Громкие звуки оркестра ворвались в уши, заставив меня очнуться.

Полонез!

Какой полонез?

Я тряхнул головой, прогоняя сонную муть, и открыл глаза.

Передо мной скакали пары. В масках! Домино и цветные. Маскарад?

Дамы почему-то щеголяли головными уборами в форме уланских и гусарских киверов и отважно шуршали пышными юбками по паркету.

Мужчины в гражданских мундирах, и военные — без масок — в форме разных полков, но без эполет и погон. И те, и другие шпаг и сабель не носили, но на левом плече у каждого коротенькая черная мантия из шелка, в испанском стиле отороченная кружевом и подбитая красным.

И в башмаках. С пряжками. В светлых чулках!

Глаза невольно опустились. На мне были блестящие антрацитовые сапоги без шпор, а ноги туго обтягивали белые лосины.

Как же неудобно! В паху жмет. Хозяйство потеет…

Кресло.

Я в кресле. На балу.

Догадка, словно смачная оплеуха, заставила дернуться. Воротник, застегнутый на все крючки, вдавился в горло.

Все ожидаемо, просто как ни настраивай себя, а переход — всегда немножко шок. Да, я в теле Николая Первого!

Чтобы привести чувства в порядок, сжал глаза и притворился, что все еще сплю.

Перед глазами замелькали картинки недавнего прошлого, которое для окружающего мира будущее.

Полутемная комната в Большом Ливадийском дворце. Запах лекарств. Жалкие попытки втянуть в легкие воздух. Резь под ребрами, будто туда кинжал воткнули. Заплаканное, застывшее лицо княгини Юрьевской. Бледный Саша, вернее император Александр III, сживающий в отчаянии руки. Священник, читающий молитву.

Картинка сменилась. Последний разговор с сыном. Когда еще не свалился.

Мы обсуждали, стоит или нет идти на союз с французами. За окном пышным цветом цвела Крымская весна 1886-го года, в Европе царил мир, и, кажется, разговор еще зашел о будущей поездке Ники по наступлению совершеннолетия.

— Хочу его к микадо отправить, чтобы укрепить союз, — сказал тогда Саша.

А я взорвался криком:

— Нет!

И удар в сердце. И воздух исчез, не вздохнуть.

Последнее причастие.

Отходная молитва.

Спасительная темнота.

… Но как же надоело умирать!

Рука метнулась к воротнику, чтобы его расстегнуть.

«Нет! Нельзя! Николай — человек в футляре, вечно застегнутый на все пуговицы. Будто ты не читал и не готовился», — отругал себя и на всякий случай, чтобы окончательно удостовериться, коснулся подбородка.

Гладко выбрит. Все верно. Николай батькович собственной персоной.

Снова открыл глаза и внимательно огляделся.

Сидел я в нечто вроде алькове, скрытый от танцующих царившей в нем полутьмой.

Сразу вспомнил, что Николай на балах-маскарадах требовал ото всех делать вид, что его не узнали, и не дай бог какому-нибудь военному отдать честь. Он любил прятаться от танцующих. Забавлялся без всякой помехи интриговавшими его женскими масками.

Лев Толстой в «Хаджи-Мурате» зачем-то еще наврал, что с таких балов император часто уезжал в обществе приглянувшейся барышни, рискнувшей обменять честь на достойный подарок.

Нет, классик соврамши. Николай I был глубоко верующим человеком, твердо сопротивлявшийся лицемерию эпохи. Честно, без колебаний соблюдал «Закон сакральный» и законы гражданские, стараясь подать пример подданным. И исповедовал идеалы рыцарства. Что, впрочем, не мешало ему вечно попадать впросак в оценке действительных намерений своих оппонентов.

Оступившись лишь раз, с фрейлиной Нелидовой, глубоко раскаивался в случившемся. Измена горячо любимой жене, императрице Александре Федоровне, была глубоко чужда его нравственным идеалам (мимолетные увлечения не в счет). У супругов не было сексуальных отношений из-за запрета врачей где-то с середины 30-х, и это обстоятельство позволило Герцену, вслед за маркизом де Кюстином, запустить гнусную клевету. А Лев Николаевич продолжил. Увлекся, чтобы, как он объяснил, «донести позицию». А ведь за такие увлечения нужно звать к барьеру.

— Знал бы барон Вревский, какой запас дружбы и снисходительности храню еще в глубине груди моей, воздерживаясь официально сообщить военному министру о его неблагородстве. Присвоить чужие заслуги…

Я скосил глаза на говорившего.

Флигель-адъютант. Единственный в зале в эполетах и с аксельбантом. Вещал кому-то, делая вид, что не заметил, как я очнулся от дремы.

Классика жанра. Очередная запущенная интрига. Тонкая. С желанием вызвать у меня расспросы и гнев.

Рыба гниет с головы, даже будучи благороднейших кровей и идеалов. Наушничество света, ближайших придворных — результат снисходительности царя к подобного рода вещам. Я это понял, готовясь к своему «путешествию».

А вот причин потворствовать такой атмосфере не понял. То ли Николай искренне не мог поверить, что ему могут солгать. То ли так боялся повторения декабрьских событий 1825 года, что старался держать уши всегда открытыми.

Но ведь ему лгали — бесконечно!

— Говори безусловно, как понимаешь собственным умом, и как тебе видно из общего положения дел, — всегда требовал Николай от каждого, с кем встречался, не взирая на чин и регалии.

А в ответ слышал не то, что думал собеседник, а то, что приличествовало ему по табелю о рангах, дабы не поколебать положения старших начальников. Или не погубить свою служебную будущность. Или чтобы ненароком, как бы случайно выставить в дурном свете кого-то по чьей-то просьбе. Или желая награды. Или еще зачем.

Множество «или», и ни слова правды. Вот и варился царь, полагающий, что все на свете знает, в этом бульоне из лжи, лести и подсиживаний ближнего.

— Рассуждать о «неблагородстве» в петербургской гостиной весьма практично. Особенно когда не нужно вшей в траншеях кормить, — не выдержал я и резко встал.

Флигель-адъютант виновато опустил глаза. Впрочем, так делали всегда. Даже когда не знали за собой ничего дурного. Эту хитрую житейскую науку новичкам доходчиво объясняли мудрецы, поднаторевшие в общении с царем. И запустили байку о его тяжелом, всепроникающем взгляде. О страхе, который он внушал.

Я заметил большое зеркало на стене поблизости. Подошел. Оценил свой внешний вид, не решившись снять черно-белую маску.

Никакого свинца в глазах, снова враки! Зрачки были голубого, ближе к синему цвета. А фигура как у настоящего атлета. Подтянутая, тонкая в талии (спасибо утягивающей повязке на животе). Широкая грудь, прямая осанка. Сюртук семеновского полка без эполет сидел как влитой.

А рост-то, рост какой! Вылитый гвардеец!

И парик на голове!

Неожиданно.

— Ваше Величество, — подобострастно окликнул меня собеседник получившего по шее флигель-адъютанта. — Хотел напомнить, что жду в субботу на свадьбу дочери.

Внешне он напоминал аристократа эпохи Людовика XIV, но сколько патоки в голосе! Неприятный тип в генеральском мундире без регалий.

— В субботу меня не будет в Петербурге! — отрезал я.

— Чем заслужил такую немилость? — всплеснул он руками, как актер погорелого театра.

— Завтра отбываю в Крым, — отчеканил я.

— Но… Эээ… Я… Распорядиться подготовить поезд? — сбитый с толку генерал, или кто он там такой, мямлил, не сообразив, как реагировать.

— Распорядись, голубчик, — милостиво ему кивнул и рявкнул флигель-адъютанту. — Домой!

В ту же секунду меня накрыла паника. Нет доступа к памяти императора! «Винчестер» не открывался!

Что делать? Как быть?

Все планы под угрозой! Они расписаны буквально по часам, есть жесткий график, выбиться из которого означает крах всему!

А я даже не знаю, с кем только что говорил. И как зовут флигель-адъютанта, провожающего меня к двери.

Наш уход спровоцировал нечто вроде мини-шторма. Толпа, держась в почтительном отдалении, устремилась за мной, перетекая из зала в зал. Росла. Мне старались попасться на глаза.

Я шел, никого не замечая. Все время пытаясь как-то разблокировать доступ к файлам памяти. Пробовал и так, и этак. Рождал добрые мысли о жене, о детях, о Зимнем, о фигурках дам, что пытались выставить себя передо мной в выгодном свете…

Ничего. Зеро!

Быть может, всему виной, что мне не импонировала личность Николая, что я изначально испытывал к нему чувства, граничившие с презрением? Цеплялся за провалы и вообще считал, что умри он году этак в 1837-м, вошел бы в историю как лучший император, а не жалкий неудачник?

Сорвал с лица надоевшую маску. Мне подали шинель. Каску с перьями.

Вышел на улицу.

«Был сильный мороз».

Дыханье перехватило студеным воздухом. Одежда на мне явно не по сезону. Хорошо хоть паричок голову под каской греет.

Лосины в обтяжку зимой? Шинель тонкого сукна? Ну уж нет, впредь будем утепляться. Болеть мне никак нельзя.

Подлетели сани. Краснорожий бесстрастный, как сфинкс, кучер, закутанный в шубу мехом наружу, свесился с облучка.

— Куда, государь? Аничков или Зимний?

Я быстро огляделся. Сориентировался. Дом Энгельгардта, Невский, здание благородного собрания.

«Снова посетил я унылый уголок».

Что ж меня так на Пушкина потянуло? Впрочем, понятно. Угол Екатерининского канала. Того самого, где случилось и не случилось рокового взрыва. Когда думаешь о существовании нескольких векторов исторической реальности, ум за разум заходит.

— Зимний!

— Но, залетные!

Сани дернулись. Каска качнулась. В нос шибануло уже привычным лошадиным духом и чуть-чуть кислой овчиной от тулупа кучера. Как его звать-величать?

Понеслись, набирая ход по суетливому, будто и не шла тяжелая война, Невскому проспекту.

Свет от газовых фонарей мягко ложился на заснеженную мостовую. Навстречу скользили экипажи. Из распахивающихся дверей модных заведений доносились смех, музыка, а с тротуаров отрывистые звуки иностранной речи. Ладно французской. Но английской?

До Дворца долетели быстро.

Пользуясь памятью Александра II, прошел через Салтыковский подъезд, машинально кивнув дворцовому гренадеру. Другой охраны кроме инвалидной роты, прозванной «золотой», не было — к этому был готов. И к Нижнему кабинету со спартанской обстановкой на первом этаже — его Александр Николаевич неплохо освоил в эпоху романтических свиданий с дусей.

Навстречу бросился старик-слуга, молодецки соскочив с зеленого дивана в первой комнате малого кабинета. Нет, кажется, не камердинер, а камер-фурьер. Принял шинель и каску.

Как же к тебе обращаться, любезный?

Весь в холодном поту, дрожа от нелепого, совершенно нежданного поворота событий, ворвался в знакомую комнату со сводчатыми потолками. Скользнул взглядом по узкой железной кровати, стоящей поперек комнаты, дивану, картинам в тяжелых рамах. По Андрониковской иконе Божией Матери в стеклянном футляре на темно-зеленой стене, по горящей лампадке.

Зажег спичкой три свечи в стеклянном выдувном колпаке на письменном столе. Уселся, уперевшись локтями в бумаги. Обхватил руками голову.

Что же делать? Как найти ключ?

Взгляд скользнул на стол, будто в надежде обнаружить отрывной листок с паролем, оставленный беспечным пользователем.

Бумаг масса. Но без подсказки.

Сразу на ум пришел Милютинский рассказ, как Николай Павлович вникал в каждую мелочь военной службы, умудряясь раздавать приказы батальонам.

Батальонам!

Сколько их было в России, не счесть!

И они получали приказы от императора — часто в тот момент, когда выполнить их не было никакой возможности.

Эта дурацкая мелочная опека, стремление командовать всем и вся в итоге нагромоздили невероятную кучу несуразностей, бардака, безответственности, что разгрести ее в одиночку невозможно.

Мне — невозможно! В роли императора!

Абсурд?

Нет. Как устранить все, что понаварочено за тридцать лет⁈ Приказ верховного начальника может отменить его смерть. Чудится мне, что Россия вздохнула с облегчением, когда император умер.

Достал!

Именно поэтому я и придумал свой план.

Не менять Россию, освобождать крестьян, вводить либеральные законы и разгонять шоблу воров и лжецов. Во время войны? Когда мы терпим поражение? Безумие.

Есть лишь один выход. Почти невыполнимый. Крохотный шанс.

Разгромить союзников в Крыму, пользуясь своим послезнанием. Реализованной возможностью оценить понедельно ситуацию на фронте с высоты, так сказать, птичьего полета, все тонкие места обороны союзников под Севастополем.

Диванный стратег подготовился. Любителя натаскал тренер самой высшей лиги. Осталось посмотреть, что из этого выйдет.

А тут такой афронт с самого начала.

На календаре ожидаемая дата — 18 января, четверг. Время не ждет, часики тикают, в Крым плывут корабли с пополнениями для союзников, провизией, боеприпасами, и задержка смерти подобна.

Пальцы, оторвавшись от висков, бездумно коснулись небольшого конверта. Он лежал отдельно и выделялся на фоне серо-синих папок и бумаг на официальных бланках военного министерства.

Завещание? Вроде того, что нашел на столе Александра II, в котором содержалась просьба к наследнику, как распорядиться деньгами для княгини Юрьевской?

Вытащил листок. Неподписанное письмо.

Вчитался, чувствуя, как глаза лезут на лоб. Крайне неожиданно. Автор обращался к императору, но каким тоном!

'После маленькой неудачи вы достигли успеха. Вы устроили дело, как вам было угодно, не поссорившись с Францией и при одобрении Англии. Почему вы на этом не остановились?

Все, что сделано вами после, было неудачно. Вы имели вид, как бы вы желали большего, чем говорили сами; вы не делали того, что хотели; вы зашли вскоре далее, чем желали; вы соединили всю Европу против вас и толкнули Турцию в объятия Европы. Зачем?

Я еще раз не понимаю. Я бы понял, если бы я видел в вас решимость поставить крупную и последнюю ставку и, несмотря на риск, захватить Константинополь.

Но так как я ее не вижу, то продолжаю думать, что для вас важно лишь достигнуть скорого окончания положения, которое имеет троякие последствия: оно изолирует вас в Европе, оно соединяет Европу против вас, оно все более и более ставит Турцию под охрану европейского концерта.

Вы можете сойти с дурного пути, хотя и не без некоторой временной неприятности, но также и без особо серьезного вреда для вашей национальной политики и для ее будущего. География и естественное течение дел дают вам в турецком вопросе силу и преимущества, которых ничто не может у вас похитить.

Зачем призывать на себя бурю, когда достаточно предоставить течь воде?'

Нетрудно догадаться, что письмо было написано в 1853-м, что прозвучало предупреждение о грядущей катастрофе. Но не успел я об этом подумать, еще раз перечесть фразу «зачем призывать на себя бурю», как словно прорвало плотину — память Николая I открылась!

Ключом оказалось глубочайшее чувство вины, которое он испытывал. Вины и стыда за то, что подвел Россию.

Что ж, вполне объяснимо. Император называл себя — без всякого ерничества — «каторжником на троне». Этаким Сизифом, толкающим и толкающим камень в гору. И вот этот камень сорвался и вот-вот развалится, раздавив того, кто стронул его с места.

Сам виноват. Нет у меня жалости к этому рыцарю печального образа. Имел столько возможностей и так бесславно ими распорядился!

То Османскую империю спасал от краха, то Австрийскую. Зачем?

На Кавказе избрал наихудший путь замирения края. Столько жертв, столько потерянных жизней!

Мог Наполеона III сделать своим союзником, тем более что русские агенты помогли ему совершить переворот. И что в итоге? Толкнул французов в объятия англичан, в союз немыслимый, противоречащий исторической памяти, многовековым обидам.

Сделанного не воротишь. Плевать на переживания величайшего в мире неудачника. Займемся делом.

«Кто автор письма?» — задался вопросом для проверки.

Франсуа Гизо, бывший дипломат, экс-премьер-министр, а ныне просто историк. Именно он так отчитал русского царя как мальчишку. Мне на него плевать, не об этом стоит думать. Все предупреждения уже яйца выеденного не стоят.

Письмо полетело в сторону.

Старик-камер-фурьер. Кто он? Ага, это Иван Гримм. Начинал службу еще при бабушке, при Екатерине II. У Николая нет камердинера, вроде Степана Подтягина у Александра II, эту роль играют служители дворца, лейб-рейкнехты, и Гримм среди них самый доверенный, самый близкий. Ночью спит в соседней комнате, чтобы подскочить по малейшему зову.

— Иван!

Камер-фурьер заглянул в кабинет. Осторожно на меня взглянул и с подлинной заботой в голосе пожурил:

— Снова ночью начнете вставать и псалмы Давидовы петь перед киотом? Так жалобно поете, сердце заходит. Себя не жалеете, меня пожалейте.

— Нет, псалмы отменяются. Ступай узнать, готова ли императрица меня принять. И флигель-адъютантов позови.

Гримм закивал, подхватился и быстро убежал, неловко шаркая ногами.

Я встал и подошел к окну.

Не замечая зимнего пейзажа, все глубже и глубже погружался в личность Николая. Не без внутреннего сопротивления, словно натягивая тугую лайковую перчатку.

Меня, к примеру, бесила его снисходительность к «моим немцам». Еще одно последствие кровавого начала царствования. Результат — все воруют, а всякие фон-бароны пуще прочих. «У нас в России только один честный человек — это я», — недавно вырвалось у императора, узнавшего об обширных хищениях из казны, о махинациях с поставками для воюющей армии.

Что ж ты, царь-батюшка, до такого довел? Еще и графа Клейнмихеля облизывал до последних своих дней, зная, что на нем пробы негде ставить.

Боже! Да ведь тот тип, что про свадьбу толковал, это и был атаман шайки лакеев-грабителей Отечества, граф Петр Андреевич Клейнмихель. Хорошо, что я его сразу не узнал, а то мог бы по сусалам заехать.

В кабинет сунулся после стука тот самый флигель-адъютант из дворянского собрания, полковник барон фон Мирбах.

— Звали, Ваше Величество? — спросил как ни в чем не бывало. Привык, понимаешь, что царь вспыльчивый, но отходчивый. — Все в сборе.

— Заходите.

Вместе с бароном в комнату зашли кавалергард Ахматов и лейб-улан Гербель. В узком кабинете сразу стало тесно.

— Сколько сейчас свободных офицеров? — сразу уточнил.

— В настоящее время состоит без особых поручений 33 флигель-адъютанта, — тут же доложил полковник. — Остальные большей частью разъехались наблюдать за проведением рекрутских наборов.

Мог бы и не уточнять, я уже в курсе. В распоряжении царя был огромный отряд флигель-адъютантов, больше пятисот человек было пожаловано этим почетным чином за все время правления. Отбор проводился среди штаб- и обер-офицеров по самым разным критериям, вплоть до личной симпатии. Эти баловни судьбы или страдальцы — смотря как посмотреть — были пальцами Николая, исполнителями его воли, инструментом ручного управления страной. Не их вина, что с их помощью громоздилась гора бюрократических нелепостей и закрывались глаза на настоящие преступления против государства. Нельзя ругать смычок, извлекающий мерзкие звуки из скрипки.

— Свистать всех наверх, как говорят моряки. Завтра отбываю в Крым разделить опасность с нашей армией. Рады?

— Мы уже догадались, Государь, — блеснул глазами Гербель. — Вы только скажите, где умирать, и мы как один, в первых рядах…

— Умирать не нужно. Нужно побеждать. А пока вызвать ко мне главных министров, несмотря на вечернее время. Не медля ни секунды, отправить вперед фельдъегерей с наказом подготовить царский проезд.

— Так мы за вами не угонимся, Ваше Величество, — притворно всплакнул Ахматов.

— Догоните, — отмахнулся, получив в ответ скептические взгляды.

Все знали, с какой феерической скоростью путешествовал император в зимнее время. Поездка проходила по санному пути — лучше дорожного покрытия для бешенной скачки на санях не придумать. На почтовых станциях без единой задержки подавали самых лучших лошадей. Их не жалели, гнали во весь опор. Где проносился император, там оставалось лошадиное кладбище. Большой падеж был нормой. Зато 20 верст пролетали за час и нигде не останавливались, пока выдерживал венценосный ездок.

А он был двужильным. Его рекорд — от Петербурга до Москвы за 38 часов. Если из действующей в Крыму армии курьеры добирались на перекладных за неделю, то мне сам бог велел уложиться в этот срок. А лучше в пять дней. Это от Москвы. До Первопрестольной доберусь на царском поезде, чтобы поработать с наследником. Все это учтено в плане.

В глазах офицеров читался вопрос: с чего вдруг такая гонка? Новости страшные пришли? Командующий занедужил?

Нет, все куда сложнее. Мне предстояла гонка со временем.

В одном пункте я уже почти опаздывал. Русские войска готовились к штурму Евпатории, но через десять дней, то есть 28 января, в городе высадится корпус Омер-паши. Атаковать нужно немедля. Или вообще не атаковать.

Генерала Хрулева, командовавшего наступлением, ждали. В русской армии действовали шпионы, и я был практически убежден, и Милютин со мной был согласен, что разведчик окопался при штабе адмирала Меншикова, главнокомандующего всеми сухопутными и морскими силами в Крыму. На эту гипотезу работала история со сражением на Черной Речке, состоявшемся в августе 1855 года, уже после смерти Николая. Тогда наши войска попали в подготовленный огневой мешок, и вышла натуральная резня.

Так что поимка шпиона — одна из приоритетных задач. И я знал, кому ее поручить.

Я сурово посмотрел на флигель-адъютантов.

— Найдете генерала Липранди и объявите ему, что он завтра отправляется со мной в Крым. Чтоб как штык был на вокзале к назначенному часу.

— Так он же в Крыму, — изумился Ахматов.

— Не генерал-лейтенант Павел Петрович, а его брат, генерал-майор Иван Петрович, — подсказал фон-Мирбах.

— Тот самый⁈ — ахнул Гербель и побледнел.

Реакция понятна. Вряд ли кто-то мог вообразить, что я выберу в спутники этого человека. Личность настолько скандалиозную, авантюрную, обросшую самыми невероятными слухами и настолько сотканную из противоречий, что разгадать ее оказалось не под силу даже будущим историкам. Ивана Липранди называли гением разведки и сыска, блестящим аналитиком, знатоком Османской империи. А еще двурушником, доносчиком, провокатором без стыда и совести.

Все было — и гений, и злодейство, и буйство натуры испано-мавританских кровей. Где только не успел отметиться Иван Петрович. В Париже, во время его русской оккупации, работал вместе со знаменитым сыщиком Видоком и многому у него научился. Донес на декабристов — чтобы выкрутиться на следствии, а не по велению долга. Дружил с Пушкиным. Сфабриковал дело петрашевцев, чуть не отправив на эшафот Достоевского. Блестяще поставил военную разведку перед русско-турецкой войной 1828–1829 гг.

Он-то мне и нужен. Жандармы следили за политической обстановкой, совершенно забросив контрразведку. Славная Особенная канцелярия времен Заграничных походов была давным-давно упразднена, все ее наработки по выявлению шпионов пропали. Российская империя могла лишь похвастать серьезными успехами в плане международного шпионажа, внедрением в высший европейский свет агентов влияния. В основном, как ни странно, женского пола. В общем, Липранди придется начинать практически с нуля.

— Еще мне нужен генерал-лейтенант Лабынцев. Кто-то знает, где он?

Полковник фон-Мирбах кашлянул, привлекая внимание.

— Его недавно отстранили от командования 5-й дивизии. Где сейчас, не могу сказать. Это нужно в инспекторском департаменте военного министерства интересоваться.

— Ну так узнайте!

— Уж ночь почти на дворе…

— Исполнять! Всех нужных чиновников разыскать и навести справки!

— Слушаюсь! — быстро сказал барон.

— Действуйте! — гаркнул я и на всякий случай продублировал, что нужно сделать:

— Отправить фельдъегерей. Министров призвать во дворец, да за компанию с ними Орлова с Дубельтом, главных наших жандармов. Липранди передать мой приказ и разузнать, где Лабынцев. Ах да, еще распорядитесь, чтобы подготовили мой поезд.

— Уверен, Петр Андреевич уже занимается, — польстил Клейнмихелю фон-Мирбах. — Вы же его знаете: когда надо, он стальным тараном стенку пробьет.

Да уж, этого у графа не отнять. Если еще государственные деньги умел бы считать, цены бы ему не было.

— Ваше Величество! — сунулся в дверь Гримм. — Императрица изволит вас принять в своих апартаментах.

Цукнув еще разок флигель-адъютантов, поспешил за камер-фурьером. На второй этаж в покои императрицы.

Карабкаясь по лестнице, неожиданно для себя ощутил боль в ногах. Не такое уж крепкое тело мне досталось. Может, по этой причине Николай переехал с третьего этажа, где кабинет был куда просторнее и светлее? До шестидесятилетия осталось чуть больше года, и это чувствовалось.

С элегантной осенью рассталась и Madame Nicolas, как царь в шутку называл свою любимую супругу. В этом прозвище отражалось его страстное желание доминировать над хрупкой красавицей, которую не пощадило безжалостное время. Над той самой прусской принцессой Шарлоттой, увидев которую впервые придворные дамы воскликнули:

— Какая прелесть! Кто это такая? Мы будем ее обожать.

Обожать, оберегать, баловать, потакать прихотям, дарить роскошные апартаменты — все для нее, для этой кокетки, любительницы танцевать до упаду, наряжаться в дорогие платья, сорить деньгами, веселиться и всех очаровывать. Мало кто догадывался, что творилось в душе этого воздушного существа.

Николай знал.

Она жила в тени смерти, и с каждым годом эта тень сгущалась все больше и больше.

«Гений чистой красоты», как назвал ее Жуковский, увядал на глазах. Одиннадцать беременностей за двадцать лет — и только семь выживших детей — не прошли бесследно. Последняя, в 1836-м, и вовсе завершилась выкидышем. Тяжело пережила она и смерти дочери и двух внуков. Но больше всего на нее влияли проблемы со здоровьем. Сохранив хрупкость, изящество и благородную величавость, она выглядела изможденной, лишенной жизненных сил. Потускнел матовый нежный цвет кожи. Черты лица как будто «осели», стали заметны нервные конвульсии. Только недавно перенесла настолько тяжелую болезнь, что из Крыма примчались сыновья, Николай и Михаил. Думали, что все, конец. Но она выкарабкалась.

Тень смерти. Кто бы мог подумать, что она на пять лет переживет любимого Никсу?

Александра Федоровна встретила меня в Малиновой гостиной. Белое платье, украшенное кружевом и лентами, воздушная вуаль на голове, и все это на фоне «пурпурно-королевских» стен. Императрица стояла, опустив руки и создавая своим обликом ощущение достоинства и некоторой неприступности. Маленький белый цветок в красно-золотой клетке. Сравнение вполне уместное, если вспомнить ее детское прозвище «Бланшфлер».

— Моя птичка! — обратился к ней, воспользовавшись памятью царя. — Как твое самочувствие сегодня?

Невольно поймал себя на мысли, что испытывал чудовищную неловкость. Эта маленькая женщина, Александра Федоровна Первая, вызвала у меня чувство глубокого уважения, даже трепета. Ее грациозные манеры, глаза, полные любви и печали, какая-то врожденная царственность — на ее фоне я чувствовал себя мужланом. И самозванцем, коим и являлся. С Алекс, Минни и дусей ничего подобного не было.

Семья считала и будет считать ее своим ангелом-хранителем, воплощением добра. По праву. Она никогда не лезла в государственные дела, но всегда была готова прийти на помощь. Николай I даже не подозревал, какие силы в ней таятся. При нем держалась в тени, но после его смерти показала себя во всей красе, в моще хрупкой женственности, способной горы свернуть. Стоило лишь сыну ее попросить.

После Крымской войны возникла проблема с базированием русского флота в Средиземном море, когда его пришлось убрать из Чёрного моря по решению Парижского конгресса. До чего же изящно и элегантно вдовствующая императрица решила этот вопрос! Щелчком пальца! Раз — и в сардинском Виллафранка нашим морякам отвели стоянку. За одно это деяние ее следовало бы носить на руках.

— Все по-прежнему, Ник, слабость не уходит, — с небольшим усилием ответила императрица. — Чем займемся? Может, помузицируем?

— Нет, — мотнул я головой, а жена повторила. У нее это вышло непроизвольно — проявилось нервное расстройство. — Давай просто посидим вдвоем. Я завтра уеду. Надолго.

«Если не навсегда», — чуть не сорвалось с губ.

Императрица печально вздохнула.

— Ты все-таки решился. Задерживать тебя не имею права. Я буду за тебя молиться.

Она не спросила, куда я собрался. Догадалась.

— Соберу подарки для Никсы и Миши. Надеюсь, Саша и Кости останутся в Петербурге?

Никса — это сын Николай, а Кости — с ударением на первом слоге — это Константин. Он занимался морскими делами, стараясь быть максимально полезным. А Миша и Николай вернулись в Крым, когда убедились, что тревога за маму исчезла.

— Да. Не хочу рисковать наследником. Он лишь проводит меня до Москвы.

Александра Федоровна приблизилась ко мне вплотную и, задрав голову, взяла за руку. Тихо попросила:

— Пойдем в мой Цветник. Посидим в тишине.

Не отпуская моей руки, она повела меня через анфиладу комнат в свое любимое место — в зимний садик или, как его еще называли, Оранжерею. Этот удивительный зал в покоях императрицы на втором этаже появился после пожара 37-го года и последующей перестройки Дворца.

За окнами зима, а тут цвели тропические растения, благоухая яркими ароматами, щебетали канарейки, порхали пестрые попугаи и журчала вода в мраморном фонтанчике.

Последствия тяжелой болезни, они еще чувствовались. Даже этот короткий переход «моей птичке» дался нелегко. Кое-как спустилась с моей помощью по небольшой мраморной лестнице. Доковыляла до уединенного грота, где стоял столик и два кресла.

Я помог ей усесться. Приказал слугам подать горячий шоколад, чтобы подкрепить силы.

Сидели молча. Смаковали густой напиток, слушали шорох листьев, разглядывали игру света от зажженных люстр на мозаичном мраморном полу. Было так тихо, что мы слышали, как в камине на втором уровне зала потрескивали, сгорая, дрова. Их жар вместе с паровыми трубами создавал комфортную для растений температуру.

— Ты помнишь, как впервые напоил меня водкой, заверив, что этот напиток согреет душу? — прервала наше молчание Александра Федоровна неожиданным вопросом.

— Напоил — сильно сказано, — улыбнулся я, быстро все вспомнив.

— Я тогда едва не задохнулась, а ты хохотал до колик, а потом целый час извинялся и целовал мне руки.

— Почему ты сейчас вспомнила?

Императрица замерла. Развернула ко мне восковое лицо. В глазах застыли слезы.

— Если ты уйдешь навсегда, я этого не переживу. Ник, обещай мне, что не будешь рисковать.

Ее слова вогнали меня в краску стыда. Не нашел ничего лучше, как аккуратно и нежно похлопать по ее маленькой ручке.

— Обещаю. Но ты же понимаешь: служение Отечеству превыше всего.

— Понимаю, — вздохнула она, и мы снова погрузились в молчание.

Через полтора часа полковник фон-Мирбах доложил, что прибыли министры.

— Опять будешь полночи работать? — вздохнула жена, погладила по лицу и отпустила.

Тяжело. Находиться в ее обществе — как пытка. Вот такая она удивительная женщина, даром что родом из Пруссии. Один только абрис твердо сжатых губ чего стоит! Высший класс, настоящая «голубая кровь».

Хотя, не исключаю, что многое нафантазировал.

С чувством скверно выполненного долга вернулся в свой тесный кабинет.

За мной гуськом потянулись министры. Они с трудом расселись, заняв диван и все стулья. И съежились под моим расстрельным взглядом.

МВД — Дмитрий Гаврилович Бибиков, инвалид войны 1812 года и пустой, как бутылка из-под «Вдовы Клико» после гусарской пирушки. Бумаги подписывал, не читая, но хотя бы не лез с глупыми инициативами.

Канцлер Карл Васильевич Нессельроде, внешние сношения. Карлик, но глыба как дипломат, хоть и не без греха. Его поносили все кому не лень, но я-то знал, что это именно он подготовил успех нашей дипломатии на Парижской конференции, когда тень Николая перестала на него давить. И это именно ему, а не Горчакову, принадлежит концепция «Россия сосредотачивается» (Горчаков просто облек ее в громкую фразу). Вопиющие ошибки правления Николая на международной арене принадлежали не министру-гурману, а самому царю. За одним исключением. В 1841 году он имел смелость (и глупость!) утверждать, что англичане нам не враги, ибо у нас нет общих границ. И с австрийцами перемудрил. Короче, неоднозначный.

Умница граф Павел Дмитриевич Киселёв, министерство госимуществ. Луч света в этом темном царстве.

Бестолковый военный министр Василий Андреевич Долгоруков, не сделавший ровным счетом ничего, чтобы исправить сделанное — вернее, несделанное — своим предшественником графом Чернышевым.

Пётр Фёдорович Брок. Как наш главный финансист — ни богу свечка, ни черту кочерга. Его масштабная эмиссия кредитных билетов привела к расстройству денежного обращения.

Блистательный граф Алексей Фёдорович Орлов. Опытный и удачливый дипломат, ловкий политик и… полный ноль как глава III Отделения и корпуса жандармов.

За него работал прибывший с ним Леонтий Васильевич Дубельт, пожираемый желанием занять пост шефа. Интриган, пробы негде ставить.

Одним словом, командой мечты это сборище не назовешь.

— Наверное, уже слышали, что уезжаю в Крым.

Министры заерзали. Робко начали возражать. Упирая на то, что в случае неуспеха он будет связан с моим именем.

— Поражение так или иначе будет связано со мной. Все стрелки на меня переведут. И вы будете первыми, кто об этом скажет. Чтобы прикрыть собственную некомпетентность.

— О каком поражении вы толкуете, Государь⁈ — взвился Орлов.

— По-ра-же-ни-е! — выразительно произнес я по слогам. — Неужели непонятно, что мы проигрываем войну?

Все деланно возмутились. Все, кроме Киселева. Павел Дмитриевич твердо меня поддержал:

— В долгосрочной перспективе всё к этому ведет. Мы не можем конкурировать с промышленной Европой. Они могут себе позволить модернизацию в ходе боевых действий, а у нас казенные заводы работают на износ, чтобы восполнить расход порохов. А скоро и платить будем нечем, дефицит бюджета астрономический, до 700–800 миллионов к концу года дойдет.

Он сердито посмотрел на Брока. Министр финансов виновато развел руками:

— А что мне делать? Вывоз хлеба сократился в тринадцать раз, сала — в четыре, льна — в восемь….

Остановил его резким взмахом руки.

— Ну уж точно не сиднем сидеть! С этого дня жесткий контроль за военными расходами. Никаких сверхсметных ассигнований. Воровство выжигать каленым железом. Урезать до минимума расходы на содержание аппарата, привилегии отдельных учреждений. Придумать, как поддержать критически важные для военного производства отрасли — металлургию и оружейные заводы. Бороться с недоимками, например, брать налог натурой — продовольствием, фуражом для армии. Поднять косвенные налоги — на товары, потребляемые имущими классами. Запомнил?

— Запомнить-то запомнил, но не мне же с казнокрадами и военными интендантами собачиться?

— Это ты верно заметил. Орлов…

Я посмотрел на расплывшееся в улыбке графа и обратился к Дубельту.

— Леонтий Васильевич, ты уж расстарайся. По инструкции Третье отделение должно выявлять злоупотребления в государственном аппарате, но ни перед одной из экспедиций не поставлена задача борьбы с казнокрадством. В сложившихся обстоятельствах усматриваю в этом преступную халатность. К черту пока политический сыск, кидай на искоренение взяточничества и воровства в крупных размерах первую экспедицию.

— Да как же можно? — послышались недоверчивые возгласы.

— Каком кверху! — рассердился я. — Махинации с армейскими поставками в военное время считаю делом политическим, и странно, что вам это приходится объяснять. Долгоруков не справился, — махнул рукой в сторону военного министра, заставив его отшатнуться. — Поставки в войска нарезного оружия и продовольствия погублены.

— Я подам в отставку, — задыхаясь, выпалил Василий Андреевич.

— Да подавай! Насильно никого не держу. А решишь остаться, изволь крутиться как белка в колесе. Хоть из кожи выпрыгни, но дай результат! — хлопнул ребром ладони по столу. — Распустил всех! Меншиков совсем обнаглел. Не рапорты, а отписки. Что в действительности в Крыму происходит, непонятно. Чего он ждет? Впрочем, черт с ним. Доберусь до Крыма, он первый, кто на выход.

— А кто вместо него? — с жаром спросил военный министр, предчувствуя, что такие пертурбации в действующей армии открывают нехилые перспективы.

— Лабынцев!

— Кто⁈ — не поверили своим ушам министры. — Генерал-лейтенант?

— Генерал, — уточнил я, — имевший на Кавказе самую блестящую репутацию.

— Он же грубиян редкостный. С ним потому и не сработался светлейший князь Михаил Семенович Воронцов. И по старшинству ниже многих… — принялись меня отговаривать возмущенно-озадаченные министры.

— Мне такой и нужен. Не паркетный шаркун, а тот, кто не постесняется правду-матку в глаза резать. И умеет побеждать в отличие от остальных.

— Невероятно.

— Не спешите пугаться. Может, он еще не согласится.

«Как же, не согласится, держи карман шире», — подсказали мне насмешливо-удивленные взгляды.

— Что будет, если к лету удастся выкинуть войска союзников из Крыма? — задал я самый сложный вопрос.

— Боюсь, война на этом не закончится, — выдал свой приговор Орлов. — Они скорее попробуют перенести боевые действия на Кавказ, как изначально предлагали англичане. Но французы апеллировали к Наполеону, который хотел идти на Крым. Ссылка на такой авторитет оказалась решающей.

— Ооо! — восхитился я. — Откуда знаешь?

— Разведка не всегда даром свой хлеб ест, — самодовольно ответил граф и похлопал себя по упитанному брюшку.

— Сперва по Керчи ударят, — нежданно-негаданно блеснул стратегическим чутьем Долгоруков.

— Точно! Керчь нужно эвакуировать и бросить туда достаточно пионеров и рабочих, чтобы спешно возводили укрепления. Пролив нужно удержать любой ценой. Не провали мне дело, министр!

— А зачем нужна эвакуация? — удивленно сверкнул стеклышками очков Брок.

— Так будет правильней всего, — уклонился от ответа.

А как по-другому? Сказать, что Керчь переживет настоящее военное преступление со стороны «джентльменов»? С насилием над женщинами, повальным мародерством и сожжением домов? Сообщу — не поверят. Русский мир отстал от прогресса на десятилетия — и в дерьмовом его проявлении тоже.

Как легко, барственно Россия простила сожжение Москвы. А потом обдурили нашу аристократию учителя-французы. Внушили благоглупости о превосходстве Европы, материальном и интеллектуальном. Очнитесь! Скоро и до концлагерей дойдет, вот вы удивитесь, романтики!

Предшествовала керченской мерзости сдача города без единого выстрела. Как доберусь до Крыма, нужно не забыть сменить местного коменданта Врангеля. Трус и подлец. В Оренбург его, а лучше на каторгу. Пущай декабристов стережет.

— То есть полагаете, что спасением Севастополя мы решающего успеха не добьемся? И замириться не сможем? Что скажешь, канцлер?

— Непонятно, — честно признался Нессельроде. И без того его брезгливо-жалкое лицо приняло и вовсе страдальческий вид. — Пока Вена играет свою подлую роль, проводит военные демонстрации на нашей границе, в союзниках будет жить надежда втянуть ее в войну. Это все министр Буль, его происки. Ни австрийские генералы, ни император Франц-Иосиф не хотят с нами сражаться. Что не снимает с них вины за презренное двоедушие. И с нас — за то, что понадеялись на благодарность. Моя вина!

Не в бровь, а в глаз. И честно. Изначально министр выступал против Венгерского похода, спасшего Австрию. Но подчинился воле монарха и сыграл ключевую роль в реализации этого курса.

Он вообще был убежденным консерватором и панически боялся любых революций. Что, впрочем, не снимает вины с Николая, возмечтавшего о лаврах спасителя Европы. Карл Васильевич дипломатично взял все на себя. Спасибо, конечно, да только все в курсе, как было на самом деле.

Вообще, оба хороши. Лопухнулись на ровном месте. Ни император, ни Нессельроде не могли вообразить, что Вена, не успев оправиться от потрясений революции 1848–1849 годов, решится поставить барьер русской экспансии в направлении Балкан. Ловко придумали, этого у них не отнять. Заберем Дунайские княжества, решили австрийцы, и привет родителям, то бишь спасителям. Нет общей границы с османами в Европе, воюйте на Кавказе. А с Балканами мы сами разберемся. В своих интересах.

Неплохо, очень неплохо все рассчитали.

Одного не учли. Пруссии, заждавшейся своего Бисмарка. А он придет. Очень скоро. Десяти лет не пройдет. И даст вам по попе под Садовой. И будете вы пятки лизать Берлину. И подставите его точно также, как нас. Фатально.

Ненавижу…

Пришло время домашней заготовки.

— Слабое место Вены — ее финансы. Нужно придумать, как ударить в него побольнее. Есть идеи?

— Можно по дипломатическим каналам тайно намекнуть европейским партнерам, что военный бюджет Австрии трещит по швам. Это может осложнить цесарцам доступ к международным кредитам, — подсказал Нессельроде.

— Толково! Сделай так, канцлер. Как можно быстрее. И намекни, что каждый агрессивный шаг в нашу сторону не останется без ответа, что жизнь долгая и придет время каждого платить по счетам.

— Можно и веселее кое-что придумать, — испросив разрешения Орлова, подключился Дубельт. — Наше главное тайное оружие в Европе, княгиня Ливен. Она может по своим связям намекнуть, что самое умное сейчас — начать играть против австрийских бумаг. То же самое можно сделать через госпожу Колергис. У нее обширные связи среди французских банкиров.

Княгиня Ливен, сестра почившего всесильного Бенкендорфа, много лет работала на русскую разведку в Европе, действуя с успехом во Франции и Англии. Ее усилия трудно переоценить, через ее парижский салон пришла вся элита Франции, включая того самого Гизо, который написал дерзкое письмо Николаю. А Меттерних был ее личным другом.

А племянница Нессельроде, Мария Калергис, участвовала в заговоре Луи-Бонапарта, который превратил его в Наполеона III. В ее доме в Париже весело, мягко говоря, развлекались практически все генералы, воюющие сейчас в Крыму. Включая даже маршала Сент-Арно, командующего французскими войсками и скончавшегося через неделю после битвы на Альме. Мы тогда потерпели первое поражение в Крыму, так что его смерть — слабое утешение.

Тяжелое оружие тайной дипломатии в нежной оболочке, эти две русские красавицы, старая и молодая, вынуждены были покинуть Францию, когда началась война. Но связи сохранили. Именно это и имел в виду Орлов.

Я об этих хитрых возможностях не знал. Память Николая выдала весь расклад. Уже какой-то плюс от совещания!

— Действуй, Орлов! И не брезгуй славянским фактором Австрийской и Османской империй. Нужно попытаться как-то раскачать сербов, болгар, хорватов, русинов, поляков и прочих. Даже венграм намекнуть, что можно и переиграть с их потерянной мечтой о независимости.

— С момента, как война для России из наступательной превратилась в оборонительную, балканцы утратили надежду на успех восстания, — нахмурился граф. — А про австрийских славян мы и не думали.

— И напрасно. Не обязательно восстание. Достаточно пустить слухи, напустить туману в немецких газетах, спровоцировать любое брожение, протесты. По любому поводу. Хоть из-за разбавленного пива. Вена перепугается и оттянет часть войск от нашей границы. А нам этого и надо.

— Но Ваше величество! — возмутился Долгоруков, выразив общее недоумение, куда подевался «рыцарь на троне». — Так не воюют!

— Ты это расскажи французам с англичанами. Интересно было бы послушать, что они тебе ответят, когда ты их упрекнешь за применение пароходов против парусного флота. Или за нарезные ружья.

— Так они и вправду бесчестно сражаются. Все время бегут, не позволяя нашим ребятам их штыком приласкать…

— Ты сейчас серьезно⁈ — изумился я.

Вглядевшись в Долгорукова, понял, что не шутит. Он искренне считал, что эффективный тактический прием французских зуавов — расстреливать издали наших солдат благодаря превосходству в стрелковом оружии — есть нарушение законов войны.

Ну дурак, а еще военный министр! И сколько еще меня ждет клинических идиотов? Эх, Николай Павлович, что ж ты «понабрал по объявлению» себе генералов?

— Я абсолютно уверен, что на войне все средства хороши. Зарубите себе это на носу. Не перед чем не остановимся!

Как раз об этом и собирался поговорить с глазу на глаз с Орловым и Дубельтом, когда распрошаюсь с министрами. Тема не для посторонних ушей. Даже для ведущих государственных деятелей Российской империи.

Уж больно вопрос деликатный. Чреватый серьезными последствиями. Для романтичных натур, вроде Долгорукова, крышесносный.

Хотел обсудить, как побольнее пнуть английскую корону. Так, чтобы в Лондоне у джентльменов бриджи перепачкались.

Я про жемчужину Британской короны. Про Индию. И про то, как опасно раздавать солдатам-мусульманам пули, смазанные свиным жиром.

Мы рождены, чтоб сказку сделать былью.

Сколько раз, вырывая волосы на голове, с трибуны парламента орали «русские идут!» экзальтированные набобы из ост-индской компании или чопорные члены британского истеблишмента. Прямо указывая на Индию, на наше вмешательство в ее дела и не особо веря в то, что произносят. Но так раскачали сограждан, что, когда в 1857-м вспыхнуло восстание сипаев, сразу заголосили о русской мести. Мол, мы им наподдали в Крыму, захваченные пушки домой привезли и памятник из них скоро соорудим. А они в ответ спровоцировали самую жестокую резню белого человека в нашей самой богатой колонии. Расследования проводили, шпионов засылали, чтобы все проверить, историки глаза испортили, копаясь в архивах.

Тщетно!

Не доказали! Не было!

По-моему, жаль. Нашелся бы хоть один след, я бы гордился за свою родину. Но не нашелся. Упущенная возможность.

А значит — что? Мы рождены, чтоб сказку сделать былью.

Рискнем. Я не виноват. Наглы сами идею подсказали. Играем по-крупному.

Свернул совещание с министрами, поняв, что каши с ними не сваришь. Попросил к моему отъезду составить планы действий по намеченной мною программе. И, только вроде как походя, прокинул Киселеву идейку, что неплохо бы подумать о крестьянской реформе. Мол, начал с государственных крестьян, а закончи частновладельческими.

Душа рвалась сказать ему «выкупай помещичьи земли», да откуда денег он возьмет на такое нужное дело? Денег нет, но вы держитесь — скажут через полтора столетия, но мысль-то верная, на все века. Хоть в граните ее высекай перед высшими образовательными учреждениями. Чтобы сразу знали его выпускники, что их в будущем ждет на государевой службе, какие перспективы.

А потом не отказал себе в удовольствии произнести крылатую фразу:

— Орлов и Дубельт, а вас попрошу остаться!

И когда остались втроем, по-быстрму объяснил им все индийские расклады.

Почти век издевательств, насилия, убийств ни в чем неповинных. Многомиллионные горы трупов из-за искусственно созданного голода — не одного, а множества. Откровенный грабеж. Наглое лишение власти высших каст. Наплевательское отношение к религиозным обрядам. Индия заждалась мести, только спичку поднеси.

А у нас есть ребята со спичками?

К своей несказанной радости, узнал, что со спичками плохо, но поджигатели найдутся.

— Наш оренбургский губернатор давно завел у себя разведывательную службу. Сперва к хивинцам да бухрацам подсылов отправлял. А как обнаружил да разогнал кубло шпионское у себя под боком, что под видом английской протестантской миссии действовало, сильно осерчал. И начал своих людишек в Афганистан и Индию отправлять. Под купеческой личиной. Одна беда — очень долго от них сведения поступают. Все ждем ответа на запрос, собираются ли ост-индийцы свои полки в Крым отправлять, — доложился Дубельт.

Губернатором Оренбурга был Василий Алексеевич Перовский. Личность легендарная. Дважды брал под начало наш фронтир в киргиз-кайсацких степях. Первые десять лет его губернаторства омрачились неудачным хивинским походом и последовавшей за ним отставкой. В 1851-м он вернулся. И продолжил подготовку к движению Империи на юг, навстречу англичанам, уже положившим глаз на Афганистан и Бухару.

Эту гонку сопровождала подковерная схватка дипломатов и разведчиков, получившая название Большая игра. Она уже обросла преданиями, героями и жертвами. Отважный Артур Конелли, придумавший этот термин, лишился головы в Бухаре. Другого шустрого англичанина, Александра Бернса, растерзала толпа в Кабуле. А с нашей стороны такой потерей стала смерть при загадочных обстоятельствах поручика Виткевича.

Так что ничего удивительного в том, что Перовский дотянулся до Индии. И этим не грех воспользоваться. Самый подходящий момент, чтобы взбаламутить полки Ост-индской компании, укомплектованные мусульманами и индуистами из касты воинов.

Для их восстания спусковым крючком станет замена мушкетов «Браун бесс» на дульнозарядные винтовки «Энфилд». В феврале 1857-го года кто-то пустил слух о новых патронах, хранящихся в упаковке, пропитанной свиным и коровьим жирами. Для индуистов корова — священное животное. Для мусульман свинина — харам. А патрон требовалось взять в рот, чтобы его скусить. Двух месяцев не пройдет, как Индия заполыхает. Хватило просто слуха.

— Нашим людям в Индии нужно срочно запустить эту байку, — приказал я своим жандармам, после того как в общих чертах раскрыл уязвимость британской короны. — Нет нужды ждать, когда «Энфилды» начнут поступать в войска. Осаливание патронов — это обычная процедура и для мушкетов.

— Неужели англичане настолько глупы, чтобы играть религиозными чувствами своих солдат? — не поверил Орлов.

— Нет. Бумажные упаковки обрабатывают смесью пчелиного воска с топленым коровьим маслом или же бараньим жиром. Но это не имеет значения. Накал недовольства таков, что поверят любым слухам. А нам нужно их лишь запустить.

— Мы получали сообщения о неспокойной обстановке в ост-индских полках, — подтвердил мою информацию Дубельт. — Такими сведениями со мной поделилось военно-учетное отделение Департамента генерального штаба военного министерства. Девять лет назад оно подготовило очерк на эту тему, когда подводились итоги поражения англичан в Афганистане. Полагаю, за прошедшие годы все стало только хуже.

— Правильно полагаешь. Индия «беременна» мятежом.

— Ваше величество! Но это же провокация международного масштаба! — не выдержал Орлов, пораженный рушившемся на его глазах николаевским образом рыцаря на троне.

— У меня есть семьдесят миллионов причин так поступить, — отрезал я.

Жандармы поняли, что имел в виду. Русских подданных.

Дубельт в отличие от своего шефа нравственными терзаниями не заморачивался.

— Возможность отличная. Осталось лишь решить, ждать ли пока полыхнет? Долго ждать придется, не менее года. Или хитрым образом донести до англичан, что и мы не лыком шиты?

— А что это нам даст? — заинтересовался я. — Они тут же обвинят нас в нечестной игре.

— Можно подумать, их агенты на Кавказе не призывали горцев убивать русских, — злобно выпалил Дубельт. — Что нам даст утечка? Как вариант, англичане крепко задумаются, стоит ли затягивать войну с нами. Но это сработает только в одном случае — если мы добьемся в Крыму очевидных успехов.

— Когда добьемся, вернемся к этому вопросу. Ступайте, господа. И немедленно приступайте к работе.

Отпустив жандармов, тяжко вздохнул. К работе они приступят завтра, а мне предстояла бессонная ночь. Требовалось запустить еще одну важнейшую домашнюю заготовку.

Однако прежде придется крепко помучаться. Нужно научиться писать гусиным пером.

В стаканчике на столе были приготовлены эти гаджеты-мучители. Изящный чернильный набор в неоготической стиле из бронзы и зеленого малахита включал не только картину с молящимися в католическом храме прихожанами, но и две хрустальные чернильницы.

Что ж, будем пробовать. Приспособился же я к перьевой самописке, освою и гусиные перья. Главное, не напрягаться, позволить включиться рефлексам Николая. Точно также, как смог приноровиться к манере письма, будучи в теле Александра III.

После нескольких проб и ошибок стало получаться.

Отыскав в кожанном бюваре конверт, положил перед собой и аккуратно вывел: «Его высокопревосходительству генералу от инфантерии Муравьеву Н. Н., наместнику на Кавказе и командиру Отдельного Кавказского корпуса. Писано в Петербурге, 18 генваря, года 1855».

Написав это обращение и поджидая, пока просохнут чернила, заколебался. Уже в который раз. Пан или пропал? Генерал Муравьев только-только прибыл на Кавказскую линию. Будет готовиться к летней кампании. Вмешиваться в его командование или нет — вот вопрос вопросов.

Есть такое железное правило инженеров, применимое и во множестве других областей — работает, не трогай. В случае с Николаем Николаевичем Муравьевым все сложно. И хочется это правило применить, и колется.

Генерал по сути вытянул Крымскую войну. Именно его победа над Карсом принесла нам достаточно дивидендов, чтобы вернуть обратно Севастополь и более уверенно чувствовать себя на мирной конференции.

Это с одной стороны. А с другой, был и неудачный штурм с многочисленными жертвами. И что еще хуже, у меня нет гарантии, что в случае успеха в Крыму, союзники не попытаются перенести боевые действия на Кавказ. Как предсказывал Орлов. Тогда вместо наступления в азиатской Турции, Муравьеву придется защищать Тифлис.

Вот где собака зарыта.

Мы с Милютиным обсуждали гипотетические возможности, упущенные нашими генералами. И он обмолвился, что решительная атака на Карс могла завершиться успехом. Без осады. Даже без подготовки. Стремительным натиском. Когда турки не ожидают.

Турки — это турки. Долго раскачиваются. Есть у них такая национальная черта, безалаберность и разгильдяйство у них в крови. Еще они очень впечатлительны. Малейшая неудача вызывает панику, упаднические настроения.

Сейчас в Карсе сосредоточены остатки войск, потерпевших поражение в битве при Кюрюк-Дара. Тогда, в конце июля прошлого года, против каждого русского батальона сражался полк отличной регулярной турецкой пехоты низама. И несмотря на численный перевес, османы потерпели сокрушительное поражение. Боевой дух полностью утрачен. Забились в Крас и дрожат от страха.

Но Карс — крепкий орешек. Его укрепления возводились с помощью британских инженеров. Орудий в достатке, как и провианта.

И тем не менее есть шанс. Имя ему — казачий генерал Бакланов. Этот легендарный великан, способный развалить шашкой противника от плеча до паха, сыграет ключевую роль в карских событиях. А Муравьев, который в итоге получит титул «Карский», будет путаться у казака под ногами.

Во время первого штурма Карса генералом Паскевичем в 1828 году именно действия молодого Муравьева обеспечат успех. А через четверть века роли поменяются. Николай Николаевич из тарана превратится в тормоз и не будет слушать умных советов Бакланова. Вот такая ирония судьбы.

Отбросив колебания, я решительно взялся за перо. Строчка за строчкой ложились на бумагу. Буквы выходили округлыми, с правильным наклоном, складываясь в жесткий приказ.

Усиленно готовиться к движению на Карс, собирать войска и распускать слухи, что поход состоится не раньше лета. Меж тем, стянуть все кавалерию под начало генерала Бакланова — и драгун, и казаков, и иррегуляров из местной милиции — и всей этой конной массой ударить на Карс, не дожидаясь подхода пехоты. Штурмовать или нет пусть решает Бакланов. В случае отрицательного решения поручить ему начать подготовительные действия для организации правильной осады и поджидать основные силы. По прибытии отряда штурма не предпринимать ни при каких условиях. Это подчеркнул особо, поставив три восклицательных знака.

«Знаю, что вы, генерал, крайне честолюбивы, водится за вами такой грех, — писал я, обращаясь на 'вы», как всегда делал в письмах Николай. — Но ставки слишком высоки. Наступите на горло своей песне, отриньте мелочную обиду. Слава вас не минует, и победителем Карса вас назову также, как если бы лично возглавили штурм. Беда в том, что штурмом Карс вам не взять, только осадой. А это долго. Так что все надежда на быстрый рейд Бакланова. И на подробный план укреплений крепости, коий к письму прилагаю.

С надеждой на ваше чувство долга, пребываем к вам благосклонны. Николай'.

Подпись завершил элегантным с завитушками росчерком, переходящим в «крышу».

Повторил место и число написания послания. И приступил к созданию чертежа укреплений Карса.

Для этого воспользовался простым карандашом. Николай с детства приохотился к рисованию, имел талант к шаржам. Так что карандаш нашелся.

Линия за линией воссоздавал по памяти заученный до мельчайших подробностей план крепости — цитадель Нарын-Кале, редуты и форты по обе стороны реки Карс-чай, сектора обстрела батарей, окружающие город высоты — Шорахские, Чахмахские, Карадахские. Выделил слабые точки — где отсутствовали рвы или не было казематированных построек, или не возведены пороховые погреба. Обратил внимание на растянутость линий обороны, которую не везде мог толково прикрыть тридцатитысячный гарнизон.

Муравьев сможет выделить Бакланову не более шести тысяч конницы. А может не выделить. Скажет, что это безумие — атаковать засевшего за стенами противника, имеющего пятикратный перевес.

Даже если будет думать по-другому. Не захочет делиться лаврами победителя Карса. Такой он человек. Его часто критиковали за жесткость, негибкость, склонность к конфликтам и погоню за успехом. Одна надежда, что не рискнет ослушаться прямого приказа Государя.

Зыбкая надежда, если честно. С Муравьева станется поступить по-своему. Но и ошибки свои умеет признавать, а это ценное качество.

Теперь будь что будет.

Я встал. Хрустнул лопатками.

За окном была глубокая ночь. Нужно отдыхать, пока есть возможность.

Скосил глаза на походную складную кровать. Спать на такой мне не привыкать, у Александра II была похожая, с откидными металлическими перекладинами. А вот тонкий тюфячок, набитый сеном, в чехле из полотна и кожи, а также серая шинель вместо халата — это уже новый опыт.

«Ох, грехи мои тяжкие, что ж вы, цари русские, такие фанаты здорового образа жизни», — подумал я, укладываясь на узкое ложе. И мгновенно отрубился.

Утро началось с завтрака. Такого же здорового и спартанского, как место для сна.

— Ваш фрыштик! — объявил лакей и затащил в комнату подносик с кусками кисло-сладкого хлеба, сухарями и двумя круглыми булочками.

Пришлось фрыштыкать, то есть завтракать, тем, что дали. Обратившись к памяти Николая, выяснил, что в редких случаях он позволял себе сливки. А второй завтрак не обходился без пяти соленых огурцов. Вот и все «радости». Вместо вина — простая вода. Главные блюда — протертый картофельный супчик и гречневая каша в горшочке. И компот.

Три блюда, не больше, предупреждал он метрдотеля. И на все про все полтора рубля серебром, а общий расход на еду для императора и императрицы перед началом войны сократился до тридцати рублей ассигнациями в день или восьми с половиной рублей серебром.

Нет, точнее. Восемь рублей пятьдесят шесть копеек.

Эти копейки он тщательно учитывал. Да что там копейки — склонный к мелочному педантизму, как-то раз потребовал провести химический анализ уксуса, оливок, каперсов, французских фруктов в бутылках и пикулей. Других дел что ль не нашел?

Не курил, не пил вина даже на приемах в свою честь. Какой контраст с жизнелюбом Александром II.

Железная воля у Николая была. Дисциплина, трезвость и умеренность — стиль жизни. Ни в чем себе потачки не давал.

Оттого, может, и умер. Заразившись гриппом, отправился провожать войска, уходящие на фронт. И на мороз вышел в одном конногвардейском мундире. Вот и получил осложнение.

И смех, и грех — все, как в той шутке: кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет.

Нет, болеть мне нельзя. Поменьше контактов, чтобы не подцепить грипп.

По этой причине отказался от всех назначенных докладов и засел писать наставление наследнику.

Зачем? Я отправлялся на войну, а там всякое может случиться. Поднимать полки в атаку не собирался, но никто не застрахован от шальной пули или снаряда. Потому и решил написать своего рода политическое завещание, дать сыну добро на реформы, чтобы не колебался. И предостеречь.

Исписал несколько листов, перечисляя главные ошибки начала царствования, которые Александр еще не сделал и даже не догадывается, что его ждет.

«Что хочешь делай, но крестьян освобождай от рабства, но только с землей, которой они будут владеть на момент освобождения, включая все земли общего пользования. Превратить основную массу населения в собственника, а не пользователя с обязанностями перед помещиком. — вот твоя главная задача. Прогнешься перед дворянством и получишь столько проблем, что за полвека не расхлебать».

Невозможно? А почему в Польше именно так и освободили крестьян в 1864 году? Получилось же. Правда, после большой крови.

Кстати, о Польше. Не забыть предупредить о будущем восстании. И что не нужно освобождать сосланных в Сибирь поляков — от них будут одни беды. Но об этом позже.

Я продолжил писать:

«По возможности скупай помещичьи земли, пока цена дешева. Дойдет до практического освобождения, тебе цену задерут раз этак в пять. А полученные за выкуп деньги разбазарят, прокутят в клубах да за границей. Используй Государственный дворянский земельный банк, забирай любыми путями заложенные имения. Не верь, когда крик поднимут, что казна хочет помещиков разорить. Они сами „справятся“, бросят свою землю, не зная, как с ней без подневольного мужика управиться. И пойдут служить. Только так сохранят свое привилегированное положение».

Далее я подробно остановился на реформах, которые вытекали из отмены крепостного права. Будет ломаться весь уклад жизни огромной страны, включая систему местного управления, суд, налогообложение, даже принципы комплектования армии. На мой взгляд, то, что сделал Александр II оказалось несколько поспешно в одном, и явно компромиссным — в другом.

Среди прочего я написал:

«Не спеши с автономией для университетов. И с увеличением числа студентов. Да, страна остро нуждается в росте числа образованного класса, ей нужны врачи, инженеры, учителя, ученые. Проблема в том, что многие выпускники не смогут найти себя в самостоятельной жизни и бросятся в противоправительственную деятельность. А с этим явлением тебе придется столкнуться. Всегда крупные потрясения поднимают мутную пену. А из этого следует неизбежный вывод: в реформе нуждается и III Отделение. Государство должно научится эффективно себя защащать. И своего монарха в первую очередь!»

Возможно, сын решит, прочтя эти строки, что я призываю продолжить николаевскую политику подавления любого инакомыслия. Вовсе нет!

«Считаю своей ошибкой преследование свободной мысли в России. Истина рождается в спорах, а не в гостиных столичной аристократии. Не бойся дать прессе больше свободы, но заключи ее в четкие рамки. Введи ценз, наказывай рублем, а не закрытием газеты и арестом издателя. Преврати журналистов в своих помощников. Не только пропаганда достижений, но и борьба с казнокрадством — так ты сможешь обуздать тиранию бюрократии, которая придет на смену диктатуре помещиков. Опирайся на здоровые силы общества, на патриотов».

Упомянув последних, набросал список людей, кто будет принимать деятельное участие в будущих реформах. И запнулся на Константине, на сыне. Да, он будет помогать, но не меньше от него будет и проблем. Рассказ о них не решился доверить бумаге. Об этом мы поговорим с сыном с глазу на глаз.

Теперь внешняя политика. Мне сложно было написать что-то определенное, поскольку все, как я надеялся, очень сильно переменится. Но было то, чего не миновать.

«Как только ты завершишь войну на Кавказе — а это случится довольно быстро, — наступит время двинуться в Среднюю Азию. Скажу так: поспешай не торопясь. Будь готов к тому, что присоединение новых территорий вызовет колоссальные затраты и на их покрытие уйдет очень много лет. Но и сидеть нам нельзя, англичане не дремлют. Афганистан не будет вечно для них барьером. В общем, соразмеряй свои возможности с желаниями наших генералов постоянно идти вперед».

Деньги. С деньгами беда. Из-за них продали Аляску, раздав кучу взяток конгрессменам. А зачем? Чтобы купить паровозы, которые достанутся еврейским махинаторам? И лишив себя гигантского дохода от клондайкской золотой лихорадки? Золото уже нашли в Британской Колумбии или вот-вот найдут…

— Ваше Величество! — поскербся в дверь Гримм, отвлкая меня от работы.

— Чего тебе? — раздраженно спросил.

— Гардеробские помощники ваши, Осип Иванов и Иоганн Шпицбарт, вопросы имеют. Им же вас собрать нужно в дорогу.

Отложил в сторону перо и обреченно согласился:

— Хорошо, пусть зайдут. Только быстро.

Увы, быстро не получилось. Эти двое из ларца, то бишь из гардеробной, засыпали меня вопросами. Причем, что забавно, Иванов лицом напоминал прибалта, а курносый Шпицбарт — типичного русака, с окладистой бородой, а не острой, как полагалось при такой фамилии.

— Нужно ли укладывать партикулярное платье? Сколько мундиров? Сколько к ним эполет и ташек? — грузил меня Иоганн.

— Хватит ли одного золотого аксельбанта? Запасной у мастера, исправляющего арматуру на наконечнике. Не нужно ли к нему послать, чтоб успел сегодня закончить? — не отставал от него Осип.

— Положу вам шесть дюжин шелковых чулок и столько же штрипок для панталон, — принялся перечислять мелочи Шпицбарт. — Батистовых платков хватит две дюжины?

Я только головой мотал, не зная, что сказать. И злился, что меня отвлекают от важного. И понимал, что негоже императору в грязный платок сморкаться.

— Рубашек голландского полотна много ли нужно? — влез Иванов.

— Клади с расчетом на месяц, — отмахнулся я.

— Резедовое, миндальное и розовое масло, полотенца, щетки для волос, англицкое розовое мыло — это все в дорожный погребец положу, — доканывал меня Шпицбарт. — А куда накладки для волос? Скажите сами, а то потом ругаться будете, что не нашли.

— Сами все решайте с теми, кто со мной поедет.

Помощники замялись, глаза забегали.

Что-то тут было нечисто.

— А кто поедет? — невинным тоном уточнил Иванов. — Метрдотель Миллер и гоф-медик Каррель — это понятно. А кто из камердинерских, лакеев? И главное, кто старший? Гоф-фурьер Данила Григорьевич уже старенький. Ему такая поездка не по силам.

Данила Григорьевич — это Бабкин, подсказала память Николая. С ним была связана запутанная скандальная история. Но мне с ней некогда было заниматься. В дороге о ней подумаю. Другое сейчас волновало.

— Это сколько ж всего народу собралось со мной в Крым?

Иванов ответил, не скрывая удивления:

— Да как обычно. К тем, кого назвал, добавится четыре лакея и два камердинерских помощника. И старший над ними.

— А вы хотите ехать?

— Хотим, Ваше Величество! — обрадовались слуги.

— Я в армию еду, а не к теще в Германию. Хорошо подумали?

— А что тут думать? Мы завсегда!

Я догадался, в чем их интерес. Не иначе как возмечтали в гоф-фурьеры пробиться. Штаты во дворце плотные, конкуренция бешеная. А тут такая возможность.

Так, стоп!

Если со мной рванет такая толпа, я до Крыма неизвестно сколько буду добираться. На почтовых станциях на такую ораву хороших лошадей не напасешься.

— Иванов! — ткнул я пальцем в «прибалта». — Поедешь со мной. Один. Приготовишь все по минимуму. Остальные пусть догоняют.

Ничего необычного. И такое Николай практиковал. Но на более коротких дистанциях. А чтоб через всю страну, да с одним слугой…

Пока Иванов радовался, а Шпицбарт откровенно тосковал, вспомнил, что забыл спросить важное.

— Что у меня с теплой одеждой?

— Шинель на ватной подкладке готова. Панталоны из тонкого шерстяного трико от купца Мельникова. И меховой плед. Все, как обычно, — перечислил Осип.

— А теплые сапоги?

Вот тут вышла заминка. Оба гардеробских растерянно переглянулись.

— Вы ж их лет пятнадцать как не носите.

— Осип! Нам две тысячи верст по морозу придется проехать. Нужны не только теплые сапоги или валенки, но и шапка меховая.

— Кавалеградскую каску не брать⁈ — не поверил мне Иванов.

— Каску брать. Но и шапка с сапогами нужны.

— Что-нибудь придумаем, — пообещали слуги.

И не наврали. Пока я дописывал послание для Саши — про Польшу и Аляску, — они расстарались и привезли от сапожника Хейде несколько пар теплых сапог на выбор. Одни подошли.

Разыскали в закромах и бобровую шапку. А также фуражку с меховой окантовкой и каску с шерстяной подкладкой. Три варианта на практически любую минусовую температуру.

Теперь я был полностью экипирован. Можно отправляться.

Меня ждал Крым и большие дорожные приключения в антураже середины XIX века. А еще непростой разговор с наследником. Очень непростой.

Николаевская шинель. Так прилипла к образу царя, что не оторвать, на шубу не сменить. Вот никак!

Вещь статусная, надолго задержавшаяся в мире русской моды. Выглядит щегольски, но для повседневной носки не слишком удобна. Длинная, до щиколоток. Малый воротник бобровый, а большой в виде свободно свисающей пелерины до талии просто суконный, без подкладки — смысла в нем ноль целых, ноль десятых. В груди свободно, чтобы можно носить внакидку.

Но зимний вариант этой шинели вполне защищал от холода, в чем убедился по дороге на вокзал.

Меня вез кучер Яков Кондратьев (вспомнил его имя!). Дальше со мной он не поедет. С тех пор как двадцать лет назад вывернул царя на спуске с горы на пути из Пензы в Псков, Николай пользовался местными ямщиками при поездках по незнакомой дороге.

Беговые однолошадные сани, открытые всем ветрам, быстро домчались до погруженной в сгущающиеся сумерки Знаменской площади.

Остановились у здания «пассажирского дома» Санкт-Петербургско-Московской дороги с тускло освещенными арочными окнами. Своей башней с часами по центру оно напоминало европейские ратуши. Вылитый Московский вокзал будущего, разве что правое крыло еще не слились воедино с центральным корпусом, отделенное от него кирпичной стеной.

Я выбрался из тесного кузова, в котором сидел чуть не уткнувшись в спину кучера. Окинул взглядом вокзальную площадь, множество карет и санных экипажей, дождавшихся пассажиров, суетную жизнь города — разносчиков, марширующие воинские команды, куда-то летящую тройку с веселой компанией чиновников морского ведомства, четырехугольные черно-белые столбы фонарей с масляными горелками.

— Прощай, Яков! Дай Бог, еще свидимся.

Кондратьев затряс пышной бородой, скинул с головы свою смешную шапку с развалистой четырехугольной тульей. Поклонился мне в пояс.

— Счастливого пути, Государь! Не поминай лихом!

Только сейчас сообразил причину внутреннего дискомфорта.

Никакой охраны!

Я один как перст. Жандарм с нафабренными, заиндевелыми усами у входа в здание вокзала не в счет.

Разве это охрана? Привык за годы, прожитые в теле Александра II, к постоянному присутствию рядом телохранителей и сейчас чувствовал себя как голый. До чего патриархальные времена! Можно свободно гулять по набережной или вот так, как сейчас, подкатить в одиночку к вокзалу.

Ко мне поспешило встречающее железнодорожное начальство. Замерли в двух шагах в ожидании указаний, отдав честь. Все были в военной форме. Начальник вокзала Николай Ильич Миклуха коротко отрапортовал:

— Ваше Величество, парадный поезд будет готов к отправке с минуты на минуту! Вас ожидают в царских покоях.

— Вольно! Благодарю за службу! — поблагодарил я отца знаменитого русского путешественника.

Затем прошел в просторный двухсветный вестибюль с дубовым паркетом и мраморными шведскими печами. Свернул направо, в жарко натопленные «царские покои», украшенные шкафами с зеркальными стеклами.

Здесь был накрыт стол, и большая толпа родственников, пожелавших меня проводить, бурно приветствовала мое появление. Мелькала в стекляннох отражениях, как тени, готовые набросится на грядущие перемены.

Первым ко мне кинулся цесаревич. Один из немногих, кто готов все изменить.

Я замер.

Ожидаемая, но такая волнующая встреча, наполненная глубоким, понятым только мне мистическим смыслом.

Наследник взял меня за руку и поцеловал ее, как подданный у своего государя. Николай семью держал в строгости, никому не дозволено было на людях нарушать возрастную и династическую субординацию. Что, собственно, Александр сейчас и продемонстрировал.

В момент, когда он коснулся кожи губами, с мягким щелчком промелькнула искра. Цесаревич резко одернул голову.

— Здравствуй, Саша! — поприветствовал наследника, напряженно вглядываясь в его лицо.

Он ответил мне добродушной улыбкой, отчасти смущенный возникшим между нами электричеством.

37 лет. Мужчина в самом соку. Полный сил, энергии, даже задора. Сколь многое ему суждено совершить! Как много разочарований его ждет!

Тяжела царская доля, и, как показала Сашкина судьба, нет в ней ничего приятного. Память Николая мне в помощь, воспоминание, как он сам с супругой рыдали взахлеб, когда Александр I навязал ему роль преемника.

Не одни великие свершения ждут Царя-Освободителя — будет и множество ошибок и подводных камней. Об одних я предостерег в «завещании», о других хотел поговорить с глазу на глаз. Именно для этого и позвал с собой в короткую поездку до Москвы. Двадцать два часа в дороге — это и много, и мало. Смотря как пойдет.

Вереница прощавшихся со мной постепенно подходила к концу. Родня выражала сожаление, что в воскресенье не состоится традционный фамильный обед, на которым присутствоавали все Романовы. Благословляли на ратный подвиг, тщательно скрывая сомнение в глазах.

А оно было — я это чувствовал.

Одной из последних ко мне подошла великая княгиня Елена Павловна.

О, это была невероятная женщина! Красавица, энциклопедистка, хозяйка салона, где ценился талант, а не происхождение. Николай ее боготворил, называл «умом нашей семьи», а ныне гордился, что именно она поддержала академика Пирогова и взяла под опеку наш первый женский орден — Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия.

Редчайший случай, когда России повезло с немецкой принцессой. В девичестве Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская, она вышла замуж за брата царя Михаила Николаевича. Брак оказался крайне несчастным, братишка всячески третировал жену, но она мужественно терпела, развивалась как личность и в итоге яркой звездой заблистала в Петербурге, а не коротал свой век «соломенной вдовой».

Именно к ее дочери Екатерине Михайловне я прибыл, когда готовился к бою с террористами на Екатерининском канале. К тому времени великая княгиня уже умерла. И вот довелось свидеться.

— Сир! — немного кокетничая, взмолилась Елена Павловна. — Преподаю к вашим ногам с нижайшей просьбой! Захватите меня с собой в Москву, мне нужно срочно туда попасть по делам общины.

— Ну что ж с вами поделать? Извольте, — согласился я с долей раздражения.

Но потом вспомнил, что Елена Павловна была одним из столпов крестьянской реформы, что своей рукой вписал ее в список соратников, на кого может положиться Александр. И решил, что она сможет быть полезной в поездке.

Короткое чаепитие прощания с провожающими, распивших за мое здоровье немалое количества вина и шампанского. И вот мы, то есть те, кто отбывал в Москву, оделись и вышли под своды декаркадеры, откуда отправлялись поезда.

Это не сохранившееся в будущем здание выглядело весьма пристойно — даже сейчас, в скупом свете масляных фонарей. Его вантовая крыша, большие арочные окна произвели на меня впечатление техническим решением.

«Парадный поезд» уже меня ждал, волнение по случаю убытия «высшего существа» нарастало. Вокруг состава суетились кондукторы в темно-зеленых мундирах и касках с орлами. У моего длиннющего вагона-опочивальни на двух тележках и с тремя дверьми (одна была по центру) замер обер-кондуктор с большим фонарем с красным стеклом, обвешанный футлярами с флагами и петардами. Паровоз с длинной трубой уже пыхал темным дымом, на перроне пахло влажной гарью, маслом и железом, и весь этот предотъездный дурман рвала ожесточенная ругань — вечная наша русская вокзальная кутерьма.

— Генерал Липранди прибыл? — окликнул я флигель-адъютантов, столпившихся у свитской «кареты», когда проходил мимо.

— Я здесь, Ваше Величество! — резко отозвался пожилой, но крепкий на вид генерал с острыми чертами лица и умными, навыкате глазами. В его облике проглядывало что-то проницательное и даже несколько суровое.

— Едешь со мной в Крым! — не оставляя пространства для возражений, отрубил я. — Поговорим по дороге, после Москвы.

— Меня предупредили, — буркнул он, опуская непокорную голову.

— Прошу вас, мадам, — любезно предложил локоть Елене Павловне, чтобы проводить к вагону.

Личный вагон встретил меня знакомой обстановкой — резным деревом и пурпурной, будь она неладна, отделкой стен. А вот система обогрева искренне удивила. Печей не было. Их заменяли «грелки» — металлические ящики с нагретыми кирпичами. В пути их будут менять через каждые три-четыре часа.

Отличалось и освещение, и планировка. Под потолком висели фонари со свечами, а сам вагон состоял из двух частей — моей и императрицы. Каждая зона делилась на три комнаты плюс купе для камердинера и камеристки.

Поскольку Александра Федоровна меня не сопровождала, ее апартаменты были предложены Елене Павловне. Мы же с сыном отправились на мужскую половину.

— Мама не решилась вас проводить? — соблюдая дистанцию даже в личном общении, спросил невзначай сын, когда возникший словно ниоткуда старичок-гоф-фурьер помог нам раздеться.

Тот самый Бабкин, о котором говорил Осип Иванов.

Откуда он тут взялся?

Потом, все потом.

— Мы попрощались во Дворце, — ответил я, опускаясь в кресло. — Ей не по силам покидать его стены. На столе в кабинете я оставил завещание, в котором отписал Александре Федоровне некоторое имущество.

— Завещание? — вздернул брови Александр.

— Да. И не одно. Там же найдешь, если со мной что-то случится, письмо для себя. С подробными инструкциями.

Саша рассмеялся.

— Вы, отец, в своем репертуаре. Все по полочкам. Как тогда, когда провожали Коко в Венгерский поход. 17 пунктов!

— Нет, — покачал я головой. — Там иное. Считай, что это мое благословение на изменение страны.

Я показал сыну глазами на Бабкина, уже активно гревшего уши. Слова возражения, готовые вот-вот сорваться с уст пораженного Саши, так и не были произнесены.

— Данила Григорьевич, передай, чтоб отправлялись, — попросил старого слугу.

— Сей момент, государь.

Он вежливо поклонился и удалился.

— О чем вы говорите? — тут же набросился на меня наследник. — И что за странное настроение у вас? Словно с жизнью прощаетесь.

— Не собираюсь. Но подстраховался. Там ты найдешь мое благословение на коренное переустройство страны. Займешься им после войны, если мне не суждено будет выжить.

Александр протестующе замахал руками.

— Да, переустройство! — надавил я. — Восточная война отчетливо показала, что дальше так продолжаться не может. Унизительное затопление флота! Риск потери Севастополя! Кошмарное состояние дорог, из-за которого снабжение нашей армии сложнее осуществить, чем союзникам, везущим все из-за тридевять земель! А оружие? А отсталость нашей промышленности?

Словно протестующе, громко свистнул паровоз. Состав дернулся. Мимо поплыли стены и высокие окна декаркадера.

Прощай, Петербург и твой смертоносный для меня грипп! Кончина в феврале, надеюсь, откладывается!

Саша не стал приводить способ нашего передвижения в качестве опровержения моих тезисов. Он также понимал, что одна единственная дорога на всю Россию, не считая Варшавской и полуигрушечной Царскосельской, — доказательство не силы, а нашей слабости.

Дождавшись, когда поезд наберет ход, он продолжил разговор:

— Вы считаете положение критическим?

— Куда ни кинь взгляд, всюду запустение, отставание лет на тридцать, — категорично ответил ему, особо не выбирая выражения, пусть даже они звучали как приговор николаевской эпохе. — Я уже молчу о несчастном положении наших подданных, которых вся Европа называет рабами. Ну так она права, хотя сильно преувеличивает. По меньшей мере двадцать миллионов из семидесяти пребывают в похожем положении. Мы объявили, что любой африканский раб, вступивший на землю Империи, тут же получает свободу. Какая жестокая ирония!

— Отец, по поводу освобождения крестьян вы не сказали ничего нового. Я прекрасно помню ваши слова, обращенные к смоленским дворянам. «Не понимаю, каким образом человек сделался вещью, и не могу себе объяснить этого иначе, как хитростью и обманом, с одной стороны, и невежеством — с другой. Этому должно положить конец», — процитировал по памяти сын. — Я с вами полностью согласен.

— Ты забыл конец фразы. «Лучше нам отдать добровольно, нежели допустить, чтобы у нас отняли». Я просил подумать. Мое предупреждение не услышали. И не услышат. Эту историю можно закрыть лишь насилием сверху. Я к нему уже готов.

Странное положение, если поразмыслить. Либеральные реформы Александра-Освободителя удалось протолкнуть только благодаря поражению в войне. Оно отчетливо подтвердило, что дальше так жить нельзя, если мы не хотим превратиться в азиатскую державу, удел которой — стать жертвой агрессии соседей. Но ведь я ехал на войну, чтобы ее вытащить, а не слить! И что тогда будет? Торжество духа над промышленным переворотом?

Именно поэтому я завел разговор о насилии сверху, и, похоже, мои слова обескуражили цесаревича.

— Отец, но как же так? Дворянство — наша опора.

— Ты уверен? — сощурился я, выдав саркастический смешок. — Тогда вот тебе поручение. Когда вернешься в Петербург, издашь от моего имени указ о создании Государственного подвижного ополчения. Поручи это сделать дворянским собраниям. И посмотришь, что из этого выйдет.

Хороший урок ждет Александра. Показательный.

Дворянское ополчение, вдохновленное примером войны 1812 года, начнется с жарких патриотических речей, а выльется… А выльется в его жалкую копию. Нет, желающих сложить голову за родину хватит. Но еще больше найдется помещиков, вовсе не стремящихся покидать свои имения. Возникает нехватка добровольцев, недобор ратников придется восполнять приказом и прямым давлением начальства, всплывут финансовые злоупотребления, уклонение от службы за взятки. Одним словом, это ополчение станет отличной лакмусовой бумажкой для проверки на вшивость «опоры» самодержавия.

И ради этой сволочи стоило выдумывать реформу 1861 года в том виде, как ее примут⁈ Кого пожалели? Трутней?

Нет уж, если суждено мне благополучно пройти через войну, я-то церемониться не буду. Никакого пятилетнего вынашивания идеи реформы. Как говорится, бить буду аккуратно, но сильно. И без рассусоливаний.

Александр задумался.

За окнами громко стучали колеса, белел снег за застывших полях, и в вечерней темноте изредка мелькала яркая точка костра — то, наверное, грелись возчики на зимнике, застигнутые в пути метелью.

— Надобно Елену Павловну позвать. Неудобно, — наступил я на горло своему желанию продолжить разговор. Мне требовалась пауза.

Цесаревич пожал плечами: хозяин-барин, делай, как сочтешь нужным.

Я позвал Бабкина. Поинтересовался, откуда он взялся.

— Не мог же вас отпустить, не проводив, — плаксиво вымолвил он. — Хоть до Москвы. И Осипу, дурню молодому, не повредит последний наказ мой, как вам прислуживать в пути.

Отчего-то я чувствовал в его обществе странное смущение.

— Попроси к нам великую княгиню.

Елена Павловна долго ждать себя не заставила.

Изящная, с утонченными манерами, сохранившая стройную фигуру и тонкие черты, она всегда была украшением любого общества. Не только из-за врожденного аристократизма, но и благодаря живому, выразительному взгляду голубых глаз, придававшему лицу доброжелательное выражение. А еще она была в доску своя, как сказали бы о ней в будущем. Вполне усвоив придворные нравы и русские традиции, она давно не просто им следовала — она их создавала.

Елена Павловна проницательно разобралась, что у нас шел непростой разговор. Тонко поинтересовалась, о чем мы говорили.

Я вкратце объяснил.

Наша собеседница, нисколько не смущенная моей критикой дворянства, тут же поведала интересную историю:

— В Москве живет удивительная старушка Янькова, которая застала еще казнь Пугачева. Я, когда бывают в первопрестольной, иной раз ее навещаю. В последний мой визит рассмешила меня брюзжанием, кое-теперь почитаю скорее сигналом, чем вздором много пожившей дворянки.

— И что ж она вам такого поведала? — спросил Александр.

— Ругалась, что нынче все стали ездить в каретах без гербов. Стесняются. «Куда же их прикажете девать, — сетовала она, — в сундуках, что ли, держать, или на чердаке с хламом? На то и герб, чтоб смотреть на него, а не чтобы прятать — не краденый, от дедушек достался».

А ведь божий одуванчик права! Вырождается аристократия, мельчает. Своих корней не ценит.

— Тонкое наблюдение. Если герб родовой стал лишним, то и честной службы от таких не жди, — согласился я. — Скажу больше. Вы помните маркиза де Кюстина?

— Как же не помнить? Принимала этого негодяя в своем дворце, а он гадостей про Россию понаписал.

— Выходит, читали этот пасквиль вопреки запрету? — рассмеялся я.

— Каюсь, читала.

— Вот и другие, уверен, читали. Запретный плод сладок. И знаете, что скажу? Никто не понял, какая бомба заложена между строк. Что русских читателей из высшего сословия взяли на слабо.

— Это как же? — удивилась Елена Павловна. — Он же обвинил наше дворянство в обезьянничанье перед западом. И в том, что оно выступает рабом вашего величества.

— А на то и расчет. Хитрый де Кюстин — хотя, может, кто и подсказал ему — будто предложил пари нашему дворянству. Мол, докажите, что не рабы. Хотите, предскажу, чем все обернется?

— С интересом послушаем, — тут же откликнулись цесаревич с великой княгиней.

— Начнет наше дворянство в скором времени доказывать всему миру, что оно еще о-го-го! Подайте нам парламент, скажут одни. Нет, ответят другие, у нас свой, особый русский путь. А все для чего? Лишь бы снять обвинение в слепом подчинении самодержцу.

— Так не только спор с французом подтолкнет, — не согласилась Елена Павловна. — Иные подсказчики найдутся.

— Снова вы, ваше высочество, признаетесь в преступлении, — рассмеялся я. — Никак на запрещенный к чтению «Колокол» господина Герцена намекаете?

— Так вы тоже его читаете! — парировала Елена Павловна.

Я поморщился, все своим видом показав, что слышать это имя мне неприятно.

— Властитель дум, который сперва продал своих крестьян, а уж потом, сбежав за границу, принялся кричать, чтобы их освободили. Барышник, торгующий краденной лошадью, — желторотик в сравнении с ним. Да и можно ли слушать человека, проживающего в стране, на нас напавшей? Хорошо хоть не призывает, как некоторые наши эмигранты, к поражению родины. Думаю, у нас своих умов в отчестве хватит, чтобы придумать, как его поднять после тяжелой войны. Вот давайте об этом и потолкуем.

Мы принялись с жаром обсуждать, какими путями может пойти освобождение крестьян. Удивительно, эта идея нисколько не смущала моих собеседников. Они ее горячо поддерживали.

Лишь одно было препятствием — страх.

Да, страшно и наследнику, и умнице Елене Павловне представить новый образ России, пугали риски социальных потрясений, сопротивление дворянства. Особенно при варианте с наделением крестьян землей.

Примеры были, в Европе такое практиковали последние сто лет. Но с выкупом наделов. Причем размеры участков и сами условия выкупа зависели от множества факторов.

После долгих обсуждений сошлись на том, что нужно созывать Секретный комитет по крестьянскому вопросу. Причем секретный настолько, что с каждого участника я посоветовал взять расписку о неразглашении. И обязательно привлечь к работе совещания министра Киселева. Никого не было в России лучше его, кто бы так разбирался в процедурах и подводных камнях освобождения крепостных.

Делал я это с умыслом. Хотел, чтобы Александр привык с ним советоваться. И чтобы не получилось, как в реальной истории, когда Киселева выжили из Петербурга, отправив послом в Париж. Оголтелые консерваторы-советчики постарались. Слишком его боялись за смелый либеральный подход.

Этот Секретный комитет — удачная задумка. Пусть Александр заранее проникнется идеей неотвратимости реформ и обзаведется единомышленниками. Меньше будет сопли жевать.

Еще одна закладка на будущее, в дополнение к завещанию.

Мы так увлеклись беседой, что не заметили, как наступил рассвет.

— Скоро Бологое, — напомнила Елена Павловна. — Долгая стоянка. Разрешите мне удалиться, государь?

— Ступайте отдыхать, дорогая! Мы тебя заболтали!

— Нет, Ваше Величество! Это было крайне интересно. Я твердая поклонница искоренения рабства. Как только идея эта встанет на твердые рельсы, немедля покажу пример и освобожу своих крестьян на Полтавщине. И пример подам, и практический опыт приобретем.

Великая княгиня удалилась.

Я налил себе в хрустальный стакан немного воды. Горло пересохло — слишком в вагоне сухой воздух. Слабовата здесь вентиляция.

— Отец! — позевывая, окликнул меня наследник. — Почему вы не назвали Коко в числе участников секретного комитета. Он ведь тоже отличается либерализмом. Вы его даже ругали за это.

Но вот и добрались до разговора, который откладывал. Все никак не мог решиться объяснить сыну, что его младший брат не так уж надежен, как кажется. Что Константину Николаевичу по требованию царя уже пришлось один раз целовать крест, что не будет посягать на права Александра. И мне было известно, что этой клятвой он готов пренебречь

— Он считает себя более законным наследником, чем ты.

Цесаревич не подал виду, что возмущен. Лишь уточнил:

— Это оттого, что я родился, когда вы, отец, были всего лишь великим князем, а наследником считался наш дядя Константин Павлович?

— Именно так. Он называет себя порфирородным и потому имеющим больше прав на престол.

— В отличие от меня, Коко действительно появился на свет, когда вы уже заняли престол. Но что это меняет? — пожал плечами Александр. — Есть закон о престолонаследии Павла I. Там все четко и ясно прописано.

Я с ним был полностью согласен. Даже допуская, что из энергичного Константина мог бы получиться лучший монарх, чем Саша, не представлял, как такое провернуть. Тем более во время тяжелой войны.

— Тебе придется с ним договариваться. Полагаю, чин генерал-адмирала его успокоит, — не очень уверенно подсказал я. — Короче, приглядывай.

Цесаревич выглядел взволнованным, сон вроде как рукой сняло.

Я же собирался духом, чтобы предостеречь его от еще одной ошибки.

И… не знал, как.

Мне не нравился его роман с Долгоруковой. Считал, что он принес много беды стране. Благодаря ему, оказались возможными немыслимые аферы с железнодорожными концессиями и инденданскими поставками во время следующей войны с турками.

Но как предотвратить???

Есть мужчины-семьянины, а есть мужчины-кобели, и ничего с этим поделать нельзя, воспитание пасует, так природа распорядилась. Особенно когда дело касается монархов. Власть — мощнейший афродизиак, равно действующий на ее носители, и на подданных женского пола.

Что мне сказать сыну? Держи на привязи свой bingerle? Очень он меня послушает!

Прочитать ему нотацию? Даже не копаясь в памяти царя, уверен, он их сыну выдал тысячи. В том числе, как вести себя со слабым полом и что позволено русскому самодержцу, а что нет. Всем сыновьям! Повлияло только на младшего, на Мишу. Все остальные, избавившись от отцовской мелочной опеки, ударились во все тяжкие — кто раньше, кто позже. Как черту подвели или того хуже — полностью отринули отцовы заповеди.

В «завещании» оставил предупреждение о связи между железнодорожными махинациями и будущим русским террором. Может, этого и хватит.

Поезд дернулся, начал замедляться.

— Бологое! Смена паровозов! — крикнул из-за мозаичной двери Бабкин.

— Зачем их менять? — выдал вслух, слишком погруженный в мысли, чтобы себя контролировать.

— Всегда так делают, — удивился Саша моему неведению. — Опасаются технической неисправности перед большим подъемом. Потому и свежий ставят, после тщательной проверки.

— Ах, ну да, — только и нашелся. — Ступай спать. Нужно отдохнуть.

Сын благодарно попрощался и отправился на боковую.

Проводив его долгим взглядом, кликнул Бабкина. Приказал приготовить постель и мне. До Москвы еще десять часов. Выспаться успею.

Обрадованный Данила Григорьевич молитвенно сложил руки, приветствуя мое решение. На пальце блеснул бриллиантовый перстень.

Этот перстень — награда, подсказала мне память Николая. За то, что Бабкин сопровождал тело Александра I из Таганрога.

Почему же он меня так тревожит?

Гоф-фурьерский ублюдок!

Ходили слухи, что отец назвал Николая гоф-фурьерским ублюдком и даже хотел издать манифест о признании его незаконным. Вот какое открытие подарили мне дальние закоулки «винчестера», то бишь памяти полученной от императора!

А кто был гоф-фурьером в 1800 году, когда об этом заговорили?

Данила Григорьевич!

Это что же такое получается… Все Романовы после Александра Благословенного не Гольштейн-Готторпские, а Бабкины?

Это что же получается? А? Николая Павловича следовало бы называть Николаем Даниловичем?

Да ну, не может быть! О таком точно бы узнали!

На рубеже нынешнего и прошлого веков и позже при дворе сплетничали, будто Павел признался своему фавориту Ростопчину, что прекратил все отношения с женой и назвал своими только Александра, Константина и Александру. И что к другим детям испытывал презрение.

Бедный Николай об этом знал и очень мучился. Находил в нем объяснение той семейной холодности, с которой столкнулся в детстве.

Он хорошо понимал, что от Павла можно было ожидать чего угодно, любого взбрыка. Например, поверил папаня чужой клевете — и ляпнул гадость, не подумав. В его стиле.

Николай искал этому подтверждение или опровержение, было или не было.

Искал и не нашел.

Он видел, что не похож на старших братьев — ни лицом, ни фигурой. Зато с младшим, с Михаилом, сходство очевидное. И ничего общего с отцом и матерью. Правда, можно найти общие черты с бабушкой и ее отцом.

Это запутало.

Он следил за детьми Бабкина. И не видел никакого сходства. Не похож, и точка!

Данила Григорьевич уже более шестидесяти лет служит во Дворце. Никакой опалы при Павле, только карьерный рост в штате двора цесаревича Александра. И после смерти Павла все у него складывалось хорошо. Николай ценил его за преданность, даже дал денег, чтобы дети получили хорошее образование.

Выходит, отцовство Бабкина — всего лишь грязная байка?

А если правда⁈ А если кто другой приласкал несчастную жену Павла? Двухметровый рост мог подарить какой-нибудь гвардеец…

«Путешествие твое не закончится, доколе на плечах золотой порфир и горностай у мужчин одного корня» — так было в записке, полученной от Айбике. Если она не соврала, можно предположить, что цикл перерождений завершится на первом в роду венчанном на царство монархе. Иными словами, на Николае, если все же Павел ему не родной отец.

И…

Да будь что будет!

Не о том нужно беспокоиться, а в первую очередь, как до Крыма добраться. Поездка ожидается совсем непростой.

Об этом мне сразу сообщил на вечернем перроне вокзала в Москве военный генерал-губернатор граф Закревский, лысый старик с маленькими, но злыми глазками упрямца и самодура.

Прибыли мы с часовым опозданием, перед Тверью задержались из-за снежных заносов. Без малого сутки в дороге. Погодка шепчет!

— Ваше Величество! Куда вы? Зачем такие риски? Ночь почти на дворе! — порывался задержать меня граф, рьяно демонстрируя неподдельные верноподданические чувства.

— Дома у себя порядок наведи, потом мне указывай! — жестко его осек. — Как возки разгрузят, немедленно лошадей. Задержусь больше положенного, пиши отставку.

Закревский обиженно надул губки, не смея дальше спорить. Нахлобучил на лысину фуражку и побежал исполнять.

А что мог возразить? В Москве-то он полновластным хозяином себя выставляет. В отчетах одни раскрытые заговоры и списки высланных из города за малейшую оплошку.

А дочку приструнить не может. Та сочеталась браком с сыном Нессельроде, а потом возьми да укати в Париж, где предавалась открытому блуду. Насилу домой вернули — не к мужу, в отчий дом, — так она и тут оргии устраивает. Говорят, и мать втянула.

Почему царь терпел такое непотребство?

Загадка.

Верно служит, всех гоняет, значит хорош?

Или за неимением гербовой пишем на простой? Лукавый, не переживший декабрьских потрясений 1825-го года византиец искал себе понятных, управляемых админов?

Ох уж эта николаевщина!

Дурное время!

Самодержавие, православие, народность? Русскость вернул стране?

Вернул. А от нижегородского французского не избавил, судя по Закревскому.

Вот и верь после этого историкам!

Палкиным Николая зря прозвали. Разве что за спину. Она точно — прямая как палка. А насчет телесных наказаний — ложь. При нем они были — это факт, но в сравнении с александровской или екатерининской эпохой — святые времена! Смягчал их Николай, каждый год смягчал! Жалел свой народ, как жалеет хозяин свою скотину. Либерализм Александра II не на пустом месте вырос.

Это я о шпицрутенах, не о свободомыслии или, упаси бог, вольнодумстве. Тут все четко. «В России всякий может свободно думать, лишь бы он не болтал своим языком».

Не люблю Николая. Тяжко мне в его шкуре. Чем глубже погружаюсь в его мысли, тем горше. Редкий долдон!

— Сын! Оставляю тебя на хозяйстве. Указ об этом тебе мать отдаст, — сообщил цесаревичу новость, которой он ждал всю дорогу. — Следи за Петербургом, за союзниками, будь они неладны. Но особо не бойся, все их взоры прикованы к Севастополю. Больше войск отправляй на юг.

— Я не подведу, отец!

— Государь! — обратилась ко мне Елена Павловна. — Колебалась, говорить вам или нет… Вы же едете в Крым Меньшикова убрать, да?

— И это в том числе.

— Очень правильное решение! Написал мне Пирогов из Крыма. Не годится Меншиков в командующие. Скупердяй — верно, весь род такой. Сухарь и эгоист — это ли полководец? Как он запустил всю администрацию, все сообщения, всю медицинскую часть. Это ужас! Окружил себя ничтожными людьми, ни с кем не советовался — ничего и не вышло у него.

— Милая Елена Павловна! Если б знать, где найти достойных? — вздохнул я и оборотился к дежурному флигель-адъютанту. — Новости о генерал-лейтенанте Лабынцеве есть?

— Сдает 5-ю дивизию на Волыни. Отправлен нарочный, чтоб поспешал вам на перехват в Херсон.

— Это хорошо. Лишь бы успел.

Офицер развел руками. Дороги в России непредсказуемы. Даже зимой, когда накатывают санный путь.

Меня ждало нелегкое испытание. Особо пугал Днепр. Мост всего один, в Киеве. Но ехать через него — это крюк большой.

Прямая дорога через Харьков на Екатеринослав и далее по правобережью в сторону Николаева и Херсона упиралась в стремную переправу по льду, в широченном месте. Там все будет зависеть от погоды. Потеплеет — переправу закроют.

То же самое и с переправой в Переволочной под Полтавой. Там Днепр хоть и уже, но все забито сплошным потоком из проходящих войск и обозов.

А до Александрова, как сейчас называлось Запорожье, где есть Кичкасская переправа, проскочить левым берегом Днепра очень трудно. Вдарит оттепель — и чернозем раскиснет, превратится в капкан. А чтоб ниже спуститься, в сторону Мелитополя — об этом лучше и не думать. Точно застряну. Все днепровское левобережье ниже Екатеринослава — это, как понял, испытание не для слабонервных.

Любая зимняя переправа — путешествие мучительное и страшное. Тут без риска никак. Только на поддержку Всевышнего уповать, чтобы подарил хорошую погоду, объяснили мне знатоки военной логистики. И после недолгих колебаний предложили воспользоваться Екатеринославской переправой.

Я согласился, положившись на профессиональное мнение.

Подбежал Иванов, гардеробский помощник, возвышенный почти до Бабкина.

— Возки сгружены, Государь! Какие указания? Кто отправляется в первом поезде?

Николай любил не только быстро ездить, но и открытые сани или коляски. В этом был свой резон — при огромной скорости, которую развивали лихие ямщики, риск перевернуться был очень высок. Из открытого экипажа легче выпрыгнуть и тем уберечься от травм.

Правда, не всегда. Кувыркколлегия — так царь называл свое очередное дорожное приключение, когда сломал ключицу.

Но не поэтому я посчитал, что лучше выбрать закрытый возок. Ветер в грудь, мелькающие как штакетник деревья на затяжных спусках, рукотворная снежная вьюга — это здорово на коротком забеге, будоражит кровь. А на длинном, когда предстоит проехать под две тысячи верст, не грех и поберечь здоровье. Мне только не хватало лицо обморозить или пневмонию подхватить. Во-первых, не мальчик, вот-вот седьмой десяток разменяю, сопротивляемость организма уже не та. Во-вторых, намерен делами дорогой заняться, что в открытых санях исключено.

— Первый возок — я и генерал Липранди. Второй — ты, доктор Каррель, а флигель-адъютант… — задержался с ответом, перебирая варианты. — Полковник Чебышев. Его возьму. Все остальные догоняют.

«Доберемся до Херсона, отправлю Чебышева в Кинбурн», — тут же решил я. Он уже успел отличиться в Одессе при захвате парохода «Тигр» в прошлом году. Пусть теперь попробует добыть новый орден при обороне крепости, защищающей устье Днепра, при атаке ее с помощью плавучих блиндированных батарей французов.

А доктор… Доктор в такой дороге точно не помещает. А еще очень интересно посмотреть на молодого Филиппа Яковлевича Карелля. Ведь это он прибежал в Манеж, когда Оля упала с пони. И это он загнал меня-Александра II в кислородный «колокол».

Сколько еще ждет меня таких встреч с прошлым-будущим?

У меня даже мелькнула мысль взять с собой молодого Милютина. Тем более что он оказался уже очень близок к царской семье. Прожил в Гатчине в качестве военного советника всю осень-начало зимы.

Нет, решил я. На всякий случай не стану портить ему карьеру. В этом странном мире военной имперской бюрократии столь много переплетенных нитей, что тронь одну — и посыплется вся конструкция.

Нити человеческих судеб… Я сплетаю их в новые узоры. А некоторые рву безжалостно. Тем, кто заслужил. Такие, как Меншиков. Дай только свидеться, получишь от меня, князюшка, на орехи!

— Все готово! Лучших ямщиков подобрал. Тройки запряжены. Вещи погружены. Можно отправляться, — доложил Закревский, проглотивший обиду как должное и запыхавшийся так, словно лично на коней хомуты надевал.

А что? С него станется. Неистовое рвение, высокомерие с подчиненными и слепое исполнение приказа начальства, «примите уверение в совершенном моём почтении и преданности» — образцовый николаевский служака. «Вот как хорошо быть генералами — нигде не пропадёшь!» Салтыков-Щедрин будто с него своих персонажей писал.

Я подошел к подготовленной для меня тройке. С опаской глянул на бесновавшихся коней, которых с трудом удерживали люди, не давая вскинуться на дыбы. Нырнул внутрь экипажа.

Там меня уже ждал Липранди, напряженный и бледный.

Только плюхнулся на сидение, накинул меховой плед на колени, с улицы донеслось:

— Погоняй!

Залихватский свист. Звонкое ржание.

Возок сорвался с места как пуля.

Непростое это искусство — тройкой управлять. Это тебе не баранку крутить. Удерживать коней бесполезно, только контролировать, чтобы не унесли в канаву, или не сверзили возок с моста, или не приложили о придорожный столб. Вместо руля и педалей — гортанный крик, кнут да поводья. Для каждой лошади своя пара. Чтобы они не перепутались, их пропускали сквозь кольца на упряже, начиная со «зги» — небольшого кольца на дуге рядом с колокольчиком.

— Пади! — пугал прохожих ямщик.

Влекомый горячими свежими конями, подпрыгивая на ухабах, под звон бубенцов царский поезд из двух троек рвался из Москвы.

Полтора часа — и первая смена лошадей. Служки перепрягли с молниеносной скоростью.

И снова в дорогу под малиновый перезвон. При свете луны. Через заснеженные поля и сосновые боры. Глотая версту за верстой.

— Быстро едем! Еще и в ночь. Непривычно, — признался Липранди.

Я, сбросив первое напряжение от бешеной скачки, коротко посвятил его в суть дела. В свои подозрения о действующем при штабе командующего шпионе.

— Есть мнение, — напустил я туману, — что он вот-вот появится.

— Почему?

— В октябре, во время Инкерманского сражения, мы застали англичан врасплох. А еще раньше, при Альме, союзники ошибочно решили, что перед ними лишь часть нашей армии и не стали преследовать отступающие войска. То есть разведка еще не подключилась.

Иван Петрович задумался. Понял, что спрашивать, откуда у меня такая уверенность бессмысленно.

— Британцы давно к Севастополю присматривались, — начал рассуждать вслух. — Еще с тридцатых. Заместитель нынешнего командующего их флота на Черном море, контр-адмирал Лайонс тогда нагло залетел в бухту и провел промеры глубин. Саму крепость и город строил англичанин Джон Аптон. Сейчас наверное в Балаклаве сидит и консультирует, где ловчее ударить. Хватало и частных визитеров с берегов Туманного Альбиона — бывший наместник Новороссии светлейший Воронцов слыл англоманом и принимал их хлебосольно. Под личиной каждого второго путешественника скрывался доглядчик, тертый калач в шпионском ремесле. Так что практически на сто процентов уверен, что разведывательная сеть задолго до войны была раскинута широко. Особенно среди татар.

— Они предатели! — презрительно оттопырил я нижнюю губу.

— Ожидаемо, — тряхнул кудрявым седым чубом Липранди. — Проблема в том, что они мелкие исполнители, связники, наблюдатели. Никто их в главную квартиру не пустит. Тут птица иного полета, как бы ни в генеральских эполетах.

— Вот и займитесь.

Генерал-майор оказался удачным спутником. До первой большой остановки с перекусом развлекал меня рассказами из своей бурной жизни.

Например, о том, как в Париже по совету Видока устроил у себя в квартире шикарный стол, за который приглашал разное отребье. Все диву давались, как он якшается с подобными уголовными типами. А они возьми да пригодись. Помогли раскрыть заговор Черной булавки — тайной организации отставных французских офицеров, готовивших свержение Бурбона.

— Да что я! Граф де Витт, мой учитель, — вот кто был непревзойденным шпионом. К самому Наполеону в доверие втерся. А потом, через много лет, все тайны польских повстанцев повызнал.

— А что с декабрьскими бунтовщиками? Прошляпил?

Липранди странно на меня посмотрел.

— Запамятовали, государь? Генерал от кавалерии де Витт лично произвел расследование и в октябре 25-го года прибыл к царю Александру с докладом. Назвал имена заговорщиков — Бестужева, Рылеева. Почему ваш венценосный брат проигнорировал столь страшное известие, то мне неведомо.

Я навострил уши. Тема последних месяцев жизни Александра I меня интересовала необычайно. Там столько загадок, столько слухов и легенд. Чего стоила одна только версия о том, что император не умер, а подался в отшельники. Вот смеху-то будет, если это правда. Очнусь не в Таганроге, а в глухом скиту. И чем тогда мне заняться?

Ничего нового Липранди добавить не смог. Он сам побывал под следствием, вспомнилось мне.

— Мне сказали, что тебя за штат МВД вывели в прошлом году. Почему? За дело петрашевцев?

Генерал нахмурился и все рассказал без утайки:

— Начал я готовить доклад о взяточничестве. На том и погорел. Никто не хочет, чтобы вы правду узнали.

Заинтересовал! Начал его расспрашивать.

Липранди оживился. Поведал мне свою теорию о типологии мздоимства. Он выделял четыре типа.

«Лихоимство» — казнокрадство, прямое хищение.

«Вымогательство» бессовестных следователей.

«Подкуп» чиновников для совершения должностных преступлений.

И «сребролюбие» — поиск доходных мест, часто для расчета с кредиторами.

— Эка ты по полочкам все разложил! А если бумажку в конвертике поднесут по итогу дела? Как с этим?

— Добровольные подношения в качестве благодарности или оплату чиновниками сверхурочной работы преступлением не считаю.

Я посмеялся и тут же поручил ему заняться хищениями в армии помимо всего прочего.

Липранди покачал головой.

— Трудно с этим, Ваше Величество. Любой командир полка, получив должность, спешит вознаграждать себя за годы лишений. А война, она обогащает. Есть десятки способов принажиться, не особо конфликтуя с законом. Трону командиров, кто командовать будет?

— А ты генералов тронь. Этих нахлебников у меня много. Есть кем заменить. С толковыми, правда, беда.

Остановка с завтраком случилась у неприметного придорожного кабака, когда рассвело. Аккурат перед Тулой.

Чебышев заколотил кулаком в ворота.

Их распахнули заспанные мужики в драных архалуках, накинутых на плечи. Узнали, кто приехал. Принялись отбивать поклоны без особого удивления и охов-вздохов.

Тройки въехали в просторный двор.

Иванов, прижимая к груди погребец, поспешил объясниться:

— Не узнали, Ваше Величество? Вы тут изволили как-то раз отобедать с генерал-адъютантами. Мне Бабкин подсказку дал.

Меня проводили в тесную просто обставленную комнату с дощатым столом.

Иванов раскрыл погребец, предъявив миру набор бокалов и столовых приборов в главном отделении. Из другого подал мне чистое полотенце.

Испуганный кабатчик притащил горшок горячих щей. Потом квасу в глиняном кувшине с широким горлом, бутылку домашнего полугара и огуречного рассола в отдельной рюмке. Последнее — лично для меня. Так распорядился Осип.

— Пейте, коль охота. По чарке под супчик самое оно, — разрешил спутникам потешить утробу.

И сам бы не отказался. Но нельзя. Не поймут.

Пришлось довольствоваться рассолом. Полезная штука. И антиоксидант хороший, и пищеварению помогает.

Успокаивая себя этой мыслью, выпил и принялся хлебать сытное варево. Прямо из горшка — тарелки не полагались.

Остальные не отставали. Но не торопясь. Ложки в горшок окунали только после меня. И за мясом на дно не тянулись. Первый кусок — мой.

— Хорошо! — отвалился от стола, довольно похлопав себя по пузу. — И поели знатно, и едем ходко. За сколько до переправы доберемся, кто знает?

— Если в городах не задерживаться, за три дня можем успеть.

Так оно и вышло, даже на полдня раньше.

Задержки случались, но не из-за гостеприимства губернского начальства — его я игнорировал, — а из-за метелей, когда дорогу заметало так, что ямщики боялись ее потерять. Потом нагоняли. Хотя бывало, что возки проваливались на открытых участках, где ветром наметало глубокие сугробы. Пару раз случилась и кувыркколлегия. Обошлось без травм, не считая нескольких загубленных лошадей. С опережением на сутки впереди мчались фельдъегери и успевали все подготовить на почтовых станциях, действуя порой кулаком, а то и саблей в ножнах.

Днем 24-го января мы добрались до Екатеринослава, вернее до противоположного днепровского берега.

Отсюда город смотрелся странно. Несколько больших домов на горе, словно укороченный хохол на бритой башке запорожского казака, а внизу раскинулись в беспорядке жилые кварталы.

У переправы меня поджидала группа пеших жандармов, прибывших заранее из Харькова, чтобы помочь с переходом по льду. В их глаза читался неприкрытый страх. Спорить со мной не решились, лишь попросили выйти из возка и идти пешком.

Причину их страха понял, когда посмотрел внимательнее на длинную ледовую трассу с редкими точками медленно двигавшихся в сторону Екатеринослава возов. Их тащили волы.

Январское солнце играло на торосах, загромождавших днепровский лед тут и там, словно река никак не желала покориться и всю зиму шалила, то размерзая, то смерзаясь, а то и пускаясь не ко времени в ледоход. А еще промоины — большие темные круги на огромном покрывале цвета слоновой кости. Санный след с выступающей в колеях черной водой вился между предупреждающих флажков на тонких древках, вмороженных в лед.

— Вперед! — бесстрашно скомандовал всей честной компании и ухватился за возок.

Мои спутники последовали моему примеру.

Осип, а вслед за ним Чебышев усиленно крестились.

— Пронеси, Всевышний! Не оставь защитой!

Лошади испуганно фыркали, стригли ушами.

Щелкнул кнут, возок дернулся. Я прозевал этот момент и чуть не распластался на льду.

— Поспешайте, Ваше Величество! — вырвалось у тут же растерявшегося жандарма.

Махнул ему свободной рукой и, путаясь в длинной шинели, попытался приладиться к скорости покатившегося возка.

Следом двинулся возок доктора Карреля.

Полковник Чебышев, наплевав на спутников, прибавил ходу и поравнялся со мной. Решил подстраховать?

Ярко светило солнце, скрипел лед под полозьями, звенел колокольчик, лошади разбрызгивали студеную воду, шлепая копытами по лужам. Мои высокие юфтевые сапоги очень быстро промокли.

«Не к добру это», — испугался я, но продолжал шагать.

Флигель-адъютант пыхтел за плечом.

Пройти нам требовалось что-то вроде полутора километров — и каждый метр давался с трудом, бил по нервам, навязывал кошмары. То чудилось, что припорошенный лед прогибался под ногами, то пугали треск, скрип, похожий на стон, громкий всплеск воды или расходящаяся на глазах трещина — змейкой, а не кольцами. Я уже взопрел под шинелью и все ломал голову, не стоит ли опередить возок и идти первым.

Ну опережу? С какой скоростью лучше двигаться — быстро или медленно, осторожно?

Несмотря на все мои страхи, наш кортеж из пеших и конных уверенно приближался к противоположному берегу.

— Матерый лед, царь-батюшка! — крикнул мне возница, сверкнув белыми зубами на черном лице.

Этот русский мужик, доставшийся нам на последней почтовой станции перед Днепром, не проявлял ни капли беспокойства. Казалось, он даже успевал подремать на облучке, убаюканный мерной поступью его лошадок. Ледовая переправа его не пугала.

— В генваре страшнее, чем по декабрю. Ну да бог не выдаст, свинья не съест, — сказал он, еще когда спускались к реке.

Спасибо! Успокоил!

Когда до берега оставалось всего ничего, когда, казалось, что еще всего ничего и вот она, долгожданная твердая земля, за спиной раздался жуткий треск.

Оглянулся.

На моих глазах передок возка доктора Карреля точно нырнул в яму, лошади издали долгое, плачущее ржание, и, будто с издевкой, звенел колокольчик, такой неуместный сейчас, когда льдины вставали на бок, крошились, тонули и черная вода хлынула в разные стороны.

Вся масса льда резко провалилась под конями.

Жандармы, доктор, Осип кинулись направо-налево. Возчик ловко соскочил с облучка и, балансируя руками, не выпустив вожжи, сумел добраться до ледяной тверди, прыгая как заяц.

Он пронзительно закричал — не испуганно, а призывая на помощь. С близкого берега к погружающемуся в воду возку побежали люди в темном рванье.

Меня словно электрическим током долбануло.

Не знаю, чьи включились рефлексы — мои и Николая, раздумывать об этом буду позже. Я, оскальзываясь на льду, бросился обратно. К уже тонущим, бьющимся в воде лошадям. Увернувшись от рук Чебышева, попытавшегося меня остановить.

Лед продолжал крошиться, кони плакали, боролись за жизнь. Только сейчас до меня дошло, что они не тонули, попали на мелководье, где вода доходила им до груди.

Но не просто было коняшкам выбраться на берег. Помогали люди, и я тянул за вожжи, выкрикивая ямщику, чтобы отцепил возок.

Он отмалчивался, постромки не трогал, берег казенное добро и царский багаж.

Справились.

С усилием волоча ноги, добрался до берега. Стоял на твердой земле, на ноздреватом снеге, потерявшим белизну, испытывая непередаваемое удовольствие, будто это не мои ноги превратились в култышки. Мысли об опасности их обморозить или схватить простуду болтались где-то на задворках сознания, а на поверхности осталось только одно — перешел! И людей помог спасти!

На меня посматривали с восхищением. Как же, царь, а бросился на выручку!

Впрочем, для Николая такое привычно. Когда горел Зимний Дворец в 1837-м году, он наравне с солдатами рисковал жизнью, вытаскивая ценные экспонаты Эрмитажа. Их складывали прямо под открытым небом на площади. И ведь ничего не пропало — ни ложечки серебряной, ни драгоценной вазы!

«Интересно, — думал я, переводя дух, — чьи сработали инстинкты? Мои или Николая? И не разберешь. Будь я в своем теле, непременно кинулся бы помогать. Это же как русский код: сам пропадай, а товарища выручай».

Возница с помощью жандармов и добровольных помощников вытащил лошадей на крепкий у берега лед. Одна тут же упала на бок, забилась, попытался встать и рухнула снова, затихнув.

Осип голосил, хлопая себя по бокам:

— Погребец! Погребец! Нежто побили, ироды!

Чебышев шипел сквозь зубы на жандармов, будто они были в чем-то виноваты. Доктор Каррель, убежавший вперед, глупо хлопал глазами. И хохотал Липранди, свесившись из двери нашего возка.

— Ой, чумаче, чумаче, життя твое собаче, — причитал возничий-малорос, сочувствуя ямщику, с которого струями лилась ледяная вода. Его груженая повозка на колесах с большими ободами стояла чуть в стороне.

— Лучше бы раньше с воза своего слез да помог, — сердито заткнул его Чебышев. — Выпрягай своих волов, поможешь возок до города дотянуть.

— Не можливо, — заныл возчик. — Блындари! Ногами кривят.

— Поспорь мне! — погрозил кулаком флигель-адъютант.

— Оставь его, — приказал я. — Вон, от города уже табун гонят. Никак городничий спохватился.

Мне бы радоваться, что все закончилось удачей. А я вместо этого дергался. В голове билось одно: опаздываю, проигрываю гонку со временем. Если на правобережье пойдут задержки — а они пойдут, ибо дорога в Крым забита маршевыми батальонами и превратилась в невылазную грязь, — не успею добраться до Евпатории раньше 28-го января.

Не тратя времени на Екатеринослав, мы рванули дальше, как только сменили одежду и немного отогрелись. И, казалось, сделали невозможное. Ямщики выкладывались на полную катушку. Пользуясь знанием местности, «заламывали черту колбасу», то есть делали крюк по степи, чтобы миновать пробки на дорогах правобережья.

26-го я был уже в Херсоне, заштатном, ничем не примечательном городишке.

Меня ждали. Слух о спешившем в Крым императоре удивительным образом опережал несущийся во весь опор царский поезд.

Город встретил меня подожженными смоляными бочками, выполняющими роль праздничной иллюминации, салютом из пушек и… известием о повесившемся аптекаре.

Сообщил мне о сем неприятном происшествии чудом успевший на точку рандеву генерал-лейтенант Лабынцев. Мой приказ явиться в Херсон застал его в Николаеве, и он прибыл в город на день раньше меня.

— Аптекарь этот поставлял лекарства в Южную армию. Очевидный вор. Или сам с испугу в петлю полез, или подельники постарались, чтобы их не сдал. Летит на юг народная молва: царь едет, чтобы казнокрадов покарать. Кончилось терпение у государя.

— Оно и вправду закончилось, Иван Михайлович, — обменялся с генерал-майором Липранди понимающими взглядами. — Дайте Днепр миновать, все расскажу.

Попрощался с Чебышевым и рванул дальше. Не на тройках, на шестериках. И не на возках, а в колесных тарантасах. В сопровождении эскадрона драгун и казачьей сотни. Для охраны и, как оказалось, для помощи на дороге.

Если бы не донцы, встал бы намертво сразу за Днепром. Осознал эту угрозу еще на правом берегу. Когда вдарила краткая оттепель и увидел возчика-чумака, чистящего специальной палочкой-«истыком» колеса своей арбы от густо налипшего чернозема. Воз застрял намертво, даже волы не могли сдвинуть с места.

Нам повезло — за переправой северные ветры пригнали холода. Но это как посмотреть. Экипажи все равно еле ползли по степи. И казакам приходилось то и дело спешиваться и на руках вытягивать их из колдобин.

Настоящая стиральная доска! Мороз превратил вывороченные из почвы гребни в камни. Тарантасы ежеминутно рисковали переломать оси и колеса. А тряска такая, хоть святых выноси!

В итоге, я плюнул, закутался в башлык и пересел на заводную казачью лошадь, так что все ухабы достались моим спутникам.

Но не Лабынцеву. Этот хитрец сразу верхом поехал, закутавшись в кавказскую бурку.

Иван Михайлович производил странное впечатление. Крепкий лысый коротышка, этакий боровичок, с некрасивым лицом и отвратительными манерами. Какая-то дешевая рубашка, засаленный мундир. И неизменно дрянная сигара во рту.

Он украдкой посматривал на меня, не решаясь начать разговор.

И я отмалчивался.

Злился.

Как умудрялись курьеры из действующей армии добраться до столицы за неделю? Этот вопрос мучил меня. Настроение стремительно падало.

А что толку от смены транспорта⁈ Скорость движения упала до 60 верст в сутки — максимального конного перехода. По всем прикидкам выходило, что под Евпаторией смогу оказаться не раньше 29-го. Никак не успеваю раньше высадки корпуса Омер-паши.

Ворота в Крым встретили нас завывающим ветром, мерзким запахом ила и огромным затором. Два встречных потока из телег еле-еле могли разминуться.

Я знал, что полуостров, отрезанный от подвоза с моря, с единственной коммуникационной линией, очень быстро превратился в стратегическую ловушку. Но одно дело знать, и совсем другое — наблюдать это своими глазами. Положение аховое!

— По гати через Гнилое море проскочим, — почтительно уверил меня казачий сотник с серьгой в ухе и медалью за Варну.

Он все не мог поверить своему счастью, что выпало ему сопровождать самого императора.

Точно также не верили своим глазам длинные воинские колонны, когда узнавали, кто только что проехал мимо. А убедившись, тут же откликнулись задорным маршем, надрывая усталые глотки и не замечая пронзающего ветра:

За Царя и за Россию

Мы готовы умирать;

За Царя и за Россию

Будем вас на штык сажать…

Солдаты на глазах приободрялись, прибавляли шаг, громкое ура летело нам вслед.

Шла переброска части полков Южной (бывшей Дунайской) армии в Крым. Они стронулись с места по личной инициативе князя Михаила Горчакова, без приказа из Петербурга. Он, кстати, и слова, которые распевали солдаты, написал.

Еще 19 января я отправил ему благодарность за проявленную инициативу и приказал перемещать всю вверенную ему армию в Крым.

В густеющих лилово-серых сумерках огромная, далекая от завершения грунтовая насыпь через Сиваш выглядела зловеще. Ее начали сооружать, когда стало понятно, что Перекоп с разбитой вдрызг дорогой не справляется с гигантским объемом грузоперевозок.

Порох расходился с такой скоростью, только успевай подвозить. Как и ядра, амуницию, лекарства и множество других вещей, которые ненасытная война глотала как не в себя.

Еще Крым не мог прокормить уже прибывшие и прибывающие корпуса, вот и приходилось доставлять ржаные сухари за триста верст. Сухари — не муку! Подлец Меншиков так и не наладил хлебопечение.

Да что сухари — раненые, вот из-за кого сердце кровью обливалось. Их везли в открытых татарских арбах, укрыв от дождя и снега одной шинелью на троих. И без того слабые, они страдали от обморожений, ведь дорога могла занимать недели! Единственная коммуникационная линия, связывающая Симферополь с Россией, была забита встречными потоками так, что до Перекопа ехали месяц!

Зимой стало немного лучше, как установился санный путь, а вот в ноябре был сущий коллапс. Скорбные обозы двигались по колено в грязи — под стоны умирающих и карканье хищных птиц, целыми стаями круживших над дорогой, мимо валяющейся на каждом шагу падали.

Да, с приходом морозов скорость движения выросла. Но мне от этого не легче. Я все-таки опаздывал к намеченному дню.

Куда ехать? К Евпатории или сразу на юг, в Севастополь? Никак не мог решить, как правильно поступить.

— Отчего вы так торопитесь, Ваше Величество? Даже к раненым участия не проявили, — укорил меня Лабынцев, когда мы миновали Гнилое море, значительно оторвавшись от тарантасов, вынужденные теперь их дожидаться.

Мимо нас как раз проезжали мимо очередного санитарного поезда, составленного из фургонов немецких колонистов. На увечных солдат было страшно смотреть. Живые мертвецы.

Я одарил генерала хмурым взглядом, но промолчал.

О нем ходили слухи, что он редкий скупердяй, матерщинник и грубиян. Из-за своей резкости вылетел с Кавказа, хотя буквально спас Даргинскую экспедицию Воронцова. Тогда все чуть не кончилось катастрофой, и он ткнул в этот факт раздавленного страшными потерями наместника Кавказа и своего командира. Не мог лучше момента найти?

Его «выключили» из действующей армии весьма изящно. Через повышение. Боевого генерала загнали на Волынь, лишив малейшей возможности снова отличиться. А как только было принято решение о переброски его дивизии в Крым, генерала тут же сняли.

Узнаю стиль Меншикова и прочих небожителей. Если отдельные генералы и обретали шанс выделиться на общем фоне, вырвать у судьбы монаршую благодарность и повышение по службе, то очень быстро упирались в незримый потолок. В сферу, где правили совсем иные связи и влияния. Где только «свои», спаянные семейными союзами многих поколений. Еще одна отрыжка николаевской эпохи, выбросившей как мусор героев 1812 года. Как Льва Кавказа, генерала Ермолова, например.

Мой вызов Лабынцева застал врасплох. Ничего хорошего для себя он не ждал. А я не спешил его возносить, присматривался. Заслуги десятилетней давности — это хорошо, но кто знает, не сломали ли последние годы этого бравого вояку, никогда не кланявшегося пулям?

И он ко мне присматривался. И в своей манере грубил. Специально нарывался?

Я проигнорировал его выпад насчет раненых и спокойно ответил:

— Спешу я, Иван Михайлович, чтобы генерал Хрулев ошибки не совершил. Если он сегодня-завтра не атакует Евпаторию, послезавтра будет поздно. К берегам Крыма плывет корпус Омер-паши. Пока у него преимущество в людях. 19 тысяч против двух небольших отрядов моряков — английского и французского — и вспомогательного турецкого корпуса числом в 15 тысяч. А прибудет еще двадцать. И с артиллерийского поддержкой союзного флота Евпатория станет крепким орешком. Кровью умоемся, но не захватим.

— Отчего ж не послали ему приказа?

— Послал. По моим расчетам, он его сегодня должен получить. Успеет ли? Да и гложат меня сомнения. Не хочу бросаться обвинениями, но сколько моих указаний было проигнорировано командующими? Замучаюсь считать. Меншикова с ноября пинал, а все, на что князь сподобился, это собрать Евпаторийский отряд. Два месяца собирал. А что сделал, когда разразилась ужасная буря, обрушившаяся на флот и армию союзников? Ничего. Между тем положение у них отчаянное. Но скоро все изменится. В Крым плывут корабли с пополнением, припасами и теплой одеждой.

Когда я сказал об ужасном положении англичан и французов, то нисколько не преувеличил.

Зима выдалась в Крыму холодная, снежная. На лысых горах вокруг Балаклавы дров не заготовить. Виноградники греков, живших там до войны, давно извели, все деревья и кустарники пошли в топку. Чтобы вскипятить чай, из мерзлой земли выкапывали корни.

Не привычные к холодам европейцы умирали от холода в своих палатках, не имея возможности по нашему образцу выкопать землянки. Стройматериалов не было.

Холера. Они притащили ее с собой из Болгарии, и она не хотела отступать.

Боевая активность замерла. Чтобы хоть как-то обогреться, солдаты раскапывали наши могилы, чтобы разжиться русскими сапогами. Кутались в рванье, напоминая наполеоновскую армию под Березиной. Офицеры еще как-то выживали, а вот рядовые держались из последних сил. На одном упрямстве. И все жутко завидовали шотландским гвардейцам из-за их мохнатых шапок.

А еще голод. Настолько сильный, что крысы стали деликатесом.

В британском лагере боевой дух упал ниже плинтуса. «Ростбифы» спали в траншеях вместо того, чтобы стоять на посту. Участилось число перебежчиков — верный индикатор положения отряда.

Все началось с гибели влетевшей по дурости в капкан легкой кавалерийской бригады под Балаклавой. Цвет британской аристократии тогда полег под картечью и саблями наших гусар (на самом деле это миф, пиар-кампания — под Балаклавой большей частью погиб навербованный сброд, но британцы поверили). Скорбящая Англия осыпала упреками свою армию.

Далее неудачное для нас Инкерманское сражения в октябре. Тогда королевских стрелков здорово потрепали. От поражения их спасло только прибытие французов генерала Боске. Почти три тысячи убитыми и ранеными у англичан, включая 9 генералов. Нападки британской прессы с оскорблением в адрес офицеров.

Потом ноябрьская буря. Корабли с теплой одеждой, продуктами и фуражом для вьючных животных пошли на дно. К злости и разочарованию солдат добавились холод и голод.

Тыловая служба очень быстро оказалась дезорганизованной. Дорога из Балаклавы превратилась в подобие нашей, от Перекопа до Севастополя. Картина практически один в один. Трупы животных, умерших от бескормицы, и вереница бредущих под проливным дождем носильщиков, еле переставляющих ноги в бездонной грязи. «Тропа смерти» — так ее назовут газеты.

Ужасные лишения скоро вызовут цингу. Еле живые англичане нам точно не противники.

Все это я растолковал Лабынцеву.

— А что же французы? — задал он логичный вопрос, не спрашивая, откуда я все знаю. Впрочем, о критическом положении людей лорда Раглана в подробностях писала британская пресса.

— У французов намного лучше. Они терпят такие же мучения, но продолжают нас атаковать при первой возможности. И лучше подготовилась к холодам, памятуя о приключениях Великой армии. Не стоит забывать, что это армия, прошедшая Алжир и привыкшая к трудностям. Ее стойкость и высокий воинский дух не вызывают сомнений. Ее выучка выше нашей. Намного. Я уже не говорю о винтовках.

— Что тут поделать, Ваше Величество. Мы сами к этому шли. Весь прошлый год моя бывшая дивизия занималась переделкой кремневых ружей в пистонные с бельгийской пулей. Штуцера только у застрельщиков. Их и готовили к стрельбам. На остальных пороха практически не выделялось.

— Знаю, — вздохнул я. — Как и то, что одна русская храбрость хранит страну от большой беды. И еще Божья защита. Союзников с самого начала преследовали неудачи. Холера в Болгарии. Неразбериха в альминском сражении. Буря. Нынешний кризис. Но резерв подаренной нам удачи подошел к концу. Если только…

— Если только срочно не ударить по англичанам! — догадался Лабынцев. — Я все понял! Меншиков трус и прохостина. И вы едете подтолкнуть армию к решительным действиям. Тогда зачем думать о Евпатории? Только вперед! Доверьтесь Хрулеву. Степан Александрович один из немногих наших генералов, кто еще себя покажет.

Эти слова окончательно победили мои сомнения. Выбор сделан, еду в Бахчисарай. Тем более, Хрулев в другой истории покажет себя героически при обороне Севастополя. Как одним из немногих генералов, заслуживающий уважения. Буду надеяться, что и сейчас не подведет и точно последует моим советам.

Я заглянул Лабынцеву в лицо и спросил без обиняков:

— А ты? Ты себя покажешь?

Иван Михайлович замер. Напускное безразличие слетело как шелуха.

— Что вы хотите мне поручить?

— Большое сражение.

— Но почему я?

— У тебя большой опыт штурма укреплений в горах. Так?

— Да, — осторожно согласился Лабынцев.

— Ты в боях на Кавказе придумал тактику цепей и перекатных цепей. Так?

— Было дело. Но никто мое начинание не поддержал, — голос генерала дрогнул. — А напрасно. Насколько мне известно, под Севастополем плотность огня такая, что о плотных колоннах нужно забыть.

— Вот и научишь. Только быстро.

Лабынцев совсем не обрадовался. Хмуро буркнул под нос:

— Даже если дадите мне одну-две дивизии, что я могу сделать? С кем воевать? С теми, кто так дорожит своим положением, что всего боится?

— Сам подберешь командиров. Лично выберешь. Вмешиваться не буду. А начнут мешать… Вот увидишь, как головы полетят.

— Как было с князем Дидиани? — тускло блеснул прокуренными зубами генерал.

Показательную историю он вспомнил. Яркую. Ее потом долго обсуждали в войсках. Правда, без должных выводов.

1837-й год. Тифлис. Мадатовская площадь. Шеренги Эриванского полка. Многотысячная толпа горожан.

— Где полковник Дадиан, ваш командир⁈ — рычит прибывший царь.

— Приболел, — отвечает его тесть, старый барон Розен, начальствующий на Кавказе. Он бледен, голос дрожит в ожидании беды.

— Привести его сюда! — требует Николай.

Появляется шатающийся князь Дадиани.

— Ты обманул мое доверие! — заходится в ярости монарх. Ему доложили, что командир полка превратил славных эриванцев практически в крепостных, заставляя работать на себя. — Снять!

Он тычет пальцем в флигель-адъютантский аксельбант и, не дождавшись, пока полковник справится с застежкой, хватается сам за золотой шнур. Рвет его с треском. Вместе с погоном.

— Арестовать!

Занавес.

За скобками остался вопрос, отчего же Николая Первый так быстро утратил воинственный дух. Почему, к примеру, не лишил почетного чина барона Клейнмихеля, когда получил бумаги с многочисленными купеческими жалобами на обман при строительстве дорог? Почему лишь посмеялся и спустил все на тормозах? Какое-то избирательное правосудие.

Со мной будет по-другому. Жертва уже намечена. Осталось лишь добраться до главной квартиры.

В морозной мгле, зажатые снежными холмами и взгорьями, от Карасубазара до Севастополя разбросались по долинам части Крымской армии.

Пехота, артиллерия, конница, пионеры, интендантские службы, жандармские команды. Все частные дома забиты ранеными.

В бывших гостиницах доктора оперировали на бильярдных столах.

Те же, кто еще жив, кто не попал в руки хирургов и медсестер из Крестовоздвиженской общины, ютились в землянках.

Дым от тысяч костров и импровизированных печурок сливался в едкий туман. Остро пахло гарью, немытыми телами, навозом и нечистотами.

Бивуак он и есть бивуак. Никогда раньше не сталкивался, но примерно так и представлял. И видел то, что меня категорически не устраивало — люди бездельничали, ожидая отправки в Севастополь.

Никто не проводил учений. Ладно стрелковые — это понятно, с порохом напряг. А перестроения? Или штыковой бой? Схватки с союзниками показали, что в рукопашке они нам ни в чем не уступают, а порой и превосходят. Инкерман — свидетель: те же англичане в штыки ходить умеют да еще как.

Так ведь нет же! Ангел русской беспечности распростер свои крылья над армией Меншикова, и командиры пребывали в счастливом заблуждении, что под Севастополем сложилась патовая ситуация.

Ох, отольются им мышкины слезки!

Меня ждали.

Кто-то расторопный — возможно, не один — понесся вперед моего поезда и принес генералам пугающую весть в расчете на будущую помощь в карьере:

— Царь едет!

Меня перехватили в Бахчисарае. Войска, построенные шпалерами, почетный караул, оркестр с неизменным народными гимном. Главные начальники в полном составе. Только без Меншикова. Этот «страус» сказался больным и заперся на замок в своем маленьком домике на Северной стороне Севастополя.

— Где мои сыновья? — накинулся на встретивших генералов.

— Их императорские высочества Николай и Михаил Николаевичи не посмели без вашего разрешения покинуть позиции.

— А вы, значит, посмели. Ну-ну. Сейчас поговорим.

Высокое военное начальство растерянно переглянулось и начало меня дружно уговаривать передохнуть с дороги. Решили, что мой гнев вызван дорожными приключениями и момент расправы лучше оттянуть?

Наивные албанские юноши!

Ханский дворец, знакомый Николаю по предыдущим визитам, отвели под раненых, и мне предложили небольшой особнячок генеральши Бухариной. Один из лучших в городе, крытый черепицей, сложенный из охристого известняка, с небольшой галереей, подходящей для размещения поста охраны, этот дом стоял на левом берегу речки Чурук-су, неподалеку от греческого Свято-Николаевского собора.

Задерживаться здесь в мои планы не входило. Но куда деваться? Делегация от отцов города, хлеб-соль, предложение посетить госпиталь, просьба старого протоиерея Георгия Спиранди помолиться в соборе за победу русского оружия.

Генералы слезно поддержали.

В толпе встречающих заметил старого знакомого, Симу Соломоновича Бобовича. Того самого, связанного с загадочной Айбике, с которой не смог встретиться в теле Александра II. Он представлял караимскую общину.

Мелькнула мысль позвать его на частную аудиенцию, расспросить, но тут же ее отогнал.

Некогда! Все потом! Как только услышал, что Пирогов здесь, понял, что время даром в Бахчисарае не потрачу.

Быстро привел себя в порядок после поездки и отправился в военно-временный госпиталь в ханский дворец.

Внешне он все также был прекрасен и экзотичен. Но не внутри. Приют восточной неги превратилось в обитель страданий, полную криков боли и призывов о помощи. Исчезли мавританские драпировки, мраморные столы, хитрые разукрашенные зеркала, фарфоровые шандалы, хрустальные люстры. В залах поставили деревянные нары, разместили медицинское оборудование, а в одном из изящных двориков профессор Пирогов в белой рубашке и черном фартуке вел осмотр раненых. Он скупо бросал помогавшей ему медсестре: «на ампутацию!», «к тяжелым!», «в карантинное помещение!».

Я знал, что за всю войну общие безвозвратные потери от ранений и болезней в Крымской армии составят ее треть. Жуткая цифра. Мне кровь из носа нужно было придумать, как переломить ситуацию. Единственный, на кого надеялся, это Николай Иванович. Ждал его подсказок как манны небесной.

— Отчаянное положение, — признался мне этот выдающийся подвижник, вытирая лысину платком. Выглядел он измученным не меньше, чем его пациенты, но во взгляде решительности и здорового упрямства не утратил. — Смертность в лазаретах очень высокая. Раненых так много, что давно воцарился хаос. Наша администрация, как всегда, оказалась мало подготовлена к встрече событий. Не хватает буквально всего — лекарств, перевязочных средств, хлороформа, тюфяков, одеял, персонала. Про помещения уж молчу, сами все видите.

— Транспортировка раненых привела меня в ужас, — честно признался я, плохо понимая, что можно сделать. — Профессор, жду от вас беспристрастного анализа ситуации.

Пирогов вздохнул, покосился на мою свиту, от которой не вышло избавиться, и начал резать правду-матку:

— К весне, если будет все так продолжаться, как теперь, разовьется тиф или что-нибудь хуже от этого стечения раненых и беспорядка в транспорте.

— Николай Иванович, ну что вы такое говорите! — не выдержал рябой старичок, которого мне представили как генерал-штаб-доктора Шрейбера. — Мы же недавно собирали комиссию для изыскания врачебно-полицейских мер против распространения заразных болезней в армии и крае.

— И чем все закончилось? — ехидно поинтересовался Пирогов. — Общими рассуждениями о пользе хлористой извести. Вы вечно всё видите в розовом свете и лишь надеется, что «со временем всё будет лучше», вместо того чтобы активно требовать недостающие ресурсы.

— Отойдите все! — рявкнул я на приблизившихся генералов, жадно ловивших каждое слово. — Вы мешаете раненым. И мне. Дайте поговорить с профессором тет-а-тет.

Меня послушали. Отошли на несколько метров.

— В других госпиталях все хуже? — спросил, понизив голос.

— Не то слово. Горькая нужда, медицинское невежество и варварская нечисть соединились вместе в баснословных размерах.

— Я догадался, что Шрейбер не тот, кто нужен. Кто может исправить ситуацию? Вы в состоянии? — задал Пирогову прямой вопрос.

Он впервые смутился.

— Ваше Величество! Генерал-штаб-доктор — пешка, только и может поддакивать да хвалить то, что худо. Тут нужен человек посерьезнее. Тот, кому по плечу потребовать от комиссариатов положенное, заставит винтики крутиться. Я же не администратор, а хирург. Могу многое подсказать, наставить на правильный путь. Но не добиться, чтобы все заработало по предложенной инструкции. А кроме того, если быть до конца откровенным, не желаю оказаться в зависимости от военно-медицинского департамента. Сейчас-то я вольный казак. Свое положение волонтера нахожу очень удобным.

Я понял, что он имел в виду. Как-то раз, еще в первой жизни, мне однажды объяснил знакомый врач одну тонкость.

Медицинский мир строго делится на администраторов и тех, кто лечит. И важны оба полюса, хотя они часто смешиваются и иногда сложно провести между ними черту.

Наш бессменный руководитель медицины, шотландец Яков Васильевич Виллие, умерший в прошлом году, оказал неоценимые услуги России. Помимо всего прочего он создал за полвека работающую систему военно-медицинской помощи. Безумные потери Крымской войны — это результат не столько слабости материальной базы, сколько низких темпов мобилизации медицинских средств, бюрократической неповоротливости, той казенщины, которую насаждал Николай все годы своего царствования. Не только в медицинском снабжении — во всем, куда ни ткни.

— Если бы князь Меншиков не упустил время и вовремя принял экстренные меры, все было бы куда лучше, — Пирогов словно услышал мои мысли и подсказал выход, который я знал и без него.

— Спешу тебя обрадовать, дорогой Николай Иванович. Перед отъездом из Петербурга я приказал максимально ускорить отправку медицинских средств в действующую армию. Вот только дорога… Сам хлебнул лиха, пока добирался.

— Я тоже, — улыбнулся профессор. — Свое ноябрьское путешествие в Крым назвал в письме жене превосходной гимнастикой брюшных внутренностей.

Мы посмеялись.

К Пирогову снова вернулась серьезность.

— Государь, понимаю, что ваш приезд означает усиление боев. Снова увеличится поток раненых. Заклинаю держать в районе боя в запасе 70 % свободных госпитальных коек на случай нужды в них после сражения. Тем уменьшим потери и облегчим страдания раненых.

— Еще есть идеи?

— Идей много, Ваше Величество. И по вывозу раненых с поля боя и Южной стороны. И о применении триажа — быстрой оценке и распределения пациентов по степени срочности оказания помощи, — он обвел кругом рукой, подсказывая, что именно этим и занят, а потом потер ладони. — О пользе тщательного мытья рук врачами тоже талдычу постоянно. Много идей.

— Все распиши подробно, письменный доклад. Прикажу, чтобы исполнили немедля. Кого посоветуешь на место Шрейбера?

Пирогов ответил после небольшой запинки:

— Можно попробовать Попова, у него большой опыт медицинского вспомоществования Кавказского отдельного корпуса. Он неплохо знаком с организацией карантинов и к тому же сейчас в Керчи. Но особо на него не надейтесь, нет реальной власти у генерал-штаб-доктора.

— Услышал. Жду бумагу. Больше отвлекать не буду. Пройдусь с генералами по госпиталю, приободрю раненых.

Пирогов тут же вернулся к сортировке.

Посещение любого госпиталя — испытание не для слабонервных, а военного — это что-то с чем-то. Вонь от гниющих ран, вид ампутированных конечностей, застывшие в ужасе глаза пациентов, не верящих в свое спасение.

Как ни выкладывался Пирогов, на всех его не хватало. Даже с учениками. Слишком велик был поток из Севастополя. А еще тиф, холера, дизентерия. И все здесь, в одном здании. И в других домах обывателей. Даже в овечьих кошарах. Везде.

Шел по залам как в полусне. Благодарил. Раздал несколько крестов — подсказал начальник штаба Меншикова генерал-майор Константин Романович Семякин.

Начальник штаба без самого штаба. Очередная блажь командующего. И никто не возмутился. Семякин — генерал боевой, контуженный под Балаклавой, а перед Меншиковым спасовал, прогнулся.

— Идемте обратно. Пора поговорить в своем кругу.

Вернулись в выделенный мне домик.

Генеральша, женщина в соку, хлопотала, не зная, как мне угодить. Хвастала коллекцией разноцветных наливок, «шиповкой» собственного изготовления — за пояс заткнет любое шампанское! — и грушевым вареньем. Все причитала, что скромность ее жилища не подобает венценосцу.

— Дорогая хозяюшка, роскошь Зимнего дворца за время поездки совершенно изгладилась из памяти. Даже чистые комнаты, постель с тощим матрасом вместо сидения в возке и отсутствие блох — уже верх блаженства.

Я посмотрел в открытые двери комнаты, где мне стелили кровать. Какое счастье спать, не испытывая толчков, бросков из стороны в сторону, — это понятно и без слов. А воспоминание о гостинице за Перекопом, куда мы по неосторожности завернули, — от него дрожь по коже, как вспомню плутоватую рожу ее содержателя-владимирца.

— Самовар нам не нужен, как и горячительное, не утруждайтесь, — предупредил, упреждая вопрос, и окликнул генералов, дымивших папиросками на галерейке. — Господа, пожалуйте на совещание.

Они потянулись в дом, оставив во дворе с низким колодцем толпу адъютантов и ординарцев.

Среди них отдельной группой выделялись мои флигель-адъютанты — из тех, кто раньше меня отправился в Крым. Полковник Александр Данилович Герштенцвейг стал первым, кого я сразу по приезде попросил быть постоянно рядом. Он чуть не покинул Крым перед моим приездом, но узнав, что я еду, перехватил мой поезд в Карасубазаре.

Не было лишь полковника Волкова и князя Васильчикова. Первый выполнял личную просьбу императора пнуть Меншикова — подготовить и провести операцию по штурму Евпатории. Он, естественно, был в отряде Хрулева. А второй исполнял дела начальника штаба севастопольского гарнизона. Он, в отличие от многих, своего поста не покинул.

— Новостей от Хрулева нет? — поинтересовался первым делом, когда зал в бумажных обоях заполнился избавившимися от нагольных тулупов офицерами.

— Рано еще. Ему неделю минимум готовиться к штурму, — удивились генералы. — Если и был от него нарочный, то в главной квартире.

Не стал им объяснять, что все не так. Лишь сообщил:

— Поутру отправляюсь в Севастополь. Что меня там ждет?

— Ваше Величество, после ряда поражений в войсках наблюдается спад веры в силу Империи. Но с вашим, государь, появлением все изменится, — льстиво заявил генерал от инфантерии и старший брат князя Михаила Горчакова, Петр.

У меня к нему было много вопросов. Его известная нерешительность и нераспорядительность стали притчей во языцех. От сильной взбучки его спасало лишь то, что мне не хотелось сейчас конфликтовать с сильным кланом Горчаковых. От князя Михаила зависела скорая переброска остатков Южной армии в Крым, а их дальний родственник Александр Михайлович занимал ключевой пост посла в Вене.

— Этот, как ты выразился, спад веры причина тому, что за зиму не воспользовались бедственным положением неприятеля?

— Всем известна осмотрительность нашего командующего.

Генералы дружно закивали. По глазам видно — списали Меншикова, ждут его неизбежной отставки и гадают, кто на его место. Прибытие со мной Лабынцева смутило, но не особо. Не было еще случая, чтобы генерал-лейтенанты полными генералами командовали.

Только вы, черти, не знаете: у меня на каждого из вас папочка в голове. Все знаю — кто пьяным командовал, кто проворовался, кто глуп как пробка, кто ради карьеры ни соседа, ни своих подчиненных не пожалел. И кто пулям не кланяется, солдат берег, за Отчизну душой горел — тоже знаю. Я подготовился.

Одно плохо: нет у меня под рукой гениев войны. Меншиков мастерски избавлялся от неудобных генералов, а от способных — в первую голову.

— Осип, — кликнул слугу, — заноси!

Иванов появился в зале с небольшим мешком. Бесцеремонно раздвинул генералов и постелил на пол рогожку. Высыпал на нее содержимое мешка.

Глазам удивленных генералов предстала малоприятная картина — груда заплесневелых солдатских сухарей. Впрочем, не особо они впечатлились. Ну груда, ну сухари — эка невидаль.

— По дороге прихватил, — пояснил я. — На пробу. Из первого попавшегося на подъезде к Бахчисараю обоза. Вот такой дрянью вы кормите своих подчиненных. Не стыдно?

— В декабре князь Меншиков арестовывал на неделю с исправлением должности Управляющего Симферопольской продовольственной комиссии и Обер-провиантмейстера, — испуганно захлопал глазами Семякин, выворачивая голову, чтобы расслышать мои слова. Он не слышал один ухом после контузии и даже выпросил у Николая разрешение носить фуражку вместо каски.

— Помогло?

— Никак нет.

— Константин Романович, ну не тянешь начальника штаба, так и признай.

— А что я? — огрызнулся генерал. — Вопреки требованиям «Устава для управления армиями в мирное и военное время» от 1846 года князь лишь меня назначил, адъютантов и канцелярию. Штаб как такой отсутствуют.

— У вас много что отстутствует. В том числе, порядок в медико-санитарной части. И не нужно мне тут заливать, что во всем Меншиков виноват. В ходе Инкерманского сражения бросили раненых. Своих солдат! Перевязочные пункты — всего два — подготовили из рук вон плохо. Тысячи людей с тяжелейшими ранами сутками лежали под открытым небом, так и не дождавшись минимальной помощи.

— Это все Данненберг! — возмутился Горчаков.

— Молчи уже, Петр Дмитриевич! Вы все дружно выставили Данненберга козлом отпущения, но к тебе очень много вопросов, — я придавил генерала фирменным николаевским взглядом, и он стушевался. Крыть-то нечем.

24 октября русские войска атаковали позиции англичан на Сапун-горе. Успех нам сопутствовал. В ходе ожесточенных боев англичане были фактически разбиты. Но тут им пришли на помощь французы Боске, силы которого должен был сковать отряд Горчакова. А наш генерал ограничился лишь демонстрацией. Боске, раскусив его намерения, бросил в бой отборную пехоту зуавов. Сражение было проиграно.

— Ладно Инкерман, но что потом? Почему не воспользовались критическим положением союзников после ноябрьской бури? Где регулярные вылазки против коммуникации, связывающей Балаклаву с лагерем союзников? У нас казаки закончились?

— Командующий не счел нужным… — принялся толдычить Горчаков, и его поддержал энергичным мычанием барон Дмитрий Ерофеевич Остен-Сакен. Оба старички, оба полные генералы. И оба — полные ничтожества.

— Молчать! Ты, Петр Дмитриевич, — генерал от инфантерии, а ты, барон, — генерал от кавалерии. Как вы не нашли в себе мужества направить адмирала на путь истинный, как подобает сухопутным военачальникам? На вас вины не меньше, чем на нем! Если не служебной, то моральной.

Я обвел тяжелым взором всех генералов.

Застыли в молчании, не смея сказать ни слова. Заранее знали, что раздачи слонов не избежать. Если самым старшим прилетело, то и остальным несдобровать. В глазах у всех читалось одно — Господи, пронеси!

Бросаясь обвинениями в адрес генералов, я прекрасно отдавал себе отчет, что главный виновник — Николай. Это он превратил их в такие пустоцветы. Старшие генералы прошли Отечественную войну и все кампании последних тридцати лет. Переходили Дунай и Балканы, брали Карс и Эриван, штурмовали Варшаву.

Когда все треснуло, что на это повлияло, что император сделал не так? Когда слишком много воли дал строевому командованию?

Иногда мне казалось, что погибни Николай в Грузии в 1837-м, когда его коляска чуть не сорвалась в пропасть, и он вошел бы в русскую историю царем-победителем, как лучший монарх.

Он так мечтал возвеличить Россию и все похерил. Все!

Я тряхнул головой. К черту сантименты — работать надо.

Тут ломать ничего не надо. Нельзя сломать то, чего нет. Все предстоит строить с нуля. Лишь бы не путались под ногами.

— Ваши высокопревосходительства! — обратился я к Остен-Сакену и Горчакову. — От руководства войсками отстраняю. Вот мое решение. Вместе с адмиралом Нахимовым образуете временную военно-судную комиссию. И рассмотрите в ускоренном порядке следующие дела…

Остен-Сакен, закатив глаза — того гляди хлопнется в обморок, — выдавил:

— Пал Степаныч не адмирал…

«Просил подкреплений, а меня подкрепили ерофеичем», — зло сострил про Остен-Сакена Меншиков. Честный, принципиальный и… пустой как барабан. Вся оборона Севастополя держалась исключительно на Нахимове.

— С сегодняшнего дня — адмирал! — отрезал я. — Итак. Вам поручается рассмотреть дело князя Меншикова и вынести вердикт: виновен ли он в преступном небрежении своими обязанностями? Не замышлял ли предательства сдать Севастополь? Отчего создал неразбериху в управлении войсками? Почему упустил столько возможностей, несмотря на мои неоднократные понукания действовать решительно?

В таком суде не было ничего необычного. Вспомнить хотя бы дело Александровского Комитета о раненых. В 1853 году там вскрылись страшные злоупотребления, многолетнее воровство денег у инвалидов войны, фальсификации документов. Главный фигурант, некто Политковский, выкрутился, скончавшись от скоропостижного разрыва сердца. В итоге, под суд пошел весь Александровский комитет, составленный из старых адмиралов и генералов. За недогляд.

Легко отделались, если честно. С командующим Крымской армией будет иначе.

Поручая Горчакову и Остен-Сакену судебную расправу над Меншиковым, рассчитывал одним выстрелом убить двух зайцев.

Во-первых, вышибая их из командного звена переводом в военный суд, расчищал поляну для Лабынцева. Руководство Крымской армией нуждалось в серьезном обновлении, а это процесс сложный, чреватый вспышкой борьбы разных кланов. Меньше всего мне было нужно, чтобы сейчас начались дрязги, подсиживания, интриги, постоянные ссылки на старшинство.

Во-вторых, расправиться с неугодным Меншиковым руками его подчиненных — это же гениально! Землю будут рыть, чтобы его закопать и тем самым обелить свое имя в глазах потомков. Мне требовалось избавить Россию от светлейшего князя, про которого умница Кони напишет: «Меншиков был храбр в защите крепостного права и застенчив с неприятелем». Тем легче будет потом проводить освобождение крестьян.

Эти его точно сдадут с потрохами — к гадалки не ходи. Вон как глазки загорелись.

Чтобы взбодрить всю генеральскую братию, решил, что не грех и генерал-лейтенанта под нож пустить. Есть тут один. Заслужил.

— Кирьяков!

— Я! — гаркнул молодцевато Василий Яковлевич, выпячивая грудь.

— Не ты ли под Альмой пообещал с одним батальоном шапками забросать неприятеля и как кур перестрелять на подъеме с моря? А в итоге сбежал, бросил вверенные войска левого фланга, будучи пьяным?

Внешняя бравада генерал-лейтенанта дала трещину, взгляд заметался.

— Арестовать! Временной судебной комиссии принять к производству его дело. Наказать по всей строгости!

— Генерал, вашу шашку, — озадаченно протянул руку Семякин и кликнул часового.

Пока растерявший молодцеватость Кирьяков дрожащими руками рвал портупею, остальные генералы возбужденно переговаривались.

— Интересуетесь, кто на место Меншикова? Полагаю, представлять вам генерал-лейтенанта Лабынцева нет смысла? Все его знают?

Бравый «кавказец» изобразил нечто вроде книксена и с вызовом уставился на офицеров.

Зал взорвался негодующе-удивленными шепотками. Все ждали объяснения моего выбора.

На самом деле все просто. Мною давно выбрана точка будущей атаки, способной изменить судьбу кампании 1855 года. Место под Севастополем, где помощь Лабынцева может оказаться бесценной. И где нас никто не ждал.

От меня ждали объяснения насчет Лабынцева, а получили другое.

— Генерал Кирьяков — это вершина айсберга, господа. Меня сильно беспокоит хаос, в котором пребывает Крымский полуостров.

Меня не особо услышали. Решили, что стружку снимаю, жути нагоняю и скоро все вернется на круги своя.

Напрасно. Я был настроен решительно. Только экстраординарными мерами смогу переломить ситуацию. Чекистскими. Но без расстрелов. Такого в эту эпоху не поймут.

А жаль. Пара-тройка смертных приговоров с немедленным приведением в исполнение у стенки очень быстро отучила бы воровать у воюющей армии. Свинцовые примочки — лучшее средство от липких пальцев.

Кто знает: начни Николай после дела Политковского генеральские головы рубить, может, и остановились бы безобразия? Скандал был, страху навел и… Полгода крепости генералу от инфантерии и генерал-адъютанту Ушакову за недогляд. Остальные отделались легким испугом. Чему тогда удивляться?

Царь добрый, царь простит…

Ага, размечтались. Пример с Меншиковым и Кирьяковым научит вас свободу любить, господа генералы!

Они еще этого не поняли. Известие о перспективах Лабынцева так поразило благородное генеральское собрание, что не обошлось без тихой матершины. Все были выбиты из колеи и слушали вполуха дальнейшие мои распоряжения.

А послушать-то стоило! Я серьезно менял всю структуру командования.

Начал, разумеется, со штаба.

На пост его начальника мог иметь серьезные виды генерал-лейтенант и генерал-адъютант Павел Евстафьевич Коцебу. Этот полутораметровый карлик, всегда вылизанный, приглаженный, незаметный на фоне здоровенных генералов, был, как ни странно, бессменным начальником штаба Отдельного Кавказского корпуса с 1837-го, а потом Дунайской армии. Казалось бы, огромный опыт.

— Только почему-то, пересидев четырех кавказских наместников, репутацию заработал «громоздкую» и перелома в борьбе с горцами обеспечить не смог. Слишком прогибчивый, — так заранее предупредил меня Лабынцев, сталкивавшийся с Коцебу по долгу службы на протяжении двадцати лет. — Но усидчивый. И в делах чернильных дока.

Крымской армии, ее руководству, зараженному пораженческими настроениями, требовался начальник штаба иного склада — со стальным сердечником и с мозгами в нужном месте. Поэтому на этот пост я назначил генерал-лейтенанта Павла Ивановича Липранди.

А Семякину поручил срочно отправляться в Керчь и готовить ее к атаке с моря. Местные ухари-военные не удосужились даже батареи защитить. А Константин Романович справится. В обороне Севастополя в реальной истории он показал себя героически.

Выбор Павла Петровича Липранди диктовался несколькими соображениями. Он хорошо разбирался в делах Крымской армии, знал сильные и слабые стороны генералов чином пониже и состояние VI горчаковского и IV корпусов. Я держал в голове и его близость со старшим братом Иваном, которому нужно ставить с нуля разведку и контрразведку. Братья всегда между собой договорятся.

От совещания нашего Липранди-младший не ожидал для себя ничего хорошего. Он не меньше Горчакова за провал Инкермана отвечал. Но он герой Балаклавского сражения и достоин получить еще один шанс.

Что же касается Коцебу, то его назначил дежурным генералом при главной квартире. Задача — навести жесткий порядок в снабжении. Что в общеармейском, что в медицинском.

— Ты, Павел Евстафьевич, глазенками не сверкай, — я свысока углядел поджатые губы и сердитый взгляд нахохлившегося, как воробушек, генерала. — Это не понижение. Это огромное доверие. Самый тяжелый участок. Генерал-штаб-доктором будет Попов, его Пирогов рекомендовал. А генерал-интендантом назначу Федора Карловича Затлера. И ты их будешь жестко контролировать. Говорят, порядок немецкий чтишь. Вот и наводи.

С Затлером существовал серьезный затык. Милютин был настроен в его отношении крайне скептически. И все же я выбрал его — генерала, которого судили и признали виновным в интендантских преступлениях в годы Крымской войны.

Доказать его личную выгоду никто так и не смог. Федор Карлович долго боролся с несправедливым, как он считал, приговором. Со временем страсти улеглись, и его фактически простили. Учли мнение его командиров, что Россия больше всех обязана ему спасением крымского полуострова.

Он показал себя очень толковым администратором, но никудышным начальником. За дело болел всей душой, а казнокрадов обуздать не смог. Вот и пришла мне в голову связка Затлер-Коцебу.

Плюс дополню ее генерал-майором Иваном Липранди, когда он разберется со шпионом союзников. Раз он такой весь из себя борец с коррупцией, пусть обогатит свой труд о лихоимстве новыми примерами.

И флигель-адъютантов разошлю по южным губерниям, чтобы держали за горло провиантские и прочие комиссии, аптекарей и транспортников.

Вот такой план.

В отношении командиров корпусов и дивизий решил не спешить. Лабынцев сам разберется. Он мне прозрачно намекнул, что в боевой обстановке все командиры выше уровня полков — так, сбоку припека. Могут, конечно, дерзнуть, вспомнить молодость, повести колонну в атаку. А во всем остальном они являются скорее украшением корпуса или дивизии. Или поводом для насмешек, как Остен-Сакен, засевший в глубоком блиндаже и распевавший акафисты. И все ценные указания которого сводились к рецептам «живого кваса».

Я отдал также несколько распоряжений в отношении укреплений позиций. Особое внимание обратил на Федюхины высоты. Их уже так называли — в честь артиллерийского полковника, разместившего на них свои батареи во время Балаклавского сражения.

— Удержать их нужно во что бы то ни стало. Укреплять всеми силами. Пока они за нами, снабжение лагерей союзников под угрозой. Не дурно с них постоянно тревожить противника, мешая его транспорту из Балаклавы. Казачьи рейды.

— Там английская кавалерия стоит, — подсказал Липранди-младший.

— Вот именно что стоит, — хмыкнул я. — У нее скоро все кони от бескормицы передохнут.

— Ваше Величество! — не выдержал обиженный Семякин. — Начальник штаба из меня никакой, тут и спорить не буду…

— Константин Романович, в храбрости твоей у меня сомнений сомнений нет. В Керчь тебя посылаю, чтобы Азовское море защитить. Поверь, так нужно, — перебил я генерала.

Но он продолжил:

— Из ваших слов, государь, заключил, что у вас сложилось неверное впечатление о Крымской армии. Доблестные русские войска в Севастополе не сиднем сидят. Постоянно нападают на вражеские редуты. Подводят поближе к ним свои. Мне докладывали, что лорд Раглан шутит: «если дело и дальше так пойдет, русские превратят Севастополь в самую сильную в мире крепость».

Я вздохнул.

Генералы никак не хотят признать, что утратили стратегическую инициативу и во всем полагаются на оборону. Не заметив, что у нас на короткое время появилось преимущество. Нерешительность внешней армии видна всем — всем, кроме нашего командования.

Ответил примирительным тоном, не желая больше обострять:

— Вот завтра и посмотрим.

Вот прямо завтра посмотреть не получилось. Шестьдесят верст до Северной стороны Севастополя пришлось преодолевать верхом, а я уже не мальчик, чтобы такие рейды выдерживать вверх-вниз по взгорьям за один день.

Если на экипаже, могли надолго застрять. Эта дорога являлась сгущенным портретом бахчисарайско-перекопской. Та же непролазная грязища, только в три раза топче. Те же бесконечные обозы с ранеными в одну сторону и разным железом, сахаром, сеном, досками — в другую. И гниющие исклеванные туши волов и лошадей. И обломки повозок. Квинтэссенция российского бардака, умноженного на армейскую неразбериху.

Наша кавалькада двигалась на рысях и к ночи добралась до Дуванов. Меня устроили в сакле сбежавшего богатого татарина, откуда выгнали какого-то продовольственного комиссара.

Глядя на то, с какой претензией на бивачный шик он устроился, хотелось его немедленно повесить. Повезло прохвостине (ха-ха, я нахватался у Лабынцева его словечек), сообразил исчезнуть в ночи. Так что пришлось довольствоваться разграблением его погреба.

— Ни в чем себе не отказывайте, господа! — предложил генералам, и они проявили такое усердие, что на их примере продотрядам времен военного коммунизма можно было бы составить методичку, как разыскивать спрятанные съестные и винные запасы.

— Я нашел трюфельный паштет! — радовался как ребенок Горчаков.

— Пикули! Шоколад! Соленый гусь!

Какой восторг! Можно подумать, я осыпал их орденами с бриллиантами!

Походное веселье прошло мимо меня. Отрубился в походном кресле и спал без задних ног. Как ни было крепко тело Николая для его возраста, похоже, резервы были на исходе.

В путь отправились засветло.

От Севастополя нас отделяло 16 верст.

Чем ближе, тем различимее становился пушечный гул. Сперва как легкий шум, как колебание атмосферы, вскоре он превратился в отчетливые залпы тяжелых орудий.

— Бьют ночью и днем? — уточнил у флигель-адъютанта Александра Герштенцвейга.

Он был командирован в Севастополь для оценки состояния укреплений и мог выдать мне объективную картину.

— После октябрьской бомбардировки, когда погиб вице-адмирал Корнилов, а особенно с наступлением зимы, орудийные перестрелки превратились в своего рода артиллерийские дуэли, — ничего не скрывая, сообщил мне мой порученец. — Приезд приятеля может спровоцировать желание похвастать выучкой расчета. Выстрел. Ответный. Так вспыхивают спорадические взаимные обстрелы.

— Чушь какая!

— Нет, Государь, не чушь, — смело возразил полковник. — Люди на позициях не спят. Постоянно тренируются. И противнику не дают расслабиться. Так выковывается особый характер севастопольского воина. Его не согнуть.

А ведь он прав! При таком командующем, как Меншиков, иного варианта, как поддерживать боевой дух и не придумать!

— Благодарю за честность, полковник! А теперь оставь меня и скажи, чтобы отъехали остальные. Пусть приблизится генерал Лабынцев.

Светало.

Нам выпало один из редких дней, когда окружающие Севастополь горы не скрывал утренний туман. Вернее он был, редкий, истаивающий на глазах. Встающие солнце резко очертило верхушку Сапун-горы. Уступы, выемки крутого склона, противоположного обращенной к Севастополю стороне, еще прятались в черноте, но гребень — он на мгновение засиял как корона.

— Иван Михайлович, ты видишь эти отроги?

— За которыми прячется Севастополь? Конечно, вижу.

— Считается, что с этой стороны они неприступны. С другой — пологие склоны. Они залиты после Инкермана русской и английской кровью. Теперь их стерегут намного более сильные укрепления и наблюдательный корпус генерала Боске. Командование союзников сделало вывод. Наша атака его научила, что они уязвимы.

— Обсервационная армия, — задумчиво произнес Лабынцев, трясясь на лошади. Изо рта торчала неизменная сигары. Потухший окурок. Он не решался курит в моем присутствии, зная, что император на дух не переносит табачный дым.

— Не совсем так. Обсервационный корпус расположен немного южнее, — поправил я его рассуждения. — Это скорее прикрытие фланга английского лагеря. Орудия и укрепления развернуты в сторону Севастополя. Со стороны Инкерманских высот нашей прямой атаки не ждут. Только в обход.

Обсервационной или наблюдательной называлась армия или корпус, прикрывавший внешний контур осады. Такой отряд был создан сразу, как только началась великая битва за нашу главную морскую базу на Черном море.

Союзники совершили великолепный маневр, высадившись в Евпатории. Они обогнули под дуге Севастополь и осадили его с юга, получив в свое распоряжение порт Балаклаву. Глубокий и позволяющий кораблям разгружаться прямо у берега.

Их разведка все хорошо подготовила — снимаю шляпу. Маневр и расстановка войск были совершены как по учебнику. В том числе были устроены английские редуты по вершинам Сапун-горы для прикрытия лагеря осаждающих от флангового удара.

Казалось, что этого достаточно. Никто не мог представить удара в тыл англичанам на Сапун-горе. По крутейшим восточным склонам пушек не поднять. А значит, беспокоиться не о чем.

Я так не считал. Мне в помощь знание истории, героический штурм советской армией Сапун-горы. Когда она проломила глубоко эшелонированную оборону немцев. А сейчас нет ни пулеметов, ни минометов, ни колючей проволоки. Ничего нет, только дрыхнувшие на посту пикеты «ростбифов» — приходи и бери голыми руками.

Насчет «голых рук» — это, конечно, преувеличение. Бой на горе обещает быть кровавым, с многочисленными жертвами. Особенно на склонах, обращенных к Севастополю. Без фронтального отвлекающего удара Сапун-гору не взять. Придется жертвовать полками, на долю которых выпадет наступление в узком дефиле за Килен-балкой. Противник им достанется жесткий, неподатливый — отборные части 3-й дивизии дивизионного генерала Майрана, входившие в наблюдательный корпус предприимчивого и решительного Боске.

— Ну что, Иван Михайлович, — поворотился я лицом к Лабынцеву, — можно с этой стороны на Сапун-гору подняться?

Генерал ответил не сразу, хотя суть ухватил. Несколько минут он рассматривал крутые восточные отроги, увалы и скальные выходы хребта. И, похоже, не впечатлился.

— В Дагестане и не такие горы брали. Бывало, и по отвесным скалам взбирались, как в Ахульго.

Он задумался, перекатил губами сигару справа налево и обратно.

— Выходит, клещи? Навалиться с двух сторон.

— И обязательно закрепиться! Хотя бы две версты хребта оставить за собой. Пока не лезть за Килен-балку на английский лагерь, они сами его снимут, если мы разместим напротив свои батареи. Сразу резко снизится угроза Малахову кургану…

— Англичане, уязвленные и потерявшие самообладание, бросятся отбивать свои позиции…

— Тут-то мы их и перемелем.

— Сковать ударом вершину обсервационной линии — повторить то, что не сделал Горчаков.

— Или поиграть на нервах. Будут думать, что мы не повторим октябрьской ошибки…

Мы обменивались репликам, как два заговорщика, уже принявших решение и обсуждающих детали плана — не споря, а дополняя друг друга. Лабынцев видел то же, что и я. Серьезную уязвимость правого крыла всей армии союзников.

Оставшийся путь до города мы провели в оживленном обсуждении. Я подкидывал генералу идею за идеей. О подготовке солдат по примеру Суворова, когда он готовил свои батальоны к штурму Измаила. О замене колонн штурмовыми группами. О действиях перекатными цепями по принципу «пробежали-залегли». О необходимости действовать по четкому графику, расписав по минутам, кто и куда должен выдвигаться.

На подъезде к городу меня со свитой встретили сыновья, Николай и Михаил.

Они оказались в Севастополе 15 января, выехав из Петербурга 2-го.

Это был уже второй их визит в осажденную крепость.

В первый они выполняли исключительно представительские функции — инспектировали войска, передавали им монаршую благодарность, посещали госпитали, раздавая раненым награды и деньги.

Во второй раз Николай хотел, чтобы они занялись чем-то посерьезнее, чтобы не оскорблять воюющую армию. Никсе и Мише достались георгиевские кресты за то, что во время Инкермана прокатились в коляске по тылам готовившихся к штурму полков. На мой взгляд, так себе подвиг.

— Меншиков уже две недели как обещает доверить мне руководство работами по укреплению Северной стороны, — наябедничал Николай Николаевич, после того как обменялись приветствиями и я спросил об их делах.

— А мне — экспериментами с цилиндро-закруглёнными пулями. А воз и ныне там, — поддержал брата Миша.

Чем мог помочь нашему главному военному инженеру Тотлебену Николай, у которого едва выросли усы, и зачем нужны испытания пуль, я плохо себе представлял. И мне не требовались дополнительные доводы для расправы на адмиралом. Но решил подыграть.

— Много воли взял, да не там, где нужно. Проводите меня к его дому.

Командующий жил на Северной стороне. Прежде чем добраться до его жилища, нашим лошадям пришлось изрядно помесить грязь в чуть скованных утренним морозцем лужах.

Снег отсутствовал, все вокруг было черно. Небо затянуло тучами, а на берег неспешно накатывались свинцовые воды бухты.

За ней, скрытый набежавшим с моря сырым туманом, едва виднелся раскинувшийся амфитеатром город. Оттуда время от времени доносился звук одиночной орудийной пальбы, который заглушал стук машины. К пристани приближался трехмачтовый пароходофрегат, обгоняя многочисленные ялики и баркасы.

Я с легким недоумением поглядывал на этот корабль, не понимая, почему отсутствует мост, по которому защитники крепости перейдут на этот берег, когда будет потерян Малахов курган. Еще не построили и приходится возить подкрепления и припасы пароходом?

— Египетский, «Перваз-Бахри»! — захлебываясь от восторга, подсказал Миша, заметив, на что я смотрю. — Захвачен в синопском бою. Доставлен в Севастополь, от полученных повреждений затонул. Поднят, отремонтирован и введен в строй под именем «Корнилов». А вот там остаток нашей Черноморской эскадры, та, что не затопили, — указал он на полосатые корабли с огромными мачтами, расставленные в глубине бухты. Красивые и совершенно бесполезные.

Пароход, извергая черный дым, причалил к пристани, заваленной грудами ядер и каменного угля, мешками с сухарями, бочками и прочим армейским барахлом — война с ее неизменным бардаком дотянулась и до Северной стороны, где не шли боевые действия.

На берег посыпались матросы в широких парусиновых штанах и белых рубахах или бушлатах, замаранных порохом и кровью, черных галстуках и плоских солдатских фуражках.

— Раненых принимай! — окликнул боцманмат с невыразительным усталым лицом унылого возчика с высокой арбой, запряженной верблюдом. — Почему похоронную маджару пригнали? Не по-людски…

На берег несуетливо, как-то привычно и ухватисто понесли на носилках раненых — стонущих, бредящих или сцепивших от боли зубы, небрежно перевязанных.

Неужели их как бревна покидают в арбу⁈

Нас заметили.

— Царь! Сам царь! — послышалось от большой группы солдат, ожидавших очереди на погрузку. — И сыночки с ним!

— Царь! У-рааа! Теперь победим! Пойдет дело, еще как пойдет! Вломим рыжим!

В воздух полетели фуражки. На лицах расцвели улыбки — даже у матросов, возвращавшихся из боя.

Перепуганные обер-офицеры не знали, что делать — то ли отдать честь, то ли сперва навести порядок.

— Занимайтесь делом, господа. Не буду вам мешать. Моряки! Герои! Благодарю за верную службу! Солдаты, не посрамите чести русского оружия!

— У — рааа!

Да, все-таки неиссякаемый дух живет в простом русском человеке. Не передать словами, какую гордость я сейчас испытывал, глядя на воодушевленные лица. У России оказались худые ноги (транспорт) и руки (вооружение), с головой настоящая беда, но тело — могучее народное тело — в который раз встало грудью на защиту страны.

Казалось бы, какое дело простому мужику из какого-нибудь Саранска или Вятки до севастопольской базы? Так ведь нет — не отдадим Севастополь, и точка! Прямо здесь и прямо сейчас закладывались скрепы для будущих поколений, рождались примеры для подражания и герои, имена которых будут помнить века.

К горлу подкатил комок.

— Куда нам дальше?

До грязного двора и халупы Меншикова оказалось рукой подать. Он жил в домишке с видом на Корабельную сторону. Мог смотреть из первого ряда за трагической пьесой на другом берегу. Вот он и смотрел — смотрел и ничего не делал, заразившись неизлечимой неуверенностью, как подхватывают сифилис в портовом борделе.

Дверь была закрыта на замок. Для вида. Он болтался на одной дужке.

— Открывай сова, медведь пришел! — грозно позвал я.

Приотворилась щелка. Кто-то громко охнул. В доме забегали.

Продержав меня на пороге несколько минут, появился Меншиков. Весь какой-то съежившийся, облезлый, утративший холеный представительный вид, в засаленном сюртуке и бумажкой в руках.

— Государь! — еле выговорил он дребезжащим голосом, пряча за подчеркнутой старческой немощью свою растерянность.

— Так и будем на пороге стоять?

Адмирал, пятясь спиной, пропустил меня в небольшую, словно кухня в «хрущевке», комнату. У стены походная кровать с круглым валиком вместо подушки. У окна стол, заваленный бумагами, с двумя оплавленными свечами.

Подчеркнутый аскетизм светлейшего князя меня не впечатлил.

— Что читаешь, Александр Сергеевич? — спросил его, не зная с чего начать.

— Письма пленных, — потупился командующий.

— Почему в таком виде встречаешь?

— Болею.

— Врешь ты все, в глаза мне врешь! Неси аксельбант.

Меншиков дернулся, задрожал, на глаза накатились слезы.

— За что немилость, Ваше Величество? — захлюпал носом.

— За все хорошее! Не желаю иметь тебя в своих генерал-адъютантах.

— Верой и правдой… столько лет… мне его Александр Благословенный вручил, — блажил как юродивый этот недостойный своего прадеда князюшка.

— А я лишу. Право такое есть у меня. Будешь спорить?

Адмирал согнулся еще больше, словно собрался упасть на колени. Пальцы разжались. Зажатый в них лист бумаги спланировал на пол. Руки взметнулись к лицу, плечи затряслись в рыданиях.

По своему положению, знатности, богатству мало кто мог сравниться со светлейшим князем Меншиковым. Его не любили, ругали за злоречивость, а он утверждал, что ни в ком не нуждается, кроме императора. И вот его опора ускользнула из-под ног, как те льдины на Днепре из-под копыт лошадей.

— Победа! Победа! — донесся со двора взволнованно-истеричный крик.

— Победа? — недоверчиво переспросил адмирал, оживая на глазах.

— Победа⁈ — повторил Меншиков, дав петуха. — Евпатория! Точно! Хрулев! Ай какая умница! Государь, позвольте мне переодеться.

Я одарил его насмешливым взглядом.

— Что ж, ступай.

Светлейший исчез в задней комнате. Принялся рыкать на денщика, чтобы подал мундир и золотую шпагу.

На глаза попался оброненный Меншиковым листок. Я наклонился и поднял. Пробежал глазами текст.

«В течение многолетней моей службы поставил себе правилом исполнять всегда долг и обязанности мои с тем усердием и рвением, чтобы начальство мое вполне было бы довольно мною. На нынешней кампании расстроил здоровье свое до той степени, что в летах моих нельзя ожидать совершенно его восстановления. Поелику всему на свете есть предел, так и мне нельзя помыслить, что в состоянии моем могу быть полезен Вашему Императорскому величеству в воинской службе. Сие подало мне повод просить освободить меня от должности командующего Крымской армией. Неограниченные милости, которыми Ваше Императорское величество благоволило осыпать меня, вызывают меня жертвовать собой до последнего дня жизни моей, но на месте постоянном и в службе, в которой я с достоинством полезен быть могу».

Ай, молодца! Подготовился! Убаюкал себя надеждой, что грозу пронесет, что получит назначение на какой-нибудь высокий пост в гражданской администрации. Где-нибудь в Финляндии или Варшаве, укрывшись от осуждающей людской молвы.

Знал ведь, поганец, что на нем грех великий. Царь ему неоднократно в декабре-январе писал, что положение союзников отчаянное, что нужно воспользоваться. Понимал и то, что с него за бездействие рано или поздно спросят.

А прослышав про победу, возмечтал, что она его спасла. Ню-ню.

Про него кто-то тонко сказал: он умел приспособить свой ум ко всему, но он не мог сделать своего ума из разрушающего создающим. «Я не тактик», — говорил он, самоустраняясь от руководства сражениями. Чуть было не отдал Севастополь врагу. Не верил в победу и царя заразил сомнениями.

Ну не можешь ты, так уйди подобру-поздорову. Сам! Сразу после Альмы.

Так ведь не ушел. Занимал чужое место, пока Николай его не спихнул. Я лишь ускорил события на три недели.

Он вернулся быстро. Порозовел. Усы напомадил. Просто другой человек!

— Ты чему радуешься? — спросил его, разглядывая ордена на парадном мундире.

Чего только не было! Даже шведские и мой портрет с бриллиантами в петлице.

Меншиков словно споткнулся, глаза заметались, остановились на его прошении об отставке.

Он дернул кадыком и выдавил:

— Победа…

— … одержана Хрулевым, выполнявшим мои четкие указания, — продолжил я предложение. — Ты к ней не имеешь никакого отношения. Снимай аксельбант.

Он схватился за золотые шнуры и замер как кролик перед удавом. В глазах мелькнула нескрываемая злость.

— С этого момента ты под домашним арестом, — подкинул светлейшему еще один повод меня возненавидеть. — Твою судьбу будет решать временная военно-судная комиссия.

Адмирал вдруг переменился, принял гордую позу и презрительно процедил:

— Меншиковым не привыкать терпеть обиду и неблагодарность!

— О как ты заговорил! Ну так отвечу в тему: России не привыкать терпеть от Меншиковых.

Он отстегнул аксельбант и отдал.

На этом мы и расстались. Мне не терпелось узнать подробности.

Сбившаяся в тесную толпу свита их не знала. Писарь из главной квартиры отдал мне донесение из Евпаторийского отряд на имя Меншикова и сообщил, что в главной квартире ждет курьер Хрулева с личным письмом для меня.

— Едем! — приказал я, забрался в седло и, не выдержав, принялся читать, сунув Меншиковский аксельбант, чтоб не мешал, в седельную кобуру.

Не сказал бы, что сражение было описано скупыми строками. Скорее пышными. Это о поражениях пишут скупо. Как делал покинутый в своей конуре Меншиков, из рапортов которого сложно было понять, что случилось на самом деле.

Итак, Евпатория.

Времени у Хрулева было в обрез. Его батальоны разворачивались с марша, пройдя четыре версты от основного лагеря в сумерках 27-октября.

Их ждали. Не в том смысле, что подготовились, как случилось бы в феврале. Просто успели возвести укрепления и ров перед ними, заполнили его водой, расставили пушки.

Земляные насыпи еще не были полностью готовы, что внушало надежду на успех. Улицы, выходящие в степь были перекрыты баррикадами. Их защищали турецкие батальоны и татарская милиция.

Да, татар-предателей в Евпаторию набилось много. Аулами снимались с места и уходили под крыло турок, лизавших под хвостом у союзников.

А эти свои немногочисленные силы разделили. Английской Королевской морской пехоте достались помещения карантина, французам — здание таможни. Их было больше. «Лягушатники» усилили гарнизон остатками экипажа и, главное, орудиями разбившегося о скалы во время ноябрьской бури сто-пушечника «Анри IV».

С уцелевших кораблей на берег доставили еще несколько морских пушек. Всего их в городе насчитывалось 34. Плюс пять ракетных станков.

Прикрывала город и артиллерия французских и английских пароходофрегатов.

А останки упомянутого чертова «Генриха», которого Хрущев обозвал на французский манер «Анри», превратили в стационарную батарею. Она контролировала подходы к городу со стороны Сакской косы. Этот момент доблестный генерал упустил — с печальными, но не фатальными последствиями для штурма.

Опять же по моему совету Хрулев атаковал не тремя, а двумя колоннами. Отвлекающая, левая, должна была двигаться, оставляя за спиной берег озера Сасык-Сиваш и пользуясь укрытиями на татарском кладбище, а главная — наносить фронтальный удар через ров и земляной вал.

На севере, где подходы к городу держали под прицелом английские пушки, предполагалось подбросить им приманку в виде имитации передвижения войск — горящие факелы в руках быстро скачущих кавалеристов.

Хрулев писал:

«Я обратился к войскам с призывом, объяснив простыми словами: если мы не захватим к утру город, нам придется иметь дело с втрое, а то и вчетверо усилившимся врагом, и нам останется лишь одно — убраться из-под стен Евпатории несолоно хлебавши. Мы должны выполнить задачу, поставленную перед нами Его Императорским Величеством во что бы то ни стало. Батальоны встретили мои слова бурным восторгом».

Идея ночного штурма не моя. У генерала не было иного выхода, кроме как вспомнить суворовские времена. Слишком поджимало время.

Учитывал он и другое. Такая атака была целесообразна, так как лишала союзников их преимуществ — ночью они не могли вести прицельную артиллерийскую стрельбу.

«Поэтому я отказался от первоначального замысла, — писал он, — и не стал тратить время на устройство эполементов для артиллерии. Ей предстояло вступить в бой при штурме городских редутов».

Первыми пошла левая колонна — спешенные казаки числом в четыре сотни и подольские егеря. Они ориентировались в темноте по городским огням.

У самых городских стен отряд был обнаружен. Его встретили сильным огнем с крыш зданий и из бойниц в заборах. Атакующим пришлось залечь и вступить в перестрелку с неприятелем, укрываясь за могильными памятниками. Примерно в ста шагах от вражеских укреплений.

Хрулев отправил им на подмогу спешенный батальон драгун и две легко-конные батареи.

Перестрелка усиливалась. В нее вступили два французских парохода, стоявших у берега. Также обороняющиеся перетащили часть орудий с батарей на главном валу на редут, прикрывающий их правый фланг.

Засыпаемая картечью и свинцом левая колонна застряла. Попытка развернуть батареи поддержки не увенчалась успехом — первый же залп выдали ее местоположение, и в бой вступил «Анри IV», удачно обстрелявший тылы левой колонны.

На противоположном краю города также поднялась стрельба. Английские корабли били по пустому месту — туда, где пролетели с факелами эскадроны двух уланских полков.

Хрулев счел момент подходящим для фронтальной атаки. Ее провели двумя линиями, четырьмя пехотными полками.

Когда первая линия почти достигла рва с водой, неприятель догадался применить осветительные ракеты. В черном небе взорвались контейнеры, и рассыпавшиеся яркие «звёздочки» осветили окрестности и русских, бежавших в сторону вала, сохраняя молчание.

На редутах поднялась паника. Загремели картечные залпы морских орудий. Одна батарея была уничтожена метким огнем нашей артиллерии, управляемой полковником Шейдеманом. Взрыв нескольких зарядных ящиков привел в замешательство оборонявших вал на значительном отрезке.

Я указал Хрулеву точную ширину рва и вала, поэтому мостки и штурмовые лестницы оказались нужной длины (в другой истории короткие двухсаженные лестницы привели к отступлению). Атакующие в первой волне черниговцы и кременчугцы действовали без запинки. В скором времени схватка закипела на верках редутов.

Турки побежали, бросив орудия. Английскую и французскую прислугу перекололи штыками. Нам досталось пять тяжелых 18-фунтовых пушек и пороховые погреба.

Бой плавно перетек в город.

На его узких кривых улицах очень пригодились легкие пушки. Их выстрелы подожгли несколько баррикад, и в свете пламени сражение переместилось на крыши и во дворы, тесно зажатые глухими заборами.

Ожесточение схватки нарастало. Татары яростно защищали свои жилища, в то время как англичане поспешили укрыться в крепких зданиях карантина на Карантинном мысу и на время выпали из боя. Французы отступили к таможне, превратив ее в неприступную крепость благодаря поддержке кораблей в бухте.

Артиллерийская пальба не смолкала ни на минуту.

К рассвету большая часть Евпатории была в наших руках.

Когда солнце осветило городские кварталы, глазам Хрулева предстала удручающая картина. Треть города лежала в руинах, и огонь с кораблей продолжал методично добивать татарские и караимские дома.

Отчаявшиеся жители метались в узкой прибрежной полосе, ища у моря спасение от ядер и бомб. Часть бежала в сторону Сак. Другая попыталась на лодках добраться до купеческих кораблей, которые удалось спасти после шторма и немного восстановить.

Турки массово сдавались. Как позже признались их офицеры, они ждали кавалерийский рейд, но не атаку пехотинцев.

Несколько расстроенных батальонов сумели прорваться к Сакской косе под защиту батареи на «Анри IV», уже попившей немало русской крови. Для их поимки в обход озера были отправлены уланы эрцгерцога Австрийского Леопольда (Украинский полк).

У Хрулева было почти сто пушек — легких и батарейных. Часть из них удалось подтянуть внутрь города и расставить в домах у моря, пробив в стенах бойницы, чтобы засыпать картечью французов в здании таможни.

На другом направлении особенно пригодились захваченные 18-фунтовки. Несколько удачных выстрелов с них вынудили сняться с якорей и отойти подальше английские корабли, после того как у пароходофрегата второго класса «Файэрбренд» был поврежден кожух гребного колеса. Досталось и винтовому «Эрроу», получившем ядро в надстройку.

Однако Хрулев понимал, что ему нечем воевать с 68- и 32-фунтовыми пушками союзной эскадры. Еще немного, и они камня на камне не оставят от Евпатории. Он приказал сосредоточить огонь на Карантинном мысе, чтобы заставить капитулировать английский отряд капитана Брока.

Одновременно освободившиеся полки спешно возводили скрытые укрытия для орудий, чтобы взять под контроль Сакскую косу. Хрулев предположил, что прибытие из Варны корпуса Омер-паши может спровоцировать союзников на высадку десанта.

Лезть в город под прицельный огонь штуцерников, размещенных в руинах, они поостерегутся. Лучше места, чем коса, где, как больной зуб, торчала недосягаемая батарея «Анри», им не найти.

Примерно так все и вышло.

Турецкие транспортники прибыли в полдень и замерли на рейде в ожидании, пока Омер-паша со своим штабом навестит англо-французское командование и придет к какому-нибудь решению.

К этому моменту англичане выкинули белый флаг, и после коротких переговоров им было дозволено эвакуировать остатки своего отряда на корабли.

«Лягушатники» еще держались, хотя здание таможни было практически уничтожено, и было непонятно, остались ли там выжившие. У наших не было никакого желания проверять, так оно или нет — любое движение в сторону побережья из глубины городских кварталов провоцировало мощный обстрел с французских кораблей.

Несколько часов прошло в тревожном ожидании. Полки смогли немного отдохнуть и отлично пообедать — захваченных в городе припасов хватило с лихвой.

В половине пятого пополудни с кораблей союзной эскадры были сброшены лодки. Они, как и ожидал Хрулев, устремились к пустынной Сакской косе. Там, на узкой песчаной полосе, зажатой озером и морем, не было ничего, кроме песчаных дюн, прибрежных гряд, редких кустарников и топкой соленой грязи.

Большой десантный отряд разделился. Одна часть выступила в сторону Евпатории на выручку французам. А другая отправилась в сторону сакских грязелечебниц.

Первому отряду не повезло. Не успел он вырваться с косы, как на него обрушилась картечь, бомбы и гранаты из полсотни орудий. Солдат в красных фесках буквально смело. Воды озера, розово-малинового цвета летом, покраснели до срока.

Укрыться негде, бежать некуда. Вскоре берег покрылся множеством трупов и разбросанных в беспорядке ружей с длинными штыками.

«К великому моему удивлению, — писал Хрулев, — мы ждали турок, а явились египтяне. Что забыли они на далеких от их родины крымских берегах? Они нашли здесь только смерть, и одним из погибших оказался их командир, генерал-лейтенант Селим-паша Фатхи».

Второй отряд, целиком из турок, шел под предводительством правой руки Омер-паши, поляка Антонина Илийского, известного у османов как Ибрагим-паша. Его людям повезло больше. Когда турки увидели построившуюся уступами русскую кавалерию за узким дефиле между сакскими озерами, они сочли за благо ретироваться под защиту батареи «Анри». Погрузились обратно на лодки и отплыли к своим транспортам.

Больше попыток десанта 28-го января не предпринималось.

К вечеру французы в таможне запросили переговоры. У них не осталось ни одного целого солдата. Их капитан Пейн получил тяжелейшую контузию и был отпущен на корабль со своими людьми при условии, что французы снимут орудийную прислугу с «Анри».

Они согласились.

Группа казаков смогла ночью пробраться на батарею и подожгла все, что осталось от могучего линкора.

29-го и 30-го эскадра продолжала обстрел города, и одновременно транспорты корпуса Омер-паши двинулись на юг.

Хрулев рассудил здраво: город не удержать, а помешать высадки турок у него сил хватит. По этой причине он посчитал, что сражение можно считать законченным.

«Ласкаю себя надеждой, — писал генерал в заключение, — что доблестные действия вверенного мне отряда заслужат императорскую благодарность».

Что сказать! Красавчик, Степан Александрович! В очередной раз показал себя с самой лучшей стороны и заслуживает высокой награды.

— Кто-то может мне подсказать, какой орден заслужил генерал-лейтенант Хрулев за столь выдающуюся победу? — обернулся я к свите, складывая рапорт.

— Как минимум, Владимира 2-й степени, — подсказал барон Остен-Сакен. — В Штабе писари мигом все организуют.

Ох уж этот штаб!

Ожидал я совсем иного, а не одноэтажного барака из восьми комнат — хранилища столов, стульев и служебного несоответствия.

Перед главным входом переминались с ноги на ногу казаки-посыльные. Рядом громоздилась нечем не укрытая большая куча подарков от разных благотворителей с корпией и теплыми вещами.

В главной комнате, где сидели офицеры, писари и топографы, в углу установили маленький литографический станок для печати войсковых диспозиций, а пол устилали кипы бумаг. И вряд ли в них кто-то мог сориентироваться. Разве что русоволосый писарь, позвавший на коленях в поисках нужного документа. При моем появлении он чуть не распластался на бумажном мусоре, решив притвориться ветошью.

В другой комнате стоял часовой. Он охранял денежный ящик и груду штуцеров и нарезных винтовок, собранных на полях сражений.

— Зачем они здесь? — заинтригованно удивился я.

— А куда их девать? — наивно спросил дежурный офицер.

— Наверное, своим застрельщикам раздать.

— Как можно воевать чужим оружием⁈

— Ты сейчас пошутил? — уставился я на офицера.

Он отвел глаза, и стало понятно, что говорил вполне искренне.

Как же все запущено!

— Где посыльный от Хрулева?

— Я здесь, государь!

Ко мне подошел флигель-адъютант Волков в накинутой на плечи солдатской шинели, такой вызывающе-неуместной здесь, среди штабных в белых перчатках. Из-под нее выглядывал сильно изгвазданный пороховыми следами мундир, а серебряный аксельбант держался на честном слове.

Волков состоял при моей Главной квартире, а не служил в конкретном полку. Поэтому и аксельбант носил серебряный, а не золотой. И очень переживал за свой вид, хорошо зная, что Николай очень строго относился к требованиям порядка и дисциплины и мог здорово осерчать за мелкие упущения с формой.

— Не переживай, полковник. Вижу, что из боя. Чем в отряде занимался?

— Возглавлял штаб.

— Полагаю, что этим не ограничилось, — кивнул я на полковничий мундир. — Вперед полез?

Волков виновато опустил голову. Его длинные казацкие усы уныло повисли.

— Получишь золотое оружие за храбрость. Что Степан Александрович просил передать на словах?

— Во-первых, свою глубочайшую благодарность за столь тонкие подсказки. Мне собственно только и пришлось, что на диспозицию их переложить и командирам колонн раздать.

— Не скромничай! Последующий бой с десантом я вам не расписывал. С артиллерийской засадой — это вы мощно придумали. Что еще?

Волков приблизился почти вплотную и, понизив голос, сообщил:

— Генерал Хрулев запрашивает: что ему делать? Возвращаться в Севастополь или пытаться удержать Евпаторию? От Перекопа в направлении города следует легион имени вашего Императорского Величества в составе двух батальонов из греков-добровольцев и 3-го батальон Алексопольского 31-го егерского пехотного полка. Этих сил хватит, чтобы не дать противнику снова закрепиться в Евпатории силами десанта с военных кораблей, но явно недостаточно, чтобы воевать с Омер-пашой. Правда он, судя по всему, отправился в сторону Балаклавы.

Я задумался.

Победа Хрулева и отступление 20 тысяч турок с египтянами — или сколько их там осталось — к Балаклаве серьезно меняли все расклады. С одной стороны, меня не могла не беспокоить столь большая прибавка к армии союзников под Севастополем. А с другой — такая прорыва войск на время забьет балаклавскую бухту, помешает разгрузке других транспортов и, что еще важнее, станет дополнительной нагрузкой на провиантские службы. Англичане с французами пока живут впроголодь, а тут еще столько голодный ртов!

Я оглянулся на Лабынцева. Он с оттенком брезгливости рассматривал штабные порядки и прислушивался к моему разговору с флигель-адъютантом.

— Иван Михайлович! Ты о том же думаешь, что и я?

— Как же я могу прочесть ваши мысли, государь? — притворно удивился генерал. — Но полагаю, у союзников сейчас прибавится проблем. И в свете наших планов нахожу крайне разумным возвращение Евпаторийского отряда в Севастополь.

— Я хочу отправиться на Южную сторону, и своими глазами посмотреть, что происходит.

— Ваше величество! — хором заголосила вся свита. — Это очень опасно. А что если еще одна бомбардировка? Как в октябре, когда погиб Корнилов?

— Это не обсуждается! Я еду!

Помню, меня поразила одна деталь в самом начале «Севастопольских рассказов» Льва Толстого. Полусгнивший труп лошади неподалеку от пристани на Северной стороне.

Я, когда это прочел, задал себе законный вопрос: почему никому не было дела до санитарного состояния ближайшего тыла? Здесь, на Северной стороне, боевых действий пока нет, идет разгрузка-погрузка — та ежедневная пахота, без которой другой берег пропадет. Неужели сложно навести порядок? Где хваленые «немцы» Николая с их орднунгом?

И вот извольте! Тот самый лошадиный труп. Или другой, но не суть. Мы на него наткнулись, когда отправились к причалу адмиральской яхты, и моя лошадь занервничала, заплясала в черной жижи.

— Три ковша грязи сапогами черпнешь, пока до пристани доберешься, — послышался недовольный голос от большой палатки с гордой надписью «Одесская гостиница».

Жаловался какой-то молодой офицер.

А вдруг это подпоручик Толстой? Он же должен быть где-то здесь. Вот-вот проиграет деньги от продажи дома в Ясной Поляне. Или уже проиграл?

— Коменданта Северной стороны под арест. Разжаловать и перевести в штрафные роты. Назначить сюда распорядительного офицера, чтобы немедля покончил с бардаком, — приказал я дежурному офицеру Главной квартиры, вызвавшемуся нас проводить.

Он округлил глаза, не посмев возразить.

У пристани меня поджидал старый знакомый Николая, 18-весельный катер. На нем он проводил смотр кораблей черноморского флота осенью 1852 года.

Не самый удачный вышел тогда смотр.

Новеньким 120-пушечным линейным кораблем «Парижем» командовал Истомин, тот самый контр-адмирал, на котором сейчас держалась оборона Малахова кургана. Так отсалютовали, что случайно разнесли парадный трап. На борт еле поднялся. Вышел скандал.

«Истомина надо убирать из Севастополя. Его вот-вот убьет случайным ядром», — сделал себе зарубку в памяти.

На катер вся свита поместиться не могла — только восемь человек. Быстро отобрал тех, кто отправится со мной. Ехать-то хотели все.

Все, кроме генерал-майора Ивана Липранди.

— Государь, с вашего разрешения останусь. Хочу покрутиться в штабе, с полковником Волковым поговорить.

— Оставайся! — милостиво разрешил я и закатал губу сыновьям. — Вы тоже.

Возражать не посмели, но расстроились.

Матросы помогли пассажирам устроиться на кормовых банках, накрытых ковром.

— Отваливай!

Белые лопасти без единого всплеска вошли в зеленовато-синюю воду, синхронно и плавно толкнули катер вперед, вырвались и, развернувшись параллельно морской ряби и образовав щегольскую линию, метнулись назад.

— Иии раз! — задавал единой ритм команде гребцов старший матрос, вытянувшийся в струнку на носу катера в полный рост, не замечая легкой качки. Словно ноги приклеил к банке — Навались!

Шлюпка уверенно устремилась к противоположному берегу, обгоняя маленькие ялики, служившие чем-то вроде водного такси между Северной и Южной сторонами. За кормой, украшенной двуглавым орлом, оставалась небольшая пенная дорожка.

Визитной карточки бухты — памятника с колонной — не было. Его заменяли боны, отмечавшие место затопления кораблей. Один из них приподняло над морем, а от других виднелись только верхушки мачт.

За этой линией верстах в семи, недосягаемые для наших батарей, покачивались шесть вражеских винтовых фрегатов. Такие лишние в суровом звучании черноморской зимней симфонии. Чего им дома не сиделось?

В лицо бил студеный морской ветер, но чем ближе мы были к берегу, тем чаще он приносил не свежесть, а пороховую гарь.

А еще каменную пыль. Она накрывала город, и вскоре мельчайшие крупинки начали оседать на зубах. И это при том, что красивые дома из белого инкерманского камня выглядели целыми, по-прежнему нарядными — время превращения Южной и Корабельной сторон в руины еще не пришло.

И надеюсь, не придет!

С каждым взмахом весел чувствовал, как внутри растет напряжение, нервное возбуждение. Не из-за страха смерти, нет. Если и было опасение, то другого рода — как бы непроизвольно не поклониться пуле или ядру. Тут нужен опыт, привычка, да где их взять?

Тремор мой в куда большей степени вызвался скорой встречей с одной из самый героических страниц русской армии и флота, как бы патетично это ни звучало. Я человек невоенный, многих нюансов не понимал, но это не означало, что можно остаться равнодушным, когда увижу тех, кто писал эту историю кровавыми буквами. Не только адмиралов и генералов, прославленных героев обороны, но простых пахарей Севастопольской обороны. Тех, кто на своих плечах вывез одиннадцать месяцев осады.

О ком не осталось ни строчки в исторических опусах.

Как передать им благодарность от потомков? Где найти правильные слова? Не сделаю ли хуже, показавшись на Южной стороне?

— Суши весла!

Катер подвалил к Графской пристани, не без труда разыскав свободное место в сумятице пришвартованных яликов и баркасов.

Весь подъем к Екатерининской был заполнен суетливой толпой, занятой повседневными делами. Будто бы и не было осады. Солдаты и матросы, покупающие свежие булки у баб-торговок, сбитенщики с чайниками, снующие под ногами дети, мужики с телегами, возбужденные купцы, приглядывающие за своими кулями и бочками. На изредка доносящийся издали разрыв одиночной бомбы внимания никто не обращал.

— С новой батареи ироды палят, — бросил кто-то мимоходом, и его слова повисли в воздухе, никому неинтересные.

— На Северную! Кому на Северную⁈ — этот крик зазывалы-перевозчика вызвал больше внимания, чем сообщение о «новой батарее».

Я разное ожидал увидеть, но только не это хладнокровие на грани равнодушия к происходящему вокруг. Даже прибытие адмиральского катера прошло незамеченным — осажденный город привык к визитам начальства с другой стороны бухты, втянулся в войну, как перчатки поменял.

Плотной группой, практически инкогнито, мы поднимались к небольшой площади, лавируя между отдыхавших серых солдат и брошенного военного имущества — пушечных станков, ржавых ядер, зеленых зарядных ящиков, пехотных козел.

И вдруг все изменилось.

Меня узнали.

Словно электрическая искра пронеслась от пристани в сторону Дворянского собрания, превращенного в госпиталь.

— Царь!

Радостно подалась навстречу разномастная толпа, и столько воодушевления засветилось на лицах, что я почувствовал, как освобождается от зажима душа и отлетает страх сделать неловкость или ненароком обидеть.

Не зря я здесь, совсем не зря. Защитникам Севастополя мой визит как бальзам на сердце. Не забыл о них монарх, вот он, с нами. Готов разделить тяготы непростого военного бытия. Подарить надежду, что все не напрасно. Раз сам приехал, значит теперь дело пойдет.

В этом порыве читалось и понятное любопытство. Жадно вглядывались в мое лицо, ловили в нем оттенок неудовольствия, тревоги, неверия. И задавались вопросом, когда же их бросят в последний смертный бой.

— Ваше Величество!

Люди расступились, и я увидел, как ко мне торопливо, но ровно и уверенно печатая шаг, приближался сутулый морской офицер в белой не по сезону фуражке и темно-зеленом парадном сюртуке с золотыми эполетами и длинными рукавами, в которых прятались ладони. Он неловко прижимал локтем к боку мешавшую ему круглую чашку небольшой сабли в черных ножнах, отделанных медью.

Нахимов!

Узнаваемая щеточка усов, зачесанные вперед волосы на висках, суровый умный взгляд. А сабля — это же знаменитый синопский трофей, клинок турецкого адмирала Осман-паши!

Вице-адмирал четко, без пафосных жестов вытянулся, отдал честь, качнулся вперед, чтобы поцеловать руку.

Я опередил его и крепко обнял. И поймал себя на мысли, что язык не поворачивается тыкать. А придется…

— Имею честь доложить… — смешавшийся Павел Степанович попытался отрапортовать.

— Потом! Поздравляю тебя адмиралом и моим генерал-адъютантом! — я вложил в руку Нахимову аксельбант, изъятый у Меншикова. — Извини, ваше высокопревосходительство, но с адмиральскими эполетами придется погодить. Скоро приедут вместе с моей свитой из Петербурга. Я ее на недельку опередил.

Павел Степанович отреагировал сдержанно, как человек, на чьих плечах оборона важнейшего города. Все остальное являлось для него второстепенным.

Что ж, мне и в этом есть чем его уважить. Моим планом, как досрочно снять осаду!

Новоиспеченный адмирал затащил меня в свой частный дом, одноэтажный, отделенный от улицы чугунной решеткой. Усадил в любимое кресло под картиной с фрегатом «Крейсер». Отдал распоряжение Кузьме, своему вестовому, сообразить чай и какую-нибудь закуску.

Этот Кузьма был предан адмиралу до фанатизма, ловил каждое слово и часто выполнял роль порученца. А уж как блестели скромные комнаты — ни пылинки, ни соринки, медяшка надраена, полы натерты. Одним словом — флотский порядок.

Вестовой быстро притащил небольшой самовар, чашки, сахар, баранки, матросские сухари и кусок кулебяки, прикрытый полотенцем. Хотел выставить и бутылку рома, но Нахимов предостерегающе показал глазами: убери!

— Скромно у меня с разносолами, — оправдываясь, вымолвил адмирал. — Не треплю роскоши и излишеств.

— Все нормально. Я и сам такой, ты знаешь. Смотрю, дом не пострадал во время октябрьской бомбардировки, — порадовался я за адмирала.

— Думаю под раненых его отдать. Редко здесь бываю. Чаще ночую в 4-м флотском экипаже, где мой штаб.

— Тоже уцелел?

— Сам город не особо зацепило, больше досталось оборонительной линии. Там же погиб мой друг Володя Корнилов, — безэмоционально рассказывал Нахимов. — Густой черный дым застилал горизонт, а земля тряслась как при извержении вулкана. Помпеи уничтожил пепел, а нам достался чугун. Ядра летели так плотно, что сталкивались в воздухе, а на землю ложились как галька у линии прибоя, с трудом найдя свободное место.

— То есть кварталам не досталось? — уточнил я.

— Залетало и туда, — вздохнул адмирал. — На Большой Миллионной бомбами побило крыши и стены, а что уцелело, солдаты с моего разрешений растащили. На обустройство землянок.

Я понимающе закачал головой:

— Тут ты целиком прав. Если отстоим крепость, дома восстановим.

— Отстоим! — уверенно заявил Нахимов. — Костьми лягу, но Севастополь не отдам. Я уже в склепе место себе приказал приготовить — рядом с Корниловым.

У меня по спине пробежали мурашки.

Адмирал не соврал, все так и есть. Одного он не знал: могила вот-вот достанется другому. Истомину. Которого я собирался вытащить из Севастополя.

Пришлось пальцем погрозить.

— Странные у тебя методы поднимать обороняющимся настроение.

— Пусть все знают, что меня даже мертвым отсюда не убрать, — насупился адмирал. — А что, нужно было, как Менщиков, приказать пушки заклепать? Ведь десятки попортили после Альмы. До сих пор на берегу бухты валяются.

— Правда? — заинтересовался я. — Вот и дашь свою оценку действиям светлейшего, когда в судной комиссии его дело будешь рассматривать.

Я коротко ввел адмирала в суть происходящего, в мои последние решения. И про арест Меншикова, и про планы нового сражения.

В его глазах разгоралась надежда, сперва робкая, потом все более смелая. К столь резким переменам он отнесся с воодушевлением.

Но непросто ему было быстро переломить себя. Он, человек огромной внутренней силы, каждый день рисковал жизнью, объезжая редуты в парадной форме, как положено по Морскому Уставу. Отказывался надевать солдатскую шинель, как будто себя уже приговорил и каждый новый прожитый день считал за подарок.

— Нет, Павел Степанович, ты мне эти мысли брось. Место он себе в склепе приготовил. Кто флот будет поднимать после войны?

Нахимов коротко доложил обстановку.

Союзники, не решившись на штурм после Инкермана, приступили к планомерной осаде. Действовали четко по учебнику. Возводили все ближе и ближе к нашим позициями ложементы, размещая в них стрелков. От них зигзагами пробивали апроши, чтобы возвести новую линию траншей.

Копали и минные галереи. Одну такую уничтожили буквально на днях благодаря противоминным работам.

К удивлению интервентов, Нахимов ответил активной окопной войной. Линии обороны крепости постоянно росли вширь. На угрожаемых направлениях появлялись наши траншеи и люнеты, и часто такое движение навстречу противнику завершалось кровопролитными схватками с участием нескольких полков. А мелкие вылазки охотников случались каждую ночь.

Активничали одни французы. Британцы отсиживались на своих позициях. Время от времени их застигали спящими в траншеях. И перебежчиков от них хватало.

— Если сейчас бить крепко, то только по «англичанке», — согласился со мной Нахимов, вызвав у меня усмешку.

Ха-ха, англичанка! Интересно, не из-за килтов ли шотландских гвардейцев солдатская молва так окрестила гордых подданных королевы Виктории?

— Мы с Иваном Михайловичем, хотели бы посмотреть на позиции этой дамы, — кивнул на Лабынцева, вызвав у него смешок.

— Исключено! — замотал головой угрюмо-сосредоточенный Нахимов, не поддержав шутки. — Это очень опасно. Пусть даже сейчас артиллерийские дуэли свелись к минимуму, но штуцерники садят постоянно. Мне не хочется войти в историю как адмирал, который, не успев получить новые эполеты, допустил гибель верховного вождя.

Я настаивал, Нахимов как мог отбивался. Постоянно ссылался на обстоятельства гибели Корнилова. Его постоянные перемещения между батареями привели в итоге к трагедии.

— Будто ты сам на месте сидишь, — сердился я.

— Из трёх способов действовать на подчиненных — наградами, страхом и примером — последний есть вернейший. Да и служба у меня такая, Ваше Величество, жизнью рисковать. А ваша — страной править.

— Не забывай, адмирал, я тоже военный!

Нахимов всплеснул руками, изменяя своей выдержке.

— Да что там говорить, вам даже на Южной стороне оставаться опасно, не говоря уже о Корабельной. Французы вздумали пускать по городу ракеты. Одна такая, навроде чугунного цилиндра с хвостовиком на конце, размером в человеческий рост, недавно пропахала мостовую неподалеку отсюда и оставила яму аршина в два с половиной. Нет, я решительно не могу вам дать своего согласия, государь.

В глазах адмирала светилось упорство и затаенная досада — мало у меня забот, еще ты, царь-батюшка, свалился на мою голову.

Наш спор разрешился неожиданным образом. С Малахова кургана, из Корниловского бастиона, прибыл ординарец контр-адмирала Владимира Ивановича Истомина с сообщением о кратковременном перемирии, предложенным от союзников.

— Бывает такое, — подтвердил Нахимов. — Сейчас обе стороны выставят белые флаги, парламентеры по сигналу горна съедутся на ничейной полосе, тогда и узнаем, что от нас хотят. Обычно интересуются судьбой офицеров, захваченных ночью. Или письма от пленных забирают. Как-то раз адмирал Лайонс прислал Истомину английского сыру…

Павел Степанович не угадал. Все оказалось куда интереснее. Любезность противника простерлась дальше продуктовой посылки.

Лично прибывший Истомин, до крайности утомленный, но сохранивший безупречную выправку, с георгиевским крестом на шее и безупречном мундире, несмотря на то, что с позиций, доложил:

— Лорд Раглан и французский командующий Канробер передают свою благодарность вашему величеству за подаренное им счастье увидеть его на поле боя. Припадая к вашим ногам, просят извинить их за дерзость. Они готовы остановить любые обстрелы до первой звезды, чтобы император российский мог без опаски посетить позиции своих войск.

«Ишь, аристократы, — хмыкнул я. — Хотя у французских генералов „голубой“ крови день с огнем не сыщешь. Выскочки, поднявшиеся на государственном перевороте Луи-Наполеона, и кровожадные мясники, годами вырезавшие алжирцев».

— Это ловушка, — нахмурился Нахимов.

Истомин был с ним полностью согласен и также не скрывал тревоги.

— Передайте мое согласие и благодарность. Пусть уведомят союзников, что отрадно столкнутся с проявлением подлинного рыцарства в наш испорченный век, — попросил я Истомина под негодующее ворчание адмирала. — Только сам задержись, будет лучше, если вестовой отвезет наш ответ.

Нахимов немедленно отправил Кузьму на Корниловский бастион.

Владимир Иванович нервно одернул мундир. Его рано полысевшая голова склонилась в предчувствии неприятностей.

— Итак, контр-адмирал, сегодня заканчивается твоя вахта бессменного часового Малахова кургана, — ошарашил я контр-адмирала.

Нахимов еле удержал протестующий возглас.

И он, и Истомин служили вместе еще со времен Наварина. Оба поженились на морской службе, отдав ей себя без остатка. И оба в трудный час показали себя отличными сухопутными вояками, инициативными командирами и прекрасными стратегами, на голову превосходя большинство генералов Крымской армии. Расстаться в труднейший час показалось им чем-то немыслимо обидным.

— Так надо, Павел Степанович, — не позволил Нахимову броситься на защиту своего сподвижника. — У нас дыра на востоке полуострова. И в обороне Керчи, и в командовании Азовской флотилии.

— Но там же Николай Павлович Вульф! — не выдержал Истомин.

Я с трудом подавил тяжкий вздох.

Вульф, контр-адмирал. Ему бы не «волком», а Несчастливцевым называться. Вечно прозябать в тени птенцов Лазаревского гнезда — вот его судьба.

Сам выбрал такую, никто не заставлял. Мог бы и поучиться у них, как надо отстаивать честь Андреевского флага.

А он? Что в скором времени натворит? Вместо того, чтобы все силы приложить к защите Керчи, возьмет и допустит ее захват союзниками, потом прорыв их флота в Азовское море. А доверенный ему флот предпочтет утопить. Мол, силы были неравны и иного выхода не было.

Смелости у него не было! И той самоотверженной отдачи, вплоть до презрения к смерти в бою, которой обладали мои собеседники.

— Слушай мой приказ, Владимир Иванович. Нынче же отбываешь вместе с генерал-майором Семякиным в Керчь готовить ее к обороне. Сменишь Вульфа и соединишь усилия моряков и военных. Опыта создания защищенных батарей и укреплений тебе теперь не занимать.

Адмиралы тут же сообразили что почем. Если противник прорвется в Азовское море, мы, в Крыму, останемся без последнего морского подвоза, без ключевой логистики, связывающей полуостров через Дон с огромной частью империи. В таких городах, как Таганрог, Геническ, Мариуполь, Бердянск, Ейск, Мелитополь, собраны гигантские запасы зерна. Через них же шли поставки множества военных грузов.

Самое возмутительное — эта очевидная для всех истина совершенно ускользала от внимания русского командования. Меншиков полностью сосредоточился на севастопольском сидении, а в Керчи царила странная безмятежность.

— Керченский пролив, как вскроется ото льда, запечатать наглухо, — жестко отрубил я. — Минировать, затопить гражданские корабли на фарватере. Разработать тщательный план отражения десанта. Особое внимание — Камыш-Бурунской бухте. От нее наиболее удобный путь по суше к Павловской батарее, стерегущей самое узкое место пролива. Напротив нее, на Тамани, неплохо бы еще батарею поставить, да времени мало. Ждите гостей в мае.

Истомин проникся поставленной задачей. Ее масштаб поразил его воображение. Да и снова оказаться на палубе корабля — какой же моряк против этого устоит?

— Слушаюсь, Ваше Величество! — контр-адмирал вскочил, будто собрался сразу бежать на поиски Семякина.

— Не спеши. Сперва мы отобедаем в твоем расположении. На вершине оборонительной башни Корниловского бастиона.

— Что??? — адмиралы разинули рты, как молодые гардемарины.

— Что слышали.

Контринтуитивное решение зрело во мне с момента сообщения о перемирии, и настал момент о нем объявить.

Я перебирал варианты, как усилить моральный эффект от моего прибытия в осажденный город.

Навестить раненых в Морском собрании?

Сделаю, да только что в этом впечатляющего? Сыновья уже посещали.

Издать приказ с изъявлением монаршей благодарности всем, кто защищал Севастополь? С приравниванием месяца в осаде к году службы?

Обязательно издам, но этого мало.

Учредить медаль «За оборону Севастополя» и награждать ей всех, кто остался в городе, включая гражданских?

Непременно, но это отсроченный эффект.

«Влиять своим примером на подчиненных есть самый лучший способ», — так сказал Нахимов, и я с ним был полностью согласен. Что может быть более действующим на воображение солдатской массы, чем царский пикник на крыше самого опасного редута всей линии севастопольской обороны?

Рисковал ли я, собираясь превратиться в легкую мишень для вражеской артиллерии?

Навряд ли.

Крымская война отличалась достаточно «интеллигентным» способом ведения военных действий. «Французская ярость» времен Наполеона, la furie française, канула в лету. Командующие союзных войск старались держать в ежовых рукавицах своих подчиненных.

Убить русского императора? Когда сами предложили перемирие? Трудно представить себе, какой взрыв общественного порицания обрушился бы на Париж и Лондон. Подобная акция могла бы крутануть на сто восемьдесят градусов мировое мнение о Восточной войне, досель крайне невыгодное для нас, пронизанное русофобией.

Более того, это было бы прекрасно — если союзники все же решатся, а я уцелею.

Мне, как человеку XXI века, очень сложно уложить такое в голове. Но я подготовился, проникся духом эпохи и считал, что опасности нет.

Адмиралы по здравому размышлению пришли к такому же выводу.

— Вы слышите это? — напряженно прислушиваясь, спросил Истомин.

— Что?

— Выстрелы. Их не слышно.

— И правда затихло, — качнул головой Нахимов. — Перемирие вступило в силу.

Я встал с удобного адмиральского кресла и потянулся.

— Тогда нам пора выдвигаться. И не тратьте время на уговоры, от своего решения не отступлю. Надеюсь, вы, в отличие от вашего учителя адмирала Лазарева, не откажетесь со мной отобедать?

Адмиралы зарделись.

История, как незадолго до своей смерти знаменитый командующий Черноморским флотом уклонился от приглашения к царскому столу, сославшись на срочные дела, наделала много шума в 1851 году. Озадаченный Николай сказал тогда князю Орлову: «Представь себе, есть в России человек, который не захотел со мною отобедать. И, кажется, придется есть в одиночестве!».

Поймал!

Ни Нахимов, ни Истомин не осмелились последовать примеру учителя. И мы, захватив с собой Лабынцева, отправились на Малахов курган.

По приказу Павла Степановича нам раздобыли низкорослых казачьих лошадок. Насколько это разумно, понял, как только покинули Екатерининскую с ее торговцами табаком и сигарами, расставившими своих столики на тротуарах, и объехали Южную бухту. Пехотные офицеры, идущие нам навстречу в работающие городские трактиры и лавки, «щеголяли» сапогами, изгвазданными в грязи по икры.

Чем дальше наш небольшой конный отряд продвигался в линии фронта, тем меньше попадалось гражданских и больше военных. Колонной шагавших на позиции или отдыхавших, сбившись в кучку на перекур, или деловито тащивших на себе дрова, анкерки с водой, даже охапки с сеном.

В какой-то момент, уже на Корабельной стороне мы словно пересекли невидимую линию. Вдоль дороги потянулась траншея для укрытий, которой невозможно было воспользоваться, настолько ее заполнила топкая желтая грязь. Все чаще приходилось объезжать дыры в земле, пробитые взрывом, валяющиеся ядра, разбитые в прах полуфурки, развалины, оставшихся на месте домов. И носилки с ранеными — их эвакуировали с передовой, пользуясь перемирием.

Подъем на курган — то еще испытание. Крутые каменистые склоны. Единственный узкий проход через систему тыловых защитных укреплений.

— Мы постоянно улучшаем заграждения, чтобы не допустить обхода с флангов, — извиняющимся тоном пояснил Истомин, когда казаки сопровождения слезли с коней, чтобы, взяв под уздцы наши и помочь им вскарабкаться наверх.

— Трудность подъема вызывает сложности в быстром подходе подкреплений в случае атаки, — хмуро добавил Нахимов. — Из-за этого приходится держать наверху большие отряды. Укрытий для них не хватает. Оттого большие потери при бомбических обстрелах.

О-па!

Доводилось мне в прошлой жизни читать упреки, что не берегли солдатушек на бастионах. И того не понимали эти критики, что бросали тем тень на геройских творцов обороны Севастополя. Не от недомыслия так выходило — от безысходности.

Открывшаяся на верху моему взору апокалипсическая картина эту мысль полностью подтверждала.

Корнилов бастион выглядел как предвестник войн XX века. Черные дыры — входы в землянки и блиндажи с торчащими трубами. Груды щебня и обломков пиленого камня. Растрепанные туры, земляные насыпи. Мусор, горы мусора. Артиллерийские платформы, целые и их останки. Большие пушки на толстых канатах. Вся поверхность изрыта воронками, буквально нашпигована чугунными осколками и свинцом.

Изначально сложенная в прошлом году из белого инкерманского камня «оборонительная башня» напоминала подкову и имела высоту восемь с половиной метров. Октябрьская бомбардировка не смогла покончить с нижним ярусом, прикрытым земляным гласисом. Он продолжал служить укрытием для оборонявших редут войск. А вот верхний, с батареей из пяти 18-фунтовых орудий, словно срезало ножом.

На нем возвели временное укрепление из плотно уложенных друг на друга мешков с землей. Союзники то и дело сметали его артиллерийским огнем, а наши снова восстанавливали.

— Вот там пусть нам стол накроют, — указал я на превращенный в лунный пейзаж верхний ярус. — Сможешь организовать, Владимир Иванович? С едой особо не старайтесь, меня устроит солдатская каша.

— Что-нибудь придумаем, Ваше Величество!

Контр-адмирал нырнул в казематы бастиона, где располагался его штаб.

А Нахимов повел меня к правому фасу. Для этого пришлось спуститься в зигзагообразную траншею и изрядно помесить жидкую грязь.

— Батарея № 28, — он указал на крест, выложенный из вкопанных в землю корпусов черных бомб. — Здесь смертельно ранило Корнилова.

До нашего появления вокруг неторопливо текла осадная жизнь. Группа солдат копала ровик. У узкой, похожей на щель землянки переодевались пластуны-черноморцы, готовясь к ночной вылазке. Рядом группа матросов, лишившихся флотского блеска, в измаранных робах, играла в карты под бруствером и дымила трубками. Молодой офицер в простой шинели, пристроившись на массивной станине, следил, как на пушечном стволе меняют круглый щит из каната.

Я догадался, что им прикрывали орудийный расчет от снайперских пуль и осколков. Если бы щиток амбразуры был деревянный, то щепа от него могла поразить артиллеристов не хуже гранаты.

Меня узнали не сразу. Глазам сперва не поверили, а Нахимов специально промолчал.

Потом прорвало.

Заголосили. У офицера, сидевшего на орудии, изо рта выпала дымящаяся желтая папироска. Карты игравших полетели на землю, трубки исчезли как ни бывало. У пластунов чуть не слетели с голов вытертые, порыжелые папахи, заломленные на затылки.

На крик из-под земли полезли чумазые, как кочегары, пушкари. Один бойкий артиллерист бросился мне в ноги, порываясь обнять сапоги.

— Встань, солдат! Это я должен тебе кланяться!

Мой ответ никто не понял, да и немудрено. В укоренившемся массовом сознании царь-батюшка — отец, высшее существо.

Впрочем, традицию кланяться народу завел как раз Николай. Этот ритуал совершался с кремлевского Красного крыльца после коронации в Успенском соборе. Наверное, поэтому Нахимов отреагировал спокойно на мои слова.

— Благодарю за верную службы, дети мои!

— Батюшка Государь! Голову за Отечество отдадим!

— За Государя, за землю русскую животы не пожалеем!

Оставшийся на коленях артиллерист задрал голову, хитро прищурился и выдал:

— Как отступали от Альмы, догнала нас лошадь с оторванной челюстью. Мы с нее упряжь сняли, она в сторонку отошла да и брык с копыт — померла. Мы тады меж собой гутарили: «Сдала амуницию, сердешная! Скотина бессловесная, а долг свой разумела». А мы чем хужей? Долг солдатский, он превыше всего.

Меня тронул его бесхитростный рассказ до глубины души. Была в нем какая-то особая, окопная правда. Я потрепал пушкаря по давно нечесаной голове и наградил серебряным рублем.

— У меня все готово, Ваше Величество, — доложил прибежавший Истомин и сердито цыкнул на солдат, казаков и матросов: — Заняться нечем? А ну по местам!

— Ваше превосходительство! Так у нас пока тишь да гладь да Божья благодать! Перемирие!

— Приглядывайте!

— Пусть на нас посмотрят, — разрешил я и отправился на бастион.

Вот за что люблю флотских, так, помимо всего прочего, за их расторопность, за умение быстро прилаживаться к самым сложным обстоятельствам и делать это не без некоторого шика.

На раскуроченном полу исчезнувшей верхней башни успели навести подобие порядка. С неба моросило, и для нашего комфорта соорудили нечто вроде брезентового навеса. На деревянной платформе, предназначенной для установки орудия, поставили лавки, грубо сколоченный стол и прикрыли куском белой парусины (наверное, раскулачили какого-то запасливого боцмана). Расставили миски и манерки — в одной уже аппетитно шкворчала картошка на сале. И батарею винных бутылок да кувшин с водой.

Нашлись стеклянные бокалы! Как уцелели при бомбежках?.

— Ваше Величество, вода у нас не очень, — повинился сразу Истомин. — А вы, как известно, другого не пьете. Зато нашли огуречный рассол!

— Ну и замечательно! Садитесь, господа!

Нам прислуживали двое верстовых в годах, в идеальной, будто только сошли с адмиральского катера, форме. Оба — молодец к молодцу, усачи, с медалями за прошедшие войны. У одного, почти старика, имелась даже турецкая награда со звездой и луной — за Босфорский десант 1833 года от султана Махмуда II.

Первый тост напрашивался сам собой. Мы помянули светлую память Владимира Алексеевича Корнилова.

— Умирая, адмирал заповедовал держать нашу базу до последней капли крови, — без аффектации сказал Нахимов. — «Благослови, Господи, Россию и государя, спаси Севастополь и флот» — вот его последние слова.

— За вас, господа! Верю вам и верю, что спасем Севастополь и флот.

Нас отвлекли крики со стороны неприятеля.

— Что там, Никифоров, — недовольно оглянулся Истомин.

— Повылазила галльская нечисть и орет «Да здравствует, император!»

— Нашли себе концерт! — усмехнулся я. — А что англичане? Молчат?

— Это рыжие, что ль? Рты позатыкали. Жалко им небось, что наш император помощнее будет ихней королевы.

Я рассмеялся. Настроение было отличным.

— Не кажется ли вам, господа, что мы с вами — как Д'Артаньян с друзьями в бастионе Сен-Жерве во время осады Ла-Рошели?

Ответом мне стали недоуменные взгляды, и я понял, что моряки не знакомы с творчеством Дюма-отца. Видимо, им во время нелегкой службы было не до чтения современных приключенческих романов.

Пришлось коротко объяснить суть эпизода.

— Жизнь каждого принадлежит Отечеству, и не удальство, а только истинная храбрость приносит ему пользу, — рассудительно прокомментировал Нахимов.

Зануда!

Сказано, конечно, верно, да есть маленькая такая тонкость: я видел, что моя проказа не оставила адмиралов равнодушными, что они в ней принимали участие уже с удовольствием. Все-таки в каждом моряке где-то глубоко в душе сидит выпендрежник, так называемый флотский форс.

Да и понимали они, что участвуют в создании легенды, которая не только в считанные часы облетит всю Крымскую армию, но и попадет в мировые газеты, а затем войдет в историю, останется в учебниках.

— За победу! — я поднял бокал с солоноватой севастопольской водой.

Офицеры отсалютовали мне бокалами с кислым крымским, называемого в шутку «бордо».

Нахимов, просидевший все застолье немного рассеянным, молчаливо-грустным, широко улыбнулся.

— Первая просьба после войны, с коей решусь к вам обратиться, государь, будет разрешение отъехать за границу.

— Лечиться?

— Нет. Публично назову ослами и Раглана, и Канробера.

Мы громко захохотали.

— За что ж ты их так?

— Воевать не умеют. Вцепились в 4-й бастион в центре нашей обороны, а между тем мы сидим в самом уязвимом ее месте.

— То есть на Малаховом кургане не так жарко, как на центральном участке?

— Именно, — Нахимов оглянулся на Килен-балкские высоты и возвышающийся за ними хребет Синоп-горы и с горечью добавил: — Там ключ к сердцу нашей обороны.

— Вот его-то мы и отнимем, — решительно ответил я. — Пойдем, Иван Михайлович, посмотрим, что нам предстоит.

Мы вооружились трубами и, стараясь на всякий случай высоко не высовываться над сложенными из мешков с землей стенами, принялись разглядывать место предстоящего сражения.

1-го февраля после нескольких морозных дней неожиданно потеплело, и плато между Килен-балкой и отрогами Сапун-горы превратилось в безбрежное море грязи. Выше было суше, но местность сильно избороздило оврагами, создавшими непроходимое препятствие для действий конницей.

Вдобавок после Инкермана союзники произвели рокировку. Французы Боске сместились с обсервационной линии, уступив место англичанам. чтобы заняли первую осадную линию. Они возвели земляные валы и каменные стенки, прикрывая свои траншеи. Эти укрепления образовали нечто вроде террас на пологих склонах Сапун-горы.

Англичане остались на прежних позиция по хребту — на редуте № 1, смотревшему на Инкерманскую переправу, и редуте № 2, расположенному чуть ниже вершины гряды. Далее простирался лагерь генерала Эванса де Ласи, плохо различимый сквозь запотевающие линзы.

Я отложил трубу и повернулся к Лабынцеву.

— Передай батальонам, которым предстоит забраться на Сапун-гору: кто мне принесет голову де Ласи, получит большую награду.

— За что ж вы его так невзлюбили? — поразился генерал-лейтенант, продолжая внимательно разглядывать местность.

— А ты не знаешь, кто он? — генерал помотал головой. — Это первый английский русофоб. Именно он в конце 1820-х начал трубить об опасности России для ост-индских колоний. И вот результат — вражеская армия под стенами Севастополя. Упреждающий удар.

— Я думал, это Пальмерстон виноват.

— И он тоже. Но де Ласи принадлежит первое слово, и оно изменило общественное мнение британцев. А у них это очень важно. Так что нам сам Бог велел наказать негодяя.

— Я скажу, — твердо пообещал Лабынцев.

— Что думаешь о рельефе?

— Рельеф как рельеф. Пусть вас не пугает погода. Вижу отсюда, что у неприятельских траншей снега нанесло целые горы. Полагаю, и морозы еще себя покажут. Вот тогда нужно атаковать. Когда плато станет проходимым. Позже будет сложнее.

— Времени у нас и так в обрез. Провиант и подкрепления союзников в пути. Еще и сардинцы скоро пожалуют. Пятнадцать тысяч. Пусть бородавка, но телу прибавка. И тогда наше численное преимущество исчезнет.

— Я понимаю.

Своим нетерпением и ощущением уходящего, как песок сквозь пальцы, времени мне удалось заразить сперва адмиралов на Малаховом кургане, а потом и генералов, отобранных Лабынцевым для участия в предстоящем сражении.

На следующий день после пикника на Корниловом бастионе и ночевки в доме Нахимова дал распоряжение начать подготовку к сражению на Сапун-горе.

Больше всего меня беспокоили шпионы союзников. Если вскроются наши планы, штурмовые батальоны попадут в засаду, и их перебьют как куропаток.

Но Липранди-старший пока ничем порадовать не смог.

По этой причине решился на беспрецедентную меру, рискуя собственным здоровьем. Штаб разместили на линкоре «Двенадцать апостолов», который перед моим приездом по приказу Меншикова готовили к новому затоплению и очистили от всего имущества.

Жить зимой на деревянном корабле — не сахар, даже если сильно поднапрячься (экипажи обычно зимовали на берегу, оставляя на борту только дежурные команды). Топить приходилось углем, да еще в специальных печах, чтобы не вызвать случайного пожара. С берега также подвозили железные ящики с раскаленными камнями внутри, которые использовали как грелки.

Помогало слабо. Сырость и холод стали постоянными спутниками всех офицеров, отобранных для работы в штабе.

Зато смогли полностью изолировать штаб от берега. Всем, вплоть до писарей, было запрещено покидать корабль впредь до особого распоряжения.

Напрасно меня пытались убедить, что в старом штабе вблизи Куриной балки есть типография и квартиры для штабных. Я был непреклонен.

Да и квартиры эти — одно название, ветхие землянки бедных матросских семей на склоне бухты. На утепленных палубах, очищенных от орудий, было куда чище и просторнее. И скорее околеешь от холода, чем угоришь.

Но — без денщиков, отсюда и стоны. Не привыкли господа-офицеры за собой ухаживать.

Отчасти их выручала специальная команда из проверенных вестовых. Вряд ли среди них мог затесаться шпион. А среди денщиков — запросто.

Сам я проживал в адмиральском салоне, блеск и великолепие которого худо-бедно восстановили. Мраморный камин, турецкие ковры, красное дерево, запах воска и еле уловимый аромат хорошего трубочного табака — роскошь, как на императорской яхте. Через несколько дней прибыла моя свита, включая лейб-рейкнехтов, метрдотеля и доктора, и жизнь сразу наладилась.

Очень вовремя! К их приезду успел знатно обноситься, и свежий гардероб оказался очень в кассу.

К Липранди-младшему, занятому разработкой будущей операции, старался не лезть. Лишь провел несколько совещаний. Упирал на четкое, по часам, следование графику наступления (вечная головная боль нашей армии), на организацию связи между наступающими частями и резервами (предложил использовать моряков с их флажковыми сигналами), на важность сразу закрепляться на занятых рубежах, на создании специальных групп снайперов для уничтожения командного состава врага и артиллерийских расчетов. И на атаку штурмовыми группами с применением особой тактики.

Вот с последним я знатно оконфузился и, похоже, Милютин меня плохо подготовил в этом вопросе.

Крымскую войну считали Великой Ружейной Драмой, доказавшей архаичность наступления в колоннах или плотных шеренгах и трагическое отставание в огнестреле. Она также вскрыла главный недостаток русской армии — отсутствие подготовки ловкого, сметливого и находчивого солдата, способного действовать, не чувствуя локтя товарища, и вести цельную стрельбу.

Все так. Альма и Инкерман — свидетели.

Но война пусть и страшный, но все же учитель. И мне тут же растолковали, что в ночных вылазках давно применяется и рассыпной строй, и цепи, и даже штурмовые группы. И — барабанная дробь! — пехота научилась залегать перед последним броском.

Короче, выяснилось, что передовые части уже (!) обладают вполне себе действенной тактикой и быстро переучивать их не нужно. Сами с усами. Разве что не могут, подобно французским зуавам, быстро бежать в атаку.

После этого открытия впору схватиться за голову и задаться вопросом — а куда все делось? Почему в следующей войне с турками, в 1877−78 годах, опыт Крымской армии был похерен? Мне оставалось только сожалеть, что я сейчас не в теле Александра II и лишен возможности докопаться, кто же виноват. Неужели так стыдились поражения, что поспешили все забыть?

Я поблагодарил генералов и оставил их в покое.

Мое тактичное отношение к работе штаба быстро принесло свои плоды.

Ждали, что последуют жёсткий контроль и вмешательство в тактические решения. А это в итоге приведет к тому, что офицеры, привыкшие к самостоятельности в управлении, начнут бояться принимать решения, опасаясь ошибки перед лицом монаршей воли.

Я же, к облегчению строевых генералов, настаивал, чтобы они и их подчиненные не боялись действовать по своему усмотрению.

Еще дрожали, что начну придираться по мелочам — к строевой подготовке, форме, соблюдению уставов.

Снова мимо. К всеобщему удивлению, николаевский культ дисциплины и порядка остался в Петербурге.

В общем, штаб работал четко и слаженно, без дерготни с моей стороны, и нравы Главной квартиры никак нельзя было назвать смесью строжайшей дисциплины, формализма и местнических интриг.

Нет, интриги, конечно, были, без этого никак. Пришлось на корню пресекать попытки саботажа распоряжений Лабынцева со стороны «заслуженных» генералов.

Да и немного их было, честно говоря — пример с «ветренной блондинкой» отрезвил самые буйные головы.

«Ветренная блондинка» — последняя острота Меншикова, адресованная бочкообразному полковнику. Так он прозвал того самого коменданта, которого я распорядился разжаловать в солдаты. Заслужил он сие обидное прозвище, когда, неверно истолковав телеграфический знак SO (принял зюйд-ост за число 50), в панике прибежал к светлейшему с вестью о приближении пятидесяти неприятельских пароходов. Его бы тогда уже следовало гнать пинком под зад.

Лабынцев четко выполнил мой приказ. Вернее попытался. Полковника попытались прикрыть дружки из придворных генералов. Намекнули где надо, приказ затерялся.

А я наткнулся на коменданта, когда в очередной раз посещал севастопольские госпитали, где, кстати, встретил знаменитых матроса Кошку и Дарью Севастопольскую. Первый лечился после неопасного штыкового ранения в живот, а вторая за ним ухаживала.

Наградил обоих.

Возвращаюсь на линкор в прекрасном настроении и кого вижу на пристани? Жиробаса в полковничьих погонах, еле переставляющего ноги.

Он, как меня увидел, хлопнулся в обморок, упал с пирса. И — не откачали.

Немного расстроенный, спрашиваю:

— Кто таков? — я же не знал его в лицо.

— Комендант.

— Новый?

— Никак нет, «ветреная блондинка».

Ну тут и понеслись клочки по закоулочкам. Всем досталось. Особенно сиятельную публику потрясло лишение мною провинившихся свитских званий. Почему-то это произвело особенное впечатление.

С тех пор с интригами против Лабынцева резко завязали. И даже пошли разговоры, что вскоре и в Петербурге кое-кому придется несладко.

В общем, все шло просто прекрасно. Но как заноза в душе торчала мысль о шпионах. Очень хотелось поторопить Липранди-старшего, но держал себя в руках.

И дождался. Иван Петрович не подвел.

Через восемь дней после нашего прибытия в Севастополь он запросил аудиенции. В традициях своего жанра — поздно вечером.

За ним тут же был отправлен ялик.

И как только я, весь горя от нетерпения, выскочил на палубу и встретил его у трапа, увидел лицо в свете фонаря, сразу понял: есть поклевка!

Я знаком призвал генерал-майора следовать за мной к противоположному от трапа борту. Поговорим без лишних ушей. В адмиральском салоне так не получится, даже если выйти на открытый навесной балкон.

С верхней палубы громады «Двенадцати апостолов» открывался по-своему красивый и в тоже время страшный вид — огненные следы бороздили мрачное небо. С позиций союзников в сторону Севастополя продолжали лететь бомбы, сея смерть и разрушения.

До меня долетел еле слышный грохот разрывов — один, второй… Кого-то убило, покалечило? В Собрании срочно потребуется свободная койка?

Зачем? Кому это нужно убивать русских на их земле? Что позабыли здесь англичане и тем более французы?

Наполеон III, этот жалкий паяц, бывший заключенный, сбежавший из тюрьмы, эротоман, авантюрист, сумевший вырвать у судьбы невероятный куш в виде прекрасной Франции, нуждается лишь в одном — укрепить свою власть так, чтобы все позабыли о том, кем он был раньше. Сумел подцепить на крючок целую нацию: восстановим былую славу страны! Победа над Россией подарит ему такую возможность.

С англичанами все сложнее. Они не нуждаются в эфемерных достижениях. Прагматики до мозга костей, «бульдоги» вцепились в планету крепко сжатыми челюстями. Им не нужны конкуренты, но еще больше они хотят иметь полную свободу рук. И не зависеть от двуцентричной модели общеевропейской политики, сложившейся после победы над Наполеоном. Схема Лондон-Петербург как основа мирового порядка перестала их устраивать где-то на рубеже 1820−1830-х

И наш бывший союзник превратился в противника. В противника, безжалостного, для которого все средства хороши, готового идти до конца. До черты, за которой на смену двуцентричности придет британская гегемония, полное господство над миром.

Они долго выжидали, готовились, раскидывали свои щупальца. Обрабатывали общественное мнение дома. Вербовали союзников, симпатизантов и предателей, где только можно (в Петербурге у них был высокопоставленный агент, но его так и не сумели раскрыть ни жандармы, ни историки в будущем). Что уж говорить про разведку — ее масштаб для первой половины XIX века был потрясающим. Английские шпионы лезли в Российскую империю где только можно, занимаясь не только сбором информации, но и ведя прямую подрывную деятельность. От Аляски до Кавказа и Крыма.

Поэтому я совсем не удивился, когда Липранди назвал имя.

Да, он вычислил главгада, хотя схватить его пока не смог.

— Эдмонд Спенсер — вот кто нам противостоит.

— Кто это? — почти равнодушно уронил я.

— Он начал действовать против нас еще в середине 1830-х. Под видом писателя-путешественника сперва завязал связи с нашим посольством в Царьграде. Потом Одесса, Крым, путешествие на яхте к берегам Кавказа вместе с графом Воронцовым. Он неплохо поработал, снимаю шляпу. Мы бы ничего бы не поняли, если бы не одно но…

— Черкесы? — догадался я, начиная кое-что припоминать.

— Да, Ваше Величество. Он тайно отправился на Кавказ, проник к мятежным горцам, вместе с ними даже участвовал в нападениях на наши войска, а потом не нашел ничего умнее, чем похвастаться о своих приключениях, опубликовав книгу. И того не знал, бедолага, что вместе с ним в поездке участвовал наш агент, собравший ценнейшие данные о наглухо закрытых для нас внутренних районах Западной Черкесии.

— Даже так?

— Да, государь. Это была блестящая операция внедрения нашего человека в шпионское кубло английской разведки в Турции.

— И поэтому он раскрыл свое лицо, опубликовав книгу?

— Сложно сказать. Возможно, им двигало тщеславие.

Забавные времена, не мог я не отметить. Публичные отчеты о шпионской работе в виде книги о путешествии — подобное в будущем могло бы показаться чем-то из области ненаучной фантастики.

— Если он так засветился, откуда взялась мысль, что именно он нам противостоит?

— Газеты, Ваше Величество, английские газеты.

— Не будешь же ты утверждать, что лондонская пресса любезно уведомила нас об отправке своего шпиона в Крым!

— Примерно так. В газетах публикуются списки тех, кто отплывает в действующую армию. Вы сами подсказали мне, что искомое лицо могло появиться после Инкерманского сражения. Я стал проглядывать списки. И что же вижу? Накануне Рождества из Плимута вышел корабль, имея на своем борту капитана Э. Спенсера. Капитана! Все свои книги — а их у него несколько — он всегда подписывал как эсквайр. А тут офицерский чин. Сложить одно к другому несложно. Бывший шпион, а ныне писатель покупает офицерский патент — или ему купили его хозяева — и отправляется в действующую армию. Зачем? Собирать материалы для новый книги? Скорее ожидать его активности по иному профилю.

— А если однофамилец?

— Возможно, — согласился Липранди. — Но уж больно все сходится.

— Что тебе это дало? Просто имя для нас бесполезно.

— И тут вы абсолютно правы, государь. Отчасти даже помешало. Из опуса этого господина я знал, что в 1836-м году он плотно общался с нашими моряками с корвета «Ифигения», которым тогда командовал капитан Путятин. Многие из них сейчас занимают важные посты в окружении Нахимова. Но проверка показала, что никто из данных офицеров не имел отношения к работе штаба светлейшего. И мне пришлось начать все с начала.

— Штаб… Кучка бездельников, — презрительно произнес я. — Но имеющая доступ к приказам о передислокации войск.

— Хуже, Ваше Величество. Гораздо хуже!

— Что может быть хуже? — напрягся я.

— Помните прибытие полковника Волкова из Евпатории с реляцией о победе? Я с ним плотно тогда пообщался. И вот что интересно. Не получи генерал Хрулев вашего прямого указания немедленно начать атаку на город, он задержался бы на неделю. Из штаба светлейшего ему поступило указание — дождаться прибытия Азовского полка из Севастополя и греческого легиона из Перекопа.

— Логика в этом есть. Усиление отряда…

— Такого приказа не было, государь.

Я почувствовал озноб и плотнее закутался в шинель. То ли ледяной ветер из бухты, то ли нервное напряжение.

— Говори, — глухо приказал.

— Мне никто не смог толком объяснить, откуда взялся этот пункт приказа. Все опрашиваемые офицеры сходились на том, что светлейший предписал генералу Хрулеву действовать по собственному разумению. Он осознанно избегал вмешиваться в тактическое управление войсками.

— И?

— И тогда в поле моего зрения попал некий писарь Яковлев. Именно его почерком был составлен приказ.

Далее Иван Петрович рассказал мне захватывающую историю.

Этот Яковлев обладал дарованием переписывать бумаги совершенно машинально, но вчитываясь в их содержание. Это особое умение широко распространено среди полковых писарей, но не в Главной квартире. Поэтому ему часто поручили работу с особо секретными документами.

Нареканий не имел, его все хвалили. Меншиков даже наградил серебряной медалью «за усердие».

Лишь один настораживающий эпизод. Под Альмой Яковлев передвигался в фургоне в сопровождении полевого жандарма. Во время отступления на короткое время исчез. А когда объявился, жандарма с ним не было. По его словам, ему не посчастливилось наткнуться на вражеский разъезд. Жандарм героически защищался и ценой своей жизни спас Яковлева от плена.

Такую версию выдал писарь.

Иван Петрович в нее не поверил.

— Если допустить, что захват в плен все же имел место быть, логично предположить, что тогда его завербовали или, что более правдоподобно, восстановили связь с ранее завербованным агентом. Ему могли передать пароли и явки. Отпустили с наказом ждать появления эмиссара с другой стороны. Я бы и сам так сделал.

— Значит, писарь, — я припомнил белобрысого типа, ползавшего на коленях на ворохе бумаг в штабной комнате. Не факт, что он. — Сейчас он на корабле?

— Нет, Ваше Величество. В целях соблюдения строжайшей секретности весь персонал штаба составлен из новых лиц. Писари бездельничают в Куриной балке. И имеют доступ лишь к типографии. Я бы этим воспользовался. Вымышленный приказ, который потребовалось срочно размножить. Яковлев наверняка клюнет. И пойдет на встречу со связником. Возможно, с самим Спенсером. Вот тогда-то мы его и схватим. Вернее, обоих.

Я задумался.

А что если сыграть тоньше? Дезинформация! Этого слова в русском языке еще нет, его заменяет «провокация», но суть от этого не меняется. Подбросить англичанам, а через них французам инфу о нашем желании атаковать Балаклаву. Заставить их растянуть силы.

Потеря Балаклавы, где столпилось множество судов, где основные склады — это будет удар ударов. Сокрушительный. Но мало выполнимый с учетом корпуса Омер-паши, болтающегося в тылу союзников и жутко голодающего.

С турками у союзников серьезная свара. Доносят, что процветает воровство. Случались и вооруженные конфликты из-за тощей овцы.

Тем не менее османский корпус сбрасывать со счетов нельзя. Пока шла его разгрузка и царила страшная неразбериха, наши казаки по моему прямому указанию очень удачно щипали единственную дорогу, связывающую Балаклаву с лагерями англичан и французов. Потом их ночные рейды сошли практически на нет, потому что лорд Раглан расставил турецкие таборы плотной цепью вдоль Воронцовской дороги.

Их также заставили сооружать насыпь для железной дороги — англичане решились от безысходности на этот дерзкий проект, способный разом решить все проблемы с доставкой грузов. А турки, получается, — и охрана, и рабочая сила в одном флаконе.

23 километра. Точка уязвимости или якорь спасения. Начнут с подобия конки, а потом появятся паровозы. И привет родителям, то бишь надеждам на вымирание армии оккупантов от голода…

Эх, Меншиков, Меншиков! Почему ты раньше казаков не бросил на дорогу от Балаклавы? Ведь это же так просто. Буквально на поверхности. Неподходящая местность для конницы? Сплошные подъемы, овраги, изволоки, холмы? Ну так для казаков, для малый групп, внезапных рейдов — то, что доктор прописал.

Болван!

Чтобы снять накатившую злость, с силой вцепился в перила фальшборта.

Ладно. С Меншиковым суд разберется. Не о том нужно думать. Сейчас вопрос в другом. Запускать дезу или нет?

Озвучил свой вопрос Липранди.

Генерал погрузился в мысли, невидяще всматриваясь в темноту.

Я не торопил.

В редком свете от ближайшего палубного фонаря лицо Липранди смотрелось зловеще, как у хищника, готовящегося к прыжку. Далекие раскаты бьющихся о скалы Херсонеса тяжелых волн, хорошо слышные в ночной тишине, и скрип такелажа добавляли напряжения мизансцене. Казалось, мы стояли не на палубе, а на сцене театра и держали паузу перед эмоциональным взрывом.

Пробили склянки.

Иван Петрович вздрогнул. Зябко передернул плечами. На них упали белые крупинки.

Снегопад. Зима снова брала свое. Оттепель закончилась. Изо рта генерала вырвалось облачко прозрачного пара.

— Для союзников не секрет, что с появлением Вашего Величества в Крымской армии случились большие перемены, — принялся рассуждать немного хриплым голосом. — От их внимания не могло укрыться усиление активности в войсках. Они ждут. Ждут нападения и готовятся. Этого избежать мы не можем. Опять же шпионы. Яковлев не один. Военные жандармы и местная полиция пачками хватает соглядатаев из татар. В Симферополе, Бахчисарае, Ялте. Провокация может помочь.

Генерал замолчал, потупил взгляд.

— Договаривай, Иван Петрович. Вижу, что не все сказал.

Липранди покачал головой — легким, еле заметным движением. Поднял на меня глаза.

Что в них? Огорчение?

— Удобный случай схватить Спенсера. Я бы с ним поиграл, вывел на встречу с агентом. Чувствую, он не в английском лагере, а где-то здесь. Затаился. Паук, раскинувший паутину. Придется его отпустить. Если задержим, в ложный приказ не поверят.

— Еще не вечер, — хмыкнул я. — Будет и на твоей улице праздник. Запускай игру. С братом посоветуйся, как ловчее ложь состряпать. И чтобы она нам на руку сыграла.

— Сколько у меня времени?

Прозвучавший вопрос застал меня несколько врасплох. Он был из разряда «совершенно и максимально секретно». Все равно что спросить: а когда начнется операция по деблокаде Севастополя?

Отвечать или нет?

— У тебя меньше недели, Иван Петрович, — решился приоткрыть карты, но окончательно не светить.

— Я успею.

Мнение Липранди о том, что нас ждут, подтвердилось довольно быстро. Как и страх союзников за Балаклаву. Французы предприняли рекогносцировку силами отряда зуавов в тысячу штыков.

Первоначально, как только от казачьих разъездов поступил сигнал о вылазке, в штабе 12-й дивизии, ближайшей к месту событий, предположили, что речь пойдет о повторении январского рейда.

Тогда примерно той же численности отряд линейной пехоты при поддержке эскадрона африканских егерей бодро промаршировал в сторону беззащитного Ласпи в надежде поживиться припасами и дровами.

Сей поход не принес ощутимых результатов. Застоявшиеся в лагере французы неплохо размялись, отморозили носы, славно покутили, опустошив винные подвалы местных экономий, от души повандалили и погрелись у сгорающих поленниц казенных дров (их успели вовремя поджечь).

Вся добыча — отара из тысячи овец, что, согласитесь, капля в море для сорокатысячного корпуса генерала Канробера. Правда, голодные англичане так не считали и жутко завидовали хватким соседям.

12-й дивизии было не до французов. С моим появлением закончился период зимней спячки, когда большинство полков, за исключением Азовского, валяли дурака в лагере за Черной речкой, а офицеры проигрывали в карты родовые имения и шлялись на охоту. Батальоны, как наскипидаренные, возвращались на Федюхины высоты, где стояли лишь небольшие заслоны, и приводили в порядок или заново строили линию укреплений.

— Черты лысого найдут «лягушатники» на Южном берегу, в прошлый раз все повыгребли, а далече забираться не рискнут, — отмахнулся генерал-майор князь Химшиев, поставленный на дивизию вместо Липранди-младшего.

Он уже сообразил, что в самые ближайшие дни его полки ждет горячая пора, а тут эти французы в фесках. Когда у тебя голова раскалывается от мыслей о том, где найти фураж для артиллерийских лошадей или как заставить батальоны наступать цепями, а не шеренгами (вечно в Главной квартире выдумывают разную дичь!).

— Пусть кавалерия за ними присмотрит, — принял генерал компромиссное решение, позабыв, что с конницей в дивизии большой напряг, что кони от бескормицы начали есть друг у друга хвосты и, дабы избежать их падежа, большую часть гусар и улан услали подальше.

— Остался лишь приданный дивизии Сводный конный полк черноморского казачьего войска, — напомнил начштаба.

— Ну так пусть подергают зуавов за обледенелые бороденки, — хмыкнул князь и выбросил вражескую вылазку из головы.

Сказано — сделано.

Казаки потащились догонять французов, пару раз их пуганули, заставив сбить каре и выставить свои страшные штыки-ятаганы. А так, в основном, держались подальше, на пределе винтовочного выстрела.

Если бы были шансы на дуван, черноморцы могли и посильнее навалиться. Но весь возможный навар с зуавов — дырявые красные штаны. Не интересует. Сами в рванье ходим, нам такого добра не нать! В общем, до драки не дошло, и французы спокойно отмахали на восток примерно десять верст и также спокойно вернулись в свой лагерь.

Приврали казаки, конечно, в своем отчете. В русской армии зуавов уважали как серьезного противника, давно перестав их путать с турками из-за внешнего вида. Хоть и набирали их из городских подонков, дрались эти парни отчаянно. И к налетам иррегулярной конницы были приучены, на испуг их не взять, в засаду не заманить.

Мне доложили о происшествии, когда мы с сыном Михаилом присутствовали на стрелковом полигоне.

Он меня таки уговорил провести испытания разных типов пуль. Решающим доводом стало заключение моего штаба о так называемых пулях со стержнем, об их успешном применении в траншеях и необходимости увеличить их выпуск с двадцати тысяч в день хотя бы в пять раз. Для этого требовалось заказать у частников дополнительные пульные формы.

Я знал, о чем шла речь. Курьезная история послужила ее началом. В конце прошлого года во время вылазки был захвачен французский солдат с пачкой «секретных» патронов. Патрон этот был снаряжен пулей системы начальника Венсенской стрелковой школы полковника Нейсслера. «Секретная» пуля имела призматическое донное углубление, в канал ствола входила с зазором, при выстреле расширялась, что повышало обтюрацию газов, увеличивая дальность прямого выстрела.

В гладкоствольный канал, не в нарезной. В этом суть. Армия искала хоть какое-то решение для повышения огневой мощи. И не могла решить, какой французской пуле отдать предпочтение — со стержнем или с чашечкой системы Минье. Старательно игнорируя тот факт, что Минье придумал пулю для винтовки.

На полигон прибыли два взвода Бутырского полка, имевшие опыт стрельбы патронами разных типов. Для них установили ротные мишени на разной дистанции — на 500, 600 и 700 шагов.

— Зачем? — нахмурился я. — Для чего проверять на такой дальней дистанции?

Великий князь Михаил возбужденно пояснил, потрясая в воздухе пулей Нейсслера:

— Для чего? Считают, что конические с чашечкой портят ружье, а эти, со стрежнем, нет. Вот сейчас и убедимся. А заодно определим потребное количество мушкетного пороха на один выстрел. Ну и, конечно, какая пуля цельнее бьет.

— Пусть начнут со средней дистанции.

Попробовали. Из 25 выстрелов попало всего две пули.

Перезарядили. Отстреляли. Четыре поражения мишени.

Перешли на «с чашечкой». Результат оказался, к моему удивлению, лучше. Особенно на 700 шагов. 25 выстрелов, 5 попаданий.

Еле сдержал смешок.

Сын выглядел растерянным и не знал, как реагировать. Когда тебе всего 22 года, крайне неохотно сознаешь, что нарисованная тобой картина мира может отличаться от реальной.

Из Миши со временем получится хороший генерал и верный слуга царю. Мне захотелось ему кое-что объяснить и поддержать.

— Мы выберем пока пулю Нейсслера вне зависимости от результатов твоих испытаний. Ее проще и дешевле изготовить. Но запомни! — я поднял палец, привлекая его внимание. — Стреляет не ружье, стреляет человек. Генеральская возня вокруг пуль — ничто иное как отвлечение внимания от главного их прокола: они не учили солдата стрелять. У Меншикова нашли письмо, в котором он признался, что не решается атаковать неприятеля с пехотой, которая получала в год всего два патрона на человека. Оставляя за скобками его вину как командующего, отмечу, что он прав насчет состояния армии, хоть и преувеличивает. Форма пули — это вопрос второстепенный.

— Но у французов и англичан ружья намного дальнобойнее, — воскликнул великий князь.

— Не стану с этим спорить. Но ты упускаешь из виду другое. Что их-то как раз стрелять учили. Они не целятся, как наши, через ноготь, прекрасно обучены определять расстояние до цели, не паникуют при перезарядке оружия et cetera. Обрати внимание: в траншейной войне дистанции сократились до минимума, кое-где до двадцати шагов. Дальнобойность перестала играть роль, но в перестрелках мы проигрываем. Вывод? Они лучше подготовлены.

— И что же? Значит, все напрасно? — надулся сын.

— Конечно, нет. Наши люди сейчас проходят сложнейшую школу и скоро смогут действовать на равных. Появятся и у нас свои шарпшутеры, способные поражать врага с дальних дистанций. У нас нет для них нарезного оружия? Не беда. Захватим у врага. Нужно создать специальные команды трофейщиков, чтобы сбор хороших винтовок поставить на прочную основу.

Чтобы не сбивать парню настрой, промолчал о беде, которая не выходила у меня из головы. Да, сейчас в Крыму в муках рождается армия нового типа. Но она несет постоянные потери, а ей на смену придут войска без опыта или, что еще хуже, рекруты. И все с начала, в то время как к союзникам отправляют подкрепления, прошедшие обучение.

Что с этим делать, я не знал. Выхода не просматривалось. Войну вдолгую мы не потянем, даже если значительно ослабим тиски осады.

Вот в этот-то момент на полигон примчались оба брата Липранди с бледными лицами. Привезли мне «подарочек» в виде рапорта о французской вылазке.

Суть проблемы я ухватил мгновенно. Зуавы не просто так потоптались вдоль ЮБК. Они проверяли, не готовим ли мы атаку на Балаклаву!

— Успели фальшивку передать агенту? — спросил первым делом.

— Слава Богу — нет! Только подготовили, хотели просить вашего разрешения.

— Хороши бы мы были, подсунув Раглану бумагу, в которую он точно бы не поверил. Скорее убедили бы, что Балаклава вне опасности. И что их агент в штабе провален.

— Тогда, может, вернемся к плану с поимкой Спенсера? — оживился Иван Петрович.

— Такая возможность сорвалась! — искренне переживал Липранди-младший.

— Есть вариант, — задумчиво произнес я, быстро прикидывая наши возможности. — Место ложной атаки поменять мы не можем, но можем…

Я сделал паузу. Посмотрел на генералов.

Они напряженно молчали.

— А давайте ложно известим союзников о том, не где, а когда мы собираемся атаковать!

Липранди-старший покачал головой.

— Тут с бухты-барахты все не слепишь. Мы «фальшивку» два дня сочиняли. А время на исходе.

Я многозначительно улыбнулся и посмотрел на сына, что-то втолковывавшего стрелкам.

— Миша, подойди!

Сын подбежал, почтительно поздоровался с генералами.

— В развитие нашего с тобой разговора о трофейных командах и вражеских винтовках. Решил поручить тебе это дело. Сейчас Павел Иванович, — я кивнул на Липранди-младшего, — напишет приказ о назначении тебя главой особого Комитета для производства опытов с нарезным оружием. А ты следом отправляйся в штаб и поручи писарям состряпать секретный приказ по полкам о создании при них тех самых трофейных команд — сборщиков вражеских винтовок. Не позднее 1-го марта. Запомнил? Не позднее!

Оба брата, сразу сообразивших, что задумал, выпялились на меня как на привидение. Использовать втемную великого князя — такое не укладывалось в их голове.

Незаметно подмигнул им, чтобы подыграли.

Миша не знал, радоваться или печалиться. Однако молодость и свойственный ей оптимизм победили. Энергия забила ключом.

— Как же я в штаб попаду? — сразу взял быка за рога. — Ты же на линкор никого не пускаешь. Даже нас с Никсой.

— Ваше Высочество, — Липранди-младший был сама невозмутимость. — Не извольте беспокоиться. Для столь несложного дела сгодится и старый штаб, что в Куриной балке. Тем более приказ следует размножить типографским способом. Сейчас мы с вами все устроим в лучшем виде.

Сын, с трудом сохраняя степенный вид, потащил генерал-лейтенанта к столу, где лежали протоколы испытаний и имелись бумага и письменные принадлежности.

— Это может сработать, — уверенно подтвердил Липранди-старший. — Такого история разведки еще не знала. Если на стол Раглана ляжет документ о подготовке трофейных команд к 1-му марта, да еще за подписью великого князя, он будет уверен, что раньше этой даты сражения не будет.

— Время, Иван Петрович! Время! Часики тикают! До начала операции осталось немного. Через три дня, если погода не подкачает, мы начинаем.

Большое сражение началось с прелюдии. За день до часа «Д». С Селенгинского редута. 11-го февраля, в точности как в реальной истории.

Но с большой поправкой.

Тогда, в феврале 1855 года, в штабе Нахимова придумали дерзкую операцию — захватить под носом у французов генерала Боске Килен-балкские высоты, устроить на них укрепления и тем укрепить оборону Малахова кургана, избавить его левый фас и тыл от возможных артобстрелов. Операция удалась, хотя не обошлось без кровопролитного ночного боя. Так появились Селенгинский, а следом и Волынский редуты.

Они стали не только пощечиной союзникам, не сумевшим предотвратить их появление. Февральские бои, по моему мнению, показали и то критическое положение, в котором пребывали оккупанты к концу зимы.

А по сему — вперед и с песней! Как говорил один политический неудачник, главное — начать, а затем расширим и углубим.

Нахимов с нашим выдающимся военным инженером и моим флигель-адъютантом Тотлебеном все отлично подготовили.

Через Килен-бухту был перекинут плашкоутный мост на баржах.

Линейный корабль «Чесма», как ближайший к Килен-балкским высотам из стоявших на якорях в бухте линкоров, а также несколько пароходов были приведены в состояние полной боеготовности.

Эдуард Иванович Тотлебен 10-го февраля, в сумерки тайно проник на высоту рядом с Георгиевской балкой и произвел разбивку будущего редута. Его прикрывали секреты из пластунов.

В ночь на 11-е началось выдвижение Селенгинского и Волынского полков, а также вооруженных рабочих команд. Крайне сложный поход с учетом сильно пересеченной местности. Костоломный, но справились.

Общее командование было поручено генерал-майору Александру Петровичу Хрущеву. Когда достигли выбранной точки, он рассыпал цепью перед будущим укреплением два батальона волынцев, выдвинув вперед секреты из пластунов. Остальные вооружились кирками и лопатами и приступили к строительству ложементов, рва и контр-эскарпа.

Тяжелейшая работа! Больше приходилось иметь дело с камнем, чем с землей. Ее, белую, известковую, соскребали где можно, набивая ею туры и отсыпая валы.

На рассвете основные силы были укрыты в балках. Вырытые за ночь — скорее выдолбленные — окопы заняли штуцерники, сразу вступившие в перестрелку с французами, чья передовая траншея находилась в 400–450 саженях.

Мы ждали ночи. Готовились.

Внешне все выглядело, как устройство редута.

На самом деле мы готовили ловушку. Я знал, что французы под покровом темноты атакуют немалыми силами. И потерпят поражение. Но мне хотелось непросто не просто их разгромить, но полностью уничтожить. Чтобы наши ворвались на плечах отходящего противника в первую осадную параллель, заложенную в январе. С этого начнется большое сражение на Сапун-горе.

Поэтому под прикрытием складок местности в тылу у отряда Хрущева развернулась другая работа, не редутная. Сводная бригада под командованием генерала Хрулева, героя Евпатории, незаметно выдвигалась за Килен-балку и мостила дорогу для быстрого подвоза орудий. Ей же предстояло ночью незаметно выдвинуться вперед и выйти во фланг и тыл штурмовым колоннам французов, чтобы их отрезать или гнать до талого. До полного уничтожения.

Таков был план первого этапа.

В полдень я прибыл на «Чесму». Без предупреждения.

Нервы как канат. Во рту Сахара. В животе ледяной осколок.

— Император на борту! — взвился истерично-напряженный голос дежурного офицера.

Катастрофа! Сигнал «Большой сбор» не подан. Экипаж не построен, как и почетный караул. Оркестр не гремит «Встречный марш».

— Всем — оставить! Заниматься своим делом! Где Нахимов? — шумнул я, предупреждая панику на корабле.

— На шканцах, Ваше Императорское Величество! Я провожу!

Встречавший меня Нахимов выглядел не лучше меня. Обычно спокойное и строгое его лицо стягивала хмурая гримаса, словно морщинистый осенний лист. Он вымученно улыбнулся, сутулясь больше обычного. От него буквально пахло ожиданием.

Холодное февральское солнце выглянуло из-за туч, и его лучи, проскользнув сквозь такелаж, расчертили палубу, карронады и людей на квартердеке, словно накинув на них рыбацкую сеть. В этих полосатых тенях стоявшие возле адмирала по стойке смирно офицеры и матросы-вестовые выглядели как группа захваченных в плен заговорщиков.

Нахимов потребовал, чтобы нас оставили одних. Шканцы опустели.

— Не знаю, чем себя занять. Путаться под ногами у генералов — дурная затея, — честно признался адмиралу. — Хочу подняться на марсовую площадку линкора, чтобы глянуть, как там дела на высотах.

— Собачья площадка не место для императора, — буркнул Нахимов, но тут же осекся. — Простите, Ваше Величество.

— Слазим? Вспомнишь гардемаринские времена?

Адмирал уже знал, что спорить со мной бесполезно. А намекать на физическое состояние царского тела, соответствующее возрасту, попросту бестактно и опасно. Хоть и справедливо. Я немного похудел и уже не нуждался в утягивающей живот повязке, но ноги все равно оставались слабым местом, и это было заметно со стороны.

И тем не менее он нашел, чем меня убедить.

— Ваше Величество! Марсовая площадка хорошо если в 20 саженях от уровня моря. Высота только ущелья Килен-балки в полтора раза больше. А Казачья и Суздальская горы еще выше. Вы просто ничего не разглядите. Разве что Саперную дорогу.

Вот же напасть! Хорошо хоть дураком не обозвал! И чего, спрашивается, тогда приперся?

— Взгляните на эту карту, государь, — предложил Нахимов и повернулся к столику возле 24-фунтовой карронады.

Я последовал его совету, с интересом разглядывая карту в коричнево-бежево-голубых тонах.

Штрихами разной толщины и рисунка выделялось, где склон крутой, а где пологий. Названия выписаны не без изящества, каллиграфическим почерком. Четко прочерчены дороги и тропинки, со всеми изгибами и поворотами. Поселки изображались в виде черных прямоугольников, закрашенных частой диагональной линией.

Не хватало только отметок с указанием высот.

Особенно меня заинтересовала голубая штриховка между водоканалом, протянувшимся у самого подножия Сапун-горы и Черной речкой. То, что войскам перед подъемом на гору придется пересечь два водных препятствия, я знал. Но проходима ли узкая долина Черной речки?

— Это же заболоченный участок, да? — ткнул в нужное место на карте.

— Совершенно верно. Однако ж таковым он станет недели через две, когда в горах резко стает снег и Черная речка выйдет из берегов.

— Успокоил, — выдохнул я.

— Нам бы эта карта не помешала в октябре, при Инкермане, — в голосе Нахимова прозвучала обида. — В Севастополе, увы, такой карты не нашлось, она оказалась в единственном числе в Петербурге. Мы ее просили у военного министерства, но она поступила на следующий день после сражения.

Он уловил мой скептически-насмешливый взгляд и смешался. То, что армию оставили без карт, это трындец еще тот, но флотские без подробных планов окрестностей своей базы — это ж ни в какие ворота не лезет. Моряки без карты — как пираты без клада. Как юный мичман без понтов. Как… Короче, оксюморон.

Нахимов замер, не зная, что сказать. Ждал, что я начну глумиться?

О, нет!

Не заслужил!

Карты не было? Так с Меншикова нужно спрашивать, что вовремя не обеспечил все, что нужно для обороны.

Нахимов и Меншиков. Два адмирала. Два полюса николаевской эпохи. Душа обороны Севастополя и его призрак.

Один — скромный пахарь моря, но вечный победитель. Даже в посмертии.

Другой, обласканный, засыпанный наградами, за четверть века не выиграл ни одного морского сражения. Этакий профессор по совокупности, а не за гениальный научный прорыв. Любимчик императора. То есть конкретная отрыжка самодержавия.

В этом выборе — весь Николай. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Есть еще вопросы, почему мне не нравится персонаж, в чьем теле нахожусь?

Чтобы сгладить неловкость, я склонился над картой, еще раз прогоняя через себя план будущего сражения.

Вот она, пятикилометровая Килен-балка — от Килен-бухты до подножия Сапун-горы. Рассекающая позиции союзников на части, из-за чего корпус Боске и английские позиции за ним могли подкрепляться резервами и снабжаться только по хребту Сапун-горы. Это ущелье, переходящее в овраг, топкое, заваленное снегом, сейчас, в конце зимы, было практически непроходимо. Можно не опасаться удара во фланг наступающим войскам.

Оценил и выгоды, даруемые нам Саперной дорогой. Отличная рокада, только нужно Инкерманский мост восстановить. В данный момент саперы должны от нее прокладывать тропы в сторону Сапун-горы, кирками ровняя каменистую почву.

— Вы видите, государь, — привлек мое внимание адмирал, кивая на карту, — что возвышенности и горные хребты перекрывают нормальный обзор практически с любой точки.

Что ж, очень наглядно. Мне оставалось только чертыхаться. И извиниться, что отвлек.

— Ваше Величество! В октябре на Инкерманских высотах пытались устроить наблюдательный пункт. Тщетно. Куда разумнее ночью подняться на крышу Лазаревских казарм. Возвышенность, три этажа. Оттуда будет видно лучше всего, — подсказал адмирал и уточнил: — Не бог весть что, но хоть что-то.

— У тебя все готово?

— Все! Надеюсь, ночью нам представиться случай показать, как выросло взаимодействие армии и флота. Огонь откроем по сигналу Хрущева. Особые надежды возлагаю на бомбические орудия на гондеке, — он увидел недоумение в моих словах и пояснил: — Нижняя орудийная палуба.

— Хорошо! — кивнул я.

— Можно вопрос?

— Да.

— Почему в лагерях союзников никак не отреагировали на нашу суету? Ее трудно не заметить. Мне почему-то кажется, что вы знаете.

— Всему свое время, Павел Семенович. Я ответы имею в виду, — дал понять, что не все так просто.

Туманно, конечно, но не посвящать же адмирала в подробности операции Липранди-старшего. Она увенчалась полным успехом, но игра продолжалась. Писарь Яковлев пока на свободе, и кто знает, кого мы через него сумеем подцепить на крючок?

Нахимову и этого намека хватило. Хмурое выражение на его лице сменила слабая улыбка. На щеках появился румянец. Он даже как-то распрямился, будто вырос.

Догадливый!

Я отбыл восвояси с уверенностью, что посещение «Чесмы» дало хоть какой-то положительный результат. Поднять настроение адмиралу перед битвой — это дорогого стоило.

Чем же себя-то занять? Как унять тревогу?

Это было так странно — гнать к дню «Д» во весь опор и словно замереть в прыжке, понимая, что твое приземление на ноги от тебя не зависит.

Не нашел ничего лучшего, как отправиться в расположение войск Хрулева, которые двинутся к Килен-балкским высотам глубокой ночью. Поддержать.

Вроде, оно и правильно, но люди отдыхали, высыпались впрок, кашеварили, молились, причащались. А тут я — ура, царь с нами! Какой уж тут отдых.

Время тянулось как резина.

Наступил вечер.

Затем ночь.

На город упала тьма, и лишь свет луны падал на погруженное во мрак плато. Хоть так, хоть какое подспорье Бутырскому, Камчатскому и Полтавскому полкам Хрулева, в этот момент выдвигавшимся на позиции.

И многим другим, которые пришли в движение на десятикилометровой дуге от крайней точки бухты севастопольского рейда до Федюхиных высот.

Тысячи ног в сапогах сдвинулись с места.

Уперлись в землю копыта лошадей, чтобы стронуть с места орудия, зарядные ящики и фуры, набитые турами.

К Инкерманскому мосту уже спешили пионеры, чтобы к утру его восстановить.

На Южной и Северной стороне спешно разбивали палатки и расставляли госпитальные койки.

Пароходы «Владимир», «Громоносец» и «Херсонес» отдали якоря у берега Килен-бухты и готовили бомбы и гранаты, чтобы попотчевать француза. На «Чесме» открывали пушечные порты и подтаскивали пороховые картузы к орудиям крупных калибров.

Все эти движения сливались в единый, странный шум, доносившийся до крыши Лазаревских казарм, где мне устроили наблюдательный пункт. Город кряхтел и дышал, как разминающийся атлет перед силовой тренировкой. Томительное ожидание закончилось, но главное было еще впереди.

В половине второго луна скрылась за тучами.

Я знал, что последует дальше. Знал, что французы ждали этого момента, успев собрать три штурмовые колонны. Два батальона 2-го полка зуавов, один батальон 4-го морского полка и по одному батальону 6-го и 10-го линейных полков.

Ответственный за атаку — Жозеф-Десиус-Николя Майран, сменивший в январе принца Жозефа Наполеона. Высшая карьерная точка дивизионного генерала.

Высшая — потому что никогда ему не стать маршалом Франции. Потому что сегодня он умрет.

Вот уверен.

Мне невозможно было разглядеть, как выдвигались без единого выстрела французы. Как их обнаружили наши пластуны и быстро поползли назад, чтобы доложить генералу Хрущеву.

Зато слабую вспышку фальшфейера разглядел — крохотную желто-красную точку в чернильной темноте.

И те, кому положено, тоже ее заметили. Сигнал «французы на подходе!».

Зыбкую ночную тишины разорвал одинокий пушечный выстрел, а вслед за ним громыхнуло, словно над водой с хрутом переломили гигантскую кость.

Залп!

Яркая вспышка со стороны бухты.

Небо расчертили огненные болиды.

Их приземление выглядело как десятки одновременно вспыхнувших костров. А игра воображения дополнила картину тысячей разлетевшихся раскаленных осколков, поражающих человеческую плоть. Воплями искалеченных. Тупым стуком падающих замертво тел.

Гремело не переставая.

Внезапно град снарядов прекратился.

Но не успела восстановиться тишина, а плато обрести соответствующий ночи вид, как от него донесся сдвоенный ружейный залп. Еще. Еще. Пауза. Залп. Пауза. Барабанный бой. Серия еле слышный взрывов. И мощное «ура» — это наши бросились в штыки. Не на недостроенном редуте. Дальше. Ближе к позициям французов.

С этого момента на высотах все переменилось. Вспышки отдельных ружейных выстрелов замелькали на обширном пространстве, словно туда приземлилась стая светлячков и в панике заметалась.

Я слышал, что опытные военачальники умели по звукам выстрелов, их частоте и месту, откуда они раздавались, читать рисунок боя, как дирижер через слух управляет своим оркестром. Мне такого не дано, да и не требовалось. Ибо знал в подробностях план ночного боя. Сам его корректировал.

Итак, что же произошло?

Упреждающий артналет не остановил наступательный порыв французов, как и в реальной истории. Они, не открывая огня, мужественно перли вперед, преодолевая крутые овраги, изготовившись действовать штыками. Достигли рва, не встречая сопротивления. Форсировали его и ворвались на площадку, приготовленную для редута.

Вот тут-то их встретили ротными залпами. Шереножными. Батальоны выстроились усеченной трапецией и открыли перекрестный огонь, сметающий и беспощадный, отбросивший «френчей» обратно в ров.

Там образовалась давка. Скатывающиеся вниз пехотинцы столкнулись с подходящим резервом. И в эту кучу-малу полетели гранаты.

Удивительное открытие: русская армия имела на вооружении ручные гранаты, но их применение оставляло желать лучшего. Они были только у саперов и в крепостных арсеналах. Их использовали при отражении штурмов и, как подсказал Лабынцев, на Кавказе, при атаках аулов, когда требовалось выбить горцев, забаррикадировавшихся в саклях.

У моряков нашлась тысяча с хвостиком стеклянных абордажных гранат, переданных на бастионы. По моему приказу, столько же быстро изготовили из чугунных шаров, снабженных терочным взрывателем. Ими вооружили штурмовые группы. Вот они и пригодились.

Еще одним открытием для меня — просто ошеломляющим — стала новость, что полки наступали без знамен или в лучшем случае несли их в зачехленном виде. Нет, понятно, что знамена не потащишь в ночную вылазку. Но в Инкерманском бою? Так боялись их лишиться?

Чего ж тогда удивляться, что полки запаниковали? Бросили своих раненых? Каков поп, таков и приход.

Я приказал, чтобы наступающие войска не только несли знамена, но и чтобы их сопровождали оркестры. В точном соответствии с заповедями Наполеона. И по примеру генерала Скобелева. И там, где в этом будет смысл. Например, сегодня днем, когда 12-я дивизия выступит на Сапун-гору с Федюхиных высот. Все — для подъема боевого духа!

А вот другой мой приказ — решение довольно спорное, способное серьезно изменить отчасти джентльменские правила ведения боевых действий.

Дело в том, что «захвати пленного» — превратилось в своего рода игру, которой грешили обе стороны. Наши даже придумали особые веревки с крюками, которыми цепляли во время ночных вылазок зазевавшихся часовых или проверяющих траншеи офицеров («лягушатники» этим очень возмущались). А в бою часто случалось, что несколько человек набрасывались на одного, и все — лишь для того, чтобы утащить в плен.

— Пленных не брать, — предупредил я Хрущева с Хрулевым, когда напутствовал перед боем. — Если сдаются добровольно, то черт с ними. А специально тратить на это время…

— Так на награду расчет. Мы за пленного солдат рублем награждаем.

— Не о грошах нужно думать, а о том, как голову сохранить и победить. В общем, ну их, этих пленных. Так и передайте своим полкам.

Жестко? История меня осудит?

Разбираться с этим будем потом. Да и имидж Николая у мирового общественного мнения сложился и хуже уже не станет. Жандарм Европы, тиран и деспот, нарушитель мира. Или еще круче — Икар, падающий в Чёрное море, «снежный колосс»…

Не знаю, что повлияло — мои решения или редкое воодушевление, но полки наступали с огоньком. Ночной бой — страшный, бесконечная череда одиночных схваток, когда не знаешь, где свои, а где чужие. Однако удалявшийся в сторону Сапун-горы грохот барабанов подсказывал, что дело идет на лад.

Через час после начала схватки за недостроенный редут заговорили французские и английские пушки. Огненные букеты начали раскрываться гораздо дальше, чем были наши позиции около Троицкой балки. Это красочно-смертоносное зрелище подсказало мне, что глубокий фланговый охват Хрулева увенчался успехом, что колонны Майрана уничтожены и бой смещается к отрогам Сапун-горы.

— Генерал-лейтенант Липранди начал выдвижение резервов за Килен-балку, — доложил мне флигель-адъютант, прискакавший из штаба.

Несколько часов прошли в томительной неизвестности.

Первые лучи солнца еще не окрасили небо над Сапун-горой, но небо на востоке постепенно светлело. Килен-балкские высоты очерчивались все четче и четче.

Рассвет открыл страшную картину.

— Бойня! Натуральная бойня, — вырвалось у стояшего рядом со мной сына Николая, рассмотревшего в подзорную трубы завалы тел на открытых участках.

А что он хотел?

Бой кипел не затихая всю ночь. Яростный и — победоносный. Русские знамена уже виднелись на заваленных телами батареях французов — на линии, за которой начиналась зона ответственности англичан.

Но все только начиналось. Восемь тысяч озверевших русских медведей вырвали хвост галльскому петуху и шли рвать пасть британскому льву.

В лагере союзников бытовала злая шутка, в которой была лишь доля шутки. Солдаты с головой льва, офицеры с головой осла и генералы без головы — так они охарактеризовали нашу армию.

12-е февраля должно переменить эту нелестную оценку. Особенно после того, как самомнение сгубило и генерала Боске, и герцога Кембриджского.

О том, что случилось в лагере союзников перед атакой королевских гвардейцев, мне обстоятельно поведал один джентльмен, которого я предпочел бы видеть в разделанном виде. Увы, не вышло. Он благоразумно успел сдаться в плен.

— Признаюсь честно, ваше величество, когда шотландцы бросились в атаку, это было красиво и впечатляюще. Они опрокинули русские батальоны и погнали их вниз по дороге в неудержимом порыве. Я было на мгновение решил, что все вернулось на круги своя, как было во время Инкермана. Когда отчаянное усилие небольшого отряда приводило к невероятному успеху, когда один лишь маневр в тыл или во фланг обращал в бегство пятикратно превосходящие войска князя Меншикова.

Генерал де Ласи прервался, зашарил глазами по столу, уперся взглядом в бутылку бренди.

— Сэр Джордж, в вашем состоянии спиртное противопоказано. У вас наверняка сотрясение мозга, и лучше поберегите здоровье, — заботливо предупредил я, наступая на горло собственной песни. Мне хотелось, чтобы он копыта откинул, а не любезности ему расточать.

Голову англичанина украшала здоровенная шишка. Он схлопотал удар прикладом во время штурма его лагеря.

Атака гвардейцев, беспощадная и бессмысленная, не спасла британцев от поражения, лишь на время отсрочила. Павел Липранди сумел собрать растрепанный Азовский полк и лично повел его в атаку, вернув не только потерянный редут, но и прорвавшись в лагерь де Ласи. Он же принял и саблю у сэра Джорджа, когда тот очухался и смог хоть что-то соображать.

В общих чертах картину я представлял. Но хотелось послушать английскую точку зрения на произошедшее. Рассказ о предшествующих событиях, о том, как принимались решения генералом Боске и лордом Рагланом и как выпендривался герцог Кембриджский — это было крайне занимательно, хоть и изобиловало лишними подробностями. Де Ласи прервался на самом интересном месте.

— Прошу, продолжайте, — поторопил я своего пленника.

— Да, атака шотландцев, — сэр Джордж с отвращением промочил горло водой и продолжил. — Герцог Кембриджский слишком увлекся. Гвардейцы выбили ваших солдат из редута, заставив их разбежаться по склонам. Им бы в тот момент остановиться, но порыв оказался слишком стремителен. Они преследовали убегавших по шоссе, кололи и кололи, а потом увидели подходившую артиллерию и вконец обезумели. Захватить русские пушки, да еще на марше — о, такой приз упустить герцог не мог. В общем, они унеслись в долину, и очень скоро их отрезали.

— Но они же могли вернуться, — удивился я.

— Возможно. Только им не дали, да и герцог не силен в быстрой реакции на изменение обстановки.

Эка он его сиятельство поддел! Тонкий английский юмор?

— С вершины холма я видел, — продолжил генерал, отрабатывая ласковый прием, — как на них сперва накинулись казаки, вынудив сбиться в каре. А потом прискакала легко-конная артиллерия и буквально снесла людей герцога. Они, эти жалкие остатки от двух полков, вынуждены были отступить в сторону Балаклавы, бросив раненых, но сохранив знамена. Их спасли зуавы, выдвинувшиеся навстречу. Не знаю, жив ли, ранен ли герцог Кембриджский?

— Жив. Ни царапины, — с легкой досадой сообщил я и отпустил сэра Джорджа отдыхать, не удержавшись на прощание от шпильки: — Генерал, ваша ненависть к России привела к этой войне. Вас отправят в нашу глубинку, в Воронеж или Саратов. Хочу, чтобы вы познакомились поближе, чем живет моя страна. Может, тогда ваши бредни о замыслах России покажутся высосанными из пальца. По крайней мере, тот факт, что вас не повесили, уже свидетельствует в мою пользу. «Капризным и неуправляемым маньякам», как вы окрестили меня и моих предшественников, казнить вас показалось бы наилучшим выходом, не так ли?

Эванс де Ласи не посмел возражать. Удалился с высоко поднятой головой — или с чувством облегчения? — глубоко уверенный, что его книга «О замыслах России» четвертьвековой давности очень своевременно открыла глаза британскому обществу на агрессивную сущность русской монархии.

Мне стало интересно: а что если его захомутает в сети какая-нибудь наша бойкая провинциальная барышня и он настрогает с нею маленьких де-ласиков? По-прежнему останется убежденным русофобом?

К дьяволу этого сноба! Без него забот выше крыши. У нас порох на исходе. Чем дальше воевать?

А ведь все висело на волоске. 12-я дивизия справилась, но какой ценой! Ее фактически опрокинули всего два полка шотландцев. Генерал Химшиев убит, старшие офицеры изломали ножны сабель, пытаясь привести в чувство разбежавшихся солдат. Помогли оркестры и «знаменные ряды», как назывался в это время знаменный взвод. И, конечно, артиллерия, и то, что Липранди-младший лично контролировал действия своей бывшей дивизии и вовремя пришел на помощь.

Как только мы выбили пробку в виде лагеря де Ласи, дело пошло на лад. Боске тут же вывел свой корпус из мясорубки у Килен-балки, и прямо скажем, очень вовремя. У нас был реальный шанс его окружить.

Немного времени не хватило. Генерал Лабынцев, увидев, что помощь Липранди не требуется, уже вел отряд, занявший гребень Сапун-горы, в атаку на тыл французов. Но они изящно ускользнули. Прошли сквозь главную квартиру лорда Раглана и соединились с основным отрядом Канробера.

Это была победа, хоть и не все вышло из задуманного.

Победа!

Такая нужная, такая своевременная!

Она окончательно все переменила. Первая раздавленная мною бабочка — Евпатория. Теперь вторая, куда более мощная, пропахшая кровью, порохом и сталью. Теперь все пойдет иначе.

Или не пойдет. Угроза Севастополю не исчезла. Подкрепления союзников на подходе, и я не могу с этим ничего поделать.

Словно желая убедить себя в обратном, вышел из палатки и в очередной раз окинул взглядом панораму осаждающей город армии.

Теперь мой наблюдательный пункт находился на Сапун-горе и отсюда можно было разглядеть в подробностях, какие произошли изменения в диспозиции.

День догорал.

Солнце клонилось к закату, играя на белоснежных домиках Севастополя и на мелкой ряби в бухте.

Выдалась та редкая минута, когда стих орудийный гул. Даже выстрелы из винтовок звучали куда реже. Воздух, по крайней мере, здесь, на верху, почти очистился от пороховой и трупной вони. Все — и мы, и союзники — зализывали раны, занимались ранеными, хоронили павших, собирали трофеи или потерянную амуницию. И, конечно, спешно возводили новые укрепления, чтобы зафиксировать произошедшие подвижки с ЛБС.

Миша носился как угорелый, немного злой, что не успел подготовить команды сборщиков, но воодушевленный моим новым заданием. Я хотел за счет трофейных винтовок подготовить команды снайперов, очень полезные в позиционной войне, и поручил это сыну.

Вот только одно сильно мешало моему плану.

Французские линейные полки воевали не с винтовками, а с гладкостволом. И отличных штуцеров Туневена набралось с гулькин нос.

Что же касается английских «энфилдов», то этого добра навалом. Но у них меньше прицельная дальность. Поэтому они пойдут на перевооружение отличившихся в бою полков, которые придется отвести на переформирование и отдых. Как, например, Волынский, потерявший половину своего состава. 53-й пехотный, героический.

Пожалуй, переименую его в Севастопольский, а то меня от этого названия немного коробит. В России есть еще Волынский лейб-гвардейский. Тот самый, с бунта в котором в феврале 1917-го все начнется. Как вспомню об этом, так вздрогну.

Мои глаза уперлись в огромный могильник около места выхода Килен-балки на плато. Там сейчас хоронили русских и французов.

Наших отпевал отец Вениамин, немыслимой внутренней силы священник, иеромонах с корабля «Три святителя». Скольких он причистил перед боем, скольких раненых напутствовал!

Кто пулей воюет, кто крестом. Все нужны! Вся Россия!

В процедуре участвовал и католический священник. Мы оказали любезность генералу Боске, а он в ответ прислал мне письмо с кучей комплиментов. А Канробер — промолчал. Неужто осерчал?

Да уж, кладбище получилось солидное. На узком участке шириной в полверсты погибло больше трех тысяч с той и другой стороны. Там вся земля пропитана кровью на полметра в глубину. Впору сажать виноград — из него получится лишь красное вино.

Бывший французский лагерь. От него ничего не осталось. Лишь проплешины на месте сгоревших палаток, заклепанные орудия и большая яма на месте взорванного порохового склада. Боске ушел, хлопнув дверью напоследок.

Англичане оказались любезнее. В лагере де Ласи и на редутах нам достался отличный британский порох. И орудия, и мортиры.

Эти короткие многотонные бочонки с жерлом, куда легко можно засунуть голову, были совершенно для нас бесполезны. Не было снарядов! С 24-го ноября их подвоз совершенно прекратился. Отчасти этим объяснялась пассивность обороны редутов на Сапун-горе. Тот, что номер один, вообще оказался брошен. А я все удивлялся, почему там не стреляли.

Да, расчет на жуткое состояние английской армии полностью себя оправдал. Она и раньше особо не блистала, а сегодня и вовсе выглядела мальчиком для битья. Минус 2-я дивизия и большая часть гвардии — гвардейские фузилеры и горцы Камерона.

Мой взгляд сместился дальше, на английский лагерь перед Зеленой горой. Его спешно сворачивали, ведь отсюда, с Сапун-горы мы его в два счета расстреляем, как сравняли с землей редут Виктория у Килен-балки. Еще копошились в развалинах поселка Большой Камыш, но это недолго.

Печально смотреть, как эвакуируют раненых, но пусть только заикнуться о милосердии, я им припомню. Как только, так сразу. Про госпиталь в Севастополе, в который прилетела ракета.

Долг, он такой, платежом красен. Пусть скажут спасибо, что мы сразу прекратили обстрел, как только англичане вывесили флаг с красным крестом, обозначив, что хотят спасти больных.

Скатертью дорога. Можете переносить эпидемию на новое место. Чем больше вас окочурится, тем лучше. Вас сюда никто не звал.

Впрочем, я не злобствую, нет. Холера-то никуда не делась. Ей они уже все источники заразили. Сами себе злобные Буратины. Боевой понос нам в помощь. Насколько помню цифры, примерно на 10 человек, погибших в боях или от ран, приходилось 37 умерших от болезней. Это совокупно — и у англичан, и у французов.

Неуютно должен себя чувствовать и лорд Раглан в Главной квартире. Если Тотлебен придумает, как затащить наверх пяток бомбических пушек, дадим британцам прикурить. Теперь джентльменам из английского штаба не придется восседать в креслах с дамами и потягивать кофеек, наблюдая, как для атаки выдвигается кавалерия, и отдавать распоряжения слугам, обмениваясь шутками.

Одним словом, песенка Раглана спета. Ему не простят 12-го февраля. Его и так превратили в затычку всех бочек с дерьмом что в английской прессе, что в парламенте. Последняя капля.

Пусть скажет мне спасибо. Если его отзовут, у него есть все шансы не сдохнуть летом от холеры. Мужик-то он в целом неплохой, стойкий. Руку потерял при Ватерлоо. Приказал вернуть картины, украденные его солдатами в Алупке. Пусть еще поживет, мемуары напишет. На бумаге войны выигрывать гораздо легче.

Чтобы рассмотреть позиции французов, пришлось воспользоваться подзорной трубой. Они размещались северо-западнее англичан. Орудия на их позициях были нацелены на 4-й бастион и на наши укрепления напротив Херсонеса, расположенные под прямым углом.

В лагере генерала Канробера царила суета. Временно устраивали войска Боске? Или он отошел на юг, чтобы прикрыть продолжение Сапун-горы и единственную дорогу от Балаклавы до осадного лагеря?

Скорее второе, чем первое. Мы с Милютиным этот вариант посчитали наиболее вероятным. Он позволял французам перевести дух, справиться с замешательством и придумать, что делать дальше.

Дальше… Вот это вопрос вопросов. От него зависела судьба кампании 55-го года.

Если раньше я мог опираться на послезнание, то теперь все осложнилось. Предсказуема атака на Керчь, а все остальное, включая Карс, в тумане войны и политики. Да, дипломатия — это то, чем вскоре придется плотно заняться. Сегодняшние события серьезно потрясут мир.

Что же изменилось?

Союзники прикроют произошедшее фиговым листком пропаганды. Типа, какое такое поражение? Это бои местного значения, русские лишь немного отодвинули линию боевого соприкосновения и все такое.

Нет, враки! Все крайне серьезно!

Я-то знаю, что у них в голове. До января включительно они считали, что залог победы — это взятие 4-го бастиона, в самом центре нашей позиции. Лезли туда, минные галереи вели. И обломались.

Наполеон III прислал под Севастополь генерала Ньеля, чье мнение очень высоко ставил, Этот опытнейший военный инженер сразу указал Канроберу, что с выбором направления атаки на крепость он обмишурился.

— Малахов курган — вот ключ к Севастополю, — озвучил свой вывод этот профи, но был поднят на смех.

Обиделся. Отправился во Францию, но в Константинополе получил приказ от Наполеона III вернуться обратно и делать, как мыслит. Подчинился.

Французы начали подбираться к Малахову кургану, заложили 1-ю параллель на Сапун-горе на расстоянии в 840 сажень. Подготовили позиции для крупнокалиберных орудий и 50-фунтовых мортир. А тут — раз, пришел русский царь и все испортил.

Если мы укрепимся за Килен-балкой — а кто теперь нам помешает? — то прощай подходы к кургану. Могут попытаться навалиться на него со стороны Зеленой горы, да и то вряд ли.

Какой вывод?

Вывод простой. Союзникам нужно вернуть контроль над всей Сапун-горой, вплоть до спуска к Инкерманскому мосту. А стало быть, нам нужно как можно быстрее перекрыть редутами подходы к бывшему лагерю де Ласи — от перевала до спуска в Килен-балку.

И не забыть, что она проходима в любое время, кроме зимы. Что в районе разрушенного редута Виктория есть удобные спуски-подъемы и справа, и слева — это доказали действия отрядов Соймонова и Кодрингтона, когда в октябре резались в оврагах.

То есть нужны еще батареи. Тотлебен меня проклянет.

Я перестал пялиться на надоевший пейзаж, развернулся и перешел на другую сторону. Туда, откуда открывался вид на Балаклавскую долину.

Не менее впечатляющая картина.

А если ее еще домыслить…

С Сапун-горы в свете догорающего солнца отчетливо просматривалась высокая гора над бухтой, старинная генуэзская башня и, краешком, расположенный рядом с ней лагерь англичан, продуваемый всеми ветрами.

А ниже, невидимый отсюда, похожий на зигзаг молнии залив. Такой глубокий, что корабли могли приставать вплотную к берегу.

Что они, собственно, и делали. Набились как сельди в бочку. И берег завалили грузами — не пройти, не проехать.

Эх, туда бы, в это скопление дерева и парусины, закинуть десяток зажигательных снарядов. Вот бы полыхнуло!

Утопия? Но получилось же на скорую руку и на коленке сварганить аналог коктейлей Молотова для штурмовых групп.

Ничего сложного, если взять у моряков начинку из брандскугелей и развести ее до жидкого состояния (если, конечно, есть кому подсказать столь простую идею). Танк, конечно, не сжечь, но хвост подпалить гальскому петуху — запросто.

Я распорядился, и «ручной брандскугель», как его тут же окрестили флотские, успешно прошел испытания как оборонительное оружие на Сапун-горе.

Французам понравился. И англичанам. Да-да, именно его де Ласи окрестил «дьявольским снарядом» и именно он повинен в позоре «пеших охотников» генерала Боске.

До зубовного скрежета хочется провести диверсию в Балаклаве. Прямо руки чешутся. Или тайная операция охотников, поднаторевших в ночных вылазках, или стремительный кавалерийский рейд.

С Милютиным такого не обсуждали, однако ж думал о таком, прикидывал. Книжки вспоминал, фильмы разные. Если им верить, смелость города берет, не то что порт под кодовым названием «бардак на максималках».

Оба варианта годные. Только со вторым есть одна проблемка. Лошадиная бескормица. От нее в равной степени страдаем и мы, и союзники.

Но у нас есть преимущество. Вот-вот наступит крымская весна — резко, как армейский понос. Без долгого таяния снегов, без возврата метелей и мороза. Доказательство — гора желтых тюльпанов, которую я увидел утром. Скоро, очень скоро степь зазеленеет, и отправленная туда кавалерия сможет раньше англичан восстановиться. И шашки подвысь, аллюр три креста?

Или не ждать? Черноморские пластуны под рукой, «зажигалки» есть, проводники из греков, прожившие в Балаклаве больше полувека и знающие все потайные тропы…

Что ж, уже похоже на план.

Стемнело.

В небольшом нашем лагере загорелись фонари.

Поднялась суета — готовились к пиру победителей. В воздухе ощутимо запахло сгоравшей виноградной лозой и горячим хлебом. Два кавказца в ранге подполковников колдовали у костра, нанизывая куски мяса на шомполы, и гортанными криками шпыняли денщиков, выпекавших на маленьких печках чуреки.

Шашлык будет!

И вино — его притащили несколько корзин. На вечерние посиделки обещались прибыть герои дня — наиболее отличившиеся генералы.

Вскоре они начали собираться.

Лабынцев, как всегда, затрапезный и какой-то сонно-грустный. Веселый Липранди-младший с рукой на повязке. Хрулев, черный от пороха и без единой царапины. Скромница Хрущев, у которого добавилась к бинтам на голове глубокая ссадина через всю щеку. Еще пяток генералов, разной степени пострадавших и очень стесняющихся своего вида, неподобающего царскому пиру.

Я с ними долго засиживаться не стал. От души всех поблагодарил, раздал обещания наград, отметил, что с нерешительностью покончено раз и навсегда.

Мои слова были встречены одобрительными возгласами. Все были на подъеме, у всех глаза горели так, что и без слов понятно — готовы горы свернуть и хоть сейчас навалиться на француза.

— Не хочу портить вам праздник, да только лихой наскок пока отменяется. Раны зализать, боеприпасы накопить. Нас ждет тяжелая работа — без грамотно налаженного снабжения любые планы улетят псу под хвост, — все помрачнели, понимая справедливость моих слов. — Пойду, не буду портить вам праздник. Вы же гульнуть хотите, а меня станете стесняться. Заслужили! Веселитесь!

Я встал, выпрямил спину и, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах, отправился в палатку.

— Государь, — окликнул меня Лабынцев. — Можно на два слова вас отвлечь?

— Пойдем, Иван Михайлович, — устало поманил его за собой.

Мы зашли в палатку, скупо освещенную масляной лампой. Расселись.

— Ваше Величество, ну какой из меня командующий? Переведите на корпус или дивизию, — взмолился Лабынцев с щемящей тоской в голосе и взоре, неподобающей победителю. — Вы меня временным назначили, чтобы Сапун-гору взять. Получилось. И все благодаря вам.

— Не скромничай! Штурмовой отряд ты подготовил, что надо. И с Липранди все по часам выверил. Правда вы, два сапога пара, зачем-то в самую гущу полезли. Виданное дело, чтобы командующий и его начальник штаба полки в атаку водили?

— Меня пуля не берет, — отмахнулся генерал, почему-то повеселев. — Так солдаты говорят.

— А граната или ядро?

— Когда были под Дарго с Воронцовым, рядом с нами упала граната. И мы оба не пошевелились, пока она дымилась. Хорошо хоть не взорвалась.

— Ты это к чему?

— Так я же говорю: с Воронцовым! Светлейший князь, наместник Кавказа, а рисковал в равной мере со всеми.

Я только рукой махнул: ну что с этими вояками поделать? Бравада, демонстративное презрение к смерти — она сидит в русских генералах с кадетских времен. И ничем ее не вышибешь.

— Насчет командующего подумаю, — пообещал Лабынцеву. — Что дальше-то делать будем?

Мы склонились над картой и, позабыв о времени и усталости, долго обсуждали ближайшие планы.

Прервались, когда с улицы раздались звуки музыки, пение и восторженный хохот. Задорная мелодия канкана потянула меня из-за стола. Захотелось краешком глаза взглянуть, как веселятся наши герои.

Не стесняясь Лабынцева, приник к окошку в брезентовой стенке и присвистнул от удивления.

Генералы составили круг танцующих. Приглашенные полковые песенники заливались соловьями. В свете горящих факелов Хрулев в обнимку с каким-то интендантским начальником, пародирующим петербургского денди, отдувал канкан. Остальные хлопали.

Потом составилась мазурка. Потом лихая полька. Липранди, не обращая внимания на рану в руке, вел в кругу моего флигель-адъютанта фон-Мирбаха, изображавшего даму. «Даму» в высоких сапогах с позолоченными шпорами и бараньей шапке!

— Распурхались с англичанкой, и пошла трясучка! — беззлобно буркнул из-за моего плеча Лабынцев.

Я не успел вставить и слова.

Со стороны бывшего лагеря Эванса де Ласи поднялась ожесточенная ружейная трескотня. Забухали пушки.

— Это ночная атака, — всполошился побледневший Лабынцев. — Не иначе как Боске! Решил отобрать у нас отвоеванное утром.

Внутренний холод продрал меня до печенок. Все достижения труднейшего дня оказались под угрозой.

Это был не Боске, не атака французов.

Это пришел герцог Кембриджский с остатками гвардии. Захотелось ему вернуть потерянную честь английского флага.

Могло и получится — русские войска крайне утомились за прошедший день, и разумно было предположить, что они будут спать без задних ног.

Могло, да не на тех напало его сиятельство. Самое угрожаемое направление, участок за Воронцовским шоссе на гребне Сапун-горы прикрывал отряд «верхолазов» Лабынцева.

Штучный товар! Не по форме, а по содержанию. Генерал-лейтенант отбирал в него людей, как колосья в главный букет на празднике урожая.

Все командиры — исключительно из тех, кто отличился в вылазках, знатоков боя в темных траншеях, скрытного перемещения и роли шанцевого инструмента, хорошо осведомленных, как важны аванпосты и пикеты.

Офицеры постарше чином — все как один выбраны за хладнокровие и умение быстро распоряжаться в бою, двигать рассеянные по полю сражения батальоны, сохранять в них порядок, воодушевлять. Поцелованные Марсом, с внутренней искрой, которую не получишь из опыта и книжек.

На небе светила луна, и в ее призрачном свете выдвинутые вперед секреты пластунов вовремя обнаружили подходивших Колдстримских стрелков, гренадеров, горцев Сазерленда и из «Черной стражи». Всех гвардейцев, кто выжил при Альме и Инкермане, кто не валялся в госпитальных палатках, мучаясь от поноса. Герцог, как азартный игрок, поставил на карту все и всех.

Нападавшие подготовились. Волынки и барабаны были оставлены в лагере. Амуницию тщательно подвязали, чтоб не брякала, белые ремни и золотые эполеты прикрыли шинелями. Они шли плечо к плечу, выставив вперед штыки, предварительно испачкав их в черной земле, чтобы не блестели.

Не помогло.

Пластуны в темноте ориентировались как кошки. Вовремя «отретировались» и предупредили начальство о приближающейся беде.

Южная сторона захваченного английского лагеря представляла собой каменную стенку с уложенными сверху мешками с землей. Перед ней, на расстоянии трехсот шагов, за вечер успели отрыть неглубокие окопы и отдельные ячейки для застрельщиков, вооруженных литтихскими штуцерами. У отряда имелись пушки и — спасибо, союзникам — довольно много кегорновых мортирок, небольших бочонков на деревянном бруске, выполнявших роль минометов и замечательно плевавшихся разными снарядами из-за укрытия.

Сразу по получении известия о приближении врага был открыт беглый огонь зажигательными и картечными гранатами, удачно подсветившими цели для застрельщиков. Те открыли огонь за 1200 шагов — практически вслепую, но по такой плотной формации сложно было промахнуться.

Если бы не сложность с заряжанием, колонны гвардейцев можно было славно прорядить штуцерным огнем. При заряжании лежа стрелок должен был скусить патрон, высыпать порох точно в дуло, оставив в нем бумажную гильзу, поднять винтовку дулом кверху и пристукнуть прикладом о землю. Потом оторвать лишнюю бумагу и шомполом вогнать пулю с ушками на место. Производить все эти манипуляции в темноте крайне сложно.

Тем не менее, застрельщики постарались на славу. Пусть не ливень, но рой свинца то и дело уносился к приближавшимся гвардейцам.

Досталось им и от картечи. Особенно ловко действовала легко-конная батарея, которой командовал капитан Аркадий Столыпин. Гранату за гранатой отправляли его шестифунтовки, заставив остановиться, а потом попятиться «черных стражей», когда несколькими разрывами разметало знаменную группу и вышибло из седла временного генерал-лейтенанта, старичка сэра Колина Кэмпбелла.

До застрельщиков противнику оставалось пройти не более двадцати шагов, когда над ними раздалось мощное «ура!». «Верхолазы» бросились в штыки, спасая своих штуцерных. Те вставили в кронштейны на стволах винтовок штыки-тесаки и бросились вдогонку.

В английской армии к гвардейцам, как к полевой пехоте, особого почтения не испытывали. Они заработали чуточку уважения благодаря своей нечеловеческой стойкости, проявленной при Инкермане в бою за малоценную батарею. Но весь их боевой задор помножила на ноль зима и голод. В ночную атаку они пошли без огонька — опыта подобных вылазок у них не было. Поэтому немудрено, что столкнувшись с солдатами, прошедшими суровую школу ночных боев под редутами Малахового кургана и 4-го бастиона, шотландцы и королевские гренадеры дрогнули и откатились.

Перегруппировались. Выдвинулись.

Русские снова ударили в штыки.

И так три раза. В последний офицерам пришлось потратить немало времени, чтобы вернуть увлекающихся атакой солдат. Еще и резерв рвался на помощь товарищам, просил отпустить «на уру».

Изрядно потрепанная гвардия отступила ближе к четырем утра, так ничего и не добившись. Не смогла даже пробиться до лагеря де Ласи. Все южные подступы к нему были завалены трупами в красных мундирах, перехваченных скаткой из шинели, высокими меховым шапками и лядунками для патронов. В Колдстримском полку были перебиты все старшие офицеры, у гренадеров — еще и больше половины энсинов. Все они заплатили немалые деньги в королевскую казну за право быть похороненными в общей могиле в Килен-балке.

— После Инкермана гордые бритты превратились в вспомогательный корпус французской армии. Теперь же станут еще и посмешищем, потеряв гвардию, — обрисовал я Лабынцеву расклад, когда получил отчет о завершении сражения. — Логисты, интенданты, подносчики снарядов — вот и все, чем смогут себя занять, предоставив своим союзникам таскать каштаны из огня.

— Да, в этом они доки, этого у них не отнять, — согласился генерал, бодрый и собранный, словно и не провел два дня без сна. — Но армия — говно.

— Вот мы и поможем сейчас Альбиону сохранить столь ценное для нас качество его сухопутных сил. Приведите ко мне пленного.

Привели.

Худое вытянутое лицо капрала казалось еще длиннее из-за пышной седой бороды, падавшей ниже ключиц и придававшей ему облик портового забулдыги. Еще и грязные брюки в клетку. «Клетчатый гаер», — вспомнился булгаковское.

К кому его привели, шотландец так и не понял. На всякий случай почтительно склонил голову, осторожно зыркая зенками по сторонам. Не верил, что к попал самому царю московитов, этому страшному монстру? Решил, что его разыгрывают, чтобы потом отправить на дыбу?

— Я тебя отпускаю. Передай это письмо своему командиру, герцогу Кембриджскому.

Лабынцев удивленно засопел, но остался без объяснений. Ни к чему ему голову забивать моей тонкой игрой.

В письме я облизал герцога, восхищаясь его храбростью как солдата. Уверен, его светлость будет размахивать этим письмом в аристократических клубах, доказывая всем и каждому, что даже русский царь признал в нем выдающегося солдата.

А мне того и надо. Этот убежденный консерватор будет горой стоять за худшие традиции британской армии вплоть до конца текущего века. Беречь нужно таких людей. Полезные идиоты в верхах британского истеблишмента нашей Отчизне еще не раз пригодятся.

«Клетчатый» отбыл, унося в голове мысль, что русские самые странные существа на свете, а в кармане — бомбу замедленного действия для армии королевы Виктории.

— Иван Михайлович! Я отбываю в Симферополь. Пора приложить руку к интендантским проказам. Остаетесь за старшего. С тебя отряд диверсантов.

Лабынцев серьезно кивнул. От прежней тоски не осталось и следа.

— И домашнее задание. Придумай, что нам сделать с Камышовой бухтой.

Генерал развел руками.

— Что мы может сделать? Туда не подобраться. Зона ответственности французов и их главный порт снабжения. Они даже акведук провели. Рестораны, отели, магазины. А вокруг валы, батареи. И главный лагерь рядышком.

Я и сам знал, что французы превратили свой городок Камьеш в настоящий укрепрайон. Хорошо защитились. И с комфортом устроились. Скоро даже театр появится.

— И все же подумай, с моряками посоветуйся. Вдруг кого светлая мысль осенит.

Уезжать не хотелось. И тревожно за армию и город, и веселее в компании генералов. Где еще увидишь генеральский канкан?

Но что поделать? Надо, Коля, надо.

Выехал в полдень. На следующий день был в знакомом доме генеральши Бухариной.

Она уже не так стеснялась и развлекала меня рассказами о местных событиях и все предлагала устроить дом на широкую ногу.

— Чтоб вам побольше принимать народу. Приятно-с лицезреть молодых мужчин в красивой форме.

К ее удивлению, свое короткое пребывание в Бахчисарае я посвятил не встречам с блестящей военной молодежью, а с самым неожиданным для нее визитером — с караимский купцом и известным меценатом Симкой Бобовичем.

Его мне заранее разыскал и доставил в целости и сохранности полковник Герштенцвейг.

В число его заданий, с которыми он был послан Николаем в Крым в прошлом году, входило в частности изучение настроений среди крымских татар. С караимами он много общался, имел среди них агентов, а самым полезным оказался именно Бобович.

Симка Соломонович хоть и являлся гахамом, высшим духовным лицом, но явился ко мне во вполне европейском платье и с русской медалью «За усердие», свисавшей на грудь из-под бороды. Правда, поверх сюртука он надел шелковый халат и черную круглую шапку с белым верхом. Но в 37-м, когда мы встречались, он выглядел гораздо экзотичнее. И гораздо моложе.

Сейчас вид он имел солидный, настоящий патриарх с окладистой седой бородой. Под черными бровями прятались умные внимательные глаза, покрытые сеточкой из красных сосудов. Он был стар, уже глубоко за шестьдесят.

Предыдущая встреча с Бобовичем Николаю не особо чем-то запомнилась. Обсуждали «Положение о Таврическом караимском духовенстве», привилегии караимов в Российской империи. Последовал царский визит в Чуфут-Кале — скорее по желанию императрицы, чем по собственной воле. Вот она-то очень увлеклась экзотикой караимской общины, ездила к ним дважды.

Я наградил его новой медалью за доставленные ценные сведения из Евпатории, откуда он с трудом смог выбраться.

Мой собеседник был крайне тронут. Не переставая улыбаться, рассыпался в благодарностях за вечную милость царской семьи лично к нему, его семье и караимам в целом.

— В отличие от предателей-татар мы всегда держали руку Петербурга, — заверил меня Бобович.

— В твоей семье есть женщина по имени Айбеке?

Удивленный гахам часто закивал.

— Есть, о великий повелитель! Жена моего кузена.

— Где она?

— Чем заслужила эта недостойная внимание царственной персоны? — ахнул старик. — Она оставалась в Евпатории, когда мне посчастливилось выскользнуть из ловушки, в которую превратился город из-за зловредных вторженцев.

Я вздрогнул.

А что если вызванное мной вмешательство и последовавшая за ним бомбардировка города приведет к преждевременной смерти Луноликой? Стоит навести справки.

— Что ты можешь сказать о ее отце? Откуда взялось столь странное прозвище «Шайтан»?

Бобович еле заметно поморщился, что не укрылось от моего внимания. И нисколько не удивился, что я слышал о Шайтане.

С некоторой опаской произнес:

— Шайтан не обязательно дьявол, если вы на это намекнули. В переносном смысле это может означать недоброго, шумного, неуправляемого человека.

— Отец Айбике задира, бузотер?

Бобович обхватил ладонями бороду в характерной восточной манере и неохотно признался:

— Нет, ваше величество, такого про него не могу сказать.

— Тогда объясни. Мне не понятно. Твоя семья самая уважаемая и влиятельная в Тавриде. И вдруг один из ее представителей берет в жены дочь человека с наводящим на некоторые подозрения именем. Почему?

Старый караим растерялся. Ему явно не хотелось откровенничать со мной, но и уклониться от ответа означало бы оскорбление самого императора.

— Шайтаном Исаака назвали не из-за характера или злоречивости. Он всегда был странным, и поговаривали, что мог общаться с нечистой силой, с духами. Но это все суеверия, государь.

Крутит. Явно крутит. Суеверия, не суеверия, а породнились. Что же касается моего интереса, он только возрос.

— И где он?

— Так в Евпатории. Старый совсем, Айбике осталась за ним ухаживать.

Я задумался. Внезапно в голове мелькнула догадка.

— Мой брат часто приезжал в Чуфут-Кале. Кого он навещал? Вы ведь все тогда там жили, семья Шайтана и ваша?

— Да, царь-батюшка, — еле выдавил испуганный Бобович.

Отчего он так паникует?

— Мне из тебя ответ клещами тянуть? К кому приезжал Александр?

— Ко всем, — Бобович склонил голову, пряча глаза.

— То есть и к тебе, и к Шайтану?

— Да.

Ответ прозвучал как еле слышный шепот.

Если бы я был поэтом, наверное, сказал бы, что в комнате ожили тени прошлого. Однако на улице ярко светило солнце, вот только разговор тек в несколько странном русле.

— Симка Соломонович, почему ты всполошился? Что опасного в моих расспросах?

— Есть тайны, государь, которые лучше не трогать.

Бобович вдруг сильно раскашлялся, покраснел.

Я позвал Осипа Иванова, чтобы подал старику стакан воды.

Пока он приходил в себя, в голове выстроилась некая теория.

Вот есть Бобович, гахам, влиятельный духовный лидер. Внешний, публичный. И есть некий Исаак Шайтан, носитель тайного знания, возможно, опасного или имеющего серьезную силу. Тогда понятно, почему эти два рода соединились. Все во имя выживания и процветания караимов.

В памяти вертелись обрывки воспоминаний о каком-то перстне, обладавшем таинственной магией. «Храни меня, мой талисман». Кажется, у Пушкина такой был. Достался ему как подарок от тайной возлюбленной, жены князя Воронцова, Новороссийского наместника. А ей его преподнесли как раз караимы.

— Симка Соломонович, а ты дарил княгине Воронцовой перстень?

Мой вопрос снова привел старика в полное замешательство.

— Да, царь-благодетель, дарил. Два, — срывающимся голосом ответил гахам.

— Заговоренный? Перстень заговоренный?

Бобович упрямо сжал губы, отвернулся, не желая отвечать.

— Ладно, оставим в покое Исаака Шайтана и перстни-талисманы. Поговорим об Айбике. Она обладает каким-нибудь даром?

Снова нокаут.

Бобович уже трясся, судорожно хватал воздух ртом.

— Да что с тобой⁈ — рассердился я. — Тебя о чем не спросишь, начинаешь паниковать. Все, успокойся. Я и без тебя знаю, что Айбике может снимать боль и видеть недоступное другим.

Старик весь сжался, усердно показывая, что пора закругляться. От его льстивой манеры общения, фальшивых улыбок и цветастых слов ничего не осталось. Просто очень уставший старый человек. И испуганный.

Поразительно. Ему хватило смелости убежать из города, полного врагов, а простые вопросы загнали в клетку страха.

— Ступай. Мы с тобой не закончили. Еще поговорим, — с некой долей угрозы пообещал я.

Этот очень странный разговор не выходил у меня из головы все время, пока добирался до Симферополя. Я поручил Герштенцвейгу смотаться в Евпаторию и расспросить об Айбике и ее отце. И если будет такая возможность, привезти их в Бахчисарай.

В столице Крыма мне резко стало не до мистических тайн. О, я и подумать не мог, что меня ждало!

Остановился в доме Архиерейского подворья — все остальные казенные здания были заняты под госпитали. На следующий день отстоял службу в Александро-Невском соборе, посетил госпитали и пообщался с депутациями местных чиновников, мещан и купцов. Наслушался жалоб и стонов.

А потом короткое знакомство с городом, шок, и пошла кутерьма с интендантами, комиссарами и администрацией.

Симферополь выглядел как квинтэссенция изнанки русской жизни. Он утопал в грязи и навозе, по улицам шлялись свиньи, и все это на фоне какого-то безумного веселья и погребального плача, звона похоронных колоколов и звуков бешеной кадрили. Здесь проигрывались или попросту тратились на всякую ерунду целые состояния. Шулера, спекулянты, публичные девки заполнили гостиницы, а улицы — трупы вьючных животных, разбитые гробы и повозки. Вопли верблюдов, ржание голодных лошадей не давали уснуть.

К моему приезду все как-то притаились. Представляю, что здесь творилось до меня.

Первой жертвой моего гнева стал генерал-гевальдигер, отвечавший за работу полиции в действующей армии. Очередной выкормыш николаевской системы, чудесно проводивший время в крымской столице.

С удивлением узнал о такой хорошей должности.

По закону генерал-гевальдигер пользоваться судебной властью, имея право разбирать дела и приводить приговор в исполнение «без рассмотрения персоны», не считаясь со званием виновного в грабеже, насилии, мародерстве, спекуляциях, махинациях с поставками и тому подобном.

Хорошее право — использовалось дурно. Имеем по сути дела бездействующую военную прокуратуру с полномочиями судить по законам военного времени.

На место зажравшегося бездельника назначил полковника-инвалида, имевшего самую суровую репутацию, опыт в следственных делах и личные причины ненавидеть интендантов. На первое время подкрепил его парочкой флигель-адъютантов.

И все изменилось.

Жандармские конные команды перехватывали целые кортежи мошенников с веселыми мамзелями, пытавшихся срочно сделать ноги из Симферополя. Потом одиночные сани, забитые полуимпериалами. Потом одиноких путников. Но не калик перехожих, не в рванине, а бобровых и весьма упитанных.

Первым попался мерзавец, укравший почти миллион на поставках теплой одежды для армии.

Дальше — больше. Аресты следовали один за другим.

О каждом фигуранте знал весь город. Потрясающая беспечность, безумные кутежи отдельных персон стали притчей во языцах. Никто особо и не таился, пока не появилось возмездие в моем лице.

Откуда такая уверенность в безнаказанности?

Ниточки потянулись на самый верх. До графа Владимира Федоровича Адлерберга, генерал-губернатора всего края, и его сына Николая, военного губернатора Симферополя и гражданского — Таврической губернии.

Папаша прикрывает, жалобам хода не дает, а чадушко стрижет бабло? Последний, понимая, что его ничего хорошего не ждет, сбежал из Крыма еще в конце января, ловко со мной разминувшись. Но его люди остались и начали давать показания.

Приказал арестовать обоих Адлербергов — и старшего, и младшего — и заключить на время следствия одного в Петропавловку, а другого в Бобруйскую крепость.

Адлерберг-старший помимо всего прочего — министр императорского двора, а его другой сын Саша — личный друг цесаревича и управляющий его двора. Так что новость о арестах членов графской семейки оказалась посильнее «Фауста» Гете. Основы закачались!

Зато с поставками вдруг стало лучше.

Ну еще бы по-другому, если я разослал в восемь ближайших губерний своих флигель-адъютантов с разрешением особо строптивых и непонятливых купцов арестовывать и отправлять в Крым. К страшному и ужасному генерал-гевальдигеру, слухи о зверствах которого разнеслись со скоростью степного пожара.

Его полномочия не распространяются дальше зоны действия армии? Ну так Крым и есть та самая зона. Попал за Перекоп, пиши пропало.

Его имени никто не знал, все его называли просто — генерал-гевальдигер или николаевский Малюта Скуратов. Кому как больше нравилось.

Я называл его Лукичем. А все остальное хранил в глубокой тайне.

Вскоре прониклись страхом и перед простыми офицерами-гевальдигерами (и такие, оказалось, были), и при одном виде их синих лампасов шириной с медвежью лапу у нашего армейского ворья тут же случалась медвежья болезнь.

Три недели избиения семипудовых младенцев — и вроде даже в Симферополе стало легче дышать.

Даже в прямом смысле слова. После очередной моей угрозы городские чиновники вывезли из города 20 тысяч подвод навоза!

Параллельно пришлось заниматься логистикой. С этим все было куда сложнее. Дураков и негодяев можно закатать в тюремную камеру или арестантские роты, но дороги от этого лучше не станут. Сама природа встала против русской армии, та самая весна, которая и благо, и проклятие. Распутица. Скорость движения обозов от Перекопа с каждым днем падала.

3-го марта в Симферополе встретился с Павелом Евстафьевичем Коцебу и генерал-интендантом Федором Карловичем Затлером.

Они только разводили руками, не зная, что делать. Госпитальные поезда с ранеными, вроде, пошли лучше, Пирогов хвалил, но вот со всем остальным — чем дальше, тем хуже.

— Остается ждать лета и жары, — развел руками Павел Евстафьевич.

Вся сила маленького генерала как военного администратора оказалась в дотошности при составлении бумаг. Я так и не понял, хорошо это или плохо, но Затлер готов был пылинки сдувать с «воробушка».

— Но ведь как-то раньше воевали? Обозы были?

— Так же мучились, государь, крутились как могли, — понурился Федор Карлович. — Я, честно говоря, с дорогами не берусь справиться. И дорогой Павел Евстафьевич тут бессилен. Пробовал хворостяные выстилки — и тряска невыносимая, и разбивает их в труху гружеными фурами. Хочу предложить мост построить, чтобы соединить Северную и Южную стороны Севастополя. Тоже проблемный участок.

— С мостом пока погодим. Мы с вами вот что сделаем, — заинтриговал собеседников. — Англичане задумали строить железную дорогу от Балаклавы до лагеря союзников. А мы построим свою — деревянную!

— Это как же? — ахнули хором генералы.

— Проложим на трудных участках по степи, благо что она ровная, колейные деревянные покрытия. Не сплошным настилом, а двумя раздельными полосами — колесопроводами, дополнив их колесоотбоями. Укрепим лежнями — продольными элементами. В ход пойдут брёвна, брусья, дощатые или бревенчатые щиты.

— Слышал я, что вы знатный инженер, ваше величество! А теперь сам убедился, — льстиво восхитился Коцебу.

— А где столько строевого леса взять? — усомнился практичный Затлер.

— В Николаеве, — как пенопластом по стеклу, последовал мой ответ.

Генералы снова ахнули. Высушенные доски и брусья, мачты, заготовки для рей — стратегический запас, его берегли как зеницу ока. Из чего линкоры строить после войны?

И на что пустить⁈ В землю побросать? Чтобы он сгнил?

— А вы не подумали, нужен ли нам будет этот лес, если проиграем войну? Если нас лишат права держать на Черном море флот? И вообще, зачем думать о линкорах, если мы свои, действующие, загнали в севастопольскую бухту и готовы затопить? О новом типе корабле надо думать.

— Адмирал Нахимов будет в ярости, — задумчиво протянул Коцебу.

— Я попробую договориться о сплаве дешевого леса по Дону, — предложил Затлер.

— Действуйте, господа, у нас нет возможности ждать милости от природы.

— Флот нас проклянет, — пророчествовал Коцебу.

— Нахимова беру на себя, — пообещал я. — Завтра же отправлюсь обратно в Севастополь.

Возвращался я в Севастополь с тяжелый сердцем. Так запарился, что и не заметил, как прошел месяц с моего вселения в тело Николая. Не до того, чтобы рефлексировать на тему, что успел, а что не успел.

Успел. Многое.

Да, Симферополь получил очистительную клизму, но сколько таких симферополей раскидано по матушке-России? Сколько коррупционных связей создано за годы правления Николая — непростых, тянущихся в Петербург, ко двору?

Как же мне хотелось взять в руки тяжелую трость и и оправдать ярлычок господина Герцена, обозвавшего Николая Палкиным. Взять бы — да по ребрам, по жирным плечам, по холеным наодеколоненным мордам с щегольскими усами, по блестящим лысинам пройтись той самой палкой! Чтобы сопли веером, чтобы зубы прыг-прыг-прыг да и бряк-бряк-бряк!

Привет вам, суки, из будущего!

Один раз зашел в допросную генерал-гевальдигера в скромном домике с подвалом на окраине Симферополя. Посмотреть на очередного фигуранта в бобровой шубе. Оценить, с чем пришлось столкнуться. И что выпестовал наш рыцарь на троне.

Пока лично не явился, этот «бобрик» думал, что пронесет. Отмажут. Спасут.

Правда-правда!

А как меня увидел, бухнулся на колени и пополз. Как «ку» отбивал, разве что колокольчиком в носу не звенел.

Но с верой в глазах, что все рассосется. И не таких страшных вокруг пальца обводили.

Я схватил его за пухлые, трясущиеся губы. Потянул что есть силы.

— Наврали тебе. Я не Палкин. Я — Рассрелялкин! Давай, Лукич, к стенке его! По законам военного времени.

Генерал-гевальдигер, скромный полковник, бывший однорукий комендант крепости, коих сотни по всей Руси, прибыл в Крым, чтобы последнюю руку за Отчизну отдать. А получил от меня шанс поквитаться с мразью.

— Нету такого закона расстреливать лиходеев, государь, — с издевкой в голосе и безразличным тоном возразил мне Лукич. — Не извольте беспокоиться. Арестантские роты наши — не курорт со спа. И дорогу от Перекопа до Симферополя нужно ладить. Завтра уже поедет науку каторжную постигать. Кайлом махать под барабанный бой, грязюку липкую тяжелой лопатой ворочать.

«Бобрик» завыл.

Я брезгливо вытер руки о его шубу, которую он скоро поменяет на солдатский мундир без знаков отличия.

Арестантские роты? А неплохо!

Я навел справки про эту систему наказаний и скажу вам, что каторга нервно дышит за углом. Порядки там сродни советскому дисбату. Почти один в один. Лишь одно отличие — барабан. Отстучали зарю — подъем. Отстучали сбор — пора на работу. Чернила, бумага, перья, книги, ножи и другие инструменты — под запретом. Свободное время? Изволь заниматься строевой подготовкой. А рискнешь бузить — розги!

За что боролись, на то и напоролись!

Жаль, что поздно. Упущено время! Легитимность вместо компетенции или, называя все своими именами, вместо честного служения — это полный зашквар николаевского правления. Тупик. Бездна.

Начинал-то он вроде как жестко. Сумел разгромить воровское гнездо, свитое на Черном море при адмирале Грейге, заменил его Лазаревым.

Флот очистил, а армию?

В ОКК столько схем придумано! От продажи пороха горцам до банального прикарманивания фуражных денег — последнее даже не считается за воровство. Никого пример князя Дадиани не напугал. Лабынцев просветил.

А собственное окружение? Ведь не борзыми щенками берут — сотнями тысяч. Миллионами! Как доложил фон-Мирбах из Николаева, туда, в банки, из Симферополя поступили огромные средства на безвестных лиц. Кому они предназначены? Для взяток наверх?

И разве одно такое донесение? Куда там! Последнюю неделю по утрам разгребал доставленные курьерами рапорты от флигель-адъютантов.

«Таганрогский купец 1-й гильдии Варваци завысил цену на отпускаемую муку в пять раз».

«Коллежский советник Вердеревский, исполняя должность обер-провиантмейстера Киевского провиантского комиссионерства, весьма способствовал неуспеху торгов и теперь добивается разрешения на поставку на комиссионерском основании».

«Подвод для перевозки грузов по Малороссии заказано в пять раз больше потребного количества».

Стоит ли потом удивляться дефициту бюджета в 800 миллионов?

Палку мне, палку!

А вот мина, взрыв которой отсрочен, но рано или поздно состоится:

«Евпаторийский помещик Блошкин просит возместить убытки его хозяйству, причиненные постоем Тарутинского полка — все фруктовые деревья и виноградник уничтожены, скот исчез в солдатских котлах, а частью продан татарам из Карасубазара. Полковой адъютант и другие офицеры угрозами вымогают у него расписку в отсутствии претензий».

Армия в Крыму ведет себя хуже оккупантов, и правительству потом годами это наследство разгребать. С печальными для бюджета последствиями.

А мне-то что делать? Наказывать офицеров? Им завтра в бой, им завтра умирать, а сегодня их надо на гауптвахту сажать за то, что чужих баранов на водку сменяли?

Ох, грехи мои тяжкие, как же сложно царем быть!

А в роли Николая — тем паче! Копейки он считал, понимаешь. А миллионы проворонил!

Крымская война — это приговор его системе, окончательный, не подлежащий обсуждению. Все, за что ни возьмись, прогнило до основания.

Техническое отставание — полбеды.

Гражданская администрация не выдержала проверки войной. Одно бегство бывшего симферопольского губернатора Пестеля со всеми чиновниками в сентябре прошлого года чего стоило. Посмешище и позорище!

Система военного администрирования — ужас, ужас. Куда ни ткнись. Я даже не про лихоимство. Взять хоть управление. Лебедь, рак и щука. Военное министерство, командование Крымской армии, генерал-губернаторы…

А кадры?

Даже флот, обожаемый Николаем флот, и тот дал слабину.

— Вы оказались правы, Ваше Величество, — сразу признался Нахимов, когда мы встретились в Севастополе в моем временном обиталище на линейном корабле «Двенадцать апостолов». — Вульф готовил азовскую флотилию к затоплению.

— Истомин разобрался? Как он?

— Землю носом роет, — усмехнулся Нахимов. — В прямом и переносном смысле. Укрепления в Керчи не из гранита, кирпичные. Вот и приходится их гласисами защищать. Почему раньше не сделали? Чего ждали?

— Тебя еще что-то удивляет?

Поразительно, но Нахимов не возражал против дерибана флотских запасов.

— Если не будет Севастополя, не будет флота! — жестко припечатал он. — Так зачем нужен тогда Николаев со всеми его запасами? Корабли, конечно, жалко, но я и ими готов жертвовать. Знаете, отца Вениамина? Батюшка, когда топили «Три святителя», отпевал линкор, будто в корабельный рай провожал. И мы испытывали схожие чувства. А вчера, когда затопили «Ростислава» и «Святослава», даже сердце не дрогнуло.

Выглядел он немного растерянным, и я догадывался, в чем причина. Не из-за кораблей он переживал. Тут другое. Что он, что Истомин, оба заранее себя приговорили. А теперь вроде как и не надо?

Мне передали один разговор, случившийся до 12-го февраля.

Пришел к Истомину один обер-офицер, жаловался, что его обошли с повышением.

— Какая ему разница, кем погибнуть? Мне, например, все равно, кем — хоть поручиком, хоть генералом, — вынес себе приговор контр-адмирал.

А между тем ядро, которое должно оторвать ему голову 7-го марта, пролетит мимо. Не достанет до Керчи. Еще поживет наш храбрейший Владимир Иванович, еще себя покажет! Вот уверен!

И Нахимов, похоже, передумал умирать. Родилась в сердце надежда на благоприятный исход.

— Что у вас? Как на бастионах?

— Все по-прежнему. Давят союзнички, готовят новую бомбардировку. Полагаю, всю свою ярость направят теперь не на город, а на Сапун-гору.

— Удержим? Вцепились?

— Всеми клешнями! Генерал-лейтенант Лабынцев, хоть и краб сухопутный, но дело свое знает. Обещал нам вскорости редкий деликатес. Красного петуха по-балаклавски!

Мы захохотали. Высшее командование было в курсе, что готовится смелая диверсионная вылазка в Балаклаву, способная многое изменить.

Первая, так сказать, проба пера, боевое крещение отряда пластунов, уже случилась незадолго до моего возвращения. Диверсия на двух пороховых складах у Зеленой горы. Более чем успешная.

Генерал-майор Липранди, присутствовавший на совещании, с нескрываемым удовольствием зачитал вслух заметку из «Таймс»:

«Вся гора была потрясена как бы землетрясением. Все люди выскочили из палаток и, несмотря на темноту, увидели огромный столб беловатого дыма, поднимавшийся над нашими укреплениями. Оба магазина с порохом были взорваны. Можете вообразить себе действия 20 тысяч фунтов пороха. Батареи были немного повреждены взрывом, но от него погибло много людей. У гвардейских егерей убито 100 человек; артиллеристов и линейных солдат до сорока. Разлетевшиеся осколки бревен и блиндажей более всего перебили и переранили людей. Причина взрыва так и осталась неизвестной».

Я поднялся из-за стола, махнув всем, чтобы не вскакивали. Подошел к горящему камину и протянул вперед ладони, чтобы согреть.

— И кто у нас такой удалец? — спросил, не отводя глаз от игры пламени. Всегда притягивает глаз, а сегодня особенно. Там и представляю себе взвившееся до небес пламя в английском лагере.

— Сотник пешего № 8 Черноморского батальона Данильченко. Редчайшей храбрости человек. Десятки ночных поисков. Своя пластунская команда.

Я уже был в курсе, что черноморские батальоны — это не одни пластуны. Пластуны — это команда из 60 человек, входившая в состав пешего батальона. Специальные пластунские батальоны появятся позже.

Что не меняло сути: в нашем распоряжении есть эффективный армейский спецназ, и грешно им не воспользоваться на полную катушку.

Но одно дело — забраться в ближайший тыл союзной армии и подорвать пороховые склады, и совсем другое — глубокий рейд через многочисленные патрули в узловую точку всей интендантской службы англичан и турецкого корпуса, в Балаклаву.

Почему-то был уверен, что пластуны справятся — проникнут и набедокурят. По-взрослому.

Но что у нас с отходом? Не бросать же героев.

Вера верою, а тайна тайною.

Поманил за собой Липранди-старшего, накинув шинель.

Вышли на длинный балкон адмиральской каюты, и под завывание ветра, вроде как без свидетелей, Иван Петрович, как куратор операции, доложил план в подробностях:

— Предусмотрена атака свежими кавалерийскими частями в стык между позициями французов и англичан, прикрывающих Балаклаву с севера и востока. Отвлечем внимание, и казаки постараются вырваться через английский лагерь, по-над береговой линией. Если не получится, пойдут в обход горы Кастрон.

Страшно за пластунов. Нелегкая им достанется работенка.

— Что у нас с английскими шпионами? Не помешают?

Контрразведчик потупил глаза.

— Писарь Яковлев убит. Не доглядел, виноват.

— Как⁈

— На Корабельной стороне. Вытащили его туда на встречу. А там стрелок. Хотел обставить, как случайность, мол, руля залетная. Да мы не дали. Однако ж взять его не получилось. Ушел. Полагаю, это был капитан Спенсер. Отомстил за провал. По последним сведениям отбыл на родину, как несправившийся.

— Кто вместо него?

— Некий Чарльз Роберт Каттли, бывший английский вице-консул в Керчи. Лично подчиняется лорду Раглану. Полностью засекречен.

— И?

— Задумал я одну хитрую комбинацию. С офицерами-перебежчиками. Есть шанс ввести своего человека в Bureau de Renseignements Militairies.

— Это что за зверь?

— Французская военная разведка. При генерале Канробере.

— Не совсем понял. Ты хочешь через этого Каттли внедрить агента к французам?

— Да! — не без гордости ответил Липранди. — Если перебежит два офицера, то один достанется англичанам, а вторым они поделятся с «красноногими».

Хмм, «красноногие» — это, надо понимать, из-за бордовых брюк, столь любимых френчами. Смешно придумали. Как и назвав «рыжими» британцев.

Богат люд русский на игру в слова. Отражение пассионарности? Не затухает Божья искра в моем народе, и живой язык тому доказательство.

— Оба офицера станут двойными агентами?

— Нет, что вы, государь. Это так не сработает. Главным будет капитан Роберт Ходасевич, поляк, который уже давно готовит побег. А вот его напарник, прапорщик фон Реймер… Он и сообщил о планах Ходасевича.

— Так, все! Давай пока без подробностей. Ваши шпионские игры — это, конечно, здорово, но меня больше интересует рейд на Балаклаву.

— А как же порт в Камышевой бухте? Его нам не надо взрывать? — обиделся Липранди.

— Ты уже на такое готов замахнуться⁈

— Да есть кое-какие идейки, — многообещающе сообщил генерал.

Я почесал лысину (давно выбросил парик, не до него).

— Давай-ка пока французов сильно не плющить. Не стоит рубить репутацию Канробера. Ему на смену скоро пожалует генерал Жан-Жак Пелисье, тот еще мясник. Его прозвали Душителем после того, как алжирцев выкуривал дымом из пещер. С ним мы точно не договоримся. Но если его взорвать в Камышевой…

Перед глазами замелькали соблазнительно-волнующие картинки, как в самой охраняемом порту французов на воздух взлетает фрегат с новым французским командующим. Или как он сходит на берег предчувствии пира в лучшем ресторане Камьеш, а вместо редких деликатесов крымской земли ловит свинцовую пулю в сердце. Или…

— Одного генерала стереть — много ума не нужно. Разве устранением Пелисье выиграем кампанию? Да только скажите, государь, и мы живота не пожалеем.

Хороший вопрос. Не поспоришь.

Личный фактор — это о-го-го. Он мораль поднимает и может помешать будущим конструктивным переговорам, если французскую армию возглавит Душитель. Мечтающий о бульваре Севастополь в Париже и славе победителя русских.

Можно его устранить?

Еще как можно! Этот мир не знаком с методами героя-разведчика Кузнецова. Мне, кстати, недурно подумать о личной охране. Списочек-то обиженных растет.

— Иван Петрович! С французами надо тонко сыграть. По грани пройти. Чтоб и национальное чувство не задеть, и мысль посеять — а не пора ли нам пора, выйти с Крыма, со двора?

Липранди мою мысль понял с ходу, младший брат не так быстро просек бы.

— Вы не верите в победу в открытом сражении с французами, а потому готовы им создать золотой мост.

— Что-то в этом роде, — подтвердил я догадку генерала. — Крымская война не несет Франции никаких дивидендов кроме возбуждения национального чувства. Если Наполеон III рассчитывает на возвращение гегемонии Парижа, он глубоко заблуждается. И я жду, когда галлы опомнятся и зададутся вопросом: почему на полях сражений гибнут лишь они?

— Что наглядно подтверждают остатки английского интервенционного корпуса, который мы так последовательно дрючили и уже практически вычеркнули из формулы, — подхватил глава нашей военной разведки. — И если сегодня ночью все выгорит, — он усмехнулся получившейся игре слов, — сможем лицезреть погребальный костер британской армии.

— Как сегодня? — вспыхнул я, чувствуя, как обдало внутренним жаром застывшее на сыром ветру лицо.

— А вас не уведомили? — удивился генерал.

— Видимо, не посчитали нужным.

— Наверное Лабынцев испугался сглазить. Он суеверен.

— Едем в наблюдательный пункт!

— Государь…

Липранди-старший выглядел крайне смущенным, что за ним раньше не водилось.

— Получается, я Ивана Михайловича подставил. Нехорошо, — мямлил он, теребя пуговицу на мундире. — Да и зачем сейчас ехать, что мы там увидим? Хорошо если под утро…

— Едем! — я был непреклонен.

Вернувшись в каюту, накинулся с упреками на Нахимова.

Оказалось, он тоже не был в курсе. Знал лишь в общих чертах о предстоящей операции. И вслед за Липранди-старшим, попытался меня отговорить от поездки на Сапун-гору, откуда хоть что-то можно разглядеть.

На все уговоры я не поддался. Лишь согласился выдвинуться попозже. И завалил Нахимова вопросами о состоянии обороны.

Павел Степанович меня порадовал сообщением о своем приказе по гарнизону Севастополя, который издал в первый же день своего назначения начальником всей обороны. О категорическом требовании укрываться в блиндажах при обстрелах. И о том, чтобы не палили из ружей бестолку.

— Много разгильдяйства, — честно признал он. — И гибнут порой почем зря, и порох тратят нецелесообразно.

Я слушал его внимательно, поддакивал, вставлял поощрительные реплики, но глаза сами собой все время косили на наклонные окна каюты, на догорающий в небе закат.

Время шло — медленно, очень медленно.

Еле дождался предложенного Липранди часа.

Наконец, выдвинулись.

На гору поднимались в кромешной темноте, луна скрылась за тучами, да еще дождик начал накрапывать. Эта весенняя морось не только осложнила дорогу, но и могла помешать поджогу. Займется ли огнем влажная парусина?

Липранди ничего ответить не мог. Лишь указал, что такая погода на руку диверсантам.

Наблюдательный пункт, где раньше была моя палатка, совершенно переменился, как и бывший лагерь де Ласи. Все перепахано, перекопано, грязь непролазная, воронки от снарядов.

— Кидают союзники сюда бомбы, зря вы приехали, государь, — упрекнул меня Лабынцев, нисколько не смущенный моим появлением. Даже попытки не сделал оправдаться за скрытность.

Он покуривал свою неизменную сигару и казался абсолютно невозмутимым.

— Где Липранди-младший?

— В расположении кавалерийского отряда. Контролирует.

— Как оцениваешь шансы на успех?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно признался генерал.

— Всевышний за нас! — твердо ответил я.

И угадал.

Пожар в порту начался внезапно. Когда мы уже устали пялиться в направлении Балаклавы и почти потеряли надежду.

Сперва в антрацитовой черноте возникли какие-то слабые отблески, и не успел дозорный на них указать, как в небо ударил яркий столб пламени, заметный даже отсюда.

Наши позиции огласил радостный крик. Солдаты, не подозревая о пластунах, догадались, что случилось что-то очень серьезное и нам выгодное.

Потом пришел гул взрывов — да не один, целая серия. В тучах над Балаклавой отразились вспышки, и в их кратковременном свете мы различили густой черный дым, сносимый ветром в море.

Представить, что творилось в Балаклаве, нетрудно. Корабли, тесно прижавшись бортами, загорались как спички. Огонь полыхал все сильнее, перекинулся на деревянные склады, на домики греков, которые им пришлось в сентябре покинуть после короткого боя.

Балаклавцы до войны служили в греческом батальоне, выполнявшим роль пограничной стражи еще со времен Екатерины Второй. Оккупация родного города, построенного собственными руками, стала для них трагедией, а сейчас они должны радоваться, что свершилась месть.

— Лишь бы Николаевский собор уцелел, — буркнул Лабынцев, напряженно разглядывая, как рвутся в окрестностях порта бомбические снаряды для мортир.

Он определил это по характерному разлету осколков. И особых эмоций не проявлял. Будто бы ничего особенного не случилось.

Лишь констатировал:

— С Камышовой так просто не получится.

Гремело долго. И пожар не желал уступать. В воздухе густо кружили красные искры. В порту царил огненный ад.

Жалости к врагу не было. Лишь одно всех волновало: выберутся ли пластуны из рукотворной катастрофы?

— Пошла конница! — указал генерал в сторону деревни Чоргунь. — Особого толку от нее не будет, но шороху наведут.

Застать противника врасплох не вышло — пожар и взрывы в порту и мертвого поставили бы на ноги. Вражеские позиции у Семякиных холмов расцвели вспышками орудийных выстрелов. Англичане прикрывали свои окопы картечью и одновременно подсказывали нашим гусарам и казакам, куда направлять коней.

Атака продлилась недолго. Темнота, сильно пересеченная местность — особо не разгонишься. Я не знал, какой ценой досталась нам эта демонстрация, но без потерь явно не обошлось.

Одно плохо. Казаки-налетчики так и не пришли. Ни в первый день, ни во второй.

Но я все-таки тешил себя надеждой, что все получится. Казаки и не из таких переделок выходили.

— Думал уже все, ушли, и вот напасть — французы, — делился пережитым сотник Матвей Данильченко.

Из группы поджигателей уцелел он один. Насколько легко они проникли в Балаклаву под видом турецких аскеров, настолько же трагически трудно оказалось вернуться обратно.

Одна боевая пятерка полегла еще в порту, сразу после того как забросала ручными брандскугелями пришвартованные у пирса транспортные кочермы. На них набросились члены экипажей и вырезали ятаганами.

Вторая, Данильченко, взяла на себя пороховой и провиантский склады не в самом порту, а поблизости. Сняли часовых. Закинули коктейли Молотова на крыши и удачно ускользнули по козьим тропам, пока в котловине все гремело и пылало, а по улицам носились толпы позабывших о дисциплине солдат.

Наша кавалерийская атака не помогла. Вражеские пикеты в горах никуда не делись. Пластунам сутки пришлось отсиживаться в укромной пещере.

На другой день двинулись в ночных сумерках. Грек-балаклавец вывел их точно к месту встречи с командой прикрытия. Не дошли буквально полверсты. На самом подходе наткнулись на засаду зуавов.

Резались люто, французы попались не робкого десятка. И белым оружием владели не хуже казаков. Сотник вырвался, убив кинжалом двух противников, но далеко бы не ушел, если бы не подоспели побратимы. Его спасли, а вот остальных поджигателей из его группы не успели.

Я разглядывал этого молодца с нескрываемым любопытством. Сухощавый, молодой, усы еще не набрали пышности. Он стоял навытяжку, выпрямив спину в струнку, вздернув подбородок и расправив плечи. Образцовый солдат.

Только внешний вид не строевой. Папаха набекрень, винтовка в чехле мехом наружу, черкеска в дырах и заплатах, полы истрепаны. Ичиги стоптаны, бурка, свисавшая с плеча, вся в дырах. Оборванец. Как и положено настоящим пластунам. Стиль у них такой.

— При мне теперь будешь. Личным телохранителем, — обрадовал казака.

Его спокойные серые глаза свирепо полыхнули, тонкие черные брови нахмурились.

— Аль ты не рад?

— За кунаков с бородачами-'турками" хотел поквитаться, — честно признался сотник.

— С турками? Они-то чем тебе насолили?

— Мы так промеж себя зуавов прозвали, — пояснил сотник. — Уж больно они одежой на магометан похожи, а лепечут по-французски.

— Ну что с тобой делать? Отпущу на пару вылазок. Хватит?

Матвей оскалился так, что и без слов стало понятно: скоро зуавам не поздоровиться.

— Ступай. Тебе флигель-адъютанты растолкуют про наши порядки.

Данильченко лихо развернулся и вышел, печатая шаг.

Я вернулся к своим думам о случившемся.

Русский лагерь бурлил, радовался, праздновал.

Мне же было понятно, что коренного перелома в войне не случилось. Очень важный эпизод с вполне предсказуемыми результатами, но и только. Локальный успех.

Итак, результаты.

Англичан мы, конечно, раскатали как бог черепаху. Но из войны они не выйдут. В лучшем случае падет правительство.

Балаклава была главной тыловой базой британской оккупационного корпуса в Крыму. Чтобы ее восстановить, вытащить из бухты сгоревшие корабли, уйдет не меньше месяца, а то и двух. Снова вернется голод, если французы не помогут. Особенно тяжко придется людям Осман-паши. Можно ожидать массового дезертирства.

Минус склады с боеприпасами. Что особенно для нас ценно — потеря снарядов. Только-только начали накапливать, а они — фьють! — улетели на небо. На конец марта планировалась массовая бомбардировка Севастополя. Теперь отложат? Вполне возможно.

В городе размещались штабы, почтамт, медицинские управления и госпитали, в гавани — военные и транспортные корабли, обеспечивавшие переброску подкреплений и вывоз раненых и пленных. Насколько все это пострадало, сказать трудно. Как и сколько погибло народу.

Уверен, что много. Скоро узнаем точно из английских газет. Они с потрясающей беспечностью разбалтывали все военные секреты. «Подлецов типа Рассела из „Таймс“ нужно вешать!» — как-то раз написал в Лондон разъяренный Раглан, и я был с ним полностью согласен, но по другой причине. Просто ненавижу британских щелкоперов.

Френчи начнут дуть губы, что все тяготы войны на суши легли теперь на их плечи. Было бы неплохо покачать эти настроения через европейскую прессу. Поручу это Дубельту.

Так же и не забываем про австрийский фактор. Очередной повод им задуматься, стоит ли нам угрожать. В Вене быстро сообразят, что кампания 1855 года не завершится победой союзников, что война будет длиться дольше.

А сардинцы? Они решатся теперь плыть в Крым? Уверен, начнут тянуть. Под предлогом, что нужно сперва Балаклаву восстановить, что Камьеш в одно рыло не потянет всё сразу — и поставки, и подкрепления, и прибытие смуглых итальянцев в шапках с перьями.

Все так. По гамбургскому счету, мы выиграли после дела 12-го февраля еще пару месяцев. Севастополь теперь точно не отдадим. Что уже немало.

И в то же время — мало.

Эх, если бы мы могли сразиться и победить французов. Но увы, и пороха мало, и кишка у нас тонка. Я прекрасно отдаю себе отчет, что русская армия уступает французской. Не только в техническом плане — во всем, кроме мужества. В логистике, штабной работе, выучке солдат, тактических наработках. Так что большое сражение отменяется. Как сидели в обороне, так и будем сидеть.

Слишком пассивно? А что делать? Пока союзники контролируют море, они практически непобедимы.

Самое фиговое в том, что время работает не на нас. Французы с англичанами вполне способны проводить военную модернизацию, а мы нет. Скоро у первых появятся бронированные плавучие батареи и они раздолбают кинбурнскую крепость, а у вторых — новые мощные пушки.

И я не видел способов этому помешать. Все надежда на новости с Кавказа.

Карс! Вот ключик.

Турки крайне болезненно реагируют на потери азиатских владений. Гораздо сильнее, чем на такие же потери в Европе. С этим они смирились. Понимают, что рано или поздно их выставят из Европы, чтобы не путались под ногами. А вот Азия — это совсем иное. Это их, можно сказать, основа.

От Муравьева новостей пока нет. Остается только ждать.

Но не сиднем сидеть, ни в коем случае.

Чего ждать от союзников?

Им нужен любой успех, особенно, англичанам. Разумно предположить, что плывущие в Крым подкрепления они могут бросить на Керчь, а свой флот нацелить на Азовское море.

Что там пишут Истомин с Семякиным?

Я разорвал конверт с рапортом из Керчи.

Все ожидаемо. Мои командиры застали город в зимней спячке. Никто и не чесался. В гарнизоне не нашлось нужного количества смолы, чтобы изготовить мины! Пятьдесят штук сделали, и все! Будто на нашем юге нет смолокурен. Будто у флота нет запаса!

В распоряжении защитников города имелись серьезные ресурсы. Железоплавильный и кирпично-черепичный заводы, механические мастерские, верфь. Как Врангель все это не заметил?

Он лишь наспех возвел на береговой линии батареи: Приморскую — на Павловском мысу, Николаевскую — на мысе Ак-Бурун, городскую — в центре Керчи, Георгиевскую — в районе Нового Карантина, Успенскую — в Еникале и казачью — на косе Чушка.

Истомин сразу их забраковал и начал укреплять, используя опыт Малахова кургана. Земляные насыпи, чугунные плиты и колеса от старых лафетов, блиндажи, укрытие амбразур веревочными щитами и кругами. Позаботился он и об устройстве люнетов для защиты Павловского мыса с тыла.

Это была ключевая точка. С нее простреливался пролив, вот-вот готовый освободится ото льда. И на батарею были проведены гальванические провода, соединенные с фугасами на дне пролива. Их планировалось взорвать, если союзники решатся войти глубоко в пролив.

По моему совету, он создал и запасной пункт управления подрывом донных гальванических мин. На случай, если Павловскую батарею сравняют с землей или захватят в результате штурма.

В проливе были затоплены закупленные торговые суда. Очень неудачно. В самом глубоком месте оставался свободный проход. Истомин считал нужным продолжить затопление, дополнив его бонами на якорях.

Семякин стягивал разбросанные по всему побережью войска в один кулак. В его распоряжении имелось больше десяти тысяч пехоты. От защиты мелких населенных пунктов он разумно отказался. Часть своего отряда расположил в крепости Еникале, а основную — в районе Камыш-бурунской бухты. Там готовились скрытые эполементы для батарей и ячейки для застрельщиков.

Вся эта подготовка не укрылась от внимания вражеских шпионов. Постоянно задерживались лазутчики из татарских аулов. Таких вместе с семьями сразу отправляли в Приазовье.

Правда, Липранди-старший пообещал подсунуть господину Каттли, а значит, лорду Раглану, старую карту минных банок. Ту, что от Врангеля. Без дополнения от Истомина. Было бы неплохо поднять на воздух парочку английских винтовых фрегатов.

Ну что ж, все идет по плану. Теперь ход за союзниками.

Они задержались с ответкой.

Март — апрель прошли довольно странно, как затишье перед бурей.

Нам позволили еще больше укрепить позиции на Сапун-горе, заняв люнетами пространство между Килен-балкой и Доковым оврагом. Угроза Малахову кургану была окончательно устранена.

Десятидневной мартовско-апрельской 2-й бомбардировки Севастополя не случилось. Не решились, после того как мы уничтожили Балаклаву, а они потеряли огромные запасы пороха и понесли многотысячные жертвы. Да, наша диверсия дорого обошлась союзникам. Лорд Раглан остался командующим без войска.

А в дополнение пластуны 2-го и 8-го пеших черноморских батальонов устроили натуральную охоту на пороховые склады противника. Редкая ночь проходила без взрыва. Или без ночной вылазки. Иногда в ней принимали участие серьезные силы, и в темноте разыгрывались настоящие сражения. Хваленые зуавы и алжирские полки несли такие потери, что к концу апреля их отвели в Камьеш на переформирование.

Особенно пострадал французский офицерский состав — после месяца подготовки заработали наши снайперские группы.

Канробер слал парламентеров, возмущаясь «нецивилизованными» методами ведения войны.

Я ответил ему просто:

— Обстрел мирных кварталов города, где проживают женщины и дети, считаю военным преступлением.

Канробер заткнулся и приказал своим офицерам реже бывать на передовой.

Перешли на отстрел рядовых. Очень скоро на позициях противника отлучились курить по ночам трубки. Наши доблестные стрелки подкрадывались поближе к вражеским позициям и били на табачную вспышку.

В общем, позиционную войну союзники не вытягивали. Корпус Осман-паши совершенно разложился. Жалких остатков «ростбифов» хватило лишь на защиту Балаклавы, которую они активно восстанавливали.

Генерал Лабынцев покуривал сигару и ждал подкреплений. В его планах — новый удар по несчастному порту, чтобы окончательно закруглить эту историю. Не диверсия, а общевойсковая операция. С полной аннигиляцией английского оккупационного корпуса.

Все упиралось в судьбу Керчи. Если союзники прорвутся в Азовское море…

Об этом даже думать не хотелось.

В середине апреля от нашего агента в Камьеше, того самого прапорщика фон Реймера, внедренного во французский штаб в качестве переводчика и консультанта по русским делам, поступило тревожное сообщение. На совещании командующих принято решение атаковать Керчь силами англо-турецкого десанта и англо-французской эскадры.

Турок привлекли, чтобы от них избавиться. А британские силы вторжения должны были прибыть прямиком из Константинополя — долгожданное подкрепление лорда Раглана не осмелились бросить прямо в севастопольскую мясорубку. По здравому размышлению, решили, что свежему «мясу» с берегов Туманного Альбина не мешает поднять боевой дух. По той же схеме, как в сентябре, после Альмы, отправили в Ялту наиболее пострадавшие части — попить вина на халяву и вдоволь пограбить.

Вскоре после Пасхи в керченский пролив сунулись три легких французских парохода. Они провели промеры и, не вступив в бой, скрылись за горизонтом.

Стало ясно, что эскадра вторжения на подходе. Семякин срочно вывозил остатки зерна и сооружал баррикады на улицах города. Истомин — эвакуировал керчан и древние экспонаты из Музеума.

В первых числах мая возле Таклинского маяка заметили многочисленные дымы. В Керченскую бухту пожаловала эскадра в составе 57 вымпелов.

У Истомина было всего 11 судов с 62 орудиями, причем предназначенных для прибрежных операций, а не для открытого боя с превосходящим флотом. Тем не менее азовская флотилия держалась в районе бонов, готовая не допустить, чтобы их растащили.

А еще заманивала — перед бонами были установлены больше сотни ударных мин, и была надежда, что союзники, клюнув на приманку, бесславно подорвутся.

Но они не спешили.

Их корабли, выстроившись полукругом, встали на якоря и открыли огонь по Павловской батарее. Сперва неудачно, с перелетами, они больше лупили по высотам за мысом. Но потом пристрелялись. Не отвечающую на выстрелы батарею окутали многочисленные разрывы.

Особенно старались две легкие французские канонерки. Они вырвались из общей линии и, ведя огонь из ланкастерских орудий, опасно приблизились к мысу.

Вот тут-то батарея «проснулась». Осыпала снарядами канонерки так интенсивно, что им пришлось срочно ретироваться.

«Павловцы» снова замолчали. Какой смысл тратить впустую боеприпасы, если до вражеской эскадры не достать?

Истомин хорошо выучил уроки Севастополя, когда в первый месяц обороны моряки на батареях вели огонь, как привыкли на кораблях. Мало того, что пороху сожгли немеряно, так вдобавок от столь активной стрельбы осыпались земляные валы редутов. Нет, теперь воевали по-умному. Пусть только сунуться в узость пролива!

Сунулись.

Небольшой отряд английских пароходов приблизился к бонному заграждению, обстрелял стоявших за ним «азовцев» и…

Глухой взрыв потряс Керченский пролив. Паровая шхуна «Snake» сотряслась, словно налетела на скалу, от ее форштевня побежали волны. Она застопорила ход, сменила направление и двинулась в сторону от бонного заграждения малым ходом.

Новый взрыв. Еще сильнее, чем первый. И снова в передней части. С еще большим сотрясением корпуса и волнением на водной глади.

Ударные мины! К сожалению, недостаточно сильные, чтобы вызвать даже течь.

Но англичанам хватило. Они спешно отходили. Деморализующий эффект от первого в истории подрыва корабля на мине вышел что надо.

«Черноморский минный батальон обскакал балтийцев», — не мог не подумать я, когда мне доложили подробности.

Пострадавшая шхуна замерла на месте. Ее команда была в панике. Капитану казалось, что вокруг его судна одни минные поля — столь густые, как медузы в Азовском море в жаркое лето.

Истомин не дал «Змее» заскучать. «Бердянск», «Аргонавт», «Боец», «Молодец» и «Колхида» и даже старенький буксирный «Донец» двинулись в сторону британца, имитируя атаку.

На «Snake» задергались, открыли огонь по ближайшему «Аргонавту» из двадцатичетырехфунтовок. И тут же получили попадание из 18-фунтовой карронады. И еще два ядра калибром поменьше.

«Змея» предпочла уползти, чтобы спасти шкуру.

Эта бесславная операция настолько обескуражила союзный флот, что они оставили попытки прорыва и сконцентрировались на обстреле города. Пулять с безопасной дистанции по Павловской батарее и кормить чугуном высокий керченский берег показалось им более здравой идеей, чем рисковать в проливе.

Тем более они еще не выложили все козыри.

Десант!

Параллельно с обстрелом города к невысоким берегам бухты Камыш-бурун, где в воздухе бесновались вспугнутые выстрелами бакланы, устремились катера с англичанами и турками.

«Юнион Джек» и турецкий флаг. Красные мундиры соседствовали с красными фесками довольно органично, если забыть о противоестественном союзе между крестом и месяцем против православного воинства.

Генерал Семякин их ждал. Он не мог энергично атаковать противника при его высадке, рискуя потерять пехоту и пушки под обстрелом вражеской эскадры. На первых порах ограничился действиями легко-конных батарей, постоянно менявших позиции. И ротами пограничной, внутренней и карантинной стражи. «Погранцы» действовали как егеря и осыпали высаживающиеся войска редким, но злым одиночным огнем из временных укрытий.

Особенно досталось шотландцам. Они первыми окропили кровью негостеприимный керченский берег. Тыкались голыми коленками в прибрежный песок, валились снопами, бесстыдно открывая подробности, скрытые клетчатыми килтами.

Полезут вдоль берега на Павловский мыс или сперва решат отогнать жалящих как слепней немногочисленных русских?

От их выбора зависело очень многое. Если удаляться от берега, то им хана. Не только уткнуться в подготовленные позиции, но и рискуют быть отрезанными. Им невдомек, что от Симферополя на помощь спешила кавалерийская дивизия, только-только прибывшая в Крым. Уланы, драгуны, гусары, и впереди бравый 60-летний генерал Реад на лихом коне.

Николай Андреевич, человек прямой, светлый, туповатый и безбашенный, как все кавалеристы, — это то, что сейчас нужно. Только стремительная лихая атака, без лишних маневров и игр в поддавки. Волнистая, сглаженная в сторону моря местность идеально подходила для конницы.

Я опередил дивизию, промчавшись на крымском дилижансе из Симферополя по шоссе, возведенном еще при Воронцове. Не смог усидеть на месте.

Поспел как раз к тому моменту, когда союзники все ж таки двинулись от берега после короткой разведки. Они были уверены, что вдвое превосходят отряд Семякина и не решились оставить его в тылу.

На то и был расчет.

Им даже позволили разбить передовые части и углубиться на пару верст вглубь Керченского полуострова.

Когда уткнулись в нашу линию, протянувшуюся дугой вдоль возвышенностей, остановились. Ждали подвоза артиллерии, выгрузки турецкой конницы.

Гремели пушки. Разрывы накрывали наши ложементы, раскидывая туры с песком.

Наши батареи огрызались беглым огнем.

Был ясный солнечный день. Майский ветерок приятно ласкал лицо и отгонял дым, мешавший рассмотреть подробности. С наблюдательного пункта Семякина маневрирующие колонны в красных мундирах были видны как на ладони.

— Прощупывают наши фланги, — пояснил Семякин. — Прикрываются шквалом огня, но действуют абы как. Не привыкли к «энфилдам», практики мало. Полигоны на Мальте не в счет. Напрасно их сразу в бой погнали. Сейчас мы их на этом поймаем.

На моих глазах разыгралась драматическая коллизия. Из окопов и примыкающих к ним впадин и овражков выплеснула темно-зеленая волна русских мундиров. Солдаты не маршировали, а бежали, стремясь поскорее добраться до врага.

— Мне Лабынцев подсказал, — замедленно пояснил Семякин. — Если быстро сближаться, британцы не успевают менять прицел и палят выше…

Залп!

Ровные линии «ростбифов» окутались дымом. Упал наш пехотинец, другой, целый взвод. Пулей выбило из седла офицера. Закачалось знамя Белевского егерского полка. С визгом пронеслась картечь, сея смерть.

Добежали. Ударили в штыки. Все смешалось в пороховом дыму, лязге стали, предсмертных стонах, яростных воплях и тяжелом свисте снарядов.

Шотландцы справились, показали характер.

Белевцы не выдержали. Отступили.

Им на помощь подоспели спешенные донцы из 53-го полка.

Шеренги снова столкнулись, да так плотно, что двух офицеров-противников прижало толпой друг к другу и они не смогли обменяться ударами. Из этой кучи-малы вырвалась израненная лошадь и, с трудом переставляя ноги, потащилась в нашу сторону.

Все качалось на тонкой нитке, постепенно скрываясь в густеющих на глазах клубах пыли. К англичанам спешили подкрепления. Наш правый фланг оказался под угрозой полного разгрома.

— Сыны! — сурово окликнул Семякин своих старших сыновей, Константина и Романа, юношей 18 и 16 лет. — Ступайте в Таврический батальон и помогите им поддержать товарищей.

Я не посмел вмешаться. Выбор отца — это выбор отца.

Помощь от Таврического батальона запоздала. Из рукотворной песчаной бури выныривали темные фигуры и бежали к нашим окопам — все больше и больше.

Вскоре показались и красные мундиры — не ровной шеренгой, а мелкими кучками, как куски льда, выстоявшие в круговерти снежной бури. Они преследовали разрозненные группы отступавших, не подозревая о надвигающейся смертельной опасности.

— Это Реад! — весело крикнул я, указывая на новую пылевую завесу, стремительно мчащуюся в тыл англичанам.

Неизвестно, кто командовал десантом — кажется, не отошедший от контузии гвардейский генерал Колин Кемпбелл. Быть может по причине своего ранения, а быть может от растерянности, но вовремя сориентироваться он не успел.

Прикрывавшую фланги турецкую кавалерию реадовцы смели как пушинку. И пришло время славной охоты.

Уланы с пиками против не успевшей выставить каре пехоты — это нечто ужасное, от них нет спасения. Все поле боя покрылось бегущими фигурами англичан. Многие падали на землю и притворялись мертвыми. Артиллеристы бросили орудия и, запрыгнув на лошадей, спешно улепетывали в сторону моря.

Сумятицы добавили свежие турецкие таборы, стоявшие в резерве. Они, не вступив в бой, побежали сломя голову к спасительным шлюпкам. И вскоре берег Камыш-бурунской бухты напоминал картину «Последний день Помпеи» — мечущиеся толпы, взывающие к небесам.

Руки потерявших подобие дисциплины солдат тянулись и к кораблям.

Но что могли поделать боевые фрегаты? Не стрелять же по своим… Как выцелить в этой толчее носившихся русских казаков, азартно рубящих всех, кто подвернется? Как вытащить несчастного старика Кемпбелла, которого затоптали собственные солдаты?

— Полный разгром, — удовлетворенно заключил Семякин, складывая подзорную трубу.

— Ты слышишь стрельбу? — обеспокоенно повернулся я в сторону Керчи.

— Так два дня уже по городу бьют.

Семякин после Балаклавы был туговат на одно ухо и не различил, что звуки пальбы сместились к северу.

— Кажется, пришел черед Еникале, — предположил я, втайне надеясь, что у Истомина все под контролем.

— Был бы жив Войнилович, хотел бы я, чтоб погадал мне на картах. Чтобы узнать, выкарабкаюсь с того света или нет, — замотанный как мумия в бинты Николай Андреевич Реад, кажется, не собирался умирать. Заботливо уложенный на подушки в дилижансе, он болтал не переставая, словно решил меня утопить в словесном поносе.

Генерал от кавалерии не мог не затесаться в первые ряды атакующей легкой дивизии со всеми вытекающими последствиями — от картечины в бедре до удара хлыстом по лицу, чуть не лишившим его глаза. Вдобавок он еще сверзился с убитого под ним коня и здорово расшибся. Но бодрости не утратил.

— Кто таков этот Войнилович? — спросил я, чтобы оказать любезность генералу, заслужившему мою искреннюю благодарность.

Атака его дивизии при всем ее сумасбродстве и хаосе сыграла решающую роль в разгроме англо-турецкого десанта. Героическое отражение гренадерами штурма Еникале тоже способствовало отступлению вражеской эскадры, но в куда меньшей степени. После феерического провала в Камыш-бурунской бухте союзники подрастеряли энтузиазм. Реада можно и потерпеть.

— Полковник Войнилович из гусарского веймарского полка, — пояснил Николай Андреевич с таким видом, будто речь шла как минимум о Денисе Давыдове. — О, это был редкостный тип. В Харькове до войны составил себе такое renome, что у него даже боялись гадать. Не то искусный шарлатан, не то глубокоученый физиономист.

— Ты сказал «был»…

— Да, его зарубили англичане под Балаклавой в прошлом году.

— Печально.

— Не стоит внимания, — отмахнулся Реад. — Под Альмой постыдно простоял с двумя эскадронами за бугром.

— Я тебе и без гадалки скажу, что тебя ждет.

— Ооо! — восхитился Реад.

— Тебя заштопает Пирогов, а после получишь орден Святого Георгия Победоносца 2-й степени.

Восхищенный Реад откинулся на подушки и замер с блаженным видом.

О наградах мне стоило серьезно подумать. Семякин — само собой, но как вознаградить Истомина? Его по уму надо бы наказать. И одновременно тоже наградить.

Ведь он вот что исполнил. Изобразил поломку парохода «Бердянск» на глазах у союзной эскадры (уверял меня, что и в самом деле сломался подшипник вала левого цилиндра). Корабль неловко маневрировал, опасно сблизившись с винтовом шлюпом «Миранда», которым командовал сын самого адмирала Эдмонда Лайонса, приятеля Истомина и командующего английской эскадры.

Заманивал, как оказалось. Лайонс-младший бросился в атаку…

Подрыв донного фугаса. Шлюп исполнил оверкиль.

Отец, всегда отличавшийся сумасбродством, бросился на выручку. Его корабль последовательно налетел на две ударные мины, получил крен на правый борт.

Подошедший, еле управляемый «Бердянск» сцепился с флагманом адмирала и героически выполнил роль плавучий мины-брандера. Лайонса-старшего так и не нашли.

А наши моряки сумели сбежать. В том числе и Истомин, который руководил всем этим безобразием.

После такого сногсшибательного афронта союзная эскадра развела пары и отбыла в неизвестном направлении, оставив в руинах красивые здания на береговой линии и кучу трупов своих солдат, качающихся на волнах Камыш-Бурунской бухты. Я полагал, что отправилась она в сторону Поти и Редут-кале, чтобы высадить турок для атаки на Гурию.

Кавказ не выходил у меня из головы. Что же там происходит?

Поразительно, но об этом я узнал от союзников. Через две недели после керченской эпопеи.

Провал атаки на наши азовские коммуникации взбесил Канробера и Раглана. Или на них стали слишком давить из Парижа и Лондона. Так или иначе — а быть может, они просто накопили достаточно снарядов? — началась десятидневная бомбардировка Севастополя.

Били не по Сапун-горе, как мы ожидали. По городу! Последовательно превращая в дымящиеся развалины квартал за кварталом.

500 орудий! 150 тысяч снарядов!

По тому городу, где носились чайки над волной и плыли вдоль улицы бескозырки над загорелыми безусыми лицами с шальными глазами. Где суровые капитаны, тщетно пряча набежавшую слезу, провожали в первый класс дочек в накрахмаленных фартуках и бантиках. Где я видел, как на рейде плескались флаги броненосной эскадры, наполняя мое сердце гордостью.

Они били по городу моего будущего, не зная, что каждый разбитый в пыль блок из ракушечника прорастет башенной батареей в Бельбеке или Херсонесе, прорывом «Ташкента» в погибающий порт — 250-ми днями другой обороны другого поколения.

Это было похоже на наваждение. На пытку. На морок. Я видел то, что не видели остальные, и мое сердце сжималось от каждого попадания. Но я твердо знал, что все не напрасно.

Больше всего досталось Южной стороне с ее милыми офицерскими домиками и лавками торговцев. Общественный сад за 4-м бастионом превратился в мертвый пейзаж из сказок братьев Гримм. Сколько погибло гражданских, мне сообщить не смогли.

По направлению обстрелов стало понятно, где ждать решительного штурма. Снова злосчастный 4-й бастион! И в целом вторая дистанция оборонительной линии вице-адмирала Новосильского.

После того, как завершался обстрел, сразу начиналось восстановление разбитых элементов укрепления. Моряки и солдаты гарнизона действовали сноровисто, каждый знал свою задачу. Выбирались из блиндажей на втором уровне на верхний, боевой, быстро меняли разбитые туры, очищали от обломков орудийные дворики. С нижнего уровня, горжи, поднимали наверх боеприпасы из выбитых в скале пороховых погребов и бомбохранилищ. Пушки оживали, и врагу становилось очевидным, что бастион жив и готов к встрече.

Штурм начался уже на второй день бомбардировки.

Ночная атака на 5-й бастион, потеря ложементов, и жестокая контратака полковника Тимирязева. Укрепление мы отстояли, но какой ценой!

На третий день Тотлебену удалось предотвратить взрыв минной галереи у 4-го бастиона.

После встречного подрыва фугаса образовался провал длиной саженей в тридцать, и эту недотраншею использовала Гвардейская временная бригада французов, прибывшая под Севастополь еще в январе. Гренадеры в черных меховых колпаках (не таких высоких, как в Первой империи), егеря, зуавы и рота инженеров в касках, опередивших время лет на сто (ну вылитые мотоциклетные шлемы!).

Гвардейцы Наполеона III атаковали яростно, но не смогли вскарабкаться на высокие земляные валы — их забросали ручными брандскугелями и гранатами, давно зарекомендовавшими себя как суперсредство в обороне.

У южного фаса бастиона бой не утихал до темна. Из воронок наши амбразуры осыпали пулями укрывшиеся стрелки. Дошло до штыков. Французы бежали.

На девятый день напряжение начало снижаться, но орудийная пальба продолжалась. Лишь к вечеру поутихло. Союзники запросили перемирия, чтобы подобрать трупы и раненых. Их навалило изрядно, все подходы ко второй дистанции устилали тела в красных и темно-синих панталонах. Особенно досталось гвардейцам — наша артиллерия постаралась, собрав высокий урожай смерти. Батальоны зуавов оказались буквально разорваны картечным огнем при отходе.

На встречу с французским полковником под белым флагом отправился лично командир 4-го бастиона капитан-лейтенант Реймерс.

Обменявшись положенными поклонами, быстро договорились о порядке выноса тел.

— Разрешите вас поздравить с успехом в Карсе, — галантно поклонился француз.

Реймерс не подал вида, но позже признался Нахимову, что сердце у него подпрыгнуло так, будто бабахнула крюйт-камера на его драгоценной «Месемврии», на которой довелось послужить перед тем, как перешел на сушу.

Новость достигла моих ушей через несколько часов и взорвала мне мозг.

Что значит «успех»? Карс наш или нет?

Особо изводить себя мыслями не было времени, ибо Лабынцев посчитал, что лучше времени для атаки Балаклавы не придумать. Перемирие не касалось внешней армии, так что мы ничего не нарушали.

Я с ним был полностью согласен. Это как в хоккее: не забиваешь ты, забивают тебе. Союзники пребывали в полном замешательстве — штурм провалился, и они не знали, что делать дальше.

Еще не успело закатиться солнце после жаркого майского дня, как 12-я дивизия, получившая подкрепления, и 5-я, бывшая Лабынцевская, недавно прибывшая под Севастополь, набросились на Семякины и Гасфортовы высоты, как коршун на полевку.

Англичане особого сопротивления не оказали, и единственная трудность, с которой столкнулись — это два французских батальона гвардейских вольтижеров. Эти стояли, как скала, злобно огрызаясь шквальным огнем, и не желали отдавать «казакам» свои землянки. Отступили, лишь когда увидели, как их с двух сторон обтекает наша пехота, преследующая деморализованных «ростбифов».

В образовавшуюся брешь Лабынцев ввел конницу, успевшую вернуться из-под Керчи, и колонны резерва. Доблестные гусары из полка гросс-герцога Саксен-Веймарского были первыми, кто пересек Балаклавскую долину и добрался до заброшенной насыпи так и не построенной железной дороги.

Здесь, около деревни Кадыкой, на них свалился нежданчик — скорее подвернулся под копыта.

— Ваше величество! Ваше превосходительство! — радостно скалясь, чуть не кричал прискакавший в место временного штаба ротмистр, лихо спрыгивая с седла. — Мы сардинцев пощипали!

— Ничего не напутал? — ощерился Лабынцев, хватаясь короткими пальцами за ворот простецкой ситцевой рубахи, выбившийся из-под воротника мундира. Догадка озарила его навсегда прокопченное кавказским солнцем лицо с белыми лучиками морщин.

— Никак нет! Кто еще орет «баста!», когда ему саблей макушку щекочут?

— Все ж таки решился Кавур! — подсказал я, имея в виду главного политика Сардинского королевства. — Прибыли пьемонтские войска.

— Ну вот! — крякнул кто-то из моих флигель — адъютантов. — Раньше союзники, чтобы нам не давать отдохнуть, оставляли в окопах турок, пока приводили себя в порядок. Теперь им на смену приплыли «сардинки». На роль пугала огородного!

Иван Михайлович замер, что-то соображая.

Замечал за ним такую черту: не имея серьезного научного образования, он обладал острым природным умом и замечательным чутьем. Вот и сейчас он что-то «унюхал» в сообщении ротмистра и быстро раскладывал все по полочкам.

— Данильченко! — окликнул моего телохранителя. — Не пускай государя за мной. Что хочешь делай, но пусть здесь остается.

— Да ты что себе позволяешь… — не успел я закончить возмущенную фразу, как генерал сорвался с места, оседлал невысокого неказистого коняшку, которого предпочитал всем остальным лошадям, да и был таков. Ускакав в направлении Балаклавы.

Эх, ма тру-ля-ля! Придется его наказать. Чином генерала-от-инфантерии. Если жив останется.

Я не стал выставлять себя на посмешище и бороться с просьбой Лабынцева (это все-таки была просьба, хоть и в столь вызывающей форме). Слал ординарцев одного за другим, чтобы прояснить ситуацию и понять, что так возбудило моего командующего.

Ларчик открывался просто. Внезапное озарение, или опыт, или интуиция — не имеет значения, главное — результат.

Иван Михайлович понял, что мы ударили в момент своего рода пересменки. Прикрытие тыла союзной армии — вот какую задачу поставило перед свежими полками из солнечной Италии командование союзной армии. Прибывший в Балаклаву сардинский корпус только-только начал амбаркацию, и его авангард выдвигался, чтобы сменить на позициях англичан.

Именно этим обстоятельством объяснялась слабость обороны у «рыжих» на Гасфортовых высотах и их отсутствие в Балаклавской долине. Они уступали место подходящим сардинцам, передислоцируясь на позиции у Севастополя. Восполняли убыль в людях у французов после недели непрерывных штурмов.

Имея под рукой всего один батальон, Иван Михайлович погнал его прямиком через горы, окружавшие Балаклаву с севера. И свалился на порт как снег на голову, поймав сардинцев с занесенной над трапом ногой во время разгрузки.

Ночь, шум, выстрелы, паника, туман войны.

Горели бараки и магазины торговцев из Марселя, Константинополя и Варны. Носились как оглашенные арабы, которых гоняли все кому не лень и чаще кормили палками, чем хлебом. От пристаней спешно отчаливали турецкие кочермы, куда запрыгивали английские интенданты, обещающие любые деньги, лишь бы их вывезли из бухты. Все боялись повторения мартовского взрыва.

Альфонсо Ферреро Ламармора, командующий сардинским корпусом, стоя на палубе пароходофрегата «Гвинероло», ничего не понимал. Кроме одного — нужно срочно уносить ноги. Иначе русские подтянут артиллерию и разобьют его транспорты прямо на рейде.

Генерал приказал части авангарда биться до последнего солдата, но прикрыть отход. Потребовал от британцев, отвечавших за морскую перевозку сардинцев, немедленно отправиться в Камышевую бухту. И сам подал пример, вынудив капитана пароходофрегата поспешить к выходу из бухты.

Корабль дал залп — не то попрощался с брошенными берсальерами, не то поддержал их огнем, чтобы не выглядеть предателем — и растворился в закате, играющим с ласковыми черноморскими водами.

Доблестные пьемонтцы, оставшиеся в одиночестве на негостеприимном берегу, сдались на рассвете. Им обещали легкую прогулку за славой, а вышло, что подставили под казаков. У них не было никакого желания умирать на чужбине непонятно за что.

Участие берсальеров в Крымской войне и без атаки Лабынцева превратилось бы в фарс. Всего несколько убитых за всю кампанию 55-го года, и две тысячи сраженных секретным русским оружием — все тем же боевым поносом. Так что сдавшимся в плен повезло, меньше шансов помереть в куче дерьма.

В Балаклаве среди трофеев, помимо неплохого вина, сыров и ветчины из Пармы от итальянцев, а также набитых всем подряд английских складов, нашлись свежие газеты. Они позволили мне утолить информационный голод и узнать, что же случилось в Карсе.

Удивительно, но пресса и телеграф стали полноценными участниками Восточной войны. Еще более поразительным для меня стало открытие, что Россия считалась лидером в применении скоростной передачи информации в военном деле, но воспользоваться своим преимуществом не смогла.

Телеграф соединял Петербург и Москву, а далее Москву и Киев. Из Киева зашифрованные биграмными и биклавными шифрами и «военными ключами» сообщения, доклады и диппереписку приходилось везти курьерам.

Во время бомбардировки Севастополя пришло радостное известие, что телеграф довели до Одессы. Это однако не сильно ускорило поступление актуальной информации в Крым, в действующую армию. Мы имели, как минимум, трехдневный разрыв и сократить его не могли.

Что же касается Кавказского ТВД, там было еще печальнее. Задержка в месяц считалась за норму. До войны обмен сообщениями между Тифлисом и штабом Черноморского флота в Севастополе поддерживался с помощью кораблей. Теперь мы такой возможности были лишены. Только дедовский метод в виде фельдъегерей в объезд Азовского моря плюс весенняя распутица — чем ждать у моря погоды, мне было проще почитать европейские газеты.

Как они так оперативно узнавали о событиях в глубине Малой Азии, оставалось только гадать. Но факт оставался фактом: передо мной лежала статья о черном флаге русских над одним из фортов Карса.

Скупые строчки сообщения скорее запутали, чем что-то объяснили. Почему черный флаг? Карс полностью наш или частично? Кто его захватил — Муравьев или рейд Бакланова?

Мне на помощь пришел Лабынцев и, как знаток Кавказской войны, тут же все разложил по полочкам.

— Черный флаг с черепом и надписью «Чаю воскресения мертвых и жизни будущаго века. Аминь» — это личный Яшкин значок. Вот же чертяка! Справился! Из всех наших генералов, кто воюет на Кавказе, больше всех его люблю и уважаю, после того как умер Фрейтаг. Вот кого нам сейчас не хватает.

Память Николая подсказала мне, что Роберт Карлович во время венгерского похода был генерал-квартирмейстером действующей армии.

Когда я напомнил об этом Лабынцеву, он скривился и в сердцах выругался:

— Я не знал никого, кто мог бы соперничать с Фрейтагом как боевой генерал. Дали бы ему командовать, он бы венгров разогнал за пару месяцев.

— Не скромничай, Иван Михайлович. Ты бы мог!

Он отмахнулся, пробурчал что-то обидное по поводу Паскевича, который в Венгрии всех держал за фалды, и продолжил объяснять, каким видит положение дел на Кавказе:

— Вы, государь, поставили перед Муравьевым практически невыполнимую задачу. Ускорить нападение на Карс он не был в состоянии при всем желании, ибо горный массив от побережья Черного моря до Александрополя весной почти не проходим. Одно название «Мокрые горы» говорит само за себя. Одним словом, раньше июня пехота не тронется.

— Но ведь Бакланов смог!

— Яков это Яков. Для него нет препятствий. Он по горам, по незнакомым тропам, может заставить кавалеристов проходить в день по шестьдесят верст. По горам! — подчеркнул Лабынцев.

— Как же ему это удается?

— Есть у него два вымуштрованных казачьих полка — 17-й и 20-й. С ними он хоть к черту в преисподнюю заберется. Хотя зачем ему? Его и так горцы называют Даджалом, то есть дьяволом.

— Не станешь же ты утверждать, что он взял Карс двумя полками?

Лабынцев замотал головой:

— Не стану. Во-первых, думаю, что он взял не Карс, а его северные форты (в газете на это содержится намек), причем с налета. Цитадель осталась за турками, как и дорога на Эрзерум. Во-вторых, действовал он не двумя полками, а всеми, кого смог посадить на лошадей. Его «камыши» просто подали пример скоростного марша.

— Опять камыш! То бухта Камышевая, то казаков почему-то так прозвали.

— Это из-за пик, Ваше Величество, — охотно пояснил Лабынцев. Воспоминания о Кавказе доставляли ему явное удовольствие.

— Чем все это закончится? — задал я самый важный вопрос. — Не выйдет так, что генералу Бакланову достался чемодан без ручки?

Лабынцев задумался. Хитро прищурился, собрав лучики морщин вокруг глаз.

— Смешное сравнение. Действительно, и бросить жалко, и нести невмоготу. Дорога на Эрзерум открыта, турки по ней потащат подкрепления и провиант. Теперь все зависит от расторопности Муравьева. Успеет первым — Карс наш. Не успеет — сидеть Бакланову в осаде. Но зная его, уверен: его и до Рождества оттель не выковырнут.

— Хорошо бы, чтоб наши поспешили, — вздохнул я и начал прикидывать варианты дальнейшего развития событий.

Потеря Карса станет для официального Стамбула шоком. Она серьезно подорвет моральный дух османов и стратегические перспективы Высокой Порты, подаст туркам тревожный сигнал: союзникам плевать на их национальные интересы. Нет Карса — можно забыть о планах в Закавказье. Более того, вся Анатолия под угрозой. Это страшный сон для константинопольских правителей.

Несложно сообразить, что корпус Омер-паши отправлен, чтобы выправить положение. Пострадавший и численно, и морально в Евпатории, Балаклаве и Керчи, он способен лишь на демонстрацию, но не на угрозу. С ним справится даже гурийское, мингрельское и имеретинское ополчение, настолько велика там ненависть к туркам.

Про него можно забыть, и надеюсь, Муравьев будет думать также. И поспешит к Бакланову, чтобы сразу развить успех угрозой Эрзеруму.

Одного взятия Карса было бы достаточно, чтобы война завершилась. Если бы турки были одни. Но союзники им этого не позволят. Для них османы — лишь разменные пешки.

Так что взятием Карса принудить наших врагов к миру не выйдет.

А чем выйдет?

Для них сейчас крымская эпопея выглядит хуже не придумать. После успехов при Альме и Инкермане их преследует одна неудача за другой. Провальный майский штурм Севастополя дополнился потерей Балаклавы.

Впрочем, нужен ли французам балаклавский порт?

Нет, не нужен.

И англичане смирятся с его потерей. Лишь бы только французы не отказались от мысли овладеть Севастополем.

Сейчас Лондон начнет облизывать Наполеона III, а вместе с ним — Вену, чтобы вовлечь ее в антирусскую коалицию.

Вена! Без всяких сомнений!

Все упрется сейчас в Вену.

Как Карл Фердинанд фон Буоль-Шауэнштейн, министр-президент Австрийской империи, оценит все случившееся, начиная с января — от моего отъезда в армию до практически свершившегося падения Карса? От этого гада можно ждать чего угодно, любой пакости в наш адрес. Сперва пресмыкался передо мной, когда был послом в Петербурге. Теперь — перед Наполеоном III. Не понимая, что своими действиями он увлекает Вену в пропасть.

Пожалуй, нужно цесарцам подсказать, что они не видят дальше собственного носа. Или запудрить им мозги, что тоже неплохо.

Прибытие пьемонтского корпуса в Крым случилось очень вовремя. Можно закрутить нехилую политическую интригу. Если все сложится, есть шанс исключить Вену из списка наших врагов.

Назову-ка я эту интригу «операция Пломбир».

Звучит забавно, хотя к мороженому придуманное мною название не имеет никакого отношения, разве что опосредованное.

Согласно неподтвержденной легенде пломбир был придуман поваром Наполеона III в милом курортном городке Пломбьер-ле-Бен, расположенном в восточных Вогезах. Но это местечко войдет в историю благодаря куда более важному событию — подписанию в нем секретного соглашения между французским императором и Кавуром.

Антиавстрийский Пломбьерский договор, который положит начало объединению Италии, — вот что случится через четыре года. Вена получит сполна за свое двуличие — и войну, и потерю ломбардо-венецианских владений.

Это сейчас ей дуют в уши французские и английские дипломаты, будто привлечение в коалицию Сардинского королевства не повлечет никаких территориальных потерь для Австрии. Что она имеет все шансы получить карт-бланш на раздел Балкан по своему усмотрению. Что Кавуром движет исключительно желание возвысить свое королевство до ранга великой державы.

Как ни странно, они не врали.

Историки в будущем не найдут подтверждений закулисных торгов между пьемонтцами и французами во время Крымской войны, не говоря уже об англичанах.

Но в Вене же этого не знают!

Мне достаточно прямо намекнуть Францу-Иосифу: не верь союзникам, не поддавайся их словам и обещаниям, а смотри на факты. Они говорят сами за себя. Сардинцы в Крыму — какие еще тебе нужны доказательства?

Идея этой провокации во мне созрела давно. Ждал лишь прибытия корпуса Ламарморы.

И вот он здесь. Значит, пора действовать.

С наступлением весны и теплой погоды я переселился с корабля на сушу. Разместил свой лагерь на уютном хуторе у подножия Инкерманских высот, чтобы быть поближе и к гарнизону Севастополя, и к внешней армии. То есть к Нахимову и Лабынцеву.

Они часто меня посещали, как и другие генералы. В большой палатке регулярно проходили обеды — порой за так называемом «маршальским столом» собиралось до полусотни офицеров.

У ее входа стояла рота Почетного караула, временно составленная из героев обороны и периодически меняющаяся. Здесь мне часто представлялись военные разного ранга.

Военно-походная канцелярия Его Императорского Величества при Императорской главной квартире располагалась рядом, в овраге, в своих палатках. В нее входила и быстро образовавшаяся дипломатическая канцелярия. Мне приходилось держать руку на пульсе и регулярно заниматься с чиновниками министерства иностранных дел важными вопросами внешней политики, знакомиться с данными разведки.

3-го мая поступило важнейшее сообщение о неготовности Австрии вступить в войну. Паскевич докладывал о высоких санитарных потерях в полках цесарцев, выдвинутых к нашим границам, о трудностях с деньгами и отказе от призыва рекрутов в 1855-м году. Поэтому фельдмаршал не возражал против вывода II-го корпуса из Волыни в Крым.

Это обнадеживало, но не до конца.

В Польше, в армии Паскевича, наши потери от болезней превышали австрийские. «Отец-командир», как обращался к нему Николай, терял людей без единого выстрела. Их приходилось восполнять дополнительными рекрутскими наборами.

Кроме того, наша военно-политическая элита весьма драматично оценивала положение Империи — как международную изоляцию, так и угрозу австрийского вторжения в Польшу при поддержке французского вспомогательного корпуса. Об этом четко и ясно было сказано в двух аналитических записках, составленных генерал-майором Милютиным в марте этого года.

Когда я в теле Александра II обсуждал с ним эту ситуацию, старый фельдмаршал немного подтрунивал над своими страхами в молодые годы.

— Князь Варшавский, — рассказывал он, имея в виду Паскевича, — всегда считал опаснейшей частью театра войны ту именно, где он начальствовал. А еще Горчаков. Он вечно слал донесения, что только его вмешательство как посла каждый раз останавливало Франца-Иосифа от решения начать войну. Нам, в Петербурге, было трудно реально оценить настроения в Вене.

Да клал я с прибором на настроения двурушников! '«Мы еще удивим мир своей неблагодарностью», — посмели они выдать на голубом глазу, когда еще не остыла кровь расстрелянных ими главарей венгерского мятежа, с которым сами справиться не смогли.

Была бы моя воля, хоть сейчас в седло, и вперед, на Вену!

Нельзя.

Не только потому, что, как гири, висят на руках крымские интервенты. Но и потому, что Австрийскую империю защищает оборонительный договор с Германским союзом. Тронь ее Паскевич со своим трехсоттысячным отрядом, и ей на помощь придет армия численность в миллион штыков. Очень на нас злых. После 1848-го года, когда Николай этот самый Германский союз выпорол как нашкодившего мальчишку.

С одной стороны, оно правильно, нам не к чему объединенная Германия. А с другой — все мечтают о смерти жандарма Европы. То есть о моей.

Даже Пруссия!

Но здесь есть одна важная лазейка, которую нам подарил — кто бы мог подумать? — молодой Отто фон Бисмарк. 24 июля 1854 года Германский союзный сейм одобрил присоединение к австро-прусскому договору, но будущий железный канцлер как депутат внес важную поправку и ее приняли. Теперь прусские войска придут на помощь Австрии только для защиты германских земель, а не для военных действий за их пределами. Фактически декларация о нейтралитете на случай, если Вена выступит агрессором.

В скором будущем цесарцы на этом споткнутся. Наполеон III и Кавур ловко их переиграют, спровоцируют на ультиматум Сардинскому королевству, и — опля! — Австрия осталась без поддержки Германского союза.

Объясни я этот расклад нашим горячим головам, и они могут закричать:

— А давайте спровоцируем Вену и потом вломим ей от всей души!

С тем же успехом они могут мечтать о русских флагах над Царьградом.

Побольше реализма, товарищи!

Нам сейчас не до жиру, быть бы живу.

Однако ж это не означает, что с Францем-Иосифом нельзя говорить на языке ультиматумов и предупреждений.

Так случится, что к концу года австрияки сами наберутся смелости и объявят нам ультиматум, угрожая войной. На этом собственно Крымская война и закончится.

Что ж, я лучше превентивно сделаю то же самое. Чтобы заранее знали, чем рискуют и что моя воля покрепче ихней будет. Уж больно момент подходящий.

Вызвал в свою палатку чиновника из МИД, отвечавшего за мою дипломатическую переписку и шифрование.

— Вот что, дружочек, тебе скажу. Мы сейчас с тобой составим письмо, о котором ни одной живой душе! Понял? Ни одной! Адресат — Орлов. Но письмо на имя австрийского императора. Сразу пометь в самом начале, что его задача — переправить документ княгине Ливен в Вену, а ее — найти способ встретиться с Францем-Иосифом и вручить ему мое послание. Без комментариев!

Дипломат оказался немного туповат и поэтому осмелился уточнить:

— Разве наш посол в Вене, Александр Михайлович Горчаков, больше не при делах?

— Меньше вопросов задавай и далеко пойдешь! — рассердился я, заставив съежиться действительного статского советника. Он тут же нарисовал в уме, куда пойдет, и это было не повышение.

Ну как ему объяснить, что его коллега, умнейший политик, но человек себе на уме, ведет тонкую игру «я в домике»?

Такое сложно представить, но это так.

По моему глубокому убеждению, Горчаков сразу сообразил, чем закончится эпопея с Крымской войной и постарался максимально от нее абстрагироваться. Чтобы даже тень от нее в будущем не упала на его светлый лик. Когда Александр II предложит ему пост министра иностранных дел, он объявит, что согласен его занять только после подписания Парижского мира.

Вот такой он продумАн и весь из себя карьерный дипломат, а уже во вторую очередь — патриот и подданный императора.

Для моей цели не годится.

Княгиня Дарья Ливен-Бенкендорф — особа из другого теста. Божественная красотка в юности и некоронованная принцесса тайной дипломатии в зрелости.

И прощенная Николаем невозвращенка — был в ее карьере и такой эпизод.

Ей плевать на любые последствия. «Не сердитесь же на Россию и на меня, ибо вы прекрасно знаете, что я не могу не быть русской», — часто повторяла она своим собеседникам из высшей политической лиги Европы, куда была вхожа уже лет как тридцать.

Она сделает все, что попрошу, и на нее во всем можно положиться.

Передать австрийского императору мое личное письмо? Подумаешь, какая безделица!

Первоначально думал отправить кого-нибудь из флигель-адъютантов. В принципе, отработанный дипломатический инструмент. Такой канал тайной коммуникации с австрийским двором уже применялся, когда требовалось деликатное и доверительное взаимодействие.

По здравому размышлению, решил, что лучше княгини Дарьюшки никого не найти. Флигель-адъютанту потребуется помощь Горчакова, а она справится самостоятельно. Лишь бы ей здоровье позволило быстро добраться из Лондона в Вену.

Я объяснил дипломату суть письма, предупредив, что его тон должен быть одновременно и дружеским, и грозным. Это личное письмо, так что особо стесняться не будем. Но и палку перегибать не стоит. Все ж таки исторический документ.

— Про сговор пьемонтцев с французами — это сильный довод, — восхитился дипломат. — Это я подам в лучшем виде. Но вот остальное… Ультиматум на ультиматум…

— Остальное? Записывай.

Я начал диктовать:

'Если твое правительство в своем ослеплении не поймёт приводимых доводов и не даст мне гарантий за будущее, то я должен буду прибегнуть к оружию. Даже ценой потери Крыма. Невозможно в таком случае определить исход Восточной войны для Европы, но твоя империя рискует пасть по собственной вине. Мы же устоим, ибо Россию нельзя опрокинуть — она слишком велика для любого захватчика. Я по примеру брата Александра в 1812 году, отважусь на непримиримую войну. Отступлю если надо за Урал, но не сложу оружия, покуда неприятельская нога будет попирать русскую землю.

С полным доверием предупреждаю тебя заранее о всех возможных последствиях и надеюсь, что сообща с тобой мы найдем средства против катастрофы, которую Франция с Англией желали бы вызвать, но которую с Божьей помощью мы сумеем предотвратить, благодаря нашему общему интересу и общности наших взглядов и стремлений'.

Чиновник-дипломат испуганно на меня посматривал, но продолжал все записывать, поскрипывая пером по бумаге.

Когда мы закончили, действительный статский советник передал мне расшифрованное секретное донесение из Варшавы от другой нашей шпионки и агента политического влияния — от красавицы Марии Калергис.

Талантливая пианистка и ученица Шопена, «снежная фея», как ее любили называть поклонники, и «бесконечно обольстительная и отчаянная женщина» (характеристика Виктора Гюго). Ей пришлось покинуть Париж, где она держала не то салон интеллектуалов, не то клуб свингеров, но продолжала поддерживать связь с политической верхушкой Франции, добывая порой сверхчувствительную информацию о настроениях в стане наших врагов.

В этот раз она сообщала о переписке с Матильдой Бонапарт, принцессой Сан-Донато и бывшей супругой Анатолия Демидова, кузиной французского императора, подарившего ей титул принцессы крови Второй империи.

Новости были неутешительные.

С Николаем Матильду связывали теплые и родственные отношения (через Вюртенбергскую династию) — особенно после его разрешения на развод с мужем и наложенного на русского богатея обязательства выплачивать ей огромное содержание. Племянница великого Наполеона никогда не относилась к числу врагов России. Она не особо одобряла нынешнюю войну, но не имела возможности повлиять на ее завершение.

«Принцесса сообщила мне, — отчитывалась мадам Калергис, — что после всех неудач, постигший армию в Крыму, и периода колебаний, близких к отчаянию, император принял решение сменить Канробера на генерала Пелисье. Жан-Жак известен как сторонник самых решительных действий. Поговаривают, что он с той же легкостью будет игнорировать указания Наполеона III, с какой не считается с потерями своих солдат. Ему отправлены бронированные плавучие батареи».

Значит, свершилось то, чего я опасался. Неудачный штурм не сменит период затишья. Пелисье, этот толстяк с короткими ногами, похож на агрессивного кабана и в точности, как секач, начнет бить клыками в наши укрепления. Снова и снова. Пока не добьется своего.

— Пригласите ко мне генерал-майора Липранди.

— Ваше Величество, к вам просится на прием лейб-медик Каррель.

Николай Первый терпеть не мог пышной растительности на подбородках, а усы считал атрибутом, коего достойны лишь одни военные. Поэтому доктор Филипп Яковлевич еще не обзавелся пышными бакенбардами, над которыми я посмеивался, когда он осматривал меня в теле Александра II.

Добросовестный и педантичный, он периодически мучил меня осмотрами, хотя признавал, что бивачная жизнь пошла мне на пользу.

— С искренним удовольствием отмечу, что ваши нервические припадки полностью исчезли, — признался он, быстро проинспектировав состояние моего тела. — Меня лишь беспокоят вены на ваших ногах. Я бы рекомендовал уменьшить потребление соли и заменить огуречный рассол, столь любезный сердцу Вашего Величества, на айран. Также напомню об опасности местной воды. Как и предупреждал его превосходительство господин Пирогов, мы имеем уже множество случаев тифа и дизентерии. Хотя должен признать, карантинные меры, принятые генерал-штаб-доктором Поповым оказались выше всяческих похвал.

— Сотник Данильченко привозит мне воду из какой-то «Голландии». Изумительная по вкусу.

— Я имел случай испробовать и не могу не согласится с вашим мнением. И все же настаиваю на мерах предосторожности. Тем более что скоро начнется период вспышек крымской горячки. Меньше встреч с людьми…

— Доктор, вы исполняете свой долг, позвольте же и мне исполнять свой, — немного раздраженно возразил я.

— Государь, вспомните о своем венценосном брате!

— А что нужно вспомнить? — заинтересовался я.

— Врачи так и не поняли, что сгубило в Крыму Александра Благословенного. Расспрашивая покойного Велие, услышал лишь «острая болезнь». Странный, признаться, диагноз для такого светила медицины, тем более после вскрытия.

— А ты что думаешь?

— Подозреваю острую инфекционную болезнь. Ту самую крымскую горячку.

— Что ее вызывает?

— Атмосферные флюиды, — пожал плечами Карелль. — Как и в случае с желчной лихорадкой.

Как же все запущено! Желчная, она же огненная лихорадка, или попросту малярия. Mala aria, «плохой воздух» — современные доктора до сих пребывают в заблуждении, что виновником болезни являются ядовитые испарения болот. Как подсказать насчет комаров? И что это даст?

Я сделал себе зарубку в памяти, чтобы после войны в местах, зараженных малярией, начали сажать эвкалипты. Была еще какая-то рыбка, отлично пожирающая личинки комаров, но хоть убей не помню ее названия.

Отпустил лейб-медика, и сразу за ним принял генералов Петра Горчакова и барона Остен-Сакена. Они завершили рассмотрение дела адмирала Меншикова и были готовы отчитаться.

— Ваше Величество, — виновато пряча глаза, докладывал барон. — Мы столкнулись с непреодолимой трудностью. Отсутствуют правовые основания для осуждения за преступное бездействие. Да и доказать. что он действовал сознательно и злонамеренно трудно.

— Просчеты в руководстве боем, нерешительность, спорные приказы и провалы — все это было, но такова доля любого главнокомандующего, — поддакивал Горчаков.

Все понятно. Зря я делал расчет на их личную заинтересованность. Ворон ворону глаз не выклюет. И в Российской империи фигуры, подобные Меншикову, имеют серьезный защитный барьер. В народе его прозвали «Изменщиков», но кого это волнует?

Я обвел взглядом генералов, вылавливая следы смущения. Тщетно. Они скорее волновались за невыполненное царское задание, не более того. Зря я понадеялся на честность Ерофеича.

— Единогласное решение военно-судной комиссии?

— Его высокопревосходительство адмирал Нахимов остался при отдельном мнении, указав в протоколе, что при затоплении кораблей с них в спешке не успели свезти на берег ценную артиллерию, порох и снаряды — всё это ушло на дно. Он называл это решение бессмысленным уничтожением собственных боевых средств.

— Что ж, — вздохнул я. — Наложите на Меншикова штраф. Пусть из личных средств восполнит все потери военного имущества.

Генералы чуть челюсти на пол не уронили. Это какие же деньжищи!

— До выплаты наложить арест на движимое и недвижимое имущество Светлейшего, — поставил я точку на приговоре.

Сказать, что меня разочаровали, — не сказать ничего.

А что поделать? Это только со стороны кажется, что царь всесильный владыка.

Быть может, так было при Павле, но при Александре и, тем более, при Николае все изменилось. Кодификация законов, проведенная Сперанским, вроде как не ограничила Императора как единственный источник власти. Но в то же время «Свод законов» объявлял, что управление страной осуществляется строго на основе законов, исходящих от его власти. И Николай жестко придерживался этого правила.

Окей, не вышло прибить князюшку рукой Фемиды, будем бить рублем. Тоже метод. Скупердяй Меншиков этого не переживет.

Очередное разочарование меня постигло на следующем докладе. От флигель-адъютанта Герштенцвейга.

Просто день такой, что ли?

Полковник доложил, что поиски в Евпатории Исаака Шайтана и его дочери Айбике не увенчались успехом. Есть основания полагать, что они выехали в Варну во время эвакуации жителей.

— А Бобович? Что он говорит?

Герштенцвейг развел руками:

— Гахам Симха Соломонович скоропостижно скончался в своем имении близ Карасубазара. От болезни, — уточнил, предупреждая мой вопрос.

Вот ведь непруха! Все концы в воду.

Ну на нет и суда нет. Придется смириться с неизбежным.

Отпустил полковника отдыхать.

— Ужинать будете или сперва генерал Липранди? — уточнил Осип Иванов.

— Прибыл? Проси.

Иван Петрович вторгся в палатку, как бык в родное стойло. Привык к царским аудиенциям, бывая у меня чуть ли ни ежедневно.

Ознакомил его с сообщением от мадам Калергис.

— Что будем делать?

Липранди-старший не ответил. «Ел» меня глазами, уже зная, что предложу. Был раньше разговор, теперь пришло время действовать.

— Твой человек в штабе французов. Насколько далеко он может зайти?

— Убийство Пелисье? Вы этого хотите, государь?

— Именно.

— Это можно устроить.

8-го июня на люнете, прикрывающим спуск в Килен-балку, был ранен в ногу штуцерной пулей генерал Тотлебен. Рана оказалось неопасной, хоть и неприятной — при загруженности Эдуарда Ивановича требовалось постоянно перемещаться от бастиона к бастиону.

Враги радовались недолго. На следующий день в штабе главнокомандующего французского экспедиционного корпуса прогремел взрыв. Генерала Пелисье разорвало на мелкие кусочки. Из-под завалов здания с трудом извлекли серьезно пострадавшего Боске.

Он-то и сообщил, что виновником происшествия стал перебежчик фон Реймер, которого высоко ценили за знание психологии русского солдата. Именно он привел в действие адскую машинку, которую принес на совещание.

Пелисье страстно желал постичь душу простых Иванов, которых ценил за непонятное упорство. Искал способы его победить. Вот любопытство его и сгубило, как ту кошку.

Руководство обезглавленной армией взял на время генерал Джеймс Браун, 7-й граф Кардиган, сменивший еще весной лорда Раглана. Но очень ненадолго.

Через неделю из Константинополя срочно вернулся отставленный за излишнюю осторожность Канробер. Его за глаза называли «немощным Робертом», а его любимые фразы «нельзя всего делать вдруг» и «без риска для войск» буквально ненавидели и часто цитировали не к месту.

— Жак, ты вынес ночной горшок?

— Нельзя все делать вдруг.

— Ты уж постарайся. Но без риска для войск.

Канробер оправдал всеобщие ожидания. Активная фаза боев за Севастополь завершилась.

И потянулись месяцы мерзкой рутины противостояния. Обе армии замерли — ни туда, ни сюда. С ежедневным потерями от стычек, обстрелов и болезней.

Союзное командование ясно понимало, что осадой уже и не пахло, что оно могло лишь попытаться разрушить укрепления Южной стороны. Которые русские тут же восстанавливали.

У нас же не хватало сил, чтобы сбросить в море 170-тысячную армию интервентов. Она укрепилась на своих позициях не хуже нашего, и ее постоянно снабжали и подкрепляли по морю.

Впрочем, и наше снабжение серьезно выправилось, вплоть до поставок нарезного оружия.

Когда начал вникать в вопросы обеспечения армии винтовками, то к своему несказанному удивлению обнаружил странное. За 1853–1855 гг. тремя оружейными заводами в России было произведено 98 тысяч нарезных ружей, а в арсеналах переделано 217 269 нарезных и гладкоствольных ружей. Капсюлей выпущено 80 миллионов и в запасе имелось 62,2 миллиона штук. Почему до моего вмешательства в управление армией большинство солдат в Крыму были вооружены гладкостволом с кремниевым замком?

На этот вопрос мне никто не мог убедительно ответить. Ссылались на то, что лучшее оружие шло в гвардейские полки, охранявшие столицу, на плохие дороги, на медлительность интендантских служб.

По-моему, объяснение следовало искать в генеральских головах. Назначенный в Южную армию генерал-адъютант Лидерс написал мне к концу лета: «нахожу, что почти нет таких генералов, которые могли бы командовать в военное время самостоятельными отрядами».

Звучало как приговор.

Если к этому добавить, что вышеназванные заводы работали на износ и требовали скорейшей модернизации, то перспективы наши выглядели плачевно. Войны на истощение мы не потянем.

Хорошо хоть в Вене об этом не знали, с тревогой наблюдая, как перевооружается и усиливается русская армия. И как тают надежды союзников на скорое победоносное завершение кампании.

Их продолжали преследовать неудачи — провал штурма Свеаборга на Балтике, потеря Карса и окружение Эрзерума в Анатолии, бесславный поход в Гурию корпуса Омер-паши. Высокая Порта рыдала и умоляла закончить войну. Ее пока не особо слушали, но нехороший звоночек прозвучал.

Франц-Иосиф в таких обстоятельствах дал укорот министру Буолю и предложил воюющим сторонам посредничество Вены. Причем, без всяких ультиматумов. Кажется, мое письмо прошибло его до печенок. А тут еще финансовый кризис разбушевался, вызвав стремительный обвал австрийских бумаг.

Союзники моментально оценили, как сменилось настроение в лоскутной империи. Сообразили, что на планах сделать ее союзницей можно ставить крест. Начали искать выход из сложившейся ситуации.

Участились секретные переговоры с участием княгини Ливен. Она провела ряд встреч с высокопоставленными французами. На одной из них впервые прозвучала фраза о сепаратном мире.

В последних числах августа англо-французская эскадра попыталась пробиться к Николаеву. Маленький форт Кинбурн, казалось, был обречен. К нему подогнали три плавучие блиндированные батареи и долго расстреливали.

Потом десант.

Полковник Чебышев к нему подготовился. Кинбурн был давно не тот, каким выглядел в начале зимы. Не каменная древняя крепость, а целая система земляных укреплений с блиндажами и скрытыми батареями. Форт бился восемь дней, потерял треть гарнизона, но так и не выбросил белый флаг.

После этого Канробер неожиданно запросил переговоры. Лично со мной.

Мы встретились на нейтральной полосе, скрывшись от посторонних глаз в изящном шатре, разбитом на перепаханном снарядами поле. Этакий аленький цветочек в мрачном мире Мордора.

Франсуа Канробер, одутловатый и немного театральный, оказался излишне многословным. Долго распинался по поводу поразительного мужества русских и храбрости своих воинов.

Наконец, соизволил перейти к делу.

— Ваше Величество! Так дальше продолжаться не может. Столько прекрасных сынов Франции сложили головы ради недостижимой мечты! Столько ваших подданных нашли последний печальный приют в окрестностях Севастополя! Это бесчеловечно!

— Давайте, генерал, говорить без обиняков. Мы в тупике. Выход из него один — найти взаимоприемлемые условия для мира.

— Если бы это было так легко! Мой император, ему нужно что-то дать. То, что народ Франции оценит, как свидетельство успеха. Что касается Лондона, то полагаю, что его удовлетворит создание независимой Черкесии. И, конечно, нужны гарантии безопасности Турции. Ограничение численности русского флота на Черном море — это можно взять за основу.

Я захохотал и долго не мог успокоиться.

Канробер терпеливо ждал, поигрывая бокалом с легким игристым вином. Французы постарались — перед встречей раскинули в палатке скатерть-самобранку с винами и легкими закусками.

Я ни к чему не притронулся. Если хотел промочить горло, использовал свою фляжку с водой.

— Что вас так развеселило, Ваше Величество? — вежливо спросил Канробер, когда я успокоился.

— Что? Да сама мысль о независимой Черкесии. Кто составит ее правительство? Военный министр Англии побывал на кавказском побережье, провел переговоры с вождями и убедился, что у них нет ни лидеров, ни единства. Кучка воинственных племен, где каждый тянет одеяло на себя. Пальмерстону пора бы уже перестать надувать щеки на ровном месте.

— Вы хорошо информированы. Снимаю шляпу перед вашей разведкой.

— Забудьте, генерал, об англичанах. После того, как они занялись работорговлей, вывозя из Грузии мальчиков и девочек, моих подданных, нам не о чем с ними разговаривать.

— Это турки! — попытался возразить француз и затряс своими неряшливыми патлами.

— Это английские шкиперы! На их кораблях детей везут на невольничьи рынки Константинополя!

Канробер поморщился. Знал, что я прав.

Эта история наделала много шума в Европе (мои агенты постарались), и жалкие оправдания Лондона лишь укрепили неодобрение мирового общественного мнения. Россию привыкли изображать монстром — теперь таковым выглядел высоконравственный Туманный Альбион.

Французам хватило ума не вляпаться в эту кучу дерьма.

— Мое правительство потребовало от султана запретить работорговлю в турецкой столице, и соответствующий фирман вот-вот появится.

— Ну так будут торговать в других портах. Нет, такое не прощается. Англичане свое получат. Скоро увидите. Так получат, что забудут о войне с нами, о вашем союзе. Им будет не до того.

— Что вы имеете в виду? — всполошился Канробер.

— Бакалым, как говорят турки. Посмотрим, — туманно пообещал я. — Давайте вернемся к нашим баранам. К условиям мира. Мне есть, что вам предложить.

То, что я озвучил под глубочайшим секретом — только для передачи Наполеону III — оказалось для генерала абсолютным шоком. Такого он не ожидал ни при каких обстоятельствах. Мое предложение казалось ему чем-то святотатственным, ломающим любые шаблоны.

Мне пришлось повторить его дважды, прежде чем он осознал, что ему не послышалось.

— Чему вы удивляетесь, генерал? Да, я готов отречься от престола в пользу сына, известного либеральными взглядами. Формально император Франции сможет торжествовать и уверять весь мир, что благодаря ему самый ужасный в истории человек, царь Николай, тиран и деспот, душитель свободы, практически свергнут. Европа теперь может вздохнуть спокойно и, засыпая, быть уверенной в том, что, проснувшись, не окажется во власти русского кошмара. Что возмездие за 48-й год свершилось.

На Канробере был расшитый двойным золотым шитьем мундир со стояче-отложным «саксонским» воротником. Он не давил шею. Однако генералу почему-то перестало хватать воздуха. Тяжело дыша, он впился губами в край бокала, жадно всасывая шампанское.

Я его понимал.

А он меня — нет.

Ни за что на свете не поймет ни он, ни кто-либо еще моих подлинных мотивов. Все будут уверены, что я принес себя в жертву в связи с крайними обстоятельствами. Возможно, кому-то придет в голову утверждать, будто Николай был и остался рыцарем без страха и упрека, принявшим судьбу как подобает, с открытым забралом.

Но это вряд ли. Уж больно «союзники» постарались, выставляя меня исчадьем ада.

Пропаганда! Они ею владели виртуозно и уделали Россию в информационной войне с разгромным счетом. И не отступят. Сразу объявят на весь мир, что победили.

Россия так думать не будет. Она будет считать — и по праву! — что победили как раз мы. Выстояли против крестового похода Европы. Не отдали ни пяди своей земли. Еще и Баязет оставили за собой — я это условие оговорил отдельно.

Поймут ли меня соотечественники?

Тоже вряд ли.

Откуда им знать, что мною движет?

Между тем, все довольно просто. С моей точки зрения.

Ни при каких обстоятельствах я не хотел, чтобы Николай вошел в русскую историю как победитель.

Не заслужил!

Он сделал все для национального позора. Довел страну до края. И после этого ему лавровый венок?

Черта лысого! Нет! Ни за что!

Публичное покаяние, а затем отречение — вот что для себя наметил.

Если этого не сделаю, если займусь после войны реформами, все забудут о прошлом. И начнут превозносить имя Николая.

А я этого не хочу.

Это не трусость, не отступление, а осознанный выбор перед судом истории. За все в этой жизни положено платить. Даже царям.

Особенно царям.

Тем более, если цена — справедливый, а не унизительный мир.

Пусть дальше рулит Александр, а я побуду серым кардиналом. Если, кончено, сын не взбрыкнет.

— Ваше Величество! — Канробер отлип от бокала и собрался с мыслями. — У меня нет слов! Такое предложение все меняет. Уверен, что в Париже оно будет принято с восторгом.

Мы быстро договорились о последующих действиях. О временном прекращении огня, о согласовании деталей будущего мирного договора, об обмене пленными, о снятии ответственности за военные преступления и о многом другом.

Канробер покинул шатер в приподнятом настроении. Тут же умчался в Константинополь, чтобы обсудить с императором по телеграфу мои предложения.

Они были приняты. Французы заглотили приманку. Даже Лондон не стали спрашивать.

Половина осени прошла в согласовании деталей. Переговоры шли в Петербурге, Вене и даже Одессе.

Глава британского кабинета Лорд Абердин и вошедший в коалиционное правительством лорд Пальмерстон негодовали. Они отказывались от участия в обсуждениях, поставив свой немногочисленный отряд под Севастополем в сложное положение. Графу Кардигану пришлось делать хорошую мину при плохой игре и, взяв на себя ответственность, молчаливо присоединиться к перемирию на севастопольском фронте.

Все изменилось в октябре. Англичане вдруг превратились в паинек и соглашались на любые условия, предоставив французам разруливать с мирным договором. Их флот спешно покидал Черное море.

Нетрудно догадаться, что их подтолкнуло. В Индии заполыхало. Сипаи взбунтовались. Это тщательно скрывалось — до тех пор, пока один нехороший русский царь не намекнул французским переговорщикам о смысле происходящего.

18-го октября я прибыл в Одессу.

Морем!

Блокада завершилась, и ничто не мешало восстановить пароходное сообщение между Евпаторией и нашей жемчужиной у моря.

Одесса, жемчужина….

С ней было плохо. Порт заполняли остовы сгоревших кораблей. Причалы, портовые здания и прилегающий к гавани район были разрушены до основания. Это был результат прошлогодней жестокой бомбардировки.

Досталось и Дюку. Пьедестал памятника был поврежден. Пострадал даже Воронцовский дворец на высоком холме. В него попали две сотни ядер.

В нем на 20-е было назначено последнее заседание переговорной комиссии, на которой я подпишу мирный трактат, а после, выступлю в главном зале перед депутациями из сановного Петербурга и главных городов Империи, чтобы выполнить взятое на себя обязательство.

Трудно описать волнение, с которым я встретил этот судьбоносный день.

Дипломатическая ассамблея прошла словно в тумане.

Мы собрались в «комнате манускриптов», чьи ценнейшие экспонаты, спрятанные на время боев в подземной галерее, вернулись в шкафы на свое место. В этом прекрасном зале, наполненном духом прошлого, творилась история настоящего и будущего.

Я что-то говорил, кого-то благодарил, жал руки, улыбался. Кажется, лорду Рэдклиффу, английскому послу в Константинополе и уполномоченному на мирном конгрессе, досталась колкость, а турецкому дипломату Мехмеду Эмину Али-паше — совет не доверять просвещенной Европе.

Граф Орлов, торжественный и взволнованный, меня окликнул:

— Ваше Величество! Пора. Подпись! — он не знал, что последует дальше и радовался, как ребенок.

Росчерк пера.

Свершилось!

Война, унесшая столько жизней и так дорого нам вставшая, закончилась!

— Идем, сын!

Я крепко взял в руку дрожащую ладонь Александра. Он был в курсе, что сейчас произойдет, мы все обсудили накануне, но и его ждал сюрприз.

Блестящая золотом и орденами процессия из дипломатов и военных последовала за нами.

Сегодня мне было не до обрядности, не до протокола. Никаких церемониймейстеров и прочей мишуры.

Большая красивая дверь с янтарными ручками, отделанная ляпис-лазурью и бронзой, распахнулась будто сама собой.

Бок о бок с сыном мы вошли в зал, плотно заполненный толпой.

Сановники, чиновники, военные, купцы, мещане — зал вместил столько, сколько мог. Такова была царская воля.

— Мир! — я взмахнул листом с договором.

Казалось, что дрогнули даже стены, столь мощным вышел ответный крик. Город отозвался пушечным громом и звоном колоколов.

Когда восторги поутихли, я призвал к тишине.

— Народ русский, сыны Отечества! Мои возлюбленные подданные! Тяжкий час для меня настал, и долг мой — сказать вам правду без прикрас. Я пришёл просить милосердия Божия за свои грехи. Молитесь Ему о моем прощении.

Зал возбужденно зашумел тихими разрозненными шепотками, сливающимися в один:

— Прощение? Это покаяние! Царь кается!

Не обращая внимания на растерянные лица, на которых на смену радости пришло непонимание, я возвысил голос:

— Тяжкие испытания, выпавшие на долю России в нынешнюю войну, побуждают меня к самому суровому суду над самим собой. Приступая к тяжелой обязанности говорить с вами откровенно, я не ищу снисходительности, но хочу принести искреннее покаяние перед Богом и перед вами за те мои ошибки, кои усугубили страдания Отечества.

Меня на мгновение захлестнуло злостью, горло перехватило, но я справился. Пришло время стянуть с себя испанский стыд за Николая, как испачканную перчатку.

— Вас переполняет радость, меня же — горе и скорбь. Скорбь о каждом павшем воине, о каждой семье, потерявшей кормильца, о каждом городе, что принял на себя тяжесть войны.

Я ткнул себя пальцем в грудь и выкрикнул:

— Моя вина! Только моя! Эта война была не нужна, а я ее допустил. Люди не винтики, а Отечество не механизм, в котором все подчинено строгому порядку, — слишком поздно это понял. Принадлежать России есть истинное счастье, утверждал я, обуянный гордыней. И не увидел, что свернул не туда. Защищал не то. Не услышал зова времени. Не сумел найти путь, который позволил бы Отечеству развиваться, не жертвуя его силой. Где требовалось уступить — давил. Где ждали милосердия — карал. Где нужно было отпустить поводья, дать силам народным развиваться на благо Отечества, натягивал узду до предела.

Я сделал паузу и задал вопрос:

— Чего добился? — и сам же на него ответил: — Ненависти Европы и нашей неготовности к этой ненависти. Неготовности во всем и везде. На суше и на море. На границах и в самом сердце России.

В зале послышался ропот, но меня было не остановить:

— Моя вина, что у солдата было дурное ружье. Что им управляли дурные генералы. Что его кормили гнилым сухарем, когда склады ломились от зерна. Что его обкрадывали проходимцы. Били за малейший проступок.

Я нашел взглядом своих соратников — генерала от инфантерии Лабынцева, адмирала Нахимова, храбрейшего Истомина, братьев Липранди, Семякина, Хрулева, Хрущева.

Они со мной были не согласны! Они верили в императора, потому что он был рядом с ними, разделил радость и горе. Помог советом, поддержал делом, наградил, обласкал.

Как объяснить им, что я не тот Николай⁈ Будь он на моем месте, этой любви геройских офицеров не заслужил бы.

Отвел взгляд и продолжил:

— Как все вытерпел простой русский мужик в серой шинели? Как не озлобился? Где нашел в себе силы выстоять в тяжелейшей войне? Глубокий ему за то поклон.

Я прервался и поклонился до пояса.

Кланялся не тем, кто в зале. А тем, кто остался за стенами. Впрочем, они заслуживали большего, чем мое покаяние и мои поклоны.

Снова оторопь. Толпа закачалась, словно налетел сильный ветер.

Я перешел на официальный тон, титулуя себя во множественном числе:

— Мы, Император и Самодержец, движимые благом Отечества, принимаем решение отречься от престола Государства Российского и сложить с себя Верховную власть. Это не бегство — это признание ошибок. Мы просим прощения у Вседержителя и у тех, кто верил в нас. Да благословит Всевышний новое царствование. Молим его о милости к России и о том, чтобы жертвы, принесенные нашими героями, не были напрасными. Да хранит Господь землю русскую и всех её сынов. Аминь.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА.

Продолжение здесь: https://author.today/work/626203

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.