницы. Лишь весёлая вывеска на слишком большом флюгере на крыше выдавала её предназначение. Прочитав её, Сарай едва заметно усмехнулась. Кто-то счёл уместным превратить «C» (cock — петух) в «G» (grow — расти).

— «Где растут петухи», — прочитала она. Но смех не шёл.

Липкое чувство в груди усиливалось с каждым шагом к парадному входу, и её затопил ужас, когда их встретила ошеломляюще красивая женщина.

— Группа Тетрарха Кадры? — Её поразительно светлые глаза, казалось, светились, когда она улыбнулась. — Проходите, пожалуйста.

Внутри дом удовольствий не был похож ни на шумные, пропитанные вином заведения, где она ночевала по пути в Эдессу, ни на роскошные и дорогие места, которые она мельком видела в Киртуле. Это место воплощало уют и лёгкое развлечение.

Множество мягких диванов и подушек украшали выложенный плиткой внутренний дворик атриума, а в центре бил фонтан с вином. Искусно расставленные подсвечники освещали широкую лестницу, ведущую на два этажа с отдельными комнатами, а в каждом углу стояли полуобнажённые работники. У фонтана группа музыкантов горланила непристойные песни для растущей толпы, танцуя в чём мать родила.

Группы людей всех ориентаций и количеств отдыхали вокруг: одни были одеты, другие — нет, одни вели оживленные беседы, другие ласкали друг друга на диванах, выпуская в воздух клубы дыма от «огненного листа». Стражники с шумными криками разбрелись в разные стороны. И вдруг она оказалась одна в мире, о котором раньше только читала. Она повесила плащ на сгиб локтя, чувствуя, как кожа покалывает от стонов, доносившихся со стороны посетителей и сверху, со второго этажа.

Она едва не пропустила быстрые взгляды стражников, ловившие её со всех сторон, даже когда они выбирали себе партнёров. Их глаза скользили по ней, а затем перемещались на несколько шагов левее, куда к стойке бара направлялся Кадра. Пытаясь скрыться от них, она нырнула в поток танцующих людей и случайно вдохнула полную грудь дыма «огненного листа». Она пошатнулась, чувствуя, как по телу разливается истомный жар.

На другом конце зала Кадра изучал бутылку вина. Смерив пробку сердитым взглядом под нервным взором бармена, он откупорил её, налил немного в бокал, ещё немного постоял, глядя на него, а затем почти залпом осушил почти всю бутылку. Она наблюдала, как он указал на следующую бутылку и повторил тот же ритуал. Он ни разу не обернулся в её сторону.

«Он никогда не сближается», — говорил Анек, но, возможно, в глубине души она тайно надеялась, что станет исключением. Глупое желание, которое дорого ей обошлось. Не стоило приходить. Возможно, поэтому он и пытался её остановить. Потому что знал, как потерянно она будет себя здесь чувствовать. Сглотнув, она подавила жжение в глазах. По крайней мере, она не выдала себя внешне. Тетрархи и Просители связаны на всю жизнь. Одно глупое признание — и она обрекла бы их на ужасающую неловкость. Она уже подумывала улизнуть, когда дорогу ей преградил прекрасный нейтралис.

— Проситель Сарай, — они улыбнулись, сияя тёмными глазами и копной золотистых кудрей. — Я Тавлис. Я так понимаю, вы здесь впервые?

Она кивнула, восхищаясь тем, насколько непринуждённо они чувствовали себя в своей наготе. — Я всё ещё пытаюсь осознать происходящее.

— Конечно, — легко отозвались они. — Хотите узнать, с чего начать?

Поймав взгляд стражника, который до недавнего времени никогда особо не интересовался ею, она замерла, заметив в его глазах жалость. Повернувшись обратно к Тавлису, она кивнула. Это глупое томление принесёт ей только боль.

— Я… — она уставилась в пол. — Я не совсем знаю, что нужно делать. Может, сначала поговорим?

— Вы хотите, чтобы мы поговорили, или мне начать медленно? — нежно спросил Тавлис. — Вы можете остановить меня в любой момент.

Она никогда не видела улыбки более завораживающей, чем эта. Но она ничего не чувствовала. — Медленно, — выдавила она.

Они подались к ней, обхватывая за талию и притягивая ближе. Её ладони стали влажными от чего-то, подозрительно похожего на панику.

— Пуговицы, или вы хотите, чтобы я использовала губы? — прошептали они, находясь в нескольких дюймах от неё.

Тяжесть сдавила грудь.

— Пуговицы, — заставила она себя произнести.

Нежные пальцы погладили её подбородок, другая рука принялась за воротник. Первая пуговица подалась, затем вторая. Прохладный воздух коснулся обнажённой кожи, и всё, о чём она могла думать, — это как Кадра делал то же самое, когда Туллус обжёг её.

Прижав её к колонне, Тавлис погладил открытую кожу ключицы и замер, задумчиво разглядывая её.

Шрамы. «Могли бы вы…» — пробормотала она и попробовала снова: «Могли бы мы сначала закончить с пуговицами? И можем мы оставить… всё остальное на себе?»

Тавлис мягко улыбнулся. «Безусловно».

Они продолжили расстёгивать пуговицы. Чувствуя, что близка к слезам, она снова посмотрела на бар. Кулак Кадры сжал ножку бокала, когда он опрокинул его, делая резкий глоток. Его губы сжались в твёрдую линию, будто жжение алкоголя не приносило ему облегчения. Выглядя до смерти перепуганным, бармен наполнил его бокал снова.

Что-то не так?

Губы коснулись её плеча, и она вздрогнула.

— Что-то не так? — осторожно спросил Тавлис.

— Нет.

Тавлис склонил голову набок. — С этой стороны колонны темнее. Если вы предпочитаете уединение.

В нескольких футах от них стражница, которая дразнила её тем, что она «мало жила», с энтузиазмом улеглась на своего партнёра и помахала Сарай рукой.

Она тут же переместилась на другую сторону колонны. — Это поможет, спасибо.

Тавлис оставил ещё один поцелуй на её ключице. Она пыталась заставить своё тело отозваться на мягкое скольжение рук под расстёгнутой туникой, но всё это казалось неправильным. И всё же, если она уйдёт, завтра будут жалостливые взгляды, когда стражники начнут сплетничать, что их Тетрарх действительно ничего к ней не чувствует. Она должна была доказать, что ей тоже всё равно. Потому что в какой-то момент, между её недоверием и этим могущественным, непреклонным человеком, называющим её «сильной», она сама захотела, чтобы слухи, которые все повторяли, оказались правдой.

Она не успела вовремя отвести взгляд, когда Кадра оторвался от своего напитка и безошибочно нашёл её глазами через весь зал. Выражение его лица выбило у неё дух. Жар сплёлся с чем-то горьким. Она поняла, что застыла, только когда Тавлис подняли голову.

— Вы в порядке? Это то, чего вы хотите? — Обхватив её щёку ладонями, они оставили поцелуй на её челюсти.

И что-то внутри неё раскололось, отозвавшись в тишине зала эхом, подобным удару хлыста.

Она отпрянула. Дом удовольствий едва заметно замер на мгновение, прежде чем продолжить жить своей жизнью. Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы найти источник звука. Осколки разбитого бокала Кадры вонзились ему в ладонь, вино смешивалось с кровью из ран. Он смотрел на свою руку, и гнев в его глазах странным образом казался направленным на самого себя.

Я не могу.

Сарай повернулась к Тавлису.

— Мне так жаль. Вы совершенно очаровательны. Я просто… я думала, что смогу, но я не могу.

Когда она наконец встретилась с ними взглядом, на их лице промелькнула слабая улыбка.

— Разумеется, Проситель Сарай. Возможно, в другой раз.

Настояв на том, чтобы оплатить услуги, она наспех застегнула часть пуговиц на своей форме и зашагала к выходу. Завтра ей просто придётся выслушать всё, что скажут другие стражники. Пробираясь сквозь толпу, она буквально врезалась в Кадру.

— Уже уходишь? — Он вытащил осколок стекла из ладони. Под его теперь пугающе спокойным видом клокотало что-то дикое.

Она сглотнула.

— Ты был прав. Я устала.

Желваки на его скулах заходили ходуном, глаза стали как кремень.

— Моё присутствие тебя беспокоит?

— В целом?

— Сейчас.

Сердце колотилось в бешеном ритме.

— Ты имеешь в виду, не развлекаюсь ли я сегодня только потому, что ты нависаешь над моим плечом, как один из Проклятых?

Казалось, его челюсть сейчас треснет.

— Да.

Очарованная, она уставилась на него.

— Нет. — Отбросив осторожность, она шагнула ближе.

— Не ты один умеешь справляться со своими потребностями, — прошептала она.

Кадра окаменел. Он выдохнул и закрыл глаза.

— Черт.

По ней пробежала дрожь, когда его взгляд скользнул по открытой линии её шеи, будто он искал слова в ритме её пульса.

Какой-то посетитель протиснулся мимо, прижав их друг к другу у дверей. Кадра упёрся ладонью в дерево прямо рядом с ней, и она вцепилась в его мантию, чтобы удержать равновесие. Мышцы под её пальцами напряглись. Она ждала, что он отступит. Он не сдвинулся.

— Это единственная причина, почему ты уходишь? — От него пахло вином. — Я видел тебя. Раньше.

— От тебя ждут целомудрия. Я бы выглядела странно, если бы не попробовала.

— Тогда почему ты остановилась?

— Потому что я ничего не чувствую, — процедила она. — И когда ты… — она щелкнула пальцами перед лицом, намекая на разбитый бокал и последовавшее за этим озарение, — с меня хватило попыток заставить себя. Я не могу, так что…

— Я тоже.

Её внезапно охватил пожар. Она подняла взгляд, её губы приоткрылись — он был так близко.

— Потому что все — это обуза?

— Да. — Кадра положил руку ей на затылок, большим пальцем заставляя поднять подбородок. — И потому что я не должен.

— Почему? — прошептала она.

— Я не должен. — Его голос охрип. Его ладонь легла на её горло. Легчайшее давление, и она инстинктивно подалась вперед, открывая ему доступ.

— Потому что? — это было почти мольбой.

Его большой палец переместился на её челюсть, в глазах отразилась целая вселенная внутренней борьбы. Это её остановило. Не так. Не если ты будешь жалеть об этом. Она схватила его за руку, прежде чем он успел податься вперед. Он выглядел таким же ошеломленным, как и она. Они смотрели друг на друга, пока их руки бессильно не опустились.

После долгой паузы он заговорил.

— Сюда. — Он провел её мимо толпы к боковой двери, ведущей наружу.

На улице она сделала несколько глубоких вдохов; сладкий дым «огненного листа», запах алкоголя и секса отступали перед неприятным холодным разумом. Когда она наконец посмотрела на Кадру, он готовил их лошадей, двигаясь резче, чем она когда-либо видела.

— Я… надеюсь, ты не жалеешь, что ушел, — пробормотала она.

Он обернулся, его лицо снова приняло привычно бесстрастное выражение.

— Я никогда не задерживаюсь достаточно долго, чтобы они успели отравить вино.

У неё отвисла челюсть.

— Ты запугал того бармена просто так?!

В его чертах промелькнуло то самое дикое выражение, которое она видела раньше.

— Ты наблюдала.

Покраснев, она прочистила горло.

— Твоя рука.

Казалось, он давно забыл, что она кровоточит. Взяв её в свои руки, она с трудом удержалась от того, чтобы не прижаться к нему, когда он сомкнул свои пальцы вокруг её ладони, удерживая её неподвижно, пока она быстро заживляла порезы.

Кадра одарил её мрачной улыбкой, помогая ей взобраться на Каэлума.

— Домой?

Мудрость, спаси меня. Аоранская башня не была её домом. Ей давно пора было найти свой собственный дом. Она взяла поводья, пытаясь найти хоть каплю здравого смысла, но не обнаружила ни грамма.

— Домой, — согласилась она.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Праэфа висела в ночном небе тонким серпом, едва освещая уже знакомую мощёную ленту дороги, ведущей к дому Децимуса, по которой Сарай ехала рядом с Кадрой.

До суда оставалось полтора дня, и они решили перевезти скутум в Аоранскую башню. Катон с опаской выделил для него место в винном погребе, а Кадра сухо заверил его, что скутум не взорвётся, пока он дома.

Я так близко. Скутум будет разоблачён как подделка, и у Аэлиуса с Туллусом не останется рычагов давления на неё. Конечно, у неё пока не было прямых доказательств их причастности к гибели Просителей и убийству Отуса, но это было твёрдой почвой для того, чтобы пошатнуть их власть.

Воздух был сырым и холодным — зима уступала место дождливому весеннему месяцу. Сарай взглянула на Кадру. Его осанка была безупречна, как всегда, но сам он, казалось, погрузился в глубокие раздумья.

— Что ты будешь делать, когда всё это закончится? — спросила она.

Вопрос, казалось, застал его врасплох. Прошло несколько мгновений, прежде чем он ответил: — Я обрету покой. — В этих словах слышалась горечь.

Она поняла, что он был таким же, как Йовиан и Ливия. Запертым в клетке знаний, на которые он не мог повлиять, ожидая появления союзников, чтобы призвать Аэлиуса и Туллуса к ответу. Несмотря на весь страх перед судом, она была рада, что он увидел в ней союзника.

Спешившись у небрежно отремонтированной парадной двери Децимуса, она прищурилась, глядя на отсутствие света внутри. Даже окна были заколочены досками.

— Твои стражники, должно быть, измотаны после прошлой ночи, — Сарай закрепила поводья Каэлума. — Я думала, они будут на посту и настороже в ожидании…

Кадра приложил палец к губам, соскользнув с коня с грацией хищника. Он долго осматривал дом, а затем выругался совсем не так, как в доме удовольствий. Прежде чем она успела спросить, почему, он сжал её руку и направил обратно к лошади, вложив в ладонь кинжал.

— Проедь назад на четверть мили, там найдёшь Гайуса. Он проводит тебя домой.

Она уставилась на него так, словно у него выросла вторая голова. — С чего бы мне это делать?

В нём чувствовалось мрачное напряжение, более суровое и холодное, чем всё, что она видела раньше.

— Кадра, — она побледнела и застыла на месте. — Что ты мне недоговариваешь?

Схватив её за плечи, он развернул её к себе, глядя куда-то поверх её головы, на то, что находилось перед домом. На что-то, чего она не видела.

Сарай попыталась обернуться.

— Не надо, — тихо сказал он, но она отстранилась.

Она должна была знать. Дрожа, она подошла к входной двери, толкнула её и отшатнулась.

Воздух был пропитан зловонием. Уродливые бурые пятна покрывали интерьер, груда конечностей была разбросана по узкой прихожей, а несколько пальцев ног в жутком оцепенении застряли в дверном проёме. Тёмный объект выкатился из теней, его путь больше не преграждала дверь. Голова остановилась у её ног — распухшая от смерти, с пустыми глазами, тупо уставившимися в пол.

Децимус. Или то, что от него осталось.

Словно под влиянием какой-то магии, неподвластной её телу, голова Сарай повернулась к окнам, куда всё это время смотрел Кадра. Она думала, что это доски. Но это были не доски. Стражники Кадры всё же остались на посту. Они наблюдали через окна даже сейчас.

Кровь сочилась из её горла. Лицо ударилось о землю. Сарай с силой ударила рукой о дверной косяк.

— Он мёртв. — Она смотрела на безжизненное лицо Децимуса, словно надеясь, что он может ожить. — Он мёртв, — повторила она. И уже знала, что скутума нет.

По идее, её должен был охватить панический ужас, но она не чувствовала ничего.

Кадра взял её за плечи, отворачивая от этой бойни. Услышав её прерывистое дыхание, он приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Уходи отсюда. — Он сделал шаг назад, побуждая её сделать то же самое. — Дыши.

Её так сильно трясло, что она знала — если он отпустит, она рухнет. — Если бы я не пришла к нему…

Он прервал её на полуслове. — Он мёртв уже давно. — Он сжал её плечи крепче, когда она попыталась оглянуться. — Посмотри на меня, Сарай. Он мёртв по меньшей мере три недели, если не дольше. Гильдия Металлов добралась до него уже давно.

— Потому что я незаконно использовала Зондирование на Хельвусе…

— Потому что Децимус начал выдвигать обвинения в таверне. — Его голос был ледяным, призванным прорезать её панику.

Децимус был добр к ней, даже когда она была всего лишь дерзким Просителем Кадры. Она хотела добиться справедливости для его брата. Она хотела, чтобы он был рядом. Она не поняла, что произносит это вслух, пока Кадра не кивнул.

— Я знаю.

— Твои стражники… — она не могла дышать.

— Аэлиус расставил здесь людей, чтобы убить их, если они придут искать.

От него не исходило ни капли скорби, только яростное отчуждение. Она подумала бы, что он ничего не чувствует и что его стражники для него — лишь расходный материал, если бы не то, как заледенели его глаза. Сейчас Кадра был не политиком, а генералом на войне, чьи люди понесли тяжёлые потери. Он уже просчитывал, как заставит противника заплатить.

И именно в этот момент её решимость окрепла. Они не заберут его. Что бы ни случилось на суде, даже если её привяжут к позорному столбу на Эквитасе, она не позволит им свергнуть Кадру. И не только потому, что он был хорошим человеком, или потому, что она уважала — любила — каждый его безумный дюйм. Эта земля нуждалась в нём. А он был предан ей так же глубоко. Это осознание проникло до самых костей, смешиваясь с горем.

— Дай мне минуту. — Сжав руки в кулаки, она позволила слезам беззвучно катиться по щекам, слишком онемевшая, чтобы кричать или рыдать. — Одну минуту. А потом я тоже что-нибудь придумаю.

На твёрдой маске Кадры появилась трещина. На его лице развернулась битва мимолётных эмоций. Борьба. Свирепость. Безысходность. А затем он заметно сдался. Руки, лежавшие на её плечах, переместились на затылок, и он притянул её к себе, обхватив, словно стальными тисками.

— Я заставлю их заплатить, — прорычала она, и он погладил её по волосам, отвечая на эту свирепую клятву.

— Мы заставим.

Тяжесть в груди стала невыносимой. Сон не шёл. Каждое движение казалось трудным, бессмысленным, когда можно было просто лежать в постели. Добрый, скорбящий Децимус был убит. У неё не было надежды найти другой скутум за оставшиеся чуть более суток, и она не могла погубить Кадру.

Она выскользнула из Аоранской башни, чтобы побродить по запутанным дорожкам Академии в поисках ясности, помощи — чего угодно, что спасло бы её от участи Йовиана и Ливии. Небо молчало. Она побрела обратно.

Открывая ворота Аоранской башни, Сарай заметила коня Кадры. Он уехал на пост стражи сразу после того, как несколько часов назад привёз её домой. Она не могла представить, каково это — сообщить другим, что их коллеги мертвы.

Тихо ступая по атриуму, она замерла, услышав повышенные голоса, доносившиеся из кабинета Кадры. Заглянув в замочную скважину, она увидела Катона у одного из диванов — он был в ярости. Кадру было видно хуже, но она могла различить его лицо и мрачную решимость в глазах.

— Как ты мог быть таким безрассудным?!

Невозмутимый Кадра поднёс бокал вина к губам.

— Всё готово.

— Дреневан! — Сарай вздрогнула от этого рыка. — Она не готова! Она и так достаточно измотана!

— Другого пути нет.

Она замерла, поражённая безапелляционностью в тоне Кадры.

— В такие моменты я понимаю, почему Отус называл тебя монстром, — выплюнул Катон.

Кадра саркастически улыбнулся.

— И посмотри, где он, а где я.

Катон ударил кулаком по столу. Сарай бросилась к парадной двери как раз в тот момент, когда он вылетел из кабинета. Притворившись, что только что пришла, она отпустила дверную ручку.

— Что-то случилось?

— Просто… — Катон изо всех сил пытался взять себя в руки. — Пожалуйста, убедись, что с ним всё в порядке, — наконец пробормотал он и покинул башню.

Она с опаской покосилась на дверь кабинета, замерев от потока грубых проклятий, доносившихся изнутри, каждое из которых было грязнее предыдущего. Покраснев, она задумалась о преимуществе ночёвки в атриуме, но дверь приоткрылась шире, и она увидела Кадру.

Он был весь в крови.

Дыхание Сарай сбилось, когда он с очередным проклятием стянул с себя тунику. Мощные мышцы перекатывались под кожей при каждом движении, несколько бледных шрамов на талии поблёскивали в свете очага, но не это приковало её внимание.

Ряд глубоких рваных ран протянулся по обеим ключицам, огибая плечо и уходя глубоко на спину. Ещё более отвратительные пробоины покрывали его грудь, мышцы живота были практически искромсаны. Влажные от пота волосы падали на лоб, пока он мрачно осматривал степень повреждений. Как он мог так ровно разговаривать с Катоном? Она бы уже кричала от боли. Что, во имя Хавида, произошло за те несколько часов, что прошли с их возвращения из дома Децимуса?

Оторвав полосу от рулона бинтов, Кадра промокнул кровь, затем попытался обмотать другую полосу вокруг плеча, поморщившись, когда она соскользнула, впиваясь в раны. Обернувшись, он замер, увидев её в дверях.

Глаза Сарай проследили за кровавой дорожкой, стекавшей по его телу к луже, в которой туника окрашивала безупречные плитки пола в алый цвет. Крови было слишком много, чтобы вся она принадлежала ему.

— Скольких ты убил? — Её вопрос повис в пропитанном запахом железа воздухе, словно перчатка, брошенная в лицо.

— Двенадцать. — Он завязал бинт на одной из ран, умудряясь выглядеть невозмутимым, несмотря на багровые ручьи, чертившие путь по его израненной груди.

Любая здравомыслящая женщина убежала бы. Она сделала нетвёрдый шаг к нему.

— Тебе нужно к лекарю, — хрипло сказала она.

— И сообщить Аэлиусу и Туллусу, что я ранен? — Гравийные нотки в его голосе намекали на то, что он едва сдерживает боль. — Я мог бы так же легко распахнуть свои ворота и снять защитные чары, раз уж на то пошло.

— Ты пошла на такой риск со мной, — она сократила расстояние между ними до минимума, впитывая резкие, подавляющие запахи вина, пота и железа. — Я могла бы впустить в твой дом кого угодно.

— Ты презирала меня, — уголок его рта приподнялся в полуулыбке. — Но на Обряде облачения ты рискнула собой, чтобы человек, который был отбросом общества, получил справедливый суд. Этого было достаточно. — Её дыхание перехватило, когда он коснулся окровавленным костяшками её подбородка. Кадра склонил голову, глядя на неё сверху вниз. — Чтобы надеяться, что ты выберешь меня.

Её пульс участился вдвое. Капля крови скользнула по его руке и сорвалась с кончика пальца, упав на пол. Эти раны оставят шрамы на всю жизнь, его мышцы никогда не восстановятся прежними. Он должен был это понимать.

Она заговорила быстро: — Я могу исцелить это.

Он замер, не довязав бинт.

— Только если ты хочешь, чтобы я это сделала, — пробормотала она.

В его глазах вспыхнул огонёк, прежде чем он размотал один из бинтов. И стал ждать. Она отбросила иллюзию и провела уколотым пальцем по бешаз. Она протянула руки, и, точно так же, как он делал, когда она пыталась исцелить себя, он придержал её пальцы, прижимая их к золотистой коже его живота. Медленно, неуверенно, она очертила рваные края одной из ран и закрыла глаза, погружаясь глубоко внутрь. Порезы были чудовищно глубокими, но, к счастью, внутри ничего не застряло. Алая кровь окрасила её руки, пока магия текла из её кончиков пальцев, связывая разорванные ткани, восстанавливая повреждённые артерии и мышцы. Она знала, что это жжётся, но он сидел неподвижно, как изваяние.

Спустя долгое время она открыла глаза: на его животе не осталось ни следа. Кадра посмотрел на неё, прежде чем размотать остальные импровизированные повязки. Не говоря ни слова, она принялась за самые тяжёлые раны — те, что буквально искромсали его грудь.

Тишина между ними растянулась, нагруженная вопросами, которые он не задавал, и неистовым голодом, который разгорался в ней с каждым прикосновением её ладоней к его плоти.

Она сдалась первой. — В детстве я хотела стать целителем. — Она перешла к следующему порезу, избегая его глаз, когда он пытался поймать её взгляд. — Цисура была одарённой, и у неё было достаточно средств для Академии. У меня — нет, поэтому я училась всему, чему могла, самостоятельно. — Она горько усмехнулась. — Я очень старалась.

— Ты всегда стараешься.

Она печально улыбнулась. — Но местный целитель в Арсамее не хотел брать оборванку в ученицы. Поэтому, когда мне было четырнадцать, я уехала в Эдессу, чтобы присоединиться к Цисуре.

— И попробовать сдать вступительные экзамены, — буднично сказал он.

Она кивнула. — Я пробыла здесь чуть больше трёх дней, прежде чем мне пришлось вернуться.

— Почему?

— Ты видел шрамы. Цисура увезла меня обратно в Арсамею, как только я немного подлечилась. Я была не в состоянии что-либо делать. Всё, что я знала — это то, что у меня провалы в памяти обо всём, что произошло здесь, и что я больше никогда не смогу стать целителем. Я до сих пор могу причинять людям боль. Для этого не требуется точность, но справиться с серьёзными повреждениями в одиночку невозможно. Как видишь, — она сделала глубокий вдох, — мои руки разрушены.

В его глазах вспыхнула чёрная ярость. — Тот, кто причинил тебе боль, был здесь?

— Да.

— Кто? — это прозвучало как приказ.

— Я не знаю.

Она вспомнила Кадру, стоящего над ней и небрежно отдающего приказ сделать ей новое лицо, и разъярённого Отуса рядом с ним. Все эти годы она жаждала правды, а теперь ей хотелось лишь одного — чтобы она оставалась похороненной, чтобы быть уверенной: что бы он тогда ни сделал, это было не для того, чтобы причинить ей боль.

Как только последняя рана затянулась, Сарай отстранилась, глядя на кровь, покрывавшую её пальцы.

— Но ведь ты бы так не поступил, правда, Кадра? — тихо спросила она. — Ты бы не стал калечить невиновного так жестоко, чтобы тот захотел умереть.

— Нет. — Слово прозвучало гортанно. Взяв её руки, он очистил каждый её палец чистым бинтом. — Ты в порядке? После всего с Децимусом.

— Я возьму себя в руки. У меня осталось чуть больше суток. Я не могу позволить им победить.

Его взгляд стал расплавленным. Она подавила ноющее тепло, гудевшее в груди, мучительное желание протянуть руку и коснуться его хотя бы раз. Вместо этого она указала на его грудь.

— Новая кожа обычно чешется день-два. Доброй ночи, Кадра.

— Почему? — спросил он, когда она направилась к лестнице.

Она не стала притворяться, что не поняла его вопроса. — Потому что ты ошибаешься, — сказала она, чувствуя, как сердце колотится в бешеном ритме. — Я никогда не презирала тебя. Даже когда хотела этого.

В ответ на его молчание она подняла глаза и увидела, что он смотрит на неё с чувством, которое невозможно описать словами. Она не стала протестовать, когда он взял её за руку. На мучительное, электризующее мгновение ей показалось, что он притянет её к себе.

Не отводя от неё взгляда, Кадра наклонился и прижался губами к внутренней стороне её запястья, задержавшись на коже. — Доброй ночи, Сарай.

Когда он отпустил её, она, пошатываясь, добралась до своей комнаты и прислонилась к двери. Пути назад больше не было. Невозможно было спрятаться от того, что она увидела в этих чёрных глазах.

Голод.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Ещё один день. Сарай с мрачной решимостью смотрела на белую колонну башни Кобран на востоке. Она не сомневалась, что Цисура разыщет её сегодня ночью.

У неё было странное ощущение, будто она балансирует на лезвии топора палача, наблюдая, как он неровным ударом рассекает жилы и кости. Казалось, дружбе с Цисурой нужно лишь одно последнее усилие, чтобы окончательно оборваться. И хотя Сарай держалась бы за неё до последнего, она сомневалась, что Цисура проявит такую же готовность. Не тогда, когда сама же раз за разом опускала этот топор.

Сумрачный Гайус ждал её снаружи Аоранской башни, и на неё накатила такая волна вины, что она едва не упала на колени.

— Прости меня за остальных. — Она встретилась с ним взглядом, не пряча глаз. — Если бы я не навлекла всё это…

— Прости, но я должен тебя остановить. — Гайус покачал головой, вскинув руку. — Мы потеряли многих из-за Тетрархов Аэлиуса и Туллуса. Включая Тетрарха Отуса, как мы только что узнали. Кто-то может винить тебя. Но единственные, кто виноват здесь — это те, кто совершает убийства. Остальные из нас виновны лишь в том, что не пригибали головы, когда пытались поступать правильно.

Она замерла, поражённая знакомым тоном его ответа. Совсем как странные заявления Телмара в тот день, когда он передал ей приглашение Кадры в Аоранскую башню.

— Гайус, у меня есть идея, — выдохнула она. — Где здесь живут инструкторы?

Он выглядел обеспокоенным резкой сменой темы. — Проситель Сарай, если вам нездоровится…

— Мне нужно увидеть Телмара.

Закатив глаза к небу, Гайус пробормотал что-то о том, что Проситель Кадры такая же безумная, как и он сам. — Ну, хорошо, ладно.

Она ожидала, что кабинет мага будет грандиозным, но жилище Телмара, спрятанное в углу зала Сафшер в Академии, было едва ли больше её спальни. Хотя это, скорее всего, объяснялось тем, что весь пол был усеян бутылками.

Сначала она постучала, а затем толкнула дверь, не дождавшись ответа. В тесном кабинете висели столбы пыли, цепляясь за тяжёлые шторы, пропускавшие лишь тонкие полоски света. Полки, уставленные книгами по осанке и технике боя, выглядели так, словно к ним не прикасались десятилетиями, зато ящики с ибезом, разбросанные по комнате, были безупречно чистыми. Гайус бросил один взгляд на этот беспорядок и дал понять, что предпочтёт постоять на страже снаружи.

Она выразительно кашлянула. Фигура, дремлющая в кресле, укутанная в плащ, не шелохнулась. Схватив ближайшую бутылку, она откупорила её и поднесла к его носу.

Телмар подскочил на ноги, пытаясь выхватить бутылку. Она удержала её вне досягаемости, ожидая, пока его глаза привыкнут к тусклому свету.

— Я знаю о скутумах, — сказала она без предисловий.

Он замер на середине зевка. Вся краска отлила от его лица.

— Так вот оно что, — сказала она. — Вот почему ты пьёшь.

— Я ничего не говорил — ничего тебе, — пролепетал он, падая обратно в кресло. — Уходи! Не тащи меня за собой на дно.

— Я не собираюсь тебя впутывать. — Она села напротив. — Но мне нужны доказательства. Ты был честен со мной с самого начала, и я никогда не понимала почему.

— Надо было слушать, подавальщица. — Он вырвал у неё бутылку.

— Как давно ты знаешь? — она подняла примирительную ладонь, когда он в ярости покачал головой. — Это не важно. Моё слово ничего не стоит без улик, а суд назначен на завтра. Твои секреты умрут вместе со мной.

Он сделал глоток вина, прежде чем заговорить. — Три года назад я получил постоянную должность инструктора здесь. — Его взгляд остекленел, возвращаясь в те дни. — У меня было всё, о чём я мечтал. Я никогда не слышал ни единого слова упрёка.

— Но? — подтолкнула она его, когда он замолчал.

— Был шторм. Я видел, как одна из этих штук взорвалась и обрушила целый квартал инсул. — Его лицо напряглось. — Там было столько криков. А пожар… он разгорелся так быстро, что мы ничего не могли сделать. Сорок два трупа. Молодой маг, который был со мной, тоже это видел и позже спросил, почему скутумы взорвались. — Телмар сглотнул. — Стражники Туллуса вытащили её тело из переулка через несколько дней. И я понял. Я узнал правду, и я не мог перестать её знать.

— Аэлиус и Туллус — теневые владельцы той железной шахты, не так ли? — устало спросила она.

Он кивнул. — Раньше там было несколько записей. Переводы из казны Аэлиуса, которые совпадали с квитанциями об инвестициях в шахту. Но они избавились от них после расспросов того мага. Я успел взглянуть на них раньше, но это не имело значения. Ни один суд не осмелился бы их тронуть. — Его налитые кровью глаза встретились с её взглядом. — Мне жаль. У меня нет для тебя ничего.

Она наблюдала за ним, позволяя тишине разрастаться, пока он нервно не начал оглядывать каждый угол комнаты.

— Где твой скутум?

Он побелел. — Уходи.

— Я заплачу тебе сколько угодно, если ты отдашь его мне. — Когда он попытался обойти её, чтобы покинуть кабинет, она преградила ему путь рукой, поморщившись от контакта.

— Я не хочу умирать, Проситель Сарай. Не после всего, что я вынес! — закричал он, яростно жестикулируя так, что вино расплескалось по полу. — Ты думаешь, я бы не сделал чего-нибудь, если бы мог?

— Но ты ведь сделал, — настойчиво напомнила она. — Ты сохранил один из них, так ведь? На случай, если твоя жизнь окажется под угрозой или если кто-то в будущем сможет сделать это за тебя. Телмар, тебе больше не придётся прятаться от собственных мыслей.

Его лицо исказилось. — Пожалуйста, уходи. — Он упал на колени. — Пожалуйста, просто уйди.

Её горло сжалось, глаза защипало. — Это и мой единственный шанс. Завтра на Эквитасе всё закончится для меня, если у меня не будет этого скутума.

Он ничего не ответил. Она могла бы заставить его сейчас. Сломать каждую косточку на его запястье, пока он не сдастся. Но если он прав насчёт того, что глаза Аэлиуса везде, и если он умрёт из-за этого, как Децимус, она никогда не простит себе этого.

— У меня есть время до завтра, — её голос охрип. — И у тебя тоже.

Она ушла.

Дух Сарай упал, когда она заметила светловолосую фигуру, ожидавшую её у ворот Аоранской башни. Она представляла этот разговор тысячу раз с момента вызова Адмии и откладывала его до самого последнего момента. У неё было ужасное предчувствие, что боль от этого будет не меньше. Заверив Гайуса, что дальше справится сама, она спешилась и натянула на лицо улыбку.

— Я как раз собиралась направиться в твою сторону.

Цисура просияла, бросив настороженный взгляд на Гайуса. Она кивнула в сторону садовой беседки неподалёку. Они пошли по дорожке, небо над ними становилось всё темнее, приобретая оттенок индиго. Обе луны на востоке превратились в тонкие серпы. Сарай чувствовала себя бесконечно далёкой от той решительной девушки, которой была два с половиной месяца назад.

— Ну? — прошептала Цисура, как только они дошли до беседки. — Ты обыскала его башню?

Сарай сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

— Обыскала.

Цисура вцепилась в неё, глаза её расширились от возбуждения.

— И?

— У него апельсиновая роща, огромное количество книг и целые запасы вина, — пояснила она, видя, как Цисура всё больше недоумевает. — Я обыскала каждый дюйм, но там нет ничего, что Тетрарх Аэлиус счёл бы преступным.

Карие глаза Цисуры задержались на её лице, в них читалась гамма чувств.

Когда она заговорила, в её голосе не было ни единой интонации.

— Значит, ты хочешь сказать, что Кадра так ревностно охраняет пустой дом.

Сарай стоило огромных усилий сохранить бесстрастное выражение лица.

— Это его дом. Он ценит своё уединение.

— Но это ведь неправда, верно? — В голосе подруги появились жёсткие нотки. — Потому что он привёл туда тебя.

— Только пока я не найду свой собственный дом…

В одно мгновение Цисура с силой прижала её к стене беседки. Она задрала рукав подруги с презрительной усмешкой.

— Лгунья.

Сарай застыла, увидев на армилле Цисуры сверкающий зоста. Та проводила Исследование её разума.

— Я неделями слушаю, как он следит за тобой, словно волк, а твоё мелкое увлечение им настолько очевидно, — слова Цисуры сыпались всё быстрее, превращаясь в шипение. — Я надеялась, что могу тебе доверять, но он тебя сломал. Что ты нашла в его башне?

— Я правда ничего не нашла.

Женщина послабее съёжилась бы под этим полным отвращения взглядом.

— Не тебе решать. Что. Ты. Нашла? — Когда Сарай промолчала, хватка подруги на её плечах стала болезненной. — Ты правда собираешься быть такой дурой? Потерять всё ради мужчины?

— Я бы сделала то же самое ради тебя!

— И ты не сможешь этого сделать, если Гильдия Металлов убьёт тебя! — закричала Цисура, и на миг сквозь холодную, как лёд, женщину перед ней проступила та самая подруга из прошлого. — Просто остановись! Ты могла бы ускользнуть из-под влияния Кадры и стать советником Тетрарха Аэлиуса. Создавать законы, как ты всегда хотела. Ты будешь в безопасности…

— В безопасности от кого? — огрызнулась Сарай. — Аэлиус и Туллус знали, что скутумы дефектны! Сколько ты вообще знаешь, Цисура? Они могущественные безумцы, которым я должна следовать во что бы то ни стало? Или мудрые, благосклонные правители, которые не могут ошибаться? Ты хоть сама решила? Я сомневалась в Кадре снова и снова. Но сомневалась ли ты когда-нибудь в Аэлиусе?

Цисура побелела. Тяжёлое молчание повисло между ними, пропасть расширялась с каждым вдохом. Перекинуть через неё мост было невозможно.

— Он мой Тетрарх, — наконец произнесла Цисура. — Он всегда был добр ко мне.

Она уставилась в небо, чтобы сдержать слёзы.

— Мне нужно, чтобы ты поверила мне. Прежний Проситель Аэлиуса был превращён в пыль, как и я чуть не была. Несколько Просителей поняли, что скутумы — это ложь и что за этим, вероятно, стоят Аэлиус и Туллус. А потом они внезапно оказались мертвы. Хавид, даже Отус умер таким же образом.

Зрачки Цисуры дрогнули. Смятение промелькнуло на её лице, прежде чем смениться гневом. — Ты обещала мне, что не будешь копаться в делах башни Сидран, — прошептала она.

Сарай моргнула.

— Ты знала, что Отус был связан с моим Падением?

— Ты нарушила своё обещание. — Цисура смотрела на неё так, будто не могла поверить в происходящее, будто Сарай нанесла ей тяжкую обиду. — Ты лгала мне. Я думала, боги научили тебя чему-то большему, чем очертя голову бросаться в пекло после твоего Падения. Но ты никогда не остановишься.

Последняя ниточка, связывающая Сарай с рассудком, оборвалась.

— Не пытайся превратить то, что со мной случилось, в морализаторский урок, — прорычала она. — Мне было четырнадцать, Цисура. За что боги могли меня наказывать?

— Вероятно, они не хотели, чтобы ты стала такой, какая ты есть. — В глазах подруги блеснули слёзы. Она вытерла лицо. — Но скоро ты увидишь правду. Я заставлю тебя увидеть её, если придётся.

Цисура ушла, не оглянувшись. Только когда её силуэт исчез, Сарай дала волю рыданиям, копившимся у неё в груди. Повернувшись в сторону заходящих лун, она считала шаги на пути к Аоранской башне. Каждый шаг был осколком разбитой дружбы, которая окончательно изжила себя.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Сарай тяжело вошла в Аоранскую башню, заметив темноту под дверью кабинета Кадры. И хорошо, что его нет дома. В этот момент позволить ему увидеть, как она снова ломается, было бы просто унизительно. Она годами не проронила ни слезинки, а теперь у неё внутри словно открылся неиссякаемый фонтан.

Подумать только, целую вечность назад, когда она впервые вошла в этот кабинет, её единственным намерением было погубить Кадру. Сейчас это казалось нелепым.

Отбросив иллюзию, она смотрела, как смещаются её суставы, как ненавистные шрамы ползут по пальцам, словно белые лианы. Из горла вырвался задушенный звук — наполовину всхлип, наполовину крик. Она сползла по двери вниз, прижала подбородок к груди и зарыдала, уткнувшись в колени, судорожно втягивая в себя болезненные порции воздуха.

Перед закрытыми глазами проносились воспоминания: как они с Цисурой тайком выносили бутылки вина Кретуса, хихикали и строили планы на будущее, которое собирались воплотить в Эдессе. Она смотрела на новую пустоту в своей жизни с непониманием и растущим гневом. Годы дружбы вдребезги — и ради чего?

Спустя то, что показалось ей вечностью, слёзы иссякли. Она встала, чувствуя полное опустошение.

Лестница в темноте виделась лишь неясным размытым силуэтом. При её «удаче» она наверняка оступится и полетит вниз. Вместо этого она прокралась к одному из диванов Кадры. Опустившись на него, она вздрогнула, наткнувшись на мускулистое бедро под собой. Рука сжала её рот, подавляя полузадушенный крик.

— Твоё ночное зрение на удивление плохо, — сообщил ей владелец руки, прежде чем отпустить.

Схватившись за грудь, Сарай гневно сверкнула глазами. — Кадра, зажги свечу! Ты только что отнял у меня десять лет жизни!

Как долго он там сидел? Она не слышала, чтобы кто-то спускался, да и она сама плакала у двери. Значит, он был здесь всё это время. Темнота сомкнулась вокруг них, скрывая её шрамы и опухшие глаза. Воздух наполнился ароматом вина и чистым запахом его мыла, тёплой кожей и бархатистой тканью под её пальцами.

А ещё она сидела у него на коленях.

— Прости. — Она соскользнула с него, едва не споткнувшись о приставной столик. — Доброй ночи.

— Вернись. — Тихий приказ, казалось, погладил её. Он протянул руку в пространство между ними, ставшее внезапно наэлектризованным.

Удар сердца. Второй. Дыхание участилось. В тишине его кабинета, пока мир за пределами башни спал, все границы, казалось, стерлись. Её сдержанность рухнула. Протянувшись в темноту, она вложила свою ладонь в его.

Между одним вдохом и другим его рука легла ей на плечи. Другая подхватила под коленями, притягивая её к себе. Он запустил грубую ладонь в её волосы и прижал её голову к своему плечу.

— Дыши, — приказал он.

Не задумываясь, она так и сделала.

— Хорошо. — Его губы едва коснулись её лба. — Теперь медленно.

Напряжение мгновенно покинуло её. Уткнувшись лицом в его шею, она выдохнула, наслаждаясь его теплом, выдыхая так медленно, что почувствовала себя парящей в невесомости. Его бедра напряглись под ней. Он держался скованно, словно не зная, что делать дальше. Возможно, он и в самом деле не знал. Она даже не понимала, почему он вообще это сделал.

— Я обычно не срываюсь каждые несколько секунд, — прошептала она, уткнувшись в его кожу.

— Я знаю. — Его объятия стали крепче.

Прядь выбилась из её растрёпанной косы, и он небрежно откинул её со лба. Она задалась вопросом, было ли это намеренным движением — словно они оба ждали, кто первым что-то скажет. В слабом лунном свете, пробивающемся сквозь занавески, он выглядел таким же безупречным, как всегда — тёмные волосы касались шеи, мантии не помяты. Но он выглядел изнурённым. Впадины под скулами стали глубже, а в линии челюсти с лёгкой щетиной чувствовалось усталое напряжение.

Он склонил голову к ней. — Кассандана упоминала, что сделала тебе предложение некоторое время назад.

— Сделала, — пробормотала Сарай. — Это было хорошее предложение. Она сказала, что я в опасных водах из-за тебя.

Взгляд Кадры стал непроницаемым.

— И?

— Она не ошиблась.

— Ясно, — сказал он тем же примиренным, слишком мягким голосом. — Ты уедешь сегодня ночью? — Это был не вопрос, а утверждение.

Отбросив осторожность, она положила ладони ему на грудь.

— Я не уеду.

Кадра моргнул, и ей доставило невероятное удовольствие видеть, как он на мгновение потерял самообладание. Его плечи начали расслабляться, медленно, словно он всё ещё не мог поверить, что она не сбежит.

— Почему?

— Как я и сказала Кассандане, это мой изъян характера. — Ей удалось выдавить слабую улыбку. — Я не могу предсказать, как пройдёт завтрашний суд, но я отдам ему всё, что у меня есть.

— Если ничего не сработает, переложи это на меня. — Проведя пальцем под её подбородком, он заставил её поднять голову, их глаза встретились. — Я защищу тебя.

Её глаза защипало от его искренности. Ты даже не знаешь, что они готовятся свергнуть тебя. Это не было простым публичным порицанием. Они уничтожат его.

— Я бы предпочла голову Аэлиуса, — пробормотала она. — Я бы вытянула из него правду через Зондирование.

Что-то мелькнуло в его глазах.

— Возможно, у тебя будет шанс.

— Ты никогда не устаёшь от всего этого? От насилия, от игр?

— Порой.

— Что ты делаешь, когда устаёшь?

— Я пью, — сухо ответил он.

Сарай замерла, вспоминая все те разы, когда находила его с бокалом вина. От него и сегодня пахло вином. Она прищурилась, глядя на тёмный силуэт на столе, похожий на бутылку.

Он и Телмар. Один использовал вино, чтобы сбежать от реальности, другой — чтобы продолжать путь. Она задалась вопросом, знали ли те, кто считал Кадру бесчувственным, что он пьёт в темноте, потому что чувствует тяжесть своих поступков.

— Почему ты вообще пошёл против Аэлиуса и Туллуса? — спросила она. Когда он промолчал, она предположила: — Это из-за Отуса?

Если это было возможно, Кадра стал ещё более напряжённым. Ради Умеренности, он не из тех, кто легко ломается, но, возможно, если она немного приоткроется, он захочет ответить тем же.

Она сделала вдох, чтобы успокоиться.

— Сегодня я разорвала связи с Цисурой. Она настолько под влиянием Аэлиуса, что я боюсь, её уже не вытащить. — Её голос упал до шёпота. — Но, по правде говоря, мы, вероятно, были обречены ещё до этого.

Его глаза наполнились весельем, и она пихнула его локтем в грудь, за что получила тихое ворчание.

— Не пытайся злорадствовать, чёрт возьми. Она была всем, что у меня было. Стать твоим Просителем тоже ни на йоту не помогло нашей дружбе.

— Полагаю, что нет. — Он не выглядел обеспокоенным этим, и она нахмурилась.

— Почему вы двое так сильно ненавидите друг друга? — Её посетила настолько ужасающая мысль, что она замерла на месте. — Вы были связаны…

— Нет, — прорычал он с явным отвращением.

Не зная, что делать с облегчением, нахлынувшим на неё, она сменила тему. — Твоя очередь. Как ты стал Тетрархом?

Он наполнил свой бокал вином. — Ты слышала предположения, что я убил Отуса.

Она кивнула, удивляясь, как он может оставаться таким невозмутимым, слушая подобные слухи. — Я слышала, что ваши отношения были… напряжёнными. Но ты был его преемником.

— Нет. — Вино закружилось в бокале, когда он наклонил его за ножку. — Другой человек должен был победить на выборах.

— Смею ли я спросить, что с ним случилось?

Хищный огонёк блеснул в его глазах. — Август был слишком неразборчив в своих пристрастиях. Вовлекал детей. Аэлиус был глубоко замешан в сокрытии этого. Потребовалось несколько пунктов шантажа. — Кадра пожал плечами. — И немного воровства, чтобы освободить детей.

— И капля пыток? — закончила Сарай.

И вот так, потенциальный Тетрарх исчез из избирательных бюллетеней, гарантируя победу самому популярному iudex в бывшем округе Отуса.

Она недоверчиво покачала головой. — Ты абсолютный безумец.

— Никаких нравоучений? — Он опасно склонил голову близко к её лицу. — Два с половиной месяца назад ты бы отчитала меня по полной.

— А ты бы не поверил ни единому слову, — задумчиво произнесла она. — Мы всегда видели друг друга насквозь, не так ли?

Медленная, завораживающая улыбка искривила его губы. — Поначалу это тебя до ужаса раздражало.

— Потому что ты считал меня дурой!

— Никогда. — Низкий тембр его голоса вызвал в ней всплеск голода. — Ни разу.

Ища способ отвлечься, она схватила его бутылку вина и сделала глоток. И тут же поперхнулась.

— Боги, какая гадость. — Знаменитое «Фиолетовое снежное наслаждение» Кретуса, бутилированное в Месяц Морей 548 года Тетрархии, обрело нового конкурента по уровню едкости. Отчаянно желая запить это водой, она проглотила вино и содрогнулась, когда послевкусие ударило по вкусовым рецепторам снова. — Ты пьёшь это добровольно?

Он выглядел совершенно позабавленным. — Как я погляжу, ты знаток.

— Знаток — это не про тебя! Семь лет проработала барменом и никогда не пробовала ничего ужаснее. — Она вытерла губы тыльной стороной ладони. — Неужели могучий Кадра из Эдессы никогда не пробовал хорошего вина?

Наблюдая за тем, как она отодвигает бокал и бутылку вне зоны его досягаемости, на его лице отразилось нечто необычайно игривое.

— Дреневан, — тихо сказал он.

Она замерла, темнота скрыла её пунцовый румянец. Кровь пульсировала в кончиках пальцев. Он назвал ей своё имя в ту самую первую ночь, в садовой беседке. Судя по взгляду его глаз, он помнил об этом.

— Я не могу. Достаточно странно называть тебя Кадрой, когда все остальные вкладывают столько почтения в титулы Тетрарха.

— Мы всего лишь люди, — сказал он с кривой усмешкой. — Слишком большой властью.

Сарай рассмеялась. — Я бы выпила за это, если бы твоё вино не было ядом. — Она осторожно взяла его руку, ту, что не лежала у неё на плечах. Он вопросительно взглянул на неё, когда она сжала его пальцы. — В следующий раз, когда почувствуешь необходимость выпить, я составлю тебе компанию.

Грубые пальцы сомкнулись на её ладони. — Почему?

— Потому что мне хочется думать, что мы… друзья, — хрипло сказала она.

— Друзья. — Это слово прозвучало в его устах так, будто он не привык к такой мысли.

— Не говори мне, что у тебя никогда не было друга, Кадра. Это нелепо. — При всей его жестокости, он не был одиночкой: его любила значительная часть публики, его уважали стражники.

— У меня есть люди, с которыми я говорю.

Чёрт бы его побрал. — Быть друзьями — значит не предавать друг друга, даже когда у тебя есть власть это сделать. Это ведь то, о чём ты просил меня всё это время, не так ли? Выбрать тебя.

— Да, — отрезал он.

Наконец-то всё встало на свои места: почему он хотел видеть её на своей стороне, почему приказал ей прийти в свою башню. Она долгое время пребывала в аду, но этот человек окопался в самых его ледяных глубинах.

— Значит, мы друзья, — пообещала она.

Он мягко улыбнулся.

— Это объявление о верности?

Она цокнула языком.

— Это решимость спасти тебя от отравления кровью, вот что. Не могу позволить тебе умереть, когда я нажила врагов в лице половины Тетрархии. Защищай меня, чёрт возьми.

С грубым смешком Кадра откинулся на спинку дивана, потянув её за собой.

— Не знаю, должна ли я поблагодарить тебя или ударить кинжалом, — пробормотала она. — Но я приняла бы те же решения, даже если бы тебя здесь не было. Хотя последствия были бы куда хуже, если бы моим Тетрархом были Аэлиус или Туллус.

Вся ирония исчезла из его глаз.

— Не благодари меня, Сарай.

— Не притворяйся монстром, Кадра.

Он выглядел задумчивым.

— Я никогда им не притворялся.

— Ты невыносимый человек, Кадра. — Она глубоко вздохнула. — Но я не думаю, что ты злой.

Она знала, что такое зло. Видела его в трещинах многих душ. Но оно не было всей сутью человека, который держал её сейчас и который выглядел ошеломлённым от мысли, что он, возможно, не злодей.

— И когда ты это решила? — тихо спросил он.

На расстоянии всего в ладонь его бездонные глаза вблизи казались ещё более поглощающими, но привычная жестокость, вечно обитавшая в них, исчезла, уступив место чистому, неприкрытому голоду. С напряжёнными висками он смотрел на неё сверху вниз, и она до боли хотела сократить это расстояние, сделать шаг навстречу бездне.

Её дыхание перехватило.

— После того как умер Хельвус.

— В тот день, когда я стал хавидским садистом.

— У меня были претензии к тому, как ты это сделал. Но не к тому, почему. А теперь… я даже не могу заставить себя ненавидеть первое.

— Почему?

Сарай облизнула пересохшие губы. Ответ, который он искал, вертелся у неё на языке, и она бы произнесла его, если бы не мрачное выражение его лица. В нём читался голод, но он был крепко заперт за воротами, которые Кадра, казалось, не собирался открывать.

— Ты знаешь почему, — тихо сказала она. — Ты знаешь меня.

— Я знаю. — В этих словах прозвучала странная безысходность. — С той самой секунды, когда ты посмотрела на меня на Обряде облачения.

Она судорожно вздохнула. — Мне пора наверх, — произнесла она спустя мгновение.

— Останься. — Это не было требованием. Он просунул руку под её волосы. Приподняв её голову, он надавил большим пальцем на узел напряжения на её шее, массируя его медленным, успокаивающим движением.

Яростная нежность поднялась в ней выше, чем тоска. — Подкупаешь Просителя, Кадра?

С забавным взглядом он принялся разминать её плечо, и она признала своё поражение.

— Пожалуй, я могу, — пробормотала она, и его зубы сверкнули в тёплой улыбке.

Не зная, куда лучше примоститься, она неловко прислонилась к его плечу. Он бережно придержал её затылок, увлекая в изгиб своей шеи. Его руки стали крепкими, надёжными, как железо. И второй раз на её памяти она наконец почувствовала себя в безопасности. Ощутила заботу. Она закрыла глаза, сдерживая жгучие слёзы, и обхватила его за грудь. Этого было достаточно. Этот тихий покой поддержит её ещё один день.

Секунды текли, и она чувствовала, как он медленно расслабляется; его сердцебиение замедлилось до размеренного ритма, которому невольно вторил её собственный пульс. Заботы города за пределами этих стен померкли.

Когда её веки начали смыкаться, она почувствовала, как он погладил её по волосам. Хриплый выдох вырвался из его груди, когда она уютнее свернулась в его объятиях, уткнувшись в шею. Между одним вдохом и другим мир растворился в полночном мраке.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Её разбудило не пение птиц и не затекшая шея, а луч вечернего солнца, пробившийся сквозь шторы и ударивший прямо в глаз. Нахмурившись, Сарай пошевелилась, чувствуя, как одеяло, укрывавшее её, сдвинулось, и замерла: одеяло двигалось вместе с ним.

Покраснев до корней волос, она высвободилась из изгиба плеча Кадры. Ночью он немного сполз влево, всё ещё удерживая её у себя на коленях, а его мускулистое предплечье было крепко сомкнуто у неё на талии.

Он выглядел моложе, черты лица разгладились во сне. Щетина покрывала его челюсть и щеки, и сердце Сарай дрогнуло от того, какой картиной он был — залитый закатным солнцем.

— Дреневан, — тихо произнесла она, пробуя имя на вкус.

Его рот дрогнул в улыбке. Она подпрыгнула, когда Кадра открыл один глаз и вопросительно приподнял бровь.

— Доброе утро, — его голос прозвучал низким рычанием, ещё более впечатляющим от утренней хрипоты.

— Доброе утро, — пробормотала она, оглядываясь по сторонам в тщетной надежде найти хоть что-то, что помогло бы унять смущение. Поняв, что это бесполезно, она вскочила на ноги и сглотнула, глядя на его распахнутую при дневном свете мантию. Долина загорелой кожи, покрытая завитками волос, уходящими ниже живота, открылась её взору. Она немедленно сбежала из кабинета под аккомпанемент его грудного смеха.

Прячась до тех пор, пока он не ушёл по делам, она расхаживала по кабинету, выстраивая стратегию, пока в голове не начал вырисовываться план с шансом на успех. Если она посеет достаточно сомнений в показаниях свидетелей Аэлиуса, она сможет оправдаться по обвинению в клевете и предотвратить вотум недоверия. Это было всё, что у неё оставалось, если Телмар не появится.

Часы шли, но он не пришёл. Тяжесть в груди становилась всё невыносимее.

Когда день подошёл к концу, она молча сдалась. Нет смысла думать о том, что его отсутствие означает для неё. Одеваясь, она уделила пристальное внимание своему виду. Начистив сапоги и заплетя волосы в тугую косу, она изучала своё мрачное отражение.

Меня не забьют до смерти, — пыталась убедить себя она. Сегодня ночью я вернусь сюда. Это не конец.

Но когда на закате она покинула Аоранскую башню, это было с тысячей истовых молитв к безразличным богам на небесах.

Сумерки только начали опускаться на Эквитас. Публика гудела, забившись в каждый уголок суда; рёв возбуждения усилился, когда она вышла на сцену, знаменуя начало слушаний.

Сарай низко поклонилась. Сегодня пришло столько же людей, сколько на Обряд облачения. Не каждый день Просителю приходится защищать свои решения в высшем суде страны.

На противоположном конце сцены Тетрархия собралась на длинном возвышении под громовые аплодисменты. Кадра выглядел невозмутимым, но бледная Кассандана облизывала губы, вцепившись в подлокотники кресла. Аэлиус и Туллус были воплощением спокойствия и самообладания.

Когда Аэлиус поднял руку, призывая к тишине, Сарай стиснула зубы при виде знакомого свитка в его руке. Ордер. То, что он до сих пор не предъявил его, означало, что он даёт ей последний шанс отречься от своих слов о скутумах и погубить Кадру.

— Многие из вас наслышаны об этом деле, — заметил Аэлиус. — Месяц назад глава Гильдии Металлов Хельвус был убит бывшим мастером гильдии Адмией. Однако вместо того чтобы получить правосудие, он был унижен в собственном доме в часы своей смерти, а проситель, стоящий перед нами, обвинил его в умышленном производстве неисправных скутумов.

Зрители никогда ещё не казались столь разобщёнными. Из некоторых рядов доносились насмешки: там сидели люди в красочных мантиях с гербами мастеров гильдий. Но столько же оглушительных приветственных возгласов неслось от тех слоёв общества Эдессы, которые не питали особой любви к Гильдии Металлов.

Она уже приготовилась защищаться, когда улыбка Аэлиуса стала лукавой.

— Поскольку Тетрарх Кадра и его Проситель, — он сделал весомую паузу, заставившую многие головы повернуться в её сторону, — будут заняты доказательством этих обвинений, мой собственный Проситель вмешался, чтобы разрешить этот вопрос справедливо.

Сердце Сарай ушло в пятки, когда из бокового входа на Эквитас вышла Цисура с жёстким взглядом. Что бы ни было на уме у её подруги, справедливости там явно не было места.

Аэлиус сложил пальцы «домиком». — Введите свидетелей.

Мудрость и Гнев, помогите мне. Мужество почти покинуло Сарай, когда стражники Аэлиуса распахнули двойные двери, предназначенные для входа свидетелей. Она ожидала, что появится поток членов гильдии, но вместо этого на возвышение вбежал одинокий стражник и что-то прошептал на ухо Аэлиусу. Лицо Тетрарха вытянулось от ярости.

Она вытерла вспотевшие ладони о тунику, когда показалась фигура с неловкой походкой. Первое, что она заметила — ожоги, покрывающие его кожу. Взглянув ещё раз, она узнала в нём первое имя из списка Аэлиуса.

Аэлиус заговорил сквозь сжатые зубы. — Похоже, прошлой ночью по Гильдии Металлов был нанесён удар.

Мурашки пробежали по коже Сарай. Цисура в ужасе прикрыла рот рукой. Налитые кровью глаза пострадавшего члена гильдии пробежали по возвышению, прежде чем остановиться на Сарай. Он поспешил к ней и упал на колени. Из его горла вырвался поток хриплых слов, едва различимых.

Она вздрогнула, опускаясь рядом с ним. — Мне жаль, — прошептала она. — Я не понимаю.

Дрожащими руками он достал из одежд скомканный свиток пергамента и протянул его Цисуре. Та быстро развернула его и, получив кивок от Аэлиуса, начала читать:

— «Мы, члены Гильдии Металлов, в знак благодарности Тетрарху Кадре за его помощь в спасении нас во время забастовки, настоящим…» — Цисура осеклась, её глаза расширились от ярости. — «…отрекаемся и признаём, что не имеем никакого отношения к изготовлению металлического сердечника скутумов. Наша работа ограничивалась стальной оболочкой. Мы стремились сохранить репутацию нашего главы гильдии, но были наказаны за свою ложь. Мы искренне каемся перед богами и народом», — выплюнула она.

Время остановилось. Мир поблёк, став тускло-серым, а затем ослепительно-белым. Возгласы ужаса и гнева аудитории превратились в звон в ушах, пока смысл слов члена гильдии доходил до сознания.

Настоящим отрекаемся. У Аэлиуса не было никаких аргументов, чтобы доказать, что её обвинения были ложными или злонамеренными. Он не мог обвинить её в клевете. Его ордер был бесполезен.

Её не забьют до смерти.

Сдерживая порыв обхватить голову руками и зарыдать, она сделала судорожный вдох. Боги, слава вам, я в безопасности.

— Это нелепо! — взревел Туллус, соревнуясь с Аэлиусом, кто из них покраснеет сильнее. Оба игнорировали толпу, которая вскочила со своих мест, требуя ответов о скутумах. — Значит, Тетрарх Кадра оказался под рукой, чтобы помочь во время этой забастовки, не так ли?

Она замерла, переводя взгляд на человека, который наблюдал за происходящим с привычным весельем.

Ты не мог этого сделать, — безмолвно спросила она.

Жестокоокий бог, правящий её сердцем, наградил её медленной улыбкой, и она едва не упала на колени. Кадра, Проклятый Принц Возмездия, не иначе. Он вершил правосудие так, как делал это всегда: кровью. И тем самым подписал себе приговор. Один удар — случайность. Два — закономерность. На всём этом деле лежала его печать. Если видела она, увидят и другие. По рядам Эквитаса уже пополз шёпот. Она заметила несколько приподнятых бровей и подозрительных взглядов, направленных в сторону Кадры.

— Прозондируй члена гильдии, — рявкнул Туллус, отдавая приказ Цисуре, хотя она и не была его Просителем. — Посмотрим, что случилось на самом деле.

Безумный азарт вернулся на лицо Цисуры. Она сделала шаг к мужчине, но тот отшатнулся, умоляюще глядя — кто бы мог подумать! — на Кадру. Толпа ахнула. Костяшки пальцев Туллуса побелели от того, как сильно он сжал кулаки.

— Вы действительно хотите заставить этого человека заново пережить травмирующее воспоминание только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство? — В голосе Кадры сквозило неодобрение. — Гильдия признала свою ошибку. Оставьте ему остатки достоинства.

— Мы просто поражены тем, как удобно он его потерял, — ровно ответил Аэлиус.

Всё очень плохо. Чем больше людей задумывалось об этом, тем яснее становилось: единственные, кто выигрывал от отречения гильдии — это она и Кадра, ведь именно они выдвинули первоначальные обвинения. Этого было достаточно, чтобы Аэлиус вынес вопрос о вотуме недоверия, чтобы сместить Кадру. Судя по тому, как напряглось лицо Кассанданы, она тоже это понимала.

«Он ведёт себя нехарактерно безрассудно», — говорил Анек. «Как ты мог быть таким безрассудным?» — спорил Катон в ту ночь, когда она исцеляла Кадру.

Кадра, что ты творишь?

На возвышении его улыбка была холоднее льда. — Я был неподалёку. Оказалось, что моя помощь была необходима.

Правда. Сарай разрывалась между ужасом и изумлением от того, как ловко он преподнёс это. На волосок от изгнания с поста Тетрарха, а он всё ещё не лжёт.

— Есть ли свидетели твоего героизма, Тетрарх Кадра? — улыбка Аэлиуса стала шире. — Или нам стоит вытянуть правду из твоей головы?

— Я что, под судом, Тетрарх Аэлиус? — голос Кадры звучал заинтригованно. — Если так, то твои стражники, видимо, потеряли ордер, с которым они должны были меня ознакомить.

— В этом не будет необходимости. — Аэлиус поднялся, его одежды цвета слоновой кости сияли. — Похоже, второй вопрос, ради которого мы сегодня собрались, прибыл раньше срока. Я не сомневаюсь в проницательности моих собратьев-Урдов и верю, что они видят то, на что я указывал с самого начала назначения Тетрарха Кадры.

Всё должно было идти не так. Она планировала предотвратить доведение суда до этой точки. Она искала встречи с его взглядом, но Кадра покачал головой, и в его глазах появилось что-то ошеломляюще похожее на смирение.

— Несмотря на то что в его обязанности входит отправление правосудия, Тетрарх Кадра превратил этот суд в свою личную темницу, — голос Аэлиуса прорезал шум толпы, словно удар трости. — Он убивал, сжигал, казнил и расчленял прямо в этих стенах. Я позволял этому продолжаться лишь потому, что он якобы делал это во имя справедливости. Но я больше не могу закрывать на это глаза. Сегодня произошло тяжкое судебное злодеяние. Более сотни свидетелей, которые должны были восстановить честное имя добропорядочного человека, теперь отрекаются от своих слов. Я знаю, что говорю за всех нас, когда заявляю: нам известно, что они были вынуждены сделать это под пытками. — Он ткнул пальцем в сторону Кадры.

Туллус добавил своё: — Я не верю в способность Тетрарха Кадры руководить Ур-Динье. В связи с этим я официально призываю Тетрархию и её Просителей проголосовать по данному вопросу. Наказание за злоупотребление властью Тетрархом всегда было ясным, и мы не станем отступать от него сейчас. Если его признают виновным, Тетрарх Кадра будет смещён со своей должности.

У неё всё внутри оборвалось. Толпа погрузилась в хаос: крики возмущения — хотя она не могла разобрать, направлены ли они против Кадры или в его защиту — смешивались с вопросами о скутумах.

В глазах Кадры закипала буря, и воздух вокруг сцены опасно наэлектризовался, искры молний вспыхивали и исчезали среди гневных криков и свиста толпы.

Аэлиус презрительно фыркнул. — Попрошу тебя не обрушивать Эквитас, лишь бы избежать обвинений. Впрочем, это представление только убеждает меня в твоей виновности. Тетрархия сейчас проголосует. И вот моё слово: — На его лице застыл триумф. — Виновен.

Этого не может происходить. Она видела, как прямая спина Кадры расслабилась, словно он только этого и ждал. Его голова осталась высоко поднятой. Он позволял свергнуть себя. Но зачем ему… Она замерла, заметив искры, всё ещё шипящие в воздухе Эквитаса.

Он насыщает воздух энергией.

— Виновен, — с той же злобой отозвался Туллус.

Он собирается нанести ещё один удар.

— Виновен, — ликовала Цисура.

Твёрдая маска Кадры треснула на долю секунды, но этого было достаточно. Она заметила жестокий, горький взгляд, который он бросил в сторону Аэлиуса, и всё в голове Сарай мгновенно сложилось в единую картину.

«Я бы предпочла голову Аэлиуса. Я бы вытянула из него правду через Зондирование», — сказала она вчера вечером.

И он собирался отдать её ей.

Лицо Кассанданы лишилось красок, она покачала головой и промолчала, показывая, что воздерживается. Анек сделал то же самое.

В ту же секунду, как Кадру лишат власти, он нанесёт удар, прежде чем Аэлиус успеет произнести хоть слово торжества, и отдаст его ей, чтобы она выудила правду из его головы. Но Аэлиус был Верховным Магом, самым могущественным магом в стране. Прибавьте к этому Туллуса, и… Они убьют друг друга, — осознала она в ужасе.

— Виновен, — пробормотал Харион после подтверждающего взгляда Туллуса.

Тяжесть почти всех взглядов в Эквитасе обрушилась на Сарай одновременно, но она видела лишь мужчину, которого любила и который был готов потерять всё. Он едва заметно покачал головой. Прося её обречь его на гибель.

Почему это твоё решение?

Её губы приоткрылись, она пыталась придумать выход, но тут блеск металла у бокового входа в Эквитас привлёк её внимание.

Сталь выкатилась из дверного проёма, и вспышка фиолетовых одежд исчезла в коридоре. Облегчение и ликование захлестнули её. Она была готова расплакаться. Спасибо, Телмар.

Широкая улыбка расцвела на губах Аэлиуса, когда он принял её молчание за воздержание от голосования. Рядом с ней глаза Цисуры наполнились слезами.

— Я знала, что ты сможешь, — она сжала руки Сарай. — Я так горжусь тобой.

— Тетрархия говорит в один голос! — торжествующе взревел Аэлиус. — Дреневан бу Кадра настоящим признан виновным в злоупотреблении властью и…

Сбросив руки Цисуры, Сарай побежала к боковому входу.

— Проситель Сарай?

Она проигнорировала острое, как нож, предостережение в голосе Аэлиуса и прибавила скорости. Нырнув под руку одного из стражников Аэлиуса, она присела, схватила скутум и прижала его к груди. Да, чёрт возьми.

Она не раздумывала. Помчавшись к центру сцены, она поймала взгляд Кадры и решительно поднялась по ступеням на возвышение. В шаге от него она поставила ногу на верхнюю ступеньку, склонила голову и отбросила назад полы своих одежд. И опустилась на колени перед Кадрой, сжимая в руках скутум.

Её голос разнёсся по всему залу: — Невиновен.

Затем, на долгое, упоительное мгновение, она наблюдала, как Кадра лишился дара речи. Его лицо обмякло, шок вспыхнул в его полночных глазах.

Где-то на заднем плане Аэлиус что-то яростно ревел.

Плавно поднявшись, она с безмятежной улыбкой повернулась в его сторону. — Я понимаю ваше беспокойство, Тетрарх Аэлиус, — объявила она, когда шум толпы усилился. — Но никакого судебного злодеяния не было. Тетрарх Кадра был ранен в ту ночь. Я могу подтвердить это. В данном деле он безупречен. Не могу сказать того же о большинстве других его дел, — это вызвало волну смеха в толпе. — Но в этом я уверена.

Она повернулась к зрителям прежде, чем Аэлиус успел что-то сказать, сохраняя грацию в каждом движении. Показывая им ту, кому они захотят верить.

— Граждане Эдессы, вы пришли сюда ради суда по критически важному вопросу о скутумах, от которых зависят ваши жизни. — Обернувшись к возвышению, она украдкой взглянула на Кадру, который выглядел так, будто разрывался между гордостью и желанием кого-нибудь убить. — Я предлагаю изучить основания для моих обвинений. У меня здесь обычный скутум, и у меня нет навыков, чтобы подделать или исказить его для этого суда. Каждый Проситель здесь знает, что я говорю правду, и, подобно Тетрарху Аэлиусу, я не стану недооценивать ваш интеллект.

Выйдя на центр сцены, она положила туда стержень. — И в знак веры я встану здесь, если кто-то из Тетрархов будет так любезен, что призовёт молнию.

— Проситель Сарай! — Туллус вскочил, пылая от ярости. — Ты не смеешь испытывать богов с такой малой верой!

— Тетрарх Туллус, у меня больше веры, чем я знаю, что с ней делать. В конце концов, моя жизнь в их руках. — Когда по толпе пронёсся гул, она широко развела руками. — Я вся ваша. У меня также есть подборка доказательств от двух бывших Просителей о многочисленных случаях взрыва скутумов во время ударов молнии, а также данные о скупке земель Гильдией Металлов сразу после того, как они подвергались таким ударам. Если этого недостаточно, я готова подвергнуться Зондированию прямо здесь, чтобы все увидели то, что я видела в резиденциях бывшего главы Гильдии Металлов Хельвуса и главы Гильдии Зерна Адмии.

Цисура выглядела поражённой, её взгляд метался к Аэлиусу, чья челюсть, казалось, вот-вот хрустнет от напряжения.

Сарай с трудом сдержала смешок. Ты не можешь этого сделать, да? Иначе всё, что ты творил в том доме, тоже выплывет наружу. Она повернулась к толпе, которая одобрительно взревела в ответ.

— Люди хотят знать правду, — с невинной улыбкой произнесла она. — И я с радостью им её предоставлю.

На возвышении воцарилась тишина. Кадра выглядел так, словно боролся с желанием рассмеяться, одновременно раздумывая, не утащить ли Сарай подальше от скутума. Аэлиус и Туллус кипели от ярости. Кассандана окинула мужчин по обе стороны от себя широкой ухмылкой, позволяя тишине затянуться настолько, что стало очевидно: другого пути нет.

— Что ж. — Кассандана подняла руку. В воздухе вспыхнули серебряные искры. Черты лица Кадры напряглись за секунду до того, как вокруг неё развернулись слои знакомого золотого щита.

Эквитас взорвался шумом: люди повскакивали со своих мест, вытягивая шеи, чтобы рассмотреть всё получше. Сарай стояла неподвижно, не закрывая уши, чтобы её не обвинили в отсутствии веры или в чём-то ещё, что могло бы обесценить её испытание.

Воздух завибрировал, нарастая низким гулом. Кассандана взмахнула запястьем, и молния рассекла небо. Раздался оглушительный треск. Скутум взорвался.

Металл покорежился, выбрасывая в воздух огонь и железную пыль. Отброшенная взрывной волной на колени, Сарай сжалась. Над ней испарились три щита Кадры. Оставшиеся два держались с яростным упорством. Поднявшись, она одарила его улыбкой. Сделано!

В его глазах горела первобытная эмоция. Он выглядел облегчённым. И разъярённым.

По Эквитасу прокатился рёв гнева и ужаса; несколько человек перелезли через перила, чтобы лучше разглядеть искорёженный, шипящий металл. Член Гильдии Металлов, всё ещё стоявший на сцене, выглядел крайне беспокойно.

— Полагаю, это все доказательства, которые нам нужны, — насмешливо сказала Кассандана. — Гильдия также признала правду, так что опасения Просителя Сарай и Тетрарха Кадры были небезосновательны. — Она благодарно взглянула на Сарай. — Гильдия Металлов и наследники Хельвуса выплатят соответствующую компенсацию тем, у кого всё ещё есть скутум. Я призываю всех, кто знает о смертях, вызванных скутумами, подать прошения. Тетрарх Аэлиус, Тетрарх Туллус? Вы согласны?

Аэлиус сжал губы так, что побелели костяшки, выдавливая из себя каждое слово:

— Вопрос будет решён именно так. Тетрархия сказала своё слово.

Во второй раз в жизни Сарай без сил опустилась на помост Эквитаса, чувствуя, как со всех сторон на неё накатывает волна ярости аудитории. Она не могла представить, сколько людей потеряли близких из-за удара молнии или несли груз вины за смерть, вызванную отсутствием веры. Она не завидовала сейчас Гильдии Металлов. Четыре года жадности и смертей подошли к концу. Жаль, что Джовиан и Ливия не дожили до этого дня.

Нарушая традицию собираться в центре сцены для финального поклона, Тетрархия разделилась. Кадра и Кассандана направились в одну сторону, а Аэлиус и Туллус быстрым шагом ушли в другую. Сарай попыталась нырнуть в коридор, ведущий к массивной статуе Аэлиуса, но Цисура перегородила ей путь.

— Нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно. — Сарай попыталась обойти её, но подруга вцепилась ей в руку.

— Я не позволю тебе продолжать в том же духе. — Огонёк в глазах Цисуры вызвал странный холодок в спине Сарай. — Ты сейчас же соберёшь свои вещи и покинешь башню этого садиста. Немедленно.

— Клянусь всеми Высшими Эльсарами, если ты ещё хоть раз попробуешь принудить меня лизать сапоги Аэлиуса, я сожгу его башню дотла.

— Ты…

— Цисура, хватит, — вмешался Анек, положив руку ей на плечо. — Ты и твой Тетрарх уже сказали всё, что хотели, в суде. Вы проиграли. Живите с этим.

Цисура, казалось, была готова закричать; её руки сжались в кулаки, прежде чем она в ярости ушла. Сарай с облегчением выдохнула. За пределами Эквитаса Кадра стоял, скрестив руки на груди, а рядом с ним — Кассандана, склонившая темную голову близко к его плечу. Ревность в груди Сарай сжалась туже при виде красивых черт старшей женщины и того, как привычно она взяла Кадру под локоть, очевидно, чем-то раздражённая.

Кассандана не интересуется мужчинами, — напомнила она себе, подавляя иррациональный порыв проехать на Каэлуме прямо между ними.

Проследив за её взглядом, Анек усмехнулся: — Она его отчитывает. И заслуженно, учитывая, что он только что объявил о своей слабости всему Ур-Динье. — После паузы они кивнули в сторону Академии: — Поехали со мной.

Она последовала за ними, бросив прощальный взгляд на Кадру, с тревогой заметив, что он по-прежнему выглядит слегка не в своей тарелке. Луны уже высоко поднялись над горизонтом к тому времени, как Сарай и Анек пробились сквозь толпу, нашли своих лошадей и покинули Эквитас.

— Четыре года назад, — лицо Анека напряглось, — у подножия башни Сидран нашли тело. Всмятку, как тыква.

Вздрогнув от внезапного упоминания девушки из башни Сидран, Сарай поморщилась: — Я слышала.

— Я стала Просителем из-за неё, — сказала Анек. — Если бы мертвым нашли Хариона, стражники бы зашевелились. Но это была девчонка не старше меня. Чужая для этого города. Поэтому её окутали слухами, завернули в апатию и закопали, как обычный мусор.

В горле Сарай запекло.

— Я поняла, что эти люди сделают то же самое со мной. Наверное, вглядывались бы в мой труп и смеялись, узнав, наконец, мой пол. — Анек издала безрадостный звук. — Но всё изменилось после избрания Кадры. Он был жесток, но всегда справедлив. — Анек пристально посмотрела на неё. — Ты солгала. Кадра стоял за забастовкой, верно? — На молчание Сарай они улыбнулись. — Вот почему люди любят его. Он безумен, но он не будет сидеть сложа руки, глядя, как людей хоронят заживо.

— Иногда я не знаю, делает ли он это потому, что ему не всё равно, или потому, что считает их преданность полезной в войне, которую он ведёт, — призналась она.

— И то, и другое, — легко отозвалась Анек. — Любой, у кого есть голова на плечах, понял, что он сделал это, чтобы защитить тебя. Так же, как все сложили два и два, увидев, как Аэлиус и Туллус застыли, когда ты достала скутум. — Напряжение вернулось на лицо нейтралиса. — Но Кадра так долго выживал лишь потому, что у него не было слабых мест. Он был неизменен, как шторм. Однако последние два с половиной месяца все видят, как он смотрит на тебя так, словно хотел бы… простите за выражение… прижать тебя к стенке и овладеть тобой.

Щёки Сарай вспыхнули.

— На самом деле между нами ничего нет. Мы не… — Она замолчала, когда Анек подняла руку.

— Боги, прошу, не надо. Мне не нужны такие образы в голове. — Они направили своего коня к башне Фавран. — Знаешь, я наблюдала за вами обоими в первые дни вашей работы. — На удивлённый взгляд Сарай они кивнули. — Вы с Кадрой сталкивались лбами чаще, чем делали вдох, но я видела уважение. Способность признавать достоинства и недостатки в подходах друг друга. С другой стороны, Цисура была лишь продолжением Аэлиуса.

Сарай застонала. — Боги, я не знаю, что с ней случилось.

— Она дура. — Анек выразительно посмотрела на неё. — Она будет оправдывать любое своё действие, если это поможет спасти её шкуру. Обязаны ли мы позволять ей разрушать жизни, пока она осознает, что мир — это не сплошные боги и розы? Разве элиты дают низшим классам такие поблажки?

Впечатлённая, она присвистнула. — Осторожнее. Лучше не позволяй Аэлиусу или Туллусу слышать, как ты это говоришь.

— По крайней мере, пока они не свергнуты. — Нейтралис рассмеялась, дотянувшись до плеча Сарай. — Береги своего Тетрарха. В том, что он затеял, есть что-то странное. Прежний Кадра никогда бы не решился на такое количество открытых ударов. — Анек выглядела озадаченной. — Для того, кто всегда преуспевал в тонких манипуляциях, это невероятное безрассудство.

Безрассудство. Все продолжали использовать это слово.

— Спасибо, — сказала она, понимая, что до сих пор не поблагодарила Анек за то, как сильно та рискнула, передав ей письмо Ливии. — Я бы не справилась без тебя.

Та прочистила горло, выглядя неловко.

— Да, ну. Не хотелось смотреть, как кто-то умирает. Мы неплохо справились, да? Продержались почти три месяца. — Они замолчали, прежде чем разразиться смехом. — Клянусь Эльсарами, тебе осталось всего две недели до победы в том споре с Харионом!

Сарай посчитала месяцы и хмыкнула.

— Хочешь поспорить, будет ли он достойным проигравшим?

— Я больше не буду ни с кем спорить против тебя. У тебя слишком хорошая удача.

Её улыбка дрогнула. Это означало лишь одно: она неминуемо должна закончиться.

И всё же, когда Анек помахала на прощание у резиденции своего Тетрарха, Сарай устремила решительный взгляд на Аоранскую башню.

Может быть, она могла испытать удачу ещё один раз.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

След влажных следов, ведущий в таблинум, стал её первой подсказкой, что Кадра дома. Сарай покосилась на тонкую полоску света под дверью его кабинета, чувствуя тревогу перед предстоящей встречей.

Она опустилась перед ним на колени, и её сердце светилось в её глазах. Но что, если он этого не признает?

Она вытерла вспотевшие ладони о тунику; пульс грохотал в ушах, напоминая, что сегодня она противостояла Аэлиусу и Туллусу. Каким бы ни был его ответ, она сможет его вынести. Шагнув к двери кабинета, она толкнула её, прежде чем успела передумать.

Сидя за столом, Кадра поднял взгляд. Его мантия, как обычно, была полурасстелена, влажные волосы небрежно падали на жесткие черты его лица. Но его привычное самообладание исчезло, уступив место той же необузданной дикости, которую она видела в доме удовольствий.

— Ты чуть не взорвалась, — произнёс он без предисловий.

Она сделала успокаивающий вдох и обошла его стол. — Это был единственный способ спасти твою голову. Ты важен, Кадра. Этой стране нужно, чтобы ты сдерживал тех двух массовых убийц. Не знаю, о чём ты думал сегодня, отдаваясь им на растерзание, но я этого не допущу.

— Ты сражалась за меня, — его голос звучал хрипло.

— Я выбрала тебя. — Краснея, она взглянула на бутылку вина, которую он сжимал так, словно от этого зависела его жизнь. — Я думала, мы договорились, что в будущем я буду пить с тобой.

— Тогда пей. — Он поднялся, загоняя её в узкое пространство между своим креслом и столом. Приложив бутылку к губам, он сделал глоток.

Она замерла, когда он поднёс горлышко к её губам, обводя контур и словно прося разрешения. Это ощущалось почти плотски. Её губы приоткрылись, она сделала глоток, и тепло разлилось по горлу, точно так же, как в ночь их первой встречи в этом кабинете. Потребность пронзила её, туго скручиваясь внутри.

Её взгляд был на уровне его груди, она видела, как часто она вздымается и опускается. — Ты злишься на меня? — прошептала она.

— Нет. — Его большой палец сменил винную бутылку, очерчивая изгиб её нижней губы. — Ты встала передо мной на колени.

Воздух входил в лёгкие с трудом. Она кивнула.

— Почему?

— Потому что я этого хотела.

Он ослабил нажим пальца на её губы, скользнул мимо челюсти и остановился на её бешено бьющемся пульсе. — Почему ты хотела?

Он был так близко, что каждый вдох был пропитан его ароматом. — Боги, Кадра.

Он не отступил, заставляя её поднять подбородок, когда она попыталась отвернуться. — Почему?

— Ты знаешь почему, — выдохнула она, и расплавленное желание разлилось в ней, когда он погладил её по горлу. Встретив его молчание, она закрыла глаза, отбросив всякую защиту. — Потому что я хотела тебя с той самой первой ночи здесь, когда ты наклонил этот чертов бокал в мою сторону. Я хотела тебя, когда мечтала погубить тебя. А теперь… — Она запнулась, надежда и страх душили её. — Нет ничего, чего бы я не сделала ради…

Грубо выругавшись, он схватил её за затылок и притянул её рот к своему, поглощая её с яростью одержимого. Мир исчез, остался только вкус его губ, острая шершавость его зубов, скользящих по её нижней губе, дразнящие движения его языка.

Бутылка вина упала и разбилась вдребезги, когда он рывком усадил её на стол, притянув за щиколотки так, что её ноги плотно сомкнулись у него на талии. Прижатая к нему, она чувствовала, как внутри разливается жидкий огонь.

— Ты хочешь меня, — обвинила она.

— Всегда, — выдохнул он. Кровь зашумела в ушах, когда он сжал её затылок.

— Тогда возьми меня, — прошептала она, и ликование придало ей смелости запустить пальцы в его влажные волосы. Резкий звук вырвался из его горла, когда она вцепилась в его плечи и плотнее прижалась к его паху. Дрожь пробежала по рукам, удерживающим её.

— Скажи мне не делать этого, — хрипло потребовал он. — Позже ты возненавидишь меня.

— Никогда. — Она вернула ему его же слова. — Ни разу.

— Сарай, я не хороший человек. — Он прикусил мочку её уха, чтобы подчеркнуть эти слова. — Я совершал вещи, которые приведут тебя в ужас.

Отстранившись, чтобы обхватить ладонями его лицо, она без страха встретила этот жестокий взгляд и улыбнулась. — Я знаю.

И он сдался.

Он жадно целовал её, вдыхая её аромат, словно этого было мало. Его пальцы зарылись в её волосы, одна рука легла на горло, пока он осыпал поцелуями разогретую кожу её челюсти и оставил отметину на шее. Что-то упало со стола. Ей было всё равно. Она горела.

Схватив её за бедра, он качнул её против себя. Она простонала.

— Этого ты хочешь? — он прошептал вопрос, касаясь губами раковины её уха, и его голос был грешным стоном. — Чтобы тебя взяли? — Он выжал из неё вздох.

Запутавшись пальцами в его волосах, она прильнула к его губам, дрожащими руками пытаясь развязать пояс его халата. Стон сотряс его тело — его легендарный самоконтроль рассыпался в прах, когда он легко подхватил её на руки. Взлетая по лестнице через две ступеньки, он пнул дверь и бросил её на кровать.

— Чёртова грудь. — Ползая по покрывалу к нему, она вцепилась в его талию, распахнула его халат и попробовала на вкус его кожу, быстро двигаясь вниз. — Ты сводил меня с ума с той самой первой ночи.

Кадра подавился смешком. — Я знаю. Ты не могла отвести глаз достаточно быс… — он выругался, когда её рот скользнул по нему. Она отстранилась и посмотрела на него снизу вверх, облизнув губы.

Его голос стал гортанным. — Ещё раз.

Послушно она провела языком по головке, и уже через секунду она оказалась на спине, её губы были снова захвачены, а его руки срывали пояс её халата. Холодный воздух, коснувшийся обнаженной кожи, прорезал пелену её возбуждения.

Она смотрела на шрамы, спускающиеся по её груди и бедрам, на эти неровные, уродливые линии. Горло перехватило. Она не могла смотреть на него.

— Я…

— Чёрт. — Краска залила высокие скулы Кадры, когда он посмотрел на неё сверху вниз. — Чёрт, я знал, что ты будешь прекрасна.

Глаза защипало, и она отчаянно заморгала, чтобы сдержать слёзы, когда он наклонился, чтобы нежно поцеловать её в губы, ключицы, грудь. Он осыпал её вниманием, его губы прослеживали линии её шрамов, пока он проскальзывал рукой между её ног, и его дыхание становилось прерывистым.

Её спина выгнулась, когда его пальцы проникли глубоко. Она делала это сама прежде, но это было ничто, абсолютно ничто по сравнению с этим. Он был таким же всепоглощающим, как она надеялась и боялась, вытягивая из неё удовольствие до тех пор, пока она не начала молить его о пощаде.

— Смотри на меня, — потребовал он, когда она приблизилась к пику. — Смотри мне в глаза. Я хочу видеть тебя.

Его пальцы двигались быстрее, глубже, и она разлетелась на куски, оргазм захлестнул её с жестокой интенсивностью, зажигая каждый нерв в её теле. Он покрывал поцелуями её лоб, нос, приоткрытые губы, его дыхание сбивалось в тяжёлые рывки.

— Словно молния, — прошептал он.

И он сам был как шторм. Её мышцы обмякли, но ей хотелось большего. Она потянулась между ними, чтобы обхватить его, поглаживая от основания до самого кончика. Он издал низкий, грубый стон наслаждения, наблюдая за её движениями, словно в них заключалось его спасение. Её большой палец скользнул по влажной головке, и она услышала, как он скрежетнул зубами за секунду до того, как перехватил её руки и прижал их над головой. Но вместо того чтобы войти, он замер, и его зрачки расширились так сильно, что радужки стали невидимы.

— Сарай, — прошептал он хрипло. — Я так долго хотел тебя. — По его шее стекал пот, но он ждал, безмолвно спрашивая её в последний раз, уверена ли она.

Она выгнулась навстречу ему, прижимаясь к его входу.

— Пожалуйста. — Она снова подалась вперёд именно в тот момент, когда он вошёл в неё.

Кадра поймал её шипение от боли, шепча извинения ей в губы, ожидая, пока она привыкнет к ощущению его внутри, прежде чем начать двигаться — мягко, нежно, позволяя ей найти свой ритм, наблюдая за ней так, словно готов был умереть, если перестанет смотреть. Электричество прошило её позвоночник, концентрируясь между ними, разрастаясь с каждым глубоким толчком, каждым резким движением его бедер. Она выдохнула его имя, и похоть залила его лицо.

— Что тебе нужно?

— Ты, — простонала она, когда он вошёл глубоко. — Еще.

— Чёрт, — он содрогнулся, прежде чем окончательно перестал сдерживаться. — Твою мать, Сарай.

Он начал брать её всерьёз, и она вскрикнула, влага стекала по её бедрам. Её тело двигалось само по себе, она прижималась к нему, отвечая на его движения яростно — губами, языком, зубами, пока он ласкал её мягкими, грязными словами похвалы, его голос толкал её всё ближе к краю.

— Вот так, — прорычал он ей в губы. — Боги, ты такая чертовски красивая.

Он пил её мольбы и крики, овладевая ею с неистовой силой, во всём оставаясь тем требовательным любовником, каким, как она знала, он и будет.

Её тело напряглось в предвкушении экстаза, и их глаза встретились именно тогда, когда она взорвалась. Чистое блаженство ударило в неё, сквозь неё, вокруг неё, на губах было только его имя. Он простонал. Его бедра двинулись, вошли глубоко, и грубый рык вырвался из горла Кадры. Он прижал её к себе, его тело содрогалось рядом с ней, пока они оба не рухнули на матрас, совершенно обессиленные.

— Я принадлежу тебе, — прошептал он ей в волосы. — Я всегда буду принадлежать тебе.

И она почувствовала правду этих слов безо всякой магии.

Перевод выполнен https://t.me/mousebookagency

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Сарай проснулась от того, что чьи-то руки перебирали её волосы, а небритый подбородок вырисовывал дорожку поцелуев по шее. Её щеки вспыхнули, когда Кадра одарил её лукавой улыбкой.

Боги. Как обычно принято вести себя после такого?

— Доброе утро, — попробовала она, и его улыбка стала шире.

Его глаза были мягкими, когда он целовал её; жесткие черты его лица расслабились. Для человека, который большую часть дня излучал угрозу, он сейчас казался почти сияющим.

Потянув её на себя, он внимательно всмотрелся в её лицо.

— Жалеешь?

Она в шутку хлопнула его подушкой.

— Конечно, нет.

— Хорошая девочка.

Она покраснела, вспомнив, в какой момент он сказал это в прошлый раз. Закат струился сквозь окно, играя бликами на их телах, когда она приподнялась на локтях, осматривая его спальню.

Он наблюдал за ней, приподняв бровь с выражением забавы.

— Думал, ты насмотрелась на неё, когда обыскивала.

Она и не думала, что может покраснеть ещё сильнее.

— Откуда ты знал?

— Ты поправила моё покрывало.

Она опустила голову ему на грудь.

— Хавид.

— Что ты сказала Аэлиусу после?

— Что ты — сплошные апельсины и вино. — Она пропустила пальцы сквозь его волосы, наслаждаясь тем, что сумела привести безупречного Тетрарха Кадру в такой беспорядок. — И совершенно потрясающий голос.

Многозначительный взгляд, который он бросил на неё, напомнил, как легко она поддалась тому, что этот голос шептал ей ночью. Ухмыляясь, когда она снова залилась краской, он встал и протянул руку, чтобы подтянуть её к себе, как раз когда в дверь спальни настойчиво постучали.

— Дреневан, она пропала! Сарай исчезла! — кричал за дверью Катон. — Аэлиус мог её похитить! Клянусь всеми Эльсарами, это моя вина. Я должен был заметить, что её нет в комнате.

Упомянутая пропавшая застонала, закрыв лицо руками, в то время как Кадра рассмеялся.

По ту сторону двери воцарилась тишина.

— Дреневан, — ровно произнёс Катон. — Она не пропадала, так ведь?

— Не пропадала, — торжественно подтвердил Кадра.

— В таком случае я ухожу. Не торопитесь.

Она спрятала лицо в простынях, пока шаги Катона затихали вдали. Накинув свой халат, Кадра улыбнулся ей.

— День ждёт. Идём, Проситель, — приказал он властно, и она рассмеялась.

— Я уже сделала немало того, что мне приказывали.

— Видимо, недостаточно. — Подхватив её на руки, он понёс её в купальню, и она была искренне и безмерно благодарна, что Катон уже покинул башню.

К тому времени, как они добрались до поста стражи, полночь давно сменилась рассветом, и Гай нервно расхаживал возле кабинета Кадры. Увидев их, он с облегчением выдохнул.

— Благодарение Эльсарам, я уж решил, что вас похитили после того суда, или… — Он запнулся, переводя взгляд с её раскрасневшихся щёк на невозмутимое лицо Кадры. Широкая улыбка растянула его губы. Он с восторгом потёр руки. — Триста ауреев мои. Ставки наконец-то закрыты!

— Ставки? — переспросила Сарай, когда Гай сунул им в руки стопку дел на день.

— О том, когда именно «дело» будет сделано, — Гай подмигнул, но тут же вытянулся во фрунт, стоило взгляду Кадры стать смертельно опасным. — Поздравляю! — пискнул он и бросился наутёк, вероятно, собирать свой выигрыш.

Сарай и Кадра переглянулись с одинаково хмурыми лицами.

— Им больше заняться нечем, — констатировала она.

— У них определенно слишком много свободного времени, — согласился он.

Но улыбки не сходили с их губ остаток вечера.

Если она и боялась, что переход на роль любовницы Кадры как-то скажется на их работе, то эти тревоги быстро рассеялись. Они вернулись к привычному ритму, и по мере того, как утро сменялось днем, свитки перед ними редели: Кадра время от времени уходил, чтобы лично допросить свидетелей, когда в материалах дела чего-то не хватало.

Она то и дело бросала на него взгляды, пока он работал, и была заворожена тем, как дёргалась мышца на его скуле — она уже знала, что это означало, что он в шаге от того, чтобы бросить всё и заняться ею. Она убедилась в этом, когда он прижал её к стене своего кабинета, приказал молчать, а затем опустился на колени и довел её до экстаза, прежде чем взять её снова.

Лишь Гай косился на них с подозрением, когда они выходили из кабинета.

День клонился к вечеру. Сворачивая отчёт об особенно жутком убийстве, Сарай замерла: её армилла выскользнула из-под рукава. Нихумб тускло светился алым — нежеланное напоминание о тайне, которую она всё ещё скрывала от Кадры. Девушка из башни Сидран.

Возможно, стоило спросить об этом гораздо раньше, до того, как она позволила ему войти в своё сердце. Но, как и в ту ночь, когда она исцеляла его, часть её всё ещё не хотела знать правду.

Я веду себя глупо. Он был ни при чём. Мне нужно просто спросить. Может быть, она сделает это, когда он вернётся… Сарай подпрыгнула, когда Гай ворвался в комнату.

— Проситель Цисура просит принять её. — Он выглядел встревоженным, кивнув на фигуру за своей спиной, которая нервно заламывала руки.

Сарай отложила свиток. — Я приму её.

Она указала на стул, когда Цисура вошла, переминаясь с ноги на ногу. Глаза гостьи были красными и опухшими.

— Пожалуйста, — прошептала та. — Просто выслушай меня сначала.

— Садись. — Сарай потерла виски. — Ты выглядишь изможденной.

Цисура посмотрела на стул, но не сдвинулась с места.

— Ты была права, — выпалила она. — Насчет Аэлиуса, скутумов, всего этого. — Её лицо исказилось.

В груди Сарай поднялась жалость. — Я знаю, что он много значит для тебя…

— Нет, дело в другом… — Голос Цисуры упал до шепота. — Сарай, они схватили Анека.

Ленивое тепло последних часов испарилось. Сарай вскочила на ноги.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Гильдия Металлов объявила награду за голову Анека, и… Я — я заметила, что он всё время защищал тебя, поэтому упомянула об этом Тетрарху Аэлиусу, и теперь Анека нет! Кассандана в панике! Её стражники уже здесь, просят о помощи.

За панорамным окном кабинета Кадры она увидела группу стражников в багровых мантиях, что-то обсуждающих с Гаем.

Сарай бессильно опустилась на край стола.

— Черт возьми, Цисура.

— Пожалуйста, ты должна помочь мне. — Цисура вытерла глаза. — Я должна всё исправить! Я не могу сделать это в одиночку!

— Я помогу. Обещаю. Ты знаешь, куда они увели Анека?

— Думаю, да, — еще больше слез просочилось сквозь пальцы Цисуры. — Ты пойдешь со мной?

Сарай помедлила, бросив взгляд на пустое кресло Кадры.

Заметив это, Цисура покачала головой: — У нас нет времени! Прошли уже часы с тех пор, как они исчезли. Боги, я даже не знаю, живы ли они еще!

Она сглотнула. Если после всего, что они с Кадрой пытались сделать, погибнет еще один Проситель, значит, всё было зря. Приняв решение, она порылась на столе Кадры в поисках клочка пергамента.

— Я пойду. Куда мы направляемся?

— Анек был в Эдессе, а потом просто исчез. Я узнала о тайном проходе, который ведет в Академию прямо из Эдессы. Он идет в обход стражников и ворот Башен. Думаю, именно им Аэлиус мог воспользоваться, чтобы похитить их и доставить в Башню Сидран.

Сарай замерла, оставляя записку для Кадры; черная капля чернил повисла на кончике ее пера.

— Мы направляемся в Башню Сидран? — хрипло спросила она.

— Ты справишься?

Она сжала челюсти, хотя ее пальцы дрожали сильнее, чем когда-либо. — Я обязана. — Она не позволит Анеку умереть.

Закончив записку для Кадры, она последовала за Цисурой из участка и оседлала Каэлума; Цисура вскочила на свою пятнисто-серую кобылу. Решимость смешивалась с ужасом в ее груди, когда она повернула в сторону Академии.

— Веди.

Ночь безраздельно властвовала над Эдессой, облака скрывали луны, пока Сарай пробиралась по узким улочкам следом за Цисурой. Мимо прогрохотало несколько одиноких рид, возничие дремали, а лошади брели вперед.

Она следовала за Цисурой по узкой, как лента, грунтовой дороге, пока они не свернули в переулок, едва ли такой широкий, чтобы они могли стоять рядом. В одну из мостовых плит было вделано серебряное кольцо, почти незаметное.

Цисура дернула за него, и камень поднялся — часть люка, спрятанного в переулке. Перед ними разверзлась бездна ступеней, ведущих в кромешную тьму. Сарай сглотнула, ее дыхание вырвалось бледным облаком.

— Сюда, — Цисура нырнула головой вперед. — Там семнадцать ступеней.

Там семнадцать ступеней до самого низа.

Вспышка ослепительной боли едва не лишила Сарай чувств, она пошатнулась, схватившись за голову — солнечный свет, записка от руки…

Осколок воспоминания развеялся так же быстро, как и появился, оставив ее застывшей.

Что это было?

Люк скрежетнул, закрываясь и погружая их в полную темноту. Она споткнулась и упала бы с лестницы, если бы Цисура не схватила ее за руку.

— Осторожнее, — шепот девушки эхом отразился от стен.

Сделав глубокий вдох затхлого воздуха прохода, Сарай осторожно спускалась ступенька за ступенькой. Давление в голове нарастало, воспоминания вспыхивали и гасли в сознании.

Холод. Усталость. Сжимая сумку, она осторожно считает каждую ступень.

Липкий, тошнотворный страх сковал ее. Джовиан был прав. Именно так она попала в Академию четыре года назад.

Следуя за звуком шагов Цисуры, Сарай пожалела, что не обладает даром Кадры вызывать молнии, чтобы осветить путь. Но её тело, казалось, точно знало, куда они идут, ступая уверенно, несмотря на нарастающую панику. Они брели в тишине, пока тоннель не пошёл вверх, и Цисура не ударилась пальцем ноги о первую из семнадцати ступеней, которые должны были вывести их обратно на поверхность.

Дерево скрипнуло, когда люк сдвинулся, открывая чулан для метел, тускло освещённый светом факелов, пробивавшимся сквозь замочную скважину. Тот самый, в который Хельвус затащил Джовиана, чтобы вывезти его другим путем. Сарай повернула ручку и заглянула в коридор. В тенях ничто не шевелилось.

— Студенты живут только на первых трёх этажах, — Цисура выбралась из чулана. — Всё, что выше… это владения Аэлиуса.

Сарай бросила на неё косой взгляд, испытывая облегчение от того, что та перестала добавлять к имени Аэлиуса титул Тетрарха.

Цисура указала на широкую винтовую лестницу башни. — Думаю, они наверху.

— Вероятно. Именно туда Туллус и Аэлиус отвели меня, когда размахивали ордером у меня перед носом.

Кожа Сарай покрылась мурашками, когда они поднимались мимо каждого пролёта, остановившись лишь на последнем. Жуткое чувство дежавю потрясло её, когда воспоминание слилось с реальностью на короткое мгновение: пятый этаж Башни Сидран простирался перед её прошлым и настоящим «я». Длинный ряд картин тянулся в обе стороны по коридору.

Не задумываясь, она обнаружила, что идёт к портрету рыжеволосой женщины, позировавшей с властным видом.

— Верховный маг Целина. Она возглавляла Академию до Тетрарха Аэлиуса, — прошептал знакомый голос в глубине её сознания. Голос Цисуры.

Сарай замерла, услышав в ответ свой собственный смех из прошлого. Обернувшись от портрета, она обнаружила, что Цисура смотрит на неё с непостижимым выражением лица.

— Откуда ты знала, что именно эта картина? — осторожно спросила девушка.

Почему я помню, как ты говорила мне, что это она? Дыхание Сарай участилось, каждая клеточка её существа кричала о том, чтобы выбежать из башни и обдумать каждую крупицу новой информации, прежде чем двигаться дальше.

Она подавила страх. Анек в опасности. Они могут быть… Нет, не думай об этом.

— Выглядит свежей, — пробормотала она.

Цисура прикусила губу, прежде чем снять картину с гвоздя, обнаружив неглубокую нишу. Когда она нажала на стену, та разошлась, открывая огромное помещение, которое вполне могло сойти за отдельный дом. Щурясь в чернильной темноте, Сарай смутно различила лестницу, ведущую на второй уровень. Цисура замерла, приложив палец к губам, прислушиваясь, прежде чем поникнуть.

— Здесь никого нет, — прошептала она.

— Проверь наверху, — Сарай старалась, чтобы голос звучал обнадеживающе. — Когда они держали меня здесь, они потом бросили меня в нишу. Мы можем заметить их сверху.

— Сюда. — Цисура с лёгкостью пересекла комнату, маня Сарай, которая пробиралась мимо роскошных драпировок, мебели и скульптур.

Лестница вывела их в до жути знакомый бальный зал. Каждая косточка в теле Сарай превратилась в камень при воспоминании о том, как Туллус сжигал её здесь.

— Сарай? — голос Цисуры прервал её мысли.

Она не сразу поняла, что задыхается. Схватившись за грудь, она прислонилась к стене. — Дай мне минуту, — прохрипела она. — Это из-за того, что я так близко к…

— К тебе всё возвращается, не так ли? — На другом конце зала глаза Цисуры казались неестественно яркими.

— Просто оглянись, поищи что-нибудь, что поможет нам их найти. — Прижимая руку к груди, Сарай обвела взглядом бальный зал, обнаружив лишь стулья и смутные очертания других факелов. Ей показалось, или она действительно слышала, как закрылась дверь?

Она бросила тревожный взгляд на лестницу. С одним выходом и одним путём наверх, они оказались в ловушке. — Мы не можем здесь долго оставаться.

— На самом деле, останемся, — Цисура сглотнула, поворачиваясь к ней лицом.

Сарай с трудом вдохнула.

— Ты что-то нашла?

— Мне жаль, Сарай. Но ты не оставила мне выбора.

Волосы на её затылке едва успели встать дыбом, когда снизу, по лестнице, послышались шаги — медленные и размеренные.

Кровь застыла в её жилах.

— Что ты наделала? — выдохнула она. Пошатываясь, она пересекла зал, вцепилась в мантию Цисуры и начала её трясти. — Что, черт возьми, ты наделала?

— То, что должна была. Ради твоего же блага, — выплюнула Цисура. — Так что не волнуйся. Ты будешь в безопасности.

В памяти всплыли предостережения Анека и Кассанданы. «Я никогда не видел, чтобы он выказывал хоть малейшую пристрастность. Пока не появилась ты. Он только что объявил о своей слабости всему Ур-Динье».

Не раздумывая, она выхватила кинжал из ножен Цисуры и полоснула себя по ладони, заливая кровью каждую руну на своей армилле⁸. Её магия вспыхнула жарко и стремительно, когда она развернулась лицом к человеку, достигшему площадки.

Туллус. Сердце Сарай рухнуло в пятки.

— Посмотрите-ка. Вы снова здесь, Проситель Сарай, — усмехнулся он.

— Если хоть один из вас прикоснётся ко мне, вы пожалеете, — Сарай сжала кинжал, маневрируя так, чтобы видеть и Туллуса, и Цисуру, и одновременно пытаясь оценить расстояние до лестницы.

— Я сдержал слово, — обратилась Цисура к Туллусу. — Не причиняй ей вреда. Держи её под стражей, пока не придет Кадра.

Сарай рванулась к лестнице, но Туллус преградил ей путь.

— Давай прекратим упрямиться, хорошо? — лениво произнёс он.

Сердце колотилось в груди. Она почти ничего не знала о боевых способностях Туллуса, кроме огня, и у неё самой практически не было наступательной магии.

Она попыталась не выдать охвативший её ужас. — Весьма благородно с твоей стороны — прибегать к похищениям, чтобы устранить политического соперника. Уверена, боги в восторге.

— Сарай, тебе промыли мозги, — взмолилась Цисура. — Но ты прозреешь, как только Кадры не станет.

— Говорит женщина, которая последние четыре года смотрела на мир через задницу Аэлиуса! — рявкнула Сарай, всё ещё не в силах поверить в то, что совершила подруга. — Как ты могла выдать меня им?

— Не тебя! Только его! — парировала Цисура, и Сарай с презрением рассмеялась.

— Боги, я почти надеюсь, что они убьют меня, просто чтобы ты увидела, как сильно ошибалась. — Она метнулась за спину Цисуры, снова пытаясь прорваться к лестнице.

Туллус улыбнулся и поднял руку. Вспыхнули огненные жгуты, обхватив её запястья и лодыжки и распяв на стене. Ослепляющая боль прожгла её, вырвав крик из горла, когда путы прожгли кожу. Воздух покинул лёгкие, его место занял дым, пока она билась в агонии.

— Ты что-то говорила? — перекрыл её крики Туллус.

— Ты обещал, что не будешь причинять ей боль! — закричала Цисура. — Прекрати!

Выглядя скучающим, Туллус ударил её тыльной стороной ладони с такой силой, что та отлетела к полу.

Задыхаясь, Цисура схватилась за щеку.

— Тетрарх Аэлиус узнает об этом!

Туллус рассмеялся.

— Да, уверен. Но пока он не прибыл, постарайся не испытывать моё терпение.

Он подошел к ней, и Сарай, безуспешно боровшуюся с оковами, коснулся его палец, очертив линию вдоль её челюсти. — Боги знают, что Кадра в этом находит. Он уже взял тебя?

Она плюнула ему в лицо.

Его глаза стали злыми. — Будь по-твоему.

Он сжал руку на её горле. Ужас вытеснил все мысли; запах собственной горящей плоти ударил в нос, когда путы впились в кожу ещё глубже. Она извивалась из стороны в сторону, отчаянно пытаясь найти оружие, хоть что-то…

— Не смей!

Туллус пошатнулся, когда Цисура вцепилась в него и повалила на пол. Схватив её за волосы, он с силой ударил её лицом об пол. Раздался хруст кости, и девушка взвыла, хватаясь за разбитый нос.

Сарай отпрянула, когда Туллус снова повернулся к ней.

Когда он приблизился, она воспользовалась единственным оружием, которое у неё осталось. Она сбросила иллюзию.

Секунда. Две. Шрамы, покрывавшие её лицо, отразились в темных зрачках Туллуса. Он попятился. Огненные веревки, державшие её, исчезли на кратчайшее мгновение.

И Сарай перешла в наступление.

Отшвырнув агонию от ран в самый дальний уголок сознания, она увернулась от него, подобрала кинжал Цисуры и из своего присевшего положения с силой полоснула его по левому подколенному сухожилию. Он рухнул с криком. Протянув руку, он заскрипел зубами, пытаясь снова призвать огненные жгуты.

— Хрен тебе, — выплюнула она.

Она прижала свою ладонь к его руке, и ей понадобилось меньше секунды, чтобы проникнуть под его кожу, пробраться к сложной сети капилляров. И разорвать каждый из них.

Туллус закричал, когда Сарай проделала то же самое с его второй рукой.

Тяжело дыша, она заставила магию течь через свои изнуренные конечности. Ещё немного.

Чьи-то руки вцепились в её плечи, оттаскивая от Туллуса и швыряя через всю комнату. Сарай не смогла сдержать крик, когда Цисура намеренно с силой ударила каблуком по её поврежденным щиколоткам.

— Ты не можешь уйти. — Кровь текла из разбитого носа Цисуры. — Ненавидь меня, если хочешь, но это ради твоего же блага.

По лестнице послышались тяжелые, быстрые шаги, и знакомый рёв ярости заставил бальный зал завибрировать. Цисура вдавила лицо Сарай в портьеру, перекрывая дыхание плотной тканью. Она дико забилась, перед глазами всё поплыло, окрашиваясь в мутные цвета. Ударив локтем, она вступила в схватку с Цисурой, и они вместе врезались в дверь.

Та распахнулась, выбрасывая их на балкон. Она едва успела осознать этот до ужаса знакомый вид, прежде чем Цисура схватила её за голову.

— Я защищаю тебя, — провозгласила она. — И с силой ударила череп Сарай о камень, погружая её в беспамятство.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Четыре года назад

Сарай бродила по базару, сжимая в руках недавно купленные тростниковые перья и пергамент, хотя была почти уверена, что торговец её обобрал.

Она поморщилась, глядя на свою поношенную тунику и брюки. Половина волос выбилась из косы, а белая лента едва держалась на остатках прически. Ей нужен был гребень. И нормальная обувь.

Ничего с этим не поделаешь. Главный вопрос — как попасть в Академию.

Раздумывая, у кого бы спросить дорогу, она наткнулась взглядом на высокую фигуру в регалиях юдекса, шагающую по рынку. Она не ожидала, что юдексы бывают такими молодыми. Он выглядел лишь на пару лет старше неё, хотя в его чертах была такая суровость, будто работа рано закалила его.

Тихие голоса сопровождали его путь. Осторожные косые взгляды превращались в неодобрительный шепот, когда он остановился у продавца вина, купил бутылку и тут же выпил не меньше половины содержимого. Казалось, ему было всё равно. Поймав пару взглядов, он склонил голову и салютовал зевакам. Купив вторую бутылку, он сунул её под мышку и зашагал прочь из переполненного рынка. Она пошла следом. Возможно, человек вроде него, пренебрегающий социальными условностями, захочет ей помочь.

Остановившись в нескольких шагах позади ограды, которую он использовал как коновязь, она набиралась храбрости, пока он запихивал откупоренную бутылку в седельную сумку. В этот момент к нему верхом приблизились двое мужчин в роскошных одеждах.

— Юдекс Кадра? — спросил человек в мантии цвета слоновой кости, спешиваясь.

Мужчина, которого назвали Кадрой, выглядел раздраженным. — Тетрарх Аэлиус.

Тетрарх? Она спряталась за столбом, разглядывая юдекса. У него был самый прекрасный голос, который ей доводилось слышать.

Второй мужчина, стоявший рядом с Тетрархом Аэлиусом, сурово оглядел Кадру, переведя взгляд с полупустой бутылки под его мышкой на ту, что была в седельной сумке, с выражением привычного отвращения.

Аэлиус приветливо улыбнулся Кадре. — Какой сюрприз встретить вас здесь.

— В самом деле. Особенно учитывая, как широко известно, что я завсегдатай этого базара, — сухо ответил Кадра.

Сарай подавила смешок.

— Буду краток, — холодно сказал Аэлиус. — Я хотел бы попросить вашего присутствия сегодня вечером в башне Сидран.

— С какой целью?

— Ужин. Несколько глав Гильдий и знатных господ жаждут познакомиться с самой яркой звездой судебной системы Эдессы.

Ухмылка Кадры показала, что он думает об этом, но он пожал плечами. — Я буду. Что-то еще?

— Сразу к делу. — Глаза Аэлиуса, казалось, потемнели. — Постарайтесь не опоздать.

Тетрарх вскочил на коня и ускакал, подняв облако пыли. Его спутник проводил его фигуру взглядом, пока та не растворилась вдали, а затем повернулся к юдексу Кадре, и глаза его стали ледяными.

— Что ты можешь сказать в своё оправдание? — потребовал он.

— Мне предстоит выслушать еще двенадцать судебных процессов.

— И достаточно вина, чтобы ты был пьян в стельку на всех двенадцати. — Губы мужчины утончились. — Вчерашние нападения в квартале Аэлиуса. Это был ты?

— Если им не хватает нескольких конечностей, то да.

Нападения? Конечности? Сарай съёжилась за столбом ограды. Люди, покидавшие рынок, смотрели на неё с осуждением.

— Разве я не предупреждал тебя прекратить охоту на его людей? — возмутился спутник Аэлиуса.

— Тогда им не следовало клеймить детей.

— Тот последний! Он останется изуродованным на всю жизнь!

— Надеюсь. Я прижимал клеймо к его лицу не меньше четверти часа.

— Ты… — Мужчина поднял руку, и она увидела, как Кадра замер, ожидая удара. Стиснув зубы, мужчина круто развернулся и сплюнул на землю.

— Отлично, отец. — В этом слове сквозило море издевки. — В конце концов, мы на публике.

Она поморщилась.

— Как ты думаешь, зачем Аэлиус пригласил тебя сегодня? Я предупреждал, что охота на его людей навлечёт на тебя беду. Идя туда сегодня вечером, будь готов к смерти.

— При свидетельстве нескольких гильдмастеров и вельмож. И, конечно, твоём. Скажи, что ты сделаешь, когда Аэлиус вонзит в меня клинок? Будешь ползать у него в ногах? Или у тебя наконец отрастёт позвоночник? — Кадра говорил так, будто ему было совершенно всё равно.

Челюсть его отца заметно сжалась.

— Ты считаешь, что кровопролитие, которое ты учиняешь, — это «отрастить позвоночник»? А как насчет людей, которые видят это, детей, которые вырастут, полагая, что подражать твоему насилию — правильно? Ты лишь сеешь боль и насилие, ты развращаешь их всех.

— Возможно. — Кадра пожал плечами. — Разве у тебя нет обязанностей, требующих внимания?

— Ты…

Сарай не смогла удержаться. — Мне интересно, — вмешалась она, выглядывая из-за забора. — Разве правильно баловать ребёнка и уверять его, что весь мир у его ног, только для того, чтобы позже реальность столкнула его в пучину отчаяния? Не было бы добрее с самого начала вооружить их инструментами для ориентации в реальности, даже если это означает открыть им глаза на её мрачность?

Кадра резко обернулся.

— Это ещё кто? — его отец ткнул в её сторону пальцем.

Она запнулась под взглядом Кадры. У него были самые острые глаза, которые она когда-либо видела. — Простите, я не хотела грубить.

— Как вообще принято обращаться с высшим обществом? Она нырнула на землю, распростёршись ниц.

— Чужачка. — Отец Кадры вздохнул. С досадным звуком он вскочил в седло и ускакал прочь.

— Теперь можешь встать, — сообщил ей Кадра.

Она поднялась на ноги, поморщившись от грязи на подоле и коленях своих брюк.

Взгляд Кадры сузился.

— Ты ела? — спросил он отрывисто.

— Честно говоря, довольно давно.

— Дай мне руки. — Когда она в нерешительности замерла, он сам взял их. Выудив из кармана несколько ауреев, он вложил их ей в ладонь и сжал её пальцы. — Возьми…

— Я воздаю тебе благодарность, но я не могу принять это. — Она попыталась вернуть ему монеты. — Если уж вы настаиваете на милосердии, пары денариев будет достаточно.

— Ты погубишь себя, если продолжишь в том же духе, — отрезал он.

Она выпрямилась во весь рост, оскорблённая, и он, похоже, слегка опешил. — Я знаю, как выгляжу, но это лишь потому, что я только что прибыла, и путь был тяжёлым. Я не совсем без гроша.

— Откуда?

— С севера.

Его брови поползли вверх. — Это сложный путь для ребёнка, чтобы проделать его в одиночку.

— Мне четырнадцать, — возмущённо заявила она.

— Почему здесь?

— Академия. — Она просияла. — Я собираюсь сдавать вступительные экзамены.

— Хм. Это будет непросто, — предупредил он. — Они не добры к стипендиатам. Или северянам.

— Я знаю, но мне больше не на что надеяться.

Он замолчал. — Ты не звучишь испуганной.

— Боги, я в ужасе, — призналась она. — Но я справлюсь. Я тренировалась годами. Это и подводит меня к тому, почему я… слушала. Мне нужна ваша помощь, — вежливо сказала она. — Я не могу понять, как попасть в Академию. Это правда, что туда пускают только студентов?

Он выглядел озадаченным. — Зачем пробираться тайком?

— Мне негде остановиться до начала экзаменов.

— В Академии ты тоже не найдёшь, где остановиться.

— У меня там есть подруга. Мы выросли вместе. Она позволит мне пожить у неё.

Он задумался на мгновение и кивнул. — Я помогу тебе.

Волна восторга захлестнула её. Она помедлила. — Почему?

— Значит, теперь ты стала подозрительной?

— Разговаривать — одно, а помогать — совсем другое.

— А если у меня есть одолжение, которое мне понадобится взамен?

Лишь бы ничего телесного. Она нерешительно кивнула. — Тогда по рукам. Как мне попасть внутрь?

— Не иди через ворота. Маги откажут тебе во входе. Между башней Лисран и башней Аоран есть просёлочная дорога, ведущая вниз от цитадели. Иди по ней до люка в переулке. Почти никто о нём не знает, он ведёт в тоннель под воротами прямо в Академию. Будет нелегко, — предупредил он. — Там кромешная тьма, но ты избежишь встречи со стражей.

— Подождите минуту. — Она порылась в своей потёртой сумке, выуживая тростниковое перо, чернила и свиток пергамента, чтобы записать его указания.

Бровь Кадры нахмурилась. — Не надо. — Он положил руку ей на предплечье. — Нет нужды тратить свои припасы.

Вытащив из седельной сумки погнутую металлическую перьевую ручку и смятый клочок пергамента, он набросал свои инструкции. — Просёлочная дорога. Тоннель, — повторил он. — Там семнадцать ступеней до самого низа. Земля пойдет вверх, когда приблизишься, и ты упрешься в лестницу. Семнадцать ступеней наверх. Открой дверь, и окажешься в чулане для метел в башне Сидран.

— Правда? — Она просияла.

Он слабо улыбнулся. — Правда.

— Спасибо! — Она благоговейно приняла пергамент из его рук. — Боги, спасибо! И что вы хотите от меня взамен?

Он молчал.

Она вздохнула.

— Я уже всякого наслушалась, правда. Скажите.

Кадра изучал её.

— Только это. Что бы другие студенты с тобой ни делали, держись. Поняла?

Она замерла, осознавая просьбу.

— Я спросил, поняла ли ты меня.

Смахивая слёзы, она кивнула.

— Поняла.

— Хорошо. — Он вскочил в седло, и сейчас он выглядел как настоящий Тетрарх. Могущественный, непреклонный. Может быть, когда-нибудь и я смогу претендовать на такое положение.

— Подождите! Господин. — Она схватилась за его поводья. — Когда я закончу обучение, через несколько лет, думаете, я смогу вас поблагодарить?

Улыбка коснулась его губ, почти делая его лицо человеческим.

— Полагаю, да.

Мудрость и Сияние, у неё не было ни одного дара, чтобы вручить ему. Внезапно пришло вдохновение, и она вытянула ленту из своих волос.

— Вот. Я вернусь за ней. И тогда вы будете знать, что это я.

— Сарай! — Глаза Цисуры расширились. — Я не понимаю. Как ты здесь оказалась?

— Есть тоннель, который идёт в обход ворот Башен! — Сарай просияла от уха до уха. — Мне рассказал о нём один человек, которого я встретила. Ты ведь говорила, что живёшь в башне Лисран, помнишь?

— Клянусь Мудростью, каких только странных мужчин ты не встречаешь? — Цисура рассмеялась, но в её глазах промелькнуло странное напряжение. — И зачем ты пришла?

Сарай запнулась. — Я отправила тебе письмо два месяца назад. — Заметив озадаченное выражение лица Цисуры, она сглотнула. — О том, что я еду?

— О, это. Я не думала, что ты… — Цисура осеклась. — Я здесь всего пять месяцев, столько всего навалилось… Мне так жаль, я собиралась ответить. Где ты остановилась?

— Что ж… могу ли я остаться у тебя на несколько дней, пока буду добиваться назначения на экзамены? — выпалила Сарай, заметив, как Цисура напряглась. — Мне нужно просто отдохнуть и помыться. Хотя бы просто помыться. Я буду уходить на весь день. Я знаю, что это обуза, но эти маги так предвзяты, и, может, если я буду выглядеть опрятно, они изменят своё мнение обо мне?

— Но тебе придётся ждать месяцы! Не так просто добиться аудиенции у наставников.

Месяцы? Сердце Сарай ушло в пятки. — Я думала, ты говорила, что ждать нужно всего несколько дней.

— Это было… — Цисура принялась теребить край своего платья. — Правила изменились вскоре после моего приезда. Теперь это долгий процесс, и я не могу прятать тебя так долго!

Стыд разлился под кожей Сарай. Единственный денарий, оставшийся от её сбережений, казалось, прожигал карман. Не стоило тратить так много на письменные принадлежности. Она сглотнула. Наверняка есть таверна, где нужна помощь. Она подумает об этом, когда уйдёт.

— Прости. Я не хотела тебя беспокоить. — Её голос был едва слышным шёпотом. — Я уйду.

Цисура вздохнула. — Разве ты не изучила всё заранее, прежде чем приехать?

— Я просто поверила тебе. — Сарай не хотела, чтобы ответ прозвучал так язвительно, но подруга вздрогнула и долго смотрела в пол, прежде чем взять Сарай за руку.

— Сегодня вечером будет приём. Там будет много влиятельных людей, включая Верховного Тетрарха Аэлиуса. Если мы приведём тебя в порядок, я смогу представить тебя как дочь торговца. Этого может хватить, чтобы ускорить процесс. Возможно, тебя даже проверят прямо на месте.

Волна блаженного облегчения накрыла её. Она решила не упоминать о том, что видела Аэлиуса ранее вместе с юдексом Кадрой. — Я сделаю всё что угодно. Я тебя не подведу.

— Знаю. — Улыбка Цисуры наконец стала искренней. — Тетрарх Аэлиус — исключительный человек. Он ещё и Верховный Маг, знаешь ли, глава Академии. Он будет справедлив с тобой. — Она смерила Сарай взглядом, поморщившись при виде её потрёпанной дорожной туники. — А теперь давай приведём тебя в подобающий вид.

— Тайная комната? — Сарай открыла рот от изумления, когда Цисура сняла портрет, открывая дверь, скрытую в стене.

— Сегодня ты дочь торговца, — напомнила ей подруга. — Не глазей на всё с таким широко раскрытым, неискушённым видом.

Сарай кивнула, чувствуя себя богатой особой в тёмно-синих одеждах, которые одолжила ей Цисура, с волосами, уложенными в сложный узел.

Цисура толкнула дверь, и перед ними развернулся сверкающий новый мир. Сарай шагнула в ярко освещённый бальный зал, стены которого были покрыты фресками, уходящими к сводчатому потолку. Драгоценные камни свисали с богатых нарядов гостей, подмигивая из серег, колье и перстней. В центре зала стоял длинный стол с блюдами из мяса; гости брали по кусочку, попутно оценивающе разглядывая друг друга.

— Это Тетрарх Туллус. — Цисура кивнула в сторону статного мужчины в индиговых и тёмно-синих одеждах. — Я представлю тебя. Тетрарх Аэлиус сейчас занят.

Сарай была впечатлена.

— Откуда ты его знаешь?

Девушка покраснела.

— Ну, Тетрарх Аэлиус заметил меня, когда я посещала Великий Эльсарский храм для молитв. Он великий лидер, знаешь ли. Добрый, заботливый… — она залилась краской, — и следует своим же проповедям. Это огромная честь. Ты встречаешься с самыми влиятельными людьми во всём Ур-Динье, так что не опозорь меня.

— Не опозорю. Обещаю. — Сарай озарила лицо сияющей улыбкой, когда к ним подошёл Туллус.

Цисура низко поклонилась. — Тетрарх Туллус, прошу простить за беспокойство, это моя подруга. Она дочь торговца и приехала, чтобы сдать вступительные экзамены. Верю, что она может быть вам чрезвычайно полезна. Она блестяще владеет целительством.

— Что ж. — Туллус выглядел заинтригованным. — И как тебя зовут?

— Сарай, — сказала она, склонившись в поклоне чуть ли не до пола. — Для меня огромная честь встретить вас, Тетрарх Туллус.

— Таланты всегда стоит развивать, Сера. — Она уже хотела поправить его, но Цисура слегка покачала головой. Он повернулся к Цисуре. — Почему бы тебе не прогуляться по залу? Я позабочусь о твоей подруге.

Цисура просияла. — Я воздаю тебе благодарность, Тетрарх Туллус.

Бросив на Сарай многозначительный взгляд, она зашагала к обеденному столу.

Туллус улыбнулся.

— Не желаешь посмотреть бальный зал на верхнем этаже?

Туллус усмехнулся и вывел её на балкон наверху. Эдесса расстилалась далеко внизу.

— Что ж, Сера, я могу позволить тебе поступить в Академию, если ты пройдёшь проверку навыков. Мои испытания не из лёгких, но я уверен, что любой, кого рекомендует Цисура, добьётся успеха. Тетрарх Аэлиус очень высокого мнения о ней.

Грудь Сарай переполнилась гордостью. — Назовите условие, и я выполню его.

— Боюсь, это будет ближе к концу собрания. Скоро начнётся шторм. — Его взгляд скользнул куда-то ей за плечо, и он с сожалением вздохнул. — Ах, а вот и Цисура идёт за тобой. Если хочешь, можем перенести…

— Нет! Я с радостью подожду. Я скажу ей!

Извинившись с улыбкой, Сарай поспешила туда, где ждала Цисура. — Он попросил меня остаться до конца для испытания! Если я пройду, он разрешит мне поступить.

— Боги, ты станешь одной из нас! — пискнула Цисура. — Это же чудесно!

Сарай в восторге сжала плечо подруги. — Всё это благодаря тебе. И Тетрарху Аэлиусу, хотя я его ещё не видела.

— Для тебя — что угодно, — нежно сказала Цисура. — Не волнуйся, он просто беседует с несколькими главами Гильдий. Он занятой человек. — Она понизила голос. — Только будь осторожна. Я слышала, что Тетрарх Аэлиус ждёт сегодня какого-то высокопоставленного юдекса. Тот печально известен своей жестокостью, но народ его любит.

Интересно, не Кадра ли это? — Я буду высматривать его. — Она действительно была обязана ему.

Цисура сжала её руки. — Мне нужно идти помогать Тетрарху Аэлиусу, но как закончишь — найди меня и расскажи всё в подробностях.

— Обязательно. — Она приняла бокал из рук Тетрарха Туллуса, который внезапно возник у неё за локтем, и сделала глоток. Вкус показался ей слегка странным, словно напиток испортился. — Обещаю.

Она съёжилась, когда дверь скрипнула, открываясь. В комнату вошли люди — судя по голосам, их было несколько. Один направился прямо к чулану; его уверенные шаги отсчитывали секунды, словно удары водяных часов. Он остановился перед дверью.

Боги, спасите меня.

Мужчина прислонился к двери её импровизированной темницы, погружённой в кромешную тьму.

— …это не имеет значения, — произнёс другой, знакомый, культурный голос. Аэлиус. Должно быть, она потеряла сознание всего через несколько минут после того, как познакомилась с ним. — Они всё скупят. Почти жаль, насколько они доверчивы, но это выгодно.

Её бросило в холод. Человек, с которым она говорила раньше, не звучал так снисходительно.

— Ты уверен, что они не узнают? — спросил незнакомый мужской голос.

— Что «чудодейственный щит», который я якобы открыл, на самом деле не работает на вере? Нет, Хельвус, не узнают. Публика не славится критическим мышлением.

— Стоило тебе видеть ту деревенскую девчонку, которую мне пришлось опекать весь вечер. Сплошная покорность и никакой работы интеллекта.

Туллус. Она стиснула зубы от ярости.

— Итак, мы притворимся, что это какое-то чудо от богов, спрячем наши притязания на рудник, Хельвус наладит производство, и все это разберут. — Туллус свистнул. — Мы будем купаться в ауреях.

— А если взорвётся несколько сотен домов, они будут винить только себя. Гильдия получит землю. — Аэлиус рассмеялся. — Безотказно.

Оцепенев, она прижалась к двери, молясь, чтобы они ушли. Сиди тихо, подсказывали инстинкты. Жди, пока они уйдут, а потом ломай себе руки, ноги — что угодно, лишь бы снять путы и открыть эту дверь.

Что-то проскользило мимо её ноги. Она услышала это снова: щелканье в том же самом тесном пространстве, где она находилась. Узкая щель света между петлями осветила многоногое насекомое, которое готовилось поползти по её ноге.

Она невольно вскрикнула. Звук, приглушённый кляпом, разрезал тишину, в которой замерли голоса снаружи.

Мужчины смолкли. Тяжесть тела Аэлиуса отделилась от двери чулана.

Что я наделала?

То, что удерживало ручки двери, с глухим стуком упало на пол, и дверь распахнулась. Она уставилась на Аэлиуса снизу вверх, слёзы ручьями катились по её лицу.

Черты его лица исказились, став уродливыми.

— Туллус, — прошипел он. — Тебе есть что объяснить.

Она умрет.

Туллус уже избил её, прежде чем попытаться сорвать одежду. Потом он избил её снова, когда она сопротивлялась. А теперь Аэлиус собирается сбросить её с башни Сидран.

Чудовищные боги безмолвствовали.

Туллус волок её на балкон. Её тело прочертило путь сквозь осколки вазы, которую он разбил о её голову.

— Вы отвратительны, — прошептала она Аэлиусу из последних сил. — Вы думаете, что вы умны. Но кто-то заметит. Они зададутся вопросом, почему я умерла.

Ему было плевать.

Она то проваливалась в беспамятство, то приходила в себя, отчаянно сопротивляясь, когда удавалось. Туллус выругался, когда она ударила его локтем в бок. Он выбил ноги у неё из-под корпуса, впечатав голову в пол. Зрение расплывалось, погружаясь во тьму с каждым ударом.

— Бесполезная сука, — прорычал он.

Оглушенная, она полоснула его ногтями по лицу, когда он склонился над ней. Он перехватил её запястья стальной хваткой и нанёс последний, оглушительный удар в лицо. Рот наполнился кровью и осколками зубов.

— Какая жалость. — Аэлиус равнодушно смотрел на неё. — Вот что бывает, когда стремишься слишком высоко над своим положением, Сера. Ты падаешь.

Сарай хотела закричать, что всего лишь хотела учиться, но челюсть болела нестерпимо. Кровь заливала глаза, окрашивая мир в багровые тона.

— Мне понравится это шоу. — Туллус разрезал её ладонь лезвием, и рука вспыхнула от боли, когда кожа разошлась. Окунув пальцы другой её руки в кровь, он начертил руну, которую она не узнала. — Где твой питомец, Аэлиус? Что ты скажешь, когда она придет искать свою маленькую подружку?

Сквозь красную пелену, застилавшую глаза, она видела, как Аэлиус пожал плечами. — Я отослал её раньше. Кстати, я пригласил Кадру сегодня вечером. Ублюдок опаздывает. Но если он появится, то как раз вовремя, чтобы стать идеальным козлом отпущения.

По какой-то причине Туллусу и Аэлиусу это показалось уморительно смешным. Они манипулировали её телом, словно кукловоды, заставляя её выводить руну за руной.

Что-то скрутилось у неё в груди, когда они закончили первые несколько знаков; конечности натянулись, сопротивляясь невидимой силе, которая начала вытягивать из неё жизнь. Что они со мной делают?

— Вы… — её голос был едва слышным хрипом. — Боги сожгут вас за это.

Туллус сильно ударил её по уху, впечатав голову в перила балкона.

— Боги санкционируют всё, что мы делаем, — сказал он. — Иначе они бы нас остановили.

Вдалеке послышался глухой рокот.

Аэлиус нахмурился.

— Поторапливайся с Призывом. Шторм уже почти здесь.

Кровь в её жилах застыла. Ослепительно-белая вспышка расколола небо, за которой последовал новый раскат грома. Туллус вывел последнюю руну. Модрай. Эту она узнала.

— Вот и всё, Сера, — задумчиво произнёс Аэлиус. — Если есть жизнь после этой, попроси их сделать тебя чуть менее глупой.

Сарай, подумала она, чувствуя, как магия покидает её тело. Меня зовут Сарай.

Оба мужчины поспешили внутрь, оставив её лежать в луже крови.

Удар сердца. Брызги дождевой капли на щеке. Затем вокруг неё взревел бледно-голубой огонь. Агония, ни с чем не сравнимая, прожгла каждую конечность. Её рот открылся в беззвучном крике, направленном в грозовое небо, когда невидимая сила проникла сквозь рёбра, сжимая слабое сердце, бьющееся в груди.

Дождь хлестал по лицу, заглушая мольбы. Она воспарила над балконом, над башней — марионетка в руках невидимых сил. Давление сжало голову, словно в тиски, до тех пор, пока привкус железа не перехватил горло, и она больше не могла даже кричать.

Помогите мне! — взывала она к Эльсару, к кому угодно. — Пожалуйста, пусть это прекратится!

И внезапно всё стихло. Заряженный воздух гудел в ушах, пока она зависла в воздухе — крошечная точка над башней Сидран.

А затем она упала.

Воздух проносился мимо с жутким воем.

Неужели это всё? Итог всей её жизни? Её глупых мечтаний?

Бедная Цисура. Она уже не увидит её после…

Кто-то опустился рядом с ней на корточки, не обращая, казалось, никакого внимания на бушующий шторм. Пальцы коснулись кончика её косы, за этим последовал резкий, рваный вдох.

— Чёрт! — Гнев прозвучал в прекрасном, знакомом голосе. Она попыталась, но не смогла вспомнить, чей он. — Проклятье на все десять кругов ада. Почему она здесь? — Он нащупал её пульс и выругался, и она поняла, что не выживет.

Её уцелевший глаз моргнул, прищурился, пытаясь различить его лицо. В нескольких ярдах за мужчиной — она всё ещё не могла вспомнить его имя — она увидела Цисуру, которая смотрела на неё, окаменев от ужаса. Её рот открылся в беззвучном рыдании.

Затем она убежала.

Сарай снова погрузилась в небытие. Когда она пришла в себя, к первому мужчине присоединился второй.

— Дреневан, это непростительно! — Голос мужчины звучал в ужасе. — Что ты наделал? Её лица почти не осталось.

— Найди ей другое.

— Ты всерьёз думаешь, что её можно восстановить после такого? Любой, кто увидит её…

— Может быть куплен.

— Это последний раз, когда я тебя прикрываю. Больше никогда!

Горький смешок. Скрип сапог по камню. — Если бы это было правдой. Оставь её, она всё равно покойница.

— Она ещё жива! — взревел другой мужчина. — Она может выжить, если мы отнесём её к лекарю.

— Не выживет. — В его голосе не было ни капли сомнения. — И она не имеет значения, пока я доберусь до Аэлиуса.

Шаги застучали по камню, и она поняла, что человек с прекрасным голосом ушёл. И хотя она не понимала почему, что-то внутри неё надломилось от звука его удаляющихся шагов.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Её запястья и лодыжки превратились в месиво из обугленной плоти. В камере воняло кровью, гнилью и нечистотами. Но Сарай было уже всё равно. Наконец-то она знала правду.

Она не имеет значения, пока я доберусь до Аэлиуса.

Она прислонилась к прутьям решётки и прислушалась к движению в соседней камере. Он был там, но не произнёс ни слова с тех пор, как их сюда бросили. Она прижала колени к груди, лишь смутно припоминая хаос, последовавший за откровением Кадры.

Смех Аэлиуса. Хриплые мольбы Кадры, умолявшего её дышать. Цисура, выронившая кинжал, с торжествующим блеском в глазах, который мгновенно погас после следующих слов Аэлиуса:

— Заприте их.

О, как тогда отвисла челюсть Цисуры. Начались мольбы. Разве она не привела к нему Кадру, как и обещала? Разве он не согласился, что Сарай будет пощажена?

Будто отделившись от собственного тела, Сарай бесстрастно наблюдала за тем, как Аэлиус сочувственно пожимает плечами.

— Прости, дорогая. Но она такая же часть этого плана, как и он.

А затем, просто ради забавы, он избил Кадру до полусмерти, прежде чем стражники уволокли Сарай прочь.

Она посмотрела на мерцающий огарок свечи у их камер, содрогаясь при мысли о том, что произойдёт, когда он погаснет и оставит их на милость грызунов.

Первую минуту заточения она обдумывала побег, пока не заметила тонкие нити молний, перекрывающие арочный вход в блок их камер. Этот путь был отрезан. Она прижала пальцы к кирпичной кладке, направляя магию в раны на запястьях и лодыжках. Что-то заживало. Что-то — нет.

Истощённая физически и магически, она бросила взгляд на стену между камерами. Он по-прежнему не издавал ни звука.

Она глубоко вздохнула. — Почему ты это сделал?

Долгая тишина. Затем звук движения. — В тот момент я решил, что та девушка безнадёжна. Добраться до Аэлиуса казалось лучшим выбором. — Кадра тяжело вдохнул. — Но когда я добрался до его бального зала, он уже ушёл.

Это подтверждение полоснуло её по сердцу, но слёзы, навернувшиеся на глаза от его голоса, она сдержать не смогла. Он звучал так надтреснуто, будто даже дыхание причиняло ему боль.

— Позже я вернулся. На всякий случай. — Его слова были невнятными, очевидно, говорить было мучительно. — Её и Отуса уже не было. — Он издал хриплый звук. — Он сказал, что она умерла через несколько мгновений после того, как я ушёл.

Сарай закрыла глаза. — Он думал, что это ты сделал.

— Разве не так? — его голос был горек. — В любом случае, это дало Аэлиусу все рычаги давления на Отуса. Не то чтобы тот когда-либо умел хорошо следовать приказам. Отсюда и его смерть.

И ты чувствовал ответственность за всё это.

Она надеялась, что он был её спасителем. Человеком, который распорядился залатать её после Падения, пусть даже с холодным равнодушием. Но если бы Отуса не было там, я была бы мертва.

— Ты мог спасти её, — хрипло прошептала она. — Но не сделал этого.

— Я знаю. — В его словах была целая вселенная скорби и самобичевания. — Я переступил ту черту осознанно. И я никогда не смогу этого забыть.

Она вспомнила слова, начертанные под лентой в его спальне. Её лентой.

Он не просил отпущения грехов, и это причиняло ещё большую боль, чем если бы он его просил, осознание того, что он хранил эту ленту четыре года. Переживая ту ночь снова и снова, каждый раз, когда смотрел на неё.

— Боги! — задохнулась она, подползая к стене, словно могла каким-то образом прорваться сквозь неё и коснуться его.

Она услышала, как он сделал то же самое; стон вырвался из его груди, когда он прислонился к перегородке.

— Я не мог напасть на Аэлиуса и Туллуса, — он закашлялся, и этот звук был пугающим, с неприятным хрипом. — Не в открытую. Они бы победили. Поэтому я ждал годами. Ждал, когда появится кто-то. Кто-то, с кем хотя бы часть этих земель будет в безопасности.

Она не могла постичь всего этого.

— Завтра меня будут судить за убийство, — тихо сказал он. — Ты знаешь, что это значит.

Она не думала о будущем. Не могла даже вообразить его. — Ты могуществен. Они не могут заставить тебя участвовать в Призыве…

— Я ожидал этого, — признался он с пугающим спокойствием. — Я сделал всё, что в моих силах, чтобы обеспечить это.

Безрассудно, говорили Анек и Кассандана. Нехарактерно безрассудно.

— О чём ты говоришь? — хрипло потребовала она.

— Одного я уже убил. — Он снова закашлялся, и дребезжащий звук в его груди наполнил её ужасом. — Завтра, во время Призыва, я заберу с собой второго. И все, кто причастен к её смерти, исчезнут.

Она резко вскочила. — Довольно. Это на тебя не похоже.

Казалось, он её не слышал. — Моё место займёшь ты.

Осознание ударило её, как молния. Всё это было ради девушки из башни Сидран. Он нарушил свой кодекс и начал войну за неё, сражаясь со всеми ими из чувства вины и ярости на протяжении четырёх лет. Рисковал жизнью, карьерой ради безымянной девушки, которую оставил умирать. И он не знает этого, но он пытается передать той самой девушке своё наследие.

Она спрятала лицо в ладонях и зарыдала, раздавленная годами, которые они оба потратили впустую.

— Моя Сарай, — прошептал он, пока она плакала. — Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Вдалеке щёлкнул дверной замок, и она невольно напряглась, услышав лёгкие шаги. Она знала, кто это, ещё до того, как золотистые волосы осветил огонёк свечи.

— Я убедила Тетрарха Аэлиуса помиловать тебя, — заявила Цисура без предисловий. — Просто завтра свали всё на него, и ты выйдешь на свободу.

Сарай уставилась в стену.

— Я предупреждала, что это плохо кончится, — отрезала Цисура. — Хоть раз в жизни просто сделай то, что тебе велят, и ты будешь спасена.

Сарай вытерла мокрые щёки, задумчиво глядя на кончики своей растрёпанной косы.

Цисура ударила ногой по прутьям. — Скажи что-нибудь!

— Удивлена, что ты до сих пор перед ним пресмыкаешься, — Сарай отказалась повернуться к ней. — Он ни секунды не колебался, нарушая данное тебе слово. Ты не знаешь, что он совершил.

— Ты знаешь, что совершил Кадра, — голос Цисуры был полон яда. — Неужели ты так же глупа, как жители его квартала, чтобы прощать это?

— Его люди не промыты мозги, — Сарай повернулась к ней лицом. — Они чувствуют облегчение. Потому что жизнь тяжела и жестока, и у них есть Тетрарх, который будет бороться за них. Я не удивлена, что ты этого не понимаешь.

— Жертва возвращается, — усмехнулась Цисура. — Я сделала для тебя всё, что могла!

— Когда-нибудь ты поймешь, что любовь — это не обладание! — отрезала Сарай. — Это не подчинение кого-то своей воле и своему мировоззрению. Это… — Она сглотнула, вспомнив свою первую неделю работы с Кадрой. — Это когда ты не согласен с человеком, но пытаешься найти путь вперед, потому что тебе он небезразличен. Это понимание… даже если бы я никогда не поступила так, как он в башне Сидран.

По ту сторону стены она услышала резкий вдох.

— Ты жалкая, — выплюнула Цисура.

— А ты четыре года мне лгала, сука! — Сарай прижалась лицом к прутьям и понизила голос, чтобы Кадра её не услышал. — Я всё помню. Я видела тебя в конце. Я видела, как ты убежала. Ты все это время ненавидела Кадру, но оставила меня умирать точно так же, как он. — Цисура бледнела с каждым яростным словом. — Он и волоска на моей голове не тронул, а ты? — Она коснулась ран на лбу. — Ты совершила почти всё то насилие, что выпало на мою долю.

Цисура отвела взгляд.

— Ты ошибаешься…

— Если ты хоть немного меня ценила, найди Анека и передай им это. — Сарай просунула красный платок Кассанданы между прутьями. — Ты должна мне хотя бы это.

— Только если ты поклянешься, что не погубишь свою жизнь ради него.

— Я не собираюсь умирать.

Цисура открыла рот, но сжала губы и вихрем вылетела из тюрьмы.

— Сделай, как она просит, — голос Кадры, казалось, стал еще хуже за те несколько минут, что прошли. — Не рискуй собой ради меня.

— Раздаешь приказы даже в тюрьме. — Она попыталась пошутить, и в ответ раздался его хриплый смешок.

Я не позволю им больше ломать нас. Если Кассандана поможет, у них есть шанс выжить. Это был лишь тонкий луч надежды, но ведь она — та самая девушка из башни Сидран. Она цеплялась и за меньшее.

Устроившись у стены, общей с Кадрой, она не сводила глаз с дрожащего огарка свечи. И стала ждать рассвета.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Это было прекрасное утро для смерти.

Эдессцы заполонили площадь Эквитас под безоблачным небом, проснувшись от ужасающего объявления: один из их Тетрархов убил другого и предстанет перед судом по обвинению в государственной измене. В довершение к коварному заговору со щитами «скутум», этого было достаточно, чтобы вызвать повсеместную панику.

Закованная в кандалы в тюремной повозке у здания Эквитас, Сарай слушала неистовство толпы за окнами, с мрачным удовлетворением отмечая, что большинство людей, кажется, чувствуют: за этим делом скрывается нечто большее, чем им сказали. Она убедилась, что её иллюзия держится крепко. Только Туллус видел её шрамы прошлой ночью, и ей было нужно, чтобы пока так оно и оставалось.

Раздался звучный гул рога. Стражники Элиуса в ливреях цвета слоновой кости вытащили её из повозки, грубо вталкивая через вход для заключенных. Она сохраняла бесстрастное выражение лица, молясь, чтобы Кадра тоже был здесь. Его вывели из камеры по меньшей мере за час до неё, и она боялась даже представить, что они могли сделать с ним за это время. Убить, возможно, с целью проведения постановочного посмертного суда… Прекрати, приказала она себе. Аэлиус не упустил бы шанса похвастаться победой над ним публично.

Эта мысль принесла мало утешения.

Она не поднимала глаз, пока они не достигли дверей, ведущих на арену. Подняв голову, она с облегчением выдохнула при виде потрёпанных черно-золотых одежд мужчины перед ней. Глубокие порезы уродовали широкую спину Кадры, но всё, что имело значение — он был жив.

Двустворчатые двери в Эквитас распахнулись, открыв ей вид на хаос: люди бежали к любому свободному месту, чтобы стать свидетелями суда века. Никогда прежде Тетрархия не раскалывалась изнутри. Она сглотнула. Через час или меньше всё будет кончено. Кого люди будут прославлять как победителя? Чьи трупы будут усеивать арену Эквитаса?

— Введите обвиняемых, — провозгласил Аэлиус.

Пришло время.

Она поняла, что что-то не так, в ту же секунду, как Кадра двинулся. Его голова безвольно упала на грудь; стражники, которых она считала просто удерживающими его, на самом деле волокли его.

Она едва слышала шум толпы, когда её и Кадру заставили опуститься на колени в центре арены. Она издала прерывистый вздох, когда наконец увидела его лицо.

Они превратили его в кровавое месиво.

Судя по тому, как он сгорбился, опираясь на землю, остальным частям его тела досталось не меньше.

Призыв, осознала она с ужасом. Если кто-то и мог совершить его, так это Кадра. Поэтому они ослабили его.

На возвышении Аэлиус излучал удовлетворение. Кассандана была на грани обморока. Анек положил руку на плечо своего Тетрарха, встречаясь с взглядом Сарай с осторожной бесстрастностью. Сердце её упало. Неужели Цисура оказалась настолько злопамятной, что не передала платок?

— Жители Эдессы! — Аэлиус поднял руку, призывая к тишине; его улыбка померкла, когда люди продолжали в ужасе ахать при виде состояния Кадры. — Мы собрались сегодня по самой печальной причине. Из-за величайшего из преступлений. Рано утром я и многие из моих людей стали свидетелями ужасающего зрелища в башне Сидран, где человек перед вами хладнокровно убил Тетрарха Туллуса.

Толпа зашумела, не веря своим глазам. Некоторые вскочили на ноги, крича от возмущения. Стражники в чёрных одеяниях выделялись среди масс, как клякса, а люди Кадры смотрели на него с мукой.

Позади Аэлиуса Цисура смотрела на неё холодными глазами, высоко подняв голову в решимости. Сарай встретилась с ней взглядом, и девушка вздрогнула, а затем один раз кивнула.

Волна облегчения накрыла Сарай. Анек знает.

Аэлиус выглядел раздражённым, пока зрители продолжали выкрикивать своё мнение.

— Обвинение доказано. — Он повернулся к Цисуре.

Сбежав с помоста, она выбрала одного из стражников Аэлиуса и положила руку ему на голову. Через секунду на арене материализовались призрачные фигуры Кадры и Туллуса.

Аудитория затихла, когда Кадра с силой вырвал клинок из груди Туллуса. Улыбка Аэлиуса стала шире, когда даже самые ярые сторонники Кадры притихли.

Сарай повернулась к Кадре, поморщившись при виде его кровавого месива вместо лица. Но, несмотря на то что глаза были частично заплывшими, чёрный взгляд оставался таким же ясным, встретив её со спокойным смирением. Она дрожала. Они оба знали, что будет дальше. Потому что Цисура не собиралась показывать Эквитасу, почему Кадра это сделал.

Как и ожидалось, воспоминание оборвалось сразу после смерти Туллуса, не показывая ничего из того, что произошло раньше.

Аэлиус поднялся.

— Этот человек известен своей жестокостью. Его прославляли за неё — именно поэтому многие из вас выбрали его. Вы удивлены, что он совершил такое гнусное преступление? — Его глаза стали жёсткими. — Вы все в равной степени виноваты в его грехах.

В наступившей тишине Эквитаса можно было услышать, как падает иголка, воздух словно застыл.

— Этот человек всё ещё ваш герой? — взревел Аэлиус. — Вы всё ещё сомневаетесь в его вине?

Она затаила дыхание, когда зрители опустились обратно в свои кресла. Поскольку из четырёх Тетрархов осталось двое, а Кассандана молчала, оспаривать этот суд было некому. Не с теми доказательствами, которые представила Цисура.

Аэлиус скрыл своё ликование за привычной безмятежностью.

— Дреневан бу Кадра, ты отверг все законы и мораль, установленные богами. И теперь ты должен молить их о милосердии. — Он кивнул Цисуре, которая зашагала к Кадре, чьи глаза светились ужасающей радостью.

— Кого ты призовешь? — прошипела она.

Толпа замерла в ожидании, когда Кадра поднял свою избитую голову.

И тут Сарай заговорила:

— А как насчет остальных его преступлений?

Кадра замер.

— Сарай из Арсамеи. — Аэлиус нахмурился, глядя на неё, а затем перевёл взгляд на Цисуру, которая смотрела на него с мольбой. — Я готов помиловать тебя за соучастие в заманивании Тетрарха Туллуса на…

— Тетрарх Туллус — не единственный человек, убитый в башне Сидран, — объявила Сарай на весь Эквитас. — Четыре года назад там был ещё один. Девушка, которая упала и разбилась насмерть. Вы все слышали о ней. Тетрарха Кадру также обвиняют в её убийстве. Разве вы не дадите ей справедливость?

Раздались возгласы шока, сменившиеся коллективным гулом, который пронёсся по толпе. Да. Они помнили девушку из башни Сидран.

Аэлиус теперь выглядел довольным.

— К сожалению, из-за отсутствия свидетелей мы не можем…

— Я была свидетельницей! — выкрикнула Сарай. — Я видела, как он стоял над её телом.

Волна ахов прокатилась по толпе, перерастая в рёв потрясения. И Кадра, который до этого момента едва двигался, медленно повернулся к ней.

— Тетрарх Аэлиус, один взгляд в мою голову скажет вам, лгу я или нет. — Сарай рискнула бросить взгляд на Анека, который внимательно наблюдал за ней. — Я была здесь четыре года назад. Я видела всё.

Чем громче ревела толпа, тем более раздражённым выглядел Аэлиус. Он бросил на неё взгляд, и она увидела его недоверие. Он думал, что она просто тянет время.

— Прозондируй её и материализуй воспоминание, — наконец приказал он.

Когда Цисура подошла, Сарай обратилась к Эквитасу:

— Четыре года назад я приехала в Эдессу. Мне было всего четырнадцать. Совершенно неискушённая. Наивная. Невинная. Возможно, именно поэтому однажды ночью я была жестоко ранена.

Брови Аэлиуса сошлись на переносице в подозрении. Она сглотнула и продолжила:

— С тех пор мне приходится носить иллюзию. Но сегодня, ради правды, я покажу вам свои шрамы. Чтобы доказать истинность того, что я только что сказала.

И тогда Сарай сбросила иллюзию.

Вздохи Кассанданы эхом разнеслись по Эквитасу, когда шрамы проступили на лице Сарай, оплели её руки, поползли вниз по шее. Она посмотрела на Кадру и увидела, как что-то треснуло в его чёрных глазах. Он был близок к тому, чтобы собрать всё воедино. Но ей была нужна реакция Аэлиуса. Ей нужно было, чтобы он замялся, чтобы он сам загнал себя в угол, пока его авторитет всё ещё был шатким после суда над щитами «скутум».

Повернувшись к помосту, где Аэлиус тупо смотрел на неё, она вскинула подбородок:

— Я готова, если Петитор Цисура желает начать.

Девушка с готовностью приблизилась и подняла руку к её лбу.

— Стоять! — команда Аэлиуса прозвучала как рык. Он поспешно скрыл эмоции за маской спокойствия, но в его глазах полыхало безумие.

Сарай улыбнулась. Он тогда, той ночью, не потрудился проверить, мертва ли она. У всего есть своя цена.

— Тетрарх Аэлиус? — Цисура выглядела озадаченной.

— Отойди. — Впервые он выглядел потрясённым. Его кожа приобрела бледный лоск. — Нет нужды в Зондировании. Она лжёт.

Цисура опустила руку. — Я не понимаю.

Толпа, судя по гулу, тоже. Хорошо.

— Позвольте нам увидеть это! — крикнул кто-то из толпы.

Ноздри Аэлиуса раздулись.

— Жители Эдессы! Это дешёвый трюк. Она и Кадра связаны. — Его голос сочился презрением. — Она тянет время…

— Ради чего? Мы оба явно неспособны к побегу, — заметила Сарай. Несколько человек в толпе одобрительно загудели.

— Довольно! — взревел Аэлиус, поворачиваясь к Цисуре. — Мы начнём с его Призыва. — Его тон не допускал возражений. — А затем её.

Лицо Цисуры исказилось от ужаса. Она бросилась на помост. Но её мольбы встретили лишь каменный взгляд Аэлиуса.

Борясь с желанием поддаться панике, Сарай повернулась к Анеку и широко открыла глаза. Пожалуйста. Я не прошу вас ни о чём большем.

С мрачным лицом Анек подтолкнул Кассандану, которая тяжело сглотнула:

— Я разрешаю это.

— Вы не сделаете ничего подобного! — завопил Аэлиус.

Подбородок Кассанданы взметнулся вверх:

— Как один из двух оставшихся Тетрархов, я имею полное право увидеть свидетельство очевидца.

— Тетрарх Кассандана, не испытывайте моё терпение.

— Тетрарх Аэлиус, вы сами согласились, что ваш Петитор будет её зондировать. Почему вы внезапно передумали?

Толпа наблюдала, шокированная видом своих лидеров, пребывающих в полном замешательстве. Один мёртв, один скован, двое ведут войну друг с другом. Аэлиус потерял контроль над присутствующими, и он это знал.

Ну же, покажи им, кто ты есть на самом деле, Аэлиус.

Он резко развернулся к Сарай, пугающе спокойный. А затем нанёс удар. Тысячи тонких нитей молний сорвались с его рук, устремляясь к ней. Решётчатый щит окружил её так же стремительно, искры заплясали по его поверхности, поглощая атаку.

Затаив дыхание, она обернулась к единственному человеку, который мог это сделать: Кадра, кашляя кровью, направил руку в её сторону, удерживая купол. Он с трудом повернул голову в её сторону.

Это была ты? — спрашивали его глаза.

Она кивнула, сдерживая слёзы, и с ужасом увидела, как он обмяк, склонив голову.

Смотри на меня, хотела взмолиться она. Это не та месть, которой я хотела.

Эквитас погрузился в полный хаос. Возмущённые протесты толпы, Кассандана, укрывающаяся от шквала атак Аэлиуса. Посреди всего этого Анек бросился вниз с помоста.

С надрывным стоном Кадра расширил щит, создавая проход. Анек проскользнул внутрь и обхватил голову Сарай.

— Материализуй, — прошептала она. — Пусть увидят всё.

Поверх рыка Аэлиуса Анек погрузился в её сознание, морщась от напряжения, пока перебирал воспоминания Сарай, ища те самые нити, что восстановились после ночи банкета.

На арене возникли фигуры Цисуры и Туллуса — прозрачные контуры памяти, не тронутые атаками Аэлиуса. Толпа почти не дышала, созерцая бальный зал. Люди взревели от негодования, когда Туллус опоил её, и притихли, услышав заговор, свидетелем которого она стала в чулане. А когда началось Падение… и когда появился человек, приказавший дать ей новое лицо, — тишина стала абсолютной.

Когда силуэты исчезли, наступило молчание.

А затем волна людей поднялась со своих мест, крича, воя, проклиная — они хлынули через перила на нижние ярусы, тысячи людей спускались со всех сторон Эквитаса. Толпа штурмовала сцену, направляясь к застывшему Аэлиусу, чьи стражники пытались отбиться. Анек, белый как полотно, отпустил голову Сарай, его тошнило. На помосте Цисура смотрела на Аэлиуса так, словно видела его впервые в жизни.

На мгновение Сарай почти пожалела её, несмотря на весь причинённый ею вред. Но лишь на мгновение. Собравшись с духом, она взглянула влево и увидела Кадру: он смотрел в землю остекленевшим взглядом. Её губы приоткрылись, хотя она едва могла сообразить, что сказать, когда позади с грохотом рухнул металл. Она отскочила в сторону, когда ещё одна сломанная секция перил ударилась о землю. Несколько разъярённых горожан подхватили её и швырнули в стену стражников Аэлиуса. Эдесса жаждала его крови.

Голова Кадры резко вскинулась. Он сдержал проклятие за секунду до того, как щит вокруг Сарай вспыхнул и расширился, накрыв толпу ослепительной золотой волной — как раз в тот момент, когда Аэлиус, казалось, пришел в себя. А потом всё произошло одновременно.

Цисура выкрикнула имя Аэлиуса. Кассандана приказала своим стражникам помочь ей. Рука Аэлиуса легла на рукоять меча на бедре, в то время как он метнул в Сарай молнию, едва не ослепив её. Она знала, что произойдет, еще до того, как это случилось.

— Кадра!

Второй разряд Аэлиуса ударил в щит с ослепительной вспышкой — за секунду до того, как его клинок вонзился Кадре в грудь.

Щит задрожал, когда Сарай упала на колени. Он затрясся, когда из горла Кадры вырвался стон нечеловеческой боли. Но он продержался, пока атака Аэлиуса не была поглощена, а затем исчез, оставив мужчину стоять перед ней на коленях. С опущенной головой. С клинком в груди.

Нет. Она замотала головой. Этого не может быть.

— Сарай, нам нужно уходить отсюда. — Анек овладел собой. — Идем! Пока Аэлиус не ударил снова!

Тот, о ком шла речь, сложил руки на груди, пока в Эквитасе воцарилась полная ужаса тишина.

— Похоже, ваш чемпион мертв. — Вытерев пот со лба, Аэлиус окинул испытующим взглядом людей, которые так рьяно штурмовали сцену, а теперь в страхе отпрянули от него. — В самом деле, какой вред я причинил вам, прося довериться богам? Напротив, я обогатил ваши жизни. Один этот факт заслуживает того, чтобы меня канонизировали как Святого.

— Аэлиус, — начала Кассандана, но зубчатый клинок молнии врезался ей в плечо. Пожилая Тетрах стиснула зубы от боли, но взмах её руки породил полупрозрачный щит из багровых молний, окруживший Сарай, Анека и толпу. — С тебя хватит.

Аэлиус пренебрежительно взглянул на неё. — Тебе не одолеть меня, Кассандана. — Он посмотрел на толпу. — Перебейте их всех, обвините Кадру, и жизнь пойдет своим чередом.

Они все умрут. Как Туллус и К…

Нет. Он просто ранен. Нет ничего, что ты не смогла бы исцелить.

Не обращая внимания на то, что творилось вокруг, она опустилась перед ним на корточки и погладила его по щеке.

— Я уже однажды тебя исцелила. Я могу сделать это снова. — Она нащупывала пульс. Ждала.

Ждала.

Ты не сможешь почувствовать пульс, если так дрожишь, напомнила она себе. — Сначала мне придется вытащить клинок. Так что…

— Сарай, остановись. — Чьи-то руки схватили её за плечи, мягко оттягивая назад. Она сопротивлялась, но хватка только усилилась.

— Не мучай себя так. — Голос Анека дрожал, на его лице застыло выражение муки. — Его больше нет.

— Он здесь! Ему нужен целитель. Я могу помочь!

— Посмотри на него, — тихо сказал Анек. — Посмотри на него и скажи мне, что ты видишь.

Разозленная, Сарай повернулась к Кадре, сглатывая ком в горле при виде его избитого лица, ожогов, нанесенных Аэлиусом. Его одежды превратились в лохмотья, разрубленные на груди, где торчала рукоять меча Аэлиуса. И он не двигался.

Её сердце треснуло.

— Нет, я не принимаю это… — Она опустилась на колени перед человеком, который всего мгновение назад защищал её, и затрясла его за плечи. — Он не мог уйти вот так, не сказав ни слова!

Анек притянул её к себе в крепком объятии.

— Сарай, мне так жаль.

Аэлиус пожал плечами.

— Не волнуйтесь. Вы все скоро отправитесь вслед за ним.

Он вытянул руку, в которой формировалась молния, и она оцепенело ждала удара; паника в глазах Кассанданы говорила о том, что даже она не уверена, выдержит ли её щит атаку Аэлиуса.

Красная полоса прорезала щеку Аэлиуса, и огонь в его руке погас, когда кинжал с лязгом упал на пол позади него. Он коснулся пореза и медленно обернулся, выглядя странно уязвленным, прежде чем его черты лица ожесточились.

Глаза Цисуры остекленели, она стояла, словно белокурая марионетка, чьи нити только что перерезали, её рука всё ещё была вытянута после броска.

— Только не ты. — Огонь вспыхнул в его ладони, когда он схватил Цисуру за горло. — Только не после всех этих лет.

Губы Цисуры приоткрылись в немом крике, как раз в тот момент, когда Кассандана рывком поднялась на ноги, выхватывая меч из ножен.

— Отпусти её, — прорычала она.

Аэлиус сверкнул глазами на обеих женщин, вокруг него разрастались сети пламени.

Всё летит к чертям. Сарай оцепенело сжала холодные руки Кадры.

— Тебя не может не быть. Ты… ты говорил, что принадлежишь мне. — Её голос дрогнул.

Анек выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Сарай, пожалуйста, отпусти его…

Её разобрал маниакальный смех.

— Он не отпустил меня! А я преследовала его… так долго ненавидела. Мы оба были неправы и разрушили свои жизни из-за того, что он сделал. — Она указала на Аэлиуса, который сейчас дуэлировал с Кассанданой и Цисурой. — И теперь боги делают это?

Боги. Одна единственная мысль отделилась от её горя с абсолютной, пронзительной убежденностью. Она вырвалась из хватки Анека, выхватывая их кинжал из ножен.

— Что бы ты ни задумала, не делай этого, — процедили они, бросив взгляд туда, где Цисура вырвалась из схватки и побежала вниз по помосту к ним.

— Сарай, мне так жаль, — всхлипнула Цисура, а затем запнулась, увидев кинжал в руке Сарай. — Что ты делаешь?

— Это моё решение. — В голосе звенела сталь. Сарай встретилась взглядом с Анеком. — Только попробуй помешать мне.

Мрачно кивнув, Анек отступил, увлекая за собой Цисуру, когда та попыталась схватить Сарай.

— С тебя хватит, — прошипели они.

Сарай не смотрела на то, что происходило на помосте; она полоснула себя ножом от ладони до локтя. Для этого ей была нужна кровь.

Руны из Призыва Адмии двухнедельной давности всплыли в памяти с абсолютной ясностью. Окунув пальцы в свою кровь, она начертила первую. Меч. Истерический смех сорвался с её губ: каждая из них была слишком уж подходящей для насилия последнего часа.

Пламя, сила, сердце, кровь, конец. Она выводила каждую руну на полу Эквитаса, не обращая внимания на крики Цисуры на заднем плане и битву Аэлиуса с Кассанданой. В этот момент для неё не существовало никого другого.

С каждым движением рукав её платья пропитывался кровью, а грудь сдавило, как четыре года назад; дыхание становилось мучительным, по мере того как магия волнами уходила из неё. Но боль стала старым другом, и она не обращала на неё никакого внимания.

Единство было предпоследней руной. Затем — модрай. Невидимый обруч вокруг груди сжался, когда чёрное пламя полыхнуло по всей сцене Эквитаса. В третий раз в своей жизни Сарай сидела в луже собственной крови.

И ждала прихода Смерти.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Когда её каблуки коснулись помоста Эквитаса, первое, что заметила Сарай, — кто-то вытащил меч из груди Кадры. Он лежал на земле, сверкая алым.

Подняв клинок, она принялась искать его владельца. Толпа расступилась, охваченная ужасом, — очевидно, люди видели неземную фигуру, беседовавшую с ней. Она могла бы посмеяться над тем, что Аэлиус находился в паре шагов от бога и не заметил этого. Но в ней не осталось места для смеха.

На возвышении объект её охоты легко отбивался от атак стражников Кассанданы и Кадры, многие из которых уже лежали мёртвыми с обугленными шеями. Анек оставил Цисуру, чтобы поддержать своего Тетрарха, которая получила несколько безобразных ран в дополнение к дыре в плече.

Отшвырнув очередное тело, Аэлиус сражался со стражником в чёрном, которого Сарай узнала — это был Гай. Она взвесила клинок, вспоминая свою небрежную реплику, брошенную Кадре месяцы назад:

Каждый сборщик снежного винограда умеет метать нож.

— Я — Высший Маг! — Он метнул молнию, от которой Гай едва увернулся. Сарай подняла руку, целясь в Аэлиуса с целеустремлённой ненавистью. — Ты никогда не сможешь…

Воздух наполнил неприятный хлюпающий звук. Влажный звук кола, входящего в грязь, ножа, перерезающего лозу. Аэлиус замер, глядя вниз на клинок, который прошил его грудную клетку насквозь. Его рот беззвучно двигался, даже когда колени подкосились, и он рухнул головой вниз по ступеням, застыв смятой кучей.

Сарай мгновение смотрела на дрожащую грудь врага, затем повернулась к толпе.

— Начнём с одного полена.

Какое-то время никто не двигался.

Затем Гай, чьи глаза были влажными от слёз, пошатываясь, сошёл вниз по ступеням к груде дров, которая всегда лежала в дальнем правом углу сцены.

Несколько стражников схватили Аэлиуса за белые одежды, волоча его к столбу в центре сцены, где они привязали его. Его пальцы дёргались, в слабости он мог вызвать лишь крошечные искры молний. Кадра был сильнее.

Гай положил полено у ног Аэлиуса и повернулся к ней, низко поклонившись. Присев рядом, Сарай высекла огонь и отступила, когда пламя охватило дерево. Аэлиус вяло качал головой, не в силах вытащить меч, пронзающий его тело.

— Аэлиус из Эдессы, вы обвиняетесь в убийстве бесчисленного количества людей, включая бывших Петиторов. Ваши преступления — подкуп, клевета, пытки, покушение на убийство, взяточничество, коррупция и практически каждое низкое деяние, которое может совершить выборное должностное лицо, — мягко сказала Сарай. — Как вы ответите на обвинение?

В его взгляде вспыхнул страх, когда огонь начал лизать его ступни.

Сарай повернулась к Гаю:

— Ещё полено.

Кто-то вложил бревно ей в руку. Она обернулась и увидела ещё одного стражника Кадры с красными от слёз глазами. Несколько его людей ждали, все они несли дрова. Она сжала плечо стражника в безмолвной скорби, прежде чем бросить хворост к ногам Аэлиуса.

Тот взвизгнул, когда полено треснуло, обдав его ноги снопом искр.

— Как вы ответите на обвинение? — снова спросила Сарай, слишком опустошённая для того, чтобы испытывать злорадство.

Кровь хлынула из его рта, когда он открыл его, пытаясь заговорить.

Она склонила голову набок:

— Ещё полено.

Одно за другим их подавали ей, и она укладывала каждое у ног человека, который загубил столько жизней ради звонкой монеты.

Ей не пришлось долго ждать: жар добрался до его пяток, обвился вокруг лодыжек под диссонирующую музыку его криков. Выдохнув, Сарай села на край сцены, обхватив колени руками, пока Тетрарх Эдессы, Верховный Маг Аэлиус, сгорал заживо с собственным клинком в груди. Языки пламени лизали его щеки, люди проклинали его имя, а стражники с упоением подбрасывали дрова в костёр во имя того, чью жизнь он отнял.

Она не могла понять, что стоит за её безмолвными слезами — дым или горе.

Значит, вот она, месть, — оцепенело подумала Сарай. Разбитая, пустая чернота там, где должна быть радость, никакой пышности и торжества. Да и откуда им взяться? Меньше чем за день Тетрархия сократилась до одного-единственного Тетрарха. А человек, которого она любила, был мёртв.

— Сарай… — Цисура пошатнулась, подходя к ней; её голос звучал так, будто она была в шоке. — Ты…

— Оставь меня. — Она была последним человеком, которого Сарай хотела видеть.

— Обернись, тебе нужно…

Она метнула на Цисуру такой яростный взгляд, что та отступила на несколько шагов. Но за их спинами начали расти шепотки. Взволнованные. Исполненные трепета. Сарай замерла, услышав шаги сапог за своей спиной. На другом конце сцены Гай мертвенно побледнел. А кто-то сел рядом с ней.

Она не пошевелилась. Не повернулась, чтобы взглянуть на своего спутника. Она уже однажды обманула сама себя. Если сделает это снова, она, возможно, уже никогда не сможет остановиться.

— Он выглядит лучше обугленным, — пробормотал прекрасный голос. — Но я думал, ты не одобряешь сожжения.

Её нижняя губа задрожала.

— Ты не обязана прощать меня, — продолжал голос. — Ты ничего мне не должна. Но я должен спросить.

Она упорно смотрела прямо перед собой, пока его голос не стал чуточку хриплее.

— Кажется, у меня в груди не хватает дыры. Ты ведь ничего не знаешь об этом, верно?

Она взорвалась:

— Из всех хавидских вещей, над которыми можно шутить… — Она резко повернулась к нему и замерла.

С глазами-кинжалами и жестокой усмешкой на губах Дреневан бу Кадра, мучитель её сердца, сидел рядом с ней — абсолютно невредимый.

Я никогда не говорил, что откажу тебе в его возвращении, — прошептал ледяной голос у неё в голове. И если бы она могла пошевелиться, она бы осела на пол и разрыдалась от облегчения.

Взгляд Кадры скользил по её чертам, опускаясь на руку, которую она почти разрубила пополам. С грубым проклятием он потянулся к ней, но замер, как только его руки коснулись её кожи: тяжесть прошлого легла между ними.

Осознавая, что на них устремлены сотни глаз, она устало поднялась и протянула к Кадре свою здоровую руку.

— Боги ответили, — провозгласила она толпе и лишь слегка поморщилась, когда площадь взорвалась ликующим рёвом. После этого у неё не осталось слов.

Кассандана взяла управление на себя, прижимая руку к раненому плечу. — В грядущие дни нам предстоит многое сделать. Записать всё, что здесь произошло, и выстроить гарантии, чтобы не допустить повторения подобного. Но это заботы будущего. Сегодня мы отдыхаем и залечиваем раны. Мы соберёмся вновь через четыре дня, — произнесла она слабым голосом, и её слова встретили новыми приветственными криками.

Зрители на Эквитасе начали расходиться. На помосте Анек покачали головой, выглядя ошеломлёнными, прежде чем дать понять, что они и Кассандана уходят. Цисура, лишившаяся поддержки своей фракции, безразличным взглядом проводила толпу, а затем тихо ушла следом. Гай повернулся к ним, низко поклонился, а затем потащил обугленный труп Аэлиуса со сцены — тело глухо стучало о каждую ступеньку.

И тогда остались только она и Кадра. И правда между ними.

За прошедшие минуты его лицо снова стало непроницаемым, глаза — осторожно пустыми, когда она повернулась к нему. Пытаясь разрушить это жёсткое спокойствие, она бросила ему перчатку.

— Я вижу, ты хорошо заботился о моей ленте, — начала она и заметила, как по его телу пробежала почти незаметная дрожь. Она знала — он ждал упрёков и осуждения.

— Мне сказали, что ты мертва, — просто ответил он.

— Отус искренне верил, что ты виновен. Он велел исцелить меня, дал новое лицо, а затем отправил обратно в Арсамею. — Она глубоко вздохнула. — Я потратила четыре года, ненавидя тебя.

Кадра склонил голову, оставаясь отстранённым и закрытым. — Понятно.

— Я помнила не многое, но узнала твой голос на Церемонии облачения. Даже когда я согласилась остаться в башне Аоран, я собиралась уничтожить тебя.

Его лицо напряглось.

— Тогда почему ты спасла меня? — Он перевел взгляд с её кровоточащей руки на руны, начертанные на сцене. — Почему рискнула своей жизнью ради меня?

— Ты сделал то же самое.

— Тебе было четырнадцать, и я оставил тебя умирать, — выдавил он. — Я обязан тебе всем. Ты мне — ничем.

— Твой долг уплачен.

Он покачал головой. — Не будь так скора на прощение. Настанут дни, когда это снова всплывет между нами. И ты возненавидишь меня за это.

— Ты всё время это повторяешь. Что я буду ненавидеть тебя или жалеть о том, что была с тобой. Но если бы это было так, я бы не призывала Смерть, чтобы умолять за тебя! — огрызнулась она. — Боги, я люблю тебя, Кадра, но ты — самый большой дурак во всей Эдессе.

Он моргнул, и она рассмеялась.

— Я потратила последние несколько месяцев на то, чтобы простить тебя, — сказала она, делая шаг ближе. — Недолюбливала, сомневалась, восхищалась — хоть и неохотно. Я уже прошла все стадии между горем и принятием. И это было ещё тогда, когда я задавалась вопросом, не ты ли сбросил меня с башни Сидран.

— Я оставил…

— Меня Смерти? Да. — Она пожала плечами. — Но ты помчался следом за мной в четырёхлетнем извинении. Цисура даже не попыталась.

Что-то мрачное мелькнуло на его лице.

Ещё один шаг — и она оказалась в нескольких дюймах от него. — Нравится тебе это или нет, я уже простила тебя. Так что, если ты поторопишься и поцелуешь меня, я буду весьма признательна…

С глухим стоном он притянул её к себе, одной рукой обхватив за затылок. Его щетина царапала её кожу, когда он осыпал поцелуями её мокрые щёки, челюсть, горло, шепча, что ему жаль, что он любит её. Она упивалась тем, что чувствовала его. Он здесь. Живой.

Долгие мгновения спустя он погладил её по волосам. — Нам нужно провести выборы.

— Уже строишь планы?

Он легонько поддел её за подбородок.

— Могу ли я убедить тебя занять какую-нибудь должность? Ты была великолепна. Особенно сегодня.

Она вздрогнула, обнимая его за талию.

— Ни за что на свете. Я счастлива там, где я есть.

Он горько вздохнул.

— Катон говорил, что ты так скажешь. — Он вгляделся в её глаза. — Ты справилась хорошо. Лучше, чем твоя младшая версия могла себе представить. — Он с трудом выдохнул. — Это было самое худшее. Видеть мечты в твоих глазах, а потом видеть тебя на земле… — Он запнулся.

— Мы друг друга стоим. — Она сглотнула, прижимаясь к нему. — Всё же ты был очень добр тогда, когда объяснил мне, как добраться до Академии.

— И привел тебя прямиком к гибели. Но ты всегда видела во мне лучшее. — Его губы изогнулись. — Пыталась сделать меня лучше?

Она фыркнула. — Думаю, это ты сделал меня хуже. Я подожгла Аэлиуса.

— Я видел. — Сцепив их пальцы, он поцеловал её ладонь. — Скажи, чего ты хочешь от жизни теперь?

Она приподняла бровь. — Всего, что пожелаю?

— Назови, и это будет твоим.

Шаги предупредили её, что стражники Кадры решили: с него и его Петитора довольно времени наедине.

Она поднялась на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо:

— Тогда просто будь счастлив со мной.

На его лице появилась медленная улыбка.

— Мой прекрасный Петитор. — К изумлению всех присутствующих, он подхватил её на руки. — Это будет проще простого.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Два месяца спустя

Сарай вращала кинжал в одной руке, не сводя глаз с ласки перед собой.

— Я здесь не для того, чтобы торговаться, — напомнила она ему. — Закон был пересмотрен. Вы не можете заставлять своих гильдейцев работать дольше двенадцати часов в обход правил.

Магистр Гильдии Камней Албанус в который раз переставлял цветы в вычурной вазе. — Знаешь, это эрригальский фарфор, — он указал на гладкую поверхность. — Оценивается в шесть тысяч ауреев. Он может стать твоим.

— Нет, спасибо. — Гильдейцы, которые постоянно «проходили мимо» открытого окна его кабинета, выглядели с облегчением после её отказа. Один мужчина, который, казалось, думал, что хорошо спрятался в углу снаружи, приподнял брови. — Два человека уже мертвы от переутомления. Я здесь из вежливости. В следующий раз я приду с ордером.

Албанус выпрямился. — Вы все думаете, что можете ворваться сюда и разрушить наш бизнес. Мы обеспечиваем работой этот город. Мы стоим гораздо дороже, а вы потакаете им?

— Стоите гораздо дороже, — повторила она. Её кинжал перестал вращаться. — Гораздо дороже?

За окном подслушивающий гильдеец слабо улыбнулся.

Она поднялась. — В последний раз говорю: я здесь не для переговоров. Если Тетрарх Кадра или я услышим о каких-либо нарушениях, ваши карьеры будут у вас отобраны.

Он неприятно улыбнулся. — Попробуй, и я отправлю вас обоих прямо обратно к дверям Смерти…

Её кинжал сорвался с руки. Свет блеснул на фарфоре, и Албанус взвизгнул, когда ваза рухнула на пол и разлетелась вдребезги.

— Шесть тысяч ауреев! — Он схватился за осколки, пытаясь собрать как можно больше.

Выбрав несколько, она вышла из его кабинета, швырнула их в ближайший куст и кивнула плохо спрятанному гильдейцу.

— Попробуй другой угол, — сухо посоветовала она.

Медленная, странно знакомая улыбка коснулась его губ. — Интересно. Не сработало.

Его голос был… невероятным. Успокаивающим, но в то же время таящим угрозу. Мягкое погружение в ледяные воды. И тут до неё дошло. Он напомнил ей Кадру.

Солнечный свет упал на его лицо, когда она попятилась. Её глаза расширились, она открыла рот, чтобы вскрикнуть, но он приложил палец к её губам.

— Ты никогда не видела меня сегодня. И больше не заметишь, пока я не дам разрешения. — Тошнота захлестнула её, зрение затуманилось, когда он наклонился, чтобы прошептать ей на ухо: — Скоро увидимся, Призывающая Смерть.

Она моргнула, недоумевая, почему вдруг остановилась в пустом дворе Гильдии без всякой причины. Помотав головой, она вышла наружу и обнаружила Анека, ожидающего у Целума. Тот выглядел слегка обеспокоенным криками, доносившимися из кабинета Албануса.

— Мне стоит спрашивать?

— Я потратила целый час, разговаривая с ним, хотя должна была сделать это сразу, — Сарай убрала кинжал в ножны. — Что привело тебя сюда?

— Она уезжает, — тихо сказал Анек. — Я подумал, ты захочешь знать.

Сарай замерла.

— Понимаю.

— Я подумал, что мы вчетвером могли бы проводить её, — они взобрались на лошадь.

Сарай забралась в седло и была уже на полпути по улице, когда нахмурилась.

— Погоди, ты сказал «все четверо»?

Золотистые лучи прорезали розовеющее небо. Лето пришло в Эдессу месяц назад, и оно было таким же прекрасным, как Сарай себе представляла. Ковры из солнечных чаш и пустынных бархатцев устилали территорию Академии, пробиваясь сквозь трещины в булыжной мостовой. Тельмар, постепенно отходящий от ибеза, увлекся их рисованием, в то время как Гай упрямо отказывался выходить на улицу, так как от пыльцы у него непрерывно слезились глаза. В результате ей приходилось разъезжать повсюду и выполнять всякие поручения: заниматься вопросами дренажа ливневых вод после бури и, время от времени, отправляться в другие города для ведения дел. Кого-то удивляло её присутствие, но ей нравилось видеть страну с разных сторон, узнавая всё больше о её тонкостях и людях.

Она и Анек спешились у городских ворот, у самого входа в квартал Кадры. Две фигуры, стоявшие там, обернулись, заметив их приближение.

Цисура нерешительно подняла руку в знак приветствия, закрепляя переполненную седельную сумку на лошади. Рядом с ней Харион высокомерно повёл носом в их сторону.

— Что ж, желаю вам всего наилучшего, — коротко бросил он, проходя мимо них в облаке темно-синих одежд.

— Уже уезжаете, Харион? — вежливо осведомилась Сарай и увидела, как он нахмурился.

— Для тебя — Тетрарх Харион, подавальщица, — огрызнулся он.

— Вы всё ещё должны мне сотню ауреев, Тетрарх Харион, — мило сказала она и рассмеялась, когда он проворчал что-то о том, что вернет деньги позже.

Анек покачали головой, глядя вслед уезжающему.

— Он никогда их не вернет. По уши в долгах перед всеми дворянами и магистрами гильдий, которых он подкупил, чтобы избраться.

— Зато забавно припоминать ему об этом, — задумчиво произнесла Сарай. — Видеть этот панический блеск в его глазах.

Анек фыркнули, хлопая Цисуру по плечу.

— Надеюсь, новая должность тебе понравится. В Киртуле, кажется?

Цисура кивнула.

— На военном аванпосте. Слышала, там строгие порядки, но… может, это пойдет мне на пользу.

— Рад это слышать.

Затем Цисура повернулась к Сарай и замолчала, опустив глаза. В те дни, что последовали за событием, которое публика окрестила Великим Расплетением, они почти не виделись: объявлялись выборы, выдвигались кандидаты, Харион покупал себе место. А когда они встречались, всё было уже не так.

Так не будет никогда. Но она была обязана самой себе завершить эту главу.

Сарай повернулась к девушке, которая когда-то была ей сестрой, которая видела все её испытания и горести на протяжении стольких лет.

— Прощай, — тихо сказала она. Это было слишком скудное слово, чтобы выразить всё.

Цисура сглотнула. Она отступила.

— Возможно, вы навестите меня. Все вы.

Сарай не смогла ответить. Бросив взгляд на неё, Анек взяли инициативу на себя.

— И Тетрарха Хариона тоже? — усмехнулись они. — Нет, он слишком занят для нас. Но кто знает, что принесёт будущее?

Понурившись, Цисура взобралась на свою нагруженную лошадь.

— Увидимся тогда.

Она дрожаще выдохнула, задержав взгляд на Сарай. И на мгновение та девушка, которую она знала в Арсамее — до Аэлиуса, до всего этого — словно появилась вновь. Сердце Сарай сжалось и треснуло.

Цисура улыбнулась сквозь слёзы.

— Прощай.

Не говоря больше ни слова, она развернула свою лошадь и отправилась по извилистой дороге прочь из Эдессы, мимо маленьких городков и изгибающейся реки, к месту, которое могло стать началом её собственного пути.

Сарай смахнула слезу, катившуюся по щеке, пока фигура Цисуры не превратилась в едва заметную точку вдали. Позади неё шелестнули одежды: стражники у ворот вытянулись в струнку, и она поняла, кто приближается, ещё до того, как его грубая рука легла на её ладонь.

— Что это я слышу о шести тысячах ауреев? — серьёзно поинтересовался Кадра, вызвав громкий хохот Анека.

— Это мой сигнал уходить. — Они склонили голову перед Кадрой. — Она в последнее время стала такой же невозможной, как ты.

Он выглядел довольным. — До меня доходили слухи.

Покачав головой, Анек уехали, когда солнце опустилось низко к горизонту, а Цисура давно исчезла из виду. Что-то вертелось на языке: смутный образ фигуры в Гильдии Камней и искажённая тень в нескольких шагах от неё. Но стоило вдохнуть, как мысль тут же растаяла.

— Результаты выборов последнего Тетрарха должны появиться со дня на день. — Большой палец Кадры погладил её запястье. — Кандидат от магистров гильдий лидирует.

Сарай вздохнула. — Это никогда не закончится, да?

— Нет, — тихо ответил он. — Всегда найдётся кто-то, с кем нужно бороться, великий или малый.

Она подняла лицо к нему, полная решимости. — Значит, мы продолжим. Ты и я.

Последние лучи заходящего солнца осветили его уставшее лицо, и в его чёрных глазах было столько любви, что она не могла удержаться и обхватила его за талию.

— Ты и я, — согласился он с лукавой усмешкой.

С тихой радостью Сарай поцеловала самого жестокого Тетрарха Ур Динье под небом цвета крови, зная, что наконец нашла своё место в мире, который они будут создавать вместе.

И девушка из башни Сидран улыбнулась.

КОНЕЦ