Над Великой Академией Небесного Свода медленно поднималось новое утро. Сначала над далекими пиками, окружавшими Академию подобно каменному кольцу древних титанов, появилась тонкая серебристая полоска света. Затем она постепенно окрасилась в мягкое золото, и холодный предрассветный туман, лениво стелившийся между мостами и павильонами, начал рассеиваться под дыханием наступающего дня.

Высоко в небе уже кружили духовные журавли. Их белоснежные крылья отражали первые лучи солнца, а длинные крики эхом разносились между горными уступами. Где-то вдалеке начали звучать колокола утреннего сбора. Один удар. Второй. Третий. В это же время по каменным лестницам Академии уже двигались ученики. Кто-то спешил к тренировочным площадкам, кто-то направлялся к павильонам Алхимии, а некоторые, наоборот, только возвращались после ночных медитаций. В воздухе витал запах влажного камня, хвои и духовных трав, которые выращивались прямо на территории Академии.

Но в одном из удаленных ученических дворов царила совершенно иная атмосфера. Максим медленно поднялся по узкой лестнице к своему этажу, ощущая приятную тяжесть усталости в теле. Он только недавно вернулся с утренней тренировки. После похода к месту древней битвы Богов он практически не позволял себе расслабляться. Слишком многое изменилось за последние дни. Слишком многое он увидел. Тот древний пространственный разлом… Остатки божественной силы… Следы существ, которые даже спустя тысячелетия продолжали искажать пространство вокруг себя… И, конечно же… Те люди… Сектанты…

Максим до сих пор прекрасно помнил их взгляды. Холодные. Безумные. Жадные. Они охотились за учениками Академии Небесного Свода так, словно те были не людьми, а всего лишь ресурсами для каких-то чудовищных ритуалов. И если бы не сила, осторожность и удача, то и сам Максим вполне мог бы остаться среди тех безымянных трупов, которые лежали среди разрушенных ущелий древнего поля боя.

Парень медленно открыл дверь своей комнаты. Внутри было тихо. Узкое окно пропускало внутрь полосы утреннего света, которые падали на деревянный пол и простую ученическую мебель. На столе все еще лежали несколько свитков, оставленных им перед уходом, а в углу тихо курилась ароматическая палочка, наполняя помещение запахом сандала.

Быстро и уже привычно осмотревшись, Максим закрыл дверь и на несколько секунд замер. После утренней тренировки его тело постепенно успокаивалось. Циркуляция духовной энергии выравнивалась. Сердце билось ровно. Теперь наконец можно было спокойно заняться тем, что действительно интересовало его последние дни. Теми самыми трофеями.

Резко выдохнув, парень подошел к столу и медленно провел рукой по пространственному мешочку, который все это время был спрятан под слоями ткани его одежды, в том самом потайном кармане на груди. Щелчок. И на поверхности стола один за другим начали появляться предметы. Оружие… Несколько нефритовых табличек… Флаконы с пилюлями… Странные черные жетоны с выгравированными символами темных сект… И наконец… Браслеты-хранилища.

Именно они сразу привлекли самый пристальный интерес Максима. Даже среди мира культиваторов подобные пространственные артефакты считались невероятно ценными вещами. Простые ученики той же самой Великой Академии чаще всего пользовались грубыми пространственными сумками или низкосортными кольцами хранения, внутренний объем которых был ограничен несколькими кубическими метрами. Но эти вещи… Это был совершенно иной уровень.

Максим осторожно взял первый браслет в руки. Холодный. Тяжелый. Идеально гладкий. Он был изготовлен из цельного темно-зеленого нефрита, внутри которого словно текли тонкие серебристые нити. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это не просто узоры камня. Это были плетения пространственной силы. Тончайшие линии формаций пронизывали весь нефритовый браслет изнутри, словно сосуды внутри живого существа. Некоторые из них светились едва заметным голубоватым сиянием, реагируя на духовную энергию владельца.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно провел пальцем по внутренней стороне артефакта. И тут же почувствовал отклик. Пространство внутри браслета было стабильным. Очень стабильным. Это уже само по себе говорило о невероятном качестве артефакта. Он уже слышал о том, что большинство дешевых пространственных хранилищ со временем начинали разрушаться изнутри. Пространственные стены трескались, духовная энергия рассеивалась, а содержимое могло быть повреждено или вовсе исчезнуть в хаотическом пространственном потоке. Но этот браслет… Нет. Он был создан мастером своего дела, который вкладывал в каждое собственное изделие всю свою душу.

Максим прикрыл глаза и осторожно направил внутрь тонкую нить духовного восприятия, и перед ним тут же открылось внутреннее пространство артефакта. Огромное. По меркам обычных учеников — просто невероятное. Несколько десятков метров в ширину. Этакий высокий каменный зал, созданный из стабилизированной пространственной энергии. Пол был покрыт формациями сохранения, а по стенам шли рунические цепочки, поддерживающие устойчивость внутреннего мира. Даже воздух внутри ощущался плотнее. Судя по всему, подобный артефакт мог стоить целое состояние.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. А затем перевел взгляд на второй браслет. Этот был светлее. Судя по материалу, для его основы мастер использовал молочно-зеленый нефрит с золотистыми прожилками. На его поверхности были выгравированы крошечные символы, настолько мелкие, что обычный человек даже не смог бы их разглядеть. Пространственная формация внутри оказалась еще сложнее. Тоньше. Изящнее. Казалось, создатель этого артефакта не просто пытался увеличить внутренний объем, а стремился добиться идеального баланса между прочностью пространства и минимальными затратами духовной энергии.

— Хм…

Подумав об этом, Максим слегка прищурился. Даже в Академии Небесного Свода далеко не каждый старейшина обладал подобными вещами. А значит…Эти сектанты были куда опаснее и богаче, чем казались на первый взгляд. Но затем взгляд Максима остановился на последнем браслете. И атмосфера в комнате словно изменилась.

Парень медленно протянул руку к артефакту, который снял с тела того самого мастера темной секты. И стоило парню только взять его в ладонь, как духовная энергия вокруг едва заметно дрогнула. Королевский нефрит. Или, как его еще называли некоторые мастера артефакторики — царский нефрит. Даже среди культиваторов подобный материал считался редкостью. Глубокий изумрудный цвет. Почти прозрачная структура. Идеальная чистота. Внутри камня словно плавало жидкое зеленое сияние, а сама поверхность браслета выглядела так, будто была выточена не человеческими руками, а самой природой. Но главное… Плетения, что были в него внедрены.

Максим замер, рассматривая их. В отличие от предыдущих артефактов, здесь пространственные формации были практически невидимыми. Они не проходили по поверхности. Они были буквально вплавлены в саму структуру нефрита. Словно пространство и материал стали единым целым. Подобного уровня невозможно было достичь обычными методами. Даже просто держа этот браслет в руках, Максим ощущал, насколько плотной и чистой была заключенная внутри пространственная энергия. Этот артефакт буквально дышал силой. Стабильной. Древней. Дорогой. Очень дорогой. Даже если продать только этот один браслет, можно было бы безбедно жить долгие годы, покупая духовные техники, пилюли и редкие материалы для культивации.

Но Максим прекрасно понимал главное… Подобные вещи нельзя показывать никому. Особенно сейчас. Особенно простому ученику внешнего двора. Потому что такой артефакт способен вызвать приступ неконтролируемой жадности даже у некоторых старейшин.

Максим медленно направил внутрь браслета тонкую нить сознания. И в следующую секунду его глаза слегка сузились. Внутреннее пространство оказалось настолько огромным, что напоминало уже не склад… А настоящий маленький мир. Осознав это, парень некоторое время просто сидел неподвижно. Тонкая нить его духовного восприятия все глубже проникала внутрь браслета из царского нефрита, осторожно касаясь встроенных пространственных формаций. Он действовал предельно аккуратно. Так как понимал, что подобные артефакты почти всегда имели защиту владельца. Иногда — простые печати крови. Иногда — полноценные ловушки, способные выжечь меридианы неосторожному взломщику.

Именно поэтому парень медленно направлял энергию, буквально по капле касаясь внутренней структуры артефакта. Но в какой-то момент… Что-то изменилось. Максим резко замер. Его пальцы едва заметно дрогнули. А из глубины его даньтяня внезапно поднялась знакомая вибрация. Глухая. Тяжелая. Словно прямо внутри его собственного тела начал медленно раскручиваться огромный жернов духовной силы.

— … Не сейчас.

Парень мгновенно убрал сознание от браслета. Но было уже слишком поздно. Его собственная энергия уже пришла в движение. Максим медленно втянул воздух через зубы, ощущая, как по системе меридианов прокатывается первая горячая волна силы. Внутреннее ядро духовной энергии, до этого спокойно вращавшееся внутри даньтяня, внезапно ускорилось. Еще быстрее… И еще… По позвоночнику парня тут же пробежал жар. А затем энергия резко ударила в основные духовные каналы.

Максим сразу понял, что происходит. Граница… Он слишком долго сдерживал собственное развитие. Поход к месту древней битвы богов… Сражения с сектантами… Постоянные тренировки… Та самая остаточная энергия местных существ и сектантов, которую он старательно поглощал среди древних руин… Все это постепенно накапливалось внутри него, пока система меридианов не подошла вплотную к пределу текущего уровня. И теперь… Начинался тот самый прорыв…

Осознав этот факт, парень медленно поднялся. Внутри тела уже нарастал знакомый гул духовной силы. Воздух вокруг него начал едва заметно дрожать, а лежащие на столе свитки тихо зашелестели под воздействием вырывающейся энергии.

Максим бросил взгляд в окно. Нет. Сейчас ему в этой комнате оставаться было бы просто нельзя. Даже слабый прорыв культиватора способен разнести половину ученического корпуса, если энергия выйдет из-под контроля. А его состояние сейчас было слишком нестабильным. Особенно после контакта с пространственным артефактом такого уровня.

Именно поэтому парень быстро убрал браслеты обратно в пространственное хранилище и сразу направился к выходу. Шаги… Коридор… Лестница… Он двигался быстро, но без паники. Самое опасное для культиватора в момент приближающегося прорыва — потерять контроль над разумом. Стоит только поддаться страху или спешке, и духовная энергия мгновенно начнет хаотично циркулировать по меридианам. А это уже прямой путь либо к духовной инвалидности… Либо к смерти… А ему ни первый, ни второй варианты были не интересны…

К тому моменту, как Максим добрался до своей тренировочной площадки, энергия внутри его тела уже заметно усилилась. Эта площадка находилась достаточно далеко от основных залов Академии Небесного Свода. Когда-то это место считалось почти заброшенным. Неровная каменная платформа, окруженная скалами и редкими искривленными соснами, выглядела слишком удаленной и неудобной для большинства учеников. Но именно поэтому Максим и выбрал ее. Она подходила ему по многим параметрам. Тишина… Изоляция… Минимум свидетелей… Хотя… В последнее время даже здесь стало слишком многолюдно.

Подумав об этом, парень невольно поморщился, вспомнив одну конкретную личность. Ли Юньсюэ. Его собственная наставница. Молодая женщина обладала крайне неприятной привычкой неожиданно появляться рядом именно в те моменты, когда он пытался скрыть что-то важное. И хуже всего было то, что она делала это почти бесшумно.

Максим был практически уверен, что за последние недели она несколько раз наблюдала за его тренировками издалека. И это нервировало. Очень. Потому что обычный ученик внешнего двора не должен был обладать ни такой скоростью развития, ни подобным контролем энергии. Но сейчас времени думать об этом уже не было. Гул энергии внутри тела усиливался буквально по экспоненте.

Выйдя на нужное ему место, Максим быстро осмотрел площадку. Пусто. Пока что… Парень тут же начал подготовку. Сначала он вынул из пространственного мешка несколько небольших металлических стержней, покрытых духовными символами. Один за другим они вонзились в землю по краям площадки. Это был формационный контур. Для создания простейшей изоляционной формации. Она не смогла бы полностью скрыть прорыв, но хотя бы ослабила бы ударные волны энергии и не позволила бы духовной силе разнестись по всей территории Академии. Затем Максим достал несколько нефритовых пластин. Щелчок. Щелчок. Щелчок. Они легли вокруг него кольцом. Эти пластины были предназначены уже для другого.

Стабилизация духовных потоков. Если энергия начнет вырываться наружу слишком резко, эта формация хотя бы частично поглотит удар и направит потоки обратно к центру. Парень действовал быстро. Но каждая деталь была выверена. Потому что он прекрасно понимал, что подобный прорыв — это не просто усиление. Это момент, когда вся система меридианов человека, что занимается культивацией Дао Цзы буквально перестраивается заново. Старые духовные каналы расширяются. Некоторые разрываются. Формируются новые ответвления. А внутреннее ядро начинает переходить на совершенно иной уровень плотности энергии. И если в этот момент потерять контроль… Тело просто не выдержит, и может банально сгореть в этом неконтролируемом буйстве энергии.

Закончив с формациями, Максим медленно выдохнул и наконец достал из внутреннего кармана небольшой темный кристалл. Это был камень Боли. Даже само его появление словно изменило окружающий воздух. Этот жуткий артефакт выглядел непримечательно. Неровный. Матово-черный. Будто кусок обугленного минерала. Но внутри него медленно пульсировало тусклое багровое свечение. Словно там билось живое сердце.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Максим осторожно взял его обеими руками. И почти сразу почувствовал знакомое ощущение. Боль. Не физическую. Нет. Камень будто резонировал с самой нервной системой человека, усиливая любое ощущение в десятки раз. Для большинства культиваторов подобный артефакт был бы настоящим проклятием. Особенно из-за энергии боли и мучений, что стала основой для его создания. И которую могли использовать только представители тёмных сект и культов.

Но Максим использовал его иначе. Эта боль заставляла сознание оставаться предельно ясным. Не позволяла потерять контроль. Не позволяла утонуть в потоке духовной силы. Кроме того… Энергия камня Боли обладала странным свойством укреплять меридианы через перегрузку. Чем сильнее давление выдерживал культиватор, тем прочнее становились его духовные каналы после восстановления. Опасный метод. Чудовищно опасный. Но невероятно эффективный. К тому же, сама эта энергия, проходя через силу чистой Инь, что сейчас пылала в теле парня, не просто гасила бы её колебания, но и стабилизировала рвущиеся из его тела потоки, что давало ему дополнительные возможности для контроля над ситуацией.

Максим медленно сел в центр подготовленной формации. Скрестил ноги. Положил камень боли перед собой. Затем закрыл глаза. Вдох… Выдох… Сердцебиение парня постепенно замедлилось. А его сознание тут же начало погружаться внутрь собственного тела. Он видел свои меридианы… Видел потоки энергии… Видел внутреннее ядро, которое уже вращалось с пугающей скоростью, постепенно втягивая в себя окружающую духовную силу. И в этот момент… Где-то за пределами площадки тихо шелохнулись ветви сосен. Очень тихо. Почти неслышно. Но Максим все равно почувствовал это. Кто-то снова пришел к этому месту. Но Максим сидел неподвижно, и старался не отвлекаться на подобные глупости. Скрещенные ноги. Прямая спина. Ладони лежат на коленях, а между пальцами — скрытый от чужих глаз камень Боли, чья темная энергия уже медленно проникала в его тело тонкими холодными нитями. Снаружи он выглядел почти спокойным. Только воздух вокруг него постепенно начинал дрожать. Сначала едва заметно. Потом сильнее. Вскоре над каменной площадкой медленно закручивались потоки духовной силы, а лежащая вокруг пыль начала приподниматься над землей. Прорыв начался. Максим глубоко погрузил сознание внутрь собственного тела. И в тот же миг почувствовал первый настоящий удар.

БУМ.

Внутреннее ядро духовной энергии резко сжалось. Так сильно, что парень на мгновение перестал слышать окружающий мир. А затем… Энергия взорвалась. Волна силы с чудовищной скоростью рванула по системе меридианов, словно прорвавшая плотину горная река.

Максим резко напрягся. По его рукам мгновенно выступили вены. Тело дернулось. Но парень удержался. Словно он уже не раз проходил через подобное. Просто он заранее подготовился. Так как уже узнал из прочитанных трактатов, что каждый прорыв культиватора сопровождался разрушением старых ограничений тела. Энергия перестраивала меридианы, расширяла духовные каналы, укрепляла внутренние органы и насыщала кости духовной силой.

Но… Сейчас… Всё… Было… Совсем… Не так… Максим почувствовал это сразу. Слишком сильное давление. Слишком плотная энергия. Слишком быстрый рост. Словно внутри него пробуждалось нечто, что слишком долго находилось в спящем состоянии. Вторая волна ударила почти сразу за первой.

ГР-Р-РУМ.

Воздух вокруг Максима резко исказился. Каменная площадка под ним покрылась сетью трещин, а установленные вокруг нефритовые пластины вспыхнули светом, принимая на себя часть давления. Из носа парня потекла кровь. Но он даже не заметил этого. Потому что в этот момент внутри его тела происходил настоящий кошмар. Меридианы расширялись. Нет… Их буквально разрывали изнутри.

Максим видел это духовным восприятием. Ранее тонкие энергетические каналы покрывались трещинами, а затем прямо поверх старой структуры начинали формироваться новые ответвления. Более сложные. Более плотные. Более глубокие. Рвущаяся наружу энергия словно переписывала его тело заново. И боль… Боль была настолько чудовищной, что даже Максим, привыкший к жизни в ущелье чистой Инь, едва удерживал сознание. Он слишком хорошо помнил холод того места. Помнил, как энергия Инь выжигала нервы. Как ночами его тело сводило судорогами от проникновения чужеродной силы. Помнил древних духовных тварей леса, рядом с которыми даже сон превращался в борьбу за выживание.

Но сейчас… Сейчас было хуже. Намного хуже. Потому что эта боль шла изнутри. Словно его тело разбирали на части. Медленно. Тщательно. Кость за костью. Меридиан за меридианом. Клетку за клеткой. А затем собирали заново в совершенно иной форме.

Максим резко втянул воздух. И закричал. Глухо. Хрипло. Низко. Этот крик вырвался у него сам собой, когда очередная волна энергии ударила в позвоночник.

ХРУСТ.

Ему показалось, будто внутри спины что-то переломилось. На самом деле это духовная энергия пробивала новый главный канал вдоль позвоночного столба, расширяя центральный меридиан.

Пот стекал по его лицу. Одежда уже промокла насквозь. Мышцы дрожали. Но руки продолжали сжимать камень боли. Именно он сейчас удерживал разум Максима от полного разрушения. Черная энергия артефакта медленно проникала в сознание, словно ледяная вода, не позволяя ему утонуть в хаосе духовной силы.

Со стороны этого почти не было видно. Лишь тонкие темные нити иногда мелькали между пальцами парня, напоминая слабую ауру Инь. И это было хорошо. Потому что если бы кто-то увидел истинную природу артефакта… То проблемы у него были бы просто огромными. Но сейчас Максиму было не до этого. Третья волна оказалась еще страшнее.

БУМ!!!

Из его тела вырвался настоящий выброс духовной силы. Созданный ею ветер ударил во все стороны. И даже каменная площадка содрогнулась. Несколько сосен вокруг резко накренились, а часть защитных формаций вспыхнула ослепительным светом.

В этот момент Максим закашлялся кровью. Внутри него энергия уже не просто двигалась. Она бушевала. Каждый меридиан раскалился добела. Внутреннее ядро вращалось с такой скоростью, что напоминало маленькое солнце внутри даньтяня. И хуже всего было то… Что процесс не замедлялся. А даже наоборот… С каждым мгновением он становился только сильнее.

— Что… за…

Даже с помощью энергии камня Боли Максим едва смог удержать остатки концентрации. Это не было нормальным прорывом. Ни в одном трактате он не читал о подобном. Да, прорывы всегда опасны. Да, многие культиваторы погибают именно в этот момент. Но здесь… Его меридианы не просто усиливались. Они всё больше усложнялись. Разветвлялись. Формировали новые структуры, которых раньше попросту не существовало. Словно тело пыталось приспособиться к какой-то иной, более высокой форме циркуляции энергии. И это пугало. Потому что подобные изменения обычно происходили только у древних чудовищных техник культивации… или у существ, чья родословная изначально отличалась от человеческой.

Максим стиснул зубы так сильно, что на губах появилась кровь. Сознание начало мутнеть. Камень Боли уже едва справлялся. И, буквально на мгновение, парень действительно испугался, что не удержит процесс. Что энергия просто разорвет его изнутри. Что он потеряет контроль… И тогда произойдет взрыв. Настоящий. С уничтожением половины этой части Академии. Но именно в этот момент внутри его тела произошло нечто еще более страшное. Ядро энергии внезапно сжалось. До крошечной точки. А затем… Словно замер весь окружающий мир. Даже ветер затих. На одно короткое мгновение наступила абсолютная тишина. И в следующую секунду…

ВСПЫШКА!

Ослепительная волна духовной силы ударила вверх. Столб энергии вырвался над тренировочной площадкой, уходя прямо в небо. А затем энергия разошлась вокруг. Кругом. Рябью. Точно так же, как расходятся волны по поверхности воды после падения камня. Только эта «рябь» была духовной силой. И когда она прокатилась по территории Академии Небесного Свода… Тысячи людей одновременно почувствовали ее. Волна духовной силы прокатилась по окрестностям еще несколько мгновений назад, а воздух над тренировочной площадкой до сих пор дрожал от остаточного давления. Поднятая ею каменная пыль медленно оседала обратно на землю. Тот самый камень Боли, полностью истощённый, отдав последние крохи энергии, рассыпался в прах. Защитные нефритовые пластины вокруг Максима покрылись сетью трещин, а две из них и вовсе раскололись на мелкие осколки, не выдержав чудовищного выброса энергии.

Сам парень уже тяжело дышал. Его грудь резко поднималась и опускалась. Одежда была мокрой от пота и крови. По рукам все еще пробегали редкие вспышки духовной силы, а внутри тела сохранялось странное ощущение… легкости. Нет. Скорее пугающей пустоты после пережитого шторма. Максим сидел неподвижно, пытаясь понять, что именно сейчас произошло с его телом. Меридианы болели так, словно по ним только что пропустили раскаленный металл. Внутреннее ядро продолжало медленно вращаться, но теперь его энергия ощущалась иначе. Глубже. Плотнее. Словно внутри него появился новый уровень давления духовной силы. Парень только начал осторожно проверять собственное состояние, как…

ШУРХ!

Кусты возле края площадки буквально разлетелись в стороны.

— МИН-СОК!

На площадку почти выскочила молодая девушка в светло-голубых одеждах наставницы Академии Небесного Свода. Это была Ли Юньсюэ. Обычно собранная и холодноватая, сейчас молодая наставница выглядела совершенно иначе. Уложенные в изящную причёску длинные волосы слегка растрепались. На лице читалась откровенная тревога. А дыхание было чуть сбившимся, словно она примчалась сюда на полной скорости сразу после того выброса энергии. И это было неудивительно. Потому что духовная волна такого масштаба для обычного ученика внешнего двора выглядела уж очень… ненормально… Совершенно ненормально.

— Ты… ты совсем идиот?! — Почти крича выпалила девушка, мгновенно оказавшись рядом. — Почему ты начал прорыв в одиночку?!

Максим только открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент Ли Юньсюэ уже опустилась рядом с ним на колени и одной рукой резко ухватила его за подбородок.

— Рот открой!

— Наставница Ли, я…

— Открой. Немедленно.

В ее голосе впервые прозвучала настоящая жесткость. Максим машинально подчинился. И в следующую секунду девушка буквально сунула ему в рот небольшую изумрудную пилюлю.

Парень едва не подавился.

— Кха… что вы…

— Глотай!

Попав в его пищевод, пилюля растаяла почти мгновенно. И тут же теплая волна лекарственной энергии тут же прокатилась по его телу, начиная успокаивать разорванные меридианы и снимая часть внутреннего жара. И только сейчас Максим понял, насколько ужасно на самом деле чувствовал себя его организм. Руки дрожали. Некоторые духовные каналы все еще болезненно пульсировали. А мышцы будто были вывернуты наизнанку. Но Ли Юньсюэ даже не думала останавливаться.

— Не двигайся.

Ее ладонь резко легла ему на грудь. И в следующую секунду тонкие серебристо-голубые нити духовной энергии начали стремительно расходиться по телу Максима. Это были диагностические плетения. Причем очень высокого уровня. Максим сразу это понял. Энергия девушки двигалась удивительно мягко и точно, словно живое существо. Она проходила по меридианам, касалась внутренних органов, проверяла духовные узлы и состояние ядра.

Но сейчас Ли Юньсюэ хмурилась все сильнее.

— Ты вообще понимаешь, насколько это было опасно?.. — Тихо произнесла она, не отрываясь от диагностики. — Если бы энергия вышла из-под контроля хотя бы на мгновение, тебе бы просто разорвало половину меридианов…

Максим поморщился.

— Я… контролировал процесс…

— Контролировал? — девушка резко подняла взгляд. — Контролировал?!

Ее глаза вспыхнули раздражением.

— У тебя только что духовная волна накрыла половину ближайших тренировочных площадок! Несколько учеников решили, что на территорию Академии напали старейшины темных сект!

Под её пристальным обвиняющим взглядом Максим невольно отвел глаза в сторону. Сейчас, после завершения прорыва, он и сам начинал понимать, насколько все выглядело со стороны. Ли Юньсюэ между тем продолжала проверку. Ее духовные нити проникали все глубже. И чем дальше она исследовала его тело… Тем страннее становилось выражение ее лица.

— Это… невозможно…

Максим насторожился.

— Что?

Девушка не ответила сразу. Ее тонкие пальцы слегка дрогнули, когда диагностическое плетение прошло через один из центральных меридианов.

— Почему твои каналы… такие… плотные?..

Сейчас она явно говорила сама с собой.

— После прорыва они должны быть повреждены… должны быть микротрещины… нестабильность… хотя бы следы разрывов…

Но ничего этого не было. Наоборот. Меридианы Максима сейчас выглядели так, словно их укрепляли долгие годы редчайшими духовными ресурсами. Плотные. Широкие. Устойчивые. С невероятной пропускной способностью.

Видимо пытаясь осмыслить это, Ли Юньсюэ нахмурилась еще сильнее. Она впервые сталкивалась с подобным. Обычно после такого чудовищного выброса энергии ученик как минимум несколько недель не мог нормально культивировать. Но здесь… Тело Максима не разрушилось. Оно будто… Адаптировалось. Самостоятельно. И именно это пугало девушку больше всего.

Максим же в этот момент сидел слегка ошеломленный. После всей пережитой боли, его сознание все еще оставалось мутным. В ушах шумело. А в голове крутилась только одна мысль. Почему прорыв оказался настолько сильным? Он читал трактаты. Изучал описания. Даже старые техники культивации. И практически нигде не упоминалось ничего подобного.

Но то, что произошло внутри его тела… Это было больше похоже не на обычный прорыв человека. А на какую-то насильственную эволюцию самой системы меридианов. И хуже всего было то… Что где-то глубоко внутри собственного ядра Максим все еще ощущал слабую, едва заметную вибрацию. Словно изменения еще не закончились до конца.

Ли Юньсюэ еще несколько мгновений продолжала проверять его тело духовными нитями. Тонкие серебристо-голубые потоки энергии скользили по меридианам Максима, проходили через внутренние духовные узлы, осторожно касались ядра энергии и снова расходились по всему телу. И чем больше она получала информации, тем больше девушка хмурилась. Иногда удивленно щурилась. Иногда будто не верила собственным ощущениям. Но постепенно напряжение на ее лице все же начало ослабевать.

— Невероятно… — тихо пробормотала она. — Ты действительно удержал структуру всей системы…

После этих слов Максим тяжело выдохнул. После прорыва даже простое дыхание давалось странно. Словно тело стало одновременно легче и тяжелее. Внутри него теперь циркулировало куда больше духовной силы, чем раньше. И организму еще только предстояло привыкнуть к новому состоянию.

Ли Юньсюэ тем временем наконец убрала ладонь от его груди. Но спокойнее от этого не стала. А даже наоборот. Теперь, когда опасность немедленного разрушения меридианов миновала, наставница словно вспомнила, насколько сильно перепугалась несколько минут назад. И это тут же отразилось на ее лице.

— Ты вообще понимаешь, насколько близко был к тому, чтобы искалечить себя? — Резко произнесла девушка.

В ответ Максим только поморщился.

— Я контролировал…

— Нет, не контролировал!

Ответ прозвучал настолько быстро, что парень даже слегка опешил. Ли Юньсюэ уже копалась в своем пространственном кольце, продолжая ворчать:

— Если бы контролировал, твоя духовная волна не ударила бы по всей округе… Бездна, да там половина ближайших учеников сейчас, наверное, решила, что здесь кто-то из старейшин начал сражение…

Она наконец вытащила небольшую нефритовую шкатулку. Явно очень дорогую. Даже по одному только тонкому аромату духовных трав Максим понял, что содержимое такого своеобразного хранилища может стоить целое состояние. Щелчок. И резная крышка открылась. Внутри лежала пилюля насыщенного золотисто-синего цвета с тончайшими серебряными прожилками. Поверхность лекарственного шарика была покрыта настолько плотной духовной энергией, что воздух вокруг него слегка искажался.

Разглядев всё это, Максим невольно приподнял брови.

— Наставница… это же…

— Да… дорогая… — раздраженно буркнула девушка. — И нет, ты сейчас не будешь спорить.

Она мгновенно сунула пилюлю ему в руку.

— Таблетка стабилизации духовного ядра и укрепления меридианов. Немедленно проглоти.

— Но это слишком ценно для ученика внешнего…

— Мин-сок!

На этот раз она посмотрела ему прямо в глаза. И парень наконец заткнулся. Потому что в ее взгляде сейчас отчетливо читалось не раздражение наставницы… А настоящий страх. Страх того, что несколько минут назад ее первый личный ученик вполне мог погибнуть прямо у нее на глазах.

Так что, уже не особо задумываясь, Максим медленно проглотил пилюлю. И почти сразу почувствовал эффект. Теплая, густая энергия растеклась по телу, словно жидкий свет. Боль в меридианах начала постепенно ослабевать. Дрожь в мышцах уменьшилась. А внутреннее ядро, которое после прорыва все еще вибрировало слишком нестабильно, начало понемногу успокаиваться. Ли Юньсюэ сразу же положила ладонь ему на спину.

— Слушай внимательно.

Теперь ее голос стал намного спокойнее. Собраннее. Настоящий голос наставника.

— Не пытайся сейчас насильно гонять энергию по всему телу. После такого прорыва твои меридианы находятся в состоянии перестройки. Если дашь слишком сильную нагрузку — могут появиться внутренние микротрещины, которые потом будет очень сложно залечить.

Максим молча кивнул.

— Веди циркуляцию по малому внутреннему кругу. Медленно. Очень медленно. Сначала стабилизируй три основных канала, только потом подключай боковые ответвления.

Парень закрыл глаза и начал выполнять указания. Ему сразу стало понятно, насколько сильно изменилась его система меридианов. Потоки энергии двигались иначе. Там, где раньше духовная сила проходила с усилием, теперь циркуляция происходила почти свободно. Но одновременно появилось множество новых ответвлений, к которым Максим еще просто не привык. Энергия несколько раз едва не сорвалась в хаотичный поток, однако ладонь Ли Юньсюэ на его спине мягко направляла циркуляцию в нужную сторону. Она буквально контролировала процесс вместе с ним, стараясь не вмешиваться в его внутренние потоки энергии. Так как она была слишком уж чужеродной для девушки.

— Медленнее… вот так… не дави на ядро… хорошо…

Ее духовная энергия была удивительно мягкой. Прохладной. Стабильной. Она словно удерживала бушующий поток внутри тела Максима, не позволяя ему снова сорваться. И при этом девушка продолжала ворчать почти без остановки.

— Нет, ну это просто прекрасно… первый ученик… первый серьезный прорыв… и он устраивает духовный взрыв посреди Академии…

Максим невольно дернул уголком губ.

— Я не специально…

— Конечно не специально! — Коротко фыркнула Ли Юньсюэ. — Вы, мужчины-культиваторы, вообще редко что-то разрушаете специально. Обычно у вас это получается само собой.

Парень тихо кашлянул. Наставница же тем временем продолжала негромко возмущаться:

— Ты хоть представляешь, какой сейчас поднялся переполох?.. Такой выброс энергии… Бездна! Да его даже старейшины, что сейчас сидят в уединении, наверняка почувствовали…

Она резко подняла взгляд в сторону главных пиков Академии Небесного Свода. И нахмурилась еще сильнее.

— Проклятье…

Максим открыл глаза.

— Что?

— А то, что мне нужно было заранее сообщить контролирующим старейшинам, если у тебя был шанс на прохождение прорыва! — раздраженно ответила девушка. — Тогда бы хотя бы активировали изоляционные формации, и никто не начал бы носиться по Академии в панике!

Она тяжело выдохнула.

— А теперь сюда примчатся все, кто только сможет.

И словно в подтверждение ее слов… Где-то вдали уже начали ощущаться быстро приближающиеся ауры. Сильные. Очень сильные. Некоторые из них давили настолько мощно, что даже воздух вокруг начинал слегка вибрировать. Старейшины Академии Небесного Свода уже направлялись сюда. Их пылающие от переполняющей силы ауры приближались все быстрее. Даже сидя с закрытыми глазами и удерживая циркуляцию духовной силы внутри перестроенных меридианов, Максим прекрасно чувствовал это. Сильные. Стабильные. Некоторые — тяжелые и древние, словно горные массивы. Другие — острые, подобно клинкам. Это действительно были старейшины. После такого выброса энергии иначе и быть не могло. Ли Юньсюэ тоже ощущала приближение старших представителей Академии. Максим слышал, как она тихо цокнула языком и чуть сильнее прижала ладонь к его спине, помогая стабилизировать циркуляцию энергии.

— Только этого мне сейчас не хватало… — пробормотала девушка.

Но неожиданно… Среди всех этих мощных аур одна внезапно вырвалась вперед… Быстрая… Легкая… Яркая… И при этом совершенно не скрывающая себя. Максим мысленно усмехнулся еще до того, как услышал характерный шелест духовной ткани в воздухе. Летающий артефакт. Причем весьма дорогой и специфический.

Шурх!

Потоки воздуха закружились над площадкой. А в следующую секунду над тренировочным полем плавно пронесся широкий серебристо-белый ковер, расшитый духовными символами и тончайшими нитями формаций. Даже сам этот артефакт выглядел вызывающе дорогим. По краям ткани переливались руны ветра и легкости, а по поверхности время от времени пробегали слабые голубоватые вспышки духовной силы. И стояла на этом ковре девушка. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Внучка Великого старейшины Линь. Недавно получившая звание младшей наставницы. Даже сейчас, после стремительного полета через половину территории Академии, она выглядела так, будто только что сошла с картины придворного художника. Белоснежные одежды с серебряной вышивкой развевались на ветру. Длинные темные волосы были перехвачены нефритовой заколкой в форме феникса. А вокруг нее мягко кружились крошечные снежные искры духовной энергии — признак отрабатываемой техники Стихии Льда. Но куда интереснее было другое. За ней. Максим даже без духовного восприятия услышал приближающийся грохот шагов. Много шагов. Очень много.

— Наставница Линь, подождите!

— Старшая сестра Линь!

— Мы должны обеспечить вашу безопасность!

— Возможно, здесь прорыв тёмной техники!

— Старшая наставница, позвольте хотя бы…

Топот приближался с каждой секундой. И судя по плотности аур… Там были далеко не новички. Некоторые из преследующих Линь Сюэ учеников обладали весьма внушительной силой. Старшие ученики. Те самые, кто уже давно должен был заниматься собственным продвижением, а не бегать за молодой наставницей. Но… Как они могли упустить подобную возможность? Линь Сюэ была слишком известна в Академии. И даже за её пределами. Красива. Талантлива. Обладала выдающейся родословной. А главное — являлась внучкой одного из Великих старейшин, и главы Академии. Если кому-то удастся стать ее личным учеником… Это автоматически означало невероятный статус и доступ к огромному количеству ресурсов.

Подумав об этом, Максим мысленно фыркнул.

«Стая павлинов…»

И хуже всего было то, что Линь Сюэ, судя по всему, прекрасно понимала, куда именно летит. Потому что вместо того, чтобы направиться к главным тренировочным площадкам, где обычно происходили прорывы учеников, она без малейших колебаний неслась именно сюда. Прямо к его уединенному месту тренировок. Словно заранее догадывалась, кто именно мог устроить подобный выброс энергии.

Вскоре её летающий ковер плавно опустился возле площадки. И в этот момент… И Максим отчетливо услышал рядом тихое, очень недовольное шипение.

— Сссс…

В этот момент он едва удержался, чтобы не усмехнуться. Потому что это, с трудом сдерживая своё раздражение, шипела Ли Юньсюэ. Причем совершенно не скрываясь. Ее духовная энергия даже слегка похолодела. И Максим наконец понял. О-о-о… Так вот в чем дело… Похоже, между двумя молодыми наставницами отношения были… весьма сложными. И судя по тому, как резко напряглась Ли Юньсюэ… Очень сложными.

Линь Сюэ легко соскользнула с артефакта на землю. Ее взгляд практически сразу нашел Мин-сока. Точнее — Максима, сидящего в центре разрушенной тренировочной площадки, среди треснувших формационных пластин, с остаточными вспышками духовной силы вокруг тела. И глаза девушки слегка расширились. Она явно тоже почувствовала изменения в его ауре.

— Это действительно ты… — тихо произнесла она.

В её мелодичном, и обычно тихом голосе смешались удивление и что-то еще. Что-то очень похожее на облегчение. Ли Юньсюэ мгновенно сделала шаг вперед, словно невзначай перекрывая обзор.

— Мой ученик проходит стабилизацию после прорыва. — Холодно произнесла она. — Ему сейчас нужен покой.

В этот момент Линь Сюэ медленно перевела взгляд на нее. И воздух между двумя девушками будто стал холоднее. Даже окружающая духовная энергия слегка дрогнула. Максим же, всё ещё продолжая сидеть с закрытыми глазами, мысленно только тяжело вздохнул.

«Ну все… Началось…»

Потому что в этот момент на площадку уже начали вбегать первые старшие ученики. И каждый из них, увидев сразу двух молодых красавиц-наставниц рядом с каким-то неизвестным парнем внешнего двора… Моментально начинал смотреть на Максима так, будто тот только что совершил величайшее преступление в истории Академии Небесного Свода. И тренировочная площадка, еще недавно бывшая тихим и почти забытым уголком Академии Небесного Свода, теперь стремительно превращалась в место, где собирались едва ли не все значимые фигуры Академии.

В воздухе одна за другой вспыхивали ауры. Сильные. Тяжелые. Подавляющие. Некоторые старейшины прибыли пешком, двигаясь по воздуху короткими шагами, будто сама духовная энергия поддерживала их тела над землей. Другие спускались на артефактах — летающих мечах, нефритовых платформах, даже на небольших духовных зверях.

И чем больше людей появлялось вокруг… Тем тише становилось. Потому что все они сразу чувствовали остаточное давление энергии, все еще висящее над площадкой. Камень под ногами растрескался. Защитные формации частично выгорели. В воздухе плавали остаточные вспышки духовной силы. А в центре всего этого… Сидел молодой парень, считающийся учеником внешнего двора. Максим. Всё ещё с закрытыми глазами. Под контролем своей наставницы. И именно это заставляло многих старейшин смотреть на происходящее с откровенным недоумением.

— Это… ученик внешнего двора?.. — тихо произнес один из стариков в темно-синих одеждах.

— Невозможно.

— Такая духовная волна…

— Я почувствовал ее даже на пике формаций.

— Да это был выброс уровня Да Доу Ши… Минимум первой звезды.

Голоса звучали все тише. Все осторожнее. Потому что теперь, находясь рядом, они могли ощущать последствия прорыва куда лучше. И это вызывало у них все больше вопросов. Ведь перед ними сидел не старший ученик. Не внутренний ученик элитного круга. Не наследник великого клана. А парень, который совсем недавно был практически никому не известным учеником внешнего двора. Да, в чём-то талантливым. Да, необычным. Но… Не настолько же. И именно в этот момент над площадкой появилась еще одна аура. Тяжелая. Спокойная. И настолько плотная, что окружающая духовная энергия сама начала медленно расходиться в стороны. Все разговоры мгновенно стихли. Некоторые старейшины, что сбежались сюда, даже слегка выпрямились. Потому что прибыл сам Великий старейшина Линь. Этот старик в длинных темно-золотых одеждах появился практически бесшумно. Он просто сделал шаг из воздуха на каменную площадку, словно пространство само позволило ему пройти.

Его седые волосы были собраны простой нефритовой заколкой. Лицо оставалось спокойным. Но глаза… Очень внимательные глаза старого культиватора сразу прошлись по всей площадке. Разрушенные формации. Трещины в камне. Следы ударной волны. Остаточная плотность энергии в воздухе. Затем его взгляд остановился на Максиме. И в этот момент Великий старейшина едва заметно прищурился. Он уже знал этого мальчишку. Именно этот ученик недавно вернулся из похода к месту древней битвы богов. И именно вокруг него в последнее время подозрительно часто происходили странные события. Старик медленно перевел взгляд на Ли Юньсюэ.

— Он стабилен?

Молодая наставница тут же сложила руки в уважительном жесте.

— Да, Великий старейшина. Этот, весьма неожиданный даже для него, прорыв завершен успешно. Сейчас идет закрепление изменений меридианов и духовного ядра.

Старик коротко кивнул. Но его взгляд вновь вернулся к Максиму. И теперь Великий старейшина уже не скрывал своей задумчивости. Потому что чем внимательнее он анализировал остаточную ауру парня… Тем сильнее понимал одну вещь. Это всё было ненормально. Совершенно ненормально. Обычный переход на новую стадию не должен был сопровождаться выбросом энергии подобного масштаба. Даже некоторые внутренние ученики, достигавшие уровня Да Доу Ши, не создавали такого духовного давления. А здесь… Ученик внешнего двора. Шестнадцать лет. И духовная волна, которую почувствовала практически вся Академия.

Немного подумав, старик медленно сузил глаза. Он явно прекрасно помнил отчеты о ресурсах, выданных участникам похода. И среди них не было ничего подобного. Никаких высокоуровневых пилюль. Никаких редких духовных эликсиров. Никаких специальных техник ускоренной культивации. И уж тем более… Ли Юньсюэ просто не обладала ни связями, ни влиянием, ни ресурсами, чтобы обеспечить своего ученика подобными сокровищами. Это было просто невозможно. А значит… Все то, что произошло сейчас было… Результатом развития способностей самого мальчишки. Его таланта. Его личных возможностей. Или же… Того, что он получил в месте Древней битвы Богов. И, судя по всему, последняя мысль особенно не понравилась Великому старейшине. Очень не понравилась. Потому что старик слишком хорошо знал одну простую истину мира культиваторов. Если талантливого человека вовремя не взять под контроль, то… Рано или поздно его заберет кто-то другой. Секты. Кланы. Темные школы. Даже имперские фракции. Особенно если этот человек обладает способностями, выходящими за пределы нормы.

А Максим уже явно начинал выходить за эти пределы. Великий старейшина вновь посмотрел на юношу. Он всё также сидел спокойно. Медитировал. Пытался стабилизировать энергию. Но даже сейчас вокруг него ощущалась необычная плотность духовной силы. Словно само тело парня после прорыва начало притягивать окружающую энергию быстрее обычного. Задумчиво хмыкнув, старик медленно сцепил руки за спиной. И впервые за долгое время почувствовал легкое беспокойство. Потому что Академия уже допустила одну ошибку. Они слишком долго воспринимали этого мальчишку как обычного перспективного ученика.

Но теперь… После такого прорыва… Игнорировать его дальше было просто невозможно. И если они продолжат делать вид, будто ничего особенного не происходит, то… Однажды этот парень может просто исчезнуть. Уйти. Или его заберут те, кто сумеет предложить больше. А терять подобный талант Академия Небесного Свода точно не могла себе позволить.

На тренировочной площадке повисла крайне странная атмосфера. С одной стороны — тяжелое давление старейшин Академии Небесного Свода, которые внимательно наблюдали за происходящим. С другой — уже толпились десятки старших учеников, старавшихся держаться чуть поодаль, но при этом отчаянно вытягивавших шеи, пытаясь разглядеть, что именно происходит вокруг какого-то неизвестного паренька внешнего двора.

А в самом центре всего этого… Всё также сидел Максим. Неподвижный. С закрытыми глазами. Продолжая медленно вести духовную циркуляцию по обновленной системе меридианов. Внутри его тела все еще бушевали остаточные волны энергии после прорыва. Новые духовные каналы постепенно стабилизировались, но любое внешнее вмешательство сейчас действительно могло привести к катастрофе.

Всё это парень прекрасно понимал. И потому изо всех сил удерживал концентрацию. Хотя делать это становилось все сложнее. Потому что атмосфера вокруг него постепенно начинала напоминать не место медитации… А поле боя двух молодых наставниц. Причем обе изо всех сил старались делать вид, будто ничего такого не происходит. Первой не выдержала Линь Сюэ. Она внимательно наблюдала за циркуляцией энергии Максима всего несколько секунд, после чего ее красивые брови слегка нахмурились.

— Его меридианы все еще нестабильны. — Тихо произнесла девушка.

В этот момент её голос был мягким. Очень тихим. Но Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Линь Сюэ тем временем уже достала из своего пространственного кольца маленький белоснежный керамический флакон. Даже старейшины неподалеку слегка приподняли брови. Потому что от флакона исходила очень чистая лекарственная энергия. Там находилась высококачественная пилюля. Очень высококачественная.

— Пилюля Небесного Потока… — едва слышно пробормотал один из стариков.

А Линь Сюэ уже осторожно присела возле Максима с другой стороны.

— Эта пилюля поможет стабилизировать циркуляцию энергии и снизит нагрузку на новые меридианы…

— Не нужно.

Ответ Ли Юньсюэ прозвучал мгновенно. И очень холодно. Линь Сюэ медленно повернула голову.

— Что?

— Я сказала, не нужно. — Тихо повторила молодая наставница Максима. — Его состояние уже стабилизировано.

Улыбка Линь Сюэ стала почти незаметной. Но именно от этого почему-то воздух между двумя девушками стал еще холоднее.

— Правда? — мягко произнесла она. — А я вот чувствую остаточную перегрузку в центральных каналах.

Ли Юньсюэ едва заметно сузила глаза.

— Потому что ты стоишь слишком близко и мешаешь ему стабилизировать «дыхание» энергии.

Несколько старших учеников неподалеку нервно переглянулись. Даже они уже чувствовали, что происходит что-то опасное. Очень опасное. Причем речь шла вовсе не о прорыве Максима. Линь Сюэ между тем спокойно открыла флакон. По площадке тут же разошелся легкий аромат ледяных духовных трав.

— Мешаю? — Все тем же тихим голосом переспросила девушка. — Я лишь пытаюсь помочь ученику Академии.

— Чужому ученику.

Ли Юньсюэ произнесла это с настолько подчеркнутым спокойствием, что даже Великий старейшина неподалеку медленно прикрыл глаза. Потому что он слишком хорошо знал этот тон. Это уже был не обычный спор. Это была территория. И обе девушки сейчас буквально пытались показать окружающим, кто именно имеет право находиться рядом с Максимом.

Сам же парень сейчас только мысленно страдал.

«Бездна…»

Он продолжал медитировать. Продолжал удерживать энергию. Но слышал абсолютно все. И чем дальше… Тем сильнее ему казалось, что проще было пережить сам прорыв, чем происходящее сейчас. Линь Сюэ между тем осторожно подняла пилюлю двумя пальцами.

— Его меридианы сейчас перестраиваются с аномальной скоростью. Без дополнительной поддержки возможны внутренние перегрузки.

— Я уже дала ему укрепляющую пилюлю.

— Низшего уровня.

— Для его стадии ее более чем достаточно.

— Для обычной стадии — да.

Последняя фраза прозвучала особенно мягко. И особенно опасно. Потому что сразу несколько старейшин Академии едва заметно изменились в лице. Даже они уже понимали, к чему клонит Линь Сюэ. Этот прорыв был совсем ненормальным. А значит… И обычные методы стабилизации могли оказаться недостаточными. Ли Юньсюэ тоже это понимала. И именно поэтому ее раздражение только усилилось.

— Благодарю за заботу, наставница Линь. — тихо произнесла она. — Но мой ученик находится под моим контролем.

— Пока что.

И вот тут возникла тяжелая пауза. Даже ветер, словно удивившись, резко стих. А Максим едва не сбился с циркуляции энергии.

«Пока… Что?!»

Он почувствовал, как сразу несколько старейшин резко перевели взгляды на Линь Сюэ. А девушка, кажется, только сейчас поняла, что именно сказала вслух. В этот момент Ли Юньсюэ медленно улыбнулась. Очень красиво. Очень спокойно. И очень опасно.

— Наставница Линь… — почти ласково произнесла она. — Вы сейчас пытаетесь переманить моего ученика прямо во время стабилизации его прорыва?

— Я лишь предлагаю помощь.

— Конечно.

— В отличие от некоторых, у меня есть доступ к ресурсам внутреннего пика.

— А у некоторых хватает совести не использовать фамилию своего деда при каждом удобном случае.

— Лучше использовать фамилию семьи, чем позволять ученику устраивать практически полноценный взрыв на территории Академии без подготовки.

— Он успешно завершил прорыв.

— Чудом.

— Благодаря моему контролю.

— После того как ты чуть не пропустила начало его прорыва?

— …

В этот момент Максим почти физически почувствовал, как духовная энергия вокруг Ли Юньсюэ начала нагреваться. Причем настолько заметно, что несколько ближайших учеников поспешно сделали шаг назад. И все это происходило шепотом. Очень тихим шепотом. Потому что обе девушки прекрасно понимали, что один слишком громкий звук… одно резкое вмешательство… и сидящий между ними парень может снова потерять контроль над энергией. И именно это делало ситуацию настолько абсурдной. Они обе искренне беспокоились о его состоянии. Обе пытались помочь. Обе внимательно следили за малейшими изменениями в циркуляции энергии Максима. Но при этом совершенно не могли сдержать собственное желание доказать друг другу превосходство.

Великий старейшина наконец тяжело вздохнул. И впервые за последние минуты на его лице появилась легкая усталость. Потому что он уже начинал понимать главное… Если этот мальчишка продолжит расти такими темпами… То проблем у всей их Академии станет значительно больше.

Напряжение на тренировочной площадке становилось все сильнее. Даже старшие ученики, стоявшие поодаль, уже перестали понимать, что именно опаснее в данный момент. Аномальный прорыв Максима… или две молодые наставницы, которые шепотом пытались перегрызть друг другу глотки… Причем обе при этом продолжали внимательно следить за состоянием парня. Ли Юньсюэ удерживала мягкий поток стабилизирующей энергии у его спины. А Линь Сюэ стояла чуть сбоку, готовая в любой момент вмешаться с пилюлями или техникой подавления духовного отклонения. И каждая из них явно считала, что именно она действует правильно. Сам же Максим продолжал медитацию, стараясь мысленно отгородиться от происходящего. Но получалось плохо. Особенно когда он чувствовал, как духовная энергия вокруг девушек начинает едва заметно сталкиваться. Горячая пламенная энергия Ли Юньсюэ, и ледяная и чистая аура Линь Сюэ. Воздух между ними уже буквально потрескивал от подавляемого раздражения. Именно в этот момент…

— Хватит.

Голос Великого старейшины Линь прозвучал негромко. Но вся площадка мгновенно замолчала. Даже ветер словно стих. Старик медленно сделал шаг вперед. И в ту же секунду давление его ауры мягко, но неотвратимо опустилось на пространство вокруг. Никакой агрессии не было. Никакого подавления. Просто абсолютный авторитет человека, стоящего на вершине Академии Небесного Свода.

И тут же Ли Юньсюэ и Линь Сюэ одновременно выпрямились.

— Великий старейшина…

— Вы обе слишком сильно шумите. — спокойно произнес старик.

Две девушки тут же замолчали. Хотя по их лицам было прекрасно видно — ни одна не считает себя неправой. Старейшина Линь медленно перевел взгляд с одной на другую. И в глубине его глаз промелькнула едва заметная усталость.

— Молодость… — тихо произнес он. — Слишком много эмоций и слишком мало терпения.

Линь Сюэ слегка поджала губы. А Ли Юньсюэ отвела взгляд в сторону. Но спорить с ним никто не рискнул. Великий старейшина тем временем вновь посмотрел на Максима. Парень всё также продолжал медитировать. Энергия внутри его тела постепенно стабилизировалась, однако даже сейчас старик ощущал необычную плотность циркуляции духовной силы в его теле. Это была слишком мощная основа для столь юного культиватора. Слишком необычная перестройка меридианов. Слишком высокий потенциал. И именно поэтому допускать ошибку сейчас было нельзя.

— Раз уж вы обе так переживаете за этого мальчика, — спокойно произнес великий старейшина, — то тем более не должны мешать процессу его стабилизации своими выяснениями отношений.

После этих слов обе девушки слегка покраснели. Особенно Ли Юньсюэ. Потому что она прекрасно понимала — со стороны происходящее выглядело… крайне неловко. Старик же уже перевел взгляд в сторону одного из старейшин, до этого спокойно стоявшего чуть позади остальных. Очень старого человека. Настолько старого, что даже большинство присутствующих учеников редко видели его вне территории библиотеки. Сухой. Седой. Сгорбленный от прожитых лет. Одетый в простые серо-коричневые одежды без каких-либо украшений. На первый взгляд он вообще больше напоминал обычного библиотекаря, чем могущественного культиватора. Но стоило только внимательнее посмотреть в его глаза… И становилось не по себе. Слишком спокойные. Слишком глубокие. Словно этот человек уже видел за свою жизнь слишком многое.

— Старейшина Чжоу… — Спокойно произнес Великий старейшина. — Прошу вас лично проследить за стабилизацией этого ученика.

Несколько присутствующих наставников слегка изменились в лице. Потому что старейшина Чжоу был весьма необычной фигурой в Академии. Он уже много десятилетий отвечал за библиотеку и хранилища техник. Практически не участвовал в политике. Не брал личных учеников. Не вмешивался в споры фракций. И при этом… Даже многие старшие наставники относились к нему с огромным уважением. Потому что опыт этого старика был поистине чудовищным. Он пережил несколько поколений учеников и старейшин Академии Небесного Свода. Видел тысячи прорывов. Тысячи техник. Тысячи культиваторов. И именно поэтому его мнение ценилось особенно высоко.

Этот старик медленно поднял взгляд на Максима. Долго смотрел на него. Очень долго… А затем негромко хмыкнул.

— Любопытно…

Его голос был хриплым и тихим, словно старые страницы древнего свитка. Затем старейшина Чжоу сделал несколько медленных шагов вперед. И чем ближе он подходил к Максиму… Тем сильнее становился интерес в его взгляде.

— Такой плотности духовного основания у начинающего ученика нашей Академии я не видел уже… очень давно.

Ли Юньсюэ слегка напряглась. Линь Сюэ тоже сразу стала серьезнее. Потому что если уж даже старейшина Чжоу удивился… То ситуация действительно выходила за рамки какой-либо возможной нормы.

Старик медленно опустился рядом с Максимом. Без спешки. Без суеты. Словно происходящее вокруг его совершенно не волновало. А затем осторожно положил два пальца на запястье правой руки парня. И в ту же секунду его глаза едва заметно сузились. Потому что он почувствовал то же самое, что ранее ощутили обе наставницы. Меридианы Максима были… Слишком совершенными после прорыва. Неестественно совершенными.

Старейшина Чжоу молчал несколько секунд. После чего тихо выдохнул.

— Мда…

Он медленно убрал руку. И впервые за все это время в его старом взгляде появилось настоящее любопытство.

— Что же… — негромко произнес старик. — Похоже, этот мальчик действительно стоит того переполоха, который устроил.

Великий старейшина Линь еще несколько секунд наблюдал за старейшиной Чжоу. Старый хранитель библиотеки уже полностью сосредоточился на состоянии Максима. Его морщинистые пальцы время от времени едва заметно касались воздуха возле меридианов парня, направляя потоки духовной силы в нужные каналы. Никакой суеты. Никаких лишних эмоций. Только спокойствие человека, который за свою жизнь видел слишком много подобных ситуаций. Именно поэтому Великий старейшина довольно быстро понял — теперь все действительно под контролем. По крайней мере настолько, насколько это вообще возможно в случае с этим необычным мальчишкой.

Старик медленно обвел взглядом площадку. Толпа учеников. Наставники. Старейшины. Две молодые девушки, которые все еще пытались прожечь друг друга взглядами. И все это прямо рядом с учеником, чьи меридианы только что пережили почти насильственную перестройку. Великий старейшина Линь едва заметно нахмурился.

— Достаточно.

Голос прозвучал негромко. Но этого хватило, чтобы вся площадка мгновенно притихла.

— Всем покинуть территорию тренировочной площадки. — Спокойно произнес старик. — Немедленно.

Некоторые ученики сразу побледнели и поспешно начали отходить назад. Особенно сильно занервничали старшие ученики, которые еще недавно толпой носились за Линь Сюэ. Теперь они старались даже не смотреть в сторону Великого старейшины. Потому что чувствовали — что в этот момент старик действительно недоволен.

— Стабилизация меридианов требует тишины и покоя. — Продолжил он. — Любое лишнее вмешательство сейчас лишь увеличивает риск духовного отклонения.

Несколько наставников тут же сложили руки в уважительном жесте и начали уводить учеников прочь. Так что собравшаяся толпа постепенно стала расходиться. Хотя многие продолжали оглядываться на Максима с откровенным шоком. Слишком уж сильное впечатление произвел этот прорыв. Слишком многое он заставил людей задуматься. Особенно старших учеников. Некоторые из них внезапно с неприятным удивлением осознали, что их собственные прорывы выглядели жалко по сравнению с тем, что устроил какой-то шестнадцатилетний парень, являвшийся учеником внешнего двора.

Великий старейшина Линь тем временем перевел взгляд на двух молодых наставниц. И тут же увидел, что ни одна из них даже не подумала уходить.

Ли Юньсюэ стояла возле Максима почти как сторожевой духовный зверь.

Линь Сюэ — чуть поодаль, но явно не собираясь оставлять ситуацию без наблюдения. И, что было самым забавным… Обе снова смотрели друг на друга. Тихо. Молча. Но с таким выражением лиц, что старик невольно ощутил легкую усталость.

— Вы двое тоже уходите. — Спокойно произнес он.

Ли Юньсюэ мгновенно повернулась к нему.

— Но Великий старейшина, я…

— Старейшина Чжоу справится лучше вас обеих вместе взятых.

Эта фраза прозвучала спокойно. Без злости. Но спорить после такого никто не рискнул. Линь Сюэ слегка опустила взгляд. Ли Юньсюэ недовольно поджала губы. Однако обе понимали — что сейчас Великий старейшина был полностью прав. Сейчас от них действительно не будет особой пользы. Они были слишком эмоционально вовлечены в происходящее. А подобное в моменты стабилизации прорыва могло лишь навредить.

Старик внимательно посмотрел сначала на внучку. Потом на молодую наставницу Максима. И едва заметно покачал головой. Теперь уже даже ему было совершенно очевидно, что проблема здесь далеко не только в самом ученике. Да… Обе девушки действительно переживали за состояние мальчишки. Но одновременно с этим между ними явно начинало происходить что-то еще. Ревность… Соперничество… Желание показать своё собственное превосходство… Причем настолько откровенное, что это уже становилось заметно окружающим. На его лице было буквально написано одно словно:

«Молодежь…»

Великий старейшина Линь тяжело вздохнул. После чего развернулся и медленно направился прочь с тренировочной площадки. Остальные старейшины последовали за ним. Но мысли старика сейчас были сосредоточены вовсе не на ссоре двух девушек. А на самом Максиме. Точнее… На его энергии.

Старейшина Линь шел медленно, сцепив руки за спиной, а его взгляд оставался задумчивым. Слишком мощный выброс духовной энергии был во время прорыва. Слишком разрушительное давление. Слишком нестабильная природа духовной силы. И главное… Это точно была не энергия Янь. Теперь он был полностью уверен в этом. Даже остаточная аура на тренировочной площадке ощущалась иначе. Более холодной. Более тяжелой. Более глубокой. Словно духовная сила паренька обладала иной природой, чем энергия большинства культиваторов Академии Небесного Свода. И именно это больше всего беспокоило Великого старейшину. Потому что мир культивации тысячелетиями строился именно вокруг энергии Янь. Большинство техник. Большинство меридианных структур. Большинство методов развития культивации Дао Цзы. Все это было создано под путь постижения Янь. Да. Энергия Инь тоже существовала в этом мире. Но обычно она считалась более слабой. Конечно, и более опасной. Но менее стабильной. Однако то, что произошло сегодня… Полностью противоречило подобным представлениям. Такой ударной волны не могло появиться случайно. Это была не просто перегрузка во время прорыва. Нет. Сама природа его духовной силы обладала значительно большей плотностью и разрушительным потенциалом.

Старейшина мысленно вспомнил, как содрогнулась половина Академии. Как даже некоторые защитные формации кратковременно отреагировали на выброс. И выражение его лица стало серьезнее. Если этот мальчишка продолжит развиваться такими темпами… То следующий прорыв может закончиться уже не разрушением тренировочной площадки. А, как минимум, половины внешнего двора этого учебного заведения. Именно поэтому вмешиваться теперь придется. Обязательно. Если не напрямую… То хотя бы косвенно. А значит… Нужно подготовить специальные формации. Изолированные площадки. Методы подавления ударных волн. Возможно… Даже найти старые трактаты, связанные с культивацией Инь. Потому что оставлять все как есть уже становилось слишком опасно. И для самого паренька. И для Академии Небесного Свода.

…………

Вечер над Академией Небесного Свода наступал медленно. После дневного переполоха, вызванного чудовищным выбросом энергии во время прорыва Мин-сока, территория Академии постепенно возвращалась к привычной жизни. Ученики вновь расходились по тренировочным площадкам, наставники занимались занятиями, а слухи уже начинали расползаться по всем пикам и внутренним дворам.

И главным объектом этих слухов был именно тот самый неизвестный парень внешнего двора. Юноша, чей прорыв почувствовала, как минимум, половина Академии. Великий старейшина Линь двигался по каменной дорожке своей резиденции медленно и задумчиво. Ветер слегка колыхал длинные рукава его темно-золотых одежд.

Старик молчал. Но мысли в его голове сейчас были тяжелыми. Слишком много странностей. Слишком много несоответствий. И чем дольше он размышлял над произошедшим… Тем сильнее понимал, что ситуация куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Резиденция Великого старейшины Линь находилась на отдельном пике Академии. Тихом. Закрытом. С мощными защитными формациями. Небольшие водопады стекали по краям горного склона, а вокруг старых павильонов росли редкие духовные деревья. Это было то самое место, где можно было спокойно думать. И именно этим старик и собирался заняться. Ему требовалось поднять старые архивы. Проверить трактаты. Возможно, даже изучить древние записи о культиваторах энергии Инь. Потому что происходящее вокруг Мин-сока все сильнее напоминало не обычный талант… А нечто куда более редкое. Старейшина только вошел в главный павильон и успел снять с полки несколько древних нефритовых табличек, как…

БАМ!

Двери резко распахнулись. Внутрь буквально вихрем ворвалась Линь Сюэ. Девушка явно примчалась сюда сразу после ухода с тренировочной площадки. Щеки слегка раскраснелись. В глазах — сверкало ничем не прикрытое раздражение. А духовная энергия вокруг нее все еще заметно колебалась.

— Дедушка!

Великий старейшина медленно прикрыл глаза. Он даже не удивился тому, что должно было последовать следом.

— Стучаться тебя так никто и не научил… — спокойно произнес старик.

— Сейчас не до этого!

Линь Сюэ быстро подошла ближе. И хотя девушка явно пыталась держать себя в руках… Получалось это, честно говоря, откровенно плохо. Слишком уж сильно внутри нее кипели эмоции.

— Ты просто должен вмешаться.

Великий старейшина медленно поднял взгляд.

— Вот как?

— Этот парень не должен оставаться под наставничеством Ли Юньсюэ.

Эта фраза прозвучала слишком быстро. Слишком резко. Старик внимательно посмотрел на внучку. Так как уже и сам в этот момент начал понимать гораздо больше, чем ей хотелось бы. А Линь Сюэ между тем продолжала:

— Его способности слишком необычны. Академия не может позволить, чтобы настолько опасный и талантливый ученик развивался без должного контроля.

— Контроля? — спокойно переспросил старик.

— Да!

Девушка тут же кивнула.

— Его энергия слишком сильна. Сегодняшний прорыв это доказал. Если рядом не окажется достаточно опытного наставника, последствия могут быть катастрофическими.

Великий старейшина молчал. А Линь Сюэ тем временем все больше распалялась.

— Наша семья обладает ресурсами, связями, техниками, доступом к древним архивам! Мы можем обеспечить ему нормальное развитие! А Ли Юньсюэ…

В этот момент она резко замолчала. Но было уже поздно. Старик едва заметно прищурился.

— Что именно «Ли Юньсюэ»? — Спокойно спросил он.

Девушка чуть отвела взгляд.

— Она… слишком неопытна.

— Неужели?

— И у нее нет достаточного влияния.

— Вот как…

— И ресурсов…

— Ну, разумеется…

Теперь в голосе Великого старейшины уже начинала появляться легкая насмешка. Очень легкая. Но Линь Сюэ прекрасно ее услышала.

— Дедушка! Я же серьезно!

— Я тоже.

Старик спокойно отложил нефритовую табличку на стол. После чего внимательно посмотрел на внучку. Очень внимательно. И чем дольше он смотрел… Тем очевиднее становилось то, чего сама девушка пока даже не осознавала до конца. Она слишком эмоциональна. Слишком вовлечена. Слишком резко реагирует на одну конкретную вещь. Не на силу Мин-сока. Не на его талант. Не на опасность его культивации. А на Ли Юньсюэ. И именно это заставило старика мысленно тяжело вздохнуть. Потому что он слишком хорошо понимал природу подобных взглядов.

А Линь Сюэ продолжила говорить:

— Такой человек должен находиться под контролем сильной семьи. Иначе рано или поздно его перехватят другие силы.

— Возможно.

— Тогда почему ты ничего не делаешь?!

Великий старейшина медленно сцепил руки за спиной.

— Потому что я пока не вижу причин забирать ученика у его наставницы.

— Но…

— Сюээр.

Девушка сразу замолчала. Не потому, что старик повысил голос. Наоборот. Он произнес ее имя слишком спокойно. А это всегда означало, что дед действительно начинает видеть ситуацию насквозь.

Старейшина Линь медленно подошел к окну павильона. Некоторое время смотрел на вечерние огни, которые зажигались в зданиях Академии Небесного Свода. А затем тихо произнес:

— Ты сейчас беспокоишься вовсе не о развитии этого мальчика.

Линь Сюэ резко напряглась.

— Это неправда.

— Правда. И ты сама это знаешь.

Старик даже не повернулся.

— Если бы дело было только в его таланте, ты бы не смотрела на Ли Юньсюэ так, словно готова заморозить половину площадки.

Девушка мгновенно покраснела.

— Дедушка!

— Хм.

— Я просто считаю, что она не подходит ему как наставник!

— Конечно.

Теперь старик все же обернулся. И в его старых глазах читалось слишком много понимания.

— И совершенно случайно тебя особенно раздражает тот факт, что этот мальчик явно доверяет ей больше, чем тебе.

Линь Сюэ открыла рот. Закрыла. И впервые за весь разговор действительно не нашла, что ответить. Потому что где-то глубоко внутри… Она и сама уже начинала понимать, что дело зашло слишком далеко. И это злило ее еще сильнее.

В павильоне Великого старейшины повисла тишина. Только негромко шумела вода за открытыми окнами, где по каменным уступам стекали тонкие ручьи духовных источников.

Всё это время Линь Сюэ стояла неподвижно. Чуть нахмурив брови. Все еще раздраженная. Но уже не настолько уверенная в собственной правоте, как несколько минут назад. А Великий старейшина спокойно наблюдал за внучкой. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее убеждался в собственных мыслях.

«Ох… девочка…»

Старик мысленно едва не усмехнулся.

Он слишком долго прожил на этом свете, чтобы не замечать настолько очевидные вещи. Да, Линь Сюэ пыталась прикрываться разговорами о таланте Мин-сока. О пользе для семьи. О контроле. О перспективах. Но проблема была в том… Что слишком уж ярко она реагировала именно на Ли Юньсюэ. Слишком эмоционально. Слишком лично. И это говорило о многом. Великий старейшина Линь медленно подошел к низкому столику и налил себе чай. Горячий аромат духовных трав медленно разошелся по комнате.

— Ты слишком зациклилась на мысли стать его наставницей. — Спокойно произнес старик.

Линь Сюэ сразу же подняла на него свой упрямый взгляд.

— Потому что это лучший вариант.

— Не обязательно.

После этих слов девушка слегка нахмурилась. А Великий старейшина тем временем неторопливо сделал глоток чая. Он специально не спешил. Позволял словам медленно проникать в сознание внучки.

— Если этот мальчик действительно настолько необычен, как мне кажется… — задумчиво произнес старик, — то прямое давление может лишь оттолкнуть его.

Линь Сюэ промолчала. Потому что прекрасно понимала — это правда. Мин-сок слишком уж отличался от большинства учеников. Он не пытался заискивать перед сильными. Не бегал за покровителями. Не стремился понравиться влиятельным семьям. И что хуже всего… Похоже, совершенно не осознавал собственной ценности. Таких людей особенно трудно контролировать.

А Великий старейшина между тем продолжал:

— Кровные клятвы теперь тоже не подойдут.

Девушка слегка вздрогнула.

— Почему?

Старик спокойно посмотрел в окно.

— Потому что сегодня его силу увидела половина старейшин академии.

И это была проблема. Большая проблема. Если бы Мин-сок оставался обычным талантливым учеником, его ещё можно было бы постепенно привязать его к одной из фракций Академии. Но теперь… После такого прорыва… Все слишком явно поняли, насколько необычным может оказаться этот юноша. А значит, любая попытка грубого контроля вызовет вопросы у остальных старейшин. Некоторые начнут вмешиваться. Некоторые — завидовать. Некоторые — попытаются перехватить инициативу. Великий старейшина Линь слишком хорошо понимал подобные вещи. Как и то, что действовать теперь будет нужно осторожно. Очень осторожно.

Он медленно поставил чашку обратно на стол, и только после этого спокойно произнес:

— Но существует и другой способ привязать человека к семье.

Линь Сюэ сразу замерла. В павильоне стало тихо. Настолько тихо, что был слышен только шум ветра за окнами. А старик внимательно наблюдал за внучкой. Очень внимательно. И потому не пропустил тот короткий миг, когда ее дыхание едва заметно сбилось. Совсем чуть-чуть. Но для культиватора её уровня этого уже было достаточно, чтобы дать понять, что она прекрасно поняла его намёк.

Великий старейшина мысленно усмехнулся.

«Вот значит как…»

— Брачный союз… — спокойно произнес старик.

Линь Сюэ промолчала. И именно это удивило его больше всего. Потому что раньше… Каждый раз, когда речь заходила о браке с представителями семей старейшин или влиятельных кланов, девушка реагировала одинаково. Холодно. Раздраженно. Иногда даже откровенно агрессивно. Она терпеть не могла саму мысль о том, что кто-то может использовать ее как инструмент политического союза.

Но сейчас… Сейчас не было ни вспышки холода. Ни ледяной ауры. Ни резкого отказа. Линь Сюэ просто стояла и… Молчала… Потом лишь слегка отвела взгляд в сторону. А старик едва удержался от насмешливой улыбки. Потому что теперь все стало окончательно ясно. Эта девочка уже сама думала об этом варианте. Может быть, не до конца осознанно. Может быть, не признавая этого даже перед собой. Но эта крамольная мысль уже пустила корни в ее душе. Иначе такой реакции просто не было бы.

Мысленно усмехнувшись, Великий старейшина медленно сцепил руки за спиной.

— Если ты не сможешь стать его наставницей… — спокойно продолжил он, — это вовсе не означает, что ты не сможешь стать для него кем-то более важным. Кто сможет влиять на его судьбу…

Линь Сюэ резко подняла взгляд. Щеки девушки едва заметно покраснели. Совсем чуть-чуть. Но для старика этого было более чем достаточно.

— Дедушка…

— Что?

— Ты говоришь странные вещи.

— Разве?

Теперь в его голосе уже отчетливо звучала скрытая усмешка. Линь Сюэ тут же отвернулась к окну. И это окончательно подтвердило догадки старика. Потому что внучка… Смутилась. Впервые за очень долгое время. Причем, произошло это явно не от раздражения. Не от злости. А именно так, как это происходит у молодой девушки.

Великий старейшина медленно прикрыл глаза.

«Похоже… ситуация становится даже интереснее, чем я думал.»

Потому что он слишком хорошо видел одну простую вещь. Линь Сюэ уже перестала воспринимать Мин-сока исключительно как ценный талант Академии. И это могло либо стать огромным преимуществом для их семьи… Либо… В будущем… Принести очень много проблем…

Линь Сюэ еще несколько секунд стояла молча возле окна. Вечерний ветер слегка шевелил длинные пряди ее волос, а отражения духовных фонарей дрожали в темном стекле павильона. Девушка явно пыталась привести мысли в порядок. Слишком уж неожиданно дед перевел разговор в совершенно иное русло. И хуже всего было то… Что часть сказанного действительно задела ее слишком глубоко. Именно поэтому Линь Сюэ сейчас чувствовала раздражение уже не только из-за Ли Юньсюэ или Мин-сока. Но и из-за самой себя. Потому что старик оказался прав. Некоторые мысли она действительно уже допускала. Пусть даже неосознанно. Пусть даже стараясь этого не замечать. И это выводило девушку из равновесия сильнее всего.

Наконец она слегка встряхнула головой, словно отгоняя лишние мысли. После чего вновь попыталась вернуть разговор в более привычное русло.

— Все равно, — чуть холоднее произнесла Линь Сюэ, — было бы проще просто забрать его под мое наставничество.

Великий старейшина спокойно посмотрел на внучку. И почти сразу медленно покачал головой.

— Нет.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что девушка слегка нахмурилась.

— Но почему?

Старик неторопливо прошелся по павильону. Его шаги были медленными. Спокойными. Но в каждом движении чувствовалась тяжесть прожитых десятилетий и огромного опыта.

— Потому что доверие между наставником и учеником — одна из основ пути культивации. — Негромко произнес он.

На эти слова Линь Сюэ мрачно молчала. А старейшина продолжал:

— Если разрушить эту связь грубой силой… ученик начнет воспринимать саму суть наставничества как пустую формальность.

Старик остановился возле полок с древними свитками. Медленно провел пальцами по старому дереву.

— Ты ведь понимаешь, что такое настоящий наставник?

Девушка слегка отвела взгляд.

— Тот, кто ведет ученика по пути силы.

— Не только.

Великий старейшина медленно повернулся к ней.

— Наставник — это человек, которому ученик доверяет собственную жизнь во время культивации.

Тишина в павильоне стала глубже. Старик говорил спокойно. Но каждое слово звучало очень весомо.

— Во время прорывов… во время изучения техник… во время внутренних перестроек меридианов… ученик буквально открывает свое тело и сознание наставнику.

Линь Сюэ слегка нахмурилась. Она понимала это. Каждый культиватор понимал. Но именно сейчас старик заставлял ее взглянуть на ситуацию иначе.

— Если в этот момент академия просто придет и скажет: «Теперь у тебя другой наставник»… — продолжил великий старейшина, — то что останется у мальчика в голове?

Девушка медленно выдохнула. Ответ был очевиден. Недоверие. Сомнение. Ощущение того, что любые отношения наставника и ученика — лишь вопрос выгоды и силы. Старик кивнул, словно читая ее мысли.

— И тогда все последующие наставники перестанут быть для него настоящими авторитетами.

Линь Сюэ слегка прикусила губу. А Великий старейшина уже продолжал:

— Подобный переход возможен лишь в одном случае.

— В каком?

— Если сама наставница признает, что больше не способна вести ученика дальше.

Старик произнес это очень спокойно. Словно говорил о давно известной истине.

— Настоящий наставник иногда обязан уметь отпустить ученика. Найти для него того, кто способен дать больше.

Линь Сюэ невольно вспомнила Ли Юньсюэ. Молодую девушку, которая буквально закрывала Максима собой на тренировочной площадке. Которая после его прорыва выглядела одновременно испуганной и упрямой. И почти сразу поняла. Нет. Такая наставница не отпустит ученика добровольно. По крайней мере, не станет этого делать сейчас.

Затем Великий старейшина между тем слегка прищурился.

— Пока же этой возможности нет.

— Но…

— Любая попытка давления лишь вызовет сопротивление.

Старик вновь подошел к окну.

— Со стороны Ли Юньсюэ — из-за привязанности к ученику.

Его взгляд стал глубже.

— А со стороны самого мальчика… из-за характера.

Линь Сюэ медленно подняла глаза. И старейшина впервые за разговор позволил себе очень легкую усмешку.

— Ты ведь уже заметила это, не так ли?

Девушка промолчала. Но это молчание было красноречивее любых слов. Да. Она заметила. Мин-сок отличался от большинства учеников академии слишком сильно. Он не боялся смотреть в глаза старшим. Не заискивал. Не пытался понравиться влиятельным людям. И главное… В нем ощущалась какая-то опасная внутренняя самостоятельность. Та самая черта, что встречается у людей, привыкших выживать в одиночку. Великий старейшина медленно сцепил руки за спиной.

— Такой человек никогда не примет давление спокойно.

— …

— А учитывая его силу…

Старик ненадолго замолчал. И выражение его лица стало серьезнее. Потому что сейчас он вспоминал уже не тренировочную площадку. А отчеты с поля Древней битвы Богов… Мертвых сектантов… Разрушенные техники… Следы аномально плотной энергии Инь… И результаты, которых этот парень сумел добиться практически в одиночку.

— Этот мальчик оказался слишком эффективен в реальном бою… — Негромко произнес великий старейшина.

Линь Сюэ слегка напряглась. Потому что подобные слова из уст деда звучали крайне редко.

— Нам нужен не просто сильный культиватор. — Продолжил старик. — Нам нужен человек, который будет доверять Академии.

Его взгляд стал очень внимательным.

— Целый… Вменяемый… И, самое главное, не считающий нас своими врагами…

Линь Сюэ медленно выдохнула. Теперь она начинала понимать, насколько глубоко дед уже просчитывает ситуацию. Это был уже не просто вопрос таланта. Не просто вопрос сильного ученика. Нет. Великий старейшина Линь уже видел в Мин-соке нечто большее. Инструмент? Будущего защитника Академии? Особое оружие? Возможно, все сразу. И судя по взгляду старика… У него уже действительно появились какие-то планы относительно этого необычного паренька.

Линь Сюэ долго молчала после слов Великого старейшины. Девушка медленно подошла к столику и наконец тоже налила себе чай, пытаясь скрыть собственную задумчивость за этим простым действием. Но мысли в ее голове сейчас были слишком беспокойными. Слишком многое изменилось всего за один день. Сам Мин-сок… Его прорыв… Его сила… Реакция старейшин… И теперь еще слова деда о каких-то планах… Линь Сюэ прекрасно знала этого старика. Если Великий старейшина Линь начинал строить долгосрочные планы вокруг какого-то ученика… Это означало только то, что ситуация действительно выходит за пределы обычного таланта. Девушка медленно подняла взгляд.

— Какие именно планы? — тихо спросила она.

Великий старейшина спокойно посмотрел на внучку поверх чашки. И некоторое время молчал. Словно решая, насколько много стоит ей рассказывать. После чего все же заговорил:

— Ты ведь сама заметила одну крайне необычную вещь во время похода к полю Древней битвы Богов?

Линь Сюэ слегка нахмурилась. А затем почти сразу поняла, о чем идет речь.

— Ты про его чувство опасности?

Старик медленно кивнул.

— Не только.

Он поставил чашку на стол.

— Этот мальчик ориентируется в тех землях слишком… хорошо…

Линь Сюэ тут же невольно вспомнила поход. Мертвые руины. Искаженное пространство. Странный холод. Древние остаточные ауры. Твари. Ловушки. Даже просто находиться в тех землях было крайне опасно. Поле битвы Древних Богов не зря считалось одним из самых жутких мест. Там буквально сама земля была пропитана смертью. Остатками древних техник. Фрагментами чужой воли. Безумной энергией. Многие ученики и даже опытные наставники терялись там, сходили с ума или погибали, банально сделав несколько неправильных шагов.

Но Мин-сок… Линь Сюэ медленно прищурилась. Да. Теперь, когда дед заговорил об этом напрямую… Она и сама начинала замечать странности. Во время похода парень слишком уверенно двигался через опасные зоны. Слишком часто он заранее ощущал угрозу. Иногда даже раньше, чем опытные наставники. И хуже всего… Практически никогда не ошибался.

А Великий старейшина тем временем продолжал:

— Поле древней битвы Богов представляет угрозу само по себе.

Его голос стал тише. И даже задумчивее.

— Пространственные разломы. Остаточные техники. Искаженные духовные потоки. Погибшие древние сущности. Даже воздух в некоторых районах способен убивать неподготовленных культиваторов.

Линь Сюэ медленно кивнула. Она прекрасно знала это место. Вернее… Думала, что знала. Потому что после похода рядом с Мин-соком многие вещи начали выглядеть иначе.

— А этот мальчик… — продолжил старик, — словно видит или ощущает подобные угрозы значительно лучше остальных.

Линь Сюэ слегка сжала пальцы на чашке. Потому что понимала — её дед был полностью прав. Причем речь шла не о простой интуиции. Нет. Иногда даже у неё самой создавалось стойкое впечатление, будто Мин-сок буквально чувствует структуру тех земель. Словно… Само пространство поля древней битвы Древних Богов не было для него настолько чуждым и враждебным, как для остальных. И именно это сейчас больше всего интересовало Великого старейшину.

Старик медленно сцепил руки за спиной.

— Такой фактор невозможно игнорировать.

В его глазах появился глубокий расчет.

— Если получить его доверие… Если привязать его к академии… Тогда мы сможем значительно чаще отправлять экспедиции в те земли.

Линь Сюэ резко подняла взгляд. И только теперь начала понимать истинный масштаб мыслей старика.

— Ты хочешь использовать его как проводника? — тихо спросила она.

— Использовать? — великий старейшина слегка усмехнулся. — Слишком грубое слово.

Но отвечать прямо не стал. А значит… Именно это он и имел в виду. Немного подумав, старик продолжил. Но уже спокойнее:

— Поле древней битвы Богов хранит слишком много сокровищ. — Его взгляд стал тяжелее. — Древние техники… Утерянные артефакты. Уникальные материалы… Наследия… Остатки городов древних эпох…

И каждое слово звучало очень весомо. Потому что подобные места действительно могли изменить баланс сил между сектами и Академиями. Даже один найденный древний артефакт иногда становился причиной войн. А если Академия Небесного Свода получит возможность безопаснее проникать в глубины этих земель, то… Последствия могли быть колоссальными.

Великий старейшина медленно повернулся к внучке.

— Не забывай… Именно благодаря этому мальчику ваша группа смогла проникнуть в древний запечатанный город…

Линь Сюэ невольно вспомнила тот момент. Древние стены… Мертвую тишину… Печати… Странную, и в чём-то даже жуткую систему защиты… И Максима, который каким-то образом сумел провести их внутрь. Да, все закончилось плохо. Те два идиота вмешались. Спровоцировали древнюю защитную формацию. И их группе пришлось срочно отступать. Но… Старик снова был прав. Сам факт того, что парень вообще смог провести их через подобную защиту… Уже выглядел невероятно. Даже старейшины их собственной Академии не могли бы сделать подобное так просто.

— Если он действительно способен взаимодействовать с древними формациями тех земель… — тихо произнес великий старейшина, — то ценность этого мальчика возрастает многократно.

В павильоне вновь стало тихо. Линь Сюэ медленно смотрела в сторону окна. А в ее голове постепенно складывалась куда более масштабная картина. Теперь речь шла уже не просто о талантливом ученике. И не о сильном бойце. Нет. Мин-сок мог стать живым ключом. Проводником. Человеком, способным открыть доступ к ресурсам, которых нет ни у одной другой силы. И именно поэтому… Великий старейшина Линь сейчас действовал настолько осторожно, словно прочитал ее мысли.

— Теперь понимаешь, почему нельзя давить на него слишком сильно?

В ответ на эти слова, Линь Сюэ медленно кивнула. Да. Теперь она понимала. Если они попытаются сломать доверие этого парня… Если начнут грубо тянуть его в разные стороны… То могут потерять не просто талантливого ученика. А нечто значительно более ценное.

Великий старейшина Линь тем временем вновь взял чашку чая. И в его старых глазах мелькнул холодный расчет опытного политика.

— Поэтому действовать нужно осторожно. Очень осторожно. Так, чтобы однажды этот мальчик сам захотел остаться рядом с нашей семьей.

Линь Сюэ долго молчала после слов Великого старейшины. Некоторое время девушка задумчиво стояла у окна, глядя на далекие огни Академии Небесного Свода, но мысли ее сейчас были очень далеко отсюда. Поле древней битвы Богов… Тот проклятый с древности мир, изувеченный жутким сражением… Мин-сок… Древний город… Странные руины… И то самое странное ощущение… Будто этот парень действительно видел в тех землях нечто, недоступное другим…

В конце концов девушка медленно кивнула. Она уже понимала, что дед был в очередной раз прав. Грубое давление сейчас действительно только навредит. Такого человека нужно привязывать к себе и семье очень осторожно. Постепенно. Делая всё именно так, чтобы он сам начал считать Академию и их семью своими. И все же… Один вопрос продолжал беспокоить ее сильнее остальных.

Линь Сюэ медленно повернулась к деду.

— Хорошо… — тихо произнесла девушка. — Допустим, мы действительно попытаемся привязать его к семье.

После этих слов она чуть замялась. Совсем немного. Но при этом совершенно не заметила, как выражение ее лица стало слишком уж задумчивым для простого разговора о политике. А вот сам Великий старейшина заметил всё это практически мгновенно. И едва удержался от усмешки. Потому что внучка сейчас выглядела вовсе не как человек, обсуждающий ценного ученика Академии. А скорее, как… Молодая девушка, пытающаяся осторожно выяснить будущее интересующего ее юноши.

— Но какие у тебя настоящие планы на него? — продолжила Линь Сюэ. — Кроме… брачного союза.

Последние слова она произнесла заметно тише. А старик окончательно убедился в собственных выводах.

«Ха…»

Если бы несколько месяцев назад кто-нибудь сказал ему, что Линь Сюэ будет настолько спокойно обсуждать возможность собственного брака… то он бы решил, что этот человек сошел с ума. Но сейчас девушка даже не пыталась спорить с самой идеей подобного развития событий. Более того… Кажется, она уже и сама подсознательно принимала ее как один из возможных вариантов своего собственного будущего.

Несколько мгновений спустя Великий старейшина Линь все же позволил себе легкую усмешку.

— Сюээр… — Снова протянул он.

Девушка тут же слегка нахмурилась.

— Что?

— Ничего.

Но глаза старика откровенно смеялись. И Линь Сюэ внезапно почувствовала странное смущение, сама не до конца понимая почему. К счастью для нее, Великий старейшина не стал дальше поддразнивать внучку. Вместо этого его лицо постепенно стало серьезнее. Старик медленно подошел к столу, где лежали древние нефритовые таблички. И задумчиво провел пальцами по одной из них.

— Настоящая ценность этого мальчика… — негромко произнес он, — вовсе не ограничивается его талантом культиватора, идущего по пути постижения Дао Цзы.

Линь Сюэ сразу стала внимательнее.

— Поле древней битвы Богов хранит слишком много сокровищ, — продолжил старик. — Таких сокровищ, за которые великие секты готовы уничтожать друг друга.

Его голос стал глубже. Тяжелее. Словно речь шла о чем-то действительно опасном.

— Древние техники… Утерянные наследия… Материалы, напитанные Божественной энергией… Остатки формаций древних эпох…

Линь Сюэ медленно кивнула. Она и сама прекрасно понимала, что даже простое духовное железо, найденное в тех землях, уже стоило целое состояние. А ведь это были лишь самые поверхностные находки.

Старик же продолжал свои размышления:

— Но самое ценное… — Он слегка прищурился. — Это артефакты.

В павильоне словно стало тише.

— Артефакты древних… Богов? — тихо спросила девушка.

Великий старейшина медленно кивнул.

— Или хотя бы их осколки.

Линь Сюэ невольно напряглась. Потому что даже само упоминание подобных вещей заставляло сердце культиватора биться быстрее. Божественные артефакты… Легенды… Предметы, которыми пользовались существа, стоявшие далеко за пределами обычного пути культивации… Даже в древних трактатах подобные вещи упоминались крайне редко. И почти всегда — как причина чудовищных войн.

Заметив её помрачневшее лицо, старик тихо усмехнулся.

— Конечно, на целые артефакты такого уровня рассчитывать глупо. — Он медленно покачал головой. — Та битва была слишком жестокой.

Перед глазами старика словно на миг всплыли древние записи. Пылающие небеса… Разорванное пространство… Падающие горы… Боги, уничтожающие друг друга… Даже спустя бесчисленные годы остаточная сила той битвы продолжала отравлять эти земли.

— Но даже осколок божественного артефакта… — негромко продолжил великий старейшина, — способен обладать чудовищной силой.

Линь Сюэ медленно выдохнула. И старик тут же добавил:

— Настолько чудовищной, что способен убить культиватора уровня не ниже Предка.

После таких слов девушка резко подняла на него свой взгляд. Даже для нее подобные слова звучали пугающе. Потому что уровень Предка… Это уже были настоящие монстры мира культивации. Да. были уровни силы и выше. Но даже это были существа, способные уничтожать армии и города. И если даже они должны опасаться подобных артефактов… То можно было представить, насколько страшной силой обладали Древние Боги.

Великий старейшина Линь тем временем спокойно продолжал:

— Более того… — Он слегка постучал пальцами по столу. — Такие предметы можно использовать и иначе.

— Иначе?

Старик кивнул.

— Как источник энергии.

В этот момент глаза Линь Сюэ едва заметно расширились. А Великий старейшина уже объяснял свою мысль дальше:

— Даже поврежденный осколок Божественного артефакта способен содержать внутри невероятные объемы духовной силы.

Его взгляд стал особенно тяжелым.

— Чистой… Древней… Практически неисчерпаемой энергии…

В павильоне повисла тишина. Потому что Линь Сюэ прекрасно понимала, к чему он клонит. Подобный предмет… Можно было использовать как основу для культивации. Как ядро огромной формации. Как источник питания для защитных массивов, колоссального масштаба. Как сокровище, способное поднять силу целой семьи или секты.

Великий старейшина медленно сцепил руки за спиной.

— Если наша семья получит хотя бы один подобный осколок…

Он не закончил эту фразу. Да этого уже и не требовалось. Линь Сюэ и так понимала последствия подобной находки. Рост силы. Рост влияния… Рост статуса семьи внутри Академии и за ее пределами… И все это… Могло стать возможным благодаря одному необычному пареньку, который каким-то образом научился выживать в землях, где погибали даже опытные культиваторы.

Старик же в этот момент спокойно наблюдал за внучкой. И видел, как в ее глазах постепенно смешиваются две вещи. Политический расчет. И совершенно иное… Её личный интерес к самому Мин-соку.

Великий старейшина еще некоторое время молча наблюдал за внучкой. Линь Сюэ сейчас стояла возле окна, задумчиво глядя куда-то в темноту за пределами павильона, но старик прекрасно видел — мысли девушки сейчас были заняты вовсе не пейзажами Академии Небесного Свода. Мин-сок… Поле древней битвы Богов… Древние артефакты… И, судя по всему… Возможное будущее, в котором этот парень окажется связан с их семьей куда сильнее, чем просто союзом Академии и ученика.

Старик мысленно усмехнулся. Хорошо. Очень хорошо. По крайней мере теперь можно было не опасаться того, что Линь Сюэ начнет действовать слишком грубо или попытается напрямую давить на мальчишку через влияние семьи. А значит… Пришло время направить мысли внучки в нужную сторону. Поэтому Великий старейшина медленно подошел к столу и спокойно произнес:

— Для начала тебе нужно перестать воспринимать его как добычу.

Линь Сюэ сразу нахмурилась.

— Я и не…

— Воспринимаешь. Не отпирайся. — Старик даже не дал ей договорить. — И он это почувствует… С его-то звериными инстинктами — это точно не составит особого труда.

Девушка слегка отвела взгляд. Потому что прекрасно понимала — дед опять был прав. Мин-сок действительно производил впечатление человека, который крайне болезненно реагирует на попытки контроля.

Старейшина между тем продолжал:

— Если хочешь сблизиться с ним… действовать придется постепенно. — Он неторопливо налил себе еще чая. — Начни с простого.

— Например?

— Совместные тренировки.

Линь Сюэ слегка удивилась.

— Тренировки?

— А чему ты удивляешься? — Старик спокойно пожал плечами. — Молодые культиваторы быстрее всего начинают доверять тем, с кем вместе проливают кровь и пот на тренировках.

Он сделал небольшой глоток.

— Особенно такие, как этот мальчик.

Линь Сюэ задумалась. И была вынуждена признать, что в словах деда есть смысл. Мин-сок не выглядел человеком, которого можно впечатлить красивыми словами, статусом семьи или дорогими подарками. Но вот уважение к силе… Да. Подобное он точно понимал.

Великий старейшина же продолжал спокойно объяснять:

— Кроме того, можешь иногда давать ему советы по культивации.

— Советы?

— Или простые пилюли для укрепления тела и меридианов. — Он сразу поднял палец. — Но только простые. Пока что…

Линь Сюэ слегка нахмурилась.

— Почему?

Старик усмехнулся.

— Потому что слишком дорогие подарки слишком сильно вызывают подозрения.

И это действительно было так. Особенно у людей вроде Мин-сока. Если внезапно начать осыпать такого юношу редкими техниками и ценнейшими пилюлями… Он почти наверняка начнет задаваться вопросом, чего именно от него хотят. Великий старейшина слишком хорошо понимал человеческую природу.

— Небольшая помощь воспринимается как искреннее внимание. — Спокойно произнес он. — А вот слишком щедрые подарки уже выглядят как попытка купить человека.

Линь Сюэ медленно кивнула. А старик уже продолжал:

— Простые техники… Небольшие советы… Совместные тренировки… Иногда помощь с культивацией. — Он слегка прищурился. — Этого вполне достаточно для начала…

В павильоне ненадолго повисла тишина. После чего великий старейшина вдруг негромко хмыкнул.

— Впрочем…

Линь Сюэ сразу подняла взгляд. И старик впервые за разговор посмотрел на внучку с заметной насмешкой.

— Тебе стоит поторопиться.

Девушка нахмурилась.

— В каком смысле?

Великий старейшина спокойно поставил чашку на стол.

— Ты ведь не думаешь, что только наша семья заметила ценность этого мальчика?

Линь Сюэ слегка вздрогнула и замерла. А старик уже продолжал развивать свою мысль:

— После сегодняшнего прорыва внимание к нему будет огромным.

Его голос стал особенно спокойным. И именно поэтому слова звучали еще неприятнее.

— Остальные старейшины Академии тоже не слепые. Они тоже увидели и оценили его талант. Его силу. Его потенциал. А некоторые уже наверняка начали думать так же, как и я.

С каждым его новым предположением красивое лицо Линь Сюэ постепенно становилось все холоднее. Потому что она уже начинала понимать, к чему ведет дед. Но уже не обращая на это внимания, Великий старейшина Линь видимо решил добить девушку окончательно:

— Особенно те, у кого есть дочери или внучки подходящего возраста.

После этих слов в помещении воцарилось молчание. Очень тяжелое молчание. А старик всё также показательно спокойно наблюдал за внучкой. И едва удерживал улыбку. Потому что реакция девушки была просто великолепной. Линь Сюэ практически мгновенно помрачнела. Причем настолько явно, что даже скрывать ничего не пыталась. Сейчас в её глазах сразу появилось раздражение. Почти ледяное. А духовная энергия вокруг девушки едва заметно похолодела. Всё было настолько очевидно, что Великий старейшина мысленно едва не рассмеялся.

«Ох…»

Кажется, его любимица уже и сама начала воспринимать этого Мин-сока как нечто… свое… личное… Причем гораздо раньше, чем сама успела этот факт осознать.

Немного помолчав, как бы между прочим, старик решил спокойно продолжить:

— Очень скоро вокруг этого мальчика начнет виться немало молодых девушек. — Каждое его слово било точно в цель. — Красивых… Талантливых… Из влиятельных семей… И многие из них будут совершенно открыто пытаться его соблазнить.

Ответом на эти слова бы… Хруст… Чашка с напитком, что как раз оказалась в руке Линь Сюэ, едва заметно треснула.

Девушка тут же опомнилась и быстро ослабила хватку. Но было уже слишком поздно. Великий старейшина все прекрасно увидел. И теперь уже окончательно убедился в собственных выводах. Потому что лицо Линь Сюэ в этот момент стало настолько мрачным… Словно она уже мысленно готовилась объявить войну половине молодых наставниц и учениц Академии…

Разговор в павильоне продолжался еще довольно долго. Великий старейшина подробно объяснял внучке, как именно ей стоит себя вести рядом с Мин-соком. Как и то, чего делать категорически нельзя. И чем дольше Линь Сюэ слушала… Тем сильнее понимала, насколько осторожной должна быть игра вокруг этого паренька. Никакого давления. Никаких приказов. Никаких попыток показать превосходство семьи.

Мин-сок был не из тех, кто спокойно позволит надеть на себя поводок. Напротив. Судя по его характеру и тем редким моментам, что девушка успела увидеть во время похода… Этот юноша скорее уйдет в смертельно опасные земли в одиночку, чем позволит кому-то открыто собой управлять. И именно поэтому действовать нужно было иначе. Постепенно. Тонко. Так, чтобы он сам начал воспринимать внимание Линь Сюэ как нечто естественное.

В конце разговора Великий старейшина Линь даже лично открыл один из скрытых ящиков своего кабинета. Внутри находились несколько небольших нефритовых шкатулок. Даже сквозь закрытые крышки от них исходила густая лекарственная аура. Осознав это, Линь Сюэ слегка удивленно подняла взгляд на этого хитрого старика. Потому что дед крайне редко раздавал подобные вещи даже членам собственной семьи. Старик же спокойно открыл одну из шкатулок. Внутри лежали аккуратные серебристо-синие пилюли, покрытые тончайшими прожилками духовной энергии.

— Пилюли Укрепления Небесных Каналов, — произнес Великий старейшина. — Помогают стабилизировать и усиливать меридианы после тяжелых прорывов.

Он открыл вторую шкатулку. Там уже находились темно-зеленые пилюли с плотной древесной аурой.

— А это пилюли Медленного Истока. Они не ускоряют культивацию напрямую, зато позволяют значительно мягче накапливать духовную силу без перегрузки меридианов.

Линь Сюэ осторожно взяла шкатулки в руки. Даже для нее подобные ресурсы были весьма ценными. А уж для ученика внешнего двора… Практически сокровищем.

Сам же Великий старейшина, заметив выражение лица внучки, тут же спокойно добавил:

— И не вздумай отдавать ему все сразу. Как и не стоит ему говорить о том, что это такое на самом деле.

Девушка мгновенно кивнула.

— Я поняла.

— По одной-две пилюли. Иногда. Под подходящим предлогом. — Он внимательно посмотрел на нее.— И самое главное — без навязчивости.

Линь Сюэ слегка отвела взгляд. А старик снова едва заметно усмехнулся. Кажется, внучке действительно придется многому научиться, если она захочет добиться расположения такого необычного человека.

В конце концов разговор подошел к концу. Линь Сюэ покинула павильон заметно более задумчивой, чем пришла. А сам Великий старейшина еще некоторое время стоял возле окна. Молча глядя в темноту за пределами резиденции. После чего тяжело вздохнул. Потому что теперь, когда разговор с внучкой был закончен… Наступало время заняться куда более опасной частью всей этой истории. Познанием силы этого Мин-сока.

Размышляя обо всём случившемся, старик медленно прикрыл глаза. Сегодняшний прорыв слишком сильно выбивался из нормы. И дело было даже не в масштабе выброса энергии. Нет. Хуже всего была сама природа этой силы. Она ощущалась неправильно. Слишком плотной. Слишком тяжелой. Слишком разрушительной даже для обычной энергии Инь. А ведь Великий старейшина Линь, за свою долгую жизнь, видел немало редких техник и необычных культиваторов. Но подобное… Встречал впервые. И именно поэтому он больше не собирался ограничиваться общедоступными знаниями Академии.

Приняв такое решение, старейшина медленно развернулся и покинул резиденцию. Ночь уже полностью накрыла Академию Небесного Свода. Лунный свет серебрил крыши павильонов и тренировочных площадок. Но Великий старейшина двигался спокойно и уверенно, словно тьма вокруг вообще не имела для него значения. Очень скоро он достиг библиотеки академии. Огромного древнего здания, вырезанного прямо внутри горного склона. Даже ночью здесь ощущалась невероятная плотность духовной энергии. Тысячи свитков… Трактатов… Техник… Записей… Собранных за многие поколения существования Академии… Обычные ученики имели доступ лишь к малой части этого места. Наставники — к более глубоким секциям. Но существовала и другая часть библиотеки. Закрытая. Скрытая. Та, куда не допускали никого, кроме старейшин высшего ранга. Именно туда сейчас и направлялся Великий старейшина Линь.

Массивные каменные двери открылись перед ним практически бесшумно. За ними начинался длинный темный коридор, освещенный лишь редкими духовными лампами. Здесь воздух был тяжелее. Старше. Словно сами стены помнили слишком многое.

Привычно передвигаясь по этим коридорам, Великий старейшина Линь шел медленно. А в его голове всплывали слова Ли Юньсюэ. Молодая наставница уже успела передать ему полный доклад о своих попытках изучить особенности силы Мин-сока. И вывод оказался крайне неприятным. В открытых трактатах Академии почти не было полезной информации. Лишь общие описания. Теории. Полумифические рассказы. Старые философские рассуждения о равновесии сил Инь и Ян. И постоянно повторяющаяся мысль:

«Инь — редка. Инь — опасна. Инь — превосходит Ян по качеству силы.»

Но на этом практически все и заканчивалось. Никаких подробных техник. Никаких нормальных описаний меридианных систем. Никаких исследований. Словно кто-то специально вырезал большую часть знаний об этой силе. И это не нравилось Великому старейшине все больше и больше. Потому что подобное обычно происходило лишь в двух случаях. Либо знания были утеряны. Либо… Их намеренно скрывали.

Старик медленно остановился возле массивной нефритовой двери в глубине закрытой секции библиотеки. На поверхности резной двери мерцали древние символы ограничивающих формаций. Запретные архивы Академии. Это было то самое место, где хранились знания, которые считались слишком опасными для обычных культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Техники запрещенных путей. Исследования безумцев. Сведения о древних катастрофах. И возможно… Ответы о природе той странной силы, которой обладал Мин-сок.

Приблизившись к этой преграде, Великий старейшина медленно положил ладонь на нефритовую поверхность. Защитные формации вспыхнули. Узнали его ауру. И двери начали медленно открываться…

Запретная секция библиотеки Академии Небесного Свода практически всегда была погружена в почти абсолютную тишину. Только редкие духовные лампы, закрепленные на стенах древнего хранилища, отбрасывали тусклый золотистый свет на бесконечные ряды старых свитков, нефритовых табличек и потрепанных временем трактатов…

………

Великий старейшина Линь находился здесь уже много часов. И с каждой новой найденной записью его настроение становилось все тяжелее. Потому что информации о силе Инь действительно оказалось слишком мало. Подозрительно мало. Словно само существование подобных культиваторов в какой-то момент начали намеренно вычеркивать из истории. Большинство найденных трактатов повторяли одно и то же.

«Инь опасна…»

«Инь разрушительна…»

«Культиваторы Инь встречаются крайне редко…»

«Путь Инь нестабилен…»

Но все это были лишь поверхностные описания. Обрывки. Полумифы. И ничего по-настоящему ценного. Старик уже собирался временно прекратить поиски, когда его внимание вдруг привлек один крайне старый свиток, лежащий в самом дальнем углу хранилища. Он был настолько древним, что ткань, в которую тот был завернут, буквально рассыпалась от прикосновения. Даже защитные формации на нем почти полностью разрушились от времени.

Задумчиво посмотрев на него, Великий старейшина Линь медленно нахмурился. Подобные вещи обычно либо не содержали ничего важного… Либо, наоборот, хранили крайне опасные знания.

Затем старик осторожно развернул свиток. Большая часть текста оказалась уничтожена временем. Некоторые символы стерлись практически полностью. Другие были разорваны. Но кое-что все же сохранилось. И чем дальше Великий старейшина читал… Тем сильнее менялось выражение его лица. Потому что написанное внутри… Объясняло слишком многое.

Старик медленно сел за низкий каменный стол. И начал более внимательно перечитывать поврежденные строки. В древнем трактате говорилось о фундаментальном законе равновесия мира. О законе компенсации энергий. И, согласно этим записям… В любом мире, где одна из фундаментальных энергий находится в недостатке, сама Вселенная компенсирует этот дисбаланс качеством силы. То есть… Чем меньше определенной энергии существует в мире… Тем разрушительнее становится каждая ее частица. Глаза Великого старейшины постепенно становились все серьезнее. Но он продолжал читать.

«Если мир насыщен Ян, но испытывает недостаток Инь…»

«Тогда Инь становится носителем силы равновесия…»

«Одна капля Инь будет равна реке Ян…»

Прочитав это, старик резко замер. А затем вновь опустил взгляд на свиток. Дальше шло еще более тревожное объяснение. Простейшее плетение. Самая обычная техника. В исполнении культиватора Ян обладала стандартной силой. Но… Та же самая техника, исполненная культиватором Инь в мире, где Инь крайне мало… Могла превосходить аналогичную атаку Ян в десятки… А иногда и в сотни раз. Все из-за закона компенсации. Закона Равновесия Вселенной и всего Мироздания.

Пытаясь осмыслить прочитанное, Великий старейшина медленно прикрыл глаза. И в памяти сразу вспыхнул сегодняшний прорыв Мин-сока. Тот чудовищный выброс энергии. Та разрушительная плотность силы. Та аура… Которая ощущалась слишком тяжелой даже для старейшин. Теперь все начинало складываться в единую картину.

Немного подумав, старик вновь посмотрел на свиток. Древний текст продолжался:

«Мироздание не терпит абсолютного перевеса…»

«Недостающее всегда компенсируется качеством…»

«Инь редка — потому Инь разрушительна…»

«Ян многочисленна — потому Ян слабеет в количестве…»

Прочитав эти строки, Великий старейшина медленно покачал головой. Шокировано. Потому что теперь… Теперь он наконец понял, с чем именно они столкнулись. Мин-сок. Этот мальчишка… Был не просто редким культиватором Инь. Нет. Он являлся обладателем силы, которая в их мире буквально усиливалась самим законом Равновесия всего Мироздания.

В этот момент старик невольно вспомнил, как этот немного странный молодой парень, всего лишь на стадии первой звезды Да Доу Ши, создал выброс энергии, сопоставимый с полноценным мастером этого уровня, как минимум, пятой — седьмой звезды. Тогда это казалось невозможным. Теперь же… Все постепенно вставало на свои места.

Стараясь всё это осмыслить более тщательно, Великий старейшина медленно выдохнул. Если этот древний трактат говорил правду… То Мин-сок уже сейчас был способен сражаться с противниками, превосходящими его по уровню на несколько ступеней. А возможно… И значительно выше. Потому что сила Инь в их мире компенсировала собственную редкость чудовищной разрушительной мощью.

Старик медленно откинулся назад. И впервые за многие годы действительно почувствовал холодок тревоги. Потому что теперь он начал представлять последствия. Это сейчас Мин-сок был лишь начинающим Да Доу Ши. Юношей. Молодым учеником их Академии. Но что будет потом? Через десять лет? Двадцать? Что произойдет, если такой культиватор достигнет уровня Предка? Или даже поднимется выше? В этот момент великий старейшина почувствовал, как по его спине медленно проходит неприятный холод. Потому что ответ, что сейчас всплывал в его голове, совершенно не нравился старику. Такой человек… Может стать настоящим бедствием для всего региона. Или наоборот. Его величайшей опорой. Все зависело лишь от того, на чьей стороне он окажется.

Мысленно хмыкнув, старик вновь медленно посмотрел на древний свиток. А затем тихо покачал головой.

— Я был прав… — едва слышно произнес он в пустоте библиотеки.

Такие силы нельзя оставлять без внимания. И уж тем более… Нельзя превращать их во врагов. Нет. Подобного человека нужно либо держать рядом. Либо хотя бы сделать дружественным. Потому что однажды… Если этот мальчик действительно раскроет весь потенциал своей силы… Сражаться против него может оказаться попросту невозможно.

Запретная библиотека вновь погрузилась в тишину. Тусклый свет духовных ламп дрожал на древних стенах, а в воздухе ощущался тяжелый запах старых свитков, пыли и времени. Великий старейшина еще долго сидел за каменным столом, не сводя взгляда с поврежденного трактата. Сейчас старик не торопился. Подобные знания нельзя было воспринимать поверхностно. Особенно такие. Потому что сейчас в его руках находилось не просто древнее философское рассуждение о равновесии Инь и Ян. Нет. Это была информация, способная изменить отношение ко всему происходящему вокруг Мин-сока.

Старейшина медленно провел пальцами по потрескавшейся поверхности свитка. И вновь мысленно вернулся к словам древнего трактата.

«Одна капля Инь будет равна реке Ян…»

Даже сейчас эти строки звучали почти абсурдно. Но сегодняшний прорыв мальчишки полностью подтверждал написанное.

Великий старейшина медленно прикрыл глаза. А затем задумчиво покачал головой. Потому что теперь он начал понимать кое-что еще. Если подобные знания попадут в руки остальных старейшин… Ситуация вокруг Мин-сока станет значительно опаснее. Старик слишком хорошо знал человеческую природу. Особенно природу культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы.

Даже внутри Академии Небесного Свода далеко не все отношения были настолько мирными и спокойными, как казалось со стороны. Фракции. Союзы. Скрытое соперничество. Борьба за влияние. Все это существовало всегда. И если кто-то окончательно поймет, насколько огромным потенциалом обладает этот мальчишка… Начнется настоящая борьба за право контролировать его. Причем далеко не факт, что она останется мирной.

Великий старейшина медленно открыл глаза. Нет. Подобную информацию пока лучше скрыть. Даже от союзников. Особенно от союзников. Потому что именно союзники чаще всего первыми начинают борьбу за ценные ресурсы. А Мин-сок сейчас постепенно превращался именно в такой ресурс.

Думая об этом, старик тихо вздохнул. После чего аккуратно свернул древний трактат. Его движения были предельно осторожными. Этот свиток был слишком стар. Казалось, одно неверное прикосновение — и он рассыплется окончательно. Великий старейшина медленно поднял руку. На его пальце вспыхнуло пространственное кольцо. Тонкий серебристый свет мягко окутал древний свиток. И спустя мгновение тот исчез внутри пространственного хранилища. Старик еще несколько секунд сидел неподвижно. Размышляя. А затем наконец поднялся со своего места. Пора было уходить. Он и так провел здесь слишком много времени.

Закончив, Великий старейшина медленно двинулся к выходу из закрытой секции библиотеки. Тяжелые нефритовые двери за его спиной бесшумно закрывались одна за другой. И чем ближе он подходил к основным залам… Тем отчетливее начинал ощущать чужие ауры.

Заметив это, старик едва заметно прищурился. А затем… Тихо усмехнулся. Потому что он уже понял, кого именно встретит при выходе из этого сектора библиотеки. И едва Великий старейшина вышел в основной коридор закрытой библиотеки… Как сразу услышал приглушенный спор.

— Это невозможно!

— Тогда почему в архивах почти ничего нет?!

— Потому что подобные знания могли быть уничтожены еще столетия назад!

— Или скрыты!

Голоса были раздраженными. Сдержанными. Но в них отчетливо ощущалось напряжение.

Великий старейшина спокойно свернул за угол. И тут же увидел двух старейшин Академии. Оба были достаточно стары. Оба занимали высокое положение. И оба сейчас стояли возле стеллажей с древними трактатами, явно крайне недовольные результатами своих поисков. Один из них держал в руках нефритовую табличку. Другой раздраженно перебирал старые свитки. И стоило Великому старейшине Линь появиться… Как оба мгновенно замолчали. На несколько секунд в коридоре воцарилась тишина. А затем один из стариков сухо кашлянул.

— Хм… Великий старейшина Линь.

Тот спокойно посмотрел на них. И мысленно окончательно убедился:

«Как и ожидалось.»

Они тоже пришли сюда из-за Мин-сока. Причем явно искали именно информацию о природе его силы. И судя по раздражению на их лицах… Не нашли почти ничего полезного. Это лишь укрепило уверенность Великого старейшины в том, что он правильно спрятал найденный свиток. Потому что теперь было очевидно главное… Остальные старейшины уже начали охоту за знаниями об истинной природе силы этого мальчишки. А значит… Очень скоро начнется и борьба за влияние на него. Впрочем, сам Великий старейшина, никак не выдал собственных мыслей. Наоборот. Он лишь слегка нахмурился и спокойным голосом произнес:

— Старейшины…

Оба старика сразу выпрямились.

— Споры следует вести в зале совета.

Его взгляд медленно скользнул по древним полкам библиотеки.

— А не в библиотеке.

Ответом ему была тишина. А Великий старейшина чуть прищурился.

— Здесь хранятся знания многих поколений нашей Академии. И это место любит спокойствие и тишину.

При этих словах оба старика слегка смутились. Совсем немного. Но все же одновременно кивнули.

— Вы правы.

— Приносим извинения.

Великий старейшина Линь спокойно кивнул в ответ. После чего неторопливо прошел мимо них дальше по коридору. А сам мысленно едва заметно усмехнулся. Потому что теперь ситуация становилась окончательно понятной. Охота уже началась. И пока остальные старейшины только пытались разобраться в природе силы Мин-сока… Он уже обладал знанием, способным полностью изменить расстановку сил вокруг этого мальчишки. А значит… Основное преимущество сейчас было именно на его стороне…

Ночь над Академией Небесного Свода становилась все глубже. Большая часть павильонов уже погрузилась в тишину. Лишь изредка где-то вдалеке вспыхивали огни тренировочных площадок, где особо усердные ученики продолжали ночную культивацию. Но на одном из внутренних пиков Академии царила совсем иная атмосфера. Тяжелая. Давящая. Наполненная скрытой яростью.

В просторных покоях старейшины Чан уже давно не осталось ни одного целого предмета. Разбитая нефритовая чаша валялась у стены. Дорогой стол из духовного дерева треснул пополам. А по полу до сих пор были разбросаны осколки какого-то древнего сосуда, уничтоженного вспышкой духовной энергии.

Сам старик сейчас метался по комнате, словно раненый зверь. Его аура была нестабильной. Тяжелой. И наполненной настолько сильным раздражением, что даже защитные формации покоев едва заметно дрожали под давлением его силы. Лицо старейшины Чан выглядело мрачнее грозовой тучи. Сейчас в его глазах горела плохо скрываемая ненависть. А пальцы рук периодически сжимались так сильно, что костяшки начинали хрустеть.

— Проклятый мальчишка…

Голос старика прозвучал глухо. Почти сдавленно. Но от этого становился лишь страшнее. Потому что внутри этих слов кипела настоящая ярость. Максим. Этот никому неизвестный паренек. Ученик, который еще совсем недавно был обычным новичком внешнего двора. Слабаком. Практически никем. А теперь… Теперь именно его имя обсуждала половина Академии. Старейшина Чан резко ударил ладонью по стене.

БАМ!

От его ярости камень столешницы тут же пошел трещинами.

— Да как такое вообще возможно?!

Его духовная энергия вспыхнула вокруг тела тяжелыми волнами. Потому что происходящее окончательно выходило из-под контроля. И хуже всего было то… Что причиной всех его нынешних проблем являлся именно этот мальчишка. Если бы не Мин-сок… Ничего этого бы не произошло. Его внук сейчас не сидел бы в тюремной башне Академии. Не было бы расследования. Не было бы позора. Не было бы шепотков за спиной. Не было бы взглядов остальных старейшин. Но теперь… Теперь вся Академия знала о произошедшем. Игла разрушения меридианов. Попытка покалечить собственного товарища во время экспедиции. Подлость удара в спину. Предательство. Даже если его внук утверждал, что действовал не по собственной воле… Это уже ничего не меняло. Потому что репутация семьи Чан теперь оказалась запятнана. И самое страшное… Под удар попал сам старейшина.

Резко выдохнув, старик остановился посреди комнаты. Его морщинистое лицо исказилось от злости. Потому что в последние дни он все чаще слышал одни и те же разговоры.

«Старейшина Чан плохо контролирует собственную семью.»

«Если его внук способен на подобное, то чему он вообще учил своих потомков?»

«Может ли человек, воспитавший преступника, продолжать занимать место старейшины Академии?»

Эти слова не произносили ему прямо в лицо. Пока что. Но он прекрасно чувствовал изменение отношения окружающих. Некоторые старейшины начали держаться холоднее. Некоторые — подчеркнуто вежливо. А некоторые… Уже откровенно пытались расшатать его положение.

Медленно покачав головой, старик тяжело выдохнул. В его возрасте потерять статус старейшины означало практически политическую смерть. Потерю влияния. Потерю ресурсов. Потерю уважения. И самое унизительное… Все это происходило из-за какого-то мальчишки, который пришел в Академию совсем недавно.

Подумав об этом, старейшина Чан резко сжал кулак. И перед его глазами вновь всплыл сегодняшний день. Тот чудовищный выброс энергии… Паника в Академии… Старейшины, спешащие к тренировочной площадке… А затем… Тот самый Мин-сок… Этот проклятый мальчишка… Сидящий в центре разрушенной площадки после прорыва… Даже сейчас старик чувствовал неприятный холод в груди, вспоминая ту ауру. Слишком тяжелую. Слишком опасную. Слишком… ненормальную. И именно это и пугало его больше всего. Потому что теперь Мин-сок стал ещё сильнее. А значит… Еще опаснее.

Старейшина Чан медленно подошел к окну. Ночной ветер слегка колыхал его длинные седые волосы. Но старик почти не замечал этого. Его мысли сейчас были наполнены исключительно ненавистью.

— Почему именно он… — тихо прошипел старик.

Почему этот мальчишка вообще появился в Академии? Почему постоянно оказывается в центре внимания? Почему именно ему так благоволят судьба и небеса? Поход на поле Древней битвы Богов… Стычка с темными сектами… Прорыв… Интерес Великого старейшины Линь… Даже внучка Великого старейшины теперь крутилась рядом с этим мальчишкой. И это тоже было крайне плохим знаком. Потому что старейшина Чан и сам прекрасно понимал главное… Если Мин-сок получит поддержку семьи Великого старейшины… Его положение станет практически неприкосновенным.

При этой мысли старик сразу же почувствовал, как внутри вновь поднимается волна ярости. В следующую секунду рядом с ним взорвался еще один нефритовый сосуд. Осколки которого разлетелись по полу.

— Ненавижу…

Слова сорвались с его губ почти бессознательно. Старейшина Чан уже не видел в Мин-соке обычного ученика. Нет. Для него этот мальчишка постепенно превращался в источник всех своих бед. В угрозу. В врага. И именно это было особенно опасно. Потому что чем сильнее становился Мин-сок… Тем сильнее рос страх самого старейшины Чан. А страх у подобных людей очень часто превращался в желание уничтожить проблему любой ценой.

Дверь покоев старейшины Чан медленно открылась. В комнату вошел высокий мужчина средних лет в темных одеждах семьи Чан. Его лицо выглядело уставшим. Под глазами залегли тяжелые тени. А движения были слишком медленными для культиватора его уровня. Словно за последние несколько дней он постарел сразу на десяток лет. Это был Чан Гань. Сын старейшины Чан. И отец того самого юноши, который сейчас находился в тюремной башне Академии Небесного Свода.

Едва войдя в комнату, мужчина тяжело опустился в кресло. Даже не пытаясь скрыть собственного изнеможения. Старейшина Чан мгновенно повернулся к нему. В его глазах тут же вспыхнула надежда. Точнее… Отчаянное желание услышать хоть какие-то хорошие новости.

— Ну?! — резко бросил старик. — Что удалось узнать?!

Чан Гань несколько секунд молчал. А затем медленно покачал головой. И этого движения оказалось достаточно, чтобы лицо старейшины Чан мгновенно исказилось.

— Бесполезно?..

Мужчина тяжело выдохнул.

— Полностью.

В комнате повисла тяжелая тишина. Чан Гань устало потер переносицу. И только сейчас стало заметно, насколько плохо он выглядит. За последние дни ему пришлось обойти едва ли не половину старейшин Академии. Итог оказался одинаковым везде. Никто не собирался вмешиваться. Никто не хотел связываться с делом, связанным с попыткой разрушения меридианов ученика. Особенно после того, как к расследованию проявил интерес сам Великий старейшина Линь.

— Доступ к тюремной башне сейчас есть только у карательного отряда и у самого Великого старейшины Линь. — глухо произнес Чан Гань.

Старейшина Чан резко сжал кулак.

— А остальные?!

— Никого не пускают… Даже наставников внутреннего двора… Даже старейшин…

Мужчина горько усмехнулся.

— Нас фактически отрезали от него.

Старик резко отвернулся. Его аура вновь начала становиться нестабильной. Потому что теперь ситуация выглядела еще хуже, чем он думал. Если к делу подключился лично Великий старейшина… Это означало только то, что замять происходящее уже не получится. А Чан Гань тем временем продолжал:

— Пока не будет доказано отсутствие вины…

Он ненадолго замолчал. А затем тихо добавил:

— Его не выпустят.

Эти слова прозвучали почти как приговор. Потому что все прекрасно понимали правду. Доказать невиновность сейчас практически невозможно. Слишком много свидетелей. Слишком очевидны были обстоятельства. Слишком серьезным оказалось преступление.

Старейшина Чан медленно повернулся обратно. На его лице сейчас читалась смесь злости и плохо скрываемого страха.

— Он ведь мой внук! — яростно прошипел старик. — Неужели эти ублюдки действительно собираются сгноить его там?!

Чан Гань тяжело прикрыл глаза. И тихо ответил:

— Да.

Это было всего лишь одно короткое слово. Но от него атмосфера в комнате стала еще тяжелее. Потому что оба прекрасно знали, чем на самом деле является тюремная башня Академии Небесного Свода. Для обычных людей это место казалось просто тюрьмой. Но для культиваторов… Это было нечто гораздо хуже. Чан Гань медленно поднял взгляд на отца.

— Ты ведь знаешь, как устроены те формации.

Старейшина Чан мрачно промолчал. Конечно, он знал. Тюремная башня Академии строилась не для простого удержания преступников. Нет. Она создавалась именно для культиваторов. Для тех, кто способен разрушать стены голыми руками. Для тех, кто может сбежать при помощи духовной силы. Именно поэтому вся башня была буквально пронизана подавляющими плетениями. Древними формациями. Запечатывающими массивами. Которые весьма старательно вытягивали из заключенного любую духовную энергию. Медленно. Постоянно. Без остановки. Любой культиватор внутри такой тюрьмы не мог нормально восстанавливать силы. Не мог полноценно медитировать. Не мог накапливать энергию. Все, что он пытался собрать внутри собственного тела… Башня постепенно и неумолимо пожирала. Оставляя лишь самую основу жизненной силы. Но для культиватора подобное было страшнее обычной боли. Потому что путь культивации становился невозможен. А духовное ядро постепенно слабело. Разрушалось. Умирало. Чан Гань тихо произнес:

— Для обычного человека подобное место просто неприятно. Но для культиватора… — Он горько усмехнулся. — Это медленная смерть.

Старейшина Чан резко закрыл глаза. Потому что прекрасно понимал последствия. Его внук был молод. Горд. И невероятно амбициозен. Вся его жизнь строилась вокруг культивации. И теперь… Его заперли в месте, где сама возможность становиться сильнее постепенно умирает. Хуже наказания для культиватора придумать было сложно. Чан Гань устал опустил голову.

— Если он останется там надолго…

Он не договорил. Но слова были не нужны. Оба понимали конец этой фразы. Духовное ядро начнет деградировать. Меридианы ослабнут. Воля сломается. А затем… Даже если однажды его выпустят, то полноценным культиватором он уже никогда не станет.

В этот момент старейшина Чан почувствовал, как внутри снова поднимается ярость. Но теперь к ней примешивалось еще кое-что. Страх. Настоящий страх. Потому что впервые за долгое время он осознал, что вся эта ситуация действительно выходит из-под его контроля. И виновником всего этого… По-прежнему оставался тот самый мальчишка, который сейчас становился в академии все более значимой фигурой.

В покоях старейшины Чан вновь воцарилась тяжелая тишина. За окнами давно уже наступила глубокая ночь. Но ни сам старик, ни его сын даже не думали отдыхать. Слишком серьезной была ситуация. Слишком опасной. И хуже всего было именно то, что сейчас даже само время работало против них. Чем дольше наследник семьи Чан оставался в тюремной башне Академии Небесного Свода… Тем слабее становилось его духовное ядро. Тем сильнее разрушались его меридианы. Тем меньше шансов оставалось на полноценное восстановление. А значит… Им нужно было действовать. Быстро. Вот только проблема заключалась в том, что оба прекрасно понимали, что обычными методами решить эту ситуацию уже невозможно.

Старейшина Чан медленно опустился в кресло. Впервые за весь вечер в его движениях появилась не ярость, а тяжелая усталость. Он выглядел человеком, которого постепенно загоняют в угол.

— Значит… — медленно произнес старик, — давление через Совет Старейшин тоже не сработает.

Чан Гань молча покачал головой.

— Нет.

— А через наставников внутреннего двора?

— Тоже бесполезно.

Мужчина устало потер лоб.

— После того, как в дело вмешался Великий старейшина, никто не хочет рисковать собственной репутацией.

Старейшина Чан зло выдохнул. Конечно. Эти трусы всегда были одинаковыми. Пока ситуация спокойна — все улыбаются и называют тебя братом по Академии. Но стоит запахнуть опасностью… И каждый начинает спасать собственную шкуру.

Старик резко сжал подлокотник кресла. Треск. Духовное дерево не выдержало давления его силы.

— Тогда остается только одно…

Чан Гань медленно поднял взгляд на отца. И судя по выражению его лица… Он уже прекрасно понимал, к чему ведет старик. В комнате вновь повисло тяжелое молчание. После чего старейшина Чан тихо произнес:

— Нам нужен вклад. Огромный вклад.

Чан Гань медленно кивнул. Да. Только так. Если семья Чан сможет принести Академии нечто настолько ценное… Что перекроет репутационный ущерб от действий их наследника… Тогда Совет Старейшин сможет представить произошедшее не как серьезное преступление. А как… Юношескую ошибку. Глупость. Детскую шалость. Даже попытку разрушить чужие меридианы при желании можно было смягчить правильными формулировками. Особенно если речь идет о влиятельной семье. Но для этого нужен был действительно огромный вклад. Что-то такое… Перед чем даже Великий старейшина Линь не сможет закрыть глаза.

Чан Гань глухо произнес:

— Проблема в том… где взять нечто подобное.

Старик медленно закрыл глаза. И почти сразу ответ пришел сам собой. Поле Древней битвы Богов. Только там сейчас можно было найти сокровища достаточного уровня. Древние артефакты. Редкие материалы. Осколки древних формаций. Или… Что-то еще более ценное.

Старейшина Чан медленно открыл глаза, и в них вновь появился тяжелый холодный блеск.

— Нам самим придется отправиться туда.

Чан Гань сразу нахмурился. Потому что прекрасно понимал проблему.

— Это невозможно.

— Почему?

Мужчина горько усмехнулся.

— Потому что костяной корабль принадлежит Академии.

После этих слов возникла тишина. Очень неприятная тишина. Да. Вот она. Главная проблема. Костяной корабль. Древний артефакт Академии. Именно он позволял безопаснее пересекать границы проклятых земель поля Древней битвы Богов и пространственный разлом между мирами. Без него… Даже добраться туда было бы просто невозможно. А полноценно исследовать глубинные территории… Об этом уже лучше и не задумываться. Но Академия никогда не позволит использовать подобный артефакт ради спасения преступника. Особенно сейчас. После произошедшего.

Немного подумав, Чан Гань продолжил говорить:

— Даже если мы официально предложим новую экспедицию… Нам откажут. А если узнают истинную причину — станет только хуже.

Старейшина Чан мрачно молчал. Он и сам это понимал. Слишком много внимания сейчас приковано к их семье. Любое подозрительное движение немедленно вызовет вопросы.

Старик медленно начал постукивать пальцами по подлокотнику кресла. Размышляя над всей этой ситуацией. И чем дольше он думал… Тем сильнее росло раздражение. Потому что выхода он пока не видел. Отправиться без корабля? Чистое самоубийство. Украсть артефакт Академии? Безумие. Подкупить кого-то? Слишком опасно. Организовать тайную экспедицию? Почти невозможно.

Наконец Чан Гань устало произнес:

— Даже если мы сумеем добраться до тех земель…

— У нас нет человека, который сможет безопасно провести группу через внутренние районы.

Эти слова заставили старейшину Чан резко замереть. Потому что в его голове внезапно всплыло одно лицо. Молодой парень. Холодный взгляд. И та самая проклятая аура силы Инь. Мин-сок. Старик почувствовал, как внутри снова поднимается раздражение. Потому что ирония ситуации была почти издевательской. Человек, который сейчас был им нужен больше всего… Одновременно с этим являлся причиной всех их бед.

Наконец-то заметив изменение выражения лица отца, Чан Гань тихо спросил:

— Ты тоже об этом подумал?

Старейшина Чан медленно отвел взгляд к окну. Его лицо стало особенно мрачным. Потому что теперь проблема выглядела еще хуже. Если слухи правдивы… Если этот мальчишка действительно умеет ориентироваться в тех землях… То именно он становится ключом к их спасению. Но как заставить его сотрудничать? После всего произошедшего? После тюрьмы их наследника? После попытки разрушения меридианов?

Старик медленно сжал кулак. Нет. Мин-сок точно не станет помогать им добровольно. А значит… Им придется искать другой путь. Вот только какой именно… Ни старейшина Чан, ни его сын пока понять не могли.

В комнате вновь воцарилась тяжелая тишина. Отец и сын сидели друг напротив друга, погруженные в собственные мысли. Время шло. А решения по-прежнему не было. Тюремная башня медленно перемалывала будущее их наследника. Положение семьи их, ранее весьма влиятельной, ухудшалось с каждым днем. Другие старейшины уже начинали осторожно отталкивать их от важных решений. И хуже всего… Никакого очевидного выхода из этой ситуации они пока не видели.

Чан Гань долго смотрел на пляшущее пламя духовной лампы. А затем неожиданно заговорил:

— Есть один вариант.

Старейшина Чан поднял взгляд.

— Какой?

Мужчина немного замялся. Словно сам понимал слабость собственной идеи. Но все же продолжил:

— Этот мальчишка очень молод. Ему едва исполнилось шестнадцать.

Старик молчал.

— Может быть… стоит попробовать через девушку?

Немного помолчав, Чан Гань поспешил развить мысль:

— В нашей семье есть несколько молодых родственниц подходящего возраста. Красивых. Талантливых. Если правильно направить ситуацию… — Он пожал плечами. — Возможно, удастся привлечь его внимание. Сблизиться. Получить доверие. А потом уже использовать это в наших интересах.

Договорить он не успел. Потому что лицо старейшины Чан мгновенно потемнело.

— Глупость.

Голос старика прозвучал настолько резко, что Чан Гань невольно замолчал. Старейшина медленно поднялся из кресла. Его раздражение вновь начало просачиваться наружу.

— Ты действительно считаешь этого мальчишку настолько наивным?

— Но…

— Нет.

Старик резко оборвал сына. И начал медленно ходить по комнате.

— Если бы все произошло до похода…

Он на мгновение замолчал. А затем зло усмехнулся.

— Тогда такой вариант действительно мог бы сработать.

Чан Гань нахмурился. А старейшина продолжил:

— Тогда он был обычным учеником. Никому особенно не известным. Без серьезных врагов. Без серьезных покровителей.

Старик остановился возле окна.

— Но сейчас все изменилось.

Его голос стал холодным. Очень холодным.

— После того, что устроил твой сын…

Последние слова прозвучали особенно тяжело. И Чан Гань невольно отвел взгляд. Потому что прекрасно понимал правоту отца. Старейшина же продолжал:

— После попытки использовать иглу разрушения меридианов… После расследования… После тюрьмы… После скандала…

Он медленно повернулся.

— Как ты думаешь, как этот мальчишка теперь относится к нашей семье?

Ответ был слишком очевиден. Никак иначе, кроме как с подозрением. Или даже враждебностью. Чан Гань тяжело вздохнул. А старик между тем продолжал развивать мысль:

— Он будет держаться от представителей нашей семьи как можно дальше… И совершенно правильно сделает…

В комнате снова стало тихо. Потому что оба понимали неприятную правду. Любая девушка из семьи Чан автоматически вызовет у этого Мин-сока настороженность. Особенно сейчас. После всего произошедшего. Старейшина вновь начал ходить по комнате.

— Более того… — Он задумчиво прищурился. — Ты совершаешь еще одну ошибку.

— Какую?

Старик тут же усмехнулся. Но усмешка получилась мрачной.

— Ты почему-то считаешь, что только мы подумали о девушках.

Чан Гань тут же замер. А затем его лицо постепенно изменилось. Потому что он наконец понял то, о чём ему сейчас говорит отец. Конечно. Другие старейшины. Другие семьи. Другие фракции Академии. Они ведь тоже существуют. И они тоже умеют думать. Старейшина Чан тихо фыркнул.

— Если бы этот мальчишка был обычным талантливым учеником… Всё было бы возможно. Но теперь?

Он покачал головой.

— Теперь уже не меньше половины Академии рассматривает его как будущего мастера. Или даже нечто большее. — Старик медленно поднял палец.— А значит, многие уже пришли к тем же выводам, что и мы.

Чан Гань практически сразу помрачнел. Потому что прекрасно понимал последствия. Старейшина же продолжал:

— Даже если мы найдем подходящую девушку… Даже если убедим её участвовать в этом… Даже если она действительно понравится мальчишке… — Он зло усмехнулся. — Она будет всего лишь одной среди многих.

В комнате стало еще тише. Перед глазами обоих словно возникла одна и та же картина. Молодой талантливый культиватор. На которого уже обратили внимание влиятельные семьи Академии. А вокруг него постепенно начинают появляться самые разные люди. Наставники… Старейшины… Их дети… Их ученики… И, разумеется… Молодые девушки. Красивые. Талантливые. Из хороших родов. Каждая из которых станет пытаться привлечь его внимание.

Старейшина Чан тяжело вздохнул. Несколько дней назад подобная мысль показалась бы ему смешной. Но теперь… После этого весьма показательного прорыва. После явного интереса Великого старейшины. После всех слухов о поле Древней битвы Богов… Все выглядело именно так.

Чан Гань медленно опустился обратно в кресло.

— Тогда остается только искать другой путь.

Старик только коротко кивнул. А его взгляд вновь стал тяжелым и задумчивым.

— Именно.

Некоторое время оба молчали. Каждый перебирал в голове десятки вариантов. Подкуп… Услуга… Ресурсы… Влияние… Связи… Но каждый путь упирался в одну и ту же проблему. Мин-сок не нуждался в них. По крайней мере сейчас.

А значит… Если семья Чан хотела спасти своего наследника и вернуть утраченное положение… Им предстояло найти нечто такое, чего не смогут предложить остальные. И пока ни отец, ни сын даже близко не понимали, что именно это может быть…

……….

Пока в одних частях Академии Небесного Свода обсуждали судьбу заключенного наследника семьи Чан, а в других старейшины ломали головы над тайной силы Мин-сока, в одном из внутренних павильонов происходил совсем иной разговор. Не менее важный. И возможно, куда более дальновидный.

За большим столом из темного духовного дерева собрались представители семьи Ло. Одной из старых и весьма влиятельных семей Академии. Они не обладали влиянием Великого старейшины Линь. Не могли сравниться с древнейшими родами региона. Но при этом семья Ло существовала уже много поколений и прекрасно умела выживать среди политических бурь мира культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. И именно поэтому ее представители всегда внимательно следили за появлением новых талантов. Особенно тех, кто мог изменить баланс сил.

Сейчас во главе стола сидел старейшина Ло Чжэнь. Пожилой мужчина с длинной серебристой бородой и проницательными глазами. И на данный момент он выглядел заметно раздраженным. Причем раздражение это было направлено вовсе не на Мин-сока. А на собственных родственников.

— Вы опять смотрите не туда!

Его голос, словно удар, резко разнесся по залу. И несколько сидящих за столом мужчин невольно поморщились. Так как подобное начало разговора не сулило ничего хорошего. Ло Чжэнь резко поставил чашку на стол.

— Я уже третий раз объясняю вам одну простую вещь! Этот мальчишка важен!

Один из младших членов семьи осторожно заметил:

— Но его происхождение…

Старейшина мгновенно перебил его.

— А что его с происхождением не так?!

В комнате стало тихо. Потому что подобную вспышку эмоций от обычно спокойного Ло Чжэня видели редко.

Тем временем старик продолжал:

— Вы сами хоть понимаете, что произошло на поле Древней битвы Богов?

Его взгляд стал тяжелым. Очень тяжелым.

— Или вы уже забыли, кто именно спас Ло Миня?

После этих слов часть присутствующих заметно помрачнела. Потому что речь шла о весьма неприятном воспоминании. Молодой представитель их семьи — Ло Минь. Один из перспективных учеников семьи. Их младший родственник. Во время экспедиции он оказался в составе одной из групп, которые столкнулись с сектантами. И та встреча едва не закончилась катастрофой. Ло Минь должен был погибнуть. Как и остальные. Но подоспела и вмешалась группа, что вела Линь Сюэ. И… тот самый Мин-сок. Именно они тогда сумели переломить ситуацию. Именно благодаря им часть учеников вообще вернулась в академию живой. Ло Чжэнь медленно обвел родственников взглядом.

— Я уже видел отчёты самой Линь Сюэ. Если бы не этот мальчишка… Мы сейчас обсуждали бы не его происхождение… А похороны Ло Миня…

В комнате тут же воцарилась тишина. Потому что возразить на эти слова им было просто нечего. Все прекрасно знали правду. Один из мужчин все же осторожно произнес:

— Но его родословная неизвестна. Мы даже не знаем, из какой семьи он происходит. Не знаем его родителей. Не знаем происхождения его техники.

Ло Чжэнь неожиданно рассмеялся. Правда смех этот получился каким-то усталым.

— Вот именно.

Все собравшиеся снова замолчали. А старик только медленно покачал головой.

— Вы рассуждаете как торговцы. Смотрите на таблички с родословными. На древность фамилий. На положение семей. — Он наклонился вперед. — А я смотрю на результат.

Его голос стал тверже.

— Этот мальчишка появился буквально из ниоткуда. Никто не знает его происхождения. Никто не понимает его силу. Никто не может объяснить его способности. — Он ненадолго замолчал. — И именно поэтому он опасен.

Несколько человек слегка растерянно переглянулись. Но старик тут же продолжил:

— Не в том смысле, который вы подумали. — Он медленно поднял палец. — Опасно недооценивать человека, которого невозможно понять.

Ответом на эти слова была тишина. Ло Чжэнь откинулся на спинку кресла. И задумчиво произнес:

— Особенно сейчас. — После этих слов выражение лица старика стало еще серьезнее. — Вы ведь заметили к нему интерес той самой Линь Сюэ?

На этот раз ответили практически все. Конечно заметили. Об этом сейчас говорила половина Академии. Первая красавица Академии. Внучка Великого старейшины. Молодая наставница. Одна из самых завидных невест всего региона. И именно она вдруг начала уделять слишком много внимания странному мальчишке неизвестного происхождения.

Ло Чжэнь усмехнулся.

— И это вас совершенно не настораживает? И даже то, что её старший родственник никак не реагирует на подобное?

Теперь родственники уже молчали. Потому что эта мысль была слишком очевидной. Если даже Линь Сюэ заинтересовалась Мин-соком… Значит, семья Великого старейшины тоже уже начала действовать. А если начала действовать семья Великого старейшины… То остальные очень скоро окажутся позади.

Старик медленно сцепил руки.

— Вы смотрите на его происхождение. А Великий старейшина смотрит на его будущее.

После этих слов несколько мужчин заметно напряглись. Потому что подобная формулировка звучала крайне неприятно. Ло Чжэнь продолжал:

— Подумайте сами. Линь Сюэ могла бы выбрать практически любого молодого мастера Академии. Любого представителя влиятельных семей. Любого наследника. — Он прищурился. — Но почему-то ее внимание привлек именно этот мальчишка.

В комнате снова стало тихо. Потому что ответ напрашивался сам собой. Семья Великого старейшины Линь явно увидела в Мин-соке нечто такое, чего пока не замечали остальные. И это заставляло Ло Чжэня нервничать. Очень сильно. Потому что опыт прожитых столетий подсказывал ему простую истину. Если Великий старейшина начинает интересоваться каким-то учеником… То через несколько лет остальные обычно жалеют, что не сделали этого раньше. Поэтому старик медленно обвел взглядом собравшихся родственников. И произнес уже гораздо спокойнее:

— Я не говорю, что нужно немедленно устраивать брачный союз. Не говорю, что нужно навязываться. И уж тем более не говорю, что нужно давить на мальчишку. — Он сделал короткую паузу. — Но я говорю вам быть мудрее.

В комнате вновь стало тихо.

— Иногда происхождение человека важно. Иногда нет.

Ло Чжэнь слегка прищурился.

— А иногда важнее всего оказывается то, кем этот человек станет через десять лет.

И именно эта мысль заставила многих членов семьи Ло впервые серьезно задуматься о странном шестнадцатилетнем юноше, который совсем недавно появился в Академии Небесного Свода, а теперь постепенно становился фигурой, вокруг которой начинали вращаться интересы самых влиятельных людей Академии.

Собрание семьи Ло продолжалось еще долго. После слов старейшины Ло Чжэня атмосфера в зале заметно изменилась. Если раньше часть родственников воспринимала Мин-сока лишь как очередного талантливого ученика, вокруг которого временно поднялся шум, то теперь многие начали задумываться значительно серьезнее.

Особенно после упоминания Линь Сюэ. Потому что одно дело — талантливый ученик. И совсем другое — ученик, которым заинтересовалась даже сама внучка Великого старейшины. А такие совпадения в мире культиваторов случались крайне редко.

Всё это время Ло Чжэнь молча наблюдал за собравшимися. Старик видел, как постепенно меняются их лица. Как начинают работать их умы. Как вместо пренебрежения появляется осторожный интерес. И именно этого он и добивался. Наконец один из мужчин осторожно нарушил тишину:

— Если мы все же захотим наладить отношения… То каким образом?

На этот вопрос старик не ответил сразу. Потому что прекрасно понимал, к чему ведет весь этот разговор. И, судя по всему, остальные тоже. Спустя несколько мгновений другой родственник задумчиво произнес:

— Если же даже семья Великого старейшины действительно начнёт рассматривать вариант брачного союза… То мы можем просто опоздать…

После такого предположения в комнате послышались приглушенные голоса. Кто-то согласно кивнул. Кто-то задумчиво, и даже возможно показательно нахмурился. Ло Чжэнь же лишь молча слушал. Пока наконец один из старших членов семьи не озвучил мысль, которая уже витала в воздухе:

— А почему бы нам самим не попробовать?

Старик медленно поднял взгляд.

— Продолжай.

— У нас есть подходящая кандидатура.

Теперь уже все присутствующие начали переглядываться. Потому что понимали, о ком именно идет речь.

— Ло Янь.

Несколько человек одновременно кивнули. Да. Ло Янь. Младшая родственница семьи. Совсем недавно достигшая возраста совершеннолетия. Юная. Спокойная. Послушная. Да. Не обладающая выдающимся талантом в культивации. Но при этом достаточно привлекательная. И что особенно важно для многих старейшин семьи полностью зависимая от решений рода.

Размышляя над этим вопросом, Ло Чжэнь задумчиво погладил бороду. Он прекрасно помнил эту девушку. Тихая. Воспитанная. Без лишних амбиций. Не глупая. И при этом умеющая производить приятное впечатление. Один из мужчин продолжил:

— Да, ее талант посредственный. Но внешность весьма достойная. Манеры хорошие. Родословная чистая. А если потребуется… То наша семья сможет подготовить хорошее приданое.

Несколько человек тут же согласно закивали. Так как постепенно эта весьма своеобразная идея начинала нравиться присутствующим. Ведь если смотреть исключительно с позиции расчетов… То подобное предложение действительно выглядело весьма неплохо. Особенно для юноши неизвестного происхождения.

Ло Чжэнь некоторое время помолчал. После чего спокойно произнес:

— Вы рассуждаете так, словно речь идет о торговой сделке.

Разговор мгновенно затих. А старик слегка усмехнулся.

— Не забывайте одну вещь. — Его взгляд стал серьезным. — Мин-сок — не нищий сирота, ищущий способ устроиться в жизни.

Он медленно обвел взглядом родственников.

— Сейчас это молодой культиватор, которым уже интересуются наставники, старейшины и влиятельные семьи академии.

Ответом на эти слова была звенящая тишина.

— Поэтому не стоит думать, будто достаточно показать красивую девушку и мешок духовных камней.

Некоторые слегка смутились. Потому что именно так многие из них и рассуждали. А Ло Чжэнь продолжил:

— Однако… — Он ненадолго задумался. — Полностью отбрасывать эту возможность тоже не стоит.

В глазах нескольких родственников сразу появился интерес. Старик поднял руку, заставляя их сохранять спокойствие.

— Но если вы действительно хотите использовать Ло Янь… То она должна познакомиться с ним естественным образом. Без давления. Без интриг. Без глупых попыток немедленно привязать его к семье.

Он хитро прищурился.

— Иначе результат окажется противоположным.

Теперь уже все внимательно слушали. Потому что слова старика имели смысл. Особенно после недавнего скандала с семьей Чан. Любая попытка слишком активно воздействовать на Мин-сока сейчас немедленно вызовет подозрения. Ло Чжэнь откинулся на спинку кресла.

— Для начала достаточно знакомства. Разговора. Совместных занятий. Может быть, нескольких встреч. — Его взгляд стал задумчивым. — Если между ними действительно возникнет симпатия — прекрасно. Если нет — значит нет. Тогда придётся думать о других вариантах.

Старик не собирался строить иллюзий. Потому что понимал гораздо больше остальных. Сейчас вокруг этого странного Мин-сока постепенно начинала формироваться весьма опасная ситуация. Слишком много людей заинтересовалось этим мальчишкой одновременно. Слишком много семей начали строить планы. Слишком много старейшин увидели в нем выгоду. А это означало лишь одно. Очень скоро молодой ученик Академии Небесного Свода окажется в самом центре невидимой борьбы. Борьбы за влияние. За доверие. За возможность назвать его союзником. И семья Ло явно не собиралась оставаться в стороне от этой игры.

Слова о Ло Янь еще некоторое время обсуждались за столом. Одни родственники считали предложение разумным. Другие относились к нему с осторожностью. Третьи вообще предпочитали не торопиться, наблюдая за тем, как развивается ситуация вокруг загадочного ученика.

Однако постепенно разговор начал смещаться в другую сторону. Куда более деликатную. И куда более опасную. Один из старейшин семьи Ло, до этого молчавший большую часть собрания, неожиданно поставил чашку на стол. Звук получился негромким. Но внимания присутствующих хватило, чтобы разговоры сразу стихли. Ло Чжэнь перевел взгляд на него.

— Ты хочешь что-то добавить, брат Ло Вэнь?

Пожилой мужчина нахмурился. На его лице появилось выражение плохо скрываемого раздражения.

— Хочу.

Он немного помолчал. Словно обдумывая, стоит ли вообще поднимать эту тему. А затем все же произнес:

— Меня беспокоит не столько сам мальчишка. Сколько внучка Великого старейшины Линь.

В комнате сразу стало заметно тише. Потому что все прекрасно поняли, о ком идет речь. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Любимица небес. Обладательница выдающегося таланта. И, что не менее важно, внучка самого влиятельного человека Академии.

При этом напоминании Ло Чжэнь слегка прищурился.

— Продолжай.

Советник тяжело вздохнул. После чего произнес уже гораздо откровеннее:

— К тому же… Не буду скрывать… Мой сын уже давно проявляет к ней свой собственный интерес.

Несколько родственников понимающе переглянулись. Для многих это вовсе не было секретом. Наоборот. Подобное желание выглядело вполне естественным. Кто бы не хотел породниться с семьей Великого старейшины? Кто бы не хотел получить такую мощную поддержку? Кто бы не хотел видеть в своем доме девушку, которую называют первой красавицей Академии? К тому же — настолько талантливую?

А Ло Вэнь постепенно продолжал развивать свою мысль:

— И именно поэтому мне совершенно не нравится происходящее.

Он медленно потер подбородок.

— Этот Мин-сок появился буквально из ниоткуда. И вдруг оказывается рядом с ней… Сначала поход… Затем древний город… Теперь этот прорыв… А теперь и она сама постоянно крутится поблизости от него.

Несколько старейшин согласно кивнули. Они тоже заметили эту закономерность. А Ло Вэнь недовольно поморщился.

— И чем дальше, тем больше мне кажется, что она начинает смотреть на него совсем не как на обычного ученика.

Эти слова заставили некоторых родственников задуматься. Потому что подобное предположение уже не выглядело таким уж невероятным. Особенно после того, как Линь Сюэ буквально первой примчалась к месту прорыва. Причем быстрее многих наставников. А затем ещё и устроила, хотя и едва заметную, но всё же слишком уж явную словесную перепалку с наставницей мальчишки. В этой ситуации даже самые невнимательные люди заметили бы, что там что-то происходит.

Всё это Ло Чжэнь спокойно слушал. Не перебивая. А Ло Вэнь постепенно начинал говорить все откровеннее:

— Если честно… — Он криво усмехнулся. — Мне было бы гораздо спокойнее, если бы кто-нибудь вмешался в эту историю.

— Каким образом?

— Очень простым. — Старик пожал плечами. — Если этот парень действительно сблизится с девушкой из нашей семьи… То внимание Линь Сюэ к нему может ослабнуть. Если не исчезнет совсем.

В комнате послышались задумчивые голоса. Эта мысль была довольно прямолинейной. Но не лишенной логики. Если рядом с Мин-соком появится другая девушка… То отношения между ним и внучкой Великого старейшины действительно могут так и не выйти за рамки обычного знакомства.

Ло Вэнь продолжил:

— А если Линь Сюэ потеряет к нему интерес… — Он сделал короткую паузу. — Тогда и у представителей других семей вновь появится шанс.

Теперь уже многие поняли его истинные мотивы. Речь шла вовсе не о Мин-соке. И даже не о семье Ло. Речь шла о самой Линь Сюэ. Вернее, о возможности породниться с семьей Великого старейшины Линь.

В этот момент Ло Чжэнь тихо вздохнул. Он слишком хорошо понимал подобные рассуждения. В мире культиваторов такие союзы значили очень многое. Однако спустя несколько секунд старик все же покачал головой.

— Ты слишком упрощаешь ситуацию.

Ло Вэнь тут же нахмурился.

— Почему?

— Потому что речь идет именно о Линь Сюэ.

Эти слова заставили многих невольно улыбнуться. Да. В этом была самая основная проблема. Первая красавица Академии никогда не отличалась покладистым характером. А даже совсем наоборот. Она всегда была крайне своевольной. Гордой. Упрямой. И обладала весьма неприятной привычкой поступать именно так, как сама считала нужным. Независимо от чужого мнения.

Затем Ло Чжэнь спокойно произнес:

— За последние годы сколько семей пытались навязать ей выгодные знакомства?

В комнате повисло молчание. Потому что ответ был очевиден. Много. Очень много. И ни одна попытка не увенчалась успехом.

— Сколько молодых мастеров пытались добиться ее внимания?

Ответ был таким же. Ло Чжэнь слегка усмехнулся.

— И где они сейчас?

Некоторые родственники невольно рассмеялись. Потому что большинство этих несчастных до сих пор безуспешно продолжали свои попытки. Ло Вэнь недовольно поморщился. Но спорить не стал. Так как старик говорил чистую правду. Линь Сюэ действительно была тем самым человеком, которого крайне сложно было бы заставить что-либо делать против собственной воли.

Немного подумав, Ло Чжэнь всё же продолжил:

— Однако… — Он задумчиво погладил бороду. — Полностью отбрасывать такую возможность тоже нельзя.

Несколько человек сразу насторожились.

— Если Мин-сок действительно станет ближе к нашей семье… Если между ним и Ло Янь возникнут хорошие отношения… Если он начнет доверять нам… — Старик ненадолго замолчал, но потом всё же продолжил. — Тогда это действительно может изменить расстановку сил.

Причем не только в отношении Линь Сюэ. Но и в отношении многих других семей. Потому что сейчас интерес к Мин-соку стремительно рос. И каждый новый день делал его положение в Академии все более необычным.

Ло Чжэнь медленно обвел взглядом собравшихся.

— Но запомните главное. — Его голос стал твердым. — Нельзя относиться к нему как к вещи, которую можно просто забрать себе.

В комнате воцарилась тишина.

— Именно такую ошибку сейчас начинают совершать многие. — Старик слегка прищурился. — И я подозреваю, что очень скоро некоторые семьи дорого заплатят за подобное заблуждение.

После этих слов разговор вновь затих. А многие присутствующие неожиданно задумались над тем, что, возможно, главная опасность скрывается вовсе не в странном мальчишке с силой Инь. А в том, что слишком много людей одновременно решили использовать его в своих собственных интересах.

Ничего из происходящего сейчас за его спиной Максим просто не знал. Не знал о совещаниях старейшин… Не знал о том, что несколько влиятельных семей Академии Небесного Свода уже начали строить планы относительно его будущего… Не знал о том, что в одной резиденции его ненавидят и мечтают избавиться от него, а в другой уже подбирают подходящих девушек для знакомства… Не знал о том, что даже сам Великий старейшина Линь несколько часов подряд изучал древние запретные свитки, пытаясь разобраться в природе его силы… Да и если бы узнал… То, скорее всего, лишь раздраженно покачал бы головой. Потому что сейчас все его внимание было сосредоточено совершенно на другом. На самом себе. На собственном теле. На том, что произошло во время прорыва. На тренировочной площадке уже давно воцарилась тишина. Так как большинство любопытных разошлось. Старейшины покинули это место. Даже его молодая наставница, получив прямой приказ старших, тоже была вынуждена уйти заниматься собственными делами. Рядом остался лишь старик-библиотекарь. Тот самый старейшина Чжоу, которого Великий старейшина назначил присматривать за процессом стабилизации системы меридианов парня. Но даже он сейчас сидел достаточно далеко. Не вмешивался. Не отвлекал. А всего лишь внимательно наблюдал.

Максим же продолжал медитацию. Глубокую. Спокойную. Постепенно погружаясь внутрь собственного тела. Перед его внутренним взором раскрывался удивительный мир. Мир меридианов. Энергетических каналов. Узлов. Связей. Потоков. И чем дольше он изучал произошедшие изменения… Тем сильнее удивлялся. Потому что увиденное действительно поражало. Его меридианы изменились полностью. Не частично. Не местами. Не отдельными участками. Полностью. Словно внутри его тела кто-то создал совершенно новую систему. Более сложную. Более глубокую. Более совершенную. Там, где раньше проходил один поток энергии, теперь их было три. Там, где раньше существовал простой узел, теперь находилось целое переплетение энергетических нитей. Каждый канал стал шире. Прочнее. Устойчивее. Но самое удивительное заключалось даже не в этом.

В этот момент Максим вдруг осознал простую вещь. Все эти изменения появились не сегодня. Они готовились давно. Очень давно. Фактически с того самого момента, как он начал полноценно культивировать энергию Инь.

Он вдруг увидел множество едва заметных следов старых преобразований. Словно его тело все это время постепенно готовилось к сегодняшнему скачку. Каждая тренировка. Каждая ночь в ущелье Чистой Инь. Каждая медитация. Каждая схватка с духовными тварями. Каждая капля энергии. Все это медленно перестраивало его организм. Незаметно. По крупицам. Годами. И сегодняшний прорыв оказался лишь итогом накопленных изменений.

Максим мысленно выдохнул. Теперь он понимал гораздо больше. Он слишком долго считал, что просто накапливает энергию, поглощая её с самых разных источников. Но правда оказалась совсем иной. Его тело тоже развивалось. Менялось. Эволюционировало вместе с энергетикой, под воздействием силы Инь.

— Значит, вот как это работает… — Едва слышно пробормотал он. А сидящий неподалеку старик-библиотекарь слегка приоткрыл глаза. Но вмешиваться не стал.

Максим же продолжил исследование. Теперь его внимание переключилось на внутреннее ядро. И вот тут он действительно замер. От удивления. Потому что увиденное заставило его испытать настоящее удивление. Его ядро также изменилось. И достаточно сильно. Раньше оно напоминало небольшой сгусток плотной энергии. Сейчас же… Оно выглядело словно крохотная темная звезда. Чёрная. Глубокая. Спокойная. И невероятно плотная. Внутри нее вращались тончайшие потоки серебристо-синего света. И сейчас они двигались по сложным траекториям. Постоянно меняясь. Переплетаясь. Создавая ощущение какой-то живой структуры.

Насмотревшись на эту картину, Максим осторожно направил к ядру частицу своего сознания. И в тот же момент почувствовал отклик. Сильный. Яркий. Почти пугающий. Словно внутри него действительно проснулось нечто новое. Нечто значительно более могущественное, чем раньше. От этого ощущения парень невольно нахмурился. Потому что именно здесь скрывалась главная проблема. Он достиг уровня мастера. Уровня Да Доу Ши. Пусть первой звезды. Пусть самого начала этого пути. Но все же достиг. Даже для обычного ученика Академии подобное уже считалось огромным достижением. Особенно в шестнадцать лет. Однако Максима сейчас беспокоило совсем другое. Он хорошо помнил силу собственной наставницы. Ли Юньсюэ находилась на третьей звезде того же уровня. То есть, она всё равно была куда сильнее него. Опытнее. Стабильнее. Лучше контролировала свою энергию. И все же…

Максим невольно задумался. А насколько велика между ними разница на самом деле? Этот вопрос появился сам собой. И чем дольше он размышлял… Тем меньше ему нравился ответ. Потому что во время прорыва он слишком хорошо почувствовал собственную силу. Слишком хорошо он ощутил разрушительную природу энергии Инь. Даже тот выброс, который переполошил половину Академии… Да. Он возник случайно. Без применения техник. Без боевых искусств. Без осознанного контроля. Просто как побочный эффект прорыва.

И сейчас, думая об этом, Максим медленно нахмурился. Ли Юньсюэ была сильна. Очень сильна. Он прекрасно это понимал. Но сейчас впервые задумался о том, что исход реального поединка между ними может оказаться совсем не таким очевидным, как принято считать. Потому что уровень культивации и реальная боевая мощь далеко не всегда были одним и тем же. Особенно если речь шла о силе Инь. О той самой силе, которую никто вокруг толком не понимал. О силе, которая нарушала привычные правила.

От этой мысли парню стало немного не по себе. Не из-за страха. Скорее из-за осознания ответственности. Если он действительно становится настолько сильным… То ему придется еще осторожнее контролировать себя. Потому что одна ошибка. Один случайный выброс. Одно неверное движение во время тренировки… И пострадать может уже не тренировочная площадка. А живые люди.

Эта мысль заставила Максима вновь погрузиться в медитацию. Сейчас ему требовалось не столько увеличение силы. Сколько понимание того, чем именно он уже обладает. Потому что впервые за долгое время он начал подозревать, что его настоящая мощь может оказаться значительно больше той, которую он сам себе представлял.

Пытаясь всё осмыслить, Максим медленно выдохнул. Воздух плавно покинул легкие. Сердцебиение давно выровнялось. Энергия внутри тела постепенно успокаивалась после бурного прорыва. Однако сам парень прекрасно понимал одну простую истину. Прорыв был лишь началом. Настоящая работа только начиналась. Если большинство культиваторов после успешного перехода на новую ступень несколько дней отдыхали, позволяя организму самостоятельно приспособиться к изменениям, то Максим давно уже привык действовать иначе. Слишком многое в его жизни зависело от силы. А больше — от скорости её усвоения. Слишком опасными были те места, где он выживал ранее. И слишком хорошо он знал цену каждого упущенного шанса. Поэтому останавливаться он не собирался.

Очень осторожно открыв глаза, парень внимательно осмотрелся вокруг. Старик-библиотекарь по-прежнему сидел в отдалении. Однако сейчас его глаза были закрыты. Со стороны казалось, будто старый культиватор просто медитирует. Но Максим прекрасно понимал, что это не так. Наверняка старейшина Чжоу прекрасно чувствовал все происходящее вокруг. Но прямого внимания к нему сейчас действительно не проявлял. Этого оказалось достаточно.

Медленно опустив руку к поясу, Максим осторожно извлек из скрытого внутреннего кармана небольшой темный мешочек. На первый взгляд совершенно обычный. Неприметный. Даже немного потрепанный. Но внутри него скрывалось куда больше, чем можно было предположить. Это был его верный мешочек-хранилище. Один из его наиболее ценных, а главное — первых трофеев. Полученный еще во время опасных путешествий и столкновений в том самом ущелье Чистой Инь. Внутри находились вещи, которые он предпочитал никому не показывать. Особенно в Академии. Особенно сейчас.

Поток духовной силы осторожно проник внутрь артефакта. Перед его внутренним взором сразу возникло знакомое пространство. И среди множества предметов взгляд Максима быстро остановился на небольшой группе темных кристаллов, что находились немного в стороне. Камни Боли. При виде них парень невольно нахмурился. Даже сейчас он до конца не понимал природу этих странных артефактов. Но за последнее время успел изучить достаточно, чтобы осознать их ценность. Чтобы понять их опасность. Чтобы научиться использовать их себе во благо.

Очень осторожно он извлек один из кристаллов наружу. Черный. Полупрозрачный. Словно состоящий из застывшего дыма. Внутри его глубины медленно переливались темно-синие искры. Они двигались подобно живым существам. Постоянно меняя направление своего перемещения. Постоянно сталкиваясь друг с другом. Будто внутри камня находилась целая буря.

Максим некоторое время просто рассматривал его. После прорыва его восприятие заметно усилилось. И теперь он видел намного больше. Намного глубже. Раньше этот кристалл казался ему просто вместилищем энергии. Сейчас же он отчетливо различал сложнейшую структуру энергетических потоков внутри него. Сотни тончайших нитей. Тысячи переплетений. Невероятно плотную концентрацию энергии, очень схожей с энергией Инь. От одного взгляда на этот камень по коже парня пробегал не очень приятный холод. Словно смотришь не на минерал. А на кусочек самой ночи.

Подумав об этом, Максим медленно закрыл глаза. После чего осторожно направил собственную энергию к поверхности кристалла. Контакт произошел почти мгновенно. Внутри камня словно что-то проснулось. Темные искры вспыхнули. По поверхности побежали едва заметные трещины света. А затем энергия начала вытекать наружу. Медленно. Очень медленно. Подобно тонкому ручью.

Парень сразу же направил этот поток в собственные меридианы. И почувствовал знакомое ощущение. Холод. Глубокий. Пробирающий до самых костей. Но вместе с тем невероятно приятный. Потому что эта энергия была родственной. Она не сопротивлялась. Не пыталась разрушить его тело. Наоборот. Она словно возвращалась домой.

Потоки темной энергии плавно проникали в обновленную систему меридианов. И именно тогда Максим по-настоящему увидел разницу между старым собой и нынешним. Раньше подобный объем энергии заставил бы его испытывать сильнейшую нагрузку. Некоторые меридианы начали бы болеть. Другие оказались бы переполнены. Возникли бы многочисленные узкие места. Теперь же ничего подобного не происходило. Энергия двигалась свободно. Легко. Естественно. Новые ответвления меридианов работали словно дополнительные русла огромной реки. Распределяя нагрузку по всему организму. Каждый поток находил свое место. Каждая частица силы усваивалась значительно эффективнее.

Заметив всё это, Максим невольно удивился. Прорыв действительно изменил его намного сильнее, чем он предполагал. Тем временем энергия продолжала поступать. Все больше. Все быстрее. Кристалл постепенно тускнел. Темные переливы внутри него становились слабее. А меридианы Максима наоборот укреплялись. Под воздействием этой силы их стенки постепенно уплотнялись. Становились более устойчивыми. Более гибкими. Более способными выдерживать огромные нагрузки. Особенно сильно изменения ощущались возле внутреннего ядра. Теперь каждая новая порция энергии проходила через центральные узлы и постепенно оседала внутри темной сферы, скрытой в глубине его духовного моря. Ядро медленно вращалось. Поглощало силу. Сжимало ее. Уплотняло. Преобразовывало. И с каждым мгновением оно становилось немного ярче. Немного «тяжелее». Немного совершеннее. Сам Максим полностью сосредоточился на процессе. Ни одной лишней мысли. Ни одного отвлечения. Только энергия. Только контроль. Только развитие.

Так прошло неизвестно сколько времени. Может быть час. Может быть два. В подобных состояниях время всегда теряло значение. И наконец Максим почувствовал, что поток иссякает. Последние крупицы силы покинули кристалл камня Боли. Тот тихо хрустнул. По поверхности побежали многочисленные трещины. Через мгновение камень рассыпался. Без вспышки. Без взрыва. Без каких-либо эффектов. Просто превратился в серую пыль. Словно тысячи лет пролежал под открытым небом.

Только после этого Максим медленно разжал пальцы. Легкий ветерок тут же подхватил пепельную крошку и унес прочь. От камня Боли не осталось ничего. Зато внутри самого парня изменения продолжались. Меридианы стали еще прочнее. Ядро накопило дополнительный запас энергии. А главное… Он впервые после прорыва почувствовал настоящую устойчивость. Словно его тело наконец начало принимать новую ступень силы.

Немного погодя Максим медленно открыл глаза. В глубине зрачков на мгновение мелькнул едва заметный серебристо-синий отблеск. Но исчез так быстро, что заметить его было практически невозможно. После чего парень тихо выдохнул. И только сейчас осознал одну любопытную вещь. Один-единственный камень боли, который раньше требовал от него огромных усилий для полного поглощения, сейчас оказался усвоен значительно легче.

Настолько легче, что это заставило его задуматься. А затем его взгляд невольно скользнул обратно к скрытому мешочку-хранилищу. Туда, где оставались другие подобные кристаллы. И в этот момент Максим впервые задумался о том, насколько далеко сможет продвинуться его культивация, если использовать все добытые им трофеи с той же эффективностью, что и сейчас.

Максим не спешил открывать глаза. После разрушения камня боли он вновь погрузился в глубокое состояние внутреннего созерцания. Сейчас ему было гораздо важнее понять самого себя. Понять, что именно изменилось после прорыва. И чем дольше он изучал собственное тело… Тем сильнее приходил к выводу, что произошедшие изменения намного серьезнее, чем ему показалось в первые минуты. Сначала его внимание сосредоточилось на внутреннем ядре. Той самой тёмной сфере, вращающейся в глубине духовного моря. Теперь, когда энергия стабилизировалась, он смог более внимательно оценить ее состояние. И увиденное заставило его удивленно нахмуриться.

«Так много?..» — Мысленно произнес парень. Потому что объем накопленной энергии действительно изменился кардинально. Не на десять процентов. И даже не в полтора раза. Даже не в два. Ему было сложно выразить это цифрами. Словно раньше он носил с собой небольшой пруд. А теперь внутри него образовалось настоящее озеро. Глубокое. Темное. Почти бездонное. И самое удивительное заключалось в том, что это ощущение не было обманчивым.

Максим видел это всё собственным восприятием. Его внутреннее ядро стало значительно плотнее. Каждый виток энергии внутри него содержал куда большую силу, чем прежде. Теперь одна и та же техника потребляла заметно меньшую часть его запасов. А значит… Он сможет дольше сражаться. Чаще использовать способности и техники. Выдерживать более продолжительные столкновения. Для любого культиватора это было огромным преимуществом. Но для Максима, привыкшего выживать в одиночку среди опасностей, подобное преимущество приобретало еще большую ценность.

Он прекрасно помнил случаи, когда победу определяли последние капли энергии. Когда противники падали лишь потому, что у них раньше заканчивались силы. Теперь подобная проблема должна была возникать значительно реже. Однако этим изменения не ограничивались. Максим постепенно начал замечать и другую особенность. Всё его тело стало намного быстрее перерабатывать поступающую энергию. Он специально направил небольшой поток Инь по меридианам. Совсем слабый. Для проверки. И практически сразу заметил разницу. Раньше энергия проходила определенный путь. Часть терялась. Часть рассеивалась. Часть оседала в тканях организма. Теперь же процесс происходил намного эффективнее. Новые меридианы словно сами направляли поток. Убирали лишние завихрения. Снижали потери. Оптимизировали движение силы. Словно кто-то полностью перестроил внутреннюю архитектуру его энергетической системы.

Максим медленно выдохнул. Это уже было по-настоящему серьезно. Потому что означало не просто увеличение запасов энергии. Это означало увеличение общей эффективности культивации. Каждый новый кристалл. Каждая пилюля. Каждая медитация. Теперь должны были приносить ему больше пользы, чем раньше. Значительно больше. Но самым интересным открытием оказалось вовсе не это. В какой-то момент Максим решил проверить свое восприятие. То самое необычное чувство, которое он сам про себя давно называл радаром Инь. Уникальная способность, возникшая после длительного пребывания в ущелье Чистой Инь.

Медленно направив наружу тончайшие нити своей энергии, парень сосредоточился. Мир вокруг мгновенно изменился. Обычные звуки отошли на второй план. Зрение потеряло значение. Вместо этого пространство начало раскрываться совершенно иным образом. Как огромная объемная карта. Трехмерная. Живая. Наполненная мельчайшими деталями. И уже через несколько секунд Максим едва заметно вздрогнул. Потому что радиус восприятия увеличился. Причем весьма значительно. Раньше его нити могли исследовать ограниченное пространство вокруг него. Теперь же они уходили намного дальше. Огибали деревья. Скользили по камням. Проникали между кустами. Исследовали рельеф местности. И все это происходило одновременно. Максим видел каждую травинку. Каждый выступ скалы. Каждое движение насекомого. Причем не глазами. А гораздо более совершенным способом. Он буквально ощущал окружающий мир. Как часть самого себя.

«Невероятно…» — Промелькнула мысль. Даже ущелье Чистой Инь не научило его подобному уровню восприятия. Это был совершенно новый уровень контроля. Новый уровень чувствительности. Новый уровень опасности для его будущих противников. Но самое главное открытие ожидало его впереди.

Когда внимание Максима переключилось на боевые нити. Те самые… Самые опасные… Самые необычные… Те, которые позволяли вытягивать и усваивать энергию врагов. Некоторое время парень просто наблюдал за ними. После чего осторожно активировал одну из нитей. Тонкая серебристо-черная линия медленно вытянулась вперед. Еще дальше. И еще.

В этот момент Максим удивленно замер. Потому что раньше подобной длины добиться было невозможно. Нить продолжала растягиваться. Сохраняя устойчивость. Сохраняя контроль. Сохраняя прочность структуры. Лишь спустя несколько мгновений он понял масштаб изменений. Боевой радиус увеличился почти вдвое. А возможно даже больше. И дело было не только в расстоянии. Сама эта нить стала плотнее. Сильнее. Гораздо устойчивее. Если раньше ее можно было сравнить с тонкой паутиной… То теперь она напоминала прочнейшую металлическую проволоку. Гибкую. Но невероятно надежную.

Максим мысленно представил столкновение с противником. И сразу увидел последствия. Теперь ему не обязательно приближаться вплотную. Не обязательно рисковать. Не обязательно вступать в прямой обмен ударами. Он сможет начать вытягивать энергию значительно раньше. Значительно безопаснее. Значительно эффективнее. И от самой только этой мысли парень невольно нахмурился. Потому что даже для него подобная способность выглядела слишком опасной. Особенно если продолжит развиваться такими темпами. Внутри воцарилась тишина.

Изучая всё это, Максим постепенно подводил итоги. Увеличенный запас энергии. Усиленные меридианы. Более эффективная переработка силы. Улучшенное восприятие. Усиленные боевые нити. Каждый из этих факторов сам по себе был бы огромным достижением. Но сейчас все они появились одновременно. После одного-единственного прорыва. И именно тогда парень впервые по-настоящему осознал одну тревожную мысль.

Все это произошло лишь на первой звезде уровня Да Доу Ши. На самой первой. На начальной ступени. И если каждый следующий прорыв будет приносить хотя бы часть подобных изменений… То однажды его сила действительно может превратиться во что-то такое, что будет очень трудно контролировать даже ему самому.

Эта мысль заставила Максима надолго задуматься. Потому что впервые за долгое время его беспокоил уже не вопрос того, как стать сильнее. А вопрос того, сумеет ли он однажды удержать ту силу, которую постепенно накапливает внутри себя.

Да. Стабилизация нового уровня заняла гораздо больше времени, чем рассчитывал Максим. Лишь когда солнце начало медленно склоняться к горизонту, старейшина-библиотекарь наконец позволил себе удовлетворенно кивнуть.

Этот старик уже несколько часов внимательно наблюдал за состоянием юноши. Проверял потоки энергии. Следил за работой меридианов. Периодически задавал короткие вопросы. И с каждым разом убеждался все больше. Прорыв завершился успешно. Без скрытых повреждений. Без разрывов меридианов. Без нестабильности ядра. Что само по себе уже было весьма необычным. Особенно учитывая силу энергетического выброса. Затем этот молчаливый старик еще раз проверил ауру Максима. После чего наконец убрал руку.

— Достаточно.

Максим медленно открыл глаза. Старейшина Чжоу внимательно посмотрел на него.

— Теперь слушай внимательно.

И следующие несколько минут превратились для парня в настоящий урок. Причем гораздо более полезный, чем многие занятия в Академии. Старик говорил спокойно. Без нравоучений. Без попыток показать свое превосходство. Словно просто передавал накопленный за долгую жизнь опыт.

— Большинство молодых культиваторов после успешного прорыва совершают одну и ту же ошибку.

— Какую?

— Они начинают слишком уж сильно… жадничать…

Максим вопросительно поднял бровь. А старик усмехнулся.

— Только что прорвались. Почувствовали силу. Увидели новые возможности. И сразу пытаются стать еще сильнее. Еще быстрее. Еще выше. — Он покачал головой. — А организм в этот момент только начинает приспосабливаться к изменениям. Если перегрузить его сейчас, то последствия могут проявиться через годы.

В ответ на это откровение Максим задумчиво кивнул. Подобная мысль ему уже приходила в голову. Особенно после осмотра собственных меридианов. Они действительно изменились слишком сильно. Слишком резко. А старик продолжил говорить:

— Несколько дней отдыхай. Медитируй. Привыкай к новому уровню. Не используй сложные техники. Не участвуй в серьезных поединках. Не пытайся сразу прорваться дальше. — После этого он пристально посмотрел на парня. — И особенно не пытайся экспериментировать со своей необычной энергией.

Максим невольно усмехнулся. Старик оказался гораздо наблюдательнее, чем казалось на первый взгляд. А старейшина Чжоу лишь фыркнул.

— Не улыбайся. Иногда самые опасные враги культиватора — это его собственное любопытство и самоуверенность. — После чего наконец поднялся. — А теперь иди отдыхай.

Максим встал и уважительно поклонился.

— Благодарю за наставления, старейшина.

Старик лишь махнул рукой.

— Если хочешь отблагодарить — не взорви половину Академии во время следующего прорыва. Лучше сразу скажи, я сам всё устрою. Чтобы было безопасно для Академии и для тебя лично.

На этот раз улыбнулся уже сам Максим. А старейшина впервые за весь день позволил себе тихо рассмеяться.

………

Дорога до его комнат показалась удивительно спокойной. Возможно потому, что впервые за долгое время Максим шел без спешки. Без необходимости куда-то бежать. Без подготовки к походу. Без тренировок. Без опасности за спиной. Когда дверь его комнаты закрылась за ним, парень впервые за весь день по-настоящему расслабился.

Небольшая комната встретила привычной тишиной. Здесь всё было как обычно. Стол. Кровать. Полки. Несколько личных вещей. Ничего особенного. Но именно сейчас это место казалось удивительно уютным.

Войдя в этом помещение, парень Максим медленно прошёлся, и сел возле окна. После чего некоторое время просто наблюдая за вечерним небом. А затем позволил мыслям свободно течь. И практически сразу его сознание вернулось к событиям сегодняшнего дня. Вернее… К двум конкретным людям. Точнее, двум девушкам. И от этой мысли парень невольно поморщился.

— Странно… — Пробормотал он себе под нос. Потому что чем больше он вспоминал произошедшее на тренировочной площадке… Тем меньше ему это всё нравилось. Максим не был глупцом. Наоборот. Жизнь в одиночестве научила его внимательно наблюдать за окружающими. Особенно за людьми. Особенно за теми, кто пытается что-то скрывать. Поэтому сегодняшняя сцена отпечаталась в памяти очень хорошо. Ли Юньсюэ. Его молодая наставница. И Линь Сюэ. Внучка Великого старейшины. Обе вели себя ну уж очень… Странно. Просто невероятно странно. Причем дело было даже не в словах. А в эмоциях. В интонациях. Во взглядах. В реакции друг на друга.

Осмысливая всё это, Максим задумчиво нахмурился. Если смотреть со стороны обычного ученика, возможно, все выглядело вполне естественно. Две наставницы беспокоятся за перспективного ученика. И вроде бы нет ничего необычного. Но проблема заключалась в том, что сам Максим прекрасно чувствовал ложь. Не потому, что обладал какой-то особой техникой. Просто слишком часто сталкивался с подлостью людей. Слишком часто был вынужден выживать. И потому научился замечать вещи, которые многие пропускали. А сегодня он отчетливо увидел одну неприятную деталь. Обе девушки воспринимали происходящее слишком эмоционально. Намного эмоциональнее, чем должны были бы. Особенно Линь Сюэ.

Максим медленно потер переносицу.

— И зачем тебе это вообще нужно?.. — Тихо пробормотал он. В его памяти сразу всплыл момент, когда девушка первой примчалась к месту прорыва. Причем намного быстрее многих наставников. Слишком быстро. Слишком заинтересованно. И даже как-то слишком… лично…

Потом вспомнилось шипение Ли Юньсюэ. Потом их спор. Потом взгляды. Потом попытки вручить пилюли. Потом желание контролировать ситуацию. И чем больше Максим анализировал происходящее… Тем яснее видел одну неприятную картину. Личная заинтересованность. Именно она. Причем со стороны обеих. А это уже создавало проблемы. Большие проблемы. Потому что личная заинтересованность редко приводила к чему-то хорошему. Особенно среди культиваторов. Особенно в Академии. Особенно если речь шла о людях с высоким положением.

Максим слишком хорошо помнил собственную прошлую жизнь. Слишком хорошо понимал человеческую природу. Сегодня тебе улыбаются… завтра помогают… Послезавтра поддерживают… А потом внезапно выясняется, что за всем этим стояли какие-то ожидания. Какие-то их собственные планы. Какие-то интересы. И именно поэтому он всегда предпочитал держать определенную дистанцию. Не потому, что ненавидел людей. Просто не любил становиться чьим-то инструментом. Именно эта мысль беспокоила его сейчас больше всего. Потому что вокруг него явно начинало что-то происходить. Что-то такое, чего он пока еще не видел полностью. Но уже чувствовал. Как охотник чувствует приближение грозы задолго до первых капель дождя.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно поднялся. Подошел ближе к окну. Посмотрел на вечернюю Академию Небесного Свода. Сотни учеников. Десятки наставников. Старейшины. Влиятельные семьи. Интриги. Союзы. Скрытые конфликты. Все это существовало здесь всегда. Просто раньше его почти не замечали. Теперь же… После похода. После древнего города. После прорыва. После сегодняшнего переполоха… Похоже, ситуация начала меняться.

И почему-то у Максима появилось стойкое ощущение, что впереди его ждут проблемы совсем иного рода, чем нападения духовных зверей или сектантов. Потому что с чудовищами все было просто. Они хотя бы не улыбались тебе перед тем, как попытаться использовать в собственных целях.

Некоторое время Максим еще стоял возле окна. Наблюдал за вечерней академией. За учениками, спешащими по своим делам. За огнями, постепенно зажигающимися на многочисленных павильонах. За вершинами гор, которые уже начинали тонуть в сумерках. Однако долго предаваться размышлениям он не собирался. Слишком много вопросов требовали ответов. Слишком много дел накопилось за время похода. А самое главное… В его распоряжении наконец появилось достаточно сил для того, чтобы заняться тем, что он откладывал уже очень давно.

Теми самыми трофеями. Настоящими трофеями. Не духовными травами. Не материалами монстров. Не оружием. А теми самыми вещами, которые принадлежали погибшим культиваторам. Особенно представителям темных сект.

Медленно отойдя от окна, Максим снова сел за стол. После чего тщательно проверил комнату. Эта была его старая привычка. Он внимательно осмотрел двери. Окна. Потолок. Углы помещения. Даже направил несколько нитей Инь наружу. На всякий случай. Лишь убедившись, что поблизости никого нет, парень наконец достал из скрытого кармана свой мешочек-хранилище. И вскоре на стол лег небольшой серый сверток. На вид совершенно непримечательный. Но внутри него скрывалось настоящее богатство.

Максим направил внутрь частицу сознания. И почти сразу перед ним начали появляться предметы. Один за другим. Аккуратно. Без спешки. Словно он раскладывал добычу после удачной охоты. Первым на стол легло темное пространственное кольцо. Сделанное из неизвестного черного металла. Поверхность украшали тонкие серебристые символы. Даже сейчас от артефакта ощущалась слабая духовная аура. Вторым появилось еще одно кольцо. На этот раз значительно более массивное. С красноватым отливом. На внутренней стороне виднелись какие-то иероглифы. Возможно имя владельца. Или название секты.

Максим мысленно отметил, что позже обязательно изучит их подробнее. Затем на стол лег браслет. Цельный. Вырезанный из темно-зеленого нефрита. По поверхности проходили десятки тончайших пространственных плетений. Даже сейчас они едва заметно мерцали. Следом появился второй. Заметно более качественный. Светло-голубой. Полупрозрачный. Материал выглядел настолько чистым, что внутри него словно застыл кусочек неба. И наконец… Последним появился предмет, который сразу привлек внимание Максима. Это был ещё один пространственный мешочек. Небольшой. Не больше двух ладоней. Но при этом удивительно роскошный. Его темно-синяя ткань была буквально пронизана золотыми нитями. По краям располагались миниатюрные вставки из драгоценных камней. Некоторые из них до сих пор сохраняли слабое свечение. На поверхности были вышиты сложнейшие духовные узоры. Даже человеку, ничего не понимающему в артефактах, хватило бы одного взгляда, чтобы понять главное… Эта вещь принадлежала очень богатому человеку. Или очень влиятельному.

Максим некоторое время молча рассматривал свою добычу. Перед ним лежали годы чужих накоплений. Секреты. Ресурсы. Техники. Возможно даже знания. А может быть и нечто куда более ценное. Воспоминания о владельцах невольно всплывали в памяти. Большинство из них погибли на Поле Битвы Древних Богов. Некоторые от рук чудовищ. Некоторые в столкновениях между группами. Некоторые стали жертвами собственной жадности. Таков был закон того места. Там погибали даже сильные. Особенно сильные. И всё только потому, что их собственная энергия Ян буквально пылала, особенно при проходе через пространственный разлом. И они, как полноценный маяк в тёмной ночи, привлекали к себе невероятно могущественных существ. Чего нельзя было про него сказать. Ведь, если сравнить Инь и Ян с полюсами магнита, то можно было понять, что разные полюса притягиваются, а однополярные — отталкиваются.

Мысленно усмехнувшись своим выводам, Максим медленно провел пальцами по поверхности одного из браслетов. После чего слегка улыбнулся. Ещё несколько месяцев назад он даже не стал бы пытаться открыть большую часть этих артефактов. Слишком слаб. Слишком мало духовной энергии у него было. Слишком велико было сопротивление чужих печатей. Но теперь ситуация изменилась. У него был уровень Да Доу Ши. Усиленные меридианы. Намного более мощное ядро. И, самое главное… Гораздо более сильное духовное восприятие. Теперь он мог попробовать. Особенно учитывая один важный фактор. Время.

Максим прекрасно знал особенности пространственных артефактов. Большинство владельцев оставляли на них кровные метки. Духовные отпечатки. Частицы собственной воли. Это позволяло защитить содержимое подобного хранилища от посторонних. Но подобная защита не была вечной. После смерти хозяина она постепенно ослабевала. Иногда требовались десятилетия. Иногда годы. Иногда всего несколько месяцев. Все зависело от силы владельца. Его мастерства в оперировании силой. И качества артефакта.

Немного подумав, парень взял первое кольцо. Темное. Украшенное серебристыми символами. Закрыл глаза. Направил внутрь артефакта тончайшую нить собственной энергии. И почти сразу почувствовал сопротивление. Пока что слабое. Едва заметное. Но оно было. Словно кто-то на другом конце пытался удержать закрытую дверь.

Ощутив это, парень слегка нахмурился. Потом усилил давление. Энергия Инь медленно проникла глубже. Чужая печать дрогнула. Затрещала. Попыталась сопротивляться. Но было уже поздно. Владелец этого артефакта уже давно умер. Осталась лишь бледная тень его воли. Несколько секунд продолжалась тихая борьба. А затем… Хруст. Не настоящий. Духовный. Будто внутри сознания сломался старый замок. И тут Максим почувствовал, как печать рассыпалась. И доступ открылся. Его глаза тут же распахнулись. Взгляд невольно стал заинтересованным. Потому что впервые за долгое время он ощутил то самое чувство. Чувство охотника, который открывает древний сундук с сокровищами. И совершенно не знает, что именно скрывается внутри. На столе лежали ещё четыре артефакта. Каждый из которых мог хранить настоящее богатство. Или смертельно опасные секреты. А учитывая происхождение их бывших владельцев… Второй вариант был ничуть не менее вероятен, чем первый.

Поэтому он аккуратно отложил этот уже взломанный им предмет в сторону, и некоторое время рассматривал остальные всё ещё лежавшие перед ним трофеи. Золотистые лучи заходящего солнца проникали через окно и скользили по поверхности артефактов, заставляя драгоценные вставки вспыхивать мягкими отблесками. Однако сейчас его внимание привлекло именно первое кольцо. Самое неприметное на первый взгляд. Самое скромное. И именно поэтому вызывающее наибольший интерес. Слишком часто в мире культиваторов наиболее опасные и ценные вещи выглядели совершенно обыденно. Парень осторожно взял кольцо в руки. Оно оказалось неожиданно прохладным. Даже холодным. Словно долгие годы пролежало среди льдов.

Парень медленно повернул его между пальцами. Материал для основы был взят весьма хороший. Белый нефрит. Но не простой. Даже человеку, далекому от артефакторики, при первом же взгляде сразу стало бы понятно, что подобный материал стоил огромных денег. Камень был абсолютно однородным. Без единой примеси. Без трещин. Без потемнений. Полупрозрачный. Чистый настолько, что внутри него словно плавал легкий молочный туман. На поверхности кольца были вырезаны тончайшие узоры. Настолько тонкие, что обычный человек принял бы их за естественные прожилки минерала.

Однако Максим уже успел немного разобраться в артефактах. Поэтому сразу понял, что это были плетения. Сотни переплетающихся линий. Миниатюрные символы. Крохотные руны. Энергетические контуры. Каждая линия соединялась с другой. Каждый знак продолжал соседний. Вместе они образовывали сложнейшую систему пространственных печатей. Даже просто смотреть на нее было интересно. Узоры напоминали переплетенные ветви древнего дерева. Или русла множества рек, сходящихся в одном месте. И именно там находился центр всей конструкции. Маленькая шестилепестковая печать. Практически невидимая невооруженным глазом.

Задумчиво вздохнув, Максим прищурился. Теперь он видел гораздо больше благодаря новому уровню восприятия. И потому сразу заметил скрытые детали. Внутри нефрита текли остаточные потоки энергии. Очень слабые. Почти угасшие. Но все еще существующие. Они плавно двигались по этим узорам. Словно кровь по сосудам. Поддерживая работу защитного механизма.

— Непростое кольцо… — Тихо пробормотал себе под нос парень. И чем дольше он изучал артефакт, тем больше убеждался в этом. Большинство пространственных колец представляли собой относительно простые конструкции. Небольшое внутреннее пространство. Пара защитных контуров. Привязка к владельцу. Ничего особо сложного. Однако здесь всё было иначе. Создатель этого артефакта явно потратил на его изготовление много времени. Очень много. Каждая линия была выполнена с невероятной точностью и мастерством. Каждый элемент находился на своем месте. Даже сейчас Максим чувствовал исходящую от кольца древнюю основательность. Словно оно создавалось не на годы. А на десятилетия. А может быть и на века. Именно поэтому он не торопился. Особенно после прорыва. Особенно теперь, когда его энергия Инь стала значительно сильнее. Он прекрасно понимал опасность ошибки. Любое неосторожное воздействие могло повредить внутренние плетения. А вместе с ними и все содержимое артефакта. Некоторые пространственные хранилища после разрушения защитных контуров буквально схлопывались сами в себя. Другие выбрасывали содержимое наружу. Третьи уничтожали его полностью. Поэтому спешить с этим делом было просто нельзя.

Максим медленно закрыл глаза. Сосредоточился. Затем направил к кольцу тончайшую нить собственной энергии. Не поток. Не импульс. А именно нить. Тончайшую. Почти невесомую. Которая очень осторожно коснулась поверхности нефрита. И тут же столкнулась с сопротивлением. Очень слабым. Но хорошо организованным. Перед его внутренним взором словно возникла миниатюрная крепость. Печати. Замки. Барьеры. Целая система защиты. Когда-то она наверняка была очень мощной. Сейчас же большая часть энергии уже исчезла. Владелец давно погиб. Кровная привязка постепенно разрушилась. Защитные механизмы ослабли. Но полностью не исчезли.

Максим аккуратно провел своей нитью вдоль энергетических линий. Изучая структуру. Не атакуя. Не пытаясь проломиться. А именно исследуя. Словно опытный взломщик замков. Постепенно он начал понимать логику построения печатей. Вот здесь находился внешний контур. Здесь располагалась кровная привязка. А чуть глубже… Основной замок. Небольшой энергетический узел. Именно он удерживал пространство кольца закрытым.

Он мысленно улыбнулся. Теперь стало проще. Очень осторожно он ввел часть своей силы в структуру печати. Не разрушая её. А постепенно подменяя отсутствующую энергию владельца собственной. Старый прием. Которому его никто не учил. Но который он интуитивно освоил еще много лет назад, вскрывая различные артефакты в ущелье Чистой Инь. Энергия Инь медленно потекла по линиям. Холодная. Мягкая. Спокойная. Максим постоянно контролировал ее. Не позволяя даже малейшему избытку попасть внутрь. Потому что прекрасно понимал. Его нынешняя сила могла случайно уничтожить весь механизм. Минуты тянулись одна за другой. В комнате стояла абсолютная тишина. Лишь где-то далеко за окном слышались голоса учеников. Наконец. Что-то изменилось. Очень тихо. Почти незаметно. Шестилепестковая печать внутри кольца словно дрогнула. Одна из линий вспыхнула бледным серебристым светом. Затем вторая. Третья. Остальные последовали за ними. В этот момент Максим почувствовал легкий щелчок. Не ушами. А духовным восприятием. Словно повернулся древний ключ в давно забытом замке. И печать начала раскрываться. Медленно. Неохотно. Но все же раскрывалась. И в следующий миг перед его внутренним взором возникло скрытое пространство кольца.

Увидев это, Максим невольно замер. Потому что первое впечатление оказалось весьма неожиданным. Это было не крохотное хранилище новичка. И даже не обычное кольцо среднего культиватора. Перед ним открылось довольно большое пространство. Аккуратно организованное. Упорядоченное. Словно его прошлый владелец был человеком весьма педантичным. Внутри действительно что-то находилось. Причем немало. Темные ящики… Футляры… Свитки… Несколько нефритовых шкатулок… Многочисленные керамические кувшинчики с пилюлями… И еще множество предметов, которые Максим пока не успел толком рассмотреть.

Парень медленно выдохнул. На его губах появилась едва заметная улыбка. Похоже, первое кольцо уже готовилось преподнести ему немало сюрпризов. И судя по тому, насколько качественным оказался сам артефакт… Содержимое вполне могло оказаться куда интереснее, чем он рассчитывал изначально.

Максим не стал сразу извлекать содержимое первого кольца наружу. Опыт жизни в этом мире научил его простой вещи. Сначала ему было необходимо понять, что именно попало в его загребущие руки. А уже потом заниматься подробным изучением добычи. Поэтому, только убедившись в том, что пространственное кольцо полностью признало его новым владельцем, он аккуратно отложил артефакт в сторону.

Белый нефрит мягко блеснул в лучах заходящего солнца. Теперь это кольцо уже не казалось чужим. Оно было его собственностью. Вместе со всеми тайнами, которые хранились внутри. Но разбираться с ними Максим решил позже. Сейчас перед ним лежали другие трофеи. И следующим его внимание привлекло второе кольцо. На фоне предыдущего оно выглядело куда скромнее. Никаких сложных печатей. Никаких драгоценных материалов. Никаких признаков работы великого мастера артефакторики. Просто аккуратно вырезанное кольцо из зеленого нефрита. Даже оттенок камня был проще. Если белый нефрит первого артефакта напоминал очищенный горный лед, то этот скорее походил на обычный речной камень высокого качества. Красивый. Добротный. Надёжный. Но без изысков.

Немного подумав, Максим взял это кольцо в руку. И практически сразу почувствовал разницу. Остаточная привязка владельца здесь была значительно слабее. У него сразу же создавалось стойкое впечатление, что артефакт принадлежал либо кому-то менее сильному, либо человеку, который пользовался им относительно недавно и не успел наложить серьезные защитные плетения. Энергетические узоры на поверхности тоже оказались намного проще. Всего несколько замкнутых контуров. Стандартный пространственный узел. Простейшая кровная печать. И небольшой защитный барьер. Для опытного культиватора подобная защита не представляла серьезной проблемы.

Максим даже не стал тратить много времени на изучение структуры. Он уже прекрасно видел все слабые места. Тонкая нить энергии Инь осторожно коснулась артефакта. Мягко скользнула вдоль контуров. Нашла центральный узел. И начала постепенно вытеснять остатки чужой силы. Несколько секунд. Тихий энергетический щелчок. И кольцо открылось. Настолько легко, что парень даже слегка удивился.

— Намного проще…

Тихо произнес он. После чего направил внутрь часть своего сознания. И сразу увидел внутреннее пространство. Оно оказалось значительно меньше первого. Примерно размером с небольшую комнату. Сухое сравнение, но именно так воспринимались пространственные хранилища. Если первое кольцо напоминало полноценный склад, то это скорее походило на кладовую. Аккуратную. Небольшую. Но все же полезную.

Добившись желаемого, Максим начал внимательно осматривать содержимое. Предметов внутри оказалось не так уж и много. Поэтому его внимательный взгляд быстро выхватывал каждую деталь. Несколько свертков. Два деревянных сундука. Небольшой мешочек с духовными камнями. Пара сменных одежд. Обычные походные принадлежности. Ничего особенного. Скорее всего, владельцем был один из младших членов темной секты. Не бедняк. Но и не особо влиятельная фигура. Однако спустя несколько мгновений Максим заметил кое-что гораздо более интересное. В дальнем углу пространства этого хранилища стояла небольшая нефритовая шкатулка. Парень сразу извлек ее наружу. Аккуратно поставил на стол. Затем открыл крышку. И невольно улыбнулся. Внутри лежали две пилюли. Темно-красные. Размером примерно с крупную вишню. На поверхности каждой просматривались тончайшие серебристые прожилки. Словно сеть молний застыла внутри весьма мощного лекарственного состава. Даже сквозь закрытую шкатулку ощущалась мощная лекарственная энергия.

Максим осторожно взял одну из пилюль в руку, почти сразу почувствовав тепло. Необычное. Плотное. Живое.

— Пилюли закалки тела… — Глухо пробормотал он. Ошибиться было трудно. Подобные препараты он уже видел раньше. Правда, никогда не держал в руках настолько качественные образцы. Для обычного ученика Академии такая вещь стоила бы целое состояние. Особенно сейчас. После прорыва. Когда его организм активно перестраивался. Подобные пилюли могли значительно ускорить укрепление костей. Мышц. Связок. И даже меридианов.

Снова задумчиво усмехнувшись, Максим осторожно убрал шкатулку рядом с собой. После чего продолжил осмотр. Следующая находка оказалась не менее приятной. Это был небольшой деревянный футляр. Открыв его, парень обнаружил внутри несколько тщательно упакованных ингредиентов. Высушенный корень багрового дракона. Лепестки ледяной орхидеи. Небольшой фрагмент духовного гриба серебряной луны. Все ингредиенты были хорошо сохранены. Бережно обработаны. Очевидно, владелец собирался использовать их для алхимии. Причем не для создания простейших пилюль.

Даже Максим, не являясь алхимиком, понимал ценность подобных материалов. Каждый из них стоил немалых денег. Особенно ледяная орхидея. Растение, идеально сочетающееся с энергией Инь. Эту находку парень отложил отдельно. Потому что подобные вещи в будущем могли пригодиться гораздо сильнее, чем готовые пилюли. Но настоящий сюрприз ожидал его дальше. В самом центре пространства кольца стоял небольшой предмет, который Максим сначала принял за обычный металлический сосуд. Однако, внимательно присмотревшись, понял свою ошибку. Это был котел. Алхимический котел. Небольшой. Высотой чуть больше локтя. Изготовленный из темного бронзового сплава. По бокам располагались две ручки в форме голов каких-то зверей. По корпусу тянулись кольца гравировки. Символы пламени. Руны очищения. Контуры стабилизации энергии. Ничего особенно выдающегося. Но работа была добротной.

Немного подумав, Максим осторожно извлек котел наружу. Тот оказался довольно тяжелым. Парень поставил его возле стола и начал внимательно изучать. Через несколько минут он пришел к выводу, что артефакт не относится к числу особо ценных. Но и бесполезным его назвать было нельзя. Судя по структуре внутренних плетений, котел позволял создавать пилюли максимум четвертого ранга.

Для настоящих мастеров алхимии подобный инструмент считался начальным уровнем. Но для большинства культиваторов это была весьма достойная вещь. Особенно учитывая стоимость хороших алхимических котлов.

Максим задумчиво провел пальцем по прохладному металлу. На мгновение в его памяти всплыли слова некоторых старых трактатов. Настоящий культиватор должен уметь не только сражаться. Он должен понимать алхимию. Артефакторику. Формирования. Медицины. Иначе однажды он обязательно окажется зависимым от чужой помощи. Тогда парень не придал этим словам особого значения. Сейчас же, глядя на найденный котел, впервые серьезно задумался. Возможно, когда-нибудь ему действительно придется освоить хотя бы основы алхимии. Особенно если учитывать количество ингредиентов и трофеев, которые он продолжал находить.

К тому моменту, когда осмотр второго кольца завершился, стол рядом с Максимом уже постепенно начинал заполняться добычей. Две ценные пилюли закалки тела. Несколько редких алхимических ингредиентов. Небольшой запас духовных камней. И вполне рабочий алхимический котел четвертого ранга. Не сокровища Древних Богов, конечно… Но для кольца обычного сектанта добыча оказалась весьма достойной. А ведь впереди его еще ждали два пространственных браслета. И тот самый роскошный мешочек-хранилище, украшенный золотыми нитями и драгоценными камнями. И почему-то именно он продолжал вызывать у Максима наибольший интерес.

Рассмотрев этот трофей, парень ещё некоторое время сидел неподвижно, позволяя мыслям улечься после изучения второго кольца. На столе уже лежали найденные пилюли. Рядом стоял небольшой алхимический котел. Несколько редких ингредиентов были аккуратно разложены отдельной стопкой. Для одного вечера добыча выглядела весьма достойно. Однако парень прекрасно понимал, что все это были всего лишь мелочи. Настоящие сокровища редко хранили в простых пространственных кольцах. Особенно если речь шла о людях, способных позволить себе более дорогие артефакты хранения. Поэтому его взгляд постепенно переместился на первый браслет. Тот самый. Из стеклянного нефрита. Даже просто лежа на столе, он выглядел необычно.

Максим осторожно взял его в руки. И почти сразу ощутил разницу. Этот артефакт был совершенно иного уровня. Сам материал, использованный для создания артефакта, уже говорил о многом. Стеклянный нефрит считался одним из наиболее дорогих видов духовного нефрита в известных землях. Его добывали крайне редко. Причем большая часть найденных образцов обладала дефектами. Помутнениями. Трещинами. Посторонними включениями. Здесь же перед ним находился практически идеальный экземпляр. Полностью прозрачный. Чистый. Настолько чистый, что казался изготовленным не из камня, а из застывшей воды. Сквозь его толщу свободно проходил свет. А на поверхности мерцали едва заметные радужные отблески. Внутри же просматривались тончайшие серебристые линии пространственных плетений. Словно кто-то запечатал внутрь прозрачного камня крохотную сеть из звездного света.

Размышляя, парень медленно провел пальцем по поверхности браслета. И сразу почувствовал сопротивление. Слабое. Почти незаметное. Но гораздо более сложное, чем в предыдущих артефактах.

Осознав это, парень слегка прищурился.

— Интересно… — Уже привычно тихо пробормотал он. После чего осторожно направил внутрь нить духовного восприятия. И почти сразу увидел причину. Это была привязка по ауре. Не по крови. Не по духовной метке. А именно по ауре владельца. Подобные системы защиты считались намного совершеннее. Потому что подделать кровь было возможно. Скопировать духовную печать — сложно, но реально. А вот полностью воспроизвести индивидуальную ауру конкретного человека… Практически невозможно. Именно поэтому подобные артефакты стоили просто невероятно огромных денег. И не всегда за них платили деньгами. Тут речь могла идти и о духовных камнях… И об обмене на равномерные артефакты… Однако существовала тут и обратная сторона. Такую привязку необходимо было регулярно обновлять. Подпитывать. Поддерживать. Если владелец погибал, его аура постепенно исчезала из мира. А вместе с ней ослабевали и защитные механизмы. Именно это сейчас и происходило. Максим видел остаточные следы прежнего хозяина. Размытые. Почти угасшие. Словно старый рисунок под дождем. Ещё несколько месяцев. Может быть год. И защита сама бы окончательно разрушилась.

Однако ждать столько парень не собирался. Он снова закрыл глаза, полностью сосредоточившись на структуре браслета. Перед его внутренним взором постепенно возникала сложнейшая картина защитного плетения. Слой за слоем. Контур за контуром. Печать за печатью. Это уже не было похоже на замок. Нет. Скорее на настоящий лабиринт. Многоуровневый. Продуманный. Созданный мастером, прекрасно понимающим психологию тех, кто однажды попытается взломать его творение. И именно поэтому Максим не спешил. Он давно понял одну вещь. Большинство культиваторов совершают одну и ту же ошибку. Они привыкли решать проблемы силой. Если дверь закрыта — нужно ударить сильнее. Если печать сопротивляется — нужно направить больше энергии. Если защита не ломается — нужно увеличить давление. Но такой подход хорошо работал лишь против грубых конструкций. Настоящие мастера создавали системы иначе. Именно здесь неожиданно пригодился опыт его прошлой жизни. Тот самый опыт, который в этом мире практически никто не понимал. Анализ. Логика. Поиск закономерностей.

Максим начал внимательно изучать структуру плетений. Не как культиватор. А как человек, решающий сложную задачу. И постепенно начал замечать странности. Слишком очевидные узлы. Слишком удобные точки входа. Слишком прямолинейные энергетические каналы. Словно кто-то специально оставил их на виду. От этой мысли парень слегка насторожился. Потому что хорошие защитные системы редко бывают настолько простыми. Он начал проверять каждую линию отдельно. Каждое соединение. Каждый контур.

Минуты сменялись десятками минут. За окном уже начинал сгущаться следующий вечер. А Максим продолжал работать. Постепенно. Шаг за шагом. Пока наконец не заметил одну любопытную деталь. Очень глубоко внутри конструкции. Там, где обычный взломщик уже давно попытался бы продавить защиту силой. Скрывался дополнительный контур. Настолько искусно замаскированный, что его почти невозможно было заметить.

Заметив его, парень замер. После чего начал изучать его отдельно. И спустя некоторое время невольно усмехнулся.

— Вот оно что…

Это была ловушка. Настоящая. Хитрая. Изящная. И невероятно опасная. Если кто-то попытался бы грубо взломать основной замок, то эта защитная структура специально открыла ложный проход. Создавая впечатление успеха. Взломщик направлял внутрь большую часть своей силы. После чего скрытый контур мгновенно активировался. И происходил выброс пространственной энергии. Судя по расчетам Максима, результат оказался бы крайне… неприятным… В лучшем случае атакующий лишился бы части духовной силы. В худшем — получил бы серьезный удар по меридианам. А сам браслет, вероятнее всего, самоуничтожился бы вместе со всем содержимым. Причем создатель ловушки явно рассчитывал именно на жадность и самоуверенность потенциального вора.

В этот момент Максим даже почувствовал некоторое уважение к неизвестному мастеру. Тот действительно хорошо продумал защиту. Однако сейчас его план не сработал. Потому что парень всё-таки увидел закономерность. Увидел ошибку. Увидел лишнюю линию там, где ее не должно было быть. И именно эта мелочь выдала всю конструкцию. После этого работа пошла значительно быстрее. Теперь он уже понимал принцип устройства. Понимал, какие контуры являются настоящими. А какие существуют лишь для того, чтобы запутать нарушителя. Один слой защиты за другим постепенно отключался. Словно лепестки цветка раскрывались навстречу свету. Внешний контур… Второй… Третий… Четвертый… Каждый из них требовал времени. Каждый скрывал собственные хитрости. Но теперь Максим действовал более уверенно. Без спешки. Без лишнего давления. Лишь точность. Лишь расчет. Лишь терпение. И наконец, спустя почти час непрерывной работы, он почувствовал, как вся система внутри браслета едва заметно дрогнула. Затем по стеклянному нефриту пробежала серебристая волна света. Словно внутри прозрачного камня на мгновение вспыхнула молния. А потом наступила тишина. Глубокая. Спокойная. Все защитные механизмы отключились. Браслет наконец открылся. Полностью. И в этот момент перед внутренним взором Максима начало раскрываться скрытое внутри пространство. Причем уже по первым ощущениям парень понял одну простую вещь. То, что находилось внутри этого браслета, явно превосходило содержимое обоих пространственных колец вместе взятых.

Получив желаемое, Максим несколько мгновений сидел неподвижно. После столь долгого и осторожного вскрытия защитных контуров он не собирался совершать распространённую ошибку многих культиваторов — бросаться изучать содержимое, едва только замок оказался открыт. Особенно если речь шла о столь дорогом пространственном артефакте. Он уже успел убедиться в том, что создатель браслета был человеком осторожным, предусмотрительным и весьма неприятным. А значит, внутри вполне могли находиться дополнительные сюрпризы. Поэтому парень сначала медленно провёл своим восприятием по всему внутреннему пространству. Очень аккуратно. Неторопливо. Тщательно проверяя каждую деталь. И лишь убедившись в том, что немедленной опасности нет, позволил своему сознанию глубже проникнуть внутрь. В следующий момент перед его внутренним взором открылось содержимое хранилища.

Примерно оценив которое, Максим невольно приподнял бровь. В этом артефакте пространство оказалось значительно больше, чем он предполагал. Намного больше. По сути, это был уже не склад и даже не большая комната. Скорее полноценный зал. Аккуратно организованный. Разделённый на секции. Словно владелец специально продумывал расположение каждой вещи. Ничего не валялось вперемешку. Никакого беспорядка. Каждый предмет занимал собственное место. И всё это сразу говорило о многом. Подобную аккуратность обычно проявляли либо алхимики, либо артефакторы, либо люди, привыкшие работать с большим количеством действительно ценных ресурсов. И сейчас первое, что сразу бросилось Максиму в глаза, — это многочисленные шкатулки. Именно что многочисленные. Не одна. Не две. А десятки. Маленькие. Средние. Большие. Квадратные. Шестиугольные. Круглые. Из нефрита. Чёрного дерева. Из кости неизвестного духовного зверя. Какого-то серебристого металла. Некоторые были украшены рунами. Другие покрывали печати. На третьих вообще имелись собственные защитные контуры.

Он практически мгновенно понял одну вещь. Это были не просто коробочки. Каждая такая шкатулка сама являлась отдельным артефактом хранения. Причём весьма качественным. Подобные вещи использовали тогда, когда необходимо было сохранить нечто чрезвычайно ценное. Или опасное. Или то и другое одновременно. В памяти парня тут же всплыли прочитанные когда-то трактаты. Высокоранговые пилюли… Ядра древних духовных зверей… Кровь мифических существ… Ядовитые ингредиенты… Редкие минералы… Фрагменты духовных растений… Некоторые материалы нельзя было хранить в обычном пространственном кольце… Иначе они теряли свойства. Портились. Или начинали разрушать окружающее пространство. Поэтому для их хранения использовались специальные контейнеры. И сейчас перед Максимом находился целый склад подобных контейнеров.

— Похоже, тут придётся разбираться отдельно… — Тихо пробормотал парень. Он внимательно изучил несколько ближайших шкатулок. И быстро отказался от идеи открыть их прямо сейчас. Это было бы слишком рискованно. Некоторые имели собственные замки. Другие были запечатаны кровавыми печатями. На третьих присутствовали ключевые руны. Похоже, для безопасного открытия требовались специальные ключи или особые техники. Ломать такие механизмы силой было бы глупостью. Особенно после ловушки, обнаруженной в самом браслете. Поэтому Максим просто запомнил их расположение и двинулся дальше. И чем больше он осматривал содержимое, тем лучше становилось его настроение. В одной секции лежали аккуратно рассортированные ингредиенты. Причём не простые. Теперь ему даже беглого взгляда хватало для того, чтобы понять их ценность. Корни духовных растений… Запечатанные цветы… Высушенные листья… Кристаллизованная смола… Фрагменты рогов зверей… Кости… Чешуя… Когти… Некоторые названия Максим даже не знал. Однако чувствовал заключённую внутри энергию. Многие из этих материалов явно стоили целое состояние. Причём часть ингредиентов обладала сильной энергетикой Инь. Что сразу вызвало у него особый интерес.

В другой части пространства хранились пилюли. Десятки маленьких нефритовых футляров и керамических сосудов. Каждый отдельно. Каждый был тщательно запечатан. Некоторые от времени уже начали тускнеть. Но большинство сохранилось весьма хорошо. Парень решил пока не вскрывать их. Так как понимал, что сначала ему нужно разобраться с содержимым более безопасных секций. Именно поэтому он перевёл внимание дальше. И почти сразу обнаружил оружие. Вернее… Артефакты. Боевые артефакты.

Первый выглядел как короткий металлический жезл длиной чуть больше ладони. Чёрный. Гладкий. Покрытый серебристыми рунами. Даже через пространственное хранилище Максим ощущал исходящую от него опасность. Судя по всему, этот артефакт явно предназначался для атаки. Причём весьма мощной.

Второй оказался ещё интереснее. Это был набор из трёх небольших металлических дисков. Каждый размером с крупную монету. На их поверхности располагались сложные пространственные печати. Что именно они делали, парень пока не понимал. Но уровень исполнения был весьма высоким.

Оба артефакта он мысленно отметил как крайне полезные находки. Однако более пристальный интерес с его стороны вызвал третий предмет. Это был защитный артефакт. Небольшой медальон из золотистого металла. С вставкой из прозрачного кристалла. По поверхности проходили многочисленные контуры защитных формаций. Причём настолько сложных, что Максим сразу понял главное… Это была очень дорогая вещь. Невероятно дорогая. Подобный артефакт мог однажды спасти жизнь. Возможно, даже не один раз.

На мгновение парень почувствовал настоящее удовлетворение. Одни только эти находки уже оправдывали весь риск, которому он подвергался на Поле Битвы Древних Богов. Но затем его взгляд наткнулся на ещё один предмет. И улыбка медленно исчезла. Это был небольшой кинжал. С виду самый обычный. Чёрное лезвие. Тёмная рукоять. Никаких украшений. Никакой роскоши.

Однако стоило Максиму внимательнее к нему присмотреться… Как внутри возникло неприятное чувство. Очень неприятное. Знакомое. И даже слишком знакомое. Он уже видел подобное раньше. Там. На землях Древней битвы. Среди сектантов. Среди их жертв. Среди алтарей кровавых ритуалов. Это была та самая гнилостная энергия. Тёмная. Липкая. Мерзкая. Словно сотни умирающих людей оставили внутри артефакта последние мгновения собственного отчаяния, боли, и мучений. Она буквально въелась в структуру кинжала. Пропитала его до последней молекулы. Стала частью его сущности.

В этот самый момент Максим почувствовал, как внутри невольно поднимается холодное раздражение. Теперь многое становилось понятнее. Этот артефакт не просто принадлежал сектанту. Нет. Он был создан одним из тех безумцев, которые использовали человеческие жизни как строительный материал для своих техник. Возможно, именно этим оружием убивали тысячи жертв, отправленных на жертвенники. Возможно, оно участвовало в жутких и кровавых ритуалах. Возможно, поглощало остатки жизненной силы погибающих. Одного взгляда на эту мерзость парню хватило, чтобы понять один очень важный нюанс… Использовать такую вещь он не станет… Никогда… Какими бы сильными ни были её способности. Каким бы полезным ни оказался этот жуткий артефакт. Слишком отчётливо он чувствовал исходящую от него скверну. Слишком хорошо помнил останки тех несчастных, которых находил среди руин. По крайней мере он не станет делать что-то подобное по его прямому назначению. А вот… В качестве своеобразной приманки… Чтобы выманить на эту гадость желающих им попользоваться… Вполне можно попробовать…

Именно поэтому парень сразу же мысленно отложил кинжал в отдельную категорию. Позже нужно будет решить, что с ним делать. Уничтожить… Продать… Разобрать на материалы… Использовать как товар для завоевания доверия у Академии… Или… Действительно постараться выманить на него, и те жертвенники, что он захватил ранее, всех желающих… Но точно не использовать самому.

После этого Максим вновь перевёл внимание на огромное количество оставшихся шкатулок. И чем дольше он на них смотрел, тем сильнее понимал одну простую вещь. Самые ценные сокровища этого браслета он ещё даже не начинал изучать. Всё то, что он увидел до сих пор, было лишь внешним слоем. А настоящие тайны, вероятнее всего, скрывались именно внутри многочисленных запечатанных контейнеров, терпеливо ожидающих того дня, когда кто-нибудь сумеет подобрать к ним правильный ключ.

Максим ещё некоторое время изучал содержимое вскрытого им браслета. И чем больше он видел, тем сильнее убеждался в том, что бывший владелец являлся далеко не рядовым членом какой-нибудь мелкой секты. Слишком уж дорогими были находки. Слишком много ресурсов. Слишком качественные артефакты. Слишком серьёзные меры защиты. Даже один только браслет уже стоил целое состояние. Однако рано или поздно всему приходит конец. Поэтому парень осторожно свернул своё духовное восприятие. Запечатал этот артефакт уже собственной меткой ауры. И аккуратно отложил его в сторону. Теперь его внимание привлекал последний предмет. Тот самый браслет. Самый дорогой из всех. Самый красивый. И, судя по всему, самый опасный.

Некоторое время Максим просто смотрел на него. Молча. Не торопясь брать в руки. Даже лежа на столе среди остальных сокровищ, он выглядел совершенно иначе. Будто не принадлежал этому миру. Словно кто-то вырезал кусочек застывшего лунного света и придал ему форму браслета. И материал для него был выбран весьма основательно. Императорский нефрит. Или, как его ещё называли некоторые мастера, Небесно-Стеклянный Нефрит. Материал, который большинство культиваторов за всю жизнь могли увидеть лишь на страницах древних трактатов.

Задумчиво вздохнув, Максим осторожно поднял артефакт. И невольно задержал дыхание. Красота была поистине завораживающей. Нефрит оказался абсолютно прозрачным. Не просто чистым. Не просто без примесей. Он был настолько совершенен, что казался нематериальным. Словно браслет вовсе не был сделан из камня. Скорее из застывшего воздуха. Или идеально прозрачной воды. Свет проходил через него без малейших искажений. Но стоило чуть изменить угол обзора… Как внутри вспыхивали тысячи серебристых искр. Тончайшие пространственные линии пронизывали весь артефакт. Они переплетались. Расходились. Снова сходились. Образовывали невероятно сложные геометрические узоры.

Максим даже представить себе не мог, сколько времени потребовалось мастеру для создания подобной вещи. Это уже был не просто артефакт хранения. Это было настоящее произведение искусства. Предмет, который вполне мог бы стать семейной реликвией великого клана. Или личным сокровищем какого-нибудь старейшины. Даже без содержимого его стоимость могла привести в восторг любого торговца. Но именно содержимое его внутреннего хранилища сейчас интересовало парня больше всего. Поэтому он осторожно направил внутрь тончайшую нить своего восприятия. И почти сразу почувствовал нечто странное. Вернее… Не почувствовал ничего. Совсем ничего. Перед ним словно стояла идеально гладкая стена. Никаких трещин. Никаких зазоров. Никаких ошибок. Никаких слабых мест.

Максим слегка нахмурился. И направил восприятие глубже. Более внимательно. Более тщательно. Тогда перед ним начала постепенно раскрываться структура защитного комплекса. И уже через несколько мгновений парень понял одну очень неприятную вещь. Защита этого браслета превосходила всё, что он видел до этого. Во много раз. Если предыдущий браслет напоминал сложный замок. То этот был настоящей крепостью. Нет. Даже не крепостью. Целым городом. Многоуровневым. Самодостаточным. Построенным человеком, который не просто разбирался в пространственных техниках. А являлся одним из лучших мастеров своего времени. Сотни слоёв защиты. Сотни. Максим даже не смог сразу их сосчитать. Каждый слой взаимодействовал с другими. Каждый подпитывал соседние. Каждый дублировал функции остальных. В некоторых местах присутствовали пространственные искажения. В других — защитные печати. Ещё глубже находились какие-то совершенно неизвестные конструкции. Настолько сложные, что парень даже не понимал принцип их работы. А затем он увидел самое неприятное. Привязка владельца. Она никуда не исчезла. Точнее… Исчезла лишь частично. Слишком качественно была выполнена. Слишком глубоко вплетена в саму структуру артефакта. Даже спустя всё это время остаточные контуры продолжали функционировать. Словно сам браслет не желал признавать смерть прежнего хозяина.

Максим медленно открыл глаза. И задумчиво посмотрел на артефакт. Затем снова попытался изучить его. Более внимательно. Более детально. Потратил несколько минут. Потом ещё несколько. Но результат оказался тем же. Нет. Он не сможет открыть его. Пока не сможет. Причём дело было даже не в знаниях. Он уже видел основные принципы работы. Начинал понимать логику построения защиты. Однако сейчас ему не хватало главного. Силы. Простой грубой мощности. Того объёма духовной энергии, который позволил бы безопасно взаимодействовать с подобным количеством пространственных контуров одновременно. Сейчас он был Да Доу Ши первой звезды. Для своего возраста невероятное достижение. Для большинства учеников Академии — почти недостижимая вершина. Но для подобного артефакта этого было недостаточно. Слишком велика разница. Слишком высокий уровень исполнения.

Немного подумав, Максим ещё раз внимательно осмотрел браслет. И неожиданно почувствовал не разочарование. А скорее любопытство. Потому что если защита оказалась настолько невероятной… То что же тогда скрывалось внутри? Какие ресурсы требовали подобной охраны? Какие артефакты? Какие секреты? Какие сокровища? Возможно, содержимое этого браслета стоило больше, чем всё найденное им за последние годы вместе взятое. Эта мысль заставила сердце забиться немного быстрее. Но парень быстро подавил эмоции. Спешка никогда не приносила пользы. Особенно культиватору, идущему по пути постижения Дао Цзы. Он прекрасно понимал одну простую истину. Артефакт никуда не денется. Завтра он не исчезнет. Через месяц тоже. Через год — скорее всего тоже. Зато он сам станет сильнее. Гораздо сильнее. Пройдёт ещё несколько ступеней культивации. Укрепит меридианы. Расширит духовное восприятие. Накопит опыт. И тогда обязательно вернётся к этой загадке.

Поэтому Максим осторожно завернул браслет в кусок мягкой ткани. Словно драгоценность. После чего отдельно убрал его в собственный мешочек-хранилище. В самый дальний и защищённый отсек. Туда, где хранил наиболее ценные вещи. И лишь закончив с этим, позволил себе слегка улыбнуться. Сегодняшний вечер уже принёс ему куда больше открытий, чем он рассчитывал. Но почему-то ему казалось, что самое интересное ещё впереди. Ведь на столе всё ещё оставался последний нераскрытый трофей. Тот самый роскошный пространственный мешочек, расшитый золотыми нитями и украшенный драгоценными камнями.

И теперь, когда остальные артефакты были изучены, его внимание неизбежно переключилось именно на него. Некоторое время Максим просто смотрел на лежащий перед ним мешочек-хранилище. Теперь, когда все остальные артефакты были изучены, именно он оставался последней загадкой этого вечера. И, честно говоря, самой интересной. Даже внешний вид этой вещи говорил о многом. В мире культиваторов редко кто украшал пространственные артефакты золотыми нитями и драгоценными камнями просто ради красоты. Особенно те люди, которые путешествовали по столь опасным местам, как Поле Битвы Древних Богов. Если предмет был настолько дорогим внешне, значит его владелец либо обладал огромным влиянием, либо был настолько уверен в собственной силе, что не боялся демонстрировать своё богатство окружающим. А возможно, и то и другое одновременно.

Мысленно хмыкнув, парень осторожно взял мешочек в руки. На ощупь ткань оказалась удивительно мягкой. Не шёлк. Не хлопок. И не кожа. Какой-то неизвестный ему материал. Очень прочный. Очень дорогой. На поверхности золотыми нитями были вышиты сложные символы. Некоторые напоминали древние руны. Другие выглядели как алхимические печати. Третьи и вовсе были ему незнакомы. Каждый драгоценный камень был вставлен не для украшения.

Он являлся частью энергетической схемы. Частью защитного механизма. Максим сразу это понял. Поэтому действовать начал максимально осторожно. После знакомства с ловушками внутри браслета из стеклянного нефрита он уже не собирался недооценивать подобные вещи. Его сознание медленно коснулось поверхности артефакта. И практически сразу парень ощутил мощную волну сопротивления. Намного серьёзнее той, что встречалась в обычных пространственных кольцах. Внутри находилась сложная система печатей. Многоуровневая. Глубокая. Причём часть контуров имела отчётливый пространственный характер. Это уже был уровень мастеров высшего класса. Вскрывать такую вещь грубой силой было бы равносильно попытке открыть драгоценную вазу ударом молота.

Задумчиво выдохнув, Максим медленно начал разбирать структуру. Слой за слоем. Контур за контуром. Постепенно. Тщательно. Используя тот же подход, который позволил ему открыть предыдущий браслет. Сначала он искал закономерности. Искал точки пересечения потоков. Искал места, где защита зависела от других элементов. Время шло. За окном окончательно стемнело. Комната освещалась лишь небольшой духовной лампой. Однако парень почти не замечал этого. Его внимание было полностью сосредоточено на артефакте. И спустя примерно час напряжённой работы он наконец почувствовал долгожданное изменение.

Одна из печатей дрогнула. Затем вторая. Третья. После чего вся система словно признала нового владельца. По внутреннему пространству пробежала мягкая золотистая волна. И перед внутренним взором Максима открылось содержимое. На несколько секунд парень просто застыл. Потому что увиденное действительно впечатляло. Это был уже не склад. И не кладовая. Внутреннее пространство напоминало полноценное хранилище богатейшего культиватора. Аккуратные ряды стеллажей. Десятки контейнеров. Сотни предметов. Многочисленные запечатанные секции. И всё это было организовано с поразительной педантичностью. Первое, что бросилось в глаза, — свитки. Их оказалось очень много. Сотни. Некоторые хранились в нефритовых футлярах. Другие были помещены в специальные металлические контейнеры. Третьи запечатывались особыми лентами.

Максим быстро просмотрел несколько ближайших. Техники культивации… Боевые техники… Методы управления стихиями… Техники меча… Техники копья… Методы формирования печатей… Даже несколько трактатов по алхимии… Причём некоторые из них явно относились к весьма высокому уровню…

Осознав это, парень мысленно присвистнул. Даже одна подобная техника могла стать предметом войны между небольшими сектами. Но сейчас его взгляд уже зацепился за нечто другое. В центре одной из секций стоял массивный предмет. Сразу привлекающий внимание. Это был котёл. Алхимический котёл. И не просто котёл. Даже издалека Максим почувствовал мощную ауру артефакта. Он немедленно приблизил восприятие. И замер. Котёл был изготовлен из зелёной бронзы. Древней. Покрытой патиной времени. Однако ни единой трещины на поверхности не было. Корпус украшали изображения драконов. Фениксов. Небесных зверей. По стенкам проходили тысячи мельчайших символов. Некоторые из них светились слабым внутренним светом. При взгляде на него у парня создавалось стойкое ощущение, будто внутри металла течёт собственная энергия. И даже человек, ничего не понимающий в алхимии, сразу осознал бы ценность подобной вещи.

Максим же просто сидел и молча смотрел. Потому что понимал достаточно. Это был артефакт высшего ранга. Настоящее сокровище. Подобные котлы использовали великие алхимики. Люди, способные создавать пилюли восьмого ранга и выше. А пилюли такого уровня стоили настолько дорого, что небольшие секты могли существовать десятилетиями за цену всего одной подобной таблетки.

— Невероятно… — Тихо выдохнул парень. На мгновение ему даже захотелось немедленно достать артефакт наружу. Однако, после некоторых размышлений, здравый смысл всё же победил. Пока он просто не обладал необходимыми знаниями для полноценного использования такой вещи. Но сам факт обладания подобным сокровищем уже заставлял сердце биться быстрее.

После этого он продолжил изучение содержимого этого просто невероятно огромного пространственного хранилища. И обнаружил ещё одну секцию. Склад ингредиентов. Настоящий склад. Огромный. Максим даже не сразу осознал его масштабы. Сотни контейнеров. Сотни. Некоторые ингредиенты были ему знакомы. Другие нет. Но энергия, исходящая от них, говорила сама за себя. Кости духовных зверей… Кристаллы крови… Запечатанные сердца… Рога… Когти… Чешуя… Засушенные растения… Целые коллекции редчайших материалов… Некоторые названия он вспоминал лишь по древним легендам… Звери, считавшиеся вымершими тысячи лет назад… Существа, существование которых большинство людей считало сказками… Однако их останки сейчас спокойно лежали внутри этого хранилища. Подобное богатство было трудно даже представить.

И всё же следующий предмет оказался ещё более полезным лично для него. Потому что речь шла не о богатстве. А о выживании. В дальнем углу пространства находился аккуратно сложенный комплект брони. Даже на первый взгляд он выглядел необычно. Слишком лёгким. Слишком тонким. Слишком изящным. Хотя, когда Максим присмотрелся к нему более внимательнее, то практически сразу почувствовал, как внутри него возникает настоящее удивление. Чешуйчатая драконья броня. Каждая пластина напоминала настоящую драконью чешую. Тонкую. Прочную. Переливающуюся серебристо-зелёными оттенками. Внутри проходили защитные контуры. Причём настолько мощные, что парень ощущал их даже через пространство хранилища. Этот артефакт буквально дышал силой. Создавалось впечатление, будто внутри до сих пор живёт частица древнего дракона.

Рассматривая его, парень быстро понял главное. Это была не обычная броня. Она не предназначалась для ношения поверх одежды. После привязки к носителю артефакт скрывался внутри ауры владельца. Становился невидимым. Незаметным. А проявлялся лишь в момент опасности. Тогда защитные пластины мгновенно формировали полноценный доспех. И судя по качеству энергетических контуров… Такой артефакт действительно мог выдержать несколько ударов противника уровня Мнимого Святого.

Даже сама мысль об этом заставила Максима замереть. Потому что до этого момента у него никогда не было ничего подобного. Совсем ничего. Он всегда рассчитывал только на себя. На свою скорость. На осторожность. На собственные техники. Но одна ошибка. Один пропущенный удар. И всё могло закончиться. Теперь же ситуация кардинально менялась. Впервые за очень долгое время в его руках оказался артефакт, способный буквально сохранить ему жизнь. И именно поэтому, среди всех найденных сокровищ, именно драконья броня вызвала у него самую искреннюю улыбку. Потому что свитки можно изучить позже. Техники освоить через годы. Ингредиенты использовать когда-нибудь в будущем. Но возможность пережить смертельный удар… Подобная вещь не имеет цены ни для одного культиватора…

………

Максим просидел над трофеями почти до глубокой ночи. Когда первая волна восторга от обнаруженных сокровищ улеглась, в дело вступила привычка, выработанная ещё в прошлой жизни. Любой найденный ресурс сначала необходимо рассортировать. Разобрать. Оценить. Привести в порядок. И только потом использовать. Именно поэтому парень медленно выдохнул, освободил место на полу комнаты и начал создавать вокруг себя целую систему из раскрытых пространственных артефактов. Очень скоро небольшая ученическая комната превратилась в настоящий склад. Повсюду лежали свитки. Контейнеры. Шкатулки. Нефритовые футляры. Кувшины. Мешочки. Ящики. Сундуки. Даже сам Максим начал слегка удивляться тому, насколько богатой оказалась добыча. Особенно если вспомнить, что всё это принадлежало не только людям, погибшим на Поле Битвы Древних Богов. Но и тем, кто ранее сталкивался с ним.

— И сколько же вы там успели награбить… — негромко пробормотал он.

После чего приступил к работе. Первым делом он выделил самый защищённый пространственный мешочек. Тот самый, украшенный золотыми нитями. Именно туда отправились все предметы, имеющие отношение к алхимии. Зелёный бронзовый котёл. Редчайшие ингредиенты. Запечатанные шкатулки с алхимическими материалами. Футляры с пилюлями. Трактаты по изготовлению лекарств. Свитки с рецептами. Даже отдельные контейнеры с духовными травами.

Сейчас Максим прекрасно понимал, что всё это представляет собой отдельную ценность. Причём огромную. Если однажды он действительно сможет освоить алхимию хотя бы на достойном уровне, то подобное богатство способно превратить его в весьма влиятельного человека. Поэтому алхимическое наследие он складывал отдельно. Аккуратно. Без спешки. После этого появился второй раздел. Боевые техники. Свитки искусства меча. Методы культивации. Техники управления стихиями. Формации. Печати. Трактаты по духовному развитию. Книги о духовных зверях. Древние записи. Все знания отправлялись уже в другое кольцо.

Всё это парень специально распределял их по категориям. Чтобы потом не пришлось тратить часы на поиски нужного свитка. Особенно много оказалось техник стихий. Огонь. Вода. Ветер. Земля. Молния. Даже несколько весьма редких техник ледяной природы. Которые заставили парня невольно задержать на них взгляд. Хотя использовать подобные методы он пока не собирался. Его собственная энергия Инь развивалась по совершенно иному пути. Тем не менее знания всегда оставались знаниями. А значит, были ценны. Затем настала очередь различных артефактов. Боевых. Защитных. Вспомогательных. Транспортных. Каждый предмет он внимательно осматривал. После чего распределял по отдельным категориям.

Особое место заняла драконья броня. Её Максим вообще не стал убирать далеко. Артефакт был слишком полезным. Поэтому после некоторого размышления он решил в ближайшее время попытаться привязать его к собственной ауре. Подобная защита могла однажды спасти ему жизнь. Особенно если учитывать количество врагов, которых он уже успел нажить. Затем настала очередь вещей менее интересных. Но не менее полезных. И первыми ему на глаза попали весьма приличные запасы провизии. И тут парень впервые по-настоящему удивился.

— Да вы издеваетесь…

Перед ним стояли десятки контейнеров. Десятки. Некоторые из них были размером с ладонь. Другие достигали размеров небольшого сундука. А кое-что напоминало ему полноценные пяти — десятитонные контейнера из прошлой жизни. Внутри обнаруживались самые разные продукты. Но какие продукты… Мясо духовных зверей. Редкие фрукты. Высушенные деликатесы. Засахаренные плоды духовных деревьев. Морские деликатесы. Грибы. Коренья. Различные специи. Причём многие продукты сами по себе излучали духовную энергию. Словно являлись частью культивационных ресурсов. Особенно впечатлили вина. Их оказалось неожиданно много. Сотни кувшинчиков. Десятки бочек. Каждая ёмкость являлась небольшим артефактом хранения. Некоторые бочки были изготовлены из духовного дерева. Другие — из нефрита. Третьи вообще выглядели так, словно были вырезаны из цельного кристалла. И вся эта коллекция буквально светилась от скопившейся внутри энергии. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что стоимость некоторых вин могла превосходить цену целого дома в городе смертных. От одной только исходящей от них ауры слегка кружилась голова.

Тихо рассмеявшись от предвкушения, Максим осторожно открыл один небольшой сосуд. И тут же почувствовал густой аромат. Мёд. Цветы. Фрукты. Духовная энергия. Настолько насыщенная, что даже воздух вокруг слегка задрожал. И парень поспешил закрыть сосуд обратно.

— Нет уж… сначала узнаю, что это вообще такое.

Слишком уж подозрительно выглядел подобный напиток. После вин появились предметы быта. Их оказалось ещё больше. Полноценные походные наборы. Столы. Стулья. Палатки. Ковры. Кухонная утварь. Посуда. Наборы инструментов. Даже переносные купальни.

Разглядывая всё это, Максим только качал головой. Чем дальше он разбирал имущество погибших культиваторов, тем сильнее понимал, насколько комфортно некоторые из них привыкли жить. Даже путешествуя через смертельно опасные земли. Особенно его впечатлил походный очаг. Небольшой металлический артефакт. В сложенном состоянии он выглядел как плоская пластина. Но после активации разворачивался в полноценную духовную печь. Причём не оставляющую после себя ни золы, ни следов костра. Очень удобная вещь. Особенно для тех, кто не хотел привлекать внимание. Этот артефакт Максим сразу отложил отдельно. Так как прекрасно понимал, что подобная вещь могла пригодиться лично ему.

Наконец настала очередь последней категории. Богатства. Самые обычные. Но от этого не менее приятные. Золото. Серебро. Драгоценные камни. Жемчуг. Различные украшения. Слитки редких металлов. Монеты. Очень много монет. Однако настоящую улыбку вызвали не они. А духовные камни.

Максим начал складывать их отдельно. Сначала десятками. Потом сотнями. Потом просто небольшими кучками. Белые. Жёлтые. Голубоватые. Даже несколько десятков редких зелёных. Каждый из них содержал концентрированную духовную энергию. Настоящую валюту мира культиваторов. За них покупали техники. Артефакты. Пилюли. Редкие материалы. Их использовали в формациях. Ими оплачивали услуги мастеров. А иногда просто поглощали напрямую во время культивации. И когда последняя кучка духовных камней заняла своё место в отдельном кольце хранения, Максим наконец откинулся назад.

Комната выглядела значительно чище. Все находки постепенно были рассортированы. Разложены. Систематизированы. Теперь он хотя бы примерно понимал масштаб собственных богатств. И осознание оказалось весьма любопытным. Если ещё некоторое время назад он был практически нищим учеником Академии Небесного Свода, вынужденным экономить буквально на всём… То сейчас перед ним находились ресурсы, которых хватило бы на долгие годы культивации. Не говоря уже о том, что часть найденных сокровищ могла вызвать зависть даже у некоторых старейшин Академии.

Эта мысль заставила его невольно усмехнуться. После чего парень перевёл взгляд на аккуратно разложенные пространственные артефакты. И впервые за весь вечер позволил себе немного расслабиться. Впрочем, внутри уже рождалась новая мысль. Теперь, когда основные сокровища были разобраны… Наступало время понять, что именно из всего этого богатства он сможет использовать уже сейчас для собственного усиления…

Утро над Великой Академией Небесного Свода наступило удивительно спокойным. Первые лучи солнца медленно поднимались над горными вершинами, окрашивая белоснежные пики в золотисто-розовые оттенки. Лёгкий ветерок шелестел листвой древних деревьев. Где-то вдалеке слышались удары тренировочных мечей. Кто-то уже медитировал. Кто-то отрабатывал техники. Кто-то спешил на занятия. Так что для большинства учеников это было самое обычное утро. Но только не для Максима. После прорыва его восприятие изменилось настолько сильно, что мир буквально раскрылся перед ним с новой стороны. Поэтому, едва он покинул свою комнату и направился в сторону привычной ему тренировочной площадки, как сразу почувствовал нечто странное. Очень странное. Парень даже остановился на несколько мгновений. Послушные его воле нити Инь медленно разошлись вокруг. Невидимые. Тончайшие. Они скользнули через деревья. По траве. По крышам ближайших построек. По воздуху. И практически сразу вернули результат.

Осознав который Максим задумчиво нахмурился. Так как он обнаружил поблизости слишком много людей. Слишком. Для столь раннего часа это выглядело ненормально. Особенно если учитывать расположение его тренировочной площадки. Она находилась достаточно далеко от основных тренировочных зон Академии. И большинство учеников сюда просто не заходили. Здесь не было ничего интересного. Никаких известных наставников. Никаких редких формаций. Никаких специальных тренировочных помещений. Только небольшой участок земли. Несколько старых деревьев. И каменная площадка. Однако сегодня вокруг этой самой площадки буквально кишела жизнь.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно продолжил путь. А его восприятие тем временем всё глубже проникало в окружающее пространство. Один человек. Второй. Третий. Пятый. Десятый. Пятнадцатый. Кусты. Деревья. Крыши соседних строений. Даже небольшой холм неподалёку оказался занят наблюдателями. Причём большинство из них были достаточно слабыми по сравнению с нынешним уровнем Максима. Поэтому скрываться толком не умели. Так что их ауры выдавали местоположение практически сразу. Парень мысленно усмехнулся.

— Если это засада, то самая плохая засада из всех возможных.

Однако уже через несколько секунд усмешка начала исчезать. Потому что он наконец начал различать детали. Возраст. Уровень силы. Пол. Именно последний пункт заставил его слегка насторожиться. Большинство наблюдателей оказались… девушками. Молодыми. Причём весьма молодыми. Некоторые выглядели как старшие ученицы. Другие уже носили одежды младших наставниц. Кое-где попадались даже ученицы внутренних дворов. И только это уже само по себе было достаточно странно. Очень странно. Но настоящая тревога появилась ещё через несколько мгновений. Когда Максим начал внимательно наблюдать за их поведением.

Одна из девушек поправляла причёску. Вторая рассматривала своё отражение в небольшом зеркальце. Третья перебирала украшения. Четвёртая зачем-то несколько раз меняла положение пояса. Пятая даже успела сменить верхнюю накидку прямо за кустами.

Заметив всё это, Максим остановился. Медленно моргнул. Потом ещё раз внимательно проверил окружающее пространство. Нет. Ему не показалось. Все они действительно прихорашивались. Причём весьма старательно. Некоторые даже нервничали. Что выглядело ещё более подозрительно.

— Что тут вообще происходит?.. — Тихо пробормотал парень. И в этот момент одна из девушек заметила его появление. Её лицо моментально оживилось. Она резко выпрямилась. Быстро поправила волосы. И сделала вид, будто просто проходила мимо. Через несколько шагов её примеру последовала ещё одна. Потом третья.

В этот момент парень почувствовал, как у него начинает болеть голова. Потому что картина складывалась весьма неприятная. Очень неприятная. Слишком хорошо он помнил события последних дней. Ссору между наставницей Ли Юньсюэ и Линь Сюэ возле тренировочной площадки, где у него проходил прорыв. Повышенное внимание старейшин. Странные взгляды. Перешёптывания. Постоянное упоминание его имени на территории Академии. Тогда он ещё надеялся, что всё быстро забудется. Но теперь начинал понимать, что ошибся. Причём очень сильно. Его прорыв оказался слишком громким. Слишком заметным. Слишком впечатляющим. А значит, его начали воспринимать уже не как обычного ученика. И это было плохо. Очень плохо. Потому что внимание сильных мира сего редко приносило что-то хорошее. Особенно если речь шла о молодом культиваторе без влиятельной семьи за спиной.

Тяжело выдохнув, Максим медленно направился к площадке. И почти сразу почувствовал новые взгляды. Много взглядов. Слишком много. Кто-то оценивал его уровень. Кто-то внешность. Кто-то пытался определить характер. Кто-то откровенно строил планы. Даже без использования нитей Инь это ощущалось вполне отчётливо. В какой-то момент парень вдруг услышал приглушённый шёпот из ближайших кустов.

— Это точно он?

— Конечно он.

— Говорят, ему всего шестнадцать…

— А уже Да Доу Ши…

— И ещё он спас группу старшей сестры Линь…

— А вчера Великий старейшина Линь лично пришёл посмотреть на его прорыв…

— Правда?

— Все об этом говорят…

Расслышав всё это, Максим только мысленно застонал. Теперь всё окончательно стало понятно главное. Слухи. Проклятые слухи. Они уже распространились по Академии быстрее лесного пожара. И сейчас последствия начали проявляться во всей красе. Особенно если учитывать нравы местных семей. Он слишком хорошо понимал, как мыслят влиятельные кланы. Молодой талант. Необычная сила. Высокий потенциал. Отсутствие могущественной семьи. Для многих это выглядело как редчайшая возможность. И судя по количеству молоденьких девушек вокруг… Кто-то уже начал действовать. Причём весьма активно.

Максим медленно поднял взгляд к небу. Несколько секунд молчал. А потом тяжело вздохнул. Потому что внезапно вспомнил слова из своей прошлой жизни. Если вокруг тебя неожиданно появилось много красивых девушек, значит проблема намного серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. И почему-то сейчас ему казалось, что именно это правило начинает работать с пугающей точностью.

Сейчас он прекрасно понимал одну простую вещь. Если он сейчас развернётся и уйдёт обратно в свою комнату, то только подтвердит интерес всех этих любопытных наблюдателей. Если начнёт оглядываться по сторонам — станет объектом ещё больших обсуждений. Если попытается кого-нибудь прогнать — слухи разлетятся по всей академии ещё до обеда. Поэтому он сделал единственное разумное в данной ситуации. Просто проигнорировал всех. Словно никого вокруг не существовало. Словно тренировочная площадка по-прежнему оставалась пустой.

Спокойным шагом парень вышел в центр площадки. Поставил ноги на ширину плеч. Закрыл глаза. Медленно вдохнул. Выдохнул. Ощутил движение энергии внутри обновлённой системы меридианов. После прорыва всё ощущалось иначе. Гораздо мощнее. Гораздо глубже. Энергия текла легко. Свободно. Словно раньше он смотрел на мир через узкую щель, а теперь перед ним распахнули огромные ворота.

Несколько минут Максим просто разминал тело. Делал медленные движения руками. Повороты корпуса. Растяжку мышц. Разогрев суставов. Со стороны это выглядело совершенно обычной тренировкой. Однако внутри происходило нечто совсем иное. Он внимательно отслеживал работу каждой группы мышц. Каждого меридиана. Каждого энергетического узла. Проверял результаты прорыва. Оценивал изменения. И постепенно тело становилось всё более послушным. Всё более лёгким. Более сильным.

В какой-то момент парень открыл глаза. После чего задумчиво посмотрел на лежащий рядом посох Инь. Несколько секунд размышлял. И всё-таки отрицательно покачал головой. Нет. Не сегодня. После недавнего прорыва внимание к нему и без того стало слишком сильным. Появляться перед всеми с этим необычным оружием сейчас было бы глупо. Слишком многие уже задавали вопросы относительно его силы. Не стоило ему ещё больше подливать масла в огонь. Поэтому вместо посоха он мысленно открыл одно из своих пространственных колец. И через мгновение в его руке появилось копьё. Одно из найденных среди трофеев. Красивое. Длинное. Около двух с половиной метров. Его древко изготовлено из какого-то красноватого металла. Наконечник напоминал языки пламени. По поверхности проходили многочисленные руны огненной стихии. Даже без активации артефакт слегка нагревал окружающий воздух. Максим уже успел изучить его вчера вечером. Средний артефакт боевого класса. Качественная вещь. Достаточно мощная для его нынешнего уровня. И при этом не настолько редкая, чтобы вызвать лишние вопросы.

— Подойдёт. — Тихо произнёс парень. После чего занял стойку. Первый удар рассёк воздух. Свист… Второй. Третий. Четвёртый. Копьё начало двигаться всё быстрее. С каждым движением становясь продолжением его собственного тела. Вскоре вокруг площадки уже слышался непрерывный гул рассекаемого воздуха. Многие наблюдатели невольно замерли. Кто-то даже перестал притворяться случайным прохожим. Слишком красиво выглядела техника. Слишком уверенно.

Максим же полностью сосредоточился на тренировке. Шаг. Поворот. Укол. Подсечка. Разворот. Он постепенно начинал привыкать к новому оружию. Изучать его баланс. Вес. Особенности. В какой-то момент парень решил проверить взаимодействие артефакта со своей энергией. Совсем немного. Лишь слегка. Он направил тонкую нить силы в древко копья. Сначала обычную. Безобидную. После чего активировались огненные руны. По наконечнику пробежали языки пламени. Воздух вокруг слегка задрожал. Всё работало идеально. Так и должно было быть. Но затем произошло нечто неожиданное. Совершенно неожиданное.

По привычке, почти бессознательно, Максим пропустил через копьё тончайший поток силы Инь. Совсем немного. Практически каплю. И именно в этот момент артефакт изменился. Не энергия. Не техника. Не атака. А именно сам артефакт. Парень почувствовал это мгновенно. Словно внутри копья что-то вздрогнуло. Затем по древку пробежала волна серебристо-чёрного света. Очень быстро. Почти незаметно. Но для его восприятия этого оказалось достаточно. Руны огня начали меняться. Нет… Перестраиваться… Словно невидимый мастер-артефактор прямо на его глазах переписывал структуру артефакта. Одни линии исчезали. Другие возникали. Контуры углублялись. Усложнялись. Совершенствовались. Металл копья тихо зазвенел. Воздух вокруг резко похолодел. Языки пламени исчезли. Но вместо них появилось нечто гораздо более опасное. Вдоль наконечника поползли тончайшие серебристые линии. Похожие на трещины в пространстве.

Заметив всё это, Максим замер. На долю секунды. И именно этой секунды хватило. Потому что окружающий мир буквально взвыл. В радиусе нескольких метров трава мгновенно почернела. Воздух стал тяжёлым. Плотным. Даже земля под ногами слегка просела. Словно артефакт внезапно приобрёл совершенно иной уровень разрушительной силы.

У Максима по спине пробежал холодок. Он моментально почувствовал опасность. Не внешнюю. Внутреннюю. То, что происходило сейчас с копьём, явно не являлось нормой. Обычная подпитка энергией не должна менять саму структуру артефакта. Тем более настолько кардинально. Но факт оставался фактом. Энергия Инь практически самостоятельно переписала саму основу оружия. Переделала её под себя. Усилила. Оптимизировала. Сделала опаснее. Гораздо опаснее. И самое страшное заключалось в том, что это произошло практически мгновенно. Без каких-либо техник. Без специальных методов. Просто от одного контакта.

В этот момент парень почувствовал сразу несколько удивлённых всплесков аур среди наблюдателей. Кто-то явно заметил изменение. Не понял. Но заметил. Этого уже было достаточно.

«Проклятье…» — Мысленно выругался Максим. После чего мгновенно начал действовать. Одним движением он прекратил подачу энергии. Вторым полностью свернул ауру. Третьим убрал копьё обратно в пространственное кольцо. Так быстро, словно его вообще никогда не существовало. После чего спокойно сделал несколько дыхательных упражнений. Будто ничего необычного не произошло. Будто он просто закончил тренировочный комплекс. Со стороны всё выглядело относительно естественно.

По крайней мере, сам Максим очень сильно на это надеялся. Однако внутри его сознания уже бушевал настоящий шторм. Потому что он прекрасно понимал. То, что произошло только что, намного важнее любого найденного артефакта. Намного опаснее. И намного ценнее. Если энергия Инь способна не просто усиливать артефакты… А буквально изменять их структуру на фундаментальном уровне… То это означало, что он только что случайно обнаружил ещё одну способность собственной силы. Способность, о существовании которой не говорилось ни в одном трактате, прочитанном им до сих пор. И именно это пугало Максима больше всего. Потому что подобные тайны очень редко остаются тайнами надолго. Особенно внутри Академии, где за ним уже и без того наблюдало слишком много заинтересованных глаз.

Максиму потребовалось всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Всё! Больше никаких артефактов. Никаких экспериментов. Никакой энергии Инь. По крайней мере, на виду у всей Академии. Слишком много глаз вокруг, которые могут хоть что-то подобное заметить. Слишком много любопытных. Слишком много случайностей происходило в последнее время. А случайности, как он уже успел понять за время жизни в этом мире, обычно заканчивались большими неприятностями. Поэтому парень спокойно достал из стойки возле площадки самое обычное тренировочное копьё. Даже не артефакт. Простой деревянный шест с металлическим наконечником. Такими пользовались тысячи учеников. Обычный инструмент для отработки движений. Ничего особенного. Ничего, что могло бы вызвать лишние вопросы.

Снова заняв стойку, Максим медленно выдохнул. После чего начал выполнять базовый комплекс. Укол. Шаг. Разворот. Подсечка. Возврат в исходную стойку. Всё было предельно просто. Даже скучно. По крайней мере для наблюдателей. Но не для него самого. Сейчас парень был полностью сосредоточен на другом. На ощущениях собственного тела. На работе меридианов. На потоках энергии. На контроле над каждым движением. Он всё ещё анализировал произошедшее с тем артефактным копьём. Слишком уж необычным оказался результат. Ведь если задуматься… Он не использовал никакой техники. Не применял специальных методов. Не пытался специально что-то изменить. Его энергия сделала это сама. Словно артефакт оказался для неё куском мягкой глины. А она — рукой мастера.

Эта странная мысль была одновременно и пугающей, и невероятно заманчивой. Однако сейчас разбираться с этим было нельзя. Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда вокруг него начинало собираться настоящее представление. Потому что девушки постепенно переставали скрываться. Сначала одна. Потом вторая. Затем третья. Очень скоро возле площадки начали появляться молодые наставницы и ученицы. Некоторые якобы просто прогуливались мимо. Другие делали вид, что ищут кого-то. Третьи откровенно наблюдали за тренировкой.

Заметив это, Максим мысленно вздохнул. Всё становилось предельно очевидно. Особенно после того, как он заметил первые группы служанок. Эти девушки старались держаться в стороне. Прятались за деревьями. За кустами. Возле дорожек. Не вмешивались в происходящее. Не разговаривали. Но одного взгляда на них было вполне достаточно, чтобы понять, что это были именно служанки. Причём не простые. А личные. Те самые, которых могли позволить себе только представители весьма обеспеченных семей. Некоторые держали в руках небольшие корзинки. Другие переносные столики. Третьи даже зонты от солнца. И распознав эту разницу, паренёк едва заметно дёрнул уголком губ. Похоже, некоторые семьи подошли к вопросу со всей серьёзностью. Словно готовились не к знакомству с учеником Академии. А к осаде небольшой крепости.

Тем временем количество девушек продолжало увеличиваться. И, что было в данной ситуации хуже всего… Они начали приближаться к его тренировочной площадке. Постепенно. Осторожно. Словно стая духовных кошек, заметившая интересную добычу. Одна остановилась возле дерева. Вторая присела на камень неподалёку. Третья достала книгу и сделала вид, будто читает. Хотя её взгляд каждые несколько секунд возвращался к площадке, на которой занимался парень. Четвёртая вообще принялась отрабатывать технику меча неподалёку. Причём настолько плохо изображая тренировку, что даже Максиму стало неловко. Пятая принесла чайный набор, как будто шла на пикник. Шестая — корзину фруктов. Седьмая — музыкальный инструмент.

Старательно делая вид, что ничего этого не замечает, парень продолжал тренировку. Укол. Разворот. Шаг. Блок. Удар древком. Его движения плавно перетекали друг за другом. Словно он действительно ничего не замечал. Хотя внутри уже начинал испытывать лёгкое раздражение. Потому что всё происходящее выглядело слишком очевидно. Слишком наигранно. Слишком… организованно… Особенно для человека, прожившего две жизни. В прошлой жизни он видел подобные вещи неоднократно. Правда тогда речь шла о политиках. Бизнесменах. Перспективных специалистах. И прочих людях, вокруг которых внезапно начинали возникать заинтересованные личности. Здесь же методы оказались почти теми же самыми. Только вместо дорогих костюмов были шелковые одежды. Вместо деловых встреч — прогулки по Академии. А вместо корпоративных интриг — семьи и даже полноценные кланы потомственных культиваторов. Но суть оставалась одинаковой. Каждый хотел получить свою собственную выгоду. Каждый хотел занять место поближе. Каждый хотел первым закрепить за собой перспективный ресурс. И Максим прекрасно понимал, что в глазах многих старейшин Академии сейчас именно он являлся таким ресурсом. И от одной только этой мысли его настроение становилось ещё хуже.

Тем временем девушки начали переглядываться между собой. Некоторые уже явно заметили конкуренток. Кто-то недовольно хмурился. Кто-то, наоборот, демонстративно улыбался. Кто-то оценивающе осматривал остальных.

Постепенно вокруг площадки начинала формироваться весьма любопытная атмосфера. Почти что полноценное поле боя. Только вместо мечей здесь использовались взгляды. Улыбки. Жесты. Осанка. Даже выбор одежды. И Максим совершенно не сомневался в том, что если бы не статус Академии и присутствие наставников поблизости, некоторые из них уже начали бы открыто выяснять отношения между собой. Особенно после того, как появилась ещё одна группа девушек. Более уверенная. Более дорогая по одежде. Более высокомерная. И почти сразу несколько уже присутствующих красавиц недовольно поджали губы.

В этот момент парень окончательно убедился в своих выводах. Всё это не случайность. Не совпадение. Не обычное любопытство. Это была самая настоящая охота. Причём охота началась не на какого-нибудь духовного зверя. А именно на него самого. И судя по количеству участниц, среди старейшин Академии Небесного Свода за прошедшую ночь состоялось очень много весьма интересных разговоров.

Максим как раз завершал очередную связку движений. Копьё плавно описало круг, и его острый наконечник замер в нескольких сантиметрах над землёй. Плавный вдох… Медленный выдох… После чего парень начал следующую последовательность. Он уже давно заметил, что девушки постепенно подбираются всё ближе. Некоторые уже стояли буквально в нескольких десятках шагов от его площадки. Самые смелые явно собирались вот-вот заговорить с ним. И именно поэтому Максим мысленно готовился к весьма неприятному разговору. Однако события внезапно приняли совсем иной оборот. Сначала он услышал голоса. Мужские. Громкие. Нарочито уверенные. Затем послышался смех. Демонстративный. Издевательский. А ещё через несколько секунд на ведущую к площадке дорожку вышла группа молодых парней. Около десятка человек. Большинство были старшими учениками. Некоторые уже носили одежды младших наставников. Дорогие ткани. Богатые украшения. Артефактные пояса. Семейные знаки отличия. Даже не присматриваясь, можно было понять, что перед ним представители влиятельных семей Академии. И, судя по выражениям их лиц, пришли они сюда вовсе не ради утренней тренировки.

Первым вперёд вышел высокий парень с длинными волосами, собранными серебряным обручем. Он остановился возле края площадки. Посмотрел на Максима сверху вниз. После чего презрительно усмехнулся.

— Так это и есть тот самый «герой» похода?

Позади него сразу раздалось несколько смешков.

— Похоже на то.

— Я ожидал большего.

— А я думал, хотя бы мечом пользоваться умеет.

— Кто вообще тренируется с таким копьём?

Смех стал громче. Но Максим никак не отреагировал на эту слишком уж явную провокацию. Он продолжал выполнять движения. Словно никого не слышал. Но именно это ещё сильнее разозлило пришедших. Второй парень шагнул вперёд. Широкоплечий. Самоуверенный. С явно дорогим артефактным мечом на поясе.

— Эй ты!

Но ответа не последовало.

— Ты оглох?

Максим спокойно закончил очередное движение. Развернул копьё. Перешёл в другую стойку. И снова ничего не сказал. Среди девушек послышались приглушённые смешки. Некоторые уже начали понимать происходящее. Ведь сейчас к нему подошли именно те, кто привык всегда быть в центре внимания. А этот парень сейчас просто игнорировал их. Явно показывая им своё отношение… То есть… Его полное отсутствие. И именно этого молодые господа пережить не могли. На их лицах появилось раздражение. А затем один из них наконец произнёс то, ради чего они сюда и явились.

— Смотрю, слухи сильно преувеличены.

— Да уж.

— Я тоже ожидал увидеть великого мастера.

— А здесь какой-то деревенщина машет палкой.

— Больше похоже на танцы, чем на боевое искусство.

Очередная волна смеха прокатилась среди группы. Несколько девушек нахмурились. Особенно те, кто присутствовал во время возвращения участников того похода в земли, где произошла последняя битва Богов. Они прекрасно помнили о том, что тогда рассказывали выжившие. Именно этот парень спасал людей тогда, когда многие из нынешних насмешников спокойно сидели в Академии.

Но сами виновники происходящего этого словно не замечали. Или не хотели замечать. Потому что в действительности причина их появления была совсем иной.

Максим понял это практически сразу. Стоило лишь краем глаза взглянуть на выражения их лиц. На взгляды, которые они периодически бросали в сторону девушек. На то, как некоторые буквально скрипели зубами, замечая заинтересованные взгляды учениц. Всё становилось очевидно. Эти парни боялись… Боялись потерять собственное положение… Собственные перспективы… Собственные брачные планы… В Академии многие вещи решались не только силой. Родословные. Союзы. Браки. Семейные договорённости. Всё это имело огромное значение. А за последние дни ситуация неожиданно изменилась. Появился он. Кто привлёк слишком сильное внимание к себе лично. Простой парень. Без громкого имени и семьи. Без известного происхождения. Но обладающий редкой силой. Талантом. Потенциалом. И теперь внимание многих девушек переключилось именно на него. Особенно после того, как даже сами старейшины начали проявлять интерес. И теперь, именно для этих молодых господ, подобное стечение обстоятельств выглядело как настоящая катастрофа. Ведь многие уже давно считали некоторых красавиц Академии своей будущей добычей. Кто-то рассчитывал на выгодный союз. Кто-то на поддержку семьи. Кто-то просто на красивую, и возможно даже талантливую супругу. И вдруг появился Максим. Неожиданно. Без предупреждения. Словно камень, упавший в спокойную воду. И теперь все их планы начинали рушиться. Поэтому виноватым в крушении их надежд, по их мнению, был именно он. Во всяком случае, в их глазах.

— Слышал, он якобы спас кого-то на Поле Битвы Богов.

— Якобы.

— Да там просто повезло.

— Именно.

— Любой из нас справился бы лучше.

— Если бы нас взяли в тот поход, всё закончилось бы гораздо быстрее.

— Некоторые просто умеют создавать вокруг себя красивые истории.

Снова раздался смех. На этот раз уже менее уверенный. Потому что среди девушек начали слышаться недовольные перешёптывания. Несколько учениц, участвовавших в походе, уже с откровенным презрением смотрели на выступающих. А одна из них даже тихо произнесла:

— Тогда почему вас там не было?

Эта фраза прозвучала негромко. Но её услышали многие. И на мгновение воцарилась тишина. Лица нескольких молодых господ заметно помрачнели. Однако отступать они уже не могли. Слишком много зрителей столпилось вокруг. Слишком много девушек видели и слышали их. Слишком сильно было задето их самолюбие. Поэтому один из них холодно усмехнулся.

— Потому что не каждому позволяют участвовать в подобных экспедициях.

— Да и зачем?

— Чтобы потом рассказывать сказки о собственном величии?

В этот момент Максим наконец остановился. Копьё замерло в его руках. На площадке стало тихо. Очень тихо. Даже девушки перестали переговариваться. Все ожидали реакции с его стороны. Ссоры. Оправданий. Спора. Может быть вызова на поединок. Чего угодно. Но только не того, что произошло дальше.

Максим медленно посмотрел на собравшихся. Спокойно. Без злости. Без раздражения. Без обиды. Затем перевёл взгляд на девушек. Потом снова на молодых господ. И вдруг понял одну простую вещь. Ни один из этих людей его совершенно не интересовал. Они даже не были его врагами. Просто группа избалованных наследников, которые испугались потерять своё место под солнцем. И от этого осознания ему стало почти смешно. Очень смешно. Потому что пока они спорили о родословных, статусе и внимании девушек, его самого сейчас куда больше занимала загадка силы Инь, странное изменение артефактов и тайны Поля Битвы Древних Богов. И на фоне всего этого их претензии казались удивительно мелкими. Почти детскими. И именно поэтому Максим лишь слегка улыбнулся. После чего снова поднял тренировочное копьё. И продолжил упражнения. Будто шум вокруг был не важнее шелеста листвы на ветру. А такое пренебрежение оказалось для молодых наследников куда более болезненным ударом, чем любые слова.

Улыбка Максима оказалась ошибкой. Вернее, не сама улыбка. А то, как её восприняли окружающие. Для самого парня это был всего лишь жест лёгкого безразличия. Но для некоторых молодых господ подобное выглядело как откровенное пренебрежение. Особенно на глазах у десятков девушек. Особенно после того, как их попытка выставить его посмешищем закончилась ничем. И даже хуже того… Несколько учениц даже начали смотреть на Максима с заметным интересом. А это уже било по самолюбию куда сильнее любых слов.

Поэтому среди собравшихся молодых наследников очень быстро нашлись те, кто решил перейти от разговоров к действиям. Первым шагнул вперёд высокий юноша в тёмно-синем одеянии. За ним сразу последовал второй. А затем и третий. Все трое были старшими учениками. Все трое происходили из влиятельных семей. Все трое обладали достаточно неплохими способностями. И что самое главное — все трое были уверены в своей правоте.

— Похоже, младший брат Мин-сок считает себя выше остальных.

С усмешкой произнёс первый. Но Мин-сок даже не повернулся к нему. Он продолжал медленно выполнять движения тренировочного комплекса. Укол. Поворот. Возврат в стойку. Подобное спокойствие вызвало у троицы новый приступ раздражения.

Второй парень скрестил руки на груди.

— Может быть, после одного удачного похода он решил, что стал непобедимым?

Среди девушек послышались недовольные вздохи. Кто-то явно понимал, к чему всё идёт. Но никто пока что не вмешивался. Слишком уж интересно было наблюдать за развитием событий. Особенно учитывая количество слухов вокруг того, кого все знали под именем Мин-сок. Третий юноша неожиданно усмехнулся.

— Или просто боится показать свои настоящие способности?

На этот раз Максим всё же остановился. Медленно выпрямился. Перехватил копьё. И спокойно посмотрел на троицу. Его взгляд был абсолютно равнодушным. Что ещё сильнее раздражало собеседников. Потому что они ожидали злости. Оправданий. Гнева. Страха. Да чего угодно! Но не такого холодного спокойствия. И именно поэтому первый парень сделал ещё шаг вперёд.

— Что такое? Наконец решил обратить внимание? Или всё ещё слишком слаб после прорыва?

Эта фраза заставила некоторых присутствующих удивлённо переглянуться. А Максим мысленно усмехнулся. Вот оно! Настоящая причина их излишней наглости. Теперь всё стало окончательно понятно. Они пришли сюда не просто так. Они действительно рассчитывали на столкновение. И даже выбрали для этого наиболее подходящий момент. После прорыва. Когда любой культиватор обычно нуждался во времени для восстановления. Когда его меридианы ещё не до конца привыкли к новым нагрузкам. Когда внутренняя энергия могла оставаться нестабильной. Подобные знания были общеизвестны. Поэтому сейчас эта троица искренне считала, что выбрала идеальный момент. Если они победят — то получат славу. Если проиграют — всегда смогут сослаться на неожиданную силу противника. С их точки зрения план выглядел безупречным. Только вот существовала одна маленькая проблема. Ведь они даже понятия не имели о том, с кем именно имеют дело. Максим прекрасно видел это по их аурам. По движениям. По манере держаться. Даже по дыханию. Новый уровень восприятия позволял ему замечать слишком многое. И сейчас он видел, что все трое опасны лишь для обычных учеников. Не более того.

Однако больше всего его удивляло другое. Невероятная самоуверенность. Настолько огромная, что она буквально затмевала здравый смысл. Ведь даже если забыть обо всех слухах… Даже если не верить рассказам о Поле Битвы Древних Богов… Даже если считать половину историй преувеличением… Оставался один простой факт. Совсем недавно его прорыв заставил примчаться сюда практически всех старейшин Академии. Даже Великого Старейшину Линь. Причём лично. Любой разумный человек после такого хотя бы задумался. Почему? Что именно произошло? Почему руководство Академии уделяет столько внимания обычному ученику? Но эта троица подобных вопросов себе явно не задавала. Или задавала, но сразу отметала ответы. Потому что гордыня оказалась сильнее осторожности. Они видели только то, что хотели видеть. Молодого паренька. Без громкой семьи. Без поддержки могущественного клана. Без армии родственников за спиной. И этого им было достаточно. В глазах подобных людей родословная всегда значила больше способностей. Больше достижений. Больше реальной силы.

— Младший брат Мин-сок… — Снова заговорил первый. — Может быть, проведём дружеский обмен опытом?

Несколько девушек сразу недовольно нахмурились. Все прекрасно понимали смысл подобных предложений. Особенно когда их произносили таким тоном. Это было не приглашение. Это был полноценный вызов. Замаскированный под вежливость.

— Или ты боишься? — Тут же добавил второй. — После всех этих слухов будет немного странно отказываться.

Третий усмехнулся.

— Неужели рассказы о твоих подвигах были всего лишь сказками?

Максим молчал. Несколько секунд. Пять… Десять… Пятнадцать… Настолько долго, что некоторые уже начали нервничать. А затем парень неожиданно посмотрел не на троицу. А на остальных молодых господ, стоящих позади. После чего снова перевёл взгляд на стоявших неподалёку девушек. И только потом снова на своих собеседников. Словно наконец понял весь масштаб происходящего. И именно это осознание его откровенно позабавило. Потому что теперь картина выглядела совершенно прозрачной. Одни семьи прислали сюда дочерей. Другие — сыновей. Первые хотели познакомиться. Вторые — устранить конкурента. И все они считали себя невероятно хитрыми.

На фоне этой мысли Максим вдруг почувствовал лёгкую усталость. Ему было шестнадцать. Он только что пережил тяжёлый прорыв. Ему хотелось разобраться с собственными способностями. Как следует изучить трофейные артефакты. Понять тайны Поля Битвы Древних Богов. А вместо этого он снова оказался в центре чужих интриг. Причём довольно примитивных. Именно поэтому парень медленно выдохнул. После чего… неожиданно для всех собравшихся… снова поднял тренировочное копьё, и вернулся в стойку. Словно этой троицы перед ним вообще не существовало. Словно их слова не заслуживали даже ответа. И вот это оказалось последней каплей. Потому что лица трёх молодых наследников буквально перекосило от ярости. Они пришли сюда продемонстрировать своё превосходство. Поставить наглого выскочку на место. Показать девушкам свою силу. А вместо этого сами начали выглядеть крайне глупо. И, судя по тому, как напряглись их ауры, кто-то из них уже был готов забыть о приличиях и перейти к куда более прямым действиям.

Максим уже давно понял одну простую вещь. Если человек действительно собирается напасть, то его намерение становится заметно задолго до самого удара. Меняется дыхание… Напрягаются мышцы… Смещается центр тяжести… Даже течение энергии внутри тела начинает вести себя иначе… Особенно для того, кто воспринимал окружающий мир не только глазами. Поэтому момент, когда один из молодых наследников окончательно потерял самообладание, парень заметил сразу. Тот самый широкоплечий юноша с дорогим мечом на поясе. Его лицо покраснело от злости. Глаза сузились. Аура вспыхнула неровными всплесками. А стоявшие позади него товарищи всё также продолжали подначивать его.

— Покажи ему!

— Хватит терпеть такое отношение!

— Он просто издевается над нами!

— Неужели позволишь какому-то выскочке смотреть на тебя сверху вниз?!

С каждой секундой раздражение парня становилось всё сильнее. И наконец… Он сорвался.

— Да кем ты себя возомнил?!

С яростным выкриком он рванулся вперёд. Прямо через границу тренировочной площадки. Именно туда, куда входить без разрешения было категорически запрещено. Любой ученик Академии Небесного Свода прекрасно знал это правило. Тренировочная площадка являлась местом отработки техник. Местом, где культиватор мог работать с опасными приёмами. С боевым оружием. С энергией. С боевыми плетениями. И именно поэтому тот, кто сам вторгался на площадку во время тренировки другого ученика, автоматически принимал на себя все последствия собственной глупости. Так что это правило старались просто не нарушать. Иначе Академия давно бы превратилась в сборище калек.

Но сейчас этого молодого наследника подобные мелочи не интересовали. Он видел перед собой только ненавистную цель. И собственную уязвлённую гордость. Поэтому он даже не заметил ещё одну крайне важную деталь. На крыльце небольшого дома неподалёку уже сидела молодая наставница Ли Юньсюэ. Перед ней стоял чайный столик. От чашки поднимался тонкий пар. А сама девушка спокойно наблюдала за происходящим. И наблюдала уже довольно давно. Так что сейчас её красивые глаза медленно сузились. Потому что она прекрасно понимала, что произойдёт дальше. В отличие от остальных.

Сам Максим тоже всё прекрасно понял. В тот самый момент, когда нарушитель пересёк границу площадки. Парень даже не остановил тренировку. Наоборот. Продолжил движение. Плавно. Естественно. Словно происходящее являлось частью комплекса. Правая нога скользнула по земле. Корпус развернулся. И внезапно… Подсечка. Не техника. Не боевой навык. Просто движение. Но усиленное телом культиватора уровня Да Доу Ши первой звезды. Нога Максима ударила по опорной ноге столь опрометчиво приблизившегося к нему противника. Раздался тяжёлый звук. Словно столкнулись два деревянных бревна.

ХРУСТЬ!

Лицо нападавшего мгновенно исказилось. Он даже не успел понять того, что именно произошло, когда его тело потеряло опору. Так как ногу буквально выбило из-под него.

В момент удара Максиму самому показалось, будто он пнул не человека, а хрупкую сухую ветку. Усиленная силой Инь аура инстинктивно покрыла конечность. Защищая мышцы. Кости. Сухожилия. И превращая обычный удар в нечто куда более страшное. Если раньше подобная подсечка могла сбить человека с ног… То теперь она напоминала удар огромного каменного молота. Но это было только начало.

Юноша ещё только начал падать. А Максим уже двигался дальше. Единым потоком. Без остановки. Без раздумий. Как его учили бесчисленные часы тренировок. Как он отрабатывал тысячи раз в одиночестве. Локоть резко пошёл вниз. Сверху. На падающее тело.

УДАР!

Послышался приглушённый хрип. Воздух вырвался из лёгких нападавшего. Глаза полезли на лоб. Парень буквально сложился пополам от боли. Но и это ещё не было концом. Так как Максим уже завершал разворот. Всё произошло настолько быстро, что большинство зрителей увидели лишь размытую последовательность движений. Шаг. Поворот. Удар. Правая нога описала короткую дугу. И врезалась прямо в грудь противника.

БУМ!

На этот раз звук был похож на удар тарана. И тело молодого наследника какой-то там значимой семейки буквально оторвалось от земли. Он пролетел несколько метров. Пересёк границу площадки. Сломал спиной небольшой декоративный куст. И только после этого тяжело рухнул на землю. После чего на несколько мгновений вокруг воцарилась абсолютная тишина. Полная. Ошеломлённая. Оглушительная. Даже птицы, ранее растерянно перекликавшиеся в ближайших деревьях, резко замолчали. Сам же нападавший лежал неподвижно. Его лицо стало белым как мел. Изо рта выступила кровь. Повреждённая нога была вывернута под неестественным углом. Грудная клетка тяжело поднималась и опускалась. И каждый вдох давался с огромным трудом. Даже неопытный ученик сразу понял бы. Минимум несколько сломанных рёбер. Возможно больше. Повреждённые мышцы. Связки. И весьма серьёзные травмы ноги. Причём всё это произошло меньше, чем за одно дыхание.

Максим же спокойно завершил движение. Вернулся в исходную стойку. И только после этого посмотрел на лежащего парня. Без злорадства. Без ярости. Просто спокойно. И даже как-то равнодушно. Словно сам нападавший только что доказал правильность какого-то давно известного правила.

Несколько мгновений вокруг площадки продолжала висеть потрясённая тишина. Особенно среди девушек. Потому что многие ожидали ссоры. Спора. Может быть учебного поединка. Но никто не ожидал настолько быстрого и сокрушительного результата.

А всё также сидевшая на крыльце дома Ли Юньсюэ медленно поставила чашку на стол. После чего едва заметно усмехнулась. Похоже, некоторые особо умные наследники влиятельных семей только что получили весьма дорогой урок. И этот урок им преподал человек, которого они считали лёгкой добычей после недавнего прорыва. Несколько мгновений после падения первого нападавшего над площадкой царила звенящая тишина. Тишина шока. Тишина неверия. Тишина со стороны людей, которые только что увидели то, чего совершенно не ожидали. Молодые наследники влиятельных семей Академии Небесного Свода привыкли совсем к другому. Обычно стоило им повысить голос. Продемонстрировать родовой знак. Напомнить о статусе своей семьи. И большинство собеседников тут же становились гораздо сговорчивее. Но сейчас всё произошло иначе. Один из них ворвался на тренировочную площадку. Попытался унизить хозяина площадки. И меньше чем за мгновение оказался на земле со сломанными костями. И всё это не смотря на все его способности, силы и опыт. Для многих это стало настоящим ударом по самолюбию. Особенно для ближайших друзей пострадавшего.

— Ублюдок!

— Ты посмел напасть на старшего ученика?!

— Совсем страх потерял?!

Гневные выкрики разорвали тишину. Максим лишь медленно повернул голову. Именно в этот момент он увидел, как сразу трое молодых парней выхватывают оружие. Сталь со свистом покидает ножны. Обнажённые мечи сверкнули в утреннем свете. Кто-то из девушек испуганно вскрикнул. Несколько учениц мгновенно побледнели. Потому что одно дело словесный конфликт. И совсем другое — обнажённое оружие. Без официального вызова на дуэль. Да ещё и внутри территории Академии. Но разъярённых наследников это уже не волновало. Их разум застилала ярость. Униженное самолюбие. Желание вернуть потерянное достоинство. Они даже не подумали о последствиях. Не подумали о правилах. Не подумали о том, что сами вторгаются на чужую тренировочную площадку. Не подумали о том, что где-то рядом могут находиться наставники. Они видели только Максима. И ненавидели его всё сильнее с каждой секундой.

— Вместе!

— Не давайте ему времени!

— Сбейте его с ног!

Троица одновременно рванулась вперёд. Довольно грамотно. Сразу было видно, что они тренировались вместе. Первый заходил слева. Второй справа. Третий двигался прямо. Пытаясь лишить противника пространства для манёвра. Для обычного ученика подобная атака действительно могла стать серьёзной проблемой.

Но Максим уже не был обычным учеником. После прорыва окружающий мир словно замедлялся в критические моменты. Его восприятие стало намного глубже. Нити Инь мгновенно показали ему движение энергии в телах противников. Напряжение мышц. Направление ударов. Даже примерную последовательность действий. Поэтому в момент, когда мечи устремились к нему… Он уже двигался. Копьё взметнулось вверх. Не как оружие. Скорее как продолжение его собственного тела.

ЦЗАНГ!

Первый меч был отброшен в сторону. Второй удар последовал почти одновременно. Максим тут же развернул древко. Дерево столкнулось со сталью. Посыпались искры.

ЦЗАНГ!

Третий клинок попытался достать его сбоку. Но наконечник копья резко опустился вниз. Сбивая траекторию атаки.

ЦЗАНГ!

Три удара. Три отражённые атаки. Практически одновременно. Толпа собравшихся потрясённо замерла. А Максим уже вошёл в ритм боя. Тот самый ритм, который выработался за годы выживания среди духовных зверей в Древнем лесу. Там ошибки означали неминуемую смерть. Там нельзя было полагаться на красивые техники. Там выживали только те, кто действовал быстро. Жёстко. И без колебаний. Первый нападавший ещё пытался вернуть меч в защитную позицию. Не успел. Древко копья уже описало короткую дугу.

УДАР!

Раздался сухой треск. Предплечье юноши согнулось под неестественным углом. Меч вылетел из ослабевшей руки. Следом последовал удар в грудь.

БУМ!

Парня буквально отбросило назад. Он пересёк границу площадки и тяжело рухнул на землю. Второй противник увидел это. На его лице промелькнул испуг. Но было уже слишком поздно. Максим уже находился рядом. Локоть. Колено. Удар древком. Три движения слились в единый поток.

ХРУСТЬ!

Сломанное ребро. Ещё одно. Короткий вскрик боли. После чего удар ногой отправил второго умника вслед за товарищем. Тот пролетел несколько метров и покатился по земле. Третий оказался самым упорным. Или самым глупым. Он всё ещё пытался атаковать. Даже увидев судьбу друзей. Его меч вспыхнул энергией Ян. Этот парень решил использовал технику. И яркий росчерк света устремился вперёд. Толпа ахнула. Но Максим лишь шагнул в сторону. Настолько спокойно, словно уворачивался от падающего листа. После чего древко копья резко ударило по колену противника.

ХРУСТЬ!

Раздался отчётливый звук ломаемой кости. Юноша закричал от боли. Потерял равновесие. А затем получил ещё один удар. Прямо в солнечное сплетение. Воздух со свистом вырвался из его лёгких. Его глаза закатились. И последнее, что он успел почувствовать — это мощный удар ногой в живот. Его тело взлетело в воздух, и рухнуло за пределами площадки рядом с остальными. Наступила тишина. На этот раз ещё более тяжёлая. Четверо… Четверо старших учеников… Все вооружённые… Все куда сильнее большинства обычных учеников. И все они сейчас лежали за пределами площадки. Кто-то стонал… Кто-то пытался подняться… Кто-то просто смотрел в небо, пытаясь осознать произошедшее…

А Максим спокойно стоял посреди площадки. С обычным тренировочным копьём в руках. И у него даже дыхание почти не сбилось. А на крыльце своего дома Ли Юньсюэ наконец поднялась на ноги. Её красивые глаза медленно скользнули по лежащим наследникам благородных семей. Потом по их побледневшим друзьям. Потом по многочисленным девушкам. И только после этого остановились на Максиме. И в уголках её губ появилась едва заметная улыбка. Потому что теперь даже самым упрямым идиотам становилось очевидно главное. Слухи о странном ученике Академии Небесного Свода были вовсе не преувеличением. А, вполне возможно, даже наоборот, слишком сильно преуменьшали то, на что он действительно был способен. Несколько мгновений после боя никто не двигался. Четверо избитых молодых наследников лежали за пределами тренировочной площадки. Кто-то стонал от боли. Кто-то пытался подняться. Кто-то просто прижимал руки к груди, ощущая каждый вдох словно удар ножом. А вокруг них застыло несколько десятков свидетелей. Причём теперь уже никто не пытался делать вид, что случайно оказался рядом. Слишком многое произошло за последние несколько минут. И слишком многие всё видели собственными глазами.

Максим же спокойно опустил тренировочное копьё. Даже сейчас он не выглядел победителем. Не было ни торжествующей улыбки. Ни насмешек. Ни попыток унизить проигравших. Словно случившееся являлось всего лишь очередной частью тренировки. Именно это почему-то раздражало некоторых гораздо сильнее самого поражения.

Первым опомнился один из приятелей пострадавших. Худощавый парень в дорогом белом одеянии. Его лицо побледнело. Но вместе с тем в его глазах уже зажглась надежда. Та самая надежда, которая обычно появляется у людей, внезапно осознавших, что проиграли честно и теперь нужно срочно искать другое оправдание.

— Это нарушение правил! — Громко выкрикнул он. — Он открыто напал на учеников Академии!

Несколько человек тут же подхватили его слова.

— Именно!

— Мы все видели!

— Он слишком жесток!

— Они даже не были готовы!

— Он специально калечил людей!

В ответ на всё это Максим лишь слегка приподнял бровь. Особенно после слов о том, что пострадавшие якобы не были готовы. Люди, которые сами выхватили мечи и бросились в атаку? Но спорить он не собирался. За него неожиданно заговорили другие.

— Не готовы?

Послышался холодный женский голос. И галдящая вокруг площадки толпа мгновенно замолчала. Потому что этот голос узнали все. Ли Юньсюэ. Молодая наставница медленно поднялась с крыльца своего дома. Чайная чашка с ароматным напитком так и осталась стоять на столике. А сама девушка неторопливо направилась к площадке. Она шла показательно спокойно. Шаг за шагом. Спокойно. Неторопливо. Но почему-то с каждым её шагом многие ученики начинали чувствовать себя всё менее уверенно. Особенно те, кто ещё недавно громче всех обвинял Максима.

— Наставница Ли… — Промямлил кто-то. Но девушка даже не посмотрела в его сторону. Её взгляд остановился на группе молодых наследников. Тех самых, что сейчас отчаянно пытались придумать оправдание.

— Не готовы?

Повторила она. Гораздо тише. Но от этого её голос прозвучал только страшнее.

— Может быть, мне напомнить вам, кто первым вторгся на чужую тренировочную площадку?

Ответом ей было молчание.

— Или мне напомнить, кто первым выхватил оружие?

Молчание стало ещё тяжелее. Некоторые ученики уже начали отводить взгляды. А кто-то даже отступил назад. Всего на шаг. Но всё же.

— А может быть, мне напомнить вам, кто первым начал оскорблять моего личного ученика?

Ей снова никто не ответил. Потому что отвечать было нечего. А Ли Юньсюэ уже остановилась возле границы площадки. Сложила руки на груди. И её красивые глаза опасно сузились.

— Я сидела там. — Она указала на собственный дом. — И видела всё с самого начала. Абсолютно всё.

Эти слова ударили по обвинителям сильнее любой техники. Потому что теперь их версия событий рассыпалась окончательно. Однако один из особо упрямых всё же попытался что-то сказать.

— Наставница, вы ведь его личный учитель. Ваше мнение нельзя считать беспристрастным…

Он не успел договорить. Потому что в этот момент раздался ещё один голос.

— Тогда, возможно, подойдёт мнение другого свидетеля?

Толпа мгновенно расступилась. По дорожке уверенной походкой шла Линь Сюэ. И едва ученики её увидели, по рядам словно пробежала волна напряжения. Первая красавица Академии Небесного Свода. Внучка Великого Старейшины Линь. Младшая наставница. Человек, которого многие боялись оскорбить даже случайно. И сейчас эта девушка выглядела удивительно спокойной. Но в её глазах читалось явное раздражение.

— Я тоже всё видела. — Спокойно произнесла она. — Более того, я появилась здесь задолго до начала драки.

Некоторые лица моментально побледнели. Особенно среди тех, кто только что пытался обвинять Максима. Потому что если слова Ли Юньсюэ ещё можно было попытаться оспорить… То спорить с внучкой Великого Старейшины рискнул бы далеко не каждый.

— Эти люди пришли сюда не тренироваться. — Продолжила Линь Сюэ. — Не общаться. И не смотреть на занятия. Они пришли сюда именно для того, чтобы устроить конфликт.

Каждое её слово звучало чётко. Жёстко. Без малейших колебаний.

— Они оскорбляли ученика Мин-сока. Провоцировали его. Пытались вынудить принять бой. После чего самостоятельно вторглись на его тренировочную площадку. А затем первыми обнажили оружие.

По толпе пробежал гул. Потому что именно это большинство и видело собственными глазами. И теперь люди начали активнее переглядываться. Шептаться. Обсуждать произошедшее. И всё больше взглядов становилось направлено вовсе не на Максима. А на лежащих наследников. Причём взгляды эти были далеко не сочувственными. Скорее насмешливыми. Унизительными. Они хотели выставить другого посмешищем. А в итоге сами превратились в объект пересудов.

— А теперь… — Линь Сюэ слегка наклонила голову, и теперь в её голосе появилось откровенное презрение. — После собственного позорного поражения они пытаются обвинить человека, который просто защищался. Жалкое зрелище.

Эта фраза оказалась последним ударом. Потому что произнесла её не кто-нибудь. А девушка, внимание которой многие из этих молодых наследников мечтали получить годами. Некоторые из них буквально опустили головы. Другие покраснели от стыда. Третьи начали тихо отступать назад. Им вдруг стало ясно. Сегодня они проиграли не только бой. Они проиграли репутацию. Причём на глазах у десятков свидетелей.

А Максим тем временем стоял посреди площадки и смотрел на всё происходящее с лёгким недоумением. Потому что его больше всего удивляло вовсе не нападение. И не обвинения. А то, с какой готовностью две молодые наставницы встали на его сторону. Причём сделали это настолько быстро и решительно, словно заранее были готовы к подобному развитию событий. И это обстоятельство сейчас почему-то беспокоило его гораздо сильнее, чем четвёрка побитых наследников.

На несколько секунд после слов Линь Сюэ все замолчали. Побитые наследники лежали за пределами площадки, их друзья поспешно помогали им подняться, а вокруг постепенно нарастал гул перешёптываний. Казалось, инцидент уже подошёл к концу. Но именно в этот момент произошло нечто, чего никто не ожидал.

Ли Юньсюэ и Линь Сюэ коротко переглянулись. Совсем коротко. Всё заняло буквально мгновение. Однако этого мгновения хватило, чтобы между ними возникло молчаливое понимание. И в следующий момент обе девушки одновременно повернулись вовсе не к парням. А к собравшимся вокруг площадки ученицам. К тем самым молодым красавицам, которые ещё недавно осторожно подбирались ближе, явно собираясь познакомиться с Максимом. Первой заговорила Ли Юньсюэ. Её голос звучал удивительно спокойно. Но от этого становился только опаснее.

— А теперь мне очень интересно узнать. — Она медленно обвела взглядом ближайших девушек. — Почему возле тренировочной площадки моего ученика с самого утра находится такое количество посторонних?

Несколько учениц растерянно переглянулись. Они явно не ожидали подобного вопроса. Тем более в таком тоне.

Затем Линь Сюэ сделала шаг вперёд.

— Если не ошибаюсь, у большинства из вас сейчас должны быть занятия. Или тренировки. Или работа с собственными наставниками.

Она слегка приподняла бровь.

— Тогда что именно вы здесь делаете?

Ответом на этот вопрос была тишина. Одна из девушек попыталась неловко улыбнуться.

— Старшая сестра, мы просто проходили мимо…

— Проходили мимо? — Ли Юньсюэ спокойно указала на ближайшие кусты. — И поэтому прятались там?

Ученица мгновенно покраснела. Другая попыталась вмешаться:

— Мы услышали шум и решили посмотреть…

— Шум появился уже после того, как вы собрались здесь. — Тут же отрезала Линь Сюэ. — Не пытайтесь выдавать следствие за причину.

Её взгляд скользнул по рядам девушек.

— Или мне стоит спросить иначе? — Она сделала паузу. — Вас кто-то намеренно прислал сюда?

После этих слов несколько учениц заметно вздрогнули. Атмосфера мгновенно изменилась. Потому что вопрос оказался куда серьёзнее, чем казался на первый взгляд. В Академии существовала огромная разница между случайным любопытством и намеренным вмешательством в занятия другого ученика. Тем более, чьего-то личного. И обе наставницы сейчас явно подталкивали ситуацию именно ко второму варианту.

— Нет, конечно!

Быстро ответила одна из девушек.

— Тогда почему вы окружили его тренировочную площадку? — Спокойно спросила Ли Юньсюэ. — Почему наблюдали из укрытий? Почему некоторые из вас пришли сюда ещё до рассвета?

Теперь уже растерянность появилась почти на всех лицах. Некоторые ученицы начали нервно поправлять одежду. Другие опустили глаза. Третьи явно пытались придумать правдоподобное объяснение. Но объяснения не находилось. Слишком очевидной была истинная причина их появления. И слишком неудобно было произносить её вслух. Линь Сюэ тем временем продолжала наступать.

— Насколько я помню правила Академии, ученику, занимающемуся отдельно, не следует мешать. Особенно если он восстанавливается после недавнего прорыва.

При этих словах её взгляд стал жёстче.

— Или вы считаете, что ваши личные интересы важнее учебного процесса?

И снова ей никто не ответил. Потому что ответ в любом случае выглядел бы плохо. А спорить с двумя наставницами одновременно — ещё хуже. Особенно когда одной из них была внучка Великого Старейшины Линь.

— Если у вас нет уважительной причины находиться здесь, — произнесла Ли Юньсюэ, — то немедленно возвращайтесь к своим занятиям.

— И передайте тем, кто отправил вас сюда, — добавила Линь Сюэ, — что подобные методы выглядят крайне жалко.

Эти слова окончательно сломали сопротивление собравшихся. Статус решал многое. Ученицы могли переговариваться между собой. Могли строить планы. Могли пытаться привлечь внимание перспективного молодого культиватора. Но открыто спорить с наставницами они не имели права. Особенно в ситуации, когда их действительно поймали за весьма сомнительным занятием. Поэтому девушки начали отступать. Сначала одна. Потом вторая. Затем сразу несколько. Кто-то поспешно направился к главным корпусам Академии. Кто-то старался уйти как можно незаметнее. Кто-то бросал на Максима разочарованные взгляды. А кое-кто — откровенно недовольные взгляды уже в сторону самих наставниц. Даже служанки, прятавшиеся в кустах, начали быстро собирать вещи и исчезать вслед за хозяйками.

Очень скоро вокруг площадки стало значительно свободнее. Собравшаяся здесь ранее толпа рассосалась буквально на глазах. Остались лишь несколько случайных зрителей да друзья побитых наследников, торопливо уводившие, или уносившие своих товарищей прочь.

Максим молча наблюдал за происходящим. И чем дольше смотрел, тем сильнее укреплялось его ощущение, что всё происходящее начинает выходить за рамки обычной заботы наставников об ученике. Потому что действия Ли Юньсюэ ещё можно было объяснить ответственностью за собственного воспитанника. Но вот то, с какой готовностью Линь Сюэ присоединилась к этой своеобразной зачистке территории… Это уже выглядело слишком личным. И судя по тому, как девушки поспешно отступали под их совместным напором, остальные тоже прекрасно это поняли.

…………

Ли Юньсюэ ещё несколько секунд стояла на краю тренировочной площадки, наблюдая за тем, как последние посторонние фигуры исчезают среди дорожек Академии Небесного Свода. И только убедившись в том, что нежелательные зрители наконец-то разошлись, она слегка расслабилась. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы позволить себе выдохнуть. Однако именно в этот момент рядом с ней раздался спокойный голос.

— Наставница Ли.

Линь Сюэ сделала шаг вперёд и сложила ладони в уважительном приветствии. Причём настолько безупречно и правильно, что со стороны всё выглядело исключительно вежливо и благопристойно. Вот только Ли Юньсюэ уже успела достаточно хорошо узнать эту девушку. Поэтому прекрасно понимала, что за подобной вежливостью обычно скрывается очередной замысел.

— Наставница Линь. — Столь же вежливо ответила она.

Их взгляды встретились. Обе улыбались. И со стороны это выглядело весьма дружелюбно. Но если бы кто-нибудь оказался рядом достаточно близко, то наверняка почувствовал бы напряжение, повисшее между двумя молодыми женщинами. К счастью или к сожалению, большинство присутствующих предпочло держаться подальше.

— Я прибыла сюда не только из-за возникшего инцидента.

Продолжила Линь Сюэ. После чего слегка поклонилась.

— Мой дедушка просил передать вам приглашение.

Бровь Ли Юньсюэ едва заметно дрогнула. Великий Старейшина Линь. Уже одно это имя заставляло относиться к подобным словам максимально серьёзно.

— Приглашение?

— Именно. — Линь Сюэ спокойно кивнула. — После событий в Землях Древней Битвы Богов и недавнего прорыва вашего ученика Великий старейшина Линь посчитал необходимым обсудить некоторые вопросы, связанные с его дальнейшим обучением.

Она говорила совершенно официальным тоном. Словно зачитывала распоряжение.

— Он хотел бы выслушать ваши наблюдения и обсудить возможные направления развития такого… необычного… ученика…

Ли Юньсюэ сразу поняла главное. Это не было обычной беседой. И уж тем более не являлось простой формальностью. Если Великий старейшина Линь лично вызывает её для разговора, значит он действительно заинтересовался Мин-соком. Серьёзно заинтересовался. И это автоматически означало, что всё произошедшее в запретных землях уже давно перестало быть тайной для высшего руководства Академии. Скорее всего, подробный доклад уже лежал у него на столе. Причём не один. Наверняка свою версию событий рассказала Линь Сюэ. Высказались и другие участники похода. Поступили отчёты наставников. Добавились сведения о недавнем прорыве. И теперь старик начал складывать все эти фрагменты в единую картину. А подобные люди никогда ничего не делали просто так.

Ли Юньсюэ мысленно вздохнула. Отказаться от этого приглашения она не могла. Подобное приглашение фактически являлось распоряжением. Причём весьма вежливым распоряжением.

— Понимаю. — Спокойно ответила она. — Тогда я немедленно отправлюсь к Великому Старейшине.

На лице Линь Сюэ появилась лёгкая улыбка. Слишком лёгкая. Слишком довольная. И именно это сразу не понравилось Ли Юньсюэ. А затем прозвучала следующая фраза.

— Не беспокойтесь о вашем ученике. Я лично прослежу за тем, чтобы ему никто не мешал.

Улыбка наставницы тут же стала заметно холоднее. Но Линь Сюэ словно ничего не заметила.

— Также я прослежу за тем, чтобы он своевременно принял все необходимые пилюли и укрепляющие эликсиры после недавнего прорыва.

Она даже слегка повернулась в сторону Мин-сока. Который в этот момент спокойно стоял возле стойки с тренировочным оружием и делал вид, что совершенно не прислушивается к разговору. Хотя они уже и сами понимали, что его слух давно позволял различать подобные беседы без особого труда.

— Всё-таки подобные прорывы требуют тщательного восстановления. — Продолжала Линь Сюэ. — Было бы очень жаль, если бы столь талантливый ученик допустил какую-нибудь ошибку.

При этих словах на виске Ли Юньсюэ едва заметно дёрнулась жилка. Она прекрасно понимала, что происходит. Всё понимала. Поэтому ей сейчас хотелось весьма откровенно высказать молодой красавице всё, что она думает о её внезапной заботе. Однако сделать этого она не могла. Потому что формально Линь Сюэ не сказала ничего неправильного. Наоборот. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что внучка Великого Старейшины проявляет исключительно похвальную заботу о перспективном ученике Академии. И именно поэтому спорить было невозможно. Ли Юньсюэ пришлось сделать глубокий вдох. После чего сложить ладони в ответном приветствии.

— Тогда благодарю старшую наставницу Линь за помощь.

Слова прозвучали безупречно. Только вот скрип собственных зубов девушка едва сумела удержать внутри. Линь Сюэ ответила таким же идеальным поклоном. Со стороны обе выглядели образцом взаимного уважения. Но любой достаточно опытный старейшина мгновенно понял бы, что между ними сейчас проходит настоящая невидимая линия фронта.

Наконец Ли Юньсюэ развернулась. Широкие рукава её одеяния качнулись на ветру. Она ещё раз посмотрела на Мин-сока. Тот выглядел совершенно спокойным. Словно происходящее его вообще не касалось.

— Продолжай восстановление. — Коротко сказала она. — И не вздумай снова ввязываться в драки.

— Я постараюсь, наставница. — Совершенно серьёзно ответил парень. Что заставило Ли Юньсюэ едва заметно закатить глаза. Потому что сегодня драки находили его сами. После этого девушка направилась по дорожке в сторону центральной части Академии. Туда, где располагалась резиденция Великого Старейшины Линь.

Линь Сюэ проводила её внимательным и практически немигающим взглядом. Дождалась, пока фигура молодой наставницы окончательно исчезнет за деревьями. И только после этого медленно повернулась обратно. Теперь возле тренировочной площадки остались лишь двое. Она. И Максим. А где-то далеко в своей резиденции Великий Старейшина Линь наверняка уже ожидал начала весьма интересного разговора…

…………

Ли Юньсюэ скрылась за поворотом каменной дорожки. Её фигура исчезла среди старых сосен и белых стен внутренних построек Академии Небесного Свода. Лишь после этого Линь Сюэ позволила себе слегка расслабить плечи. Совсем немного. Настолько, чтобы перестать изображать официальную посланницу Великого Старейшины. Однако улыбка на её лице так и не появилась. Наоборот. Сейчас девушка выглядела удивительно задумчивой. Её взгляд медленно переместился на тренировочную площадку. Туда, где Мин-сок уже вновь вернулся к занятиям. Словно произошедшая драка вообще ничего не значила. Словно вокруг него не крутились десятки учеников. Словно половина старейшин Академии не ломала сейчас голову над тем, что делать с таким необычным воспитанником. Парень просто тренировался. Спокойно. Методично. Сосредоточенно. Именно это почему-то раздражало и одновременно притягивало внимание.

Несколько секунд Линь Сюэ просто наблюдала. После чего медленно направилась к площадке. Мин-сок как раз завершал очередной комплекс движений. Капли пота блестели на его висках. Но дыхание оставалось ровным. Хотя обычный ученик после недавнего прорыва и нескольких столкновений уже давно выглядел бы куда хуже.

Почувствовав приближение девушки, Максим остановился. Развернулся. И спокойно посмотрел на неё. Без заискивания. Без восхищения. Без того восторга, который обычно появлялся у большинства молодых учеников Академии при виде первой красавицы. Линь Сюэ уже давно заметила эту особенность. И почему-то именно она раздражала её сильнее всего. Потому что остальные всегда пытались произвести впечатление. А этот парень словно вообще не понимал, какое впечатление производит на окружающих сам. Некоторое время они молчали. Затем девушка достала из рукава небольшой нефритовый футляр. Белоснежный. С искусной серебряной гравировкой.

— Это для тебя.

Спокойно произнесла она. А Мин-сок слегка нахмурился, и растерянно стрельнул в ту самую сторону, куда только что ушла его молодая наставница.

— Для меня?

— От моего деда. — Она протянула футляр вперёд. — Великий Старейшина Линь передал укрепляющую пилюлю.

Парень осторожно принял подарок. Даже через футляр явно почувствовалась плотная аура лекарственной силы. Очень качественной. Очень дорогой. Такие пилюли простым ученикам обычно не доставались. А открыв крышку, он увидел внутри круглую пилюлю тёмно-золотого цвета. По её поверхности пробегали тонкие серебристые прожилки. Словно внутри медленно текла жидкая ртуть. От пилюли исходило ощущение тяжести. Стабильности. Прочности. Словно в ней заключалась сила огромной горы.

— Пилюля укрепления костной структуры. — Тут же пояснила Линь Сюэ. — После недавнего прорыва твои меридианы усилились быстрее, чем тело успело полностью приспособиться.

Она говорила спокойно. Однако Максим сразу заметил одну странность. Девушка явно хотела сказать что-то ещё. Несколько раз её губы едва заметно дрогнули. Словно она собиралась задать вопрос. Или начать разговор. Но каждый раз останавливала себя. Это выглядело довольно необычно. Особенно для столь уверенного человека.

Максим же просто молча наблюдал. Не подталкивая её. Не задавая вопросов. Именно поэтому неловкость постепенно начала испытывать уже сама девушка. Наконец она слегка кашлянула. И вернулась к официальному тону.

— Прими её сейчас. И лучше это делать во время медитации. Эффект будет сильнее.

Мин-сок ещё раз посмотрел на пилюлю. После чего спокойно кивнул.

— Благодарю.

Он не стал отказываться. Так как явно и сам уже слишком хорошо понимал ценность подобных ресурсов. Да и сама пилюля не выглядела подозрительной. Его восприятие не ощущало внутри никаких ловушек. Поэтому парень без лишних слов сел на тренировочной площадке. Скрестил ноги. Положил ладони на колени. После чего проглотил пилюлю. Девушка знала о том, какие ощущения сейчас обрушатся на него. Почти сразу внутри живота разольётся ощущение тепла. Совсем не похожее на привычную для него энергию. Скорее это было похоже на плотный поток жизненной силы. Мощной. Устойчивой. Тяжёлой. Словно расплавленный металл начал растекаться по костям. Мин-сок сразу же сел в позицию для медитации, и немедленно направил сознание внутрь тела. Так как ему было необходимо начать распределять лекарственную силу по организму. Укреплять позвоночник. Суставы. Рёбра. Кости рук и ног.

А Линь Сюэ тем временем некоторое время стояла рядом. Наблюдая за процессом. И только убедившись, что парень действительно начал усваивать пилюлю правильно, она наконец развернулась. И направилась к небольшому домику Ли Юньсюэ. Словно хозяйка этого места отсутствовала не на несколько часов, а на несколько минут.

Подойдя к чайному столику возле крыльца, девушка спокойно села рядом в плетёное кресло. Взяла стоявший там чайник. Проверила температуру ароматного напитка. После чего невозмутимо налила себе чашку чая. Любой посторонний человек сейчас решил бы, что она находится здесь совершенно законно. Настолько естественно всё выглядело.

Сделав небольшой глоток, Линь Сюэ слегка прикрыла глаза. А затем вновь посмотрела на площадку. Туда, где Мин-сок продолжал медитацию. Со стороны казалось, что она просто отдыхает. Пьёт уже остывший чай. Наслаждается спокойным утром. Однако время от времени её взгляд вновь и вновь возвращался к фигуре юноши. Слишком часто. Слишком внимательно. И каждый раз в её глазах появлялось странное выражение. Словно она пыталась решить какую-то задачу. Очень сложную задачу. Ответ на которую пока никак не удавалось найти. Поэтому девушка просто сидела за чайным столиком. Медленно пила чай. И краем глаза продолжала наблюдать за тренировкой человека, который за последние несколько недель умудрился перевернуть привычную жизнь половины Академии Небесного Свода.

Сейчас Линь Сюэ сидела в плетёном кресле так естественно, словно всегда имела право находиться здесь. Впрочем, учитывая её происхождение, многие действительно считали именно так. Стоило девушке удобно устроиться возле чайного столика, как она слегка повернула голову. Этого движения оказалось достаточно. Как следовавшая за ней на некотором расстоянии служанка мгновенно всё поняла.

Дождавшись того самого момента пока её хозяйка сделает пару глотков уже остывшего чая, и отставит в сторону опустевшую чашку, молодая девушка в сером одеянии бесшумно выступила вперёд. Собрала использованную посуду. Заменила чайник. Поставила на столик свежую чашку из тонкого белого фарфора. Разложила рядом небольшое блюдо с засахаренными фруктами и орехами. После чего вновь отступила на несколько шагов назад. Туда, где её присутствие почти переставало ощущаться.

Линь Сюэ машинально взяла чашку. Сделала небольшой глоток. А затем вновь перевела взгляд на тренировочную площадку. На Мин-сока. На самом деле именно ради этого она и осталась. Не ради разговоров. Не ради наставлений. И даже не ради пилюли, которую принесла ему по поручению деда. Нет.

Сейчас девушка собиралась насладиться тем, чем в последнее время так старательно наслаждалась другая молодая женщина. Ли Юньсюэ. Наблюдением. И главная ирония всей этой ситуации заключалась в том, что сама Линь Сюэ прекрасно знала об этой привычке молодой наставницы. Более того. Она и сама раньше неоднократно тайком приходила сюда. Не вмешиваясь. Не показываясь на глаза. И стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Просто наблюдала. Иногда из-за деревьев. Иногда с крыши соседнего здания. Иногда с помощью специальных техник сокрытия. И каждый раз уходила с ещё большим количеством вопросов. Потому что этот парень тренировался совершенно не так, как все остальные ученики Академии Небесного Свода. Совершенно не так.

Вот и сейчас. После завершения медитации Мин-сок медленно поднялся на ноги. Некоторое время он просто стоял неподвижно. Видимо проверяя состояние своего тела после поглощения пилюли. Ощущая движение энергии. Проверяя работу обновлённых меридианов. А затем начал двигаться. Медленно. Очень медленно. Настолько, что со стороны могло показаться, что он просто выполняет обычную разминку. Однако Линь Сюэ уже знала главное. Самое странное начинается именно сейчас. Первый шаг. Плавный разворот корпуса. Рука скользнула вперёд. Затем локоть неожиданно выгнулся под таким углом, что у обычного человека сустав должен был бы просто выскочить из своего места.

При этом движении парня, девушка невольно поморщилась. Даже сейчас. Хотя видела подобное уже далеко не впервые. Каждый раз ей казалось, что ещё немного… И раздастся отвратительный хруст. Разорвутся связки. Лопнут сухожилия. Сломается рука. Но ничего подобного не происходило. Наоборот. Мин-сок двигался абсолютно свободно. Словно именно так его тело и должно было работать. Словно его суставы вообще создавались для подобных нагрузок.

Следующее движение оказалось ещё более странным. Парень резко опустился вниз. Его позвоночник изогнулся почти невозможной дугой. Правая нога описала широкую окружность. Левое плечо неожиданно ушло вперёд. Причём настолько сильно, что казалось, будто сустав сейчас сам вывернется наружу.

В этот момент Линь Сюэ машинально сжала чашку. Она уже знала результат. Но всё равно каждый раз испытывала это ощущение. Странную смесь восхищения и тревоги. Потому что тело человека просто не должно так двигаться. Не должно. Но… Двигалось… Причём чем дальше продолжалась тренировка, тем отчётливее становилось видно скрытое внутри этих странных движений совершенство. Поначалу этот странный стиль действительно выглядел уродливым. Ломаным. Неправильным. Словно больной зверь пытается передвигаться на повреждённых конечностях. Однако стоило понаблюдать за всем этим чуть дольше… И картина начинала меняться. Появлялся ритм. Связь между движениями. Неожиданная гармония. Каждый изгиб тела подготавливал следующий. Каждое смещение центра тяжести открывало путь для новой атаки. Каждое положение рук и ног внезапно приобретало смысл. И постепенно хаос превращался в смертоносную систему. В тот самый стиль Ледяной Сколопендры. Ранее Линь Сюэ не знала его названия. Но именно так называла эту технику молодая наставница этого парня. Потому что движения действительно напоминали древнее многоногое чудовище. Странное. Гибкое. Невозможное. И крайне опасное.

Мин-сок резко качнулся вперёд. Его правая рука метнулась подобно хлысту. Следом левая. Затем корпус словно переломился пополам. После чего всё тело неожиданно оказалось уже в другой позиции. Всё это произошло настолько быстро, что обычный наблюдатель даже не успел бы понять того, каким образом это произошло. Линь Сюэ заметила это давно. Этот стиль не полагался на грубую силу. Не стремился подавить противника лобовым столкновением. Нет. Он искал слабости. Обходил защиту. Ввинчивался внутрь. Проникал сквозь щели. Словно то самое ядовитое насекомое. Словно хищник, который терпеливо ищет единственное место для смертельного укуса. Именно поэтому он и был настолько опасен.

При мысли об этом, в памяти девушки неожиданно всплыли события похода на Поле Битвы Древних Богов. Тогда она впервые увидела этот стиль в настоящем бою. Не на тренировке. Не в безопасных условиях. А среди крови. Криков. Сектантов. Древних ловушек. Именно тогда она поняла одну простую вещь. То, что сейчас выглядит красивым и необычным танцем… На самом деле предназначено для убийства. Быстрого. Эффективного. Безжалостного.

Мин-сок тем временем продолжал тренировку. Его движения постепенно ускорялись. Вокруг тела начали появляться тончайшие серебристо-синие нити энергии Инь. Они струились вслед за руками. Следовали за разворотами корпуса. Переплетались вокруг фигуры подобно ледяному туману. От этого зрелище становилось ещё более завораживающим. И опасным.

Линь Сюэ поймала себя на том, что уже несколько минут не притрагивалась к чаю. Просто сидела и наблюдала. Не отрывая взгляда. Пытаясь понять. Пытаясь разгадать. Пытаясь найти объяснение тому, каким образом этот странный парень вообще сумел освоить нечто подобное. Но чем дольше она смотрела… Тем больше понимала. Что разгадать его тайну будет намного сложнее, чем ей казалось раньше.

Тонкие струйки пара медленно поднимались над чашкой. Свежезаваренный чай наполнял воздух мягким ароматом горных трав, молодых чайных листьев и едва уловимыми цветочными нотками. Этот сорт выращивали на одном из духовных пиков Академии Небесного Свода. В местах, где сама природа была насыщена духовной энергией. Поэтому даже обычное чаепитие превращалось в своеобразную медитацию.

Немного подумав, Линь Сюэ сделала небольшой глоток. Тёплая жидкость медленно растеклась по телу. На несколько мгновений девушка прикрыла глаза. Однако расслабленность была лишь внешней. На самом деле она продолжала внимательно контролировать всё происходящее вокруг. Каждое движение. Каждый звук. Каждую ауру. И именно поэтому появление новых гостей она почувствовала задолго до того, как те вообще показались из-за ближайших деревьев. Вначале это были лишь слабые колебания духовной силы. Затем послышались приглушённые голоса. После чего между стволами старых сосен мелькнули первые фигуры.

Линь Сюэ даже не стала сразу оборачиваться в ту сторону. Она и так прекрасно понимала, кто именно пришёл. За последние дни подобное происходило уже далеко не впервые. Молоденькие ученицы. Представительницы различных семей. Дочери наставников. Внучки старейшин. Иногда просто талантливые девушки из числа старших учеников. Все они появлялись примерно одинаково. Осторожно. Словно случайно проходя мимо. Словно совершенно не имея никаких особых намерений. Но стоило к ним только присмотреться внимательнее… И всё становилось очевидно. Слишком тщательно подобранные одежды… Слишком аккуратно уложенные волосы… Слишком много дорогих украшений для обычной прогулки… И слишком заметное желание оказаться поближе к определённой тренировочной площадке…

Линь Сюэ мысленно усмехнулась. Старики — интриганы действовали удивительно предсказуемо. После прорыва Мин-сока и особенно после слухов о событиях на Поле Битвы Древних Богов вокруг него началось настоящее безумие. Одни пытались выяснить его происхождение… Другие искали способы заполучить его в ученики… Третьи уже открыто строили планы относительно брачных союзов… А некоторые решили действовать самым простым способом… Через молодых девушек. Используя ту самую «Медовую ловушку»… Словно речь шла не о человеке, а о каком-нибудь редком духовном звере, которого необходимо приручить раньше остальных.

При этой мысли её взгляд стал чуть холоднее. Потому что сейчас к площадке приближалась именно такая группа. Четыре девушки. Молодые. И даже достаточно красивые. Хорошо одетые. Каждая старательно изображала случайность собственного появления. Но получалось это у них довольно плохо.

Линь Сюэ спокойно поставила чашку на стол. После чего слегка постучала пальцем по деревянной поверхности. Тук… Негромко. Но достаточно выразительно. Девушки тут же замерли. Они прекрасно знали, кто сейчас сидит возле домика наставницы. И прекрасно понимали, что игнорировать такой жест будет крайне плохой идеей. Поэтому через несколько мгновений вся четвёрка уже направлялась к чайному столику. Причём заметно менее уверенно, чем прежде.

Тем временем на тренировочной площадке Мин-сок продолжал свои занятия. Он даже не обратил внимания на происходящее. Вокруг него бушевал настоящий вихрь движений. Шаг. Разворот. Резкий выпад. Удар. Ещё один. Нити Инь мелькали вокруг его тела подобно серебристым молниям. Со стороны казалось, что площадку заполнил опасный хищник, принявший человеческий облик.

Именно поэтому Линь Сюэ не позволила девушкам подойти ближе. Не только из собственных интересов. Хотя и они играли роль. Нет. Она действительно понимала, насколько опасно сейчас отвлекать парня. Особенно во время подобных тренировок. Один неверный момент. Одно случайное движение. И кто-нибудь мог серьёзно пострадать. Впрочем… Главной причиной всё же было другое. Девушка прекрасно видела намерения пришедших. И ей они категорически не нравились.

Спустя десяток мгновений четыре ученицы остановились возле стола, и почтительно поклонились.

— Старшая сестра Линь.

Линь Сюэ спокойно посмотрела на них поверх чашки. И наступила неловкая пауза. Девушки практически сразу заметно занервничали. Потому что первая красавица Академии сейчас смотрела на них слишком внимательно. Слишком спокойно. Словно уже знала ответы на все вопросы. Наконец одна из учениц собралась с духом.

— Мы просто проходили мимо…

Линь Сюэ едва заметно подняла бровь. И девушка мгновенно замолчала. Потому что даже сама поняла, насколько нелепо прозвучало это оправдание. Вокруг тренировочной площадки Максима в последнее время слишком часто оказывались люди, которые «просто проходили мимо». Настолько часто, что подобные совпадения уже давно перестали быть совпадениями. Линь Сюэ неторопливо отпила ещё немного чая. После чего произнесла:

— Правда?

Четыре девушки дружно закивали. И делали это настолько старательно, что это выглядело почти комично. Линь Сюэ пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не усмехнуться.

— Тогда вам очень не повезло.

Ученицы удивлённо переглянулись.

— Почему?

— Потому что сегодня «проходить мимо» именно здесь нельзя.

Девушки растерянно заморгали.

— Почему нельзя?

— Потому что я так сказала.

Ответ прозвучал настолько спокойно и естественно, что спорить с ним оказалось совершенно невозможно. Несколько секунд вокруг царила тишина. После чего Линь Сюэ поставила чашку на стол. И впервые позволила себе улыбнуться. Очень красивой. Очень мягкой. И почему-то чрезвычайно опасной улыбкой.

— Возвращайтесь к своим наставникам. Или мне стоит поинтересоваться, кто именно отправил вас сюда? И с какой именно целью?

Четыре ученицы мгновенно побледнели. Потому что этот вопрос был гораздо опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. Если в дело действительно окажутся замешаны старейшины или главы семей… Разговор может принять весьма неприятный оборот. Поэтому девушки почти сразу начали кланяться. Извиняться. Ссылаться на недоразумение. После чего поспешно удалились.

Линь Сюэ проводила их взглядом. Сделала ещё один глоток чая. И только потом вновь посмотрела на тренировочную площадку. Туда, где Мин-сок продолжал отрабатывать свой странный и смертоносный стиль. Словно вообще не замечая того, что прямо сейчас вокруг него разворачивается целая невидимая война интересов. И почему-то эта мысль заставила девушку едва заметно улыбнуться. Похоже, что защищать этого удивительно наивного в подобных вопросах парня от слишком настойчивого внимания окружающих ей придётся ещё очень долго.

………

Линь Сюэ сама не заметила, как очередная чашка чая остыла в её руках. Её внимание уже давно было приковано вовсе не к напитку. И даже не к тому, что происходило вокруг тренировочной площадки. Сейчас её взгляд был сосредоточен исключительно на Мин-соке. На его движениях. На его технике. На том самом странном стиле, который с каждым разом вызывал у неё всё больше вопросов. Особенно после недавних событий.

Она прекрасно помнила тот день. Помнила схватку в землях Древней Битвы Богов. Помнила, как Ли Юньсюэ воспользовалась несколькими принципами движений, которые успела перенять у своего ученика. Всего несколькими. Даже не полноценной техникой. Не законченным стилем. Лишь отдельными элементами. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы молодая наставница сумела навязать крайне неприятный бой противнику, превосходящему её по уровню культивации.

Тогда Линь Сюэ впервые всерьёз задумалась над происходящим. Сначала она решила, что это случайность. Потом — что всё дело в самой Ли Юньсюэ. Однако после долгих размышлений была вынуждена признать очевидное. Основная причина крылась именно в этом странном стиле. В его принципах. В его необычной механике. В той самой невозможной пластике движений, которую демонстрировал Мин-сок. А значит… Если даже отдельные элементы способны настолько повысить боевую эффективность… Что тогда сможет дать полноценное понимание этой техники? Эта мысль заставила девушку слегка прищуриться. И она ещё раз посмотрела на тренировочную площадку.

Мин-сок как раз закончил очередную связку с мечом. После чего плавно сменил стойку. Его тело перетекло в новое положение настолько естественно, словно вовсе не имело костей. Правая нога скользнула вперёд. Плечо ушло вниз. Локоть неожиданно поднялся вверх. Меч описал странную ломаную дугу. Со стороны удар выглядел нелепым.Даже неправильным.

Но Линь Сюэ уже достаточно долго наблюдала за ним, чтобы понимать одну вещь. Если движение кажется неправильным — значит именно оно является самым опасным. Потому что в следующий миг оно обязательно раскрывает своё истинное назначение.

Девушка медленно поставила чашку на стол. Затем открыла небольшой пространственный браслет на запястье. И спустя мгновение в её руках появился длинный свиток плотной бумаги. Следом возник небольшой лакированный футляр. Чернильница. Кисти. Писчий набор. Даже служанка удивлённо моргнула. Подобного она раньше не видела. Однако Линь Сюэ уже полностью погрузилась в процесс. Развернув свиток на столе, девушка быстро обмакнула кисть в тушь. И начала работать. Первый штрих… Второй… Третий… На бумаге появилась схематичная фигура человека. Условная. Лишь обозначение положения тела.

Мин-сок тем временем продолжал тренировку. И Линь Сюэ торопливо наносила новые линии. Изображала положение ног. Угол наклона корпуса. Поворот плеч. Направление удара. Всё максимально быстро. Парень двигался слишком стремительно. Порой ей приходилось делать лишь несколько условных отметок. После чего ждать повторения похожего движения. Которое могло появиться только через несколько минут. Или не появиться вовсе.

— Невероятно… — Пробормотала она сама себе. На бумаге уже выстраивалась первая последовательность. И чем больше она её рассматривала… Тем сильнее хмурилась. Потому что логики не было. По крайней мере привычной логики. С точки зрения любого наставника Академии Небесного Свода некоторые позиции выглядели откровенно ошибочными. Слишком открытыми. Слишком рискованными. Слишком неудобными. Но она уже видела результат. Поэтому заставляла себя продолжать анализ.

Максим тем временем отбросил тренировочный меч. И вновь взял копьё. Обычное. Без активации каких-либо артефактных свойств. Без энергетических техник. Только собственное тело. И оружие. Однако уже через несколько секунд Линь Сюэ вновь потеряла возможность полноценно следить за его движениями. Копьё буквально исчезло.

Осталась только череда размытых вспышек. Укол. Разворот. Удар древком. Подсечка. Резкий выпад назад. Смена хвата. Новый удар. Движения перетекали одно в другое без единой паузы. Без малейшего намёка на остановку. Словно перед ней двигался не человек. А некое многосуставчатое существо. Существо, способное атаковать одновременно с нескольких направлений.

Задумчиво вздохнув, Линь Сюэ снова принялась рисовать. На этот раз ещё быстрее. На бумаге начали появляться десятки фигур. Похожие на изображения из древних трактатов. Только гораздо более хаотичные. Через некоторое время девушка вдруг замерла. Её взгляд остановился на одной из схем. Потом на другой. Затем на третьей. И неожиданно она заметила закономерность. Совсем небольшую. Почти незаметную. Каждый раз перед атакой Мин-сок словно намеренно выводил своё тело в неудобное положение. В положение, которое противник автоматически считал ошибкой. И именно это провоцировало ответную реакцию. После чего происходила контратака. Молниеносная. Неожиданная. Смертельная.

— Так вот в чём дело… — Тихо прошептала девушка. Теперь она понимала хотя бы малую часть происходящего. Этот стиль не боролся с противником напрямую. Он заставлял противника самому совершать ошибки. Заставлял его атаковать туда, куда требовалось владельцу техники. Заставлял его открываться. А затем беспощадно наказывал.

Осознание этого заставило Линь Сюэ ещё внимательнее посмотреть на тренировочную площадку. Теперь она уже не просто наблюдала. Она училась. Пыталась понять. Пыталась запомнить. Пыталась сохранить хотя бы крупицы знаний, которыми обладал этот странный шестнадцатилетний парень. Потому что всё сильнее убеждалась в том, что перед ней находится не просто талантливый ученик. А обладатель боевого наследия, которое даже старейшины Академии вряд ли смогут понять полностью.

…………

Солнце уже начало склоняться к западным вершинам гор, когда Мин-сок наконец завершил тренировку. Несколько последних движений. Медленный выдох. Успокоение циркуляции энергии. После чего парень остановился, и некоторое время просто стоял неподвижно, позволяя телу окончательно вернуться в обычный ритм.

Линь Сюэ наблюдала за этим молча. За сегодняшний день её свиток успел покрыться десятками рисунков. Сотнями пометок. Стрелками. Схемами. Замечаниями. Некоторые участки бумаги были настолько исписаны, что напоминали скорее древний военный трактат, чем записи молодой наставницы.

Сам Мин-сок тем временем направился к домику. Проходя мимо чайного столика, он слегка наклонил голову. Не слишком низко. Но достаточно уважительно.

— Благодарю за пилюлю.

Спокойно произнёс он. А Линь Сюэ лишь едва заметно кивнула ему в ответ.

— Не стоит.

После чего парень просто скрылся внутри дома. Без лишних разговоров. Без попыток продолжить общение. Без вопросов. Словно действительно видел в ней лишь одну из наставниц Академии. И именно это почему-то вызвало у девушки лёгкое раздражение. Впрочем, оно быстро прошло. Так как сейчас её мысли были заняты совершенно другим. Она осторожно свернула исписанный свиток. Убрала его в пространственный браслет. Поднялась из кресла. И направилась к своей резиденции.

Дом семьи Линь находился на одном из внутренних пиков Академии. Здесь располагались личные владения Великого Старейшины Линь и его ближайших родственников. Большой внутренний двор. Несколько тренировочных площадок. Сад духовных трав. Беседки. Небольшие искусственные озёра. Всё здесь говорило о статусе владельцев. Но Линь Сюэ сейчас было не до красот. Едва переступив порог своей резиденции, она направилась прямо на тренировочную площадку. Даже служанка едва поспевала следом.

— Старшая госпожа?

— Не беспокой меня. — Коротко бросила девушка. После чего достала свиток. Развернула его на каменном столе. И внимательно посмотрела на собственные записи. Некоторое время она просто изучала схемы. Сравнивала рисунки. Вспоминала движения Мин-сока. Пыталась уловить скрытую закономерность. Наконец девушка медленно поднялась. Сделала несколько шагов вперёд. Приняла первую стойку. Судя по рисункам, всё выглядело достаточно просто. Затем следовал разворот корпуса. Смещение центра тяжести. Перенос веса. Скольжение ноги. Затем переход в следующую позицию. На бумаге всё выглядело почти красиво. И даже почти естественно. Но реальность оказалась совершенно иной. Линь Сюэ сделала первый шаг. Второй. Начала разворот. И уже в следующее мгновение едва не выругалась вслух. Её правая нога неожиданно ушла слишком далеко. Вес тела сместился под непривычным углом. Колено резко дёрнулось. Сустав неприятно хрустнул. И только многолетняя подготовка позволила ей не рухнуть на землю. Однако удержать равновесие всё равно удалось с большим трудом.

— Что за… — Девушка нахмурилась. Посмотрела на рисунок. Снова заняла исходное положение. Попробовала повторить движение ещё раз. Результат оказался лишь немногим лучше. На этот раз она сумела сохранить баланс. Но зато неприятная боль появилась уже в бедре. Словно какие-то мышцы, которыми она почти никогда не пользовалась, внезапно получили непривычную нагрузку.

Линь Сюэ остановилась. Потёрла ногу. Снова посмотрела на свиток. Нет. Ошибки в рисунке не было. Она всё зарисовала правильно. Тогда почему? Почему у Максима это выглядело так легко? Она снова попробовала. На этот раз добавив движение рукой. И тут же поняла новую проблему. Локоть. Плечо. Запястье. Странная траектория заставляла работать совершенно другие группы мышц. Те, которые в большинстве боевых техник Академии практически не использовались. Её плечо моментально отозвалось резкой болью. Рука дрогнула, и связка банально развалилась. А сама девушка едва не растянула мышцы предплечья.

— Невозможно…

Тихо пробормотала она. Но упрямо продолжила. Раз за разом. Снова и снова. Первое движение. Второе. Третье. И каждый раз возникали новые сложности. То терялось равновесие. То перегружались суставы. То мышцы буквально начинали гореть от напряжения. Причём не основные мышцы бойца. Не спина. Не ноги. Не плечи. А какие-то мелкие. Глубокие. Скрытые внутри тела. Словно этот стиль заставлял работать весь организм совершенно иначе.

Всего лишь через полчаса Линь Сюэ уже тяжело дышала. Её волосы растрепались. На лбу выступили капли пота. Правая рука неприятно ныла. А левая нога начинала заметно побаливать. Именно тогда девушка наконец остановилась. Некоторое время стояла неподвижно. Осмысливая произошедшее. После чего медленно опустилась на край тренировочной площадки. И вновь посмотрела на свиток. Теперь уже совершенно другим взглядом. Потому что наконец начала понимать одну очень важную вещь.

Она всё это время считала, что Мин-сок просто освоил необычный стиль. Редкий. Сложный. Опасный. Но всё же обычный стиль. Теперь же даже ей становилось очевидно — всё было намного серьёзнее. Этот стиль буквально перестраивал само тело практикующего. Заставлял развивать мышцы, которые другие культиваторы никогда не тренировали. Заставлял укреплять связки под невозможными углами. Заставлял суставы двигаться в направлениях, к которым они изначально не были подготовлены. Другими словами… Чтобы освоить такую технику, недостаточно просто выучить движения. Нужно полностью изменить собственное тело. А возможно — и весь подход к бою.

Линь Сюэ медленно выдохнула. И впервые за долгое время почувствовала к Мин-соку не просто любопытство. А настоящее уважение. Потому что теперь она хотя бы немного понимала, через что ему пришлось пройти. Сколько раз он падал. Сколько раз травмировался. Сколько часов проводил на этой самой тренировочной площадке. Прежде чем его движения стали выглядеть настолько естественными и смертоносными.

И именно сейчас девушка окончательно убедилась в том, что сила этого странного ученика заключалась не только в его загадочной энергии Инь. Нет. Не меньшую опасность представлял и тот путь, который он выбрал для себя сам. Путь, по которому большинство культиваторов просто не смогли бы пройти…

Великий Старейшина Линь медленно отложил кисть. На мгновение поднял взгляд от разложенных на столе документов. И посмотрел в окно. За пределами его резиденции уже начинался вечер. Последние лучи солнца окрашивали крыши павильонов Академии Небесного Свода в золотисто-медные оттенки. По дорожкам неспешно двигались ученики. Где-то вдали слышались звуки тренировок. Обычная жизнь Великой Академии. Однако взгляд старика сейчас был направлен совсем не туда. Он смотрел на соседний внутренний двор. Туда, где располагалась тренировочная площадка его внучки. И увиденное заставило его медленно покачать головой.

Линь Сюэ вновь пыталась повторять движения из странного стиля того самого необычного паренька. Причём выглядело это… Довольно своеобразно. Со стороны казалось, будто девушка внезапно решила исполнить какой-то крайне неудачный ритуальный танец. Рука уходила в сторону. Плечо выворачивалось под непривычным углом. Затем следовал странный шаг. После которого она едва не теряла равновесие. Потом попытка повторить связку заново. И снова ошибка. И снова. И снова. Несколько раз старик даже заметил, как его внучка болезненно морщилась. Судя по всему, успела потянуть мышцы. В другом случае он бы давно сделал замечание. Но сейчас… Сейчас ситуация была настолько необычной, что даже вызывала у него некоторое веселье.

— Хм… — Тихо пробормотал он. — Судя по всему, мальчишка оказался заразительным.

На губах старика появилась едва заметная усмешка. Ещё совсем недавно Линь Сюэ считала большинство техник Академии вполне достаточными. Теперь же упорно пыталась повторить нечто такое, что даже со стороны выглядело совершенно безумно. Однако усмешка быстро исчезла. Потому что мысли Великого Старейшины вновь вернулись к действительно важным вопросам. Он отвернулся от окна. Подошёл к столу. Сел обратно в кресло. Перед ним лежало несколько свитков. Отчёты. Доклады. Личные наблюдения. Записи его внучки. Доклад Ли Юньсюэ. А также собственные заметки старика.

Некоторое время он просто перебирал бумаги. Вновь возвращаясь к уже давно сделанным выводам. Чем больше он анализировал произошедшее в землях Древней Битвы Богов… Тем сильнее убеждался. Главный талант Мин-сока заключался вовсе не в силе Инь. Не в необычных техниках. И даже не в его способности сражаться против превосходящих по силе противников. Нет. Всё это было важно. Очень важно. Но существовала вещь куда более ценная. Этот странный парень видел то, чего не видели остальные. Именно это сейчас волновало Великого Старейшину Линь больше всего.

Старик поднял один из свитков. Это был подробный отчёт Линь Сюэ. Особенно внимательно он перечитал раздел, касающийся древнего города. Того самого города. Запечатанного тысячи лет назад. Города, существование которого многие считали легендой.

Старик медленно провёл пальцем по строчкам. Снова. И снова. А затем задумчиво прикрыл глаза. Перед его мысленным взором возникла картина. Развалины. Древние улицы. Полуразрушенные дворцы. Печати. Ловушки. Охранные формации. Слои пространственных искажений. Место, куда за последние сотни лет никто так и не смог проникнуть достаточно глубоко. А затем появился Мин-сок. И практически сразу начал замечать то, чего не видели остальные. Скрытые проходы. Безопасные маршруты. Зоны с повышенной опасностью. Следы древних формаций. Даже признаки активности некоторых ловушек. Причём делал это настолько уверенно, словно всю жизнь изучал подобные места. Но это было невозможно. Значит… Причина крылась в другом.

Старик вновь вспомнил повреждённый древний свиток, который недавно нашёл в закрытой зоне библиотеки. Тот самый текст о равновесии Инь и Ян. О редкой энергии. О её особых свойствах. И теперь многие кусочки мозаики постепенно начинали складываться воедино.

— Возможно… — Очень тихо произнёс он. — Возможно, дело не только в разрушительной силе.

Он поднялся. Медленно прошёлся вдоль книжных шкафов. Сцепив руки за спиной.

— Если энергия Инь действительно настолько редка…

Если она находится вне привычного баланса мира… То кто сказал, что её особенности ограничиваются одной лишь боевой мощью? Шаг. Ещё один. Мысли старика становились всё более сосредоточенными. Возможно, именно энергия Инь позволяла воспринимать мир иначе. Видеть скрытые потоки. Замечать нарушения структуры пространства. Обнаруживать печати. Ловушки. Аномалии. Всё то, что для остальных культиваторов выглядело обычным камнем, для него могло сиять подобно факелу. Если это действительно так… Ценность Мин-сока возрастала многократно.

Немного пройдясь по кабинету, Линь Чжэнхао остановился возле буквально на днях изготовленной карты. Это была большая карта земель Древней Битвы Богов. Составленная по записям и уточнениям, составленным по результатам всех походов в те земли. Она занимала почти всю стену. На ней имелись уже сотни пометок. Каких-то маркеров. Старых записей. Отмеченных смертельных зон. Известных маршрутов. Пропавших экспедиций. Мест обнаружения древних артефактов. И среди всего этого находилась одна область. В которой нет никаких меток. Это был тот самый древний город. Представлявший из себя практически пустое белое пятно. О котором никто ничего толком не знал.

Великий Старейшина долго смотрел на карту. Очень долго. После чего его глаза слегка сузились. Он вспомнил рассказ внучки. Вспомнил о том, насколько близко они подошли к успеху. Фактически группа уже проникла внутрь. Они уже пересекли внешние барьеры. Уже миновали часть защитных механизмов. Уже начали исследование. И всё рухнуло лишь из-за действий двух молодых глупцов. Из-за высокомерия. Из-за самоуверенности. Из-за неспособности вовремя слушать приказы.

Старик недовольно поморщился. Даже сейчас воспоминания об этом вызывали раздражение. Потому что шанс был по-настоящему уникальным. А значит… Нужно попробовать ещё раз. Только теперь гораздо серьёзнее. Без случайных людей. Без балласта. Без тех, кто может всё испортить. Его взгляд остановился на одной из отметок, которую сделали примерно. Глубоко внутри территории древнего города. Там, где предположительно находился центральный дворец. Старик чувствовал, что именно там скрывается нечто очень важное. Возможно, древние архивы. Возможно, сокровищница. Возможно, наследие погибшей цивилизации. А возможно… И нечто гораздо более ценное. И для того, чтобы добраться туда, ему понадобится проводник. Не сильнейший боец. Не лучший алхимик. Не мастер формаций. А именно проводник. Человек, способный видеть опасность раньше остальных. Человек, который чувствует Запретные земли. И сейчас такой человек в Академии был только один. Тот самый Мин-сок. Поэтому Великий Старейшина Линь окончательно убедился в собственной правоте. Этого парня необходимо беречь. Не давить на него. Не пугать. Не пытаться подчинить грубой силой. Нет. Его нужно постепенно привязать к Академии. К людям. К тем, кому он сможет доверять. Потому что будущая экспедиция в древний город уже начала формироваться в мыслях старика. И чем больше он об этом думал… Тем сильнее понимал. Настоящие сокровища Древней Битвы Богов ещё даже близко не были найдены. А значит, всё самое важное только начиналось.

В кабинете Великого Старейшины ещё долго стояла тишина. Только негромко потрескивала ароматическая палочка в бронзовой курильнице, да изредка шелестели страницы старых документов, которые старик медленно перекладывал на столе. Снаружи уже окончательно стемнело. На территории Академии постепенно зажигались фонари. По дорожкам двигались последние ученики.

А сам Великий Старейшина всё ещё сидел за столом. И размышлял. В отличие от большинства своих коллег, он давно привык смотреть не на отдельные события, а на связи между ними. Один факт редко значил многое. Десять связанных между собой фактов уже превращались в закономерность. А закономерности зачастую открывали истину. Сейчас перед ним лежал очередной доклад. Доклад, которого он ожидал. В нём были результаты расследования. Того самого расследования, которое он приказал провести ещё до возвращения экспедиции из земель Древней Битвы Богов. Тогда его заинтересовал не сам Мин-сок. Точнее — не только он. Линь Чжэнхао заинтересовало его происхождение. Слишком уж необычным оказался этот мальчишка. Слишком много странностей окружало его. И теперь часть ответов наконец оказалась перед ним. Только вот эти ответы породили ещё больше вопросов.

Старик вновь взял свиток, и медленно развернул. Пробежался взглядом по строкам. После чего задумчиво постучал пальцами по столу.

— Любопытно… — Очень тихо произнёс он. В докладе подробно описывалась история той самой школы Кленового Листа. Небольшой провинциальной школы. Полузабытой. Слабой. Практически никому не интересной. Несколько десятков учеников. Пара — тройка наставников. Скромные владения. Никаких особых достижений. А затем… Закрытие. Школа просто прекратила существование, практически сразу после начала турнира. Из-за нехватки учеников. Из-за отсутствия финансирования. Из-за того, что более сильные школы постепенно забрали всех талантливых воспитанников. Обычная история. Таких школ ежегодно исчезали десятки. Но именно здесь начинались странности.

Линь Чжэнхао вновь перечитал отдельные строки. Его люди нашли практически всех бывших наставников школы. Нашли учеников. Нашли даже некоторых слуг. Поговорили со всеми. Проверили уцелевшие архивы. Сопоставили показания. И получили весьма любопытную картину. Все прекрасно помнили одного ученика. Молодого талантливого парня, которого отправили на турнир, прямо перед закрытием школы. Обладателя огненного корня духа. Будущую надежду школы. О нём рассказывали подробно. Кто обучал. Какие техники изучал. С кем дружил. Какие соревнования выигрывал. И даже какие проблемы создавал. Казалось, будто память о нём сохранилась идеально. Но когда разговор заходил о Мин-соке… Вот тут практически сразу начиналось нечто странное. Все вспоминали его. Без исключений. Все. Каждый человек утверждал, что такой ученик действительно был. Но дальше возникали сложности. Кто был его наставником? Неизвестно. Кто обучал его техникам, а в частности тому самому стилю Ледяной сколопендры? Неизвестно. С кем он чаще всего тренировался? Неизвестно. Какие соревнования посещал? Неизвестно. Какими способностями обладал? Неизвестно. Даже описание его внешности различалось. Словно люди помнили сам факт его существования. Но не детали. Будто кто-то намеренно размыл все воспоминания. И именно это сейчас тревожило старика больше всего.

Он медленно прикрыл глаза. Подобные вещи не происходят сами собой. Память человека несовершенна. Но не настолько. Когда десятки людей одновременно забывают одни и те же подробности… Это уже не случайность. Это система.Возможно, действие какой-то техники. Явно запретной и очень древней. Возможно, древнего артефакта. Возможно… Чего-то ещё.

Мысленно усмехнувшись, старик задумчиво посмотрел в окно. В памяти вновь всплыл образ худощавого шестнадцатилетнего мальчишки. Слишком спокойного для своего возраста. Слишком осторожного. Слишком наблюдательного. Иногда ему даже казалось, что Мин-сок смотрит на окружающий мир не как подросток. А как человек, проживший долгую жизнь. Многие старейшины объясняли это тяжёлым детством. Выживанием. Суровыми тренировками.

Но Великий старейшина Линь давно привык доверять собственным ощущениям. И сейчас внутренний голос подсказывал ему, что что-то здесь не сходится. Очень многое не сходится. Он вновь посмотрел на доклад. Особенно на последнюю страницу. Там находилось заключение его агентов. Короткое. Сухое. Но крайне показательное.

«Личность ученика Мин-сока подтверждается архивами Школы Кленового Листа… Однако установить подробности его обучения не представляется возможным… Информация отсутствует либо противоречива… Существуют многочисленные расхождения в свидетельствах очевидцев…»

Прочитав эти выводы, Линь Чжэнхао коротко усмехнулся. Много лет назад подобный ответ его бы не устроил. Сейчас же он видел в этом не провал расследования. А подтверждение собственных подозрений. Слишком много дыма. А дыма без огня не бывает. Неужели за этим парнем кто-то очень старательно подчищает информацию?

— Кто же ты такой на самом деле… — Тихо пробормотал он. Ответа, разумеется, не последовало. Лишь ветер слегка шевельнул занавеси. Некоторое время старик молча сидел в кресле. Затем снова поднялся, и подошёл к карте земель Древней Битвы Богов. Посмотрел на древний город. И неожиданно пришёл к простому выводу. Сейчас происхождение мальчишки уже не имело решающего значения. Куда важнее были его способности. Именно то, что он мог сделать. То, что он мог найти. То, что он мог открыть. Если этот юноша действительно способен видеть скрытые печати и древние ловушки… Если способен проводить людей через территории, где гибнут даже старейшины… Если способен находить древние артефакты… Тогда его ценность становится поистине огромной. И именно поэтому действовать следовало предельно осторожно. Без давления. Без угроз. Без попыток загнать его в угол. Слишком необычные люди плохо реагируют на цепи. Зато прекрасно запоминают добро.

Линь Чжэнхао медленно улыбнулся. В его голове уже начинал складываться новый план. Гораздо более долгосрочный. Гораздо более тонкий. И если всё получится… То однажды этот странный мальчишка станет не просто учеником Академии Небесного Свода. А ключом к тайнам, которые спали в землях Древней Битвы Богов уже многие тысячи лет.

Великий Старейшина Линь ещё долго сидел в тишине своего кабинета. Теперь перед ним лежало уже несколько свитков. Доклад лекарей. Доклад наставницы Ли Юньсюэ. Краткие пояснения его внучки. И ещё один документ, составленный дежурным старейшиной дисциплинарного отдела.

На первый взгляд ситуация выглядела простой. Несколько молодых идиотов решили продемонстрировать собственную значимость. И… Получили по зубам… После чего попытались выставить себя жертвами. Подобное происходило в Академии регулярно. Каждый год. Каждое поколение учеников порождало нескольких таких самоуверенных глупцов. Однако сейчас старик почему-то никак не мог отбросить эту ситуацию в сторону. Что-то его настораживало. Очень сильно. Он ещё раз перечитал показания пострадавших. Затем отложил свиток. Снова взял. И опять перечитал. После чего медленно постучал пальцами по столу.

— Ложь.

Тихо произнёс он. Весь этот документ был пропитан ложью. Причём настолько неуклюжей, что становилось даже смешно. По словам пострадавших, Мин-сок якобы напал на них первым. Без причины. За пределами тренировочной площадки. Практически из засады. Именно поэтому они не успели защититься. Не успели подготовиться. Не успели оказать сопротивление.

Снова перечитав этот отчёт, Великий Старейшина только фыркнул. Если бы речь шла об одном человеке — ещё можно было бы поверить. Если бы речь шла о двух — тоже. Но четверо? Четверо старших учеников? Каждый из которых был старше мальчишки на несколько лет? Каждый из которых обладал вполне достойным уровнем культивации? И все четверо одновременно оказались настолько беспомощными? Нет. Даже ребёнок не поверил бы в такую сказку.

Старик медленно отложил свиток с отчётом. Поднялся, и снова подошёл к окну. За окном уже полностью стемнело. Вдалеке светились павильоны Академии. Где-то продолжались вечерние тренировки. Но сейчас мысли Великого Старейшины были далеко отсюда. Он вновь прокручивал произошедшее в голове. Шаг за шагом. Слово за словом. Действие за действием. Сначала возле тренировочной площадки появляются десятки молодых девушек. Почти одновременно. Слишком много. Слишком организованно. Слишком вовремя. Потом появляются старшие ученики. Причём не случайные. А представители достаточно влиятельных семей. После чего начинается откровенная провокация. Затем вторжение на тренировочную площадку. Потом драка. И наконец — попытка представить всё так, будто виноват именно Мин-сок.

Линь Чжэнхао прищурился. Слишком много совпадений. Слишком много. Его жизненный опыт давно научил простой вещи. Случайности существуют. Но когда их становится слишком много — это уже не случайность. Это чья-то воля. Чей-то план. Чья-то попытка добиться определённого результата.

Он вновь вспомнил слова Ли Юньсюэ. Эта молодая наставница была сильно возмущена. Причём не самим конфликтом. А именно тем, что произошло до него. Тем количеством людей, которое внезапно начало кружить вокруг её личного ученика. И чем больше Великий старейшина размышлял над этим, тем меньше ему нравилась вся картина. Особенно сейчас. После прорыва мальчишки на уровень Да Доу Ши. После успеха экспедиции. После слухов, которые уже начали распространяться по Академии. Все вдруг резко заинтересовались одним учеником. Слишком резко. Слишком одновременно.

Старик медленно вернулся к столу. Его взгляд остановился на списке фамилий. Он прекрасно знал каждую из них. И это нравилось ему ещё меньше. Потому что за этими учениками стояли семьи. А за семьями стояли старейшины. Некоторые из них были достаточно влиятельными людьми. Очень влиятельными. И многие сейчас наверняка уже поняли то же самое, что понял он сам.

Мин-сок становится ценным. Очень ценным. Не только как ученик. Не только как будущий боец. Но и как человек, способный открыть путь в земли Древней Битвы Богов. А значит… Началась охота. Тихая. Осторожная. Замаскированная под дружеский интерес. Под заботу. Под желание помочь. Под брачные предложения. Под наставничество. Под случайные знакомства.

От одной только мысли об этом, старик тяжело вздохнул. Он слишком хорошо знал человеческую природу. Особенно природу культиваторов. Стоило где-то появиться возможности получить выгоду… И вокруг неё мгновенно собирались десятки желающих. Проблема заключалась в другом. Некоторые из этих желающих были слишком глупы. И именно это сейчас его беспокоило. Потому что произошедшее утром выглядело именно как глупость. Очень опасная глупость. Что если бы этот мальчишка не сдержался? Что если бы во время тренировки он использовал бы одну из своих странных техник? Что если бы среди этих идиотов оказался убитый? Что тогда? Скандал. Расследование. Наказание. Проблемы. Причём проблемы для всей Академии. А главное — потеря доверия самого Мин-сока.

Великий старейшина Линь прекрасно понимал одну простую вещь. Парень пока ещё оставался в Академии не потому, что был обязан. А потому, что сам этого хотел. А это была огромная разница. Если начать давить слишком сильно… Если превратить его жизнь в череду провокаций… Если позволить влиятельным семьям использовать его как игрушку в своих интригах… Однажды он просто уйдёт. А может быть и хуже того. Перестанет доверять вообще кому-либо из представителей Академии. И тогда все планы Великого старейшины Линь рассыплются в пыль.

Линь Чжэнхао медленно прикрыл глаза. Нет. Подобного допускать нельзя. Особенно сейчас. Слишком многое поставлено на карту. Очень многое. Именно поэтому утром он ограничился лишь предупреждением. Но теперь… Теперь придётся действовать серьёзнее. Он уже принял решение. Все участники сегодняшнего происшествия будут наказаны. Не слишком жёстко. Но достаточно показательно. Чтобы остальные поняли. Мин-сок больше не является бесхозной добычей. Не является игрушкой для чужих интриг. Не является целью для провокаций. По крайней мере пока что. А затем мысли старика неожиданно вернулись к самому странному моменту всей этой истории. К результату столкновения. Четверо старших учеников. Против одного недавно прорвавшегося юноши. И результат оказался настолько односторонним.

Старик невольно усмехнулся. Даже сейчас ему было сложно полностью осознать увиденное в докладах. Один получил переломы ног и рёбер. Второй лишился возможности двигать рукой. Третий едва не потерял сознание от повреждения грудной клетки. Четвёртый вообще оказался выброшен за пределы площадки словно тряпичная кукла. И всё это сделал один мальчишка. Причём обычным копьём. Без серьёзных техник. Без подготовки. Практически между делом. Во время тренировки.

Великий старейшина Линь медленно покачал головой. А затем посмотрел в сторону окна. Туда, где в глубине Академии сейчас находился небольшой тренировочный дворик. И впервые за весь вечер на его лице появилась довольная улыбка. Потому что произошедшее сегодня подтвердило ещё одну важную вещь. Этот мальчишка оказался даже опаснее, чем он предполагал изначально. А значит… Его ценность вновь выросла. И теперь старик был ещё больше уверен в том, что будущая экспедиция в древний город должна состояться. Только на этот раз подготовка будет совершенно иной. И главным её участником станет вовсе не сильнейший ученик Академии. А тот самый странный юноша, который пока даже не подозревал, сколько людей уже строят планы вокруг его имени…

В отличие от Академии Небесного Свода, расположенной среди величественных горных хребтов и бескрайних облачных морей, Великая Академия Алого Пламени напоминала раскалённый вулкан, который никогда не засыпал. Даже ночью здесь было светло. В сотнях плавильных печей бушевал огонь. Пылали кузницы. Сверкали тренировочные полигоны. Над вершинами гор поднимались красноватые столбы жара. Казалось, сама земля под Академией состояла из раскалённого камня. Именно здесь, в центральной резиденции, на верхнем этаже огромного дворца из красного обсидиана, сидел человек, имя которого знали во всём мире культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы.

Хо Тяньлун. Глава Великой Академии Алого Пламени. Старик с тяжёлым взглядом и длинными алыми волосами, давно утратившими свой естественный цвет под воздействием огненной энергии. В данный момент его настроение было далеко от спокойствия. Свиток в его руках тихо затрещал. По поверхности бумаги побежали тонкие тёмные линии. Ещё немного. И тот бы просто вспыхнул. Настолько сильным оказалось раздражение хозяина кабинета.

— Бесполезный мусор…

Тихо произнёс он. В голосе старика не было крика. Но именно это делало его слова особенно опасными. Стоявший неподалёку помощник невольно напрягся. Он слишком хорошо знал своего господина. Если тот начинал говорить тихо… Значит, кто-то очень скоро умрёт.

Хо Тяньлун ещё раз перечитал донесение. После чего с силой бросил свиток на стол. Тот ударился о деревянную поверхность и развернулся. Сразу несколько строчек бросились в глаза.

«Трое агентов перестали выходить на связь…»

«Последний контакт был зафиксирован на территории Академии Небесного Свода…»

«Следов обнаружить не удалось…»

«Вероятность устранения оценивается как крайне высокая…»

Лицо старика потемнело ещё сильнее. Трое. Сразу трое. И не обычные наблюдатели. Это были лучшие люди его разведывательной сети. Опытные. Осторожные. Умеющие скрываться даже от старейшин. Каждый из них пережил десятки операций. Каждый неоднократно проникал на территории других сект и Академий. И все трое исчезли одновременно. Подобное не могло быть совпадением.

Хо Тяньлун медленно прикрыл глаза. Перед мысленным взором всплыли последние отчёты. Тогда агенты начали проявлять слишком большой интерес к одному конкретному ученику. К Мин-соку. Странному мальчишке. Тому самому. Которого ещё несколько месяцев назад никто не воспринимал всерьёз. Тому самому. Который теперь становился всё более важной фигурой.

Задумчиво хмыкнув, Хо Тяньлун медленно постучал пальцами по подлокотнику кресла. Он прекрасно понимал, что произошло. Хотя прямых доказательств и не было. Его люди решили действовать самостоятельно. Видимо слишком уверовали в собственные способности, знания и силы. Слишком захотели выслужиться. Слишком поторопились. И наверняка попытались похитить мальчишку. Иначе объяснить исчезновение сразу трёх агентов было невозможно. Особенно одновременно. Особенно внутри Академии Небесного Свода.

— Идиоты… — Глухо пробормотал старик. После чего тяжело выдохнул. Сейчас уже поздно было искать виноватых. Мёртвых не накажешь. Тем более, что сейчас гораздо больше его беспокоило другое. Он вновь посмотрел на лежащий перед ним второй свиток. На этот раз с последними разведданными. Именно этот документ раздражал его сильнее всего. Потому что содержал крайне неприятную информацию. Этот самый Мин-сок совершил прорыв. Причём не простой. Очень необычный. Слишком мощный. Даже агенты, всё ещё находившиеся в чужой Академии, отдельно отметили, что энергетический выброс оказался несоразмерен уровню силы самого ученика. Подобное не могло не привлечь внимания. И оно привлекло. Очень много внимания.

Хо Тяньлун вновь начал читать донесение. Сведения о запретных землях. Сведения о древнем городе. Сведения об экспедиции. И чем дальше он читал… Тем сильнее мрачнел.

— Так значит… — Тихо произнёс он.— Он действительно способен видеть печати.

Задумчиво хмыкнув, старик медленно поднялся. Подошёл к огромной карте другого мира, где большая часть территории была просто… пуста… И его взгляд практически сразу остановился на области, обозначенной как Земли Древней Битвы Богов. Даже для него это место оставалось загадкой. За сотни лет туда отправлялись десятки экспедиций. Некоторые возвращались. Большинство — нет. Но ещё никому не удавалось добиться того, чего сумела группа Академии Небесного Свода. Войти в древний город. Пусть ненадолго. Пусть практически случайно. Но войти. А это уже меняло всё. Хо Тяньлун прекрасно понимал ценность подобного достижения. Если этот странный мальчишка действительно способен проводить людей через древние печати… Если способен чувствовать ловушки… Если способен находить безопасные маршруты… Тогда его ценность выходит далеко за рамки обычного талантливого ученика. Настолько далеко, что становится стратегической.

Немного пройдясь по кабинету, Хо Тяньлун остановился возле окна. За пределами дворца сияли огни Академии. Тысячи учеников. Сотни наставников. Десятки старейшин. Одна из сильнейших организаций континента. И всё же сейчас его мысли крутились вокруг одного единственного подростка. Потому что старик понимал одну простую вещь. Сила культиватора важна. Но ресурсы важнее. Именно ресурсы позволяют выращивать сильных культиваторов. Именно ресурсы определяют могущество Академий. Именно ресурсы решают судьбы войн. А если этот мальчишка способен открывать доступ к сокровищам территории Древней Битвы Богов… То он становится ценнее целой армии талантливых учеников.

При этой мысли старик медленно сузил глаза. Именно поэтому его раздражало ещё одно обстоятельство. Пока он размышлял. Пока собирал информацию. Пока проверял данные. Другие уже начали действовать. Та самая Академия Небесного Свода. Отдельные семьи старейшин. Различные фракции. Все они постепенно осознавали истинную ценность этого мальчишки. А значит, время работало против него. Особенно сейчас. После прорыва этого мальчишки на уровень Да Доу Ши. После появления слухов. После того, как имя Мин-сока начало всё чаще звучать в разговорах старейшин.

Хо Тяньлун медленно вернулся к столу. Сел. И некоторое время молча смотрел на пламя свечи. Затем тихо усмехнулся. В отличие от своих погибших агентов, он не собирался действовать грубо. Похищение теперь стало невозможным. Слишком поздно. Этот мальчишка уже оказался под пристальным наблюдением. И любая подобная попытка вызовет войну между Академиями. А этого сейчас никто не хотел. Нет. Тут нужен другой путь. Гораздо более тонкий. Гораздо более разумный.

Старик снова взял свиток с донесением. Внимательно посмотрел на имя. Мин-сок. Затем медленно свернул документ. И убрал его в ящик стола.

— Посмотрим… — Тихо произнёс он. — Посмотрим, мальчик. Ты действительно настолько необычен, как утверждают мои люди… Или же это только начало тех сюрпризов, которые ты ещё способен преподнести.

А где-то далеко на севере, в Академии Небесного Свода, сам Мин-сок в этот момент даже не подозревал, что теперь его имя обсуждают уже не только старейшины его собственной Академии. За ним начали наблюдать силы, чьё влияние простиралось далеко за пределы одного государства. И чем больше он демонстрировал свои способности… Тем больше становилось тех, кто хотел получить его на свою сторону.

Тяжёлые двери кабинета медленно закрылись за спиной удаляющегося помощника, что принёс новые документы. Глухой удар прокатился по залу. На несколько мгновений воцарилась тишина. Но тишина эта была обманчивой. Она напоминала затишье внутри жерла вулкана. То самое мгновение, когда лава ещё не прорвалась наружу, но уже кипит где-то глубоко под землёй.

Хо Тяньлун всё ещё стоял возле огромного окна своего личного кабинета. Его руки были сцеплены за спиной. Алая мантия слегка колыхалась. И с каждым ударом сердца температура в помещении понемногу поднималась. Сначала это было почти незаметно. Потом окружающий его воздух начал дрожать. Словно над раскалённым камнем пустыни. На поверхности стола появились тонкие следы жара. Чернильница тихо затрещала. Даже металлические украшения начали нагреваться.

Старик этого даже не замечал. Его разум всё сильнее охватывало раздражение. Стихия Огня всегда считалась одной из самых опасных именно по этой причине. Огонь был живым. Он отражал эмоции владельца. Радость. Гнев. Жажду битвы. Ненависть. И чем сильнее становились чувства культиватора, тем опаснее становилось окружающее пространство. И сейчас Хо Тяньлун был близок к тому состоянию, когда одна случайная вспышка могла превратить половину его кабинета в озеро расплавленного камня.

Поэтому старик медленно вдохнул. Затем выдохнул. Ещё раз. И ещё. Постепенно возвращая себе контроль. Он слишком долго прожил на этом свете. Слишком много видел. Чтобы позволить обычному мальчишке вывести себя из равновесия. Однако факты оставались фактами. Все последние месяцы складывались для него крайне неудачно. Сначала появились сведения о странном ученике… Потом возникли слухи о необычной силе… Затем информация о его успехах… После этого исчезновение агентов… Теперь ещё и прорыв. Причём такой, который привлёк внимание всей Академии Небесного Свода.

Старик медленно открыл глаза, и внутри них полыхнули золотисто-красные искры.

— Слишком поздно… — Тихо произнёс он. Великий старейшина Академии Алого пламени уже и сам прекрасно понимал, что теперь действовать грубой силой просто нельзя. Раньше можно было. Ещё пару месяцев назад. Когда этот мальчишка был никому неизвестным учеником. Тогда его исчезновение никто бы толком и не заметил. Теперь же всё было иначе. Теперь за ним очень пристально наблюдают. Наставники. Старейшины. Великий старейшина Академии Небесного Свода. Даже другие Академии наверняка тоже начали проявлять свой собственный интерес. И любая попытка вмешательства, в том числе и похищения, сейчас означала бы полноценный скандал. А возможно и войну между крупными силами. Да. Хо Тяньлун был честолюбив. Но не безумен. Поэтому прекрасно понимал, что на данный момент требовался другой путь. Более тонкий. Более аккуратный. Хотя и… Более опасный…

Медленно растянув свои блёклые губы в злой усмешке, старик подошёл к столу. Взял чистый лист бумаги. Медленно провёл пальцем по поверхности. Затем начал размышлять. В его голове постепенно выстраивалась новая схема. Сначала маленькие элементы. Затем связи между ними. Потом полноценный план. И чем дольше он думал… Тем отчётливее понимал, что решение существует. Причём вполне законное. Даже красивое. Великие Академии постоянно проводили обмены опытом. Это считалось нормальной практикой. Совместные тренировки. Соревнования. Турниры. Обмен наставниками и даже учениками. Дружеские поединки между учениками. Подобные мероприятия укрепляли отношения между организациями. И никто не мог придраться к такой инициативе. Особенно если её предложит лично глава Академии Алого Пламени.

На губах старика появилась тонкая улыбка. Очень тонкая. И очень неприятная.

— Обмен опытом… — Тихо пробормотал он.

И чем больше он размышлял над этой идеей, тем больше она ему нравилась. Официальное приглашение. Торжественная церемония. Демонстрационные бои. Совместные тренировки. Молодые ученики. Наставники. Старейшины. Всё будет выглядеть совершенно естественно. И среди прибывшей делегации обязательно окажется этот мальчишка. Слишком уж большой интерес к нему проявляют сейчас в Академии Небесного Свода. Наверняка захотят показать столь перспективного ученика. Особенно после его недавнего прорыва.

Размышляя обо всём этом, Хо Тяньлун медленно уселся в кресло. Теперь его мысли двигались ещё дальше. Намного дальше. Потому что сам подобный обмен был бы лишь первым шагом. Самое интересное начиналось потом. Если парень окажется на территории Академии Алого Пламени… Тогда у них появится множество возможностей. Можно будет наблюдать за ним. Изучать его. Проверять способности. Пытаться понять природу его силы. Предлагать ресурсы. Редкие техники. Доступ к закрытым библиотекам. Ценные пилюли. Артефакты. Любые соблазны. Всё то, что могло заинтересовать молодого культиватора. Возможно, этого окажется достаточно. Возможно, мальчишка сам захочет сотрудничать. Возможно, им удастся вынудить его добровольно заключить соглашение. Если же нет…

Старик некоторое время молчал. После чего слегка прищурился. Если нет… Тогда придётся искать другие варианты. Очень осторожно. Очень аккуратно. Без следов. Без свидетелей. Без обвинений. Он не собирался сейчас отдавать подобные приказы. Но возможность должна существовать. На всякий случай. Потому что ресурсы уровня, который способен принести этот мальчишка, стоили невероятно дорого. Слишком дорого, чтобы просто наблюдать со стороны. В памяти старика вновь возникли строки донесений. Древний город… Запечатанные кварталы… Неизвестные артефакты… Потерянные наследия… Осколки эпохи Богов… Каждая подобная находка могла изменить баланс сил между Великими Академиями. Каждая. И если существовал хоть один человек, способный увеличить вероятность подобных находок… Его нельзя было игнорировать.

Хо Тяньлун медленно постучал пальцами по столу. Решение постепенно созревало окончательно. Нужно подготовить предложение. Официально обратиться к Академиям Небесного Свода и Звериного Дао. Предложить проведение большого обмена молодых учеников. Этакий праздник дружбы. Обмен знаниями. Для «укрепление отношений между Академиями». Да. Это был очень красивый предлог. Очень удобный. И почти наверняка тот самый мальчишка окажется среди приглашённых. А даже если этого не случится… Есть и другие способы, которые можно заранее предусмотреть…

Старик медленно усмехнулся. На этот раз его улыбка стала значительно шире. Потому что впервые за долгое время он увидел перед собой путь, который не требовал ни убийств, ни похищений, ни открытого конфликта. Пока что.

А далеко на севере, среди горных вершин Академии Небесного Свода, Мин-сок продолжал заниматься собственными тренировками, даже не подозревая, что теперь вокруг него начали строить планы не только семьи старейшин и наставники его Академии. В игру постепенно вступали силы куда более крупные. И каждый новый день делал его всё более важной фигурой на доске, где игра давно уже велась не между учениками, а между теми, кто управлял целыми Академиями и судьбами тысяч культиваторов.

После того как общий план начал приобретать законченные очертания, Хо Тяньлун наконец вернулся к самой важной части задуманного. Исполнителям. Любой замысел стоил ровно столько, сколько стоили люди, которым предстояло его воплощать.

Старик медленно развернул несколько свитков с именами учеников Академии Алого Пламени. Десятки имён. Таланты. Гении. Наследники влиятельных семей. Личные ученики старейшин. Но взгляд главы Академии довольно быстро остановился на одном имени. Его собственная ученица. Лу Фэнъэр. Молодая девушка восемнадцати лет. Высокая. Очень красивая. Уверенная в себе. С редким огненным телосложением Алой Крови Феникса. И самое главное — достаточно умная, чтобы понимать разницу между приказом и самодеятельностью. Сейчас она уже находилась на третьей звезде уровня Да Доу Ши. Для своего возраста это был великолепный результат. Среди молодого поколения Академии Алого Пламени она входила в число сильнейших.

Хо Тяньлун медленно кивнул. Да. Именно она. Если кто-то и способен будет наладить контакт с этим странным мальчишкой, не вызывая подозрений, то именно она. В отличие от агентов. В отличие от убийц. В отличие от шпионов. Она могла выступать как обычный представитель своей Академии. Сильная ученица. Участница обмена опытом. Один из молодых талантов. Идеальное прикрытие.

Приняв решение, старик поднялся, и подошёл к дальней стене кабинета. Там находился высокий шкаф из красного духовного дерева. Каждая его секция была защищена десятками печатей. Некоторые из артефактов внутри хранились здесь сотни лет.

Открыв один из отсеков, старик достал длинный узкий футляр. Когда крышка поднялась… Внутри вспыхнуло мягкое красное сияние. Там лежало копьё. Красно-золотое. Будто выкованное из застывшей лавы. По древку тянулись узоры в виде фениксов. На наконечнике переливались тонкие языки духовного пламени. Даже без активации артефакт источал мощную ауру.

— Копьё Алого Рассвета… — Тихо произнёс старик. Этот артефакт относился к высшему классу огненного ранга. Его особенность заключалась в накоплении огненной энергии. Чем дольше длился бой, тем сильнее становился следующий удар. В руках опытного мастера одно попадание таким оружием могло пробить даже серьёзную защиту. Рядом появился второй футляр. В нём находилась пара браслетов. С виду простых. Но внутри каждого находилось запечатанное духовное пламя. В случае опасности браслеты могли создать вокруг владельца защитную сферу из огня. Не просто пламени. А очищающего огня феникса. Подобная защита выдерживала несколько ударов мастеров значительно более высокого уровня. Это был очень серьёзный подарок. Показывающий очень серьёзный уровень доверия.

После этого старик достал несколько нефритовых шкатулок. На этот раз внутри лежали пилюли. Каждая аккуратно размещалась в отдельной ячейке. Одна серия предназначалась для восстановления духовной энергии. Другая — для укрепления меридианов. Третья — для закалки внутренних органов. Все они стоили целое состояние. Любой молодой культиватор счёл бы подобные дары невероятной щедростью. Но Хо Тяньлун прекрасно понимал цену таких вложений. Если хотя бы часть слухов о мальчике окажется правдой, подобные расходы окупятся многократно. Последней появилась небольшая серебряная коробочка.

Старик некоторое время смотрел на неё молча. После чего осторожно открыл крышку. Внутри лежали несколько тонких тёмно-красных палочек благовоний. На первый взгляд совершенно обычных. Но на самом деле они являлись довольно редким инструментом влияния. Благовония Заблудшего Разума. Они не подчиняли человека напрямую. Не лишали воли. Но постепенно снижали способность принимать взвешенные решения. Усиливали уже существующие эмоции. Делали подозрения сильнее. Доверие — глубже. Раздражение — ярче. Страх — острее. Под их воздействием человеку становилось значительно сложнее сохранять холодную голову. И именно поэтому подобные вещи официально запрещалось применять внутри крупных сект и Академий. Так как это был слишком опасный инструмент влияния. Слишком тонкое вмешательство в разум.

Старик некоторое время рассматривал коробочку. Затем медленно закрыл её. Нет. Это крайняя мера. Очень крайняя. Он рассчитывал, что до неё дело вообще не дойдёт. Гораздо предпочтительнее было бы решить всё словами. Договорами. Выгодой. Сотрудничеством. Однако опыт прожитых столетий подсказывал ему простую истину. Всегда нужно быть готовым к неожиданностям. Поэтому Лу Фэнъэр получит и этот инструмент. Хотя использовать его сможет только по отдельному приказу.

Мысленно усмехнувшись, Хо Тяньлун убрал все предметы обратно в футляры. После чего снова направился к окну. За пределами резиденции уже начинал опускаться вечер. Огни Академии Алого Пламени медленно загорались один за другим.

Старик смотрел вдаль и размышлял. Где-то там, за сотнями ли гор и долин, тренировался тот самый мальчишка. Тот самый ученик. Из-за которого уже начали двигаться старейшины. Меняться планы. Появляться новые союзы. И если раньше он был всего лишь любопытной находкой… То теперь постепенно превращался в фигуру, способную изменить расстановку сил между Великими Академиями. А такие фигуры никогда не оставались без внимания. Когда последние приготовления были завершены, Хо Тяньлун наконец приказал вызвать к себе свою личную ученицу.

Вскоре двери кабинета открылись. В помещение вошла молодая девушка. Она двигалась уверенно. Спокойно. Гордо. Словно сама была воплощением чистой стихии пламени. Лу Фэнъэр. Даже среди талантов Академии Алого Пламени её внешность считалась выдающейся. Длинные волосы цвета тёмной меди спадали почти до пояса. Под солнечными лучами они вспыхивали красноватыми отблесками, словно внутри каждой пряди тлели угли. Её глаза напоминали расплавленное золото. Яркие. Живые. Немного опасные. Казалось, что в них постоянно горел тот самый внутренний огонь, который отличает истинных мастеров Стихии Пламени. Даже её походка была похожа на движение огня. Гибкая. Плавная. Но при этом наполненная скрытой силой. Казалось, что стоит подуть сильному ветру — и эта прекрасная девушка превратится в бушующий пожар.

Войдя в помещение, она сделала несколько спокойных шагов, и остановилась перед столом наставника и сложила ладони в приветственном жесте.

— Учитель.

Хо Тяньлун коротко кивнул.

— Садись.

Лу Фэнъэр послушно заняла место напротив. Однако почти сразу заметила приготовленные артефакты, шкатулки с пилюлями и футляры. Её взгляд стал внимательнее. Она хорошо понимала цену подобных вещей. Раз наставник приготовил всё это заранее… Значит, речь пойдёт о чём-то крайне важном. Она всегда была умной. И старик не заставил её долго ждать. Он подробно рассказал о предстоящем обмене между Академиями. О предполагаемой делегации. О целях поездки. О том самом Мин-соке. О странном ученике Академии Небесного Свода. О его успехах. О его способностях. О слухах. О Запретных землях. И по мере рассказа девушка всё сильнее хмурилась. Имя Мин-сока она уже слышала. Слишком часто в последнее время. Сначала через разведчиков. Потом через слухи. Теперь лично от наставника. И всё это уже само по себе говорило о многом. Когда же Хо Тяньлун закончил объяснять основные детали задания, он спокойно произнёс:

— Твоя главная задача — установить с ним максимально доверительные отношения.

В ответ Лу Фэнъэр лишь коротко кивнула. Пока всё выглядело логично. Однако следующая фраза заставила её буквально застыть.

— Если потребуется, ты должна быть готова использовать любые допустимые способы сближения. Включая личную привязанность.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом по кабинету прокатилась волна жара. Даже стол слегка задымился. Чай в чашке закипел. А сама Лу Фэнъэр резко вскочила на ноги.

— Учитель!

В её голосе вспыхнуло возмущение. Настоящее. Искреннее.

— Вы предлагаете мне унижаться перед каким-то неизвестным учеником?!

Вокруг её тела начали появляться тонкие язычки пламени. Воздух дрогнул.

— Мы даже не знаем его происхождения! Не знаем его семьи! Не знаем его рода! Не знаем его статуса! — Каждое слово становилось всё горячее. — Возможно, он вообще простолюдин!

Для Лу Фэнъэр это действительно было серьёзным ударом по самолюбию. Она была личной ученицей главы Академии. Одной из сильнейших представительниц молодого поколения. Красавицей. Гением. Мастером Да Доу Ши третьей звезды. Девушкой, вокруг которой постоянно кружили наследники влиятельнейших родов. И теперь ей предлагали добиваться расположения неизвестного мальчишки? Даже если тот талантлив. Даже если необычен. Это всё равно било по её гордости.

Но Хо Тяньлун спокойно наблюдал за вспышкой эмоций ученицы. Он ожидал именно такой реакции. Поэтому дождался, пока её возмущение немного утихнет. И только после этого спокойно произнёс:

— Интересно. — Лу Фэнъэр замолчала, пытаясь успокоиться и взять под контроль волну охвативших её эмоций. — Тогда почему Линь Сюэ, внучка Великого Старейшины Линь Академии Небесного Свода считает иначе?

Девушка тут же задумчиво нахмурилась. А старик продолжил:

— Насколько мне известно, она постоянно находится рядом с этим мальчиком. Наблюдает за ним. Помогает ему. Поддерживает. Более того. По моим сведениям, интерес там давно вышел за рамки обычного любопытства.

Вот теперь взгляд Лу Фэнъэр кардинально изменился. В нём появилось нечто другое. И в этот раз было иное. Не возмущение. Не злость. А… Заинтересованность. Потому что имя этой девушки она знала слишком хорошо. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Одна из самых известных представительниц молодого поколения. Их соперничество тянулось уже много лет. Пусть они редко встречались лично. Пусть принадлежали разным Академиям. Но сравнивали их постоянно. Кто талантливее… Кто красивее… Кто сильнее… Кто быстрее продвигается по пути культивации… Поэтому эта новость заставила Лу Фэнъэр задуматься. Очень серьёзно задуматься.

Хо Тяньлун сразу заметил изменение в её взгляде. И мысленно усмехнулся. Он слишком хорошо знал свою ученицу. Её можно было убедить логикой. Можно было приказом. Но иногда существовали способы намного эффективнее. Например — задеть её соревновательный дух. И сейчас это прекрасно сработало.

— Подумай сама. — Спокойно произнёс старик. — Если такая девушка проявляет к нему столь пристальное внимание… Значит, она увидела в нём что-то важное.

Лу Фэнъэр медленно села обратно. Её глаза слегка сузились. Где-то глубоко внутри уже начала работать совершенно другая мысль. Если Линь Сюэ действительно заинтересовалась этим мальчишкой… То ситуация становится гораздо интереснее. Гораздо. Потому что уступать сопернице она никогда не любила. Особенно в вопросах, касающихся признания, статуса и влияния.

Хо Тяньлун прекрасно видел, как постепенно меняется настроение ученицы. Именно поэтому не стал давить дальше. Он лишь спокойно указал на приготовленные артефакты. На шкатулки с пилюлями. На футляры.

— Используй их разумно. Сначала предложи дружбу. Затем сотрудничество. Затем доверие. Всё остальное должно происходить естественно.

Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Затем подняла взгляд на наставника. В её золотистых глазах всё ещё горело упрямство. Всё ещё пылала гордость. Но теперь рядом с ними появилась ещё одна эмоция. Любопытство. Именно то чувство, которое зачастую оказывалось сильнее любой осторожности.

А где-то далеко на севере тот самый Мин-сок по-прежнему не подозревал, что вокруг его имени начинают сталкиваться не только интересы старейшин и Академий. Теперь в эту игру постепенно вступали и те, для кого соперничество давно стало частью самой жизни…

Немного погодя, привычно сидя за широким столом из багрового железного дерева, глава Великой Академии Алого Пламени Хо Тяньлун долго смотрел на чистый лист духовного пергамента. В его кабинете царила тишина. Только где-то в глубине зала потрескивали установленные в бронзовых чашах языки духовного огня.

Старик медленно постукивал пальцами по поверхности стола. Его взгляд был тяжелым. Холодным. Расчетливым. Все вспышки ярости уже давно улеглись. Теперь остался только расчет. И именно поэтому перед ним лежал не боевой приказ. Не распоряжение агентам. Не список целей для устранения. А официальный дипломатический документ. Самая опасная разновидность оружия в мире культиваторов. Потому что меч можно увидеть. Яд можно обнаружить. Даже убийцу можно выследить. Но письмо, написанное правильными словами, могло открыть такие двери, которые не способна была проломить даже армия.

— Если нельзя взять силой… значит, нужно взять любезностью… — тихо пробормотал старик.

После чего взял кисть. Кончик кисти окунулся в густые чернила из крови Огненного Феникса, которые применялись для официальных документов Академии Алого Пламени. На поверхности бумаги появились первые строки. Текст составлялся медленно. Очень тщательно. Каждое слово взвешивалось. Каждая фраза проверялась по нескольку раз. Письмо должно было выглядеть безупречно. Дружелюбно. Почтительно. И совершенно безобидно. Но при этом направлять события именно туда, куда хотел Хо Тяньлун.

Через несколько часов на пергаменте появился окончательный вариант.

'Великой Академии Небесного Свода.

Главе Академии и Совету Старейшин.

Приветствие от Великой Академии Алого Пламени. Да пребудет мир между нашими школами и да процветает путь Дао под небесами. В последние годы молодые поколения культиваторов всё реже имеют возможность лично обмениваться знаниями и опытом. Мы считаем подобное положение дел ошибочным. Ведь истинное развитие рождается не только в уединённой медитации, но и в сравнении собственного пути с путями других достойных мастеров. Поэтому Великая Академия Алого Пламени предлагает провести дружеский обмен между талантливыми представителями молодого поколения наших академий.

В рамках обмена предполагается проведение дружеских поединков… совместных тренировок… обсуждений техник культивации… демонстрации редких боевых искусств… алхимических состязаний… обмена опытом в исследовании древних руин и запретных территорий…

Мы готовы направить в Академию Небесного Свода группу наиболее талантливых учеников и наставников молодого поколения для укрепления дружеских отношений между нашими школами.'

Хо Тяньлун внимательно перечитал написанное. После чего слегка усмехнулся. Самая важная часть письма только начиналась. Именно сейчас.

Он снова взял кисть.

'Кроме того, до нас дошли сведения о выдающихся успехах молодых учеников Академии Небесного Свода во время недавней исследовательской экспедиции.

Особенно впечатляют достижения некоторых талантливых представителей нового поколения. Мы искренне хотели бы предоставить этим юным дарованиям возможность продемонстрировать свои способности перед более широкой аудиторией культиваторов. По этой причине предлагаем организовать специальные показательные выступления и соревнования между наиболее перспективными учениками наших Академий. Победители смогут получить редкие техники, алхимические ресурсы и артефакты, предоставленные обеими сторонами в качестве призового фонда…'

Здесь старик специально сделал акцент на словах «редкие техники»… «Артефакты»… «Алхимические ресурсы»… Молодые культиваторы редко оставались равнодушны к подобным вещам. Особенно если происходили из небогатых семей. А этот Мин-сок… Хо Тяньлун всё ещё не мог выяснить его происхождение. Именно это беспокоило его больше всего. Слишком много неизвестного. Но главным был последний раздел письма. Самый важный. Самый тщательно продуманный.

«Для обеспечения полноценного обмена опытом Великая Академия Алого Пламени готова предоставить прибывшим гостям доступ к ряду закрытых тренировочных комплексов, алхимических павильонов и библиотечных архивов. Кроме того, мы готовы организовать совместные исследовательские экспедиции на территории, представляющие историческую и археологическую ценность. Мы убеждены, что подобное сотрудничество станет важным шагом на пути укрепления отношений между нашими академиями и принесёт огромную пользу молодому поколению культиваторов…»

Вот здесь старик позволил себе едва заметную улыбку. Очень маленькую. Почти незаметную. Потому что именно эта фраза являлась настоящей целью письма. Не ученики. Не обмен опытом. Не дружба Академий. А именно возможность получить этого мальчишку поближе к себе. Пусть даже ненадолго. Пусть даже всего на несколько дней. Иногда нескольких дней хватало для того, чтобы изменить всю человеческую судьбу.

После этого старик достал второй лист. Теперь нужно было составить аналогичное письмо для Академии Звериного Дао. Текст был похожим. Но содержал дополнительные условия. Он предлагал провести трёхсторонний обмен. Чтобы всё выглядело ещё более естественно. Если в мероприятии участвовали сразу три Великие Академии, то любые подозрения значительно ослабевали. Это уже выглядело не как ловушка. А как крупное событие для молодых талантов всего региона. И именно этого Хо Тяньлун и добивался.

Закончив работу, старик откинулся на спинку кресла. Перед ним лежали два свитка. Безупречные. Официальные. Вежливые. И даже весьма дружелюбные. Ни одного слова угрозы. Ни одного намёка на истинные намерения. Однако внутри этих документов скрывалась целая паутина будущих интриг.

Закончив написание писем, старик поднялся. Подошёл к окну, и задумчиво посмотрел на бескрайние горы, над которыми поднималось вечернее солнце. Где-то далеко за горизонтом находилась Академия Небесного Свода. А в ней жил тот самый мальчишка. Странный. Непонятный. Опасный. И сейчас… невероятно ценный…

— Посмотрим… — негромко произнёс Хо Тяньлун, и его глаза слегка сузились.— Посмотрим, мальчик… насколько ты действительно необычен.

Позади него два духовных свитка медленно свернулись сами собой. Золотые печати вспыхнули мягким светом. А спустя мгновение к кабинету уже спешили специальные посланники Академии Алого Пламени. Письма должны были отправиться в путь немедленно. Потому что игра только начиналась. И теперь в неё собирались вступить уже не отдельные агенты и шпионы. А целые Великие Академии.

…………

Двери резиденции Великого Старейшины Академии Алого Пламени с грохотом захлопнулись за спиной молодой девушки. Несколько проходивших неподалёку учеников вздрогнули. Кто-то поспешил отвернуться. Кто-то вообще предпочёл сделать вид, что его здесь нет. И причина всему этому была простой. Сейчас личная ученица Хо Тяньлуна выглядела так, словно готова была кого-нибудь убить. Не образно. А именно буквально. Вокруг её стройной фигуры колыхались едва заметные волны жара. Воздух слегка дрожал. По каменным плитам дорожки пробегали тонкие язычки алого света. Но сейчас молодая девушка даже не замечала этого. Она шла быстрым шагом. Очень быстрым. Настолько быстрым, что её длинные огненно-рыжие волосы развевались за спиной подобно языкам живого пламени. И её красивое лицо сейчас было перекошено раздражением. В глазах плясали настоящие искры.

— Какой позор… — Сквозь зубы прошипела она. — Какой невероятный позор…

Перед глазами снова всплыл разговор с наставником. Снова зазвучали его слова.

«Если понадобится — используй свою красоту…»

«Если потребуется — стань к нему ближе…»

«Если это поможет делу — можешь даже разделить с ним ложе…»

От одного воспоминания её кулаки сжались. Хрустнули костяшки пальцев. На миг по коже пробежали алые всполохи духовного огня.

— Да кто он вообще такой?!

Возмущение буквально рвалось из неё наружу. Она — личная ученица Великого Старейшины. Лучшая ученица Академии Алого Пламени. Культиватор уровня Да Доу Ши третьей звезды. И явно не просто будущий наставник этого учебного заведения, а именно будущий старейшина. Будущий столп Академии Алого Пламени. И её собираются использовать как приманку для какого-то мальчишки? Какую-то красивую игрушку? Как наживку? И от одной только этой мысли её буквально трясло. Особенно сильно девушку раздражало то, что наставник говорил абсолютно серьёзно. Не шутил. Не проверял её реакцию. Сейчас он действительно был готов пожертвовать даже её гордостью ради того, чтобы заполучить этого странного ученика Академии Небесного Свода. А это означало только одно. Этот странный парень действительно представлял из себя огромную ценность. И это бесило ещё сильнее. Потому что она понятия не имела, чем именно.

Пока девушка пыталась взять под контроль свои эмоции, ноги сами привели её к центральным тренировочным площадкам Академии. Этот огромный комплекс занимал несколько террас на склоне горы. Повсюду слышались удары оружия. Крики. Команды наставников. Вспышки применяемых техник. Сотни учеников тренировались одновременно. Однако стоило девушке появиться на верхней площадке, как шум начал стихать. Её знали. Очень хорошо знали. Уважали. И боялись. Особенно боялись. Потому что характер у неё был ничуть не мягче, чем её родная стихия. Пламя. Красивое. Яркое. И крайне разрушительное.

Выйдя на нужный ей ярус, она медленно обвела взглядом площадку. Сотни учеников мгновенно опустили глаза. Никому не хотелось привлекать её внимание. Но сегодня ей как раз хотелось найти кого-нибудь. Очень хотелось. Настолько, что внутри буквально чесались кулаки.

И вскоре её взгляд остановился на дальней тренировочной арене. Там сражались двое. Высокие крепкие юноши. Одни из сильнейших учеников старшего поколения. Оба уже находились на вершине уровня Доу Ши. Оба считались главными кандидатами на скорый прорыв. Оба происходили из весьма влиятельных семей. Обычно они тренировались отдельно от остальных. И сейчас как раз проводили учебный поединок. Не подозревая о приближающейся беде. Но девушка уже направилась прямо к ним. Окружающая это место толпа мгновенно расступалась перед ней. Словно перед движущимся пожаром.

Оба юноши заметили её почти сразу. На лицах появилась улыбка. А один даже попытался поклониться.

— Старшая сестра…

Но договорить не успел. Потому что девушка остановилась прямо перед ними. Скрестила руки на груди. И холодно произнесла:

— Вы двое. На арену. Сейчас.

Их улыбки тут же исчезли. Практически мгновенно. Оба переглянулись.

— Старшая сестра… мы чем-то провинились?

— Нет.

— Тогда…

— Мне нужно выпустить пар.

Она сказала это настолько спокойно, что окружающим стало ещё страшнее. Несколько учеников поспешили отойти подальше. Они уже догадывались, чем всё закончится. Через несколько минут вокруг арены собралась огромная толпа. Новости по Академии распространялись быстрее ветра. Особенно такие. Личная ученица Великого Старейшины собиралась драться. Причём сразу против двоих сильнейших учеников. Подобное нельзя было пропустить. Сама же девушка тем временем уже стояла в центре площадки. Без оружия. Без артефактов. Только сложив руки за спиной. Это выглядело настолько высокомерно, что оба её противника ощутили раздражение. Они прекрасно понимали разницу в силах. Но не настолько же. Именно поэтому один из них всё же решился спросить:

— Старшая сестра уверена, что ей не понадобится оружие?

Ответом стала лёгкая улыбка. Которая почему-то заставила обоих похолодеть.

— Против вас? Нет. Не понадобится.

Через мгновение прозвучал сигнал начала боя. И всё превратилось в хаос. Оба юноши атаковали свою противницу практически одновременно. Так как у них была слишком уж велика разница в силе, с их стороны в ход пошло буквально всё. Меч. Копьё. Техники. Боевые плетения. Всё обрушилось на девушку единым потоком. Обычный культиватор уже оказался бы погребён под этим шквалом. Но она была не обычным культиватором. Она была личной ученицей Хо Тяньлуна. Фигура девушки вспыхнула алым светом. На мгновение окружающим даже показалось, будто на площадке расцвёл огненный цветок. Грохот… Взрыв… Волна жара во все стороны… А затем оба противника одновременно вылетели за пределы арены. Один кубарем покатился по земле. Другой пробил своей спиной тренировочный манекен. Толпа ахнула. Бой уже закончился. Хотя прошло меньше трёх вдохов.

А девушка всё ещё стояла на прежнем месте. Даже не сдвинувшись. Только её волосы слегка колыхались от остаточного жара. Однако раздражение никуда не исчезло. А даже наоборот. Стало ещё сильнее. Потому что победа не принесла облегчения. Она снова вспомнила этого неизвестного мальчишку. Мин-сока. Того самого, из-за которого её наставник устроил весь этот разговор. Того самого, ради которого сейчас готовились целые дипломатические миссии. Того самого, которого внучка Великого Старейшины Академии Небесного Свода, судя по всему, уже успела выделить среди остальных.

— Хотела бы я посмотреть… — Тихо пробормотала девушка, и в её глазах вспыхнули опасные огоньки. — Что же в тебе такого особенного…

После чего развернулась и пошла прочь. А на тренировочной площадке ещё долго стояла мёртвая тишина. Потому что всем присутствующим стало совершенно очевидно. Кто бы ни был тем неизвестным, кто так разозлил эту девушку… Он уже успел вызвать бурю. И эта буря только начинала набирать силу.

Когда ворота тренировочной площадки остались далеко позади, а шум учеников растворился среди горных склонов, молодая женщина наконец позволила себе показать настоящие эмоции. Её лицо помрачнело ещё больше. Шаги стали тяжелее. В глазах полыхали отблески раздражения.

— Проклятый старик… — Тихо процедила она сквозь зубы. Разумеется, подобные слова никогда не должны были достигнуть ушей её наставника. Даже подумать такое считалось опасным. Однако сейчас рядом никого не было. Только каменные дорожки Академии Алого Пламени. Только горячий ветер.Только раскалённые скалы. И только она сама. Поэтому девушка могла позволить себе роскошь немного выпустить накопившееся раздражение. Но лишь немного. Потому что, как бы сильно ни кипела её гордость, она прекрасно понимала одну простую вещь. Отказаться было бы просто невозможно. Великий старейшина Хо Тяньлун не был человеком, который разбрасывался поручениями. Если он что-то приказал, значит видел в этом необходимость. А если его личная ученица открыто откажется выполнять поручение… То последствия после принятия такого решения могут оказаться весьма неприятными. Нет. Её никто не накажет. Никто не станет ломать карьеру. Но доверие наставника будет утрачено. А это в мире культиваторов иногда могло быть куда хуже любого наказания. Поэтому, немного успокоившись, девушка наконец начала мыслить рационально.

— Хорошо… — Она медленно выдохнула. — Если уж выполнять это поручение, то выполнять его нужно идеально.

Её взгляд стал сосредоточенным. Холодным. Расчётливым. Таким же, как у её наставника несколькими часами ранее. Собственная резиденция девушки располагалась на одном из верхних ярусов Академии. Там был небольшой, но вполне ухоженный дворик. Изящные павильоны. Сад огненных орхидей. Личная тренировочная площадка. Личный алхимический кабинет. И даже небольшое хранилище. Подобное могли позволить себе далеко не все ученики. Однако она была особым случаем. Личная ученица Великого Старейшины Академии. Наследница древнего рода. Представительница влиятельной семьи. Её положение сильно отличалось от положения большинства воспитанников Академии Алого Пламени. И едва она вошла во двор, как навстречу тут же поспешили служанки. Но девушка лишь махнула рукой.

— Не беспокоить меня до вечера.

Служанки кротко поклонились, и практически мгновенно исчезли. Первым делом она направилась в своё хранилище. Тяжёлая дверь открылась после короткого касания духовной силы. Внутри находились многочисленные полки. Шкатулки. Сундуки. Футляры. Свитки. Артефакты. Многие из этих вещей стоили целое состояние. Некоторые были семейными реликвиями. Другие являлись подарками наставника. Третьи она получила от Академии за собственные заслуги.

Девушка медленно прошлась вдоль рядов. Размышляя. Что может заинтересовать неизвестного мальчишку? Техники? Пилюли? Артефакты? Или знания? Ответа на этот вопрос она пока не знала. Но собиралась подготовиться ко всем возможным вариантам.

На стол один за другим начали ложиться различные предметы. Небольшой нефритовый футляр с укрепляющими пилюлями. Комплект эликсиров для восстановления энергии после тяжёлых тренировок. Редкие лекарственные составы. Пара защитных талисманов. Несколько полезных свитков с пояснениями по культивации. Ничего слишком ценного. Но и не дешёвый мусор. Именно такие подарки чаще всего производили правильное и даже нужное впечатление. Особенно на молодых культиваторов. Не настолько дорогие, чтобы человек чувствовал себя обязанным. Но достаточно хорошие, чтобы показать серьёзность намерений.

Затем девушка задумалась. Перед её глазами снова возник образ внучки Великого Старейшины Академии Небесного Свода. По описаниям наставника и донесениям агентов та уже явно находилась рядом с этим мальчишкой. А значит… Конкуренция будет серьёзной. И от одной только этой мысли её настроение снова начало портиться. Потому что она терпеть не могла проигрывать. Особенно той самой девушке. Их соперничество длилось уже много лет. Начиная с турниров. Заканчивая редкими встречами между Академиями. Каждая старалась доказать своё превосходство. И теперь неожиданно на доске появилась новая фигура. Некий Мин-сок. Который почему-то заинтересовал сразу обе стороны.

Девушка подошла к большому бронзовому зеркалу. Некоторое время внимательно смотрела на своё отражение. Длинные волосы цвета пламени. Яркие глаза. Безупречная осанка. Тонкие черты лица. Она всегда знала, что красива. Это был просто факт. Не предмет гордости. Не повод для высокомерия. Просто одна из её сильных сторон. Такая же, как её талант к культивации. И если уж ей придётся использовать все доступные средства для выполнения поручения… То и эту сторону своего арсенала она тоже учитывать будет. Однако одно решение девушка приняла сразу. Никаких унижений. Никаких навязчивых попыток понравиться. Никаких сцен. Если этот мальчишка действительно настолько необычен, как утверждают все вокруг… То подобное лишь вызовет подозрения. Нет. Действовать придётся иначе. Через уважение. Через интерес. Через общение. Через совместные тренировки. Через полезные советы. Через обмен знаниями. Так, чтобы он сам начал доверять. Сам захотел общаться. Сам начал видеть в ней союзника.

К вечеру стол оказался заставлен десятками тщательно отобранных предметов. Артефакты. Пилюли. Свитки. Талисманы. Лекарства. Редкие материалы. Девушка внимательно проверяла каждый предмет. Оценивала. Отбрасывала лишнее. Оставляла только лучшее. Постепенно раздражение уходило. Уступая место профессиональному подходу к подобному делу. В конце концов она была не просто избалованной наследницей. А ученицей одного из сильнейших культиваторов региона. И понимала, что любое задание следует выполнять максимально качественно. Даже если оно тебе не нравится.

Когда за окнами окончательно стемнело, девушка наконец закрыла последнюю шкатулку. Затем подняла взгляд к окну, где виднелось ночное небо. И впервые за весь день задумалась не о поручении. Не о наставнике. Не о политике Академий. А о самом мальчишке. О странном культиваторе силы Инь. О человеке, который сумел настолько сильно заинтересовать стариков, что вокруг него уже начали плестись интриги нескольких Великих Академий.

— Что же ты за человек такой… — Тихо пробормотала она. После чего погасила лампу, и отправилась в спальню. Но ещё долго не могла уснуть. Тем более что и на следующий день она уже запланировала поход в квартал алхимиков, чтобы пополнить запасы того, что могло бы ей пригодиться в этом деле. Потому что чем больше она думала о предстоящей встрече, тем сильнее понимала одну вещь. Очень скоро их пути действительно пересекутся. И тогда станет ясно, оправданы ли все эти усилия… или же вокруг обычного мальчишки раздули слишком много шума.

……….

Девушка покинула квартал алхимиков уже далеко за полдень. Внешне она выглядела совершенно спокойной. Гордо поднятая голова, ровная осанка, уверенная походка — никто из встречных учеников даже не заподозрил бы того, насколько противоречивые мысли сейчас бушевали в её душе. В рукаве её длинного алого одеяния, на тонком запястье нежной руки, скрывался небольшой пространственный браслет. Именно туда она убрала всё, что сумела раздобыть за последние часы. Пилюли восстановления духовной энергии. Пилюли ускоренного восстановления после ранений. Пилюли для укрепления меридианов. Редкие настойки на духовных травах. Несколько драгоценных сортов чая. Даже несколько бутылей выдержанного вина, приготовленного из плодов огненного лотоса. Всё это являлось вполне законными и даже полезными ресурсами для любого культиватора. Однако мысли девушки вновь и вновь возвращались к двум небольшим запечатанным кувшинам, лежавшим отдельно от остальных вещей. Даже сейчас она ощущала неприятное чувство. Словно держала при себе ядовитую змею. Вино, которое ей удалось получить, считалось запрещённым не просто так. Подобные вещи существовали на границе между алхимией, ядом и духовным воздействием. Именно поэтому большинство крупных академий и сект относились к таким составам крайне жёстко. Не потому, что они были невероятно смертоносны. Наоборот. Они были опасны совсем по другой причине. Подобные средства вмешивались в сознание. Ломали волю. Подчиняли разум. Поэтому их использование считалось одним из самых тяжёлых преступлений среди культиваторов. Даже сейчас девушка прекрасно понимала главное… Если о существовании этих кувшинов узнает кто-нибудь из старейшин, то проблемы возникнут не только у неё. Полетят головы очень многих людей. Именно поэтому молодой алхимик, передавая ей запечатанные сосуды, выглядел так, словно подписывал собственный смертный приговор.

— Безумие… — Тихо пробормотала девушка, идя по каменной дорожке Академии.

Вокруг шумели деревья. По дорожкам спешили ученики. Где-то вдали раздавались звуки тренировочных поединков. Жизнь Академии текла своим чередом. И лишь она одна сейчас чувствовала себя участницей какого-то странного заговора. Всё это ей не нравилось. Совсем. Но отказаться от поручения наставника она не могла. Слишком многое было поставлено на карту. Её положение. Её будущее. Её статус личной ученицы Великого Старейшины. А потому девушка продолжала идти вперёд. Шаг за шагом. Пытаясь убедить себя, что действует ради Академии. Ради своего наставника. Ради будущего. Хотя где-то глубоко внутри прекрасно понимала, что главной причиной была её собственная гордость. Та самая гордость, которая не позволяла проигрывать никому. Особенно внучке Великого Старейшины Небесного Свода.

Добравшись до своей резиденции, Лу Фэнъэр сразу же закрыла ворота. Затем активировала защитную формацию. Лишь после этого прошла в личные покои. Комната встретила её прохладой. Высокие окна. Шёлковые ширмы. Резная мебель из красного дерева. Полки со свитками. Стойки с оружием. Несколько тренировочных манекенов. И огромный стол, заваленный картами, трактатами и различными документами. Именно туда она и направилась. Одним движением освободив стол от лишних вещей.

После чего снова начала выкладывать на стол перед собой всё то, что собиралась взять с собой. Один предмет за другим. Пилюли. Настойки. Артефакты. Свитки. Амулеты связи. Защитные печати. Боевые талисманы. Запасные комплекты одежды. Даже украшения. Последние заставили её раздражённо поморщиться. Но затем она всё же положила их рядом с остальными вещами. Если уж ей предстояло изображать дружелюбие и пытаться расположить к себе незнакомого юношу, следовало использовать все возможности. Даже те, которые ей самой казались глупыми.

Через некоторое время перед девушкой образовалась внушительная коллекция самых разнообразных предметов. Она долго рассматривала всё это богатство. А затем тяжело опустилась в кресло. В комнате повисла тишина. Лишь огненный кристалл под потолком мягко освещал помещение.

Девушка прикрыла глаза. И впервые за весь день попыталась представить того самого мальчишку. Странного ученика. Выжившего в землях Древней Битвы Богов. Привлёкшего внимание сразу нескольких влиятельнейших людей Академии Небесного Свода. Сумевшего заинтересовать даже её собственного наставника.

— И что же ты за человек такой… — тихо пробормотала девушка.

Вопрос повис в пустоте комнаты. Ответа она, конечно же, не получила. Но почему-то впервые за всё это время ощутила не раздражение. А любопытство. Настоящее. Неподдельное. Именно это чувство заставило её открыть глаза и вновь посмотреть на приготовленные вещи. Поездка в Академию Небесного Свода обещала оказаться гораздо интереснее, чем ей казалось утром. И от этой мысли уголки её губ неожиданно дрогнули в лёгкой усмешке.

Девушка долго сидела в кресле, глядя на разложенные перед ней вещи, и постепенно её раздражение начало сменяться чем-то более расчётливым. Не эмоциями — стратегией. Если наставник поручил ей сблизиться с этим парнем, значит, простого подхода там не будет. Иначе он бы не стал выдавать ей такие ресурсы и говорить таким тоном.

— Легко окрутить деревенщину… — тихо повторила она чужие, уже почти привычные в её голове мысли. И сама же слегка прищурилась. Слишком просто звучит. Слишком самоуверенно. Она видела таких «простых» людей раньше. Особенно в Академии. Те, кто приходил из ниоткуда, без родословной, без связей, но с таким взглядом, будто мир им что-то должен. И именно такие чаще всего оказывались самыми неудобными.

Девушка медленно поднялась и прошлась по комнате, оценивая ситуацию уже не как раздражённый ученик, а как человек, которому поручили задачу. Первое, что она признала честно… Соблазнение в прямом смысле — вряд ли сработает. Не потому, что она сомневалась в своей внешности. Как раз наоборот. Стихия Огня действительно придавала ей особую яркость — словно в её присутствии воздух становился чуть теплее, движения резче, взгляд глубже и опаснее. Многие ученики уже на этом теряли концентрацию. Но с этим мальчишкой всё было иначе. Он не выглядел как тот, кто легко отвлекается на внешнее. И, что раздражало ещё больше, вокруг него уже начали собираться другие. В первую очередь — Линь Сюэ.

Девушка остановилась у окна и на мгновение сжала пальцы.

— Эта… — тихо выдохнула она. Соперница. Старая соперница. И если она действительно положила глаз на этого парня, ситуация сразу становилась сложнее. Не из-за чувств. Из-за принципа.

Немного подумав, Лу Фэнъэр вернулась к столу и начала выстраивать план уже более чётко. Если простая «улыбка и разговор» не гарантируют результата, значит, нужно действовать иначе. Не давить. Не ломать. А встраиваться в ситуацию. Первый шаг — доступ. Она должна оказаться рядом с ним не как посторонняя, а как часть его тренировочной среды. Второй — полезность. Любой культиватор, особенно поднявшийся сам, ценит не внешние жесты, а реальную пользу. Пилюли, техника дыхания, корректировка меридианов — всё это куда важнее украшений или намёков.

Задумавшись, девушка бросила взгляд на приготовленные ранее ресурсы. Теперь они выглядели уже не как «подготовка к задаче наставника», а как инструменты влияния. Третий шаг она сформулировала уже тише, почти себе под нос:

— Конкуренция.

Если рядом с ним действительно будет Линь Сюэ, то вопрос станет не «как приблизиться», а «как не уступить место». И это уже было куда интереснее.

Продолжая размышлять, Лу Фэнъэр подошла к шкафу и достала несколько комплектов одежды. Не откровенных — нет. Скорее таких, которые подчёркивают статус. Чистые линии. Практичные формы. Лёгкие элементы огненного орнамента, которые реагировали на духовную энергию и создавали ощущение внутреннего пламени. Она внимательно осмотрела себя в зеркале.

— Достаточно. — Решила она наконец. И впервые за день в её взгляде появилась не усталость и не раздражение, а холодная собранность. Если этот мальчишка действительно стоит такого внимания, значит, подходить к нему нужно не как к добыче. А как к точке, вокруг которой уже начинают вращаться другие силы. И, судя по всему, вращение только усиливается.

Лу Фэнъэр ещё некоторое время перебирала свои вещи, раскладывая их по нескольким пространственным кольцам в том порядке, который считала наиболее удобным для будущей поездки. На столе лежал список участников предполагаемого обмена между Академиями. До этого момента она лишь мельком просмотрела его. Теперь же решила изучить внимательнее. И уже спустя несколько мгновений её брови медленно поползли вверх. Потом нахмурились. И только затем девушка резко выпрямилась.

— Что?

Она ещё раз перечитала строчки. Затем ещё раз. После чего раздражённо отбросила свиток на стол. Оказывается, в состав делегации включили не только её. И даже не двух человек. Помимо неё в группу из десятка учеников Академии Алого Пламени входили ещё две молодые ученицы высшего круга этого учебного заведения. Обе талантливые. Обе красивые. Обе происходили из весьма влиятельных семей. И обе находились примерно на том же уровне культивации, что и она сама.

Некоторое время девушка просто сидела неподвижно. После чего начала тихо постукивать пальцами по столу. Тук… Тук… Тук… Каждый удар становился чуть сильнее предыдущего. Пока наконец один из чернильных брусков не подпрыгнул на столешнице. Теперь картина начинала выглядеть совершенно иначе.

До этого момента она полагала, что наставник делает ставку именно на неё. В конце концов, она была его личной ученицей. Лучшей ученицей. Самой сильной представительницей молодого поколения Академии. Именно ей он доверял самые важные задания. Именно её обычно отправлял представлять Академию на различных встречах. Однако теперь становилось понятно другое. Старик вовсе не собирался складывать все яйца в одну корзину. Наоборот. Он действовал именно так, как и подобает человеку, прожившему несколько сотен лет. Осторожно. Расчётливо. Без лишних рисков. Если не справится одна девушка… Попробует другая. Если не справятся две… Попробует третья. Если не сработает дружба… Можно использовать восхищение. Если не поможет восхищение… Можно использовать благодарность. Если не поможет благодарность… Тогда уже вступят в дело другие способы влияния. И чем больше Лу Фэнъэр думала над этим, тем сильнее понимала неприятную истину. Она сама являлась лишь частью большого плана. Одним из инструментов. Пусть даже весьма ценным инструментом.

Девушка поднялась из-за стола и начала медленно ходить по комнате. С каждым шагом её мысли становились всё более мрачными. Но самым неприятным было даже не это. Самым неприятным было то, что она прекрасно знала обеих девушек. Очень хорошо знала. Одна происходила из рода Огненных Фениксов. Красивая. Мягкая в общении. На первый взгляд добрая и безобидная. Но именно такие обычно и оказывались наиболее опасными. Особенно когда дело касалось завоевания чужого доверия. Вторая же являлась полной противоположностью. Весёлая. Яркая. Общительная. Из тех людей, которые через час знакомства уже ведут себя так, словно дружат с тобой много лет. Именно поэтому вокруг неё всегда крутились толпы молодых учеников. И если такую девушку отправляют на подобную миссию… Значит, наставник заранее продумал разные варианты.

Думая об этом, Лу Фэнъэр медленно выдохнула. Теперь ей предстояло конкурировать сразу на нескольких фронтах. С Линь Сюэ. С другими возможными претендентками из Академии Небесного Свода. И вдобавок ещё со своими собственными… союзниками…

Осознание этого факта заставило её впервые посмотреть на ситуацию по-настоящему серьёзно. До этого момента часть её всё ещё считала происходящее чем-то вроде неприятного поручения. Теперь же всё выглядело иначе. Гораздо иначе. Если она потерпит неудачу… То никто не станет её наказывать напрямую. Наставник никогда не был настолько мелочным. Однако выводы будут сделаны. И эти выводы окажутся крайне неприятными.

Ведь если одна из других девушек сумеет добиться результата лучше неё, то неизбежно возникнет вопрос… А почему тогда именно Лу Фэнъэр считается лучшей ученицей Академии Алого Пламени? Почему именно она получает лучшие техники? Лучшие пилюли? Лучшие ресурсы? Лучшее внимание наставника? Подобные вопросы могли постепенно разрушить её положение даже без единого прямого обвинения. А это было куда опаснее любого наказания.

Зло усмехнувшись, девушка остановилась возле окна. За ним уже начинал сгущаться вечер. Вдали мерцали огни павильонов. На тренировочных площадках постепенно затихали последние поединки. Некоторое время она молча смотрела на академию. Затем её взгляд постепенно стал твёрже.

— Значит, вот как…

На её чётко очерченных губах снова появилась тонкая улыбка. Совсем не радостная. Скорее хищная. Теперь дело было уже не только в поручении наставника. И даже не только в том странном мальчишке. Теперь речь шла о её собственном положении. О её статусе. О её месте рядом с Великим Старейшиной. И проигрывать кому-либо в подобном соревновании Лу Фэнъэр совершенно не собиралась. Даже если ради этого ей придётся столкнуться одновременно и со своей старой соперницей Линь Сюэ, и с двумя собственными товарищами, и со всеми остальными девушками, которые уже наверняка начали кружить вокруг загадочного ученика Академии Небесного Свода. В конце концов, стихия Огня никогда не любила делиться тем, что считала своей добычей.

Утро в Великой Академии Небесного Свода начиналось спокойно. Тонкие полосы солнечного света проникали сквозь высокие окна резиденции Великого Старейшины Линь, освещая ряды свитков, старинные карты, многочисленные записи разведчиков и отчёты наставников.

Сам старик сидел за массивным столом из чёрного духовного дуба и неторопливо просматривал очередные документы. В последнее время их накопилось слишком много. Слишком много событий происходило вокруг одного-единственного мальчишки. Слишком много людей вдруг начали проявлять интерес к обычному ученику. Именно поэтому, когда в кабинет вошёл доверенный слуга и почтительно положил перед ним длинный свиток с печатью Академии Алого Пламени, Линь Чжэнхао сразу же отложил остальные бумаги. Его глаза слегка сузились, едва он увидел этот свиток. Красная сургучная печать… Золотой феникс… И символ языков пламени… Личная печать главы Академии Алого Пламени. Это было личное, хотя и официальное послание.

— Как быстро… — тихо пробормотал старик, после чего сломал печать.

Некоторое время в кабинете стояла абсолютная тишина. Слышно было лишь шелест бумаги. Линь Чжэнхао читал медленно. Внимательно. Не пропуская ни одной строчки. На первый взгляд письмо выглядело безупречно. Вежливое. Уважительное. Написанное языком старых союзников. В нём предлагалось организовать временный обмен учениками между Академиями. Для укрепления дружбы. Для обмена опытом. Для совместных тренировок. Для культурного взаимодействия. Для развития молодых талантов. Для укрепления связей между будущими поколениями культиваторов. Настолько безупречно, что становилось даже смешно.

Старик дочитал это послание до конца. После чего откинулся на спинку кресла. И тихо усмехнулся.

— Старый лис…

Он прекрасно знал автора письма. Его явно составил Хо Тяньлун. Слишком давно они были знакомы. Несколько столетий. Слишком долго, чтобы верить в подобные совпадения.

Ещё пару месяцев назад никакого обмена опытом никому не требовалось. Год назад тоже. И два года назад. И пять. А теперь вдруг понадобилось. Причём именно сейчас. Сразу после экспедиции в земли Древней Битвы Богов. Сразу после появления сообщений о странном ученике, о чём явно им сообщили их шпионы на территории Академии Небесного Свода. Совпадение? Линь Чжэнхао усмехнулся ещё шире. Он давно перестал верить в совпадения. Особенно когда дело касалось глав крупных Академий. Там совпадений не существовало. Только интересы.

Старик поднялся из кресла и медленно подошёл к окну. Внизу раскинулась территория Академии. Тренировочные площадки. Сады. Башни. Павильоны. Сотни учеников. Тысячи людей. Целый маленький мир. Его мир. И сейчас кто-то явно решил сунуть в этот мир свой нос. Впрочем… Линь Чжэнхао не видел причин отказываться от подобного обмена. Наоборот. Чем больше он размышлял, тем больше ему нравилась эта идея. Ведь подобное приглашение работало в обе стороны. Если Академия Алого Пламени хочет что-то узнать… То и Академия Небесного Свода может узнать не меньше. Отправленные гости будут наблюдать. Но точно так же наблюдать будут и за ними. А значит, можно получить весьма интересную информацию. О внутренней ситуации у потенциального противника. О новых учениках. О методах подготовки. О политике их руководства. О планах. О слабостях. О намерениях.

Пальцы старика задумчиво постукивали по подоконнику. Постепенно в его голове начал формироваться ответный план. Причём весьма удобный. В последние дни ему всё чаще приходили жалобы на некоторых старших учеников. Особенно на представителей нескольких влиятельных семей. Слишком высокомерных. Слишком самоуверенных. Слишком уверенных в собственной безнаказанности. Особенно после того случая на тренировочной площадке Мин-сока. Впрочем, сути дела это никак не меняло. Те молодые идиоты уже начали создавать проблемы. Причём не только самому пареньку. Они создавали проблемы Академии. А это было уже куда серьёзнее.

При этой мысли на лице Великого Старейшины появилась лёгкая улыбка. Очень нехорошая улыбка. Та самая, которую хорошо знали все старейшины Академии.

— Раз вам так хочется показать себя миру… То почему бы и нет?

Он уже видел решение. Простое. Красивое. И весьма полезное. Самых шумных. Самых конфликтных. Самых заносчивых. Самых агрессивных учеников можно будет включить в состав подобной делегации. Пусть едут. Пусть представляют Академию. Пусть показывают своё мастерство. Пусть некоторое время находятся подальше от Небесного Свода. Заодно и атмосфера внутри Академии станет значительно спокойнее.

Но одна мысль даже не обсуждалась. Вообще. Ни при каких обстоятельствах. Линь Чжэнхао вновь посмотрел на письмо. И его взгляд стал холоднее.Мин-сок. Тот самый странный мальчишка с силой Инь. Ученик, способный видеть аномалии древних печатей. Человек, который уже доказал свою ценность в землях Древней Битвы Богов. Тот самый ученик никуда не поедет. Вообще. Даже на один день. Даже на час. Даже под охраной десяти старейшин. Потому что Великий старейшина Линь слишком хорошо понимал, чего стоит подобный талант. И слишком хорошо понимал, насколько быстро некоторые люди способны забывать о правилах, когда речь заходит о столь ценных возможностях. Нет. Этот мальчишка останется здесь. Под защитой Академии. Под его наблюдением. И, желательно, как можно ближе к тем экспедициям, которые он уже начинал планировать.

Размышляя над всем этим, Линь Чжэнхао медленно вернулся за стол. Взял чистый свиток. Развернул его. И начал продумывать ответ. Вежливый. Дружелюбный. Полностью поддерживающий идею обмена опытом. Со всеми необходимыми формальностями. С благодарностью за столь прекрасную инициативу. С предложением совместных тренировок. Состязаний. Обмена знаниями. И целым набором прочих красивых и витиеватых слов. Однако между строк уже скрывался совсем другой смысл. Он примет игру. С удовольствием примет. Вот только играть по чужим правилам Великий Старейшина Линь никогда не собирался. Особенно тогда, когда ставка в этой игре носила имя одного необычного мальчишки, который сам ещё даже не подозревал, сколько влиятельных людей уже начали строить вокруг него собственные планы.

Старый глава Академии Небесного Свода никогда не спешил, когда речь заходила о переписке с равными ему по положению людьми. Особенно если этим человеком был глава Академии Алого Пламени. Слишком долго они знали друг друга. Слишком долго наблюдали друг за другом через десятки посредников, учеников, торговцев, союзников и шпионов. Каждый прекрасно понимал другого. Именно поэтому сейчас Линь Чжэнхао не просто писал письмо. Он вёл своеобразный поединок. Только вместо мечей использовались слова. Вместо техник — намёки. А вместо духовной силы — опыт нескольких столетий интриг.

…………

На столе лежал чистый свиток высшего качества. Рядом стояла чернильница из чёрного нефрита. Линь Чжэнхао медленно вывел первые строки. Поблагодарил за письмо. Отметил мудрость инициативы. Высказал восхищение стремлением укрепить дружбу между Великими Академиями. Похвалил заботу о молодом поколении. Всё выглядело безупречно. Любой посторонний человек увидел бы лишь стандартную дипломатическую переписку. Но сам Линь прекрасно знал, что настоящий смысл скрывается между строк. Поэтому следующие фразы он подбирал особенно тщательно.

«Особенно радует нас тот факт, что почтенный брат Хо столь внимательно относится к развитию талантов молодого поколения и столь своевременно проявляет интерес к укреплению связей между нашими академиями именно в период появления новых выдающихся учеников…»

Старик остановился. Снова внимательно прочитал написанное. И слегка усмехнулся. Очень тонко. Очень вежливо. Но смысл был очевиден. Я прекрасно вижу, что ваш интерес появился не случайно. И мы оба понимаем почему.

Следующая строка появилась спустя несколько мгновений.

«Истинные таланты подобны редким звёздам на ночном небосводе. Их свет неизбежно привлекает взгляды многих наблюдателей, независимо от того, насколько далеко они находятся…»

Уголок губ старика едва заметно дрогнул. Ещё один удар. Всё так же вежливо. Всё так же дружелюбно. Но смысл был совершенно прозрачным. Вы интересуетесь моими учениками. Я это знаю. И даже знаю какими именно.

Линь Чжэнхао продолжал писать. Чернила медленно ложились на дорогую бумагу.

«Нам приятно осознавать, что молодые дарования нашего учебного заведения вызывают столь живой интерес у друзей и союзников. Это свидетельствует о том, что усилия наставников Академии Небесного Свода не были напрасны.»

Теперь уже улыбка появилась откровенно. Старик словно слышал раздражённое сопение своего старого знакомого. Фраза выглядела как комплимент. Но одновременно являлась предупреждением. Это мои ученики. И я прекрасно вижу, кто ими заинтересовался.

Затем он решил немного смягчить тон. Потому что перегибать палку тоже было нельзя. В конце концов, обмен действительно мог принести пользу. Да и раскрывать собственную осведомлённость полностью он не собирался.

«Мы полностью поддерживаем стремление молодых поколений перенимать лучшие качества друг друга и считаем, что подобное взаимодействие способно принести немалую пользу всем сторонам.»

После чего добавил:

«Особенно если обе стороны будут проявлять должную открытость, взаимное уважение и осторожность в вопросах, касающихся наиболее перспективных представителей молодого поколения.»

И вновь лёгкий намёк. Не трогайте моих учеников. И я не стану трогать ваших. Чем дальше он писал, тем больше письмо превращалось в настоящее произведение дипломатического искусства. Снаружи — дружелюбие. Внутри — предупреждения. Снаружи — вежливость. Внутри — осторожная демонстрация осведомлённости. Снаружи — согласие. Внутри — обозначение границ. Именно так и выглядела переписка между старыми лисами, прожившими несколько сотен лет.

Когда послание было почти закончено, Линь Чжэнхао задумался. После чего добавил ещё один абзац. Наверное, самый важный.

«Что касается состава делегаций, то мы полагаем разумным направить для обмена учеников, которым подобный опыт действительно принесёт наибольшую пользу в их дальнейшем развитии. Некоторые же особо перспективные воспитанники в настоящее время заняты углублённым обучением и участием в проектах академии, вследствие чего временно не смогут принять участие в подобных мероприятиях.»

После чего поставил точку. И довольно откинулся на спинку кресла. Вот теперь получилось идеально. Ни одного имени. Ни одного прямого отказа. Ни одного грубого слова. Но при этом смысл был абсолютно понятен. Некоторые ученики никуда не поедут. И обсуждать этот вопрос бессмысленно.

Закончив письмо, Линь Чжэнхао перечитал его ещё раз. Затем свернул свиток. Запечатал личной печатью главы Академии Небесного Свода. После чего передал ожидавшему у двери доверенному слуге.

— Отправить немедленно.

Слуга поклонился.

— Будет исполнено, Великий Старейшина.

Когда дверь закрылась, старик вновь подошёл к окну. Вдалеке виднелись тренировочные площадки. Башни наставников. Сады Академии. Где-то там сейчас находился и тот самый мальчишка, вокруг которого уже начинала закручиваться настоящая буря из интриг, амбиций и чужих интересов. Сам же Мин-сок об этом наверняка даже не подозревал. А вот Линь подозревал очень многое. И потому, глядя вслед уходящему посыльному, старик лишь тихо усмехнулся. Игра продолжалась. И пока что он совершенно не собирался отдавать противнику даже самую маленькую фигуру со своей стороны доски.

Получив подтверждение об отправке письма, Великий Старейшина Линь ещё некоторое время стоял у окна своей резиденции, задумчиво наблюдая за раскинувшейся внизу территорией Академии Небесного Свода.

Лёгкий ветер колыхал кроны древних деревьев. Где-то вдалеке слышались удары тренировочного оружия. По дорожкам неспешно двигались ученики и наставники. Со стороны всё выглядело спокойно. Но сам старик прекрасно понимал, что впереди академию ждёт весьма непростой период. Академия Алого Пламени неожиданно проявила активность. Академия Звериного Дао наверняка тоже воспользуется ситуацией. Слишком уж многие начали интересоваться одним конкретным учеником. Именно поэтому действовать следовало заранее всё тщательно продумав.

Задумчиво вздохнув, Линь Чжэнхао хлопнул в ладони. Из воздуха рядом с дверью буквально материализовался один из его доверенных помощников.

— Собрать Совет Старейшин и старших наставников.

— Немедленно, Великий Старейшина?

— Немедленно.

Получив подтверждение, помощник тут же исчез. А Линь Чжэнхао медленно направился в сторону Зала Совета. Менее чем через час огромный зал постепенно начал заполняться людьми. Один за другим прибывали старейшины. Доверенные наставники. Руководители различных направлений обучения. Хранители библиотек. Ответственные за ученические корпуса. Даже несколько стариков из дисциплинарного отдела появились среди присутствующих. Подобные собрания проводились не слишком часто. Поэтому все прекрасно понимали, что речь пойдёт о чём-то важном.

Когда последний участник занял своё место, двери зала закрылись. И тут же наступила тишина. Линь Чжэнхао неспешно обвёл взглядом собравшихся. После чего заговорил.

— Сегодня утром я получил официальное письмо от Академии Алого Пламени.

По залу пробежал лёгкий шум. Несколько старейшин тут же переглянулись. Некоторые уже начали догадываться о причине собрания.

— Они предлагают провести очередной обмен учениками между Академиями.

При этих словах Великого старейшины шум усилился. Однако никто не стал его перебивать. Подобная практика действительно существовала уже многие столетия. Иногда Академии обменивались учениками на несколько месяцев. Иногда на полгода. Иногда лишь на время совместных тренировок. Такие мероприятия позволяли изучать чужие техники. Расширять кругозор учеников. Укреплять отношения между организациями. И одновременно присматривать за потенциальными противниками.

— Кроме того, аналогичное предложение поступило и со стороны Академии Звериного Дао.

Теперь уже зал заметно оживился. Сразу две Академии. Одновременно. Это уже выглядело достаточно необычно. Особенно для опытных старейшин. Некоторые из них прекрасно понимали, что подобные совпадения редко бывают случайными.

Один из седовласых наставников осторожно кашлянул.

— Великий Старейшина… мы принимаем предложения?

Линь спокойно кивнул.

— Принимаем. После чего слегка прищурился. Но с определёнными условиями.

Несколько человек понимающе усмехнулись. Условия у Линь Чжэнхао всегда были весьма своеобразными. Старик медленно прошёлся вдоль длинного стола.

— Подготовка будет происходить по стандартному протоколу. Ничего нового. Ничего необычного. Каждое подразделение действует согласно утверждённым ранее инструкциям.

После этих слов многие заметно расслабились. Подобный процесс обмена действительно был давно отработан. За последние сто лет подобные обмены происходили не один десяток раз.

Существовала целая система подготовки. Ответственные за проживание заранее освобождали ученические резиденции. Алхимический отдел готовил дополнительные запасы пилюль. Медицинское крыло формировало списки лекарей. Артефакторы проверяли тренировочные площадки. Наставники составляли программы занятий с учётом разницы в силах, воспитании и обучении. Дисциплинарный отдел усиливал наблюдение за прибывшими гостями. Всё это давно было расписано буквально по пунктам. Линь Чжэнхао остановился возле карты территории Академии.

— Академия Алого Пламени направит одну группу. Академия Звериного Дао — вторую. Каждая группа будет размещена отдельно. Без пересечения мест проживания. Без свободного доступа к внутренним архивам. Без доступа к закрытым тренировочным зонам.

На этих словах несколько старейшин удовлетворённо кивнули. Это были стандартные меры безопасности. Никто не собирался показывать гостям настоящие секреты Академии.

Затем голос Линь Чжэнхао стал чуть холоднее.

— Кроме того… — Он сделал небольшую паузу. — Я лично утверждаю состав наших делегаций.

Именно эта фраза заставила многих насторожиться. Потому что обычно подобными вопросами занимались наставники. Если же в это дело вмешивался лично Великий старейшина, значит существовали особые причины. Которые могли бы кому-то из них очень сильно не понравиться.

Линь Чжэнхао прекрасно видел, как некоторые присутствующие уже начали догадываться. Особенно те, кто следил за последними событиями. За последней экспедицией. За походом на Поле Битвы Древних Богов. За неожиданным возвышением одного очень необычного ученика.

Один из старейшин осторожно произнёс:

— Великий Старейшина… есть ли какие-то ограничения по кандидатам?

Старик едва заметно улыбнулся.

— Есть.

Тишина стала почти абсолютной.

— Некоторые ученики в настоящее время участвуют в важных внутренних проектах Академии. Поэтому покидать её территорию не будут.

Многие сразу поняли, о ком именно идёт речь. Имени произнесено не было. Но оно и не требовалось. Особенно хорошо это понял старейшина Чжоу, заведующий делами библиотеки. Тот самый старик, который наблюдал за прорывом Мин-сока. Он лишь молча опустил взгляд в стол. Потому что прекрасно осознавал смысл сказанного. Никуда этот мальчишка не поедет. Ни в Академию Алого Пламени. Ни в Академию Звериного Дао. Ни в какую-либо другую Академию. По крайней мере сейчас.

А Линь Чжэнхао тем временем продолжал раздавать указания. Нужно было подготовить списки кандидатов. Отобрать наиболее проблемных старших учеников. Проверить дисциплинарные характеристики. Подготовить преподавателей сопровождения. Организовать транспортировку. Обеспечить безопасность. Работы предстояло много. Но больше всего старика сейчас интересовало другое. Он уже практически не сомневался, что вместе с официальными делегациями в Академию прибудут и те, кого никто не станет вписывать в документы. Наблюдатели. Вербовщики. Шпионы. Возможно даже будущие женихи и невесты из влиятельных семей. Слишком уж заметной фигурой начал становиться один молодой ученик. И именно поэтому Великий старейшина собирался лично контролировать всё происходящее. Потому что игра вокруг Мин-сока постепенно становилась значительно опаснее, чем могли представить себе большинство присутствующих в этом зале.

…………

Совещание закончилось лишь ближе к вечеру. Старейшины и наставники начали расходиться по своим делам, обсуждая между собой будущий обмен учениками, списки кандидатов, меры безопасности и возможные последствия появления в Академии Небесного Свода гостей сразу из двух Великих Академий.

Сам же Великий старейшина Линь не спешил покидать зал. Когда за последним старейшиной закрылись двери, он лишь спокойно посмотрел на ожидавшего неподалёку помощника.

— Пригласи ко мне Линь Сюэ и наставницу Ли.

— Да, Великий старейшина.

Примерно через полчаса в его рабочем кабинете появились обе девушки. Первой вошла внучка. Как обычно уверенная в себе. Собранная. Спокойная. Хотя дед уже давно научился замечать малейшие изменения в её настроении. Следом вошла молодая наставница Мин-сока. Её походка была безупречно ровной. Лицо сохраняло спокойствие. Но глаза внимательно следили за Линь Сюэ. Слишком внимательно. Слишком настороженно. Словно обе уже давно воспринимали друг друга не просто как представителей разных поколений Академии.

Старик мысленно вздохнул. После чего указал им на места напротив себя.

— Садитесь.

Девушки подчинились. Некоторое время в кабинете царила тишина. Лишь аромат дорогого чая медленно распространялся по комнате. Наконец Линь Чжэнхао заговорил.

— Сегодня я получил официальные письма от Академии Алого Пламени и Академии Звериного Дао.

Обе девушки сразу насторожились. Они уже слышали о состоявшемся совещании. Но подробностей пока не знали.

— Они предлагают провести обмен учениками.

— Обе сразу? — слегка нахмурилась наставница Ли.

— Обе сразу.

Линь медленно кивнул.

— И это меня настораживает.

Девушки немного нервно переглянулись. Теперь даже наставница начала понимать, куда именно клонит старик. Старейшина Линь продолжил:

— По отдельности подобные предложения выглядели бы вполне обычными. Однако совпадение по времени вызывает слишком много вопросов. Особенно после событий в Запретных Землях. Особенно после того, как некоторые личности начали проявлять чрезмерный интерес к одному конкретному ученику.

Теперь уже обе девушки прекрасно понимали, о ком именно идёт речь.

— Мин-сок. — Спокойно произнесла наставница Ли.

— Именно. — Линь Чжэнхао медленно откинулся на спинку кресла. — Академия Алого Пламени уже предпринимала попытки получить информацию о нём. Возможно, не только информацию. Некоторые люди, кого мы подозревали, исчезли без следа.

После этих слов в глазах девушек мелькнуло удивление. О подобных деталях они ещё не знали.

— Вы считаете, что они пришлют сюда людей именно ради него? — спросила Линь Сюэ.

— Не считаю. Я в этом уверен.

Этот ответ прозвучал настолько спокойно, что обе невольно напряглись.

Старик поднялся, и подошёл к окну.

— Вы обе были рядом с этим мальчиком дольше остальных. Одна сопровождала его в экспедиции. Другая занимается его обучением. Поэтому вы лучше многих понимаете его ценность.

Он ненадолго замолчал. После чего добавил:

— И я говорю сейчас не только о его силе.

Наставница Ли слегка кивнула. Она уже догадывалась. Поле Битвы Древних Богов. Запечатанный город. Аномалии. Печати. Ловушки. Способность видеть то, чего не замечают другие. Подобное действительно стоило очень дорого.

Линь Сюэ тоже прекрасно это понимала. Особенно после собственного похода. Она до сих пор помнила, как парень буквально проводил их через смертельные участки местности. Как замечал угрозы задолго до остальных. Как находил безопасные маршруты там, где остальные видели лишь хаос.

— Поэтому сейчас ситуация становится значительно сложнее. — Линь Чжэнхао вновь повернулся к ним. — Если раньше интерес проявляли только отдельные старейшины внутри Академии…

Его взгляд скользнул между двумя девушками.

— То теперь в игру вступают другие силы. Другие Академии. Другие семьи. Другие интересы.

В кабинете снова воцарилась тишина. После чего Линь Чжэнхао неожиданно усмехнулся.

— И именно поэтому я позвал вас двоих.

Обе девушки одновременно напряглись. Потому что прекрасно понимали причину.

— Ваше личное противостояние становится слишком заметным.

Линь Сюэ сразу отвела взгляд. Наставница Ли едва заметно поджала губы. Линь Чжэнхао же продолжал совершенно невозмутимо.

— Не нужно делать вид, будто я ничего не замечаю. Вы обе достаточно умны. Но когда дело касается Мин-сока, ваши решения иногда становятся слишком эмоциональными.

Линь Сюэ первой попыталась возразить:

— Дедушка, я всего лишь…

— Нет.

Старик поднял ладонь, и девушка тут же замолчала.

— Сейчас не имеет значения, кто из вас хочет проводить с ним больше времени. Кто первым приносит пилюли. Кто чаще появляется на тренировочной площадке. Кто больше волнуется за его безопасность.

Обе девушки мгновенно почувствовали лёгкий жар на щеках. А старик едва сдержал улыбку.

— Важно другое. — Голос Линь Чжэнхао вновь стал серьёзным. — Если вы продолжите соперничать друг с другом, то проиграете обе.

Эти слова заставили их насторожиться.

— Потому что пока вы спорите между собой, другие будут действовать. Академия Алого Пламени. Академия Звериного Дао. Старейшины собственных семей. Молодые наследники влиятельных родов. Дочери старейшин. Внучки глав кланов. Все они уже начинают проявлять интерес.

Лицо Линь Сюэ мгновенно стало холоднее. Наставница Ли тоже нахмурилась. Именно такой реакции старик и ожидал.

— Поэтому слушайте внимательно.

Он посмотрел сначала на внучку. Потом на наставницу Ли.

— До окончания обмена учениками вы сотрудничаете. Никаких открытых конфликтов. Никаких попыток помешать друг другу. Никаких глупостей.

— Сотрудничать? — Тут же, словно не веря, переспросила наставница Ли.

— Именно. — Линь Чжэнхао спокойно кивнул. — Если возле Мин-сока появятся подозрительные личности, вы сообщаете друг другу. Если кто-то попытается оказать на него давление, вы сообщаете друг другу. Если кто-то попытается втянуть его в сомнительные дела, вы сообщаете друг другу.

После чего старик сделал небольшую паузу. И добавил:

— А уже потом можете продолжать своё соперничество сколько душе угодно.

На этот раз даже наставница Ли едва не улыбнулась. Линь Сюэ же откровенно фыркнула.

Однако затем лицо Великого старейшины вновь стало серьёзным. Очень серьёзным.

— Потому что сейчас речь идёт уже не только о судьбе одного ученика. — Линь Чжэнхао медленно сцепил пальцы перед собой. — Если мои предположения верны, некоторые люди готовы потратить очень много сил и ресурсов, чтобы получить возможность влиять на этого мальчика. А некоторые могут попытаться действовать куда более жёстко.

После этих слов девушки окончательно перестали воспринимать разговор как обычное наставление. Теперь они ясно поняли, насколько серьёзно сам глава Академии относится к происходящему.

— Поэтому запомните главное. — Голос старика прозвучал неожиданно твёрдо. — Пока Мин-сок находится на территории Академии Небесного Свода, он находится под защитой академии. Под моей защитой. Под вашей защитой. И если кто-либо решит воспользоваться его неопытностью или доверчивостью, я хочу узнать об этом раньше, чем произойдёт что-то непоправимое.

После этих слов обе девушки уже без тени прежнего соперничества одновременно кивнули. Потому что впервые за долгое время они увидели перед собой не заботливого дедушку Линь Сюэ и не мудрого старейшину. А настоящего главу одной из величайших Академий континента. Человека, который уже начал готовиться к большой игре, разворачивающейся вокруг одного очень необычного ученика.

Дверь кабинета закрылась далеко не сразу. Даже покидая резиденцию Великого Старейшины, обе девушки умудрились ещё несколько раз обменяться взглядами, от которых, казалось, воздух между ними мог покрыться инеем или вспыхнуть пламенем.

Линь Сюэ вышла первой. Молодая наставница Мин-сока последовала за ней. И уже за пределами кабинета между ними снова началось то самое молчаливое противостояние, которое сам Великий старейшина Линь всё чаще сравнивал с поведением двух молодых кошек, неожиданно обнаруживших одну и ту же добычу. К счастью, хотя бы сегодня они действительно услышали его слова. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Когда их шаги окончательно затихли где-то в коридорах резиденции, старик медленно выдохнул. После чего устало потер переносицу.

— Молодость… — Тихо пробормотал Линь Чжэнхао. — И ведь обе умные девушки…

Затем задумчиво покачал головой. И снова вернулся к столу. Однако его мысли уже были заняты совершенно другим. Если раньше ситуация выглядела достаточно простой, то теперь она стремительно усложнялась. Слишком много игроков начали двигаться одновременно. Слишком много людей проявили интерес к одному конкретному ученику. А это означало лишь одно. Ошибаться нельзя.

Линь Чжэнхао развернул чистый лист бумаги и начал делать короткие пометки. Это была привычка, сохранившаяся ещё с тех времён, когда он сам был молодым наставником. Список угроз. Возможные варианты действий противника. Способы противодействия. Он никогда не полагался исключительно на память.

Первой строкой он записал:

«Вербовка.»

Затем немного подумал. И добавил ещё несколько пунктов.

«Подкуп.»

«Ложная дружба.»

«Провокация.»

«Похищение.»

«Применение запрещённых артефактов.»

«Использование родовых техник воздействия на сознание.»

Список постепенно рос. Разглядывая его, Линь Чжэнхао задумчиво нахмурился. Особенно его беспокоил один момент. Большинство окружающих почему-то продолжали воспринимать происходящее слишком поверхностно. Будто речь шла исключительно о красивых девушках и молодых учениках. Но сам старейшина Линь прекрасно понимал другое. Если за дело действительно взялись крупные Академии, то они не будут ограничиваться только красивыми улыбками.

Он прожил слишком долгую жизнь. Видел слишком много. И прекрасно знал цену настоящих интриг. Иногда убийца выглядел как старик с мечом. Иногда как нищий торговец. Иногда как лекарь. А иногда как юная красавица с безупречной улыбкой.

Линь Чжэнхао медленно постучал пальцем по столу.

— Нет… — Тихо произнёс он. — Они не настолько глупы.

Перед его мысленным взором возник глава Академии Алого Пламени. Старый лис. Опасный противник. Человек, который никогда не ставил всё на одну карту. Нет. Если тот отправляет делегацию, значит внутри неё наверняка будет несколько запасных вариантов.

Кто-то попытается подружиться с мальчишкой. Кто-то попробует его заинтересовать. Кто-то станет изучать его характер. Кто-то будет искать слабости. Кто-то начнёт собирать информацию. И, вполне возможно, что кто-то вообще прибудет под чужим именем.

Линь Чжэнхао прекрасно понимал, что среди прибывающих учеников вполне могут оказаться люди значительно старше заявленного возраста. Специалисты по скрытности. Мастера маскировки. Наставники, выдающие себя за учеников. Представители влиятельных семей. Наблюдатели. Шпионы. Всё это было вполне возможно. Именно поэтому относиться к предстоящему обмену как к обычному мероприятию он категорически не собирался.

Немного поразмыслив, старик потянулся к небольшому бронзовому колокольчику. Едва тот прозвучал, рядом с дверью возник человек в тёмных одеждах. Беззвучно. Практически незаметно. Как тень.

Это был один из представителей Карательного Корпуса Академии. Того самого подразделения, о существовании которого многие ученики предпочитали вообще не вспоминать.

— Передай командиру подразделения мои распоряжения.

— Слушаю.

— Усилить наблюдение за прибывающими делегациями. Никакой демонстративности. Никаких конфликтов. Но самым пристальным образом наблюдайте за каждым шагом чужаков.

Человек молча кивнул. А Линь Чжэнхао продолжил:

— Особое внимание уделить контактам гостей с внутренними и личными учениками Академии. Любые подозрительные встречи фиксировать. Любые попытки давления фиксировать. Любые попытки обойти ограничения фиксировать.

Тень снова кивнула. Старик немного подумал. После чего добавил:

— Если потребуется, можете нарушить некоторые протокольные нормы. Лучше потом принести официальные извинения. Чем пропустить настоящую угрозу.

Эти слова заставили даже невозмутимого представителя Карательного Корпуса слегка изменить выражение лица. Потому что подобное разрешение выдавалось крайне редко.

— Великий Старейшина считает угрозу настолько серьёзной?

— Да.

Ответ прозвучал без малейших колебаний. Линь поднялся со своего места. Медленно подошёл к окну. Отсюда вновь были видны тренировочные площадки. Отдельные домики наставников. Сады. Корпуса Академии. И где-то среди них сейчас тренировался мальчишка, который даже не представлял, сколько людей уже начали строить вокруг него собственные планы.

— Особенно внимательно наблюдайте за районом тренировочной площадки Мин-сока. — Произнёс Линь Чжэнхао, не оборачиваясь. — Не вмешивайтесь без необходимости. Но если заметите что-то действительно подозрительное — докладывать мне немедленно.

— Будет исполнено. — Тень исчезла. Словно её никогда и не было в этом кабинете.

Оставшись один, Великий старейшина Линь Чжэнхао ещё долго стоял возле окна. Он прекрасно понимал одну простую вещь. Пока большинство старейшин видели в Мин-соке талантливого ученика. Пока его внучка видела в нём интересного молодого человека. Пока наставница видела перспективного воспитанника. Другие уже начинали видеть в нём инструмент. Ключ. Возможность. Путь к ресурсам, знаниям и древним тайнам. А люди, видящие подобные возможности, редко останавливались перед трудностями. Именно поэтому сейчас он готовился не к обычному обмену учениками. А к тихой войне интересов, которая очень скоро должна была развернуться внутри стен Академии Небесного Свода. И чем больше он размышлял над этим, тем сильнее убеждался в одном. В ближайшие месяцы спокойной жизни у Академии точно не будет…

Максим плотно закрыл за собой дверь небольшого домика и только после этого позволил себе медленно выдохнуть. День выдался утомительным. Слишком много людей крутилось поблизости. Слишком много взглядов парень ощущал со стороны. Слишком много непонятного внимания. Особенно со стороны девушек.

Парень до сих пор не мог привыкнуть к тому, что ещё совсем недавно его существование в Академии Небесного Свода практически никого не интересовало, а теперь возле его тренировочной площадки собирались целые толпы любопытных зрителей. И что хуже всего — большинство из них явно приходили не ради тренировок.

— Странные люди… — Тихо пробормотал он. После чего задумчиво покачал головой. Сейчас ему было не до этого. Куда важнее оказалось другое. Недавний прорыв всё ещё продолжал менять его тело. Он чувствовал это буквально каждый день. Каждый час. Каждую медитацию. И поэтому не собирался терять ни одной возможности укрепить фундамент своего развития.

Подойдя к небольшому столику, Максим достал выданный ему нефритовый флакон. Тот самый. Полученный через внучку Великого Старейшины Линь. Внутри оставалось ещё несколько пилюль. Пилюль укрепления костной структуры. Достаточно редких и весьма дорогих. По крайней мере, судя по тому, как осторожно с ними обращались окружающие.

Максим снял крышечку. Внутри лежала круглая пилюля размером примерно с ноготь большого пальца. Светло-серая. С тонкими серебристыми прожилками. Она выглядела так, будто внутри неё находились мельчайшие металлические нити. Словно алхимик сумел сплести из энергии и лекарственных компонентов крошечную сеть. Даже запах у неё был необычным. Тяжёлым. Минеральным. Чем-то напоминающим запах мокрого камня после дождя. С примесью трав. И ещё чего-то очень древнего. Почти неуловимого.

Сначала он некоторое время рассматривал пилюлю. Затем без лишних колебаний отправил её в рот. Оболочка растворилась практически мгновенно. Сразу после этого по языку прокатилась волна терпкой горечи. Такой сильной, что на несколько секунд даже дыхание стало тяжёлым. Однако почти сразу эта горечь сменилась неожиданной сладостью. Глубокой. Насыщенной. Будто тело само начинало впитывать лекарственную силу.

Парень быстро сел на циновку. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. И начал медитацию. Первые изменения появились уже через несколько вдохов. Тепло. Небольшое. Едва заметное. Оно возникло где-то в области живота. Там, где находился его внутренний энергетический центр. Затем это тепло начало распространяться дальше. Медленно. Очень медленно. Словно по его телу потекли невидимые ручейки расплавленного серебра. Но при этом они не обжигали. Наоборот. Они приносили ощущение удивительной устойчивости. Плотности. Силы.

Для начала он сосредоточился на происходящем в его собственном теле. Используя собственное восприятие энергии Инь. Он прекрасно видел, как лекарственная энергия пилюли постепенно распадается на тысячи мельчайших потоков. После чего начинает проникать в ткани организма. Мышцы. Связки. Сухожилия. Сосуды. И наконец… Кости. Именно туда стремилась основная часть лекарственной силы. Будто пилюля изначально знала своё предназначение.

Сейчас он отчётливо ощущал, как энергия медленно просачивается внутрь костной ткани. Как постепенно заполняет мельчайшие пустоты. Укрепляет структуру. Уплотняет её. Делает более совершенной. Поначалу ощущения были даже приятными. Однако спустя некоторое время началась настоящая работа. И вместе с ней пришла боль. Тихая. Но очень глубокая. Казалось, будто кто-то изнутри медленно перестраивает каждую его кость. Переплавляет её. Усиливает. Создаёт заново. Особенно сильно это ощущалось в позвоночнике. В плечах. В рёбрах. В ногах.

Через некоторое время Максим почувствовал, как по его лбу выступили капли пота. Однако даже не шелохнулся. Продолжая сохранять полную концентрацию. Теперь он уже прекрасно понимал одну простую вещь. Чем выше становится уровень культивации. Тем важнее фундамент. Если меридианы подобны рекам энергии. То кости являются опорами всего здания. Каркасом. Основанием. Слабое основание рано или поздно рухнет. Каким бы сильным ни был культиватор. Поэтому он продолжал направлять потоки собственной энергии Инь вслед за лекарственной силой пилюли. Аккуратно. Осторожно. Без спешки. Чёрно-серебристые нити энергии двигались по организму подобно опытным мастерам. Они не просто усиливали действие лекарства. Они контролировали его. Распределяли. Исправляли перекосы. Направляли туда, где укрепление требовалось больше всего. Постепенно боль начала стихать. А вместо неё появилось другое чувство. Тяжесть. Приятная. Уверенная. Основательная. Словно всё тело становилось крепче. Надёжнее. Устойчивее.

Максим чувствовал это особенно отчётливо. После прорыва его организм словно заново перестраивался. И каждая подобная пилюля помогала закрепить полученные изменения. Время шло незаметно. Минуты складывались в часы. За окном постепенно темнело. На территории Академии зажигались духовные фонари. Слышались отдалённые голоса учеников. Звуки вечерних тренировок. Шум ветра среди деревьев.

Но Максим ничего этого уже не замечал. Он полностью погрузился в собственный внутренний мир. Туда, где по разветвлённым меридианам текли потоки энергии Инь. Где постепенно расширялся его внутренний резервуар силы. Где укреплялись кости. Где менялось его тело. И где шаг за шагом рождался культиватор, способный однажды подняться гораздо выше того уровня, который сейчас казался ему вершиной силы. Последние остатки лекарственной силы пилюли постепенно растворялись в его организме.

Максим ещё некоторое время сохранял неподвижность, внимательно прислушиваясь к собственному телу. После недавнего прорыва он уже научился замечать малейшие изменения. Сейчас кости словно стали тяжелее. Не в плохом смысле. Наоборот. Возникало ощущение монолитности. Будто внутри него постепенно создавался прочный каркас, способный выдерживать всё более серьёзные нагрузки. Особенно хорошо это ощущалось в позвоночнике. В плечах. В кистях. В ногах. Даже дыхание стало каким-то более уверенным. Более глубоким. Словно всё тело стало единым механизмом. Однако на этом Максим останавливаться не собирался. Пилюля укрепляла тело. Но его главным оружием всё ещё оставалась энергия Инь. Именно она позволяла ему сражаться с противниками сильнее себя. Именно она была основой всего его пути. А значит, сейчас следовало укреплять не тело, а сам источник силы.

Медленно открыв глаза, парень оглядел комнату. Лишь убедившись, что находится в полном одиночестве, он протянул руку к своему самому надёжному мешочку-хранилищу. Тому самому, куда складывал наиболее ценные находки. Артефакты. Редкие ингредиенты. Особенно опасные трофеи. И некоторые вещи, о существовании которых в Академии лучше было никому не знать. Из глубины пространственного кармана в его ладонь плавно опустилась небольшая бутылочка. Невысокая. Изготовленная из чёрного матового нефрита. Её поверхность была покрыта серебристыми рунами сдерживания. Очень древними. Очень сложными. Даже сейчас они продолжали едва заметно светиться. Словно удерживали внутри не жидкость, а живое существо.

Достав этот сосуд, Максим некоторое время просто смотрел на неё. Он прекрасно помнил тот момент, когда впервые обнаружил эту находку среди трофеев. Тогда он даже побоялся открывать сосуд. Слишком плотной была энергия внутри. Слишком опасной. Теперь же всё было иначе. Правда, он сам так и не понял того, каким именно образом он перепрыгнул сразу на этот уровень, но теперь он уже являлся полноценным мастером уровня Да Доу Ши. Хотя и первой звезды. И его возможности значительно выросли. Он осторожно снял крышку. В ту же секунду по комнате прокатилась волна ледяного холода. Температура заметно упала. Даже пламя лампы возле стены на мгновение дрогнуло.

Внутри бутылочки находилась не совсем жидкость. Скорее густой серебристо-чёрный туман, сгущённый до густоты киселя. Он медленно клубился. Перетекал. Словно обладал собственной волей. Иногда в его глубине вспыхивали едва заметные серебряные искры. Напоминающие далёкие звёзды среди ночного неба. Чистая эссенция Инь. Настоящий концентрат. Практически идеальный источник энергии. Настолько редкий, что большинство культиваторов никогда в жизни не смогли бы увидеть ничего подобного.

Даже Максим понимал, насколько невероятную ценность держит сейчас в руках. Поэтому действовал максимально осторожно. Он не стал пить содержимое. Это было бы безумием. Подобная концентрация энергии легко уничтожила бы любого неподготовленного человека. Даже многих мастеров.

Вместо этого парень закрыл глаза. И медленно выпустил наружу собственную ауру. Тонкие нити энергии Инь начали расползаться по комнате. Мягко. Аккуратно. Словно осторожные щупальца. Они потянулись к открытому сосуду. Клубящийся внутри туман тут же отреагировал. Словно узнал родственную силу. Между аурой Максима и эссенцией возникла едва заметная связь. Нить. Тонкая энергетическая дорожка. И только после этого он начал поглощение. Первая капля силы медленно покинула бутылочку. Если бы кто-то наблюдал за этим со стороны, он увидел бы лишь серебристую дымку, которая быстро втянулась в его тело.

Однако восприятие Максима показывало совсем другую картину. Он видел настоящие потоки энергии. Сложнейшие переплетения линий силы. Бесконечное множество тончайших структур. Будто каждая частица эссенции являлась маленьким произведением искусства самой природы. Эта энергия волной проникла в его ауру. После чего начала двигаться по меридианам. Мгновенно пришёл холод. Глубокий. Пробирающий буквально до костей.

Но Максим был готов к подобному развитию событий. Он уже сталкивался с подобным раньше. Поэтому сразу направил собственную силу навстречу потоку эссенции. Начался процесс слияния. Постепенно холод исчезал. А энергия начинала становиться частью его самого. Меридианы дрогнули. Словно пересохшая земля после дождя. Эссенция медленно впитывалась в их структуру. Укрепляла стенки каналов. Расширяла слабые участки. Устраняла микроскопические повреждения.

Сейчас парень буквально собственными глазами видел происходящие изменения. После прорыва его восприятие значительно усилилось. Теперь он мог отслеживать подобные процессы почти полностью. Некоторые меридианы становились ещё шире. Некоторые уплотнялись. Другие начинали приобретать более правильную форму. Особенно активно изменения происходили возле энергетического ядра. Оно располагалось глубоко внутри его тела. Похоже на вращающийся серебристо-чёрный вихрь. Намного более плотный, чем раньше. Более устойчивый. Более сложный.

Именно туда сейчас устремлялась большая часть эссенции. С каждой новой порцией энергии ядро начинало вращаться немного быстрее. Медленно. Плавно. Без малейшей нестабильности. Этот вихрь постепенно уплотнялся. Становился тяжелее. Глубже. Сильнее.

Максим чувствовал, как растёт общий объём его энергии. Причём не просто количество. Менялось качество. Словно каждая новая порция эссенции вытесняла остатки более слабой силы. Делала его ауру чище. Более концентрированной.

Со временем вокруг его тела начали появляться тонкие серебристые нити. Они плавно двигались в воздухе. Переплетались. Исчезали. Появлялись вновь. Это была энергия Инь, которую организм уже не успевал полностью скрывать. Настолько мощным становился процесс поглощения.

Но даже несмотря на всё это, парень продолжал медитацию. Час. Другой. Третий. Бутылочка постепенно пустела. А его внутренний мир менялся всё сильнее. И к тому моменту, когда последняя частица эссенции покинула сосуд, энергетическое ядро уже напоминало миниатюрную бездну. Спокойную. Безмолвную. Поглощающую свет.

Меридианы же стали ещё более прочными и гибкими. Словно их создали заново. Лишь после этого парень медленно открыл глаза. И на несколько секунд замер. Потому что окружающий мир снова изменился. Он видел дальше. Чувствовал дальше и лучше. Его нити восприятия могли охватывать значительно большую территорию. Он уже без особого напряжения ощущал движение энергии даже за стенами своего домика. Чувствовал потоки ветра. Тепло духовных фонарей. Отголоски аур проходящих вдалеке учеников.

И самое главное. Внутри его ядра сейчас находился такой запас энергии Инь, какого раньше у него никогда не было. Настолько большой, что даже сам Максим впервые задумался о том, насколько опасной на самом деле может стать его сила, если однажды он перестанет её сдерживать.

После поглощения эссенции чистой Инь внутри него царило странное ощущение наполненности. Словно прежде он был сосудом, заполненным лишь наполовину. А теперь этот сосуд почти достиг своих пределов. Почти. Но именно это слово сейчас имело решающее значение. Почти — ещё не значит полностью. И уж тем более не значит, что пора совершать новый прорыв.

Некоторое время парень продолжал сидеть неподвижно. Лишь его сознание двигалось внутри собственного тела, внимательно исследуя каждую часть обновлённой энергетической системы. После недавнего прорыва он стал куда лучше понимать одну важную вещь. Сила сама по себе ничего не стоит. Важно лишь то, насколько хорошо ты способен её удержать. Он уже видел последствия поспешных прорывов. Ещё в прошлой жизни ему доводилось читать множество историй про культиваторов, которые гнались за уровнями и звёздами. Подобные люди быстро взлетали. Но так же быстро и погибали. Или навсегда застревали на определённой ступени. Потому что их фундамент был слишком слабым. Максим же не собирался повторять подобные ошибки. Особенно сейчас. Когда он впервые начал понимать истинную ценность собственной силы.

Он медленно направил внимание внутрь энергетического ядра. И сразу заметил тревожный признак. Нет. Не опасный. Скорее закономерный. Его ядро становилось слишком активным. Слишком плотным. Слишком насыщенным. Глубоко внутри серебристо-чёрного вихря уже начали формироваться признаки следующего этапа развития. Маленькие вспышки. Уплотнения. Энергетические узлы. Если продолжить накапливать силу прежними темпами ещё несколько недель… Или использовать какое-нибудь особенно мощное сокровище… То новый прорыв станет практически неизбежным.

Стараясь оценить ситуацию, Максим мысленно покачал головой. Нет. Не сейчас. Его тело только недавно завершило предыдущую перестройку. Кости ещё укреплялись. Мышцы продолжали адаптироваться. Даже меридианы до сих пор меняли структуру после воздействия чистой эссенции Инь. Если сейчас попытаться пробиться дальше, организм может просто не выдержать нагрузки. Или, что может быть ещё хуже — часть изменений закрепится неправильно. Поэтому он сделал именно то, что посоветовал бы любой опытный мастер. Не стал толкать силу вперёд. Стал расширять её основание.

Вместо того чтобы направлять энергию к границе нового прорыва, Максим начал распределять её по всему организму. Сначала по главным меридианам. Самым крупным энергетическим магистралям тела. Серебристо-чёрные потоки двигались медленно. Плавно. Под контролем. Они вновь и вновь проходили по одним и тем же каналам. Словно вода, которая постепенно расширяет русло реки. Каждый цикл укреплял стенки меридианов. Каждый проход делал их чуть более прочными. Чуть более гибкими. Чуть более вместительными.

Сейчас он буквально физически ощущал происходящие изменения. Некоторые участки слегка покалывало. Где-то возникало чувство давления. Где-то — лёгкого жжения. Но всё это было совершенно нормально. Меридианы адаптировались. Росли. Развивались. Затем он начал работать с более мелкими каналами. Теми, которые большинство культиваторов вообще не развивали специально. Тонкие энергетические нити проникали в самые удалённые участки тела. К кистям. К ступням. К суставам. К сухожилиям. Даже к мельчайшим ответвлениям возле внутренних органов. Эта работа была кропотливой. Медленной. Почти ювелирной.

Однако Максим прекрасно понимал её ценность. Чем совершеннее станет его энергетическая сеть сейчас, тем легче будут даваться будущие прорывы. Со стороны всё выглядело спокойно. Неподвижная фигура молодого культиватора сидела в центре комнаты. Лишь воздух вокруг него постепенно холодел. На деревянных стенах начали проступать тонкие узоры инея. По полу медленно растекались серебристые морозные нити. Даже поверхность стола покрылась крошечными ледяными кристаллами. Однако сам Максим ничего этого не замечал. Он был полностью сосредоточен на внутренней работе. Час проходил за часом. Энергия продолжала циркулировать. Ядро постепенно успокаивалось. Его вращение становилось более ровным. Более стабильным. Зато сами меридианы менялись всё сильнее. Если раньше они напоминали систему ручьёв и рек, то теперь всё больше походили на разветвлённую сеть мощных каналов.

Парень даже заметил весьма любопытную особенность. После воздействия чистой эссенции Инь некоторые его меридианы начали приобретать едва заметный серебристый оттенок. Словно сама энергия оставляла на них свой след. И чем больше он укреплял их подобным образом, тем легче становилась циркуляция силы. Энергия двигалась быстрее. Теряла меньше мощности. Почти не рассеивалась. А это означало лишь одно. Во время боя он сможет использовать гораздо более серьёзные объёмы силы. Причём значительно дольше.

Под конец медитации Максим уже ощущал, что его энергетическая система стала намного совершеннее, чем была даже несколько часов назад. Не из-за нового прорыва. Не из-за скачка уровня. А именно благодаря укреплению основы. И это радовало его гораздо больше. Когда он наконец открыл глаза, за окнами давно стояла глубокая ночь. В комнате царила прохлада. На полу серебрился тонкий слой инея. А внутри самого Максима медленно двигалась огромная масса энергии Инь. Спокойная. Послушная. Полностью подконтрольная ему. Он чувствовал её тяжесть. Чувствовал её мощь. Чувствовал ту границу, за которой уже начинался следующий уровень силы. И впервые за долгое время сознательно сделал шаг назад от этой границы. Потому что понимал, что настоящий мастер отличается от безумца не тем, что способен прорваться дальше. А тем, что знает, когда этого делать не следует.

Медитация завершилась лишь тогда, когда Максим окончательно убедился, что больше не сможет извлечь никакой пользы из сегодняшней тренировки энергетической системы. В этом деле торопиться было бы просто глупо. Да и бессмысленно. Он и без того ощущал, как буквально каждая часть его организма наполнена силой. Не той взрывной мощью, которая заставляет бросаться в бой. А спокойной, основательной силой, напоминающей натянутую тетиву лука. Тетива ещё не выпустила стрелу. Но уже была готова к этому.

Медленно поднявшись на ноги, парень несколько раз сжал и разжал кулаки. Суставы тихо хрустнули. Мышцы отозвались приятной тяжестью. Энергия плавно текла по меридианам. Без рывков. Без перегрузок. Без малейших признаков нестабильности. Именно этого он и добивался.

Подойдя к двери, Максим аккуратно, но вполне спокойно вышел наружу. На улице уже начинало светать. Над Академией Небесного Свода медленно поднималось солнце, знаменуя о наступлении нового дня. Вершины дальних гор окрасились золотистыми лучами. Лёгкий ветер шевелил листья деревьев. В воздухе чувствовалась утренняя прохлада.

Резко выдохнув, парень привычным шагом направился к тренировочной площадке. Сейчас ему хотелось не культивировать. Не изучать артефакты. Не заниматься медитацией. А именно двигаться. Проверить собственное тело после всех произошедших изменений. Однако уже на подходе к площадке он почувствовал нечто странное. Точнее — знакомое. Тонкие нити восприятия Инь разошлись вокруг него почти автоматически. И практически сразу коснулись нескольких источников силы. Что прямо свидетельствовало о том, что поблизости снова крутились наблюдатели.

Максим даже не стал поворачивать голову. Просто отметил их присутствие. Один… Второй… Третий… Это точно были… Наставники. Точно не ученики. Не случайные прохожие слуги. А именно взрослые и опытные культиваторы. Один находился возле небольшого павильона среди деревьев. Сидел за столиком. Будто бы читал свиток. Другой прогуливался вдоль дорожки неподалёку. Слишком медленно. И слишком внимательно осматривался по сторонам. Третий вообще изображал наблюдение за соседней тренировочной площадкой. Хотя его внимание периодически возвращалось именно сюда.

Заметив всё это, Максим мысленно усмехнулся. Теперь всё окончательно стало понятно. После недавнего инцидента с группой высокомерных старших учеников руководство Академии явно решило принять меры.

— Значит, всё-таки поставили охрану… — Тут же промелькнула у него мысль. Впрочем, его это вполне устраивало. Если рядом находятся наставники, то хотя бы никто не рискнёт снова устроить подобную глупость. Не обращая на них внимания, парень вошёл на тренировочную площадку. Снял верхнюю накидку. Аккуратно сложил её возле стойки с оружием.

После чего начал разминку. Сначала медленно. Повороты корпуса. Наклоны. Растяжка. Работа суставов. Каждое движение было точным. Выверенным. Он прекрасно чувствовал собственное тело. Чувствовал, насколько сильнее стали связки после укрепляющих пилюль. Насколько лучше работают мышцы. Насколько устойчивее стали суставы. Затем началась работа ног. Шаг. Поворот. Подшаг. Разворот. Пыль едва заметно поднималась под подошвами. Постепенно темп возрастал. Через несколько минут Максим уже двигался по площадке практически без остановок.

Сначала он взял обычный тренировочный меч. Один из тех, которыми пользовались практически все ученики Академии Небесного Свода. Никаких особых артефактов. Никакой энергии Инь. Никаких секретных техник. Лишь классический стиль Академии, который усвоил, проведя несколько занятий с молодой наставницей. После длительной отработки стиля Ледяной Сколопендры, это не составило особого труда. Укол. Шаг. Отвод. Поворот кисти. Рубящий удар.

Сейчас Максим повторял связки одну за другой. Со стороны это выглядело довольно обыденно. Однако внимательный наблюдатель быстро заметил бы одну странность. Каждое движение выполнялось с пугающей точностью. Не было ни одного лишнего шага. Ни одного лишнего взмаха. Ни одного ненужного движения. Всё выглядело так, будто парень заранее рассчитывал каждое положение тела. Каждый угол атаки. Каждую траекторию.

Это было наследие его прошлой жизни. Аналитическое мышление. Привычка постоянно искать наиболее эффективный вариант. Через некоторое время он сменил меч на копьё. Обычное. Без каких-либо встроенных техник или возможностей. И снова начал отрабатывать базовые формы. Выпад. Возврат. Удар древком. Разворот. Подсечка. Постепенно движения ускорялись. Ветер начинал посвистывать вокруг наконечника.

Однако даже сейчас Максим сознательно избегал использования собственного стиля. Так как понимал, что ещё не время. После недавнего случая с огненным артефактным копьём он стал гораздо осторожнее. Если энергия Инь действительно способна изменять структуру артефактов… То подобное лучше демонстрировать как можно реже. Особенно сейчас. Когда вокруг него неожиданно появилось слишком много заинтересованных людей.

Поэтому он продолжал работать исключительно с базовыми техниками Академии. И именно это неожиданно дало ему новую пищу для размышлений. Потому что теперь он начал замечать недостатки этих стилей гораздо отчётливее. Некоторые движения казались слишком длинными. Некоторые связки — слишком предсказуемыми. Некоторые защитные позиции оставляли слишком много уязвимых мест. Ещё несколько месяцев назад он никогда бы этого не заметил.

Теперь же его разум буквально автоматически анализировал каждую форму. Каждый удар. Каждое положение тела. И постепенно в голове Максима начала складываться весьма интересная картина. Похоже, что даже самые известные стили Академии Небесного Свода были далеко не такими совершенными, как считали большинство учеников. А значит, ему предстояло ещё очень многое изучить. И, возможно, однажды создать нечто своё. Нечто гораздо более опасное и эффективное.

Через пару часов таких занятий, Максим медленно выдохнул, и на несколько секунд замер в центре тренировочной площадки, позволяя дыханию полностью выровняться. После чего аккуратно положил в сторону тренировочное копьё. Сегодня он уже достаточно поработал с оружием. Теперь настало время того, что интересовало его гораздо сильнее. Того самого странного и опасного стиля, который он собирал буквально по крупицам, постепенно перестраивая под возможности собственного тела. Стиля Ледяной Сколопендры. Со стороны всё началось весьма обыденно. Парень просто сделал шаг вперёд. Потом второй. Слегка присел. Развернул корпус. Поднял руки. Однако уже через несколько мгновений наблюдавшие за ним наставники начали невольно хмуриться. Потому что человеческое тело так двигаться было не должно.

Он резко сместился вправо. Но при этом его плечи остались развёрнутыми в совершенно другом направлении. Левая нога скользнула вперёд. Правая неожиданно оказалась позади. Корпус изогнулся настолько сильно, что обычный человек наверняка получил бы растяжение связок. Однако парень двигался совершенно спокойно. Словно подобное положение тела являлось для него абсолютно естественным.

Хрустнули суставы. Плавно. Безболезненно. Затем началась серия ударов. Резкий выпад ладонью. Разворот. Удар локтем назад. Подсечка. Мгновенный прыжок вперёд. Удар коленом. Ни одной прямой линии. Ни одного предсказуемого движения. Стиль действительно напоминал движения огромной хищной сколопендры. Существа, которое никогда не атакует по очевидной траектории. Никогда не движется так, как ожидает противник. Никогда не даёт понять, откуда придёт следующий удар.

Максим полностью сосредоточился на тренировке. Всё остальное перестало существовать. Он больше не замечал ни деревьев вокруг площадки. Ни строений Академии. Ни людей, наблюдавших за ним. Сейчас для него существовали только движения. Только ритм. Только последовательность атак. Очередной рывок. Правая ладонь ударила тренировочный каменный блок. Грохот.

По поверхности камня мгновенно поползли трещины. А затем один из углов блока просто откололся и рухнул на землю. В этот момент один из наблюдавших наставников невольно дёрнулся. Другой резко выпрямился. Третий даже отложил свиток, с которым всё это время изображал чтение. Они прекрасно знали характеристики этих тренировочных блоков. Подобные камни специально укреплялись формациями стихии Земли. Их использовали даже ученики уровня Да Доу Ши во время занятий с артефактным оружием. Разбить такой блок голой рукой было весьма непростой задачей. Особенно для того, кто недавно прорвался на этот уровень.

Но Максим даже не обратил внимания на разрушенный камень. Словно подобное являлось чем-то совершенно обычным. Следующее движение оказалось ещё более странным. Парень резко ушёл вниз. Практически лёг на землю. После чего буквально перекатился на одной руке. Корпус выгнулся дугой. Ноги взлетели вверх. И обе пятки одновременно ударили по второму блоку. Грохот. На этот раз трещинами покрылась почти вся лицевая поверхность камня.

Наставники нервно переглянулись. Они всё больше начинали понимать рассказы молодой наставницы Ли и участников той самой экспедиции в Запретные земли. Раньше многие считали эти истории преувеличением. Теперь уже нет. Этот мальчишка действительно был опасен. Особенно в ближнем бою.

Но сам Максим думал совершенно о другом. Каждый удар сопровождался внутренним анализом. Недостаточный поворот бедра. Слишком высокая стойка. Излишнее напряжение правого плеча. Неправильное распределение веса после разворота. Он исправлял обнаруженные ошибки буквально на ходу. Раз за разом. Связка за связкой. Постепенно его движения становились всё более плавными. Более быстрыми. Более смертоносными и непредсказуемыми. Теперь уже всем наблюдателям казалось, что по площадке движется не человек. А какое-то странное многоногое существо. Хищник. Безжалостный и терпеливый. И буквально каждое его движение могло внезапно превратиться в атаку. Каждая атака — в уклонение. Каждый шаг — в ловушку.

Именно этого Максим и добивался. Сила сама по себе ничего не значила. Он уже прекрасно понимал это. Можно обладать огромным запасом энергии и всё равно проиграть. Можно иметь высокий уровень культивации и умереть от одного точного удара. Поэтому сейчас его интересовала не столько сила, сколько эффективность. То, насколько быстро он сможет уничтожить противника. То, насколько сложно будет предугадать его действия. То, насколько смертельно опасным станет каждый удар.

Очередная серия движений закончилась тем, что парень резко остановился. И на площадке воцарилась тишина. Потом Максим медленно выдохнул. По его коже медленно стекали капли пота. Мышцы приятно горели от нагрузки. Но самое главное — он чувствовал прогресс. Небольшой. Едва заметный. Но вполне реальный.

А это означало, что завтра он снова выйдет на эту площадку. И снова будет повторять всё сначала. До тех пор, пока этот странный стиль не станет для него таким же естественным, как собственное дыхание. И тогда любой противник, который решит недооценить его только из-за возраста или уровня культивации, очень быстро поймёт, насколько опасной может быть Ледяная Сколопендра.

Следующие несколько дней для Максима слились в один непрерывный поток тренировок, медитаций и изучения знаний, которыми буквально начали заваливать его со всех сторон. Если бы кто-нибудь спросил его самого, что изменилось после прорыва, он бы без раздумий ответил:

— Стало меньше времени.

И это была чистая правда. Каждое утро начиналось одинаково. Ещё до рассвета парень уже находился на тренировочной площадке. Пока большинство учеников Академии Небесного Свода только просыпались, он уже успевал закончить первую разминку. Сначала бег. Потом растяжка. После чего начиналась работа с оружием. Копьё. Меч. Посох. Иногда голые руки. Час за часом. Без остановок. Без жалоб. Без попыток облегчить себе жизнь.

После физических тренировок следовала медитация. Причём не обычная. Максим буквально заново изучал собственное тело. После недавнего прорыва оно продолжало меняться. Медленно. Постепенно. Но весьма заметно. Его меридианы становились шире. Прочнее. Гибче. Внутреннее ядро энергии Инь постепенно уплотнялось. Словно внутри него медленно формировалась крошечная ледяная звезда. Каждый новый день он чувствовал это всё отчётливее. А затем начиналась работа с трактатами. Вот тут и проявилась одна весьма любопытная особенность. Почти каждый день его молодая наставница приносила ему новые свитки. Иногда старые трактаты. Иногда копии каких-то редких записей. Иногда даже какие-то сборники техник. Не оригинальные. Пока что…

Сначала Максим искренне удивлялся. Потом начал что-то подозревать. А затем просто смирился. Потому что объём знаний, который ему начали выдавать, явно превосходил обычную программу обучения. Некоторые трактаты касались боевых искусств. Некоторые описывали принципы работы меридианов. Другие рассказывали об алхимии. Артефакторике. Формациях. Истории древних сект. Особенно внимательно Максим изучал всё, что касалось древних руин и Запретных земель. Каждый подобный трактат он буквально разбирал по строчкам. Сопоставляя прочитанное с тем, что уже видел собственными глазами. И постепенно начал понимать, насколько мало на самом деле знают современные культиваторы о событиях древности. Во многих местах трактаты прямо противоречили друг другу. Некоторые описывали одни и те же события совершенно по-разному. Что-то явно было утрачено. Что-то скрыто. Что-то намеренно изменено. И это только подогревало его интерес.

Очень быстро произошло то, чего Максим даже не заметил. Он перестал разделять отдых и работу. Тренировка плавно переходила в медитацию. Медитация в изучение трактатов. Трактаты снова приводили к тренировке. А потом всё повторялось по кругу. Иногда он настолько погружался в очередной свиток, что совершенно забывал о времени.

Однажды он поднял голову от трактата по структуре древних формаций только тогда, когда за окном уже в очередной раз начало темнеть. В другой раз просидел почти весь день над описанием исчезнувшей секты артефакторов. А однажды вообще не заметил, что пропустил сразу два приёма пищи. И именно после этого начались проблемы. Точнее… Не проблемы… А кое-что гораздо более странное. Сначала пришла наставница. Молча поставила перед ним поднос с едой. Подождала. Убедилась в том, что он действительно начал есть. И только после этого ушла.

Максим тогда лишь пожал плечами. Но на следующий день произошло почти то же самое. Только на этот раз появилась Линь Сюэ. Теперь уже тоже считавшаяся молодой и младшей наставницей. С совершенно невозмутимым видом. Поставила перед ним чашку с горячим бульоном. Рядом выложила несколько укрепляющих пилюль. И коротко заявила:

— Дед сказал, что культиватор без нормального питания — это будущий пациент лекарей.

После чего так же спокойно удалилась. Максим тогда ещё подумал, что это совпадение. Однако через несколько дней понял, что никакого совпадения нет. Потому что теперь они словно распределили между собой обязанности. Если утром его заставляла есть наставница Ли… То вечером обязательно появлялась Линь Сюэ. Если он слишком долго сидел над трактатами… Кто-нибудь из них обязательно интересовался, отдыхал ли он сегодня. Если он задерживался на тренировочной площадке до позднего вечера… Одна из них обязательно приходила проверить, жив ли он вообще, и требовала идти отдыхать. Причём происходило это настолько естественно, что поначалу Максим даже не обратил внимания. Лишь спустя некоторое время он начал замечать все эти странности. Например, однажды он вернулся после медитации и обнаружил на столе свежезаваренный чай.

На следующий день рядом лежал новый трактат. Потом появилась коробочка с пилюлями. После этого кто-то заменил потёртые тренировочные бинты на новые. Самое забавное заключалось в том, что обе девушки явно делали вид, будто ничего особенного не происходит. Словно всё это совершенно нормально. Будто любой ученик Академии получает подобное внимание.

Хотя Максим сильно сомневался в этом. Особенно после того, как однажды случайно заметил взгляд молодого наставника, проходившего мимо. Тот увидел, как Линь Сюэ отчитывает Максима за пропущенный обед. После чего посмотрел на него так, словно парень только что обнаружил в собственном дворе древнее наследие Истинного Бессмертного. Именно тогда Максим окончательно убедился в том, что что-то здесь было не так. Очень не так. Но задавать вопросы он не стал.

Во-первых, он действительно не слишком хорошо знал местные традиции. Возможно, подобная забота о перспективных учениках считалась нормой.

Во-вторых, обе девушки ни разу не пытались использовать это внимание для давления на него. Не требовали ничего взамен. Не навязывались. Не мешали тренировкам. Наоборот. Они словно старались сделать так, чтобы ему было проще заниматься.

Поэтому Максим решил оставить этот вопрос на потом. Сейчас его гораздо больше интересовало другое. С каждым днём он ощущал, что приближается к чему-то важному. Словно за очередным поворотом пути культивации скрывалась новая дверь. И эта дверь уже начала медленно приоткрываться.

Пока остальные старейшины, наставники, ученицы и даже чужие Академии строили вокруг него собственные планы, Максим продолжал делать то, что умел лучше всего. Тренироваться. Изучать. Анализировать. И становиться сильнее. Даже не подозревая ничего о том, что очень скоро спокойная жизнь Академии Небесного Свода вновь окажется нарушена прибытием гостей, которых здесь уже давно ждали…

Это очередное утро в Великой Академии Небесного Свода выдалось необычно оживлённым. Ещё задолго до восхода солнца на центральных площадях уже начали собираться ученики, наставники и многочисленные слуги. Причина для подобного была более чем серьёзной. Впервые за несколько лет Академия вновь проводила полномасштабный обмен учениками сразу с двумя Великими Академиями. С Академией Алого Пламени, и с Академией Звериного Дао. Обычные ученики могли воспринимать подобное событие как интересное путешествие. Возможность увидеть новые земли. Познакомиться с чужими техниками. Получить новый опыт. Однако старейшины прекрасно понимали истинную цену подобных мероприятий. Под красивыми словами об обмене опытом всегда скрывалась борьба. Борьба за влияние. За знания. За талантливых учеников. За секреты. За будущее.

Именно поэтому подготовка к подобному событию велась с максимальной тщательностью. На огромной центральной площади Академии уже стояли два летающих корабля. Оба являлись весьма ценными артефактами. Но при этом сильно отличались друг от друга.

Первый корабль выглядел относительно лёгким. Его корпус был изготовлен из белоснежного дерева Небесного Ветра. Очень редкого материала, который не тонул даже в потоках духовной энергии. Длинный изящный корпус напоминал одновременно птицу и речное судно. Нос украшала резная голова белого журавля. Вдоль бортов тянулись сотни рунных линий. Каждая из них светилась мягким серебристым светом. Именно эти плетения удерживали корабль в воздухе. Над палубой возвышались три мачты. Однако вместо обычных парусов на них были закреплены огромные полотна духовного шёлка. Полупрозрачные. Серебристые. Они собирали энергию ветра и преобразовывали её в движущую силу. Этот корабль предназначался для группы, отправляющейся в Академию Звериного Дао.

Второй корабль выглядел совершенно иначе. Он казался гораздо массивнее. Тяжелее. Опаснее. Его корпус был изготовлен из чёрного железного дерева. Материала настолько плотного, что даже обычный меч не мог оставить на нём царапину. Внешне он напоминал огромного дракона. По бортам располагались защитные формации. Многочисленные баллисты. Артефактные метатели копий. И даже несколько древних атакующих массивов.

Этот корабль отправлялся в Академию Алого Пламени. Именно туда решили направить большую часть наиболее проблемных старших учеников. Тех самых, которые в последнее время слишком активно пытались устраивать конфликты внутри Академии. На площадке постепенно собирались участники экспедиции. Каждая группа насчитывала около двух десятков старших учеников. Причём отбор был весьма жёстким.

Во-первых, требовался достаточный уровень силы. Слабаков туда никто не отправлял. Они лишь опозорили бы Академию.

Во-вторых, требовалась определённая психологическая устойчивость. Никто не хотел, чтобы какой-нибудь глупец начал раскрывать чужакам внутренние секреты Академии.

В-третьих, учитывалось происхождение. Неофициально. Но всё же учитывалось. Всё-таки представители влиятельных родов должны были представлять Небесный Свод максимально достойно. Среди учеников царила особая атмосфера. Одни были возбуждены предстоящим путешествием. Другие нервничали. Третьи уже мысленно представляли будущие поединки с представителями чужих Академий. Особенно много разговоров шло про Академию Алого Пламени. О ней ходили самые разные слухи. Говорили, что там учеников воспитывают почти как воинов армии. Что их тренировки настолько жестоки, что многие не выдерживают и покидают Академию. Что наставники там куда менее терпеливы, чем в Академии Небесного Свода.

Про Академию Звериного Дао рассказывали совсем другое. Там якобы существовали особые техники, позволяющие частично перенимать способности духовных зверей. И даже брать их под контроль. Из-за чего некоторые ученики даже заключали контракты с могущественными существами. Поэтому многие с интересом ожидали возможности увидеть подобное своими глазами. Возле кораблей стояли и сопровождающие наставники. По два старших наставника на каждую группу. Все они являлись культиваторами весьма высокого уровня. Именно им предстояло следить за порядком. Решать возможные конфликты. Поддерживать репутацию Академии Небесного Свода. И главное — следить, чтобы никто случайно или намеренно не раскрыл секреты родной Академии.

Перед отправлением состоялась короткая церемония. На возвышение поднялся один из старейшин. Его голос, усиленный духовной энергией, разнёсся по всей площади. Он напомнил ученикам об ответственности. О том, что они представляют не только себя. Не только собственные семьи. Но и всю Академию. Напомнил о правилах. О запрете на бессмысленные конфликты. О необходимости уважать традиции принимающей стороны. И отдельно предупредил:

— Помните. Вас будут изучать так же внимательно, как и вы будете изучать других.

Многие ученики после этих слов невольно переглянулись. Потому что прекрасно понимали скрытый смысл сказанного. После завершения речи активировали взлётные формации. По поверхности площадки побежали золотистые линии. Огромные энергетические массивы начали подавать силу на корабли. Серебристые паруса первого судна наполнились светом. Чёрный драконоподобный корабль тихо загудел. По его корпусу начали вспыхивать руны. Воздух вокруг слегка задрожал. Медленно. Очень медленно. Оба корабля начали отрываться от земли.

Толпа учеников внизу восторженно загудела. Для большинства младших учеников подобное зрелище всё ещё оставалось чем-то невероятным. Десятки тонн древесины, металла и артефактов поднимались в небо. Словно гигантские птицы. Вскоре корабли достигли высоты нескольких сотен метров. После чего защитные купола полностью развернулись. Окутывая суда мерцающими полупрозрачными сферами. И только тогда они начали ускоряться. Сначала плавно. Потом всё быстрее. И через несколько минут оба корабля превратились в далёкие точки на горизонте.

Стоявший на одной из высоких башен Великий старейшина Линь проводил их долгим взглядом. Для большинства присутствующих это был обычный обмен опытом. Традиционное мероприятие. Ничего необычного. Но он слишком долго прожил на этом свете. И слишком хорошо понимал своих старых соперников. Особенно главу Академии Алого Пламени. Поэтому сейчас старик был абсолютно уверен. Настоящая игра только начиналась. И её главной целью являлся вовсе не обмен знаниями.

А один очень необычный молодой ученик, который в этот самый момент совершенно спокойно тренировался на своей площадке, даже не подозревая, сколько людей уже строят планы вокруг его будущего.

………

Три дня пролетели достаточно быстро. Для большинства учеников Академии Небесного Свода они прошли в привычном ритме тренировок, занятий, медитаций и изучения трактатов. Однако для старейшин и наставников эти дни оказались весьма напряжёнными. Слишком уж многие ожидали прибытия гостей. Причём гостей весьма непростых.

В этот день уже с самого утра над центральными площадями Академии ощущалось необычное оживление. На смотровых башнях дежурили дополнительные наблюдатели. Возле главной посадочной площадки появились представители карательного подразделения Академии. Причём не младшие исполнители. А опытные специалисты. Люди, которых обычно привлекали только в действительно важных случаях. Они не стояли напоказ. Не демонстрировали силу. Просто находились поблизости. Наблюдали. Запоминали. Оценивали. Сам Великий старейшина Линь лично отдавал распоряжения по размещению прибывающих гостей. Официально всё выглядело как обычные меры безопасности. Но многие старейшины прекрасно понимали, что глава Академии не собирается недооценивать своих соседей. Особенно Академию Алого Пламени.

Ближе к полудню на одной из башен раздался сигнал наблюдателей. Это был низкий протяжный звук духовного рога. Сразу после него последовал второй. А затем третий. Это означало только одно. Гости прибыли. Множество учеников немедленно устремились к обзорным площадкам. Любопытство всегда было сильнее дисциплины.

Высоко в небе показались две быстро приближающиеся точки. Которые приближались с разных сторон, и постепенно увеличивались. Пока наконец не стали различимы очертания летающих кораблей. Но уже сейчас можно было заметить разницу между ними. Настолько разительную, словно речь шла о представителях двух совершенно разных миров.

Первым приближался корабль Академии Звериного Дао. И даже издалека он выглядел необычно. Его корпус напоминал скелет какого-то гигантского зверя. Белоснежные изогнутые рёбра образовывали каркас. Вдоль бортов тянулись многочисленные костяные пластины. Нос украшал огромный череп неизвестного духовного существа. Настолько древнего, что даже старейшины не сразу могли определить его происхождение. Вокруг корабля кружили десятки летающих зверей. Некоторые были размером с орла. Другие напоминали небольших драконов. Несколько существ вообще выглядели как смесь ящерицы и птицы. Все они сопровождали корабль как личная охрана. Да и само появление этого судна производило впечатление дикости. Свободы. Первобытной силы.

Второй корабль выглядел совершенно иначе. Судно Академии Алого Пламени словно пылало собственным внутренним светом. Его красно-золотой корпус блестел под солнечными лучами. Резные узоры по всему кораблю изображали языки пламени, фениксов и драконов. Даже паруса были ярко-алыми. Словно были сотканы из живого огня. Вокруг него витали потоки горячего воздуха. Из-за чего даже окружающее его пространство слегка дрожало. Казалось, будто корабль движется внутри марева раскалённой пустыни. И если корабль Звериного Дао внушал ощущение природной мощи, то корабль Алого Пламени демонстрировал богатство, статус и абсолютную уверенность в собственном превосходстве.

Когда оба судна начали снижаться, разница стала ещё заметнее. Представители Звериного Дао спускались спокойно. Без показухи. Без лишнего шума. И первыми на землю спрыгнули несколько крупных духовных зверей. Они быстро осмотрели территорию. После чего рядом начали появляться ученики. Многие носили кожаные доспехи. И даже какие-то украшения из клыков, когтей, и костей. Из-за чего чем-то напоминали каких-то диких варваров.

Некоторые при себе имели на плечах маленьких духовных зверей. Кто-то держал на руке хищных птиц. У одного ученика на шее вообще свернулась небольшая чёрная змея. Вели они себя достаточно спокойно. С интересом осматривались. Вполголоса разговаривали между собой. Но при этом никто не пытался демонстрировать превосходство. Так что практически сразу становилось понятно одно. Эти люди привыкли больше полагаться на силу, чем на красивые слова.

Совсем иначе выглядело прибытие представителей Академии Алого Пламени. Едва корабль коснулся посадочной площадки, как по его корпусу пробежали волны красного света. Словно кто-то специально активировал декоративные формации.

Первым появился высокий наставник в алых одеждах. Затем ещё один. После чего начали спускаться ученики. Большинство из них выглядели так, будто участвовали в каком-то параде. Безупречные одежды. Дорогие артефакты. Многочисленные украшения. Оружие явно высокого качества.

Даже походка многих говорила о привычке находиться в центре внимания. Некоторые ученики сразу начали оценивать окружающих. Причём совершенно не скрывая этого. Словно заранее распределяли присутствующих по категориям. Кто достоин внимания… А кто нет… Именно среди них находилась личная ученица главы Академии Алого Пламени. Та самая девушка. Даже среди многочисленных талантов она выделялась мгновенно. Высокая. Стройная. Невероятно красивая. Её длинные волосы напоминали потоки расплавленного золота с медными отблесками. Кожа казалась почти сияющей. А глаза напоминали языки живого огня. Даже духовная энергия вокруг неё двигалась иначе. Более активно. Более ярко. Будто сама стихия Огня постоянно стремилась проявиться через неё.

Многие ученики Академии Небесного Свода невольно засматривались на девушку. Что сразу вызвало у неё внутреннее удовлетворение. Которое она, впрочем, тщательно скрывала. Но затем её взгляд быстро скользнул по встречающим. Она искала вовсе не восхищение окружающих. Её интересовал только один человек. Описание которого у неё имелось.

Однако среди встречающих того самого Мин-сока не оказалось. Что сразу слегка испортило ей настроение. На посадочной площадке гостей уже ожидали представители Академии Небесного Свода. Старейшины. Наставники. Лучшие старшие ученики. Обмен приветствиями занял некоторое время. Все улыбались. Говорили правильные слова. Вежливо интересовались дорогой. Обменивались комплиментами. Но за всеми этими словами скрывалось совсем другое.

Представители Звериного Дао внимательно изучали организацию Академии. Наставники Алого Пламени оценивали охрану. Старейшины Небесного Свода наблюдали за гостями. Карательное подразделение запоминало лица и даже телодвижения. Каждый участник встречи прекрасно понимал. Официальная часть — лишь ширма. Настоящие цели у многих были совсем другими.

Особенно это касалось некоторых гостей из Академии Алого Пламени. Потому что сразу несколько человек среди прибывших уже задавались одним и тем же вопросом. Где находится тот самый парень по имени Мин-сок. И насколько сложно будет приблизиться к нему настолько, чтобы начать выполнять поручение своего Великого Старейшины. А значит, спокойствие Академии Небесного Свода вскоре ожидало весьма серьёзное испытание.

После завершения официальной церемонии встречи прибывших гостей старейшины Академии Небесного Свода не стали затягивать с размещением делегаций. Всё было подготовлено заранее. Слишком много поколений прошло через подобные обмены опытом, чтобы кто-то мог допустить неразбериху в столь важном вопросе. Две группы гостей разделили практически сразу. Не потому, что между Академиями существовала открытая вражда. Просто каждая делегация должна была жить отдельно. Так было принято. Так было безопаснее. И так было удобнее для всех сторон.

Представителей Академии Звериного Дао разместили в восточном гостевом комплексе. Он находился ближе к лесистой части территории Академии. Там было тише. Спокойнее. Имелось несколько небольших искусственных озёр. Рощи духовного бамбука. Просторные внутренние дворы. И даже отдельные тренировочные площадки, рассчитанные на использование духовных зверей. Когда ученики Звериного Дао увидели место проживания, многие одобрительно закивали. Подобная обстановка им явно понравилась. Здесь чувствовалась близость природы. Земли. Жизни.

Некоторые из сопровождавших их духовных зверей сразу же начали осматривать территорию. Мелкие звери прыгали по ветвям деревьев. Птицы рассаживались на крышах павильонов. Даже несколько крупных животных спокойно улеглись возле хозяйственных построек, словно моментально признали территорию достаточно безопасной. Старейшины Небесного Свода заранее предусмотрели подобное. Поэтому возле каждого здания были установлены специальные защитные массивы, не позволяющие духовным зверям случайно устроить неприятности.

Представителей Академии Алого Пламени поселили совсем в другом месте. В западном гостевом комплексе. Более роскошном. Более дорогом. И гораздо более впечатляющем внешне. Целая группа павильонов была построена на склоне холма. Из окон открывался великолепный вид на центральную часть Академии. На горные пики. На облака, медленно проплывающие над долинами.

Красные лакированные колонны. Белоснежные стены. Крыши из зелёной глазурованной черепицы. Резные балконы. Каменные мостики через декоративные ручьи. Всё здесь буквально подчёркивало высокий статус гостей. Когда ученики Алого Пламени вошли внутрь своих временных резиденций, многие невольно начали осматриваться уже более заинтересованно. Даже самые высокомерные были вынуждены признать, что Небесный Свод умеет производить впечатление.

Каждому ученику выделили отдельную комнату. Просторную. Светлую. Хорошо проветриваемую. Полы были застелены мягкими ткаными коврами. У стен стояли шкафы из красного дерева. Небольшие книжные полки. Столы для письма. Подставки для оружия. На кроватях лежали новые комплекты постельного белья из духовного шёлка. Этот материал ценился не только за мягкость. Он помогал восстанавливать духовную энергию во время сна. Пусть и совсем немного. В каждом помещении имелась собственная зона для медитации. На полу были выложены специальные узоры накопительных формаций. Они собирали окружающую духовную энергию и направляли её к сидящему культиватору. Даже вода для умывания была непростой. В специальных кувшинах находилась очищенная родниковая вода из внутренних источников Академии. Слабая духовная энергия ощущалась даже в ней. Однако самым впечатляющим для гостей оказались накрытые столы. Почти сразу после размещения появились слуги Академии. Молодые юноши и девушки в аккуратных одеждах. Они быстро и бесшумно начали подавать блюда.

На длинных столах появлялись десятки угощений. Запечённое мясо духовных оленей. Тушёная рыба из горных озёр. Маринованные побеги духовного бамбука. Различные фрукты, насыщенные слабой духовной энергией. Некоторые блюда были приготовлены из ингредиентов, которые обычный человек даже не смог бы себе позволить увидеть за всю жизнь. Отдельно стояли большие блюда с жареной птицей. Мясом духовных кабанов. Тонко нарезанными ломтиками редких грибов. В воздухе быстро распространились невероятные ароматы. Даже ученики Звериного Дао, обычно относившиеся к подобным вещам довольно спокойно, заметно оживились.

А рядом уже появлялись кувшины с вином. И не каким-нибудь простым. Некоторые вина выдерживались десятки лет. Другие были настоянными на духовных травах. Третьи содержали слабые эссенции редких плодов. Открыв такой кувшин, можно было сразу почувствовать густой аромат цветов, древесной смолы, фруктов и духовной энергии. Разумеется, всё это подавалось не просто ради гостеприимства.

Каждый старейшина понимал, что чем лучше встретить гостей, тем сложнее будет потом обвинить Академию Небесного Свода в плохом отношении. Особенно внимательно за всем этим наблюдали наставники прибывших делегаций. Они осматривали комнаты. Проверяли формации. Оценивали защиту. Изучали расположение зданий. При этом делали вид, что просто наслаждаются гостеприимством.

Особенно осторожными были наставники Академии Алого Пламени. Их взгляды постоянно задерживались на охранных массивах. На расположении патрулей. На маршрутах слуг. На возможных путях перемещения по территории Академии. Карательное подразделение Небесного Свода, в свою очередь, прекрасно замечало подобный интерес. Но пока не вмешивалось. Все улыбались. Все были вежливы. Все соблюдали правила.

Однако под этой внешней атмосферой гостеприимства уже начиналась совсем другая игра. И многие присутствующие прекрасно понимали, что настоящий смысл этого обмена опытом проявится вовсе не за праздничными столами. А позже. Когда прибывшие гости начнут искать возможности познакомиться с тем самым необычным учеником, имя которого в последнее время всё чаще звучало не только в Академии Небесного Свода, но и далеко за её пределами.

После довольно продолжительного обеда и нескольких часов отдыха личная ученица главы Академии Алого Пламени наконец почувствовала, что раздражение, накопившееся за последние дни, немного улеглось. Лишь немного. Потому что стоило ей вспомнить разговор со своим наставником, как внутри снова начинало разгораться знакомое пламя раздражения. Наставник фактически приказал ей обратить внимание на какого-то неизвестного ей мальчишку. Причём не просто обратить внимание. А приложить все усилия, чтобы приблизиться к нему. Заинтересовать его. Привязать к себе. А если потребуется — даже сделать его союзником. Именно её. Лучшую ученицу Академии Алого Пламени.

Лу Фэнъэр медленно подошла к широкому окну выделенных ей покоев. Отсюда открывался прекрасный вид на часть Академии Небесного Свода. Горные вершины. Многочисленные павильоны Академии. Каменные дорожки. Сады. Тренировочные площадки. И множество учеников, передвигающихся по территории Академии. Она некоторое время наблюдала за этой картиной. После чего решительно поднялась. Сидеть без дела было бессмысленно. Если уж ей поручили подобное задание, следовало начать собирать информацию.

Через несколько минут девушка уже покинула выделенный ей павильон. За её спиной следовала верная служанка. Однако после короткого приказа та осталась в резиденции. В таких делах лишние свидетели были ни к чему. Сама же девушка неспешно направилась по территории Академии Небесного Свода. Она двигалась спокойно. Неторопливо. Словно просто осматривала достопримечательности. Однако её взгляд постоянно работал. Всё тщательно оценивая. Запоминая. Сопоставляя. Первое, что она заметила, — уровень дисциплины. Академия Небесного Свода сильно отличалась от её родной Академии. Здесь ученики выглядели куда более свободными. Меньше было показной агрессии. Меньше постоянного соперничества. Меньше стремления доказать своё превосходство каждому встречному. Для воспитанницы Алого Пламени это выглядело даже немного странно.

Однако одновременно она отмечала и другое. Многие ученики здесь были весьма осторожны. Слишком осторожны. Словно постоянно находились под наблюдением. А потом девушка начала задавать вопросы. Осторожно. Ненавязчиво. Сначала служителям. Потом младшим ученикам. Позже нескольким старшим. И вскоре заметила интересную закономерность.

Стоило ей между делом упомянуть про каких-нибудь перспективных новичков, звучало имя Мин-сока… И тут же реакция людей резко менялась. Кто-то начинал оживлённо рассказывать. Кто-то наоборот — становился осторожнее. Кто-то вообще предпочитал перевести разговор на другую тему. Но одно повторялось постоянно. Имя этого парня действительно знали многие. Очень многие. Особенно после недавней экспедиции. Она постепенно собирала обрывки слухов. Кто-то говорил, что он спас сразу несколько учеников. Кто-то рассказывал про странные способности обнаруживать древние ловушки. Кто-то вспоминал его необычный стиль боя. Некоторые рассказы выглядели настолько невероятными, что девушка лишь усмехалась. Однако количество подобных историй начинало настораживать. Когда слишком много разных людей рассказывают похожие вещи… Обычно за этим что-то стоит.

Через некоторое время ей наконец удалось узнать и более конкретную информацию. Оказалось, что большую часть времени парень проводит либо в резиденции своего наставника. Либо на тренировочной площадке неподалёку. При этом к нему сейчас практически никого не подпускают. Особенно после недавнего прорыва этого парня на уровень Да Доу Ши. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, насколько он может быть перспективным.

Услышав всё это, Лу Фэнъэр слегка прищурилась. Значит, наставник оказался прав. Его действительно охраняют. Причём весьма внимательно. Это означало, что интерес к пареньку проявляет не только Академия Алого Пламени.

Кто-то внутри самой Академии Небесного Свода уже тоже начал воспринимать его как важный ресурс. И чем больше Лу Фэнъэр узнавала, тем сильнее росло её собственное любопытство. Потому что постепенно перед ней складывалась весьма странная картина. Сирота. Или почти сирота. Его происхождение было не совсем ясно. Родословная неизвестна. Влиятельной семьи нет. Особых связей нет.

Но при этом его имя постоянно всплывает рядом с именами старейшин Академии. Наставников. Влиятельных учеников. А это уже было ненормально. Очень ненормально. К вечеру девушка добралась до одного из возвышений, откуда открывался хороший обзор на дальние тренировочные площадки. Именно там, по словам нескольких учеников, чаще всего тренировался интересующий её парень.

Немного погодя она остановилась возле декоративной беседки. Скрестила руки на груди. И некоторое время внимательно рассматривала территорию внизу. Пока никого похожего она не видела. Однако её совершенно не смущало это обстоятельство. Она была терпеливым охотником. В Академии Алого Пламени терпение ценилось не меньше силы. Особенно если речь шла о действительно важной цели. Поэтому девушка лишь слегка улыбнулась. После чего спокойно направилась обратно к своей резиденции. Теперь у неё уже имелось достаточно информации для начала. Она знала, где искать. Знала, кто именно ей нужен. Знала, что вокруг этого парня уже образовался своеобразный круг защиты.

А значит, задача окажется куда интереснее, чем ей показалось изначально. И где-то глубоко внутри её азарт уже начал постепенно просыпаться. Потому что чем сложнее становилась цель, тем сильнее ей хотелось доказать не только наставнику, но и самой себе, что именно она сможет первой добраться до этого загадочного мальчишки.

На следующий день после прибытия в Академию Небесного Свода девушка решила изменить подход. Просто расспрашивать окружающих было недостаточно. Слишком очевидно. Слишком подозрительно. Да и полезной информации подобный способ давал куда меньше, чем хотелось бы. За годы обучения у главы Академии Алого Пламени она усвоила один важный урок. Если хочешь что-то узнать о месте — стань частью этого места. Хотя бы на время. Поэтому уже с самого утра она облачилась не в парадные одежды, которые обычно подчёркивали её высокий статус, а в более практичный тренировочный костюм.

Ярко-красный. Лёгкий. Удобный. При этом всё равно весьма дорогой. Настолько дорогой, что любой опытный культиватор сразу понял бы, что ткань зачарована против огня и усилена духовными нитями. После чего девушка направилась к тренировочным площадкам Академии. Там уже кипела привычная жизнь. Сотни учеников занимались различными упражнениями. Кто-то отрабатывал техники меча. Кто-то тренировался в рукопашном бою. Некоторые медитировали. Другие проводили учебные поединки. В отличие от её родной Академии здесь царила куда более спокойная атмосфера. Да. Конкуренция тоже присутствовала. Но она не ощущалась настолько агрессивной.

Лу Фэнъэр некоторое время наблюдала. Запоминала. Сравнивала. А затем неожиданно для окружающих сама вышла на одну из свободных площадок. Несколько учеников тут же узнали гостью. Начались перешёптывания. Любопытные взгляды. Однако она не обращала на это внимания. Медленно вытащив тренировочный меч, девушка начала выполнять одну из базовых форм Академии Алого Пламени.

Практически сразу вокруг собрались зрители. Даже местные наставники иногда бросали заинтересованные взгляды. И посмотреть действительно было на что. Каждое движение девушки было красивым. Отточенным. Словно тщательно выверенным. Её техника напоминала танец живого огня. Плавные переходы внезапно сменялись взрывными выпадами. Мягкие движения превращались в стремительные атаки. Вокруг клинка постепенно начали появляться лёгкие язычки пламени. Некоторые младшие ученики даже начали восхищённо переговариваться.

А сама девушка между делом знакомилась с окружающими. Обменивалась фразами. Задавала вопросы. Слушала ответы. Постепенно она начала запоминать имена. Лица. Особенности местной жизни. И именно тогда совершенно случайно услышала разговор двух старших учениц.

— Наставница Линь вчера опять приходила на тренировочную площадку того ученика.

— Ну так она теперь младший наставник. Может делать что хочет.

— Всё равно странно. Она раньше совсем другой была.

От этих слов Лу Фэнъэр замерла на месте. Наставница Линь? Линь? Она медленно повернула голову. Сначала ей показалось, что она ослышалась. Но затем разговор продолжился.

— А после той экспедиции в Запретные земли её вообще словно подменили.

— Ну ещё бы. Говорят, она теперь лично занимается подготовкой особых учеников.

— И сам Великий старейшина ей благоволит.

На лице девушки впервые за долгое время появилось настоящее удивление. Потому что она слишком хорошо знала только одну Линь, которая могла подходить под подобное описание. Линь Сюэ. Её старая соперница. Они пересекались ещё несколько лет назад на межакадемических встречах. Обе считались талантливыми. Красивыми. Перспективными. Обе постоянно соперничали. И обе терпеть друг друга не могли.

В памяти тут же всплыли десятки старых столкновений. Соревнований. Турниров. Споров. Каждая из них всегда пыталась доказать превосходство над другой. Именно поэтому услышанное сейчас шокировало её настолько сильно. Младший наставник? Линь Сюэ? Настолько рано? Для подобного звания требовались не только сила. Не только талант. Но ещё и признание Академии. А получить его в столь молодом возрасте было крайне сложно. Очень сложно. В этот момент Лу Фэнъэр сразу почувствовала неприятный укол раздражения. Потому что сама она, несмотря на статус личной ученицы главы Академии Алого Пламени, официального наставнического звания пока ещё не получила. А значит… В определённом смысле старая соперница вновь её обошла. И осознание этого факта было неприятным. Очень неприятным. Но ещё сильнее её насторожило другое.

Если Линь Сюэ действительно получила подобное назначение после той самой экспедиции… Если теперь она постоянно находится рядом с этим загадочным Мин-соком… Если даже местный Великий старейшина лично проявляет к нему интерес… То ситуация выглядела куда серьёзнее, чем ей рассказывал наставник. Гораздо серьёзнее. Теперь это уже не было просто заданием. Не было обычной попыткой переманить перспективного ученика. Похоже, вокруг этого парня постепенно начинала формироваться целая сеть интересов. Интересов старейшин. Наставников. Влиятельных семей.

И чем больше девушка узнавала, тем сильнее росло её желание наконец увидеть собственными глазами того, кто сумел настолько сильно изменить расстановку сил внутри Академии Небесного Свода. И не только здесь.

Особенно если одной из причин этих изменений неожиданно оказалась её старая соперница, которую она слишком хорошо знала, чтобы поверить в случайность происходящего.

Поначалу личная ученица главы Академии Алого Пламени была настолько сосредоточена на собственных размышлениях, что не обращала особого внимания на окружающих. Она тренировалась. Наблюдала. Слушала. Собирала информацию по крупицам. Пыталась понять внутренние течения Академии Небесного Свода.

Однако чем дольше она находилась среди местных учеников, тем чаще её острый взгляд начал замечать странные совпадения. Слишком странные. В очередной раз завершив тренировочную связку с мечом, девушка неспешно выпрямилась и взяла со стойки полотенце. Сделав вид, что вытирает выступивший на лбу пот, она внимательно осмотрелась. Именно тогда её взгляд неожиданно зацепился за знакомую фигуру.

Высокая стройная девушка в одеждах Академии Алого Пламени стояла неподалёку возле группы местных учениц. На первый взгляд ничего необычного. Обычная беседа. Вежливые улыбки. Непринуждённый разговор. Вот только личная ученица главы Академии прекрасно знала эту девушку. Слишком хорошо знала. Настолько хорошо, что сразу поняла — та сейчас вовсе не беседует. Она собирает сведения. Более того. Она задаёт вопросы именно таким способом, которому обычно обучают внутренних учеников старших наставников. Ненавязчиво. Аккуратно. Позволяя собеседнику самому выдать нужную информацию.

При этой мысли Лу Фэнъэр слегка нахмурилась.

— Значит, наставник всё-таки не ограничился только мной… — Тихо пробормотала она себе под нос. И это ей очень не понравилось. Очень. Ещё вчера она начала подозревать подобное. Но сейчас получила прямое подтверждение. Великий старейшина Хо Тяньлун, глава Академии Алого Пламени, действительно сильно перестраховался. И отправил не одного охотника за этой добычей. А сразу нескольких. Её самолюбие тут же болезненно кольнуло. Получается, что её старый наставник не был до конца уверен в её собственном успехе. Это её сильно раздражало. Однако настоящий сюрприз ждал её немного позже.

Когда она перешла на соседнюю тренировочную площадку, её внимание привлекли две незнакомые девушки. На первый взгляд обычные ученицы Академии Звериного Дао. Но только на первый взгляд. Одна обладала слишком цепким взглядом. Вторая слишком внимательно прислушивалась к разговорам окружающих. При этом обе старательно делали вид, будто просто интересуются местными тренировками. Именно эта нарочитая естественность и выдавала их сильнее всего. Личная ученица главы Академии Алого Пламени почувствовала, как внутри начинает медленно подниматься раздражение. Она остановилась возле стойки с оружием. Сделала вид, что рассматривает тренировочное копьё. Однако продолжала наблюдать краем глаза. И вскоре окончательно убедилась в своих подозрениях.

Одна из девушек из Академии Звериного Дао задавала вопросы практически о том же самом. О недавней экспедиции представителей Академии Небесного Свода. О необычном ученике, который там проявил себя. О человеке, который якобы помог пройти через Запретные земли. О том самом Мин-соке. Теперь у Лу Фэнъэр никаких сомнений не оставалось. Она далеко не единственная прибыла сюда с подобным поручением. Похоже, сразу несколько Академий уже начали собственную охоту. Именно охоту. Иначе назвать происходящее было сложно. В этот момент девушка неожиданно ощутила себя не охотником. А одним из участников весьма опасной игры. Причём игры, где вокруг цели уже постепенно собирались многочисленные претенденты.

Она задумчиво посмотрела на двух представительниц Звериного Дао. Затем на представительницу и своей родной Академии. После чего мысленно вспомнила Линь Сюэ. Получалась весьма неприятная картина.

С одной стороны стояла Академия Небесного Свода. Во главе с Великим старейшиной и его внучкой. С другой — Академия Алого Пламени. Причём даже внутри собственной делегации существовала конкуренция. С третьей — Академия Звериного Дао. Которая явно не собиралась оставаться в стороне. И всё это… Из-за одного единственного ученика. И чем больше девушка размышляла над этим фактом, тем сильнее росло её собственное любопытство. Она привыкла видеть борьбу за древние техники. За наследия. За артефакты. За редких духовных зверей.

Но чтобы сразу несколько Академий начали настолько активно интересоваться одним юношей… Такое происходило крайне редко. Очень редко. А значит, либо её наставник видел дальше остальных… Либо этот загадочный Мин-сок действительно представлял куда большую ценность, чем ей казалось изначально. Подобная мысль заставила девушку невольно улыбнуться. Тонко. Хищно. Почти незаметно.

Что ж… Если вокруг цели уже собрались другие охотники… Значит, игра становится только интереснее. И теперь ей нужно будет не просто добраться до этого мальчишки раньше остальных. Ей придётся переиграть сразу всех своих соперников. Включая даже собственных союзников, представительниц Академии Звериного Дао и, что раздражало её больше всего, проклятую Линь Сюэ, которая, судя по всему, уже давно успела занять место рядом с тем, кого сейчас пытались заполучить сразу несколько могущественных сил.

После нескольких часов наблюдений личная ученица главы Академии Алого Пламени окончательно убедилась в одной простой истине. Прямой путь к этому парню сейчас был бесполезен. Даже если она каким-то образом узнает, где именно находится этот Мин-сок, просто подойти к нему и начать разговор ей никто не позволит. Слишком много глаз уже следили за этим пареньком. Слишком много людей проявляли к нему интерес. Слишком много наставников неожиданно начали крутиться поблизости. А значит, действовать нужно иначе. Гораздо тоньше. Гораздо осторожнее. Сидя вечером в одном из садовых павильонов Академии Небесного Свода, девушка задумчиво наблюдала за проходящими мимо учениками. Именно тогда она заметила весьма интересную компанию. Несколько молодых учениц Академии Небесного Свода сидели неподалёку возле искусственного пруда. И, на первый взгляд, в этом не было ничего необычного. Обычная беседа. Однако, стоило ей только прислушаться внимательнее, как девушка сразу поняла, что разговор идёт далеко не о занятиях.

— И снова нас развернули…

— Наставница Чжао вообще сказала держаться подальше от той площадки.

— Меня лично старший наставник предупредил.

— А меня вообще выгнали оттуда.

Последняя девушка раздражённо сжала кулачки.

— Будто мы какие-то преступницы!

— Подумаешь, хотели посмотреть на тренировки…

— Посмотреть? — фыркнула другая.

— Конечно-конечно…

Все прекрасно понимают, зачем туда половина девушек ходила. И поэтому раздалось несколько смущённых смешков. Услышав которые гостья из Академии Алого Пламени едва заметно улыбнулась. Вот оно. Это была нужная ей группа. Раздражённые. Недовольные. Обиженные. А главное — достаточно молодые и эмоциональные. Такими людьми проще всего было бы управлять. Не приказывать. Не заставлять. Достаточно лишь направлять их мысли в нужную сторону. Она неторопливо поднялась и словно случайно направилась в сторону беседки. И всего через несколько минут между ними уже завязался лёгкий разговор. Сначала о жизни в Академии. Потом о тренировках. Затем о прибывших гостях.

Лу Фэнъэр умело поддерживала беседу. Рассказывала истории из Академии Алого Пламени. Смеялась вместе с собеседницами. Делилась забавными случаями. И очень быстро первоначальное напряжение между ними исчезло. А спустя ещё некоторое время девушки уже воспринимали её почти как старую знакомую. При этом сама она действовала крайне осторожно. Ни одного вопроса про Мин-сока. Ни одного намёка. Ни одной ошибки.

Она прекрасно понимала, что слишком явный интерес моментально вызовет подозрения. Поэтому разговоры постоянно вращались вокруг других тем. О строгих наставниках. О соревнованиях. О старших учениках. О будущих экзаменах. И лишь иногда сами собеседницы возвращались к интересующей её теме.

— В последнее время все словно с ума сошли.

— Особенно наставники.

— Стоит кому-нибудь приблизиться к той тренировочной площадке…

— Сразу появляется кто-нибудь из старших.

— Или наставница Ли.

— Или сама Линь Сюэ.

При упоминании этого имени девушка из Академии Алого Пламени внутренне напряглась. Но внешне сохранила полное спокойствие.

— А что, наставница Ли настолько серьёзно относится к своим обязанностям?

С лёгкой улыбкой спросила Лу Фэнъэр. И одна из местных учениц тут же демонстративно закатила глаза.

— Если бы только к обязанностям. В последнее время она вообще никого к нему не подпускает.

— А ещё внучка Великого старейшины Линь постоянно рядом появляется. Словно охраняют какое-то сокровище.

Все девушки дружно закивали. Именно этот момент особенно заинтересовал гостью. Потому что сейчас в голосах собеседниц звучала не ненависть. Не зависть. А, скорее, с трудом сдерживаемое раздражение. Обида. Недовольство. Многие из них явно рассчитывали хотя бы познакомиться с тем самым загадочным учеником. Кто-то действовал по приказу семьи. Кто-то из собственного любопытства. Кто-то по расчёту.

Но сейчас все их попытки пресекались. Причём весьма жёстко. А значит… Эти девушки уже начали воспринимать ту самую наставницу Ли и внучку Великого старейшины Линь как препятствие. И это было очень полезное наблюдение для Лу Фэнъэр. Чрезвычайно полезное.

Продолжая поддерживать беседу, она всё больше убеждалась в правильности своей идеи. Ей вовсе не обязательно действовать самой. Не обязательно первой приближаться к цели. Не обязательно рисковать. Иногда гораздо выгоднее позволить другим сделать всю грязную работу. А потом воспользоваться результатом.

Она внимательно слушала жалобы. Сочувственно кивала. Поддерживала разговор. И постепенно начала понимать, что перед ней находится целая группа недовольных учениц, которыми можно будет воспользоваться в будущем. Не сейчас. Нет. Пока ещё рано. Но позже… Когда понадобится отвлечь внимание. Или распространить нужные слухи. Или узнать какую-нибудь информацию. Такие знакомства вполне могут оказаться полезными. Поэтому, покидая беседку поздним вечером, девушка уже мысленно отмечала наиболее подходящих кандидаток. Самых разговорчивых. Самых обиженных. Самых амбициозных…

А ещё она окончательно убедилась в одном. Что бы ни представлял собой этот загадочный Мин-сок… Вокруг него уже начала формироваться настоящая паутина интриг. И с каждым днём желающих заполучить влияние на него становилось всё больше. А значит, времени на ошибки у неё оставалось всё меньше и меньше…