Ночь пришла в горы Великой Академии Небесного Свода не резко, не внезапно, а так, словно сама природа медленно укрывала мир драгоценным покрывалом из тишины и теней. Последние отблески заката давно растворились за бесконечной грядой западных пиков. Алое золото угасло на снежных вершинах, уступая место глубоким оттенкам синевы и серебра. Небо постепенно темнело, пока не превратилось в бескрайний океан ночи, усыпанный тысячами звёзд. Высоко над землёй, там, где располагалась главная обитель Академии Небесного Свода, казалось, будто сама граница между небом и миром людей становилась тоньше.

Горные пики возвышались над облаками подобно каменным исполинам, застывшим со времён сотворения мира. Одни вершины были острыми и суровыми, словно гигантские копья древних бессмертных. Другие выглядели плавными и величественными, напоминающими спины дремлющих драконов. Третьи уходили настолько высоко в небо, что их верхушки скрывались среди серебристых облаков, неспешно плывущих под лунным светом. Сама луна сегодня была особенно яркой. Огромный серебряный диск висел над горизонтом, озаряя горы мягким холодным сиянием. Под этим светом скалы приобретали удивительную красоту. Каждая трещина, каждый уступ и каждый древний камень отбрасывали длинные тени. Где-то выступающие скалы блестели словно отполированный металл. Где-то наоборот выглядели почти чёрными провалами, в которых будто бы могла скрываться сама вечность. Ветер неспешно гулял между вершинами. Он спускался с ледников высокогорья, проходил через узкие ущелья и проносился над бесчисленными лесами, окружающими Академию.

Его дыхание было прохладным и свежим. Он приносил запах хвои. Запах ночных цветов. Запах влажной земли. Запах горных ручьёв. И едва уловимый аромат духовной энергии, которой были насыщены эти древние земли.

Леса, окружающие территорию Академии, сейчас выглядели особенно загадочно. Днём они поражали своей зеленью и величием. Ночью же превращались в настоящий океан теней. Миллионы древесных крон колыхались под ветром подобно тёмным волнам. Иногда среди них вспыхивали крошечные огоньки. Это были светлячки. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч маленьких искр. Они плавно кружились между деревьями, превращая отдельные участки леса в подобие звёздного неба, случайно опустившегося на землю.

В некоторых местах журчали ручьи. Их прозрачная вода стекала с горных склонов, соединяясь в небольшие речки и водопады. Под лунным светом эти потоки выглядели словно полосы жидкого серебра. Иногда вода падала с огромной высоты. Тогда среди ночной тишины раздавался глубокий, размеренный гул водопада. Не громкий. Не тревожный. Напротив. Этот звук словно подчёркивал покой окружающего мира. Вдалеке слышались голоса ночных птиц. Изредка перекликались какие-то духовные звери. Но даже эти звуки не нарушали тишину. Они становились её частью. Словно сама ночь разговаривала на понятном только ей языке.

Главная обитель Академии раскинулась на множестве связанных между собой горных плато. Днём её дворцы и павильоны ослепляли своим великолепием. Ночью же становились ещё прекраснее. На крышах из тёмной черепицы лежал серебристый лунный свет. Резные карнизы отбрасывали изящные тени. Башни наблюдателей возвышались над окружающими строениями подобно маякам среди моря облаков.

Во многих павильонах уже погасли огни. Большинство учеников давно отправились отдыхать после тренировок. Лишь кое-где в окнах ещё мерцал мягкий свет масляных ламп. Там продолжали заниматься самые усердные. Те, кто стремился сделать ещё один шаг на пути культивации. Те, кому было мало дневных часов. Те, кто мечтал однажды достичь истинных высот Дао. Но даже эти редкие огоньки постепенно исчезали один за другим. Академия постепенно засыпала. Медленно. Спокойно. И даже в чём-то величественно. Лишь немногие продолжали бодрствовать этой ночью. На внешних границах территории Академии неспешно двигались дежурные патрули. Их было немного. Так как в этом месте редко происходило что-либо опасное.

Само имя Великой Академии Небесного Свода уже являлось предупреждением для большинства безумцев. Тем не менее порядок оставался порядком. По узким горным тропам двигались небольшие группы старших учеников. Вместе с ними шли дежурные наставники. Некоторые передвигались пешком. Другие скользили над землёй при помощи плетений духовной энергии. Третьи пересекали ущелья длинными прыжками, исчезая на одном склоне и появляясь на другом. Их одежды тихо шелестели на ветру. Мечи покоились в ножнах. Взгляды внимательно осматривали окрестности. Однако в этих движениях не было напряжения. Они не ждали нападения. Не искали врага. Они просто охраняли покой места, которое считали своим домом.

Время от времени патрули останавливались на специальных смотровых площадках. Оттуда открывался поистине невероятный вид. Бескрайнее море облаков растянулось далеко внизу. Лунный свет отражался на их поверхности. И казалось, будто горы Академии парят среди серебристого океана. Над этим океаном возвышались лишь вершины соседних хребтов. Они напоминали острова в бескрайнем море ночи. Некоторые старшие ученики невольно задерживали взгляд на этой картине. Даже спустя годы обучения было просто невозможно привыкнуть к подобной красоте. Слишком величественной. Слишком древней. Слишком совершенной. В такие моменты особенно остро ощущалось, почему именно здесь была основана одна из величайших Академий мира культиваторов Дао Цзы.

Сама природа этих мест словно была рождена для постижения Небесного Пути. Каждый порыв ветра. Каждая звезда над головой. Каждый горный пик. Каждое облако. Каждый звук ночного леса. Всё здесь словно шептало о бесконечности мира и ничтожности человека перед лицом Великого Дао.

И пока над вершинами неспешно плыла луна, пока серебристый свет ложился на древние скалы и бесконечные леса, пока редкие патрули продолжали свой неторопливый обход границ Академии, сама Великая Академия Небесного Свода мирно покоилась среди облаков. Тихая. Спокойная. Величественная. Словно бессмертный дракон, свернувшийся кольцами среди гор и лишь притворившийся спящим под бескрайним покрывалом ночи.

Очередной ночной патруль неспешно двигался по одной из самых дальних троп Великой Академии Небесного Свода. Если бы кто-нибудь из учеников увидел их сейчас, то наверняка посочувствовал бы этим людям. Не потому, что их путь был опасен. Совсем наоборот. Он был настолько безопасен и настолько скучен, что сам по себе превращался в испытание. Испытание на терпение. Испытание на способность не заснуть прямо на посту. Узкая каменная дорога извивалась вдоль склона горы, которую в Академии давно перестали воспринимать всерьёз. Когда-то эта вершина считалась весьма ценным местом. Несколько столетий назад внутри неё проходила достаточно мощная духовная жила. Здесь находились тренировочные площадки. Пещеры для уединения и медитаций. Небольшие павильоны для уединённой культивации. Некоторые старые наставники до сих пор вспоминали времена, когда молодые ученики буквально дрались за право занять местные пещеры. Но время было беспощадно даже к дарам Небес. Духовная жила постепенно истощалась. Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Пока однажды не превратилась в жалкий ручеёк духовной энергии. Для обычных смертных подобная концентрация могла показаться чудом.

Однако для Великой Академии Небесного Свода это было почти ничем. Слишком мало. Слишком слабо. Слишком бесполезно. Поэтому ученики давно перебрались на другие пики. Более богатые. Более могущественные. Более престижные. А эта гора осталась позади. Словно старый ветеран, о котором уже почти никто не вспоминал. Даже ночью её вид отличался от остальных вершин. Там, где на других горах сияли многочисленные огни павильонов и залов для медитаций, здесь царила почти полная темнота.

Только лунный свет скользил по древним каменным лестницам. По разрушенным беседкам. По пустующим площадкам для тренировок. По заброшенным павильонам, окна которых давно заросли плющом. Некоторые крыши даже частично обрушились под тяжестью времени. Кое-где деревянные балки почернели от дождей и ветров. Природа медленно возвращала себе то, что когда-то принадлежало ей. Корни деревьев пробивались между каменными плитами. Тонкие ветви проникали сквозь трещины в стенах. Мох укрывал ступени зелёным ковром. Казалось, будто сама гора постепенно засыпает вечным сном. Очередной патруль двигался вдоль одного из старых маршрутов. Впереди шёл наставник средних лет. Его длинный плащ лениво колыхался под ветром. На его богато вышитом поясе покоился артефактный меч. Его внимательный взгляд машинально скользил по окружающим скалам. Но даже по его лицу было заметно, что он выполняет свои обязанности скорее по привычке. Позади следовали четверо старших учеников. Один из них уже в который раз подавил зевок. Второй лениво осматривал окрестности. Третий откровенно боролся с желанием присесть на ближайший камень. А четвёртый вообще выглядел так, словно спал на ходу.

- Напомните мне ещё раз… - тихо пробормотал один из учеников. - Зачем мы вообще охраняем это место?

На этот вопрос никто не ответил. По крайней мере, сразу. Потому что вопрос был вполне закономерным. Затем парень медленно, но весьма показательно обвёл рукой окрестности.

- Здесь же ничего нет.

Он указал на заброшенные строения.

- Никого нет.

На пустые тропы.

- И никогда ничего не происходит.

Наставник даже не повернул головы.

- Потому что однажды что-нибудь обязательно произойдёт именно там, где до этого ничего не происходило.

- Это звучит как ответ наставника.

- Потому что я наставник.

Несколько учеников тихо усмехнулись. После чего снова наступила тишина. Лишь ветер продолжал шептаться среди деревьев. Где-то вдали раздался крик ночной птицы. Потом снова стало тихо. Очень тихо. Настолько тихо, что можно было услышать шелест травы на соседнем склоне. Лунный свет заливал заброшенную гору серебром. Старые павильоны отбрасывали длинные тени. Древние сосны неподвижно возвышались над склонами. И всё вокруг выглядело настолько спокойным, что даже самые бдительные ученики постепенно расслаблялись. Один из них лениво перевёл взгляд на вершину горы. Там находилась старая площадка для медитаций. Когда-то весьма известная. Теперь заброшенная. Под светом луны её каменные колонны напоминали руины какого-то древнего храма. Красиво. Спокойно. Безжизненно.

- Говорят, здесь раньше жил какой-то старейшина… - Неожиданно произнёс другой ученик.

- Какой именно?

- Не помню. Что-то связанное с мечом. Или алхимией. Или даже… зверями…

Наставник тихо хмыкнул.

- Очень точное описание.

- Ну, а что? Это было несколько сотен лет назад.

- Несколько сотен лет назад здесь жило с десяток старейшин.

- Вот видите.

Начавшийся было разговор снова угас. Все слишком устали для настоящей беседы. Да и обсуждать тут было особо нечего. Патруль продолжал двигаться дальше. Шаг за шагом. По старой дороге. Мимо заброшенных построек. Мимо пустых дворов. Мимо древних сосен. И каждый из присутствующих был абсолютно уверен, что эта ночь окажется такой же скучной, как сотни предыдущих. В конце концов, это была всего лишь забытая гора на окраине Академии. Место, которое давно никому не было нужно. Место, куда никто не приходил. То самое место, на которое уже почти перестали обращать внимание даже сами ученики.

Именно поэтому никто из них не заметил, что где-то высоко на вершине, среди полуразрушенных строений, на краткий миг мелькнула едва заметная тень. Настолько коротко. Настолько быстро. Что её вполне можно было принять за игру лунного света среди развалин. И всё же… Если бы кто-нибудь в тот момент внимательно посмотрел в ту сторону, то наверняка почувствовал бы необъяснимое ощущение. Словно старая, всеми забытая гора вовсе не была такой пустой, какой казалась на первый взгляд. Словно под её многовековым покровом тишины всё ещё скрывалось нечто, что пока предпочитало оставаться незамеченным.

Ночной патруль продолжал свой неторопливый обход. Наставник шёл впереди, заложив руки за спину. Позади него двигались ученики. Кто-то лениво осматривал окрестности. Кто-то смотрел себе под ноги. Кто-то украдкой боролся с очередным приступом сонливости. Для них эта ночь ничем не отличалась от десятков предыдущих. Тот же маршрут. Те же тропы. Те же заброшенные строения. Та же унылая уверенность в том, что ничего не произойдёт. Именно поэтому никто из них не заметил того момента, когда среди теней старого соснового леса что-то едва заметно шевельнулось. Это движение было настолько плавным и естественным, что его невозможно было отличить от колебания ветвей под порывом ветра. Тень отделилась от тени. Тьма вытекла из тьмы. Словно сама ночь на мгновение обрела человеческий силуэт. И эта фигура уже находилась всего в нескольких десятках шагов от патруля. Настолько близко, что обычный человек наверняка услышал бы дыхание дежурных.

Но человек в чёрном даже не повернул головы в их сторону. Будто заранее знал каждое движение этих людей. Будто заранее рассчитал их маршрут. Его одежда была необычной. Не роскошной. Не украшенной. Не похожей на наряды культиваторов. Тёмная ткань плотно облегала тело. Без лишних деталей. Без блестящих застёжек. Без украшений. Даже металлические элементы были скрыты под специальными накладками. Ни один луч света, исходящего от Луны, не отражался от его фигуры. Казалось, что свет просто отказывается касаться этого человека. На его спине был закреплён длинный чёрный предмет. Издали он напоминал обычный шест. Достаточно длинный. Почти в рост взрослого человека. Однако даже при беглом взгляде становилось понятно, что это не простая палка. Слишком ровный. Слишком аккуратный. Слишком тщательно закреплённый. Он был обмотан чёрной тканью, скрывающей его истинную форму. Лишь кое-где под складками можно было различить очертания какого-то древка. Или ножен. Или футляра. Понять было невозможно.

Человек двигался удивительно тихо. Даже сухая хвоя под его ногами не издавала ни звука. Ни один камешек не покатился вниз. Ни одна ветка не хрустнула. Словно сама гора позволяла ему проходить незаметно и беззвучно. Хотя… В какой-то момент один из старших учеников вдруг нахмурился. Остановился. Поднял голову. И медленно оглядел окружающий лес.

- Что такое? - тут же спросил другой.

- Не знаю…

Парень несколько секунд всматривался в темноту. В этот момент ему показалось, будто между деревьями мелькнуло какое-то движение. Что-то неправильное. Что-то чужое. Но затем ветер качнул ветви. Тени изменили форму. И странное ощущение исчезло.

- Ничего. Наверное, просто показалось.

- Вот и мне кажется, что тебе пора больше спать.

Несколько учеников тихо усмехнулись. Патруль двинулся дальше. А тёмная фигура продолжала движение. Теперь уже в противоположную сторону. К вершине заброшенной горы. К той части склона, куда даже патрули заглядывали крайне редко. Здесь лес становился гуще. Деревья росли плотнее. Заросли кустарника практически полностью скрывали древние каменные дорожки. Следы старых построек исчезали среди корней и мха. Луна почти не проникала сюда. И здесь, под плотным пологом ветвей царил настоящий сумрак. Но человек двигался уверенно. Без колебаний. Словно прекрасно знал местность. Он не искал путь. Не осматривался. Не сверялся с какими-либо отметками. А шёл прямо к цели.

Спустя где-то час он наконец-то достиг небольшого каменного выступа. С виду совершенно обычного. Таких на склоне были сотни. Грубая серая скала. Мох. Кустарник. Переплетение корней. По сути, ничего особенного.

Однако незнакомец остановился именно здесь. Несколько секунд он внимательно прислушивался. Не к лесу. Не к ветру. Казалось, что сейчас он прислушивается к самой горе. Затем осторожно отодвинул ветви разросшегося кустарника. Под ними обнаружилась узкая щель. Настолько узкая, что случайный прохожий принял бы её за обычную трещину в скале. Более того. Даже если бы кто-то подошёл вплотную, то вряд ли заметил бы, что щель продолжается дальше. Её надёжно скрывали тени. Корни. Мох. Камни. Словно сама природа многие годы прятала этот проход от чужих глаз. И из его глубины веяло холодом. Сырым и древним. Будто дыханием самой горы. Там внутри не было ни единого источника света. Лишь непроглядная темнота.

В этом мете незнакомец некоторое время просто стоял неподвижно. После чего быстро скользнул внутрь. Его тело словно растворилось между каменных стен. Щель оказалась значительно шире, чем выглядела снаружи. За узким входом начинался длинный природный тоннель. Старый… Очень старый… Его стены были покрыты следами древних подземных вод. Местами свисали каменные наросты. Где-то слышался далёкий звук падающих капель. И эта узкая пещера уходила глубоко в недра горы. Дальше. Намного дальше. За пределы территории Академии. За внешние защитные рубежи. За старые патрульные маршруты. В те области, которые уже давно считались частью диких земель.

Но человек в чёрном двигался по ней так же уверенно, как до этого двигался по лесу. Будто проходил этим маршрутом уже не один раз. Его шаги были почти бесшумны. Лишь изредка где-то далеко эхом отзывался едва различимый шорох ткани. Спустя несколько мгновений темнота окончательно поглотила фигуру. Снаружи снова воцарилась тишина. Ветер продолжал гулять среди сосен. Луна освещала заброшенные строения. Патруль всё дальше удалялся по своей дороге. Никто ничего не заметил. Никто не поднял тревогу. Никто даже не подозревал, что всего в нескольких сотнях шагов от них существует старый тайный проход, о котором Академия, возможно, давно забыла.

А глубоко под горой человек с таинственным чёрным предметом за спиной уже исчезал во мраке древнего тоннеля, направляясь туда, куда не вёл ни один официальный путь Великой Академии Небесного Свода. Внутри царила абсолютная темнота. Такая густая и плотная, что обычный смертный потерял бы направление уже через несколько шагов. Здесь не было ни единого лучика света. Ни малейшего просвета. Лишь холодные каменные стены, уходящие в неизвестность.

Однако этот человек двигался так уверенно, словно прекрасно видел окружающее пространство. Его шаги оставались бесшумными. Подошвы мягко касались камня. Даже мелкая каменная крошка не разлеталась под ногами. Казалось, будто человек вовсе не идёт, а плавно скользит через мрак. Время от времени он ненадолго останавливался. Не для отдыха. Не для того, чтобы определить направление. Он словно прислушивался. Но не к звукам. К чему-то другому. К самой пещере. К её дыханию. К её едва уловимым изменениям. В подобных местах выживали не самые сильные. А самые осторожные. Проход оказался значительно длиннее, чем можно было предположить снаружи. Он извивался внутри горы подобно огромной каменной змее. Где-то потолок поднимался на высоту нескольких десятков метров. Где-то наоборот приходилось идти через узкие проходы, где плечи почти касались стен. Влага медленно стекала по камню. Изредка где-то в глубине раздавался звук падающей капли. Гулкое эхо долго путешествовало по тоннелям. Именно поэтому любое неосторожное движение могло выдать присутствие чужака.

Но человек в чёрном двигался так, словно сам являлся частью этой темноты. В какой-то момент он неожиданно остановился. Резко. Без малейших колебаний. Перед ним находился совершенно обычный участок тоннеля. На первый взгляд. Каменный пол. Неровная стена. Несколько крупных валунов. Ничего необычного. Однако незнакомец долго смотрел вперёд. После чего медленно опустился на одно колено. Его пальцы коснулись поверхности камня. На лице не отразилось никаких эмоций. Но спустя несколько мгновений он изменил маршрут. Вместо того чтобы продолжить движение прямо, человек осторожно шагнул в сторону и начал обходить участок вдоль самой стены. Очень медленно. Очень внимательно. И лишь оказавшись по другую сторону подозрительного места, позволил себе продолжить путь. Причина подобной осторожности осталась неизвестной.

Но тот факт, что он даже не рискнул проверить этот участок ближе, говорил о многом. Спустя некоторое время тоннель вывел его в просторную подземную залу. Огромную. Тёмную. Безмолвную. Здесь потолок практически исчезал во мраке. Среди каменных колонн клубился лёгкий туман. Из трещин в скалах сочилась вода. Воздух стал заметно холоднее. Именно здесь человек замедлился ещё сильнее. Он внимательно осматривал каждый метр пространства. Каждый камень. Каждую трещину. Каждую тень. И вскоре причина его осторожности стала очевидной. На одной из колонн виднелись едва различимые линии. Слишком ровные для природного происхождения. Слишком правильные. Слишком похожие на древние символы. Даже слабого прикосновения могло хватить для активации неизвестного механизма. Или формации. Или чего-то ещё более неприятного. Но человек даже не приблизился к ним. Он описал широкий круг вокруг подозрительного участка. Потратив несколько лишних минут. Но сохранив прежнюю осторожность. В подобных местах спешка часто становилась причиной смерти. Ещё дальше тоннель начал постепенно подниматься вверх. Появились старые следы обвалов. Огромные каменные глыбы перекрывали часть прохода. Приходилось протискиваться через узкие щели. Перелезать через нагромождения камней. Именно возле одного из таких завалов незнакомец остановился во второй раз. На этот раз значительно дольше.

Он долго смотрел на один из валунов. Словно ожидал чего-то. Словно видел то, чего не замечал никто другой. Затем достал из рукава маленький камешек. Совершенно обычный. И лёгким движением бросил его вперёд. Камешек несколько раз ударился о поверхность. Прокатился между камнями. И исчез за валуном. Несколько секунд ничего не происходило. А затем где-то впереди раздался едва различимый скрежет. Очень тихий. Почти неслышный. Следом что-то щёлкнуло. После чего снова воцарилась тишина. Но человек в чёрном даже не удивился. Словно всё это время ожидал именно этого. Он вновь изменил маршрут и осторожно обошёл опасный участок стороной. Чем дальше он продвигался, тем очевиднее становилось, что этот путь был ему хорошо знаком. Он не искал выход. Он не изучал дорогу. Он уже проходил её раньше. Возможно, много раз. Возможно, настолько часто, что запомнил каждую трещину на стенах. Каждый подозрительный камень. Каждое место, где стоило проявлять осторожность.

Спустя довольно продолжительное время воздух начал меняться. Появился лёгкий ветерок. Свежий. Прохладный. Пахнущий лесом. Ночной травой. Свободой. Выход был близко. Очень близко. Вскоре впереди появился слабый серебристый свет. Сначала едва заметный. Затем всё более яркий. И наконец человек вышел наружу. По другую сторону горы. Далеко за пределами территории Академии. Здесь уже не было ухоженных дорожек. Не было патрулей. Не было павильонов и тренировочных площадок. Лишь дикая природа. Бескрайние леса. Скалы. Ущелья. И тишина. Человек в чёрном сразу замер. Словно статуя. Несколько долгих мгновений он внимательно изучал окрестности. Прислушивался. Проверял небо. Лес. Скалы. Каждую возможную точку наблюдения. И только убедившись в том, что поблизости никого нет, он наконец сделал следующий шаг. Его рука скользнула к небольшому мешочку хранилища на поясе. Его пальцы быстро сформировали короткую печать. И пространство перед ним едва заметно дрогнуло. Изнутри мешочка-хранилища появился небольшой чёрный предмет. Сначала размером с ладонь. Затем с локоть. Затем ещё больше. Пока наконец не превратился в полноценный артефакт. Это была лодка. Но очень необычная лодка. Длинная. Узкая. Выполненная из неизвестного тёмного материала. Её поверхность казалась почти чёрной. Настолько чёрной, что словно поглощала окружающий свет. По её узкому корпусу проходили тонкие серебристые узоры. Древние символы. Руны. Формации. Сложнейшие переплетения духовных контуров. В лунном свете они едва заметно мерцали. Артефакт выглядел дорогим. Очень дорогим. Подобные вещи редко попадали в руки обычных культиваторов.

После того, как артефакт полностью проявился в обычном пространстве, человек в чёрном одним плавным движением запрыгнул внутрь. После чего коснулся нескольких рун. По поверхности лодки пробежала волна тусклого свечения. Почти незаметного. Затем артефакт бесшумно поднялся над землёй. Ни вспышек. Ни грома. Ни мощных выбросов энергии. Лишь лёгкое дрожание воздуха. Будто сама ночь приподняла лодку на своих ладонях. Через мгновение она уже скользила над вершинами деревьев. Быстро. Плавно. Практически бесшумно. С каждым мгновением всё дальше удаляясь от Великой Академии Небесного Свода. Так что вскоре её чёрный силуэт окончательно растворился среди ночных облаков, словно никогда и не существовал…

………

Ночь продолжала властвовать над бескрайними землями мира культиваторов Дао Цзы. Высоко над лесами, горными хребтами и глубокими ущельями бесшумно скользил небольшой летающий артефакт. Со стороны его было бы крайне трудно заметить. Корпус лодки был окрашен в глубокий чёрный цвет, который практически сливался с ночным небом. Лишь иногда по её поверхности пробегали едва заметные золотистые отблески. Это вспыхивали многочисленные плетения формаций, покрывавшие весь корпус артефакта. Сотни. А возможно и тысячи. Тончайшие золотые линии переплетались между собой, образуя сложнейшие узоры. Они напоминали одновременно корни древнего дерева, речную сеть и какую-то невероятно сложную схему духовного механизма. Одни отвечали за полёт. Другие за устойчивость. Третьи скрывали следы духовной энергии. Четвёртые гасили шум.

А некоторые и вовсе были настолько сложными, что Максим даже не пытался разобраться в их назначении. Слишком высоким был уровень их исполнения. Слишком дорогая работа. Слишком хороший артефакт для обычных похитителей. Лодка буквально рассекала ночной воздух. Без рывков. Без вибрации. Без характерного гула духовных двигателей, который издавали многие летающие артефакты. Она словно скользила по невидимой реке, существующей только для неё одной.

На её носу сидел Максим. Несколько мгновений он молча смотрел вперёд. Затем устало поднял руку. Пальцы коснулись края чёрного капюшона. Медленно. Без спешки. Он стянул его с головы. Прохладный ночной ветер тут же коснулся лица. Растрепал волосы. Принёс запах лесов и гор.

Размышляя, Максим глубоко вдохнул. После чего слегка прикрыл глаза. Только сейчас он начал ощущать, насколько устал за последние дни. Слишком много событий происходило в последнее время. Слишком много неожиданных проблем. Слишком много людей, которые по какой-то причине решили, что могут распоряжаться его жизнью. На губах парня появилась едва заметная усмешка. Он лениво провёл взглядом по золотым узорам, покрывавшим корпус лодки.

- Всё-таки пригодилась… - Тихо пробормотал он самому себе. И его усмешка стала чуть шире. Иногда судьба обладала весьма своеобразным чувством юмора. Когда-то владельцы этого артефакта собирались использовать его против него самого. Тщательно подготовленный план. Продуманный маршрут. Запасные пути отхода. Скрытые убежища. Летающий транспорт. Тайный тоннель. Даже маскировочные артефакты. Всё было подготовлено заранее. Причём подготовлено весьма качественно. Видно было, что организаторы операции потратили немало времени и ресурсов. Вот только в конечном итоге всё это досталось совсем не тем людям, которые рассчитывали им воспользоваться.

Вспомнив их столкновение, Максим негромко хмыкнул. До сих пор было немного забавно вспоминать эту ситуацию. Похитители собирались вывезти пленника из Академии. А в итоге сами лишились и людей, и ресурсов, и большей части приготовленного имущества. А теперь именно их лодка спокойно несла его через ночное небо. Именно их маршрут позволял покинуть территорию Академии незаметно. Именно их тайный проход вывел его за пределы охраняемых земель. По сути, большая часть работы была проделана задолго до него. Ему оставалось лишь воспользоваться чужими приготовлениями. Что он и сделал. Причём с огромным удовольствием. Особенно приятно было понимать одну деталь. Похоже, что этот маршрут так и не успели передать в Академию Алого Пламени. Иначе всё могло бы выглядеть совершенно иначе.

Максим перевёл взгляд на далёкие горы, уже постепенно исчезающие за спиной. Если бы о тоннеле знали наставники Алого Пламени… Если бы знали про место выхода… Если бы знали про эту лодку… Тогда сейчас за ним наверняка уже тянулся бы целый хвост. Погоня. Наблюдатели. Разведчики. Различные старейшины.

А возможно даже несколько особо настойчивых наставников. От одной только мысли о подобном количестве нежелательных гостей хотелось тяжело вздохнуть. К счастью, судьба сегодня была на его стороне. Либо просто кто-то оказался недостаточно предусмотрительным. Что, впрочем, тоже случалось довольно часто.

Максим откинулся назад, позволяя себе немного расслабиться. Взгляд вновь скользнул по корпусу артефакта. И тут в голове неожиданно всплыло старое воспоминание. Очень старое. Ещё из прошлой жизни. Он задумчиво прищурился.

- А ведь похожа…

Лодка действительно чем-то напоминала ему один из типов земных кораблей. Шебеку. Довольно необычное судно. Быстрое. Лёгкое. Манёвренное. Когда-то подобные корабли пользовались весьма дурной репутацией. Особенно среди торговцев. Максим невольно усмехнулся. Пираты. Корсары. Контрабандисты. Различные авантюристы. Очень многие любили подобные суда именно за их скорость. Они могли появиться буквально из ниоткуда. Быстро атаковать. И столь же быстро исчезнуть за горизонтом. Не давая противнику возможности организовать погоню.

Эта летающая лодка производила очень похожее впечатление. Узкий корпус. Вытянутый силуэт. Минимум лишних деталей. Упор исключительно на скорость и скрытность. Даже нос артефакта был немного приподнят вверх, что ещё сильнее напоминало очертания морской шебеки. Не хватало только парусов. Хотя золотые формации вполне успешно заменяли их.

Максим провёл ладонью по борту. Под пальцами ощущалась прохладная поверхность неизвестного материала. Прочная. Лёгкая. Невероятно качественная. Пожалуй, если бы он увидел такую вещь на каком-нибудь аукционе, то цена оказалась бы весьма впечатляющей. Особенно учитывая количество встроенных формаций. Подобные артефакты редко создавались для обычных учеников. Да и для большинства наставников тоже.

Лодка продолжала уверенно нестись сквозь ночь. Внизу проплывали леса. Реки. Горные долины. Иногда среди темноты мелькали огни далёких поселений. Иногда серебристые ленты дорог. Иногда лунный свет отражался от поверхности озёр. Но всё это быстро оставалось позади. Очень быстро. Скорость этого летающего артефакта действительно впечатляла. Неудивительно, что похитители собирались использовать именно его. Для тайного вывоза пленника лучшего варианта было бы сложно придумать.

Максим ещё раз посмотрел вперёд. Туда, где за горизонтом скрывалась его следующая цель. После чего слегка прикрыл глаза. Пусть тело отдыхает. Пусть разум наконец немного успокоится. По крайней мере этой ночью никто не пытался его похитить. Что уже само по себе можно было считать весьма приятным достижением. Ночной ветер продолжал неспешно скользить над бескрайними просторами этого мира культиваторов Дао Цзы. Чёрная лодка стремительно рассекала воздух, оставляя позади горы, леса и долины.

Максим сидел на носу артефакта, опираясь спиной о невысокий борт. На его коленях лежал чёрный плащ. Тот самый, в который он кутался, когда пробирался через все посты охраны Академии. Ещё один трофей. Ещё одна вещь, которая изначально предназначалась вовсе не ему.

Парень тихо хмыкнул. Пожалуй, неизвестные похитители даже представить не могли, насколько щедро они его обеспечили полезными вещами. Он провёл пальцами по поверхности ткани.

На первый взгляд в нём не было ничего особенного. Обычный тёмный плащ. Без украшений. Без вышивки. Без каких-либо признаков богатства или статуса. Но стоило присмотреться внимательнее… Или пропустить через него духовное восприятие… Как становилось понятно, что перед ним далеко не обычная одежда. В ткань были вплетены десятки тончайших духовных нитей. Настолько тонких и сложных, что большинство учеников Академии даже не смогли бы их заметить. Это была целая система скрывающих формаций. Многоуровневая. Продуманная. И, явно, весьма дорогая.

Максим уже несколько раз внимательно изучал этот плащ после того, как он оказался в его руках. И каждый раз находил что-то новое. Основной внешний слой практически не отражал духовные колебания. Он словно размывал присутствие владельца. Делал его менее заметным. Не невидимым полностью. Нет. До такого уровня артефакт явно не дотягивал. Но вот значительно затруднить обнаружение - вполне. Особенно на расстоянии. Особенно ночью. Особенно если сам носитель умеет правильно скрывать свою ауру. Так что здесь у Максима имелось весьма серьёзное преимущество. Он усмехнулся ещё шире. Если бы только создатели этой одежды знали, кому именно она достанется…

Для обычного культиватора подобный плащ являлся лишь вспомогательным инструментом. Полезным. Но не более того. Для него же ситуация была совершенно иной. В отличие от большинства культиваторов Дао Цзы, Максим изначально строил своё развитие вокруг энергии Инь. Вокруг сокрытия. Вокруг подавления собственного присутствия. Вокруг искусства исчезать там, где другие продолжали светиться словно факелы. Даже без этого плаща он уже умел настолько глубоко подавлять свою ауру, что многие практики его уровня испытывали серьёзные трудности с обнаружением. Теперь же к его собственным навыкам добавлялся качественный артефакт. Получался весьма неприятный для противников результат. Пожалуй, если бы сейчас охранные формации Академии попытались обнаружить его на расстоянии, то получили бы весьма странную картину. Ничего. Именно ничего. Не потому что он исчез. Не потому что стал невидимым. Просто его присутствие настолько сливалось с окружающим миром, что большинство стандартных методов поиска попросту не находили за что зацепиться. Максим задумчиво посмотрел на плащ. Затем на чёрную лодку. После чего негромко рассмеялся.

- Спасибо вам, господа похитители.

В голосе звучала искренняя насмешка. Получилось действительно забавно. Лодка. Плащ. Маршрут отхода. Тайный тоннель. Даже информация о некоторых тайниках. Практически весь комплект для идеального исчезновения. И всё это сейчас работало не на них. А на того, кого они собирались похитить. Судьба иногда обладала удивительным чувством юмора.

Максим вновь перевёл взгляд вперёд. На бескрайнее ночное небо. На далёкие звёзды. На тонкую серебристую линию горизонта. Улыбка постепенно исчезла. На её место пришла сосредоточенность. Потому что впереди его ждала действительно важная цель. Очень важная. Настолько важная, что ради неё стоило рискнуть.

Парень медленно прикрыл глаза. Мысленно возвращаясь к последним дням. После прорыва ему официально требовалось восстановление. И это было вполне логично. Любой крупный прорыв требовал времени. Тело должно было адаптироваться. Меридианы стабилизироваться. Духовная энергия прийти в равновесие. Поэтому его временное уединение ни у кого не вызывало вопросов. Наоборот. Большинство наставников скорее удивились бы, если бы он немедленно вернулся к активной деятельности. Специальная келья для закрытой культивации. Изолирующие формации. Запрет на беспокойство. Полное уединение. Всё выглядело абсолютно естественно. По расчётам Максима, тревогу никто поднимать не станет ещё довольно долго. Как минимум несколько дней. А, скорее всего, целую неделю. Так что сейчас у него было вполне достаточно времени. Намного больше, чем ему было нужно. Пальцы парня медленно постукивали по борту лодки. Ритмично. Задумчиво.

В голове вновь возник образ места, к которому он сейчас направлялся. Ущелье Чистой Инь. Даже само название заставляло его внутреннюю энергию слегка отзываться. Это место он не забывал ни на мгновение. С самого первого дня. С той самой минуты, когда узнал о его существовании. Для большинства культиваторов подобная область выглядела бы проклятой землёй. Опасной. Враждебной. Непригодной для жизни. Даже прикосновение к столь концентрированной энергии Инь могло оказаться смертельно опасным. Но для него…

Максим медленно открыл глаза. Взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. Для него это место являлось сокровищницей. Источником силы. Возможностью. Шансом получить то, чего не могли дать ни секты, ни Академии, ни наставники. Он до сих пор прекрасно помнил первое столкновение с чистой Инь. Помнил ощущение. Помнил отклик собственного тела. Помнил, как его техника буквально жадно впитывала эту энергию. Словно изголодавшийся путник, впервые увидевший воду после долгого путешествия через пустыню. С тех пор эта мысль не покидала его. Если небольшие остатки Инь давали такой эффект… То, что произойдёт в месте, где эта энергия существует в своей естественной форме? В своей чистейшей концентрации? Где сама земля пропитана ею на протяжении тысячелетий?

Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. Он не строил иллюзий. Подобные места никогда не бывают безопасными. Тем более такие древние. Тем более такие редкие. Там наверняка будут опасности. Ловушки природы. Духовные аномалии. Возможно даже существа, приспособившиеся к существованию в подобных условиях. Но риск стоил награды. Потому что он слишком хорошо понимал одну простую истину. Пока остальные ученики Академии ищут духовные жилы Ян. Сражаются за лучшие тренировочные площадки. Охотятся за редкими пилюлями и наследиями. Он обладает возможностью развиваться по совершенно другому пути. Пути, который большинство окружающих либо не понимают, либо откровенно боятся. И если всё пройдёт так, как он рассчитывает… То через неделю обратно в Академию вернётся уже совсем другой человек.

Его чёрная лодка продолжала нестись сквозь ночь. А далеко впереди, за бесчисленными лесами и горными хребтами, его уже ожидало древнее Ущелье Чистой Инь - место, которое могло стать очередным шагом на пути к силе, о которой остальные культиваторы пока даже не догадывались. Чёрная лодка продолжала свой путь сквозь ночное небо. Час за часом. Лига за лигой. Оставляя далеко позади земли Великой Академии Небесного Свода.

Поначалу Максим ещё внимательно следил за каждым изменением окружающего ландшафта. Но постепенно величественные горы начали сменяться другими горами. Леса - другими лесами. Реки - новыми реками. Мир внизу непрерывно менялся, но при этом оставался удивительно похожим сам на себя. Лишь огромным. Почти бесконечным. Именно в такие моменты особенно хорошо ощущались размеры этого мира культиваторов Дао Цзы. Когда ты не идёшь пешком. Не едешь в караване. Не движешься по торговому тракту. А летишь высоко над землёй. Смотря на бескрайние просторы с высоты полёта духовного артефакта. Даже тогда расстояния оставались поистине чудовищными.

Так прошла ночь. Затем наступил рассвет. Просто в какой-то момент на востоке начало медленно светлеть небо. Чёрный бархат ночи постепенно уступал место глубоким синим оттенкам. Потом появились первые золотистые полосы. А затем над горизонтом медленно поднялось солнце. Его лучи коснулись облаков. И весь небосвод словно вспыхнул. Белоснежные облачные моря окрасились золотом. Горные вершины заблестели серебром. Реки внизу превратились в сверкающие ленты света.

Максим некоторое время просто наблюдал за этим зрелищем. Молча. Спокойно. Без спешки. Такие картины невозможно было увидеть ни в одном городе. Ни в одной деревне. Лишь здесь. Высоко в небе. Там, где летали только птицы и культиваторы. Он достал из мешочка хранилища небольшой свёрток с едой. Обычный. Без всяких пилюль. Без духовных ингредиентов. Просто запас продуктов, которые он предусмотрительно взял с собой. Несколько полосок вяленого мяса. Лепёшки. Высушенные фрукты. Ничего особенного.

Максим спокойно перекусывал, сидя на носу лодки и продолжая наблюдать за окружающим миром. Торопиться было некуда. Лодка уверенно держала курс самостоятельно. Формации исправно работали. Энергии в накопителях было более чем достаточно. Поэтому большую часть времени он просто отдыхал. Размышлял. Наблюдал. И периодически контролировал окружающее пространство. Последнее было особенно важно. Несмотря на скрывающие свойства лодки и плаща, полностью расслабляться он не собирался. Слишком много неприятностей уже происходило в его жизни после подобных ошибок. Поэтому время от времени Максим внимательно осматривал небо. И не зря. Первый крупный воздушный корабль он заметил уже ближе к полудню. Далеко. Очень далеко. Но даже на таком расстоянии размеры впечатляли.

Заметив это судно, Максим невольно присвистнул. Это уже была не лодка. И даже не кораблик. А настоящий летающий монстр. Его громадный корпус плыл среди облаков подобно плавучей крепости. На нём виднелись многочисленные надстройки. Башни. Павильоны. Целые палубы. Сотни сияющих силой формаций. Издали корабль напоминал ему огромный торговый галеон из земной истории. Только летающий. Под корпусом мерцали массивные духовные массивы. Где-то виднелись грузовые платформы. Контейнеры. Подвесные склады. На палубах двигались люди. Много людей. Слишком много для обычного путешествия. Возможно торговый конвой. Возможно транспортировка ценных ресурсов. А возможно и военный транспорт.

Максим лишь мельком посмотрел в его сторону. После чего сразу направил свою лодку вверх. К облакам. Где их белоснежная масса быстро поглотила маленький артефакт. Туман окутал корпус. Скрыл его силуэт. Спрятал золотые плетения. И лодка словно растворилась среди облачного моря. Только после того, как огромный корабль исчез за горизонтом, Максим вновь вернулся на прежнюю высоту. Ему не нужны были чужие взгляды. Не нужны были вопросы. Не нужны были случайные свидетели. Поэтому сейчас ему было куда проще скрыться. Тем более, что его лодка идеально подходила именно для таких задач. Позже он встретил ещё несколько воздушных судов. Одни напоминали массивные джонки. С широкими корпусами. Многоуровневыми палубами. Высокими надстройками. Другие выглядели как настоящие летающие крепости. С защитными башнями. Сторожевыми площадками. Боевыми формациями. Один раз вдали даже промелькнул огромный артефакт, размеры которого заставили Максима несколько секунд смотреть ему вслед. Эта штука выглядела так, словно кто-то решил поднять в воздух небольшой город. Несколько сотен метров длиной. Десятки огромных духовных парусов. Сотни светящихся формаций. И сейчас он медленно и величественно двигался сквозь небеса. Не торопясь. Словно ему принадлежало всё пространство вокруг.

Но Максим лишь покачал головой.

- Богатые люди… - Тихо пробормотал он.

После чего вновь направил свою маленькую лодку в облака. Пусть гиганты занимаются своими делами. Его это совершенно не интересовало. Куда больше его занимало другое. Совсем другое. Время шло. Солнце постепенно пересекло небосвод. Начало клониться к закату. Небо снова стало золотым. Потом багровым. Затем фиолетовым. И наконец вновь начало темнеть. Почти целые сутки непрерывного полёта.

Но Максим даже не думал останавливаться. Наоборот. Чем дальше он летел, тем чаще ловил себя на странном ощущении. Будто возвращается домой. Странное чувство. Нелогичное. Почти абсурдное. Ведь его настоящего дома больше не существовало. Он остался в другом мире. За пределами этой реальности. И всё же…

Парень задумчиво смотрел вдаль. Туда, где среди бесчисленных гор скрывалась его цель. Ущелье Чистой Инь. Место, где он впервые открыл глаза после смерти. Место, где впервые понял, что жив. Место, где впервые ощутил энергию этого мира. Место, где впервые начал свой путь. Для большинства людей это ущелье выглядело бы настоящим кошмаром. Мёртвым местом. Проклятой землёй. Ловушкой для неосторожных культиваторов. Но для него всё было иначе. Он прекрасно помнил те ощущения. Помнил холод Инь. Помнил её прикосновение. Помнил, как окружающая энергия отзывалась на его технику. Как будто сама природа говорила ему:

«Ты здесь свой.»

Максим невольно усмехнулся. Пожалуй, это было одно из немногих мест в мире Дао Цзы, где он действительно чувствовал себя в безопасности. Не потому, что там не было опасностей. Наоборот. Опасностей там хватало. Возможно даже слишком много. Но все эти опасности были понятны. Предсказуемы. Честны. Они не строили интриг. Не плели заговоров. Не пытались использовать его в своих играх. Это ущелье просто было тем, чем являлось. Смертельно опасным источником энергии Инь. И именно поэтому Максим доверял ему гораздо больше, чем многим людям. Его чёрная лодка продолжала лететь через сгущающиеся сумерки. А где-то далеко впереди уже начинали постепенно проявляться знакомые очертания далёких гор. Тех самых гор. С которых когда-то началась его новая жизнь. Следующий день почти полностью прошёл в полёте. Затем ещё несколько часов. И ещё. Максиму даже начало казаться, что весь мир превратился в бесконечное море облаков, горных хребтов и небесных ветров.

За это время он успел пересечь множество земель. Пролететь над десятками рек. Увидеть бесчисленные леса. Несколько крупных городов. Караваны. Горные перевалы. Даже отдалённые земли, где возвышались огромные вулканические пики, из которых поднимались клубы дыма. Но всё это оставалось лишь фоном. Лишь очередными отметками на пути. Он двигался по максимально прямому маршруту. Насколько это вообще было возможно. И именно в этом заключалось главное преимущество полёта. На земле пришлось бы обходить множество опасных территорий. Дикие земли. Территории могущественных духовных зверей. Разломы. Ядовитые болота. Зоны активности различных сект. Места обитания бандитов и разбойников. Но небо позволяло игнорировать большую часть подобных проблем. Особенно если лететь достаточно высоко. Очень высоко. Настолько высоко, что даже многие летающие звери предпочитали держаться ниже. Конечно, подобное решение имело свою цену. И Максим прекрасно её ощутил. Особенно ночью. Ведь чем выше поднималась лодка, тем холоднее становился воздух. Иногда казалось, что сам ветер состоит из ледяных игл. Он пронизывал одежду. Кусал кожу. Заставлял пальцы неметь.

Именно поэтому сейчас на Максиме было надето сразу несколько походных плащей. Один поверх другого. Дополнительная накидка на плечах. Плотно затянутый ворот. Капюшон. Перчатки. Он выглядел скорее как путешественник, пересекающий снежные пустоши, чем как культиватор.

Однако даже это помогало лишь частично. На особенно больших высотах становилось трудно дышать. Воздух был разреженным. Холодным. Сухим. Приходилось периодически направлять циркуляцию духовной энергии через лёгкие. Иначе появлялась неприятная слабость. К счастью, благодаря недавнему прорыву его тело уже значительно превосходило обычного человека. Поэтому все неудобства оставались именно неудобствами. И не более того. Он терпеливо переносил их. Потому что прекрасно понимал, сколько времени экономит подобный маршрут. А время для него сейчас было куда важнее комфорта. Особенно когда впереди находилась цель, ради которой он вообще отправился в это путешествие.

Лишь ближе к следующему вечеру окружающий пейзаж начал меняться. Сначала едва заметно. Потом всё сильнее. Горы впереди постепенно становились мрачнее. Суровее. Старше. Даже сами очертания ландшафта выглядели какими-то неправильными. Словно здесь когда-то произошло нечто, оставившее глубокий след на самой земле. Леса начали редеть. Затем исчезать. Растительности становилось всё меньше. Трава выглядела бледной. Кустарники низкими и искривлёнными. Некоторые деревья стояли полностью высохшими. Словно жизнь постепенно покидала эти земли.

Всё это парень заметил почти сразу. И невольно выпрямился. Потому что прекрасно помнил подобную картину. Помнил слишком хорошо. Он приближался. Очень быстро приближался. К тому самому месту, что стало для него домом в первые дни жизни в этом мире.

Его лодка продолжала лететь вперёд. Однако теперь даже окружающий воздух начал меняться. Появился знакомый холод. Особенный холод. Не тот, что рождается снегом или ветром. Нет. Этот холод будто проникал глубже. Сквозь одежду. Сквозь кожу. Сквозь плоть. К самым костям. К самой душе. Обычные культиваторы наверняка уже начали бы испытывать серьёзный дискомфорт.

Но Максим лишь слегка улыбнулся. Он узнал это ощущение. Слишком хорошо узнал. Спустя ещё некоторое время впереди наконец появились первые признаки цели. Сначала он увидел странную тьму. Именно Тьму. Не тень. Не облака. Не туман. Тьму. Даже на расстоянии она выглядела неправильно. Словно часть мира была вырезана из привычной реальности. И заполнена чем-то совершенно иным.

Максим медленно поднялся на ноги. Подошёл к носу лодки. Прищурился. А затем увидел его. Ущелье Чистой Инь. Оно лежало впереди подобно гигантской ране на теле мира. Даже при взгляде сверху это был колоссальный разлом. Настолько огромный, что его невозможно было охватить взглядом целиком. Казалось, будто какой-то Древний Бог однажды ударил по земле мечом невероятных размеров. И оставил после себя этот чудовищный шрам. Однако самым страшным были не размеры. А то, что находилось внутри. Там не было света. По крайней мере, нормального света. Солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом. Но внутри ущелья уже царили вечные сумерки. Серые. Холодные. Безжизненные. Словно свет просто отказывался проникать туда. Словно сама тьма пожирала его.

Слегка осмотревшись, Максим невольно задержал дыхание. Даже спустя столько времени это место производило впечатление. Колоссальное. Пугающее. Завораживающее. По краям ущелья возвышались древние чёрные скалы. Покрытые странными кристаллическими наростами. Из некоторых трещин поднимались клубы сероватого тумана. Который не рассеивался. Не исчезал. А медленно стекал обратно вниз. Будто само ущелье дышало. Медленно. Тяжело. Зловеще.

И даже отсюда Максим чувствовал её. Энергию. Невероятное количество энергии Инь. Она буквально переполняла это место. Пропитывала воздух. Камни. Туман. Само пространство. Настолько густая концентрация, что порой энергия начинала приобретать почти вещественную форму. Для большинства живых существ подобное место являлось настоящим кошмаром. Проклятой землёй. Местом смерти. Той самой территорией, куда здравомыслящие люди старались не приближаться. Потому что Инь здесь была не просто энергией. Она стала частью экосистемы. Частью мира. И породила собственных обитателей.

Максим прекрасно помнил некоторых из них. Прозрачных пауков. Странных существ, тела которых напоминали лёд и стекло одновременно. Они почти полностью сливались с окружающим пространством. И их можно было заметить лишь по слабым искажениям воздуха. Или по блеску тончайших нитей паутины. Некоторые из этих созданий вырастали до размеров лошади. Другие достигали размеров небольшого дома. Ещё опаснее были ледяные сколопендры. Многоногие чудовища, рождённые из концентрированной Инь. Существа, способные неделями скрываться среди камней. Ожидая добычу. Их тела состояли словно из полупрозрачного синеватого льда. А каждый их шаг сопровождался тихим потрескиванием мороза. Обычные культиваторы ненавидели это место. Боялись его. Избегали.

Максим же смотрел на него совершенно иначе. Да. Здесь было опасно. Очень опасно. Но, одновременно с этим… На его губах появилась лёгкая улыбка. И сейчас он смотрел на ущелье так, как золотоискатель смотрит на горы, скрывающие жилу драгоценного металла. Как алхимик смотрит на легендарный ингредиент. Как голодный человек смотрит на накрытый стол. Потому что для него это место было не проклятием. А сокровищницей. Источником силы. Тем самым местом, где его путь когда-то начался. И местом, которое вполне могло сделать его намного сильнее.

Подчиняясь его приказам, чёрная лодка начала постепенно снижаться. А впереди всё шире раскрывалась гигантская пасть Ущелья Чистой Инь - древнего провала во тьму, где сама энергия смерти и холода обрела собственную жизнь. И чем ближе она подходила к Ущелью Чистой Инь, тем заметнее становились изменения в окружающем мире. Даже воздух здесь ощущался иначе. Более тяжёлым. Более плотным. Более холодным. Словно сама реальность постепенно меняла свои свойства по мере приближения к этой древней аномалии. Большинство живых существ давно покинули окрестности ущелья. Это было заметно сразу. Здесь почти не слышалось пения птиц. Не было привычного стрекота насекомых. Не шелестели в высокой траве мелкие зверьки. Даже ветер будто старался обходить это место стороной. Всё вокруг выглядело мёртвым. Или скорее… Застывшим. Словно жизнь остановилась здесь много веков назад.

Максим стоял на носу лодки и спокойно наблюдал за приближающимся разломом. Для постороннего человека открывшаяся картина выглядела бы по-настоящему жутко. Гигантская трещина в земле уходила далеко за горизонт. Её края были неровными. Рваными. Будто кто-то когда-то буквально разодрал поверхность мира чудовищными когтями. Издалека ущелье действительно напоминало огромную гноящуюся рану. Очень старую. Но так и не зажившую. Из многочисленных трещин и боковых разломов поднимались клубы серого тумана. Местами он приобретал зеленоватый оттенок. Где-то становился почти чёрным. В некоторых участках даже слегка светился изнутри тусклым болезненным свечением.

А запах… Запах здесь был… особенный… Тяжёлый. Резкий. С привкусом сырости. Гнили. Минералов. И чего-то ещё. Чего-то такого, что невозможно было описать обычными словами. Большинство культиваторов поморщились бы уже через несколько минут пребывания рядом с ущельем. Максим же практически не обращал на это внимания. Он слишком хорошо помнил эти места. Слишком долго прожил рядом с ними. Настолько долго, что воспринимал подобный запах почти как часть окружающего пейзажа. Лодка наконец коснулась поверхности земли. Практически бесшумно. Лишь слегка колыхнулась высокая серая трава вокруг места посадки.

Максим некоторое время неподвижно стоял, внимательно осматривая окрестности. Привычка. В этих местах она спасала жизнь. Несколько минут он изучал ближайшие скалы. Туман. Трещины. Тени. После чего удовлетворённо кивнул. Поблизости никого не было. По крайней мере никого опасного. Парень быстро сформировал печать. По поверхности лодки пробежали золотистые всполохи. Сложные плетения вспыхнули на мгновение. И весь артефакт стремительно исчез в мешочке-хранилище.

- Полезная вещь. - Тихо пробормотал он. Затем повернулся к ущелью. И его взгляд сразу стал серьёзным. Потому что начиналась действительно важная часть путешествия. Большинство культиваторов попытались бы спуститься вниз через один из многочисленных склонов. Некоторые использовали бы летающие техники. Кто-то рискнул бы спрыгнуть на уступы.

Но Максим давно знал, что подобные решения далеко не самые разумные. Особенно здесь. Особенно в Ущелье Чистой Инь. Он слишком хорошо изучил это место за то время, пока жил здесь после своего появления в этом мире. За месяцы выживания парень успел исследовать значительную часть ближайших территорий.

В том числе и множество естественных проходов внутри скал. Некоторые из них были тупиками. Некоторые вели в логова опасных существ. Некоторые заканчивались смертельно опасными выбросами Инь. Но были и другие. Полезные. Надёжные. Неплохо скрытые. И именно к одному из таких проходов он сейчас и направлялся. Путь занял около получаса.

Некоторое время Максим уверенно двигался между скалами. Не сверяясь ни с какими картами. Не задумываясь над направлением. Ведь фактически каждый камень здесь был ему хорошо знаком. Некоторые валуны он узнавал буквально по форме. Некоторые трещины помнил ещё со времён своих первых вылазок. В конце концов впереди появилась неприметная скала. Ничем не выделяющаяся среди сотен других. Обычная. Серая. Покрытая лишайником. Однако Максим сразу направился именно к ней.

Приблизившись к нужному месту, он спокойно и уверенно обогнул выступ. Протиснулся между двумя крупными валунами. И оказался перед тёмным проходом. На первый взгляд это выглядело как обычная пещера. Небольшая. Узкая. И совершенно непримечательная. Именно поэтому её практически никто не замечал. Но на самом деле это был лишь вход. В первый участок огромной сети природных тоннелей целого подземного лабиринта. Часть проходов уходила глубоко под землю. Часть пересекала боковые участки ущелья. Некоторые выходили на отвесные стены. Другие заканчивались в труднодоступных нишах.

За прошедшее время Максим успел исследовать значительную часть этой системы. Причём не один раз. Он прекрасно знал, какие маршруты безопасны. Какие опасны. Какие следует обходить стороной. Например, левый тоннель после третьей развилки. Там уже много месяцев обитала крупная колония прозрачных пауков.

Максим прекрасно помнил это место. Именно там он едва не погиб во время одной из первых вылазок. Поэтому сейчас даже не собирался приближаться к тому участку. Или нижний проход через длинную трещину. Там обычно охотились ледяные сколопендры. Особенно крупные экземпляры. Некоторые из них достигали размеров небольшой повозки. Встречаться с такими существами без необходимости было откровенно глупо. К счастью, существовал другой путь. Немного длиннее. Но значительно безопаснее. Именно им он и собирался воспользоваться.

На этом месте Максим внимательно осмотрелся, и шагнул внутрь пещеры. Тьма быстро сомкнулась за его спиной. Снаружи остались вечернее небо. Скалы. Ветер. Мёртвые земли вокруг ущелья. А впереди его ждали знакомые тоннели. Подземные проходы. Узкие каменные галереи. И долгий путь к самому дну Ущелья Чистой Инь. К тому месту, которое большинство разумных считало воплощением кошмара. И которое сам Максим воспринимал почти как старого знакомого, к которому наконец вернулся после долгой разлуки.

Подземный лабиринт встретил Максима привычной тишиной. Не абсолютной. Нет. В подобных местах абсолютной тишины просто никогда не существовало. Где-то далеко капала вода. Из глубин тоннелей доносились едва различимые шорохи. Порой в толще скал раздавались странные потрескивания, словно сама гора медленно двигалась во сне. Иногда по каменным сводам пробегал слабый сквозняк. Холодный. Сырой. Пропитанный энергией Инь. Но для человека, который провёл здесь немало времени, все эти звуки давно стали привычными.

Так что сейчас Максим уверенно двигался вперёд. Его шаги были осторожными. Размеренными. Он не торопился. Не потому, что боялся. Просто в подобных местах спешка обычно становилась причиной очень неприятных последствий. Особенно когда речь шла о подземных территориях Ущелья Чистой Инь. Здесь опасность могла скрываться буквально за любым поворотом. Именно поэтому парень периодически останавливался. Осматривал стены. Потолок. Пол. Прислушивался к окружающему пространству. И в какой-то момент внезапно замер. Перед ним находился знакомый тоннель. Один из наиболее удобных маршрутов к нижним уровням ущелья. Раньше он неоднократно пользовался именно этим проходом. Безопасно. Быстро. Относительно удобно. Однако сейчас что-то было не так. Очень не так.

Немного подумав, Максим медленно присел возле стены. Внимательно посмотрел вниз. На поверхность камня. Несколько секунд его взгляд оставался неподвижным. После чего парень негромко хмыкнул.

- Вот ведь…

Ведь он увидел следы. И даже достаточно свежие. Очень свежие. И даже слишком. На первый взгляд заметить их было непросто. Обычный человек вообще ничего бы не увидел. Но Максим уже давно привык замечать подобные мелочи. На поверхности тонкого слоя пыли и минерального налёта отчётливо просматривались следы волочения. Длинные. Извилистые. Неровные. Что-то достаточно крупное совсем недавно проползло через этот участок. Причём двигалось оно именно в сторону нужного тоннеля.

Максим ещё некоторое время изучал отметины. Затем осторожно коснулся одного из следов пальцем. Камень был всё ещё слегка влажным. И даже ощущалась едва заметная слизь. Неприятная. Холодная. С лёгким привкусом энергии Инь.

Парень нахмурился. Ему это совершенно не понравилось. Размер следов намекал на довольно крупное существо. Возможно змею. Или кого-то очень похожего на неё. Что именно - определить было сложно. За время его отсутствия здесь многое могло измениться. Особенно в таких местах. Энергия Инь постоянно влияла на местную флору и фауну. Изменяла её. Порождала новые виды существ. Поэтому сейчас перед ним могло оказаться всё, что угодно. От обычного духовного змея. До какой-нибудь особенно неприятной твари, которой даже не существовало всего лишь несколько месяцев назад.

Некоторое время парень молча смотрел в темноту тоннеля. Будто надеялся увидеть его обитателя. Но впереди царила лишь непроглядная тьма. Тихая. Спокойная. Обманчиво спокойная. Потом на его губах появилась лёгкая усмешка.

- Нет уж. - Он медленно поднялся. - Сегодня не твой день. Вернее, не мой.

В обычной ситуации Максим вполне мог бы заинтересоваться подобной находкой. Возможно даже отправился бы проверить логово существа. Изучить его. Чтобы постараться понять природу. И даже оценить потенциальную добычу.

Но сейчас всё было иначе. Он пришёл сюда не ради охоты. Не ради приключений. Не ради исследования новых монстров. У него имелась совершенно конкретная цель. И весьма важная. Поэтому парень без малейших колебаний развернулся. После чего направился обратно к развилке. Встреча с неизвестной тварью для него сейчас была бы совершенно лишней. Особенно если учесть, что никто не мог гарантировать исход подобного столкновения. Любая серьёзная схватка означала потерю времени. Потерю сил. Возможные ранения. А ему всё это сейчас было совершенно не нужно. К счастью, он знал альтернативный маршрут. Который был немного длиннее. Более извилистым. Но зато значительно лучше изученным.

Так что уже через несколько минут Максим уже двигался по другому тоннелю. Этот проход был уже. Старше. Кое-где парню приходилось пригибаться. Местами даже протискиваться между выступами скал. Однако здесь не было свежих следов. Не ощущалось присутствия крупных хищников. Именно поэтому он спокойно продолжал путь. Параллельно размышляя о настоящей цели своего путешествия. О той причине, по которой он вообще преодолел столь огромное расстояние. Об ущелье Чистой Инь.

Сейчас Максим чувствовал, как одна только мысль об этом месте заставляет его внутреннюю энергию слегка отзываться. Словно что-то внутри уже предвкушало предстоящую работу. И в первую очередь ему необходимо было пополнить собственные запасы эссенции Инь. Те резервы, которыми он располагал сейчас, были весьма ограничены. Особенно после последних событий. А подобные вещи следовало держать под рукой постоянно. Слишком полезный ресурс. Слишком ценный. Но это была лишь часть задачи. Основная цель была гораздо интереснее.

Парень невольно коснулся мешочка хранилища. Там сейчас находились предметы, ради которых многие секты устроили бы настоящую войну. Артефакты-жертвенники. Те самые устройства, которые он когда-то отобрал у сектантов.

Максим до сих пор прекрасно помнил своё первое знакомство с ними. Извращённая технология. Жуткая. Жестокая. Но одновременно невероятно эффективная. Сектанты использовали её для создания камней Боли. Тех самых концентрированных накопителей весьма специфической энергии. Однако принцип работы самих жертвенников был куда шире. Они не создавали энергию. Они собирали её из окружающего пространства. Конденсировали. Уплотняли. И даже преобразовывали в твёрдую форму.

Именно поэтому Максим уже давно задумался о возможности использовать их иначе, чем сектанты. Гораздо разумнее. Гораздо эффективнее. Без человеческих жертв. Без ритуальных убийств. Без всей той мерзости, которую практиковали фанатики из тёмных сект. Он собирался использовать само Ущелье Чистой Инь. Всю ту чудовищную энергию, которая пронизывала это место от края до края. Энергию, которой здесь было столько, что её хватило бы на целые секты. На города. На поколения культиваторов. Именно здесь жертвенники должны были стать своеобразными конденсаторами. Собирать окружающую Инь. Уплотнять её. Превращать в полноценные кристаллы. Чистые. Стабильные. Без примесей чужих эмоций и страданий.

Максим уже не раз прокручивал этот план в голове. И чем больше размышлял над подобным замыслом, тем сильнее ему нравилась эта идея. Особенно потому, что такие кристаллы идеально подходили именно ему. Его техникам. Его пути культивации. Его связи с энергией Чистой Инь. Всё это делало подобные ресурсы практически бесценными. В отличие от большинства культиваторов этого мира, которые относились к Инь как к опасному яду, он воспринимал её как пищу. Как инструмент. Как источник силы. Поэтому каждая крупица подобной энергии могла принести ему огромную пользу.

Думая обо всём этом, Максим слегка ускорил шаг. Где-то впереди уже начинали ощущаться знакомые потоки энергии. Более плотные. Более насыщенные. Более древние. Ведь он постепенно приближался к нижним уровням ущелья. Именно туда, где энергия Чистой Инь становилась настолько густой, что почти ощущалась кожей. Туда, где он собирался сделать первый шаг к созданию собственного источника силы, который не зависел бы ни от Академий, ни от сект, ни от чьей-либо благосклонности. И именно эта мысль заставляла его двигаться вперёд гораздо быстрее, чем перспектива охоты на любую неизвестную тварь, скрывающуюся в тёмных тоннелях древнего лабиринта.

Нужную ему расщелину Максим нашёл без особого труда. Слишком много раз он проходил этим маршрутом. Слишком хорошо успел изучить окружающий лабиринт за месяцы своего вынужденного выживания в окрестностях Ущелья Чистой Инь.

И после очередного поворота узкого тоннеля он остановился возле неприметного участка стены. Со стороны здесь не было ничего особенного. Обычная скала. Потемневший от времени камень. Небольшие наросты минеральных отложений. Тонкие прожилки кристаллов Инь. Однако Максим прекрасно помнил, что именно здесь скрывался один из самых удобных проходов к нижним уровням ущелья.

Он аккуратно отодвинул несколько камней, осыпавшихся за время его отсутствия. Затем протиснулся в узкую щель между двумя выступами. Некоторое время ему пришлось двигаться боком. Камень неприятно скрежетал по плащу. Плечи периодически задевали стены. Но спустя несколько метров проход неожиданно расширился. И перед ним вновь открылся один из скрытых тоннелей. Глубокий. Тёмный. Из которого ощутимо тянуло холодом. И Инь. Много Инь. Даже здесь её концентрация была значительно выше, чем на поверхности.

Ощутив всё это, Максим невольно улыбнулся. Практически сразу у парня появилось чувство, будто он встретил старого знакомого. После чего он вполне спокойно направился дальше. Этот тоннель постепенно уходил вниз. Местами ему приходилось перепрыгивать трещины. Где-то осторожно спускаться по наклонным каменным плитам. Где-то обходить завалы. Но всё это для него уже давно стало вполне привычным. Куда больше внимания парень уделял окружающим стенам. Причём не из-за опасности. А по совершенно иной причине. Он слишком хорошо знал, насколько могут быть богаты подобные места различными редкими ресурсами. Особенно для алхимика. И очень скоро его внимательность принесла результат. Так как на одной из стен он заметил знакомые серебристые пятна.

В этом месте Максим остановился. Подошёл ближе. Провёл рукой по влажному камню. После чего довольно кивнул. Это был Лунный мох. Точнее одна из его местных разновидностей. Да. Эта колония столь ценного мха была относительно небольшой. Но вполне здоровой. Тонкие серебристые нити покрывали камень подобно мягкому меху. В слабом свете кристаллов Инь они слегка переливались голубоватым оттенком. Обычный человек наверняка прошёл бы мимо. Но алхимики прекрасно знали цену подобному ингредиенту. Особенно при изготовлении некоторых охлаждающих составов. И препаратов для стабилизации духовной энергии.

Спокойно осмотревшись, Максим аккуратно достал небольшой нож. Срезал наиболее зрелые участки колонии мха. После чего убрал добычу в специальный контейнер.

- Пригодится. - Тихо пробормотал он.

Через несколько сотен метров ему вновь повезло. На этот раз он обнаружил уже другой вид мха. Более тёмный. Почти чёрный. Растущий исключительно возле скоплений энергии Инь. Эта разновидность встречалась значительно реже. И использовалась в некоторых рецептах, связанных с укреплением меридианов. Здесь Максим потратил ещё несколько минут на аккуратный сбор. После чего продолжил путь.

Лишь спустя некоторое время он добрался до весьма интересного участка тоннеля. Где остановился. Прищурился. И внимательно осмотрел стену. Здесь определённо произошли некоторые изменения. Причём совсем недавно. Часть скалы буквально разошлась в стороны. Образовав новый проход. Свежий. Очень свежий. Камень ещё не успел покрыться привычным налётом. Не потемнел. Не напитался энергией Инь. И теперь даже воздух внутри ощущался немного иначе.

Максим некоторое время внимательно изучал расщелину. Особенно её края. Ведь сейчас от того - естественная ли это расщелина или искусственно созданная зависело то, как ему стоит себя вести дальше. Но здесь… Следов когтей точно не было. Следов зубов тоже. Никаких признаков деятельности крупных существ он так и не обнаружил. Лишь естественные линии разлома. Похоже, одна из внутренних трещин просто не выдержала напряжения породы. Подобное случалось в таких местах, и даже довольно часто. Особенно в столь древних местах.

Затем парень осторожно заглянул внутрь. И почти сразу довольно хмыкнул. Причина появления прохода его интересовала куда меньше того, что находилось внутри. Так как прямо на поверхности свежего разлома отчётливо поблёскивали минеральные жилы. Сразу несколько.

Максим присел возле стены, и начал внимательно изучать новую находку. Первым оказался знакомый ему Серый Морозный Камень. Это был минерал, прекрасно удерживающий энергию холода. Не слишком дорогой. Но весьма полезный при изготовлении некоторых алхимических инструментов. Особенно накопителей. Чуть дальше обнаружилась тонкая прожилка Слёз Ледяного Сердца. Название звучало красиво. Хотя выглядел минерал довольно скромно. Это были этакие полупрозрачные голубоватые кристаллы размером с ноготь. Зато ценились они весьма высоко. Особенно среди мастеров формаций.

Третья находка заставила Максима задержаться значительно дольше. Он даже несколько раз внимательно осмотрел участок стены. Тщательно проверяя, не ошибся ли… Нет… Сомнений быть не могло. Это были именно тёмно-синие вкрапления. Едва заметное внутреннее свечение. Характерная структура поверхности. Всё было признаком того, что перед ним именно Камень Поглощённой Тени. Редкий минерал. Очень редкий. Особенно в столь чистом виде.

Максим невольно усмехнулся.

- А вот это уже приятно.

Судя по всему, обвал оказался весьма удачным подарком судьбы. Возможно, если бы трещина появилась несколькими десятилетиями позже, минералы успели бы скрыться под новыми слоями породы. Но сейчас они буквально лежали перед ним. Теперь ему оставалось только забрать добычу. Чем он и занялся. Неторопливо. Аккуратно. С присущей хорошему алхимику осторожностью. Хотя алхимиком он и не был. Каждый минерал извлекался отдельно. Чтобы не повредить структуру. Чтобы сохранить максимальную ценность. Чтобы впоследствии использовать всё без остатка.

А когда работа была завершена, Максим убрал последние образцы в мешочек-хранилище и вновь поднялся на ноги. Теперь его запасы ингредиентов стали ещё немного богаче. А впереди по-прежнему ждали нижние уровни ущелья. Туда уходили старые тоннели. Туда стекались потоки энергии Чистой Инь. Туда он направлялся с самого начала путешествия. И чем дальше он продвигался вглубь древнего лабиринта, тем сильнее ощущал знакомый холод. Тем плотнее становилась окружающая энергия. Тем отчётливее ему казалось, что само ущелье постепенно узнаёт его возвращение.

Хотя этот путь занял значительно больше времени, чем могло показаться со стороны. Подземный лабиринт Ущелья Чистой Инь никогда не был простым местом. Даже для того, кто успел изучить его достаточно хорошо. Особенно для того, кто успел изучить его достаточно хорошо. Потому что Максим прекрасно знал, насколько обманчивыми могут быть местные тоннели. Здесь нельзя было просто выбрать направление и идти вперёд. Один проход мог вывести к нужному месту. Другой - привести прямо в логово какой-нибудь твари. Третий и вовсе заканчивался провалом в глубинные трещины, уходящие неизвестно куда. Поэтому парень двигался привычно. Без спешки. Время от времени сверяя ориентиры. Узнавая знакомые выступы скал. Старые трещины. Минеральные жилы. Особенно полезными были некоторые наросты чёрных кристаллов, которые за прошедшее время практически не изменились. Именно по ним он понимал, что движется правильным маршрутом. Чем глубже он спускался, тем сильнее менялся окружающий мир. Обычный камень постепенно исчезал. Его место занимали странные породы. Чёрные. Тёмно-синие. Иногда почти прозрачные. Многие стены выглядели так, словно были вырезаны из застывшего ночного неба. Местами среди камня проступали тонкие серебристые прожилки. Кое-где свисали целые гроздья кристаллов Инь. Они тускло светились в темноте. Создавая странное призрачное освещение. Будто сами сумерки обрели твёрдую форму. Воздух тоже изменился. С каждым часом всё сильнее. Для любого другого культиватора это уже давно стало бы испытанием. Настоящей пыткой. Настолько плотная энергия Инь проникала повсюду. В лёгкие. В кровь. В меридианы. В саму душу. И обычный практик, что использовал силу энергии Ян, здесь начал бы ощущать слабость. Затем озноб. Затем у него началось бы полноценное повреждение энергетических каналов. А в конце концов он и вовсе погиб бы.

Но Максим чувствовал совершенно другое. С каждым шагом его тело словно расслаблялось. Давление на его плечи становились легче. Дыхание спокойнее. Разум чище. Словно он постепенно сбрасывал невидимый груз, который носил всё последнее время. Это ощущение было настолько непривычным после Академии Небесного Свода, что парень даже несколько раз невольно улыбнулся. Впервые за долгое время. Искренне. Без насмешки. Без напряжения. Просто потому, что чувствовал себя на своём месте. Словно действительно вернулся домой.

Спустя ещё некоторое время тоннель начал расширяться. Появились первые признаки того, что он приближается к нижним уровням ущелья. Воздух стал заметно холоднее. Однако этот холод лично ему не казался неприятным. А даже наоборот. Максим воспринимал его почти как освежающий ветер. Приятный. Чистый. Настоящий. Но когда где-то впереди раздался тихий шорох, парень сразу насторожился. И его рука машинально легла на рукоять оружия. Он замер. И внимательно прислушался.

Шорох повторился. Затем ещё раз. И вскоре из-за выступа скалы неожиданно выскочило небольшое существо. Размером примерно с человеческую руку. Это была ледяная сколопендра. Совсем молодая. Её тело состояло из множества полупрозрачных сегментов, внутри которых мерцали тонкие потоки энергии Инь. Многочисленные лапки этой твари быстро перебирали по камню, создавая тихое потрескивание. Следом появилась и вторая. Такая же маленькая. Судя по размерам - это был совсем ещё молодняк. Вероятно недавно покинувший гнездо. И эти существа явно не ожидали встретить здесь человека. Так что несколько секунд они растерянно замерли на месте. А затем стремительно бросились в сторону ближайшей трещины. Исчезнув в ней с удивительной скоростью.

Максим же спокойно проводил их взглядом. После чего лишь слегка усмехнулся. Когда-то подобная встреча заставила бы его серьёзно напрячься. Теперь же он воспринимал её почти спокойно. Молодые сколопендры не представляли для него особой угрозы. Да и взрослые особи встречались здесь не настолько часто, как многие считали. Особенно если знать безопасные маршруты. Так что он вполне спокойно продолжил движение. И вскоре наконец увидел знакомое свечение. Очень слабое. Почти незаметное. Но Максим сразу узнал его. Сердце парня невольно забилось быстрее. Последний поворот… Ещё несколько десятков шагов… И тоннель внезапно закончился. Парень вышел наружу, и остановился.

Перед ним раскинулось дно Ущелья Чистой Инь. Точнее одна из его нижних областей. Место, до которого добирались очень немногие. Место, где концентрация Инь достигала совершенно чудовищного уровня. Здесь не существовало привычного света. Не существовало дня. Не существовало ночи. Всё пространство было погружено в вечные сумерки. Глубокие. Холодные. Древние. Где-то вдалеке возвышались гигантские скалы. Тёмные силуэты которых растворялись во мраке. По каменным стенам струились потоки серебристого тумана. Из трещин вырывались клубы ледяного пара. Кристаллы Инь росли буквально повсюду. На скалах. На земле. На потолках многочисленных пещер. Некоторые достигали размеров человеческого роста. Другие напоминали целые деревья из чёрного стекла. Всё пространство было буквально пропитано энергией. Настолько плотной, что её можно было ощущать кожей. Словно невидимый океан окружал его со всех сторон.

Максим медленно вдохнул. Глубоко. Полной грудью. И замер. Потому что это ощущение невозможно было перепутать ни с чем другим. Лёгкие словно наполнились прохладной свежестью. Тело мгновенно откликнулось. Меридианы задрожали. Энергия внутри него оживилась. Начала двигаться быстрее. Свободнее. Естественнее. Будто наконец оказалась в правильной среде.

Парень медленно выдохнул. Закрыл глаза. И несколько секунд просто стоял неподвижно. Слушая окружающее пространство. Ощущая бесконечные потоки Инь. Чувствуя знакомое присутствие этого места. Да. Он вернулся. По-настоящему вернулся. Именно здесь он впервые открыл глаза после смерти. Именно здесь началась его новая жизнь. И именно здесь он впервые понял, что отличается от остальных жителей этого мира. Что способен использовать то, чего боится весь окружающий мир.

Максим открыл глаза. Взгляд стал спокойным. Уверенным. Теперь начиналась самая важная часть его путешествия. Он добрался до цели. Добрался до места, где энергия Инь буквально разливалась вокруг подобно бескрайнему морю. Добрался до места, где можно было начать создание собственных запасов силы. Добрался до места, которое для большинства культиваторов выглядело воплощением кошмара. И которое для него самого ощущалось почти как дом.

Несколько минут Максим просто стоял возле выхода из тоннеля. Не двигался. Не спешил. Словно позволяя самому себе окончательно осознать, что он действительно вернулся. Перед ним простиралось дно Ущелья Чистой Инь. Настоящее сердце этого странного места. Не та мрачная и пугающая территория, которую представляли себе большинство культиваторов. Не тот кошмар, о котором рассказывали легенды. А совсем другой мир. Тихий. Древний. Почти неподвижный. Мир, живущий по собственным законам. Где вместо солнечного света царили вечные сумерки. Где вместо зелени росли колонии серебристого мха и чёрные кристаллические образования. Где вместо обычных ручьёв текла концентрированная энергия Инь. Именно его он сейчас увидел. Тот самый ручей. Тонкая извилистая лента серебристо-чёрной жидкости неспешно текла между камнями. Журчание было удивительно тихим. Мягким. Почти убаюкивающим. Если бы кто-то случайно оказался здесь, не понимая природы этого места, то мог бы даже залюбоваться этим зрелищем. Лишь опытный культиватор понял бы весь ужас происходящего. Потому что это была не вода. Даже близко не вода. Перед ним текла чистейшая эссенция Инь. Настолько концентрированная, что фактически приобрела физическую форму. Каждая капля содержала больше энергии, чем некоторые культиваторы могли накопить за месяцы тренировок. Для большинства существ прикосновение к подобному ручью стало бы смертельным.

Но Максим смотрел на него совершенно спокойно. Даже немного равнодушно. Потому что за прошедшее время успел привыкнуть к подобному зрелищу. Более того. Сегодня его интересовал вовсе не ручей. Его цель находилась дальше. Намного дальше. Там, куда стекали все эти потоки. Там, где располагалось озеро. То самое озеро. Центр всей местной системы. Источник бесчисленных потоков энергии. Место, возле которого он прожил почти половину года.

Максим глубоко вдохнул. После чего неспешно направился вперёд. Вдоль знакомого русла. По дну ущелья. Между огромными валунами. Между выступами скал. Между чёрными кристаллами, выросшими за время его отсутствия ещё сильнее. И чем дальше он двигался, тем заметнее менялась его походка. Точнее… Она исчезала. Сторонний наблюдатель вряд ли смог бы описать происходящее обычными словами. Потому что Максим словно перестал идти. Его тело скользило между камнями. Мягко. Плавно. Естественно. Без единого лишнего движения. Без ненужного напряжения мышц. Без характерных для человека остановок и корректировок шага. Каждое движение рождалось из предыдущего. Перетекало в следующее. Будто передвигался не человек. А какое-то существо, идеально приспособленное к этим условиям. И сам Максим прекрасно понимал причину. Именно здесь всё началось. Именно среди этих камней. Именно возле этого ручья. Именно в этих сумерках. Он впервые начал наблюдать за местными обитателями. Изучать их. Копировать. Анализировать. Особенно ледяных сколопендр. Эти создания стали настоящим открытием для него. Потому что двигались совершенно не так, как люди. И даже не так, как большинство зверей. Их движения выглядели неправильными. Ломанными. Нелогичными. Внезапными. Словно существо в один момент находилось в одном месте, а в следующий уже оказывалось совсем в другом. Без предупреждения. Без подготовки. Без очевидной траектории. Многие культиваторы назвали бы такую манеру движения уродливой. Неэффективной. Лишённой внешней красоты.

Но Максим видел другое. Он видел эффективность. Он видел смертоносность. Он видел возможность атаковать из положения, которое большинство людей считали невозможным. Именно здесь появились первые наброски Стиля Ледяной Сколопендры. Сначала неуклюжие. Примитивные. Почти смешные. Затем всё более сложные. Более опасные. Более совершенные.

Парень невольно улыбнулся. Проходя мимо знакомого участка скал. Он прекрасно помнил, как десятки раз падал здесь. Как набивал синяки. Как пытался повторить движения местных тварей. Как постепенно перестраивал собственное тело. Заставляя его двигаться непривычным для людей образом. Тогда он ещё не понимал, насколько полезными окажутся эти навыки. Сейчас понимал. Очень хорошо понимал. Особенно после столкновений с культиваторами Академии. Потому что большинство противников ожидали от него именно знакомых, и в чём-то дажечеловеческих телодвижений. Человеческой логики. Человеческой биомеханики. А получали нечто совершенно иное. Нечто, напоминающее повадки хищника из этих древних ущелий. Порой даже опытные бойцы терялись на краткий миг. Не понимая, как именно он оказался в новой позиции. Откуда пришёл удар. Почему траектория движения внезапно изменилась. И этого краткого мига часто оказывалось достаточно.

Максим бесшумно перескочил через узкий поток эссенции Чистой Инь. Почти не касаясь земли. Затем проскользнул между двумя валунами. Сделал короткий поворот. И продолжил путь. И теперь двигался он настолько естественно, словно действительно был частью этого места. Одним из его обитателей. Одним из местных хищников. Возможно именно поэтому окружающая энергия Инь реагировала на него столь спокойно. Не сопротивлялась. Не давила. Не пыталась разрушить его меридианы. Наоборот. Она словно узнавала его. Принимала. Позволяла находиться здесь.

Шаг за шагом. Камень за камнем. Он двигался вдоль знакомого ручья. А впереди постепенно начинало ощущаться нечто гораздо более мощное. Гораздо более древнее. Гораздо более насыщенное. Источник. Центр. То самое озеро. Место, возле которого когда-то началась его новая жизнь. И место, ради которого он проделал весь этот долгий путь почти через половину этого мира.

Путь вдоль ручья эссенции Инь оказался не таким спокойным, как первые несколько сотен шагов. Ущелье жило собственной жизнью. Не шумной, не суетливой - скорее медленной и хищной. Здесь редко что-то бросалось в глаза сразу. Опасность обычно обнаруживалась тогда, когда уже заняла правильную позицию для удара.

Сейчас Максим двигался уверенно, почти не сбавляя темпа. Он давно запомнил большинство очевидных ловушек местности. Те самые участки, где кристаллические наросты могли обрушиться от вибрации. Трещины, из которых внезапно вырывался поток переохлаждённой Инь. Тёмные карманы между валунами, где особенно любили устраивать засады мелкие сколопендры. Но даже знакомая дорога никогда не становилась полностью безопасной.

Первого кристаллического паука он заметил по паутине. Не глазами - ощущением. Тонкие нити из полупрозрачного материала пересекали проход между двумя валунами. Они почти не отражали тусклый свет кристаллов Инь и становились заметны лишь под определённым углом. Максим остановился в двух шагах от них, слегка наклонил голову и медленно перевёл взгляд вверх.

Там, на стене, сидел паук. Крупный. Не меньше взрослого человека ростом, если бы расправил все восемь конечностей. Его тело выглядело словно выточенное из мутного льда и дымчатого кварца. Внутри прозрачного панциря лениво циркулировали струйки чёрно-серебристой энергии. Несколько глаз, похожих на капли замёрзшей ртути, были неподвижны и одновременно казались внимательными. Паук ждал. Максим не стал проверять того, насколько быстро эта тварь умеет бросаться вниз. Он сделал короткий шаг в сторону - не назад, а именно в сторону, уходя с оси предполагаемого броска. Правая рука уже сжимала посох. Тот самый посох из древесины пропитанной Чистой Инь выглядел непримечательно лишь для человека, не чувствующего энергию. Тёмное, почти чёрное древко, изготовленное из древесины, которая сама за годы пропиталась эссенцией Инь до состояния природного проводника. На его поверхности местами проступали тонкие серебристые прожилки, будто застывшие молнии.

Паук сорвался с места мгновенно. Не прыжок - скорее падение, которое внезапно превратилось в атаку. Длинные кристаллические лапы сложились, направляя тело прямо на человека. Максим шагнул ещё на полшага в сторону, пропуская тушу мимо плеча, и одновременно снизу вверх ударил концом посоха под основание передних лап. Раздался сухой хруст. Энергия Инь, проведённая через древко, не взорвалась и не вспыхнула. Она просто вошла в кристаллический панцирь, как ледяная вода входит в трещину. По прозрачному телу паука мгновенно побежала сеть серых прожилок. Существо дёрнулось, потеряло координацию и ударилось о камень боком. Второй удар пришёлся уже в центр головогруди этой твари. Панцирь монстра раскололся, словно тонкое стекло. И паук затих.

Максим быстро осмотрел останки. Даже такая добыча была бы ему полезной. Несколько целых сегментов панциря, пригодных для алхимических фильтров, и небольшое ядро Инь размером с перепелиное яйцо. Всё это отправилось в мешочек-хранилище.

Второй встретился примерно через четверть часа. Этот оказался хитрее. Он устроил засаду на потолке узкого прохода, где свисающие кристаллы скрывали его силуэт. Максим заметил лишь слабое искажение воздуха и едва различимый скрип паутины, натягивающейся под весом тела. Не останавливаясь, он резко опустился почти до земли. В тот же миг сверху ударили лапы. Кристаллические когти вспороли воздух там, где мгновение назад была его шея.

Парень перекатился под нависающим выступом и развернулся. Паук уже разворачивался для новой атаки, но узкий проход мешал ему полностью расправить конечности. Максим использовал именно это. Он скользнул внутрь минимальной дистанции, где длинные лапы становились неудобны, и короткими жёсткими ударами посоха перебил две передние конечности. Тварь заскрежетала, выпуская облачко ледяного тумана. Но Максим не дал ей восстановиться. Удар пяткой в нижний сегмент тела, смещение в сторону, затем прямой укол концом посоха в область ядра. Кристаллическое тело треснуло, и паук рухнул на пол. Этого он тоже разделал быстро и без эмоций. Здесь это была не охота ради трофеев, а расчистка маршрута.

Первая из трёх сколопендр появилась из трещины в стене. Всего метра полтора длиной, тонкая и быстрая. Она бросилась к ногам, пытаясь вцепиться в голень. Максим даже не остановился. Его короткий диагональный удар посохом сбил её в сторону, а следующий шаг раздробил голову о камень. Вторая тварь оказалась чуть крупнее и попыталась уйти после того, как почувствовала человека. Парень перехватил её на выходе из узкого кармана между валунами. Одним движением прижал древком к полу и отсёк голову обратным концом посоха. За всё это время он почти не замедлился. Эти твари были частью местного пейзажа. Опасными для невнимательных, но не для него.

Настоящая проблема ждала дальше. Проход расширился, образуя длинную каменную галерею. Ручей эссенции Инь здесь уходил под скалу, и воздух был насыщен холодом настолько, что изо рта вырывался белёсый пар. Максим сразу почувствовал чужое присутствие - тяжёлое, плотное, агрессивное.

Ощутив всё это, он остановился и прислушался. Но вокруг стояла фактически гробовая тишина. Затем слева, из-под нависающего уступа, раздался сухой скрежет множества лап по камню. Из тени выдвинулась ледяная сколопендра. Эта уже не была мелочью. Почти десять метров длиной. Сегментированное тело толщиной с человеческий торс переливалось полупрозрачным синим льдом. Каждый сегмент был покрыт кристаллическими пластинами, а между ними клубилась густая энергия Инь. Голова напоминала странное сочетание многоножки и хищной рыбы. Широкие жвалы, зазубренные внутренние пластины, несколько рядов тёмных глаз.

Она не отступала и не предупреждала. Просто стремительно ударила. Передняя часть тела твари взметнулась вверх с пугающей скоростью, пытаясь накрыть человека сверху и прижать к камню. В обычном бою большинство противников инстинктивно отпрыгнули бы назад.

Максим тут же ушёл вперёд. Сделав рывок под углом, почти под саму голову твари. Камень под ногами хрустнул, когда массивное тело ударило в место, где он стоял мгновение назад. Посох уже двигался. Его первый удар пришёлся сбоку по основанию головы. Не для того, чтобы пробить панцирь - для того, чтобы сбить траекторию и заставить сколопендру раскрыть сегменты при развороте.

Существо заскрежетало и попыталось захлестнуть его телом. Десятки лап ударили по камню, поднимая ледяную крошку. Максим скользнул вдоль внутренней стороны дуги, двигаясь не по-человечески плавно и ломано одновременно. Именно те самые движения, которые он годами вырабатывал, наблюдая за местными хищниками.

Второй удар посоха был уже не силовым. В этот момент парень вложил в древко посоха поток собственной Инь. Дерево, пропитанное этой энергией до самой сердцевины, отозвалось почти живым холодом. Конец посоха вошёл между сегментами шеи сколопендры, туда, где защита была тоньше. Вспышки не произошло. Просто по телу твари побежала волна серо-синего инея, но не снаружи - изнутри. Энергия посоха вошла в её собственные каналы и на мгновение нарушила циркуляцию. Этого мгновения хватило.

Максим резко провернул древко, вырывая его вниз. Сегменты сместились, жвалы захлопнулись мимо цели, а голова ударилась о камень. Парень тут же сменил хват и нанёс короткий тяжёлый удар сверху в область ядра за головным сегментом. Тут же раздался звук, похожий одновременно на треск льда и ломающееся стекло. Тварь дёрнулась всем телом. Затем ещё раз. Последние конвульсии прокатились по десятиметровому телу волной от головы к хвосту. Многочисленные лапы беспорядочно застучали по камню и постепенно замерли.

Максим несколько секунд стоял неподвижно, внимательно следя за тушей. Лишь убедившись, что остаточная активность исчезла, он медленно выдохнул.

- Слишком крупная для этого прохода… - Тихо пробормотал он.

На разделку этой туши ушло куда больше времени, чем на сам бой. Ядро такой сколопендры стоило дорого само по себе, а кристаллические пластины панциря могли пригодиться и в алхимии, и в создании защитных элементов для формаций. Парень забрал только наиболее ценные части - тащить десяток метров тела через лабиринт не имело смысла. Когда он закончил, вокруг снова воцарились вечные сумерки ущелья. Лишь ручей эссенции Чистой Инь тихо журчал где-то неподалёку.

Потом Максим вытер посох о чистый участок камня и продолжил путь. Ни трофеи, ни сама охота не были главной целью сегодняшнего спуска. Это был лишь неизбежный шум дороги. Настоящее ожидало впереди - озеро Чистой Инь, где он собирался установить артефакты-жертвенники и начать превращать бесконечные потоки энергии ущелья в собственные кристаллы силы.

И после встречи с большой сколопендрой он лишь сильнее убедился, что решение спуститься именно сейчас было правильным. Местная экосистема уже успела измениться за время его отсутствия, а значит откладывать работу становилось только опаснее.

Максим же привычно занимался куда более важным делом. Сбором добычи. Без лишней спешки. Без жадности. Но и без расточительности. За прошедшие месяцы жизни в этом мире он слишком хорошо усвоил одну простую истину. Любой ресурс имеет цену. Особенно тот, который удалось получить без серьёзных повреждений. Поэтому парень тщательно осмотрел добытые трофеи ещё раз. Ядро сколопендры. Несколько наиболее ценных пластин панциря. Кристаллические сегменты. Жвалы. Части внутренних энергетических каналов. Всё это аккуратно сортировалось и исчезало внутри мешочка-хранилища. Со стороны подобное зрелище выглядело довольно необычно. Стоило предмету коснуться горловины неприметного серого мешочка, как тот просто исчезал внутри пространственного кармана артефакта. Без вспышек. Без свечения. Без громких эффектов. Словно предмета никогда и не существовало. Максим давно уже привык к подобным вещам. Настолько, что даже перестал задумываться над тем, насколько подобные артефакты были ценны. Особенно для обычных людей. Да и для многих культиваторов тоже. Впрочем… У него уже давно имелись и другие пространственные артефакты. Кольца. Браслеты. Даже несколько весьма качественных экземпляров, доставшихся ему в качестве трофеев. Некоторые из них превосходили этот старый мешочек по вместимости. Некоторые были удобнее. Некоторые выглядели куда солиднее. Но пользоваться ими Максим пока что не спешил. Просто потому, что привык именно к этому мешочку. Слишком долго он был его единственным пространственным артефактом. Слишком часто спасал в нужный момент. Слишком много полезных вещей уже успело перекочевать внутрь него. Поэтому сейчас парень лишь привычно затянул шнурок. Проверил печати. После чего спрятал мешочек обратно во внутренний карман своей одежды. Туда. На грудь. Где тот находился практически постоянно. Только после этого он двинулся дальше. Ущелье постепенно менялось. С каждым пройденным десятком шагов. С каждым новым участком пути. Особенно заметно это было по ручью.

Когда Максим только вышел на дно ущелья, поток эссенции Инь напоминал обычный лесной ручеёк. Тонкий. Неспешный. Спокойный. Но теперь всё выглядело иначе. Поток постепенно расширялся. Становился глубже. Мощнее. В некоторых местах его ширина уже достигала нескольких метров. Поверхность жидкости медленно переливалась серебристо-чёрными оттенками. Будто внутри текла не энергия. А расплавленное зеркало. И чем дальше он шёл. Тем сильнее ощущал её мощь. Чистейшая эссенция концентрированной Инь. Концентрированной настолько, что обычный культиватор не рискнул бы даже приблизиться к ней. Иначе его разъело бы как от кислоты. Сам воздух вокруг ручья стал заметно холоднее. На камнях появлялся иней. Некоторые кристаллические образования полностью покрывались тонкой серебристой коркой. Однако самому Максиму становилось лишь комфортнее. Он чувствовал себя так, словно приближался к тёплому очагу после долгого путешествия. Странное ощущение. Особенно если учитывать природу этого места. Но именно так всё и было.

Постепенно окружающий ландшафт начал казаться всё более знакомым. Вон тот валун. С характерной трещиной. Он помнил его. Возле него когда-то прятался от стаи мелких пауков. Чуть дальше возвышался высокий чёрный кристалл. Именно возле него он впервые заметил следы крупной сколопендры. Ещё дальше располагался узкий проход между двумя скалами. Через который однажды убегал от целой колонии местных тварей. С каждым новым шагом воспоминаний становилось всё больше. Словно само ущелье постепенно возвращало ему кусочки прошлого. Того самого времени. Когда он только появился в этом мире. Когда ещё ничего не понимал. Когда каждый новый день мог стать последним. Когда приходилось учиться выживать буквально на ходу. Именно здесь. Среди этих камней. Среди этих сумерек. Среди этого бесконечного холода. Он стал тем, кем является сейчас.

Наконец впереди показался знакомый проход. Широкая расщелина в скале. Почти незаметная со стороны. Но Максим узнал её сразу. Сердце невольно ускорило ритм. Даже несмотря на всю его сдержанность. Он ускорил шаг. Прошёл между двумя выступами. Свернул направо. Затем ещё раз. После чего оказался в просторной пещере. И остановился. На несколько секунд. Просто молча осматриваясь.

Перед ним находилось то самое место. То самое убежище. Та самая пещера. Где почти полгода назад началась его новая жизнь. Где он впервые сумел выжить. Где впервые научился использовать силу Инь. Где строил свои первые планы. Где тренировался. Где лечил раны. Где просто пытался понять, что вообще произошло после его смерти. Именно здесь. Посреди этой древней пещеры. По-прежнему находилось небольшое озерцо чистейшей эссенции Инь. Оно тоже почти не изменилось. Всё такая же тёмная гладь. Всё те же серебристые переливы на поверхности. Всё та же чудовищная концентрация энергии. И всё тот же ручей, который непрерывно подпитывал его. Словно время здесь вообще остановилось. Почти. Потому что кое-что всё же сохранилось. Практически возле одной из стен. Там, где когда-то располагалось его первое подобие лежанки. По-прежнему лежали старые тряпки. Изорванные. Поблёкшие. Почти превратившиеся в лохмотья. Остатки его земной одежды. Той самой. В которой он появился в этом мире.

Максим медленно подошёл ближе. Присел. Провёл рукой по ткани. Та оказалась холодной. Почти ледяной. За прошедшие месяцы энергия Инь пропитала её настолько сильно, что обычный человек едва ли смог бы прикоснуться к ней без неприятных последствий. Но для него это не имело значения.

Несколько секунд парень просто смотрел на эти старые тряпки. На жалкие остатки одежды. Не представляющие никакой ценности. Никому не нужные. Никому не интересные. Но именно они неожиданно напомнили ему о том, каким он был тогда. Растерянным. Уставшим. Испуганным. Человеком, который понятия не имел, где оказался. И что вообще делать дальше.

Вспомнив всё это, Максим тихо усмехнулся. После чего покачал головой.

- Забавно… - Глухо пробормотал он. Тогда ему казалось, что выжить здесь невозможно. Что этот мир слишком опасен. Слишком жесток. Слишком чужд. А теперь он сам добровольно преодолел огромное расстояние лишь для того, чтобы вернуться сюда. Домой. И пусть он никогда не произнёс бы это вслух. Но где-то глубоко внутри прекрасно понимал одну простую вещь. Из всех мест мира культиваторов Дао Цзы именно эта мрачная пещера возле озера Чистой Инь была первым местом, которое он действительно начал считать своим.

Некоторое время Максим просто стоял возле озера. Молча. Неподвижно. Наблюдая за серебристой гладью. Озеро эссенции Чистой Инь выглядело почти так же, как в день его первого появления здесь. Небольшое. Скрытое в глубине пещеры. Окружённое чёрными скалами и кристаллическими наростами. Но стоило присмотреться внимательнее, и становилось понятно, что перед ним находится не обычный водоём. Даже близко не обычный. Поверхность жидкости не колыхалась от сквозняков. Не отражала окружающий мир так, как это делала бы вода. Вместо этого по ней постоянно проходили медленные серебристые волны. Словно внутри находилась какая-то невероятно плотная субстанция. Что-то среднее между жидким металлом и водой. Иногда в глубине озера вспыхивали слабые серебристые огоньки. Будто сама энергия двигалась внутри собственной стихии. Ручей эссенции Чистой Инь тихо вливался в озеро. И столь же тихо вытекал из него через другой край пещеры. Создавая бесконечный цикл движения этой концентрированной энергии.

Максим чувствовал исходящую от озера силу буквально каждой клеткой своего тела. Настолько густую концентрацию Инь невозможно было встретить практически нигде в мире культиваторов Дао Цзы. По крайней мере среди известных мест. Для большинства культиваторов это озеро выглядело бы настоящим кошмаром. Но для него оно было сокровищницей. Именно поэтому парень наконец оторвал взгляд от поверхности озера и потянулся к мешочку хранилища. Настало время заняться главным.

Из пространственного артефакта появился первый треножник. Тяжёлый. Массивный. Изготовленный из древней зелёной бронзы. Он с глухим звуком опустился на каменный пол. Даже сейчас, спустя столько времени, Максим невольно задержал взгляд на этом артефакте. Потому что вещь действительно была необычной. Высотой примерно по пояс взрослому человеку. На трёх массивных ножках. Каждая ножка напоминала лапу какого-то древнего зверя. Когтистую. Мощную. Покрытую сложнейшей резьбой. По всей поверхности бронзы тянулись бесчисленные символы. Настолько древние, что большая их часть давно утратила привычные очертания письменности. Они больше напоминали узоры. Спирали. Переплетения линий. Странные геометрические структуры. И всё же Максим прекрасно знал, что это не украшения. А элементы формаций. Огромной и невероятно сложной системы преобразования энергии. Верхняя часть треножника представляла собой глубокую чашу. На её внутренней поверхности располагались тысячи мельчайших каналов. Настолько тонких, что заметить их можно было лишь вблизи. Они образовывали концентрические круги. Спирали. Плетения. Словно кто-то создал внутри треножника настоящий энергетический лабиринт.

Максим поставил его рядом с озером. На расстоянии нескольких метров. После чего достал второй. Этот выглядел иначе. Чуть более узкий. Более высокий. По его поверхности ползли изображения каких-то длинных существ. То ли драконов. То ли змей. То ли чего-то промежуточного. Их тела переплетались между собой. Образовывали замкнутые круги. Переходили в сложнейшие энергетические схемы. На краях чаши располагались небольшие выступы. Напоминающие раскрытые пасти. Словно треножник собирался проглотить всё, что попадёт внутрь. Даже сейчас от него исходило ощущение древности. Такое, какое невозможно подделать. Словно артефакт существовал сотни. А возможно и тысячи лет. Пережив не одно поколение культиваторов. Максим аккуратно установил его с другой стороны озера. Затем достал третий. Последний треножник был самым крупным. И самым странным. На первый взгляд он выглядел проще остальных. Но стоило задержать взгляд чуть дольше, как возникало неприятное ощущение. Будто поверхность бронзы постоянно меняется. Будто узоры слегка двигаются. Перетекают друг в друга. Исчезают. Появляются снова. Причём увидел он это не глазами. А где-то на границе восприятия. Словно артефакт воздействовал непосредственно на сознание наблюдателя. Его ножки больше напоминали человеческие руки. Многочисленные пальцы вцеплялись в камень пола. Будто удерживали всю конструкцию на месте. По ободу чаши тянулись ряды неизвестных символов. Некоторые из них были заполнены чем-то чёрным. Похожим на застывшую смолу. Другие светились едва заметным серебристым оттенком. Максим установил его напротив первых двух. Образовав своеобразный треугольник вокруг части озера. После чего сделал несколько шагов назад. И замер. Наблюдая.

Сначала ничего не происходило. Лишь тихо журчал ручей. Да, серебристая поверхность озера лениво колыхалась в вечных сумерках пещеры. Но затем… Один из символов на первом треножнике вспыхнул. Очень слабо. Почти незаметно. Следом загорелся второй… Третий… Десятый… Сотый… По поверхности зелёной бронзы начали медленно разгораться древние письмена. Словно артефакт просыпался после многолетнего сна. На втором треножнике вспыхнули изображения змееподобных существ. Серебристое свечение медленно побежало по их телам. Заполняя сложные контуры. На третьем же начали светиться сами символы по ободу чаши. Один за другим. Один за другим. Один за другим.

Наблюдая за всем этим, Максим невольно усмехнулся. Он даже не успел влить в них собственную энергию. Не успел активировать формации вручную. Не успел провести настройку. Им это просто не понадобилось. Потому что окружающая среда уже содержала столько энергии Инь, что сразу же после установки артефакты начали работать самостоятельно. Словно голодные звери наконец почувствовали запах пищи. Воздух внутри пещеры изменился. Едва заметно. Но ощутимо для чувствительного культиватора. Потоки энергии начали смещаться. Закручиваться. Медленно стекаться к установленным треножникам. Из глубины озера поднялись тонкие серебристые нити. Не жидкость. Не туман. Нечто среднее. Концентрированная энергия. Настолько плотная, что её уже можно было увидеть глазами. Она потянулась к чашам артефактов. Медленно. Неотвратимо. И начала втягиваться внутрь. Первый треножник тихо загудел. Второй издал низкий вибрирующий звук. Третий вообще начал покрываться тончайшим слоем серебристого инея.

В этот момент Максим чувствовал, как внутри артефактов запускаются древние механизмы преобразования. Невидимые формации оживали одна за другой. Переплетались. Запускали новые циклы. Начинали сжимать поступающую энергию. Уплотнять её. Очищать. Конденсировать. Превращать из бесформенного потока в нечто более стабильное. В нечто материальное. В нечто, что можно будет хранить. Использовать. Накапливать. И именно тогда парень впервые увидел результат. На дне чаши первого треножника появилась крошечная серебристая крупинка. Размером не больше песчинки. Но это была уже не энергия. Не туман. Не поток Инь. Это был зародыш кристалла. Первая частица будущего накопителя силы.

Максим внимательно наблюдал за происходящим. И его улыбка постепенно становилась всё шире. Потому что теперь он окончательно убедился. Его расчёты оказались верны. Это место действительно способно превратиться в настоящую фабрику по производству кристаллов Чистой Инь. А значит, через некоторое время в его распоряжении появится источник силы, о котором большинство культиваторов этого мира не могли даже мечтать.

Он ещё несколько минут неподвижно наблюдал за работой треножников. Не вмешиваясь. Не касаясь их. Просто изучая происходящее. Сейчас ему было важно убедиться в том, что древние артефакты действительно функционируют так, как он предполагал. И увиденное заставило его удовлетворённо усмехнуться. Процесс уже шёл. Причём шёл значительно быстрее, чем он рассчитывал. На дне чаш треножников уже начали появляться первые образования. Крошечные. Настолько маленькие, что обычный человек даже не заметил бы их. Но глаза культиватора прекрасно различали эти изменения. Микроскопические снежинки. Именно так они выглядели. Будто внутри зелёной бронзы медленно зарождался настоящий снег. Тончайшие серебристые кристаллики постепенно оседали на дне чаш. Срастались. Соединялись между собой. Образовывали первые центры будущих кристаллов Чистой Инь.

Максим прекрасно понимал, что это означает. Энергии здесь было настолько много, что треножникам даже не пришлось долго накапливать её перед началом процесса конденсации. Они начали создавать первые заготовки практически сразу после пробуждения формаций. Любой алхимик или мастер артефактов отдал бы целое состояние за возможность увидеть подобное место.

Многие секты развязали бы войну за право контролировать такой источник. Но сейчас всё это принадлежало лишь одному человеку. И он собирался использовать эту возможность полностью. Парень ещё раз осмотрел работающие артефакты. После чего наконец кивнул самому себе.

- Отлично. Теперь можно заняться следующим делом.

Его взгляд медленно переместился к озеру. К той самой серебристой поверхности. К той самой эссенции. Настоящей причине его возвращения сюда. Даже треножники сейчас интересовали его меньше. Потому что кристаллы ещё только начинали формироваться. Им потребуется время. Много времени. А вот озеро… Озеро существовало здесь уже сейчас. И содержало ресурс, которому Максим пока не встречал аналогов во всём этом мире.

Он опустился возле мешочка-хранилища. Запустил внутрь руку. И вскоре на каменном полу начали появляться небольшие сосуды. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Аккуратные керамические бутылочки. Небольшие. Изготовленные из особой белой глины. С плотно подогнанными пробками. На поверхности некоторых даже сохранились остатки защитных печатей. Когда-то они использовались для хранения пилюль. Очень дорогих пилюль. Таких, которые обычные культиваторы за всю жизнь могли даже не увидеть. Именно поэтому подобные сосуды создавались с особой тщательностью. Они прекрасно удерживали энергию. Защищали содержимое от внешнего воздействия. Не позволяли духовной силе рассеиваться. Для пилюль подобное качество было бесценным. Для того, что собирался сделать Максим - ещё важнее.

Он медленно перебрал бутылочки. Осматривая каждую. Проверяя целостность. Отбраковывая повреждённые экземпляры. Лишь после этого рядом появились ещё несколько предметов. Небольшие алхимические щипцы. Защитная подставка. И наконец… Ковшик. Особый. Совсем не похожий на обычную посуду. Это был весьма своеобразный небольшой черпак с длинной рукоятью. Изготовленный из тёмного металла. По всей поверхности которого тянулись защитные формации. Тонкие серебристые линии переплетались друг с другом. Создавая сложную систему барьеров. Когда-то этот инструмент использовался для работы с особо агрессивными алхимическими реагентами. Кислотами. Ядами. Духовными растворами. Тем, что могло разрушить обычные инструменты. Сейчас же он должен был защитить владельца от воздействия эссенции Чистой Инь. Вернее… Защитить не самого Максима. Он-то как раз не слишком опасался содержимого озера. Куда больше его интересовало сохранение сосудов и инструментов. Потому что даже они могли не выдержать длительного контакта с подобной концентрацией энергии.

Парень медленно приблизился к озеру. И вновь остановился. Совсем рядом. Практически возле самой кромки. Серебристая поверхность лениво колыхнулась. Словно реагируя на его присутствие.

Затем Максим некоторое время внимательно смотрел вниз. На эту странную субстанцию. На это жидкое воплощение энергии. На источник своей силы. За прошедшие месяцы он неоднократно использовал эту эссенцию. Во время медитаций. Во время закалки тела. Во время развития собственных техник. Но всегда осторожно. Крайне осторожно. Буквально по каплям. Потому что даже для него избыток подобной энергии мог оказаться опасным. Слишком концентрированной. Слишком мощной. Слишком чистой. Однако теперь ситуация изменилась. Теперь он обладал средствами для хранения. Обладал знаниями. Обладал достаточной силой. И самое главное - понимал ценность подобного ресурса. В будущем такой запас мог оказаться полезнее любых пилюль. Любых сокровищ. Любых духовных камней. Потому что это была не просто энергия. Это была эссенция. Первичная основа силы Чистой Инь. Практически природное сокровище. Причём то самое сокровище, которое никто не собирал столетиями.

Максим осторожно опустил ковшик в озеро. Очень медленно. Без резких движений. И стоило металлу коснуться поверхности, как серебристая жидкость, словно ожив, слегка вздрогнула. По защитным формациям пробежало слабое свечение. Некоторые символы мгновенно вспыхнули. Активируясь под давлением энергии. Но выдержали. Именно на это он и рассчитывал. Ковшик медленно погрузился глубже. Затем парень столь же осторожно поднял его обратно. На дне плескалась эссенция. Совсем немного. Буквально несколько глотков жидкости. Но даже этого хватило бы для того, чтобы пространство вокруг инструмента стало ощутимо холоднее. Воздух начал покрываться лёгким серебристым туманом. На рукояти появился тонкий слой инея.

Увидев всё это, Максим удовлетворённо кивнул. Работает. Он аккуратно поднёс ковшик к первой бутылочке. После чего начал переливать содержимое внутрь. Медленно. Очень медленно. Следя за каждым движением. Следя за реакцией материала. Следя за целостностью печатей. Потому что ошибка здесь могла стоить дорого. Очень дорого. Но бутылочка выдержала. Хотя белая керамика слегка потемнела. И защитные печати вспыхнули серебристым светом. Однако разрушения сосуда так и не произошло. Он принял содержимое. Сохранил его. Удержал внутри.

На губах Максима появилась довольная улыбка. Пожалуй, впервые за всё время пребывания в этом мире он создавал действительно уникальный запас. То, чего не было ни у одной известной ему секты. Ни у одного известного алхимика. Ни у одного известного культиватора. Несколько бутылочек чистейшей эссенции Инь. Это было настоящее жидкое сокровище. Смертельно опасное для большинства жителей этого мира. И невероятно полезное для него самого.

Поэтому, продолжая осторожно наполнять сосуды один за другим, Максим уже мысленно представлял, насколько сильно изменятся его возможности после возвращения в Академию. Особенно когда в его распоряжении окажутся не только будущие кристаллы Инь из древних треножников, но и полноценный запас самой эссенции, способной многократно усилить его собственное развитие и стать оружием, о существовании которого большинство противников даже не сможет догадаться до самого последнего момента. Вскоре последняя бутылочка заняла своё место в мешочке-хранилище.

Максим ещё несколько мгновений сидел возле озера, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вокруг всё так же царили вечные сумерки. Серебристая поверхность эссенции едва заметно колыхалась. Тихо журчал впадающий в это серебристое озерцо ручей. А в глубине пещеры продолжали свою неспешную работу древние треножники.

Спустя где-то полчаса размышлений, парень медленно поднялся на ноги. После чего ещё раз внимательно осмотрел всё вокруг. Теперь торопиться было некуда. Самая важная часть его плана уже была выполнена. Запас эссенции Чистой Инь надёжно покоился внутри пространственного артефакта. Треножники были установлены. И даже уже работали. Формации функционировали без малейших сбоев. И теперь оставалось лишь убедиться, что всё действительно стабильно.

Максим подошёл к первому треножнику. Тому самому, чьи ножки напоминали лапы древнего зверя. Символы на зелёной бронзе уже светились заметно ярче, чем сразу после активации. Неторопливо. Ровно. Без скачков. Что было хорошим признаком. Он внимательно осмотрел внутреннюю чашу. Количество кристаллических снежинок внутри уже увеличилось. Пусть ненамного. Но изменения были заметны даже за столь короткое время. Отдельные кристаллы уже начали соединяться между собой. Формируя первые устойчивые структуры. Очень маленькие. Почти невидимые. Но они уже существовали. Второй треножник показывал примерно тот же результат. На третьем процесс даже шёл немного быстрее. Вероятно из-за его формы. Или особенностей встроенных формаций.

Максим мысленно отметил этот факт. Возможно позже придётся изучить различия между ними более подробно. Если третий действительно окажется эффективнее остальных, это может быть весьма полезной информацией.

Постояв ещё несколько минут возле работающих артефактов, парень окончательно убедился в том, что всё функционирует именно так, как он рассчитывал. Никаких перегрузок. Никаких признаков разрушения. Никаких энергетических перекосов. Треножники работали словно часы. Древние. Жутковатые. Но невероятно эффективные. Он удовлетворённо кивнул. Теперь можно было уходить.

Однако, прежде чем покинуть это место, Максим решил сделать ещё одну вещь. Ту самую, которую неоднократно проделывал раньше. За долгие месяцы жизни в ущелье он прекрасно понимал одну простую истину. Лучшее убежище - это то убежище, о существовании которого никто не знает.

Поэтому он направился к выходу из пещеры. Остановился возле одного из боковых участков стены. И внимательно осмотрел камни. В этом месте тоже почти ничего не изменилось. Тот самый валун, который он в прошлом уже использовал, по-прежнему находился на своём месте. Со стороны он выглядел весьма внушительно. Настоящая каменная глыба. Массивная. Тяжёлая. Словно для её перемещения понадобилось бы несколько сильных культиваторов, владеющих стихией Земли.

Но Максим прекрасно знал его секрет. На самом деле этот монолитный с виду камень представлял собой пористую породу. Внутри практически пустую. Из-за чего его вес был намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Когда-то, совершенно случайно обнаружив это, парень сразу понял, насколько полезной может оказаться подобная находка. С тех пор этот валун не раз служил своеобразной дверью. И сейчас вновь пришло его время.

Уперевшись плечом, Максим аккуратно сдвинул камень. Тот с негромким скрежетом переместился по каменному полу. Постепенно перекрывая проход. Медленно. Осторожно. Без лишнего шума. Спустя несколько минут работа была завершена. Теперь вход вновь выглядел как обычный участок скалы. Ничем не отличающийся от сотен подобных мест вокруг. Если не знать, где искать. Если не знать особенности расположения камней. Если не знать правильный угол обзора. То заметить проход было практически невозможно.

Максим внимательно осмотрел полученный результат, после чего довольно усмехнулся.

- Сойдёт. Большего сейчас и не требуется.

Оставив позади скрытую пещеру и озеро Чистой Инь, парень вновь двинулся в путь. Обратно. Практически тем же маршрутом. По крайней мере, через дно ущелья. К подземному лабиринту. К тем самым тоннелям, которые вели к Древнему лесу. А затем и дальше. К Академии Небесного Свода.

По дороге он невольно размышлял о проделанной работе. И приходил к весьма приятным выводам. Самое сложное уже было позади. Маршрут найден. Проверен. Причём дважды. Тайное убежище сохранилось. Озеро эссенции Чистой Инь никуда не исчезло. Треножники функционируют. А значит всё остальное - лишь вопрос времени. Кристаллы не создаются за несколько дней. Даже при такой концентрации энергии. На это уйдут недели. Возможно даже целые месяцы. Но это уже не имело большого значения. Теперь он точно знал, что сможет вернуться сюда позже. Когда потребуется. Когда накопится достаточный объём ресурсов. Когда возникнет необходимость. И именно это ощущение вызывало у него внутреннее удовлетворение. Словно он только что заложил фундамент чего-то действительно важного. Чего-то, что в будущем может оказаться намного ценнее любых трофеев.

Тем временем впереди уже начинали появляться знакомые проходы подземного лабиринта. Тёмные. Извилистые. Холодные. Максим двигался по ним уверенно. Практически не задумываясь. Как человек, который возвращается домой по давно знакомой дороге. Именно здесь когда-то проходила значительная часть его жизни. Здесь он охотился. Прятался. Выживал. Здесь впервые научился чувствовать опасность в окружающем пространстве. Различать следы существ. Понимать логику местных хищников. Поэтому даже сейчас мысль о возможной встрече с очередным монстром не вызывала у него особых эмоций. Да. Определённая опасность в этом месте точно существовала. Всегда. Даже для него. Так как, буквально в любой момент, из очередной трещины могла выползти та же ледяная сколопендра. Или мог появиться кристаллический паук. Или ещё какой-нибудь духовный зверь, которого он ещё не встречал. А впереди, за пределами тоннелей, его ожидал Древний лес. Ещё одно место, где опасности хватало с избытком. Но всё это давно стало для него привычным. Таким же привычным, как для других культиваторов тренировочные площадки Академий. Потому что именно здесь он вырос как боец. Именно здесь приобрёл большую часть своих навыков. Именно здесь научился выживать тогда, когда рядом не было ни наставников, ни союзников, ни защиты могущественных сект. Лишь он сам. Холод. Тьма. И бесконечная энергия Инь. Поэтому сейчас, бесшумно скользя по знакомым тоннелям в сторону выхода из ущелья, Максим чувствовал не тревогу. А спокойную уверенность. Он уже сделал практически всё, что запланировал ранее. Получил всё, ради чего пришёл сюда именно сейчас. И теперь мог возвращаться обратно в Академию Небесного Свода, прекрасно зная, что где-то далеко за его спиной продолжают работать древние бронзовые треножники, медленно превращая бесконечную силу ущелья в его собственный будущий источник могущества.

Хотя сейчас, возвращаться полностью тем же маршрутом Максим не собирался. Не потому, что боялся преследования. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Он слишком хорошо знал эти места. Настолько хорошо, что сейчас видел возможность получить дополнительную выгоду от своего путешествия.

Поэтому, добравшись до одной из старых развилок подземного лабиринта, парень остановился и некоторое время внимательно изучал тёмные проходы перед собой. Справа находился наиболее безопасный путь. Именно по нему он пришёл сюда. Это был проверенный путь. Надёжный. Практически лишённый крупных хищников. Именно этот маршрут напрямую выводил его к месту приземления лодки, на которой парень и прилетел сюда. Но Максим лишь скользнул по нему взглядом. После чего посмотрел на другой тоннель. Более узкий. Более извилистый. Уходящий куда-то вверх под довольно неприятным углом. Сейчас именно этот проход его интересовал куда сильнее. Потому что выводил совсем в другую часть Древнего леса. Гораздо глубже. Гораздо дальше от окраин. Практически к тем территориям, куда обычные культиваторы старались не заходить без серьёзной причины. И такая причина у него была. Серебристые лотосы. Одно только воспоминание о них заставило парня задумчиво прищуриться. Особенно после недавних событий. Он слишком хорошо помнил бой с мастером-кукловодом Тёмной Секты. Помнил те невидимые нити. Тонкие. Смертоносные. Практически неразличимые обычным зрением. Настоящее оружие убийцы. Именно тогда ему пришлось использовать почти весь запас драгоценной пыльцы серебристого лотоса. Распылённая в воздухе, она оседала на энергетических конструкциях этого мастера. На его нитях. На скрытых техниках. Делая невидимое видимым. И позволяя увидеть смертельную угрозу до того, как станет слишком поздно. Без этой пыльцы тот бой мог закончиться совершенно иначе. Ведь так он смог показать и двум наставницам из Академии всю величину потенциальной угрозы. И Максим прекрасно это понимал. Поэтому сейчас мысль о пополнении запасов этой пыльцы выглядела вполне разумной. Тем более что время цветения уже должно было наступить. А значит серебристые лотосы наверняка начали раскрывать свои бутоны. И вместе с этим давать драгоценную пыльцу.

Но только лотосами тут дело не ограничивалось. Древний лес сам по себе являлся огромным хранилищем ресурсов. Особенно для человека, который знал, где именно искать. По пути к озеру можно было собрать множество полезных растений. Некоторые использовались в алхимии. Некоторые годились для приготовления укрепляющих отваров. Некоторые вообще считались весьма редкими ингредиентами. Особенно за пределами этой территории. Поэтому решение было очевидным. Максим спокойно свернул в новый проход.

Тоннель постепенно уходил вверх. Совсем не так, как маршруты, ведущие к дну ущелья. Здесь воздух постепенно становился теплее. Менее насыщенным энергией Инь. Появлялись признаки обычной жизни. Следы влаги. Мхи. Корни растений. Иногда даже слабые потоки свежего воздуха. Однако расслабляться парень не собирался. Потому что именно этот участок пути сейчас представлял наибольшую опасность. Он прекрасно понимал происходящие изменения. Когда-то здесь господствовал Демонический змей. Огромная тварь. Настоящий хозяин этих тоннелей. Его запах. Его аура. Его присутствие. Долгое время отпугивали большую часть местных существ. И настолько сильно, что даже серьёзные хищники предпочитали обходить его территорию стороной. Но всё изменилось после его гибели.

Максим до сих пор помнил тот день. Демонически змей спасался от преследования. Так как его враг оказался слишком силён. Пытался скрыться. Уйти. Но в итоге оказался слишком близко к территориям Чистой Инь. И именно подобная ошибка стоила ему жизни. Для существа, насыщенного энергией Ян и демонической силой, подобное место оказалось смертельной ловушкой. С тех пор прошло немало времени. Следы хозяина территории постепенно исчезли. Растворились. Ослабли. И природа начала восстанавливать баланс. Освободившиеся охотничьи угодья никогда не остаются пустыми. На них всегда находятся новые претенденты. Новые хищники. Новые хозяева. И именно поэтому Максим сейчас двигался особенно осторожно. Каждый его следующий шаг был тщательно выверен. Каждый поворот предварительно проверялся. Он внимательно изучал стены. Пол. Потолок. Прислушивался к окружающим звукам. Останавливался возле подозрительных участков. Несколько раз ему попадались старые следы когтей.

Один раз он обнаружил остатки сброшенной хитиновой оболочки какого-то крупного насекомого. Ещё дальше заметил странные отметины на камне. Похожие на следы мощных челюстей. Все эти мелочи говорили об одном. За прошедшее время этот лабиринт действительно изменился. И продолжал меняться.

Через некоторое время Максим остановился возле очередного перекрёстка. На этот раз причина была более приятной. Возле стены росло небольшое растение. С первого взгляда совершенно неприметное. Тонкий стебель. Несколько серых листьев. Небольшой бутон. Однако парень сразу узнал находку. Ведь это была трава Серого Дыхания. Неплохой ингредиент для некоторых восстанавливающих составов. Особенно полезный после повреждений меридианов. Поэтому Максим аккуратно извлёк растение вместе с корнями. После чего убрал его в мешочек-хранилища.

Дальше ему встретилось ещё несколько полезных находок. Пучок Ледяного Корня… Колония Ночного Мха… Редкая разновидность грибов, питающихся остаточной духовной энергией… Да. это были не слишком дорогие ресурсы. Но весьма полезные. Особенно когда собираешь их бесплатно.

Постепенно настроение парня становилось всё лучше. Путешествие начинало приносить даже больше пользы, чем он рассчитывал. Однако он по-прежнему не забывал об осторожности. Так как слишком хорошо понимал, что Древний лес и ведущие к нему тоннели никогда не прощают беспечности. Особенно сейчас. Когда прежний хозяин территории был уже давно мёртв. А новые обитатели ещё не успели окончательно поделить между собой освободившиеся владения. Где-то впереди его ожидало озеро серебристых лотосов. Редкие травы. Ценные ресурсы. И, вполне возможно, встреча с теми существами, которые решили занять место погибшего Демонического змея. Но именно подобные вещи и делали это путешествие по-настоящему интересным. Потому что Максим уже давно перестал быть испуганным новичком, однажды открывшим свои глаза в Ущелье Чистой Инь. Теперь он сам был одним из опасных хищников этих земель. Просто выглядел значительно безобиднее большинства своих конкурентов.

Немного погодя Максим замер возле очередного изгиба тоннеля. Не из-за звука. Не из-за движения. А из-за запаха. Точнее - из-за смеси запахов, которые мгновенно заставили его насторожиться. Влажная земля… Сырой камень… Запах разрытой породы… И тяжёлый звериный мускус… Свежий. Очень свежий.

Парень медленно присел на корточки возле стены и провёл пальцами по каменному полу. И несколько секунд внимательно изучал следы. После чего тихо хмыкнул.

- Вот ты где… - Обнаруженные следы уже были ему слишком хорошо знакомы. Очень знакомы. Хотя встречался он с подобными существами не так уж часто. В его памяти сразу же всплыл один из давних эпизодов времён его выживания в этих местах. Тогда ему удалось увидеть похожую тварь лишь мельком. А позже даже столкнуться с одним из её более молодых сородичей. И воспоминания о той встрече нельзя было назвать приятными. Потому что подобные существа являлись настоящими живыми таранами подземного мира. Максим мысленно называл их бронированными кротами-переростками. Да. Название было довольно грубым. Но весьма точным. Так как, судя по следам, взрослое животное достигало размеров хорошей коровы. А, возможно, и превосходило её. Массивное тело. Низкая посадка. Широкая грудная клетка. Мощная шея. Толстые лапы. Всё строение зверя буквально кричало о невероятной физической силе. Но главным было вовсе не это. Главным была покрывающая его тело броня. Даже молодые особи обладали защитой, способной выдерживать удары многих духовных зверей. У взрослых экземпляров ситуация становилась ещё хуже. Это были мощные костяные пластины, что покрывали тело этой твари практически сплошным панцирем. Местами они переходили в нечто, напоминающее чешую. Местами выглядели как отдельные наросты. Однако всё вместе образовывало защиту, которую было крайне трудно пробить.

Максим прекрасно помнил, как его прошлый противник буквально проломил каменную стену собственной тушей. Словно это была обычная и очень мягкая земля. Когти на мощных лапах тоже заслуживали отдельного упоминания. Длинные. Изогнутые. Острые. Созданные не только для рытья. Подобным оружием такая тварь легко могла распороть человека от груди до живота одним движением. А мощные клыки завершали картину. По своей сути, это был настоящий подземный хищник. Туповатый. Но невероятно опасный. Особенно в тесных тоннелях. И именно поэтому Максим сейчас совершенно не радовался своей находке.

Он внимательно осмотрел стены. Следы обнаруживались буквально повсюду. Глубокие борозды. Царапины. Обломки камней. Метки запаха. В некоторых местах зверь специально оставлял на стенах следы своих когтей. Демонстрируя своё присутствие другим существам. Сообщая всему подземному миру:

«Это моя территория.»

Максим медленно выдохнул. Картина складывалась довольно быстро. Судя по количеству следов, зверь появился здесь не вчера. И даже не несколько дней назад. Он уже успел освоиться. Обследовать значительную часть тоннелей. Обустроить логово. Определить границы охотничьих угодий. А значит… Любое чужое присутствие здесь рано или поздно будет обнаружено. Причём весьма быстро. Особенно если зверь находится неподалёку. Подобные существа не отличались выдающимся интеллектом. Но зато обладали великолепным нюхом. И прекрасно чувствовали вибрации. Каждый шаг. Каждый удар сердца. Каждое движение. Особенно в родных тоннелях.

Максим медленно поднялся. И ещё раз осмотрел развилку впереди. Три прохода. Два узких. Один широкий. Следы присутствовали везде. Но в широком коридоре их было особенно много. Крупные отпечатки… Разрытый грунт… Обломанные выступы скалы… Даже часть стены выглядела словно кто-то врезался в неё всем телом… С огромной силой. Увидев всё это парень практически мгновенно всё понял. Основной маршрут зверя. И именно в этот момент внутри тоннеля что-то изменилось. Совсем немного. Настолько слабо, что обычный человек ничего бы не заметил.

Но Максим уже давно привык доверять своим инстинктам. Он почувствовал вибрацию. Очень слабую. Почти неощутимую. Будто где-то далеко упал небольшой камень. Затем ещё одну. Потом ещё. Этот звук был слишком… Ритмичным… Через равные промежутки времени. Его взгляд медленно сузился. Так как он понял, что эта тварь двигалась. Причём двигалась она именно… сюда…

Максим без лишних эмоций снял мешочек-хранилище с пояса. И перепрятал в тот самый потайной карман на груди. После чего протянул руку за спину, и его пальцы сомкнулись на знакомом древке. Посох Инь. Тот самый. Изготовленный им лично из чёрной древесины, которая годами впитывала силу Ущелья Чистой Инь. Тёмный. Гладкий. Серебристые прожилки внутри древесины едва заметно мерцали в полумраке. И стоило только этому оружию оказаться в руках хозяина, как Максим почувствовал привычное спокойствие. За прошедшее время этот посох стал продолжением его собственного тела. Таким же естественным инструментом, как его собственные руки. Он несколько раз медленно провернул оружие в ладонях. Словно проверяя баланс. Положение хвата. Привычную тяжесть. После чего занял позицию возле стены. Не посреди прохода. Именно возле стены. Чтобы не дать противнику использовать весь коридор для разгона. Чтобы уменьшить пространство для его манёвра. Чтобы самому иметь возможность уйти в сторону. Потому что одну вещь Максим понимал прекрасно. Встречать подобную бронированную тушу лоб в лоб - плохая идея. Очень плохая. Особенно в тоннеле. Он уже видел последствия таких столкновений. Каменные стены, расколотые ударами массивного тела. Раздавленные останки духовных зверей. Глубокие траншеи, оставленные когтями. Эта тварь не была изящным хищником. Не была быстрым убийцей. Не использовала хитрые техники. Она просто обладала чудовищной физической мощью. И этого зачастую хватало.

Вибрации стали сильнее. Теперь их уже можно было различить вполне отчётливо. Что-то огромное двигалось через подземные коридоры. Неспешно. Уверенно. Как настоящий хозяин территории. И с каждым мгновением становилось всё очевиднее, что зверь уже почувствовал чужака, нарушившего границы его владений.

В этот момент Максим слегка улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Потому что прекрасно понимал, что избежать этой встречи уже просто не получится. А значит ему оставалось лишь посмотреть на то, насколько сильным оказался новый владыка подземных тоннелей.

Максим успел пройти по тоннелю не больше полусотни шагов. Не больше. Когда вибрации под ногами становились всё сильнее. Теперь ему уже даже не требовалось обладать чувствительностью культиватора, чтобы ощущать происходящее. Каменная порода дрожала. Мелкие камешки подпрыгивали на полу. Где-то далеко впереди раздавались тяжёлые удары. Глухие. Мощные. Будто два огромных тарана раз за разом сталкивались друг с другом.

Сначала парень предположил, что бронированный крот просто прокладывает новый тоннель. Подобные существа вполне могли заниматься чем-то подобным. Однако уже спустя несколько секунд он понял свою ошибку. Так как эти удары были слишком уж хаотичными. Слишком много ярости слышалось в этом грохоте. Там происходил бой. Настоящий бой. И весьма серьёзный.

Поэтому Максим невольно ускорился. Хотя и весьма осторожно. Без лишнего шума. Стараясь использовать все выступы и повороты коридора. Пока наконец не достиг очередного изгиба тоннеля. И тогда остановился. Перед ним открывалась довольно просторная подземная галерея. Вероятно, когда-то её расширил ещё погибший Демонический змей. Или несколько поколений местных хищников. Потолок здесь поднимался на добрые десять-пятнадцать метров. Стены были испещрены глубокими бороздами. А по центру сейчас разворачивалась настоящая битва титанов.

Разглядев то, что там происходит, Максим невольно присвистнул.

- Ну, ничего себе…

Перед ним действительно находился тот самый бронированный крот. Но теперь он выглядел куда внушительнее, чем по оставленным следам. Огромный. Массивный. Сутулый. Ростом почти по грудь взрослой лошади. А длиной и вовсе превышающий небольшую телегу. Его спина была покрыта слоями костяной брони. Чьи тяжёлые пластины налегали друг на друга подобно каменным щитам. Между ними виднелись более мелкие чешуйчатые наросты. Создавая ощущение, будто зверя заковали в полноценные доспехи. Некоторые пластины выглядели настолько прочными, что напоминали цельные валуны. Мощные передние лапы завершались длинными когтями. Каждый из которых был размером с хороший кинжал. И сейчас эти когти раз за разом вспарывали воздух. Оставляя глубокие следы на стенах. Но противник оказался достойным. Очень достойным. Настолько, что даже Максим удивлённо поднял брови.

Змея… Огромная… Невероятно огромная… Настоящий подземный монстр. Её длина превышала двадцать метров. А толщина тела местами приближалась к размерам винной бочки. При взгляде на неё Максиму сразу вспомнились документальные фильмы о гигантских анакондах. Вот только эта тварь превосходила их во всём. Каждая чешуйка на её теле отливала тёмным серебром. Плотно прилегая к соседним, и образуя почти монолитный защитный слой. Когда когти крота ударяли по этим чешуйкам, раздавался жуткий скрежет, и по тоннелю разлетались настоящие искры. Яркие. Ослепительные. Будто кто-то бил железом по железу. Несколько чешуек уже были повреждены. На боках виднелись свежие раны. Но серьёзного ущерба они не наносили. Змея же отвечала ничуть не менее яростно.

Очередной удар заставил весь тоннель содрогнуться. Крот буквально бросился вперёд всем телом. Подобно живому тарану. Его плечо врезалось в тело змеи. И тут же раздался оглушительный грохот. Даже скала под ногами Максима ощутимо вздрогнула. С потолка посыпались камни. А сама змея отлетела на несколько метров в сторону. Но почти мгновенно извернулась. С невероятной скоростью. Настолько быстро для своих размеров, что это выглядело почти неправдоподобно. Огромное тело скользнуло по полу. Затем взметнулось вверх. И обрушилось на противника. Кольца толщиной с человеческий торс обвились вокруг бронированного зверя. Раздался мерзкий треск. Не костей. Брони. Даже костяные пластины жалобно заскрипели под этим чудовищным давлением. Крот взревел. Глухо. Низко. Звук напоминал одновременно рёв медведя и скрежет каменной лавины. В следующий миг его когти начали работать с невероятной скоростью. Лапы превратились в размытые тени. Удары посыпались на тело змеи один за другим. Сыпались искры. Отлетали осколки чешуи. По камням разлетались капли густой тёмной крови. Но и хватка змеи не ослабевала.

Со своего места Максим прекрасно видел происходящее. Если бой продолжится достаточно долго, одна из сторон неизбежно проиграет. Но пока… Пока силы действительно выглядели равными.

Ещё один удар. На этот раз крот сумел подцепить противника когтями под нижнюю часть тела. Змея буквально взлетела в воздух. Её огромная туша ударилась о стену, и тут же раздался взрыв каменной крошки. В скале образовалась настоящая воронка. Но уже через секунду змея пришла в себя, и бросилась обратно. Раскрытая пасть выглядела по-настоящему жутко. Ряды длинных загнутых зубов. Каждый размером с хороший нож. Она вцепилась в плечо противника. Послышался неприятный хруст. На этот раз всё-таки сломалась одна из броневых пластин. Крот взревел ещё громче. В ярости ударив змею головой. Словно тараном. Опять задрожали стены. Опять с потолка посыпались камни. Один довольно крупный булыжник рухнул всего в нескольких шагах от Максима.

Парень даже не шелохнулся. Продолжая наблюдать за этим сражением. Потому что понимал одну простую вещь. Перед ним сейчас происходило не просто столкновение двух зверей. Это был бой за передел территории. Передел власти. То, что неизбежно случается после гибели сильного хозяина земель. Старый владыка этих тоннелей исчез. В результате чего освободилось огромное количество охотничьих угодий. И теперь другие претенденты пытались занять его место. Этот бронированный крот явно уже успел закрепиться здесь. И даже обустроить логово. Расставить метки. Объявить себя хозяином. Но змея пришла с этим не согласиться. И сейчас они решали спор самым древним способом из всех возможных. Силой.

Максим медленно прислонился к стене. Посох Инь оставался в его руках. Однако вмешиваться в это сражение он пока что не собирался. Слишком уж редкую картину ему довелось наблюдать. Да и практическая сторона вопроса выглядела весьма привлекательно. В конце концов… Кто бы ни победил в этом сражении. Победитель наверняка окажется серьёзно ранен. А проигравший… Проигравший станет весьма ценным источником материалов. Когти. Клыки. Броня. Чешуя. Кровь. Ядро зверя. Любой культиватор назвал бы подобную добычу настоящим сокровищем.

Поэтому сейчас Максим лишь внимательно следил за происходящим. Запоминая движения. Оценивая силу противников. И терпеливо ожидая, когда одно из двух подземных чудовищ всё же начнёт уступать другому. Потому что рано или поздно равновесие обязательно должно было нарушиться. А пока два древних хищника продолжали яростно уничтожать друг друга, заставляя весь подземный лабиринт содрогаться так, словно где-то глубоко под землёй просыпалось настоящее землетрясение.

Бой продолжался ещё несколько минут. Долгих. Тяжёлых. Наполненных грохотом сталкивающихся тел и скрежетом когтей по камню. Всё это время Максим молча наблюдал. Не вмешиваясь. Не пытаясь приблизиться. Потому что даже сейчас, когда оба противника уже получили множество ран, оказаться между ними означало добровольно сунуть голову в пасть смерти. Каждый удар этих чудовищ был способен переломать человека пополам. Каждый бросок превращал каменную породу в груду щебня. И всё же постепенно равновесие начало нарушаться. Совсем немного. Почти незаметно. Но опытный охотник всегда чувствует подобные вещи.

Змея начала уставать первой. Её движения всё ещё оставались быстрыми. Всё ещё были смертельно опасными. Однако прежней силы в них уже не ощущалось. На серебристой чешуе появлялось всё больше трещин. В нескольких местах броня была полностью сорвана. По телу стекала густая тёмная кровь.

Крот тоже выглядел далеко не лучшим образом. Несколько броневых пластин оказались расколоты. На боку зияла глубокая рана. Но его главное преимущество оставалось при нём. Масса. Сила. Упорство. Именно упорство в конце концов и решило исход схватки.

Очередной бросок змеи оказался чуть медленнее предыдущих. Совсем немного. На долю мгновения. Но этого хватило. Крот словно почувствовал ошибку. Огромная туша рванулась вперёд. Не когтями. Не клыками. Всем телом. Как живой таран. Грохот удара прокатился по тоннелю подобно взрыву. Стена позади змеи буквально обрушилась. Скалы покрылись сетью трещин. А сама огромная рептилия на мгновение потеряла равновесие. Этого момента хищник и ждал. Передние лапы взметнулись вверх. Когти ударили. Один раз. Второй. Третий. Максим даже не успел толком рассмотреть движения. Настолько стремительными они оказались для существа подобных размеров. Раздался звук рвущегося металла. По крайней мере именно так это звучало. Одна из лап пробила защитный слой чешуи. Вторая вошла глубже. Третья завершила начатое. Шея змеи буквально взорвалась кровью. Когти разорвали мышцы. Сухожилия. Позвонки. Голова огромной рептилии повисла под неестественным углом. Лишь тонкие полосы плоти ещё удерживали её на теле. Змея дёрнулась. Судорожно. Мощное тело забилось по полу тоннеля. Сминая валуны. Кроша скалы. Но это уже были последние конвульсии. Смертельная рана оказалась слишком тяжёлой. Даже для подобного чудовища. Однако погибая, змея всё же сумела ответить. Именно тогда произошло то, чего Максим ожидал меньше всего.

В момент последнего удара крот оказался слишком близко. Слишком увлёкся победой. Слишком уверовал в собственную силу. Пасть змеи распахнулась. Всего лишь на долю секунды. Практически рефлекторно. И длинные изогнутые клыки вошли в шею победителя. Не глубоко. Но достаточно. Более чем достаточно.

Максим сразу заметил капли густой зеленовато-чёрной жидкости, оставшиеся на ране. Яд. И весьма сильный. Крот торжествующе взревел. Попытался вырвать голову противника окончательно. Сделал шаг. Потом ещё один. Затем неожиданно замер. Весь его массивный корпус вздрогнул. Один раз. Второй. Третий. Он потряс головой. Словно пытался стряхнуть невидимого врага. Сделал ещё несколько шагов. Неуверенно. Тяжело. А затем начал медленно разворачиваться на месте. Будто потерял ориентацию. Глаза зверя стали мутными. Лапы начали подрагивать. Мышцы судорожно сокращались. Яд действовал быстро. Очень быстро.

Максим понял всё мгновенно. Это был тот самый момент. Тот самый шанс. Который бывает один раз. Или не бывает вовсе. Он даже не стал раздумывать. Тело начало двигаться раньше сознания. Рывок. Один шаг. Второй. Третий. Он буквально вылетел из укрытия. Бесшумно. Стремительно. Подобно хищнику, который наконец увидел открывшееся горло добычи. Крот всё ещё пытался понять, что происходит. Пытался удержаться на ногах. Пытался бороться с отравлением. Но было уже поздно. Максим оказался рядом. Слишком быстро. Слишком близко. Его посох Инь стремительно описал короткую дугу. Без красивых движений. Без сложных техник. Без изысканных формаций. Только чистая сила.

Его посох был изготовлен из особой древесины. Той самой древесины, которая веками впитывала энергию Чистой Инь. Настолько плотной, что по прочности не уступала лучшим металлам. Настолько тяжёлой, что обычный человек едва смог бы поднять подобное оружие. Максим давно привык к его весу. Но сейчас использовал это преимущество полностью. В удар вложилось всё. Масса оружия. Скорость движения. Усиленное тело культиватора. И энергия Инь. Глухой удар прокатился по тоннелю. Будто кто-то со всей силы ударил кузнечным молотом по каменному столбу. Голова крота дёрнулась. Шея неестественно выгнулась. На броневых пластинах появились трещины. В глазах зверя мгновенно исчезло всякое осмысленное выражение. Огромное тело застыло. На одно короткое мгновение. После чего просто рухнуло на камень. Грохот от этого падения получился такой, что по тоннелю вновь прокатилась вибрация. Несколько крупных валунов сорвались с потолка. Поднялось облако пыли. И наступила тишина.

Максим ещё несколько секунд стоял неподвижно. Посох всё ещё оставался в его руках. Взгляд внимательно следил за тушей. Он слишком хорошо знал этот мир. Слишком часто видел существ, которые казались мёртвыми. А потом внезапно вставали снова. Но сейчас сомнений не было. Крот погиб. Окончательно. Яд сделал своё дело. А удар посоха поставил точку. Убедившись в этом, парень медленно выдохнул. И лишь после этого позволил себе улыбнуться. Добыча оказалась поистине невероятной.

Он сразу принялся за работу. Без лишних эмоций. Без промедления. Потому что понимал простую вещь. Такое сражение не могло остаться незамеченным. Вибрации наверняка почувствовали многие обитатели подземного лабиринта. Запах крови уже распространялся по тоннелям. А значит сюда рано или поздно придут новые хищники. И очень скоро. Поэтому действовать следовало быстро. К счастью, мешочек хранилища позволял решить большую часть проблем. Сначала исчезла туша змеи. Огромная. Тяжёлая. Настоящее сокровище из прочнейшей чешуи, клыков и внутренних органов. Затем настала очередь крота. Его туша была ещё массивнее. Однако пространственный артефакт спокойно принял и её. Так что в его глубинах, одна за другой, исчезли обе туши его своеобразной добычи. Будто их никогда и не существовало. Через несколько минут на месте битвы остались лишь разрушенные стены. Следы когтей. Разбитые камни. Лужи крови. И запах смерти.

Максим ещё раз быстро осмотрел тоннель. После чего удовлетворённо кивнул. Больше здесь делать было нечего. Поэтому он вновь закрепил мешочек под одеждой. Перехватил посох поудобнее. И бесшумно двинулся дальше. Туда. К Древнему лесу. К озеру серебристых лотосов. К новым ресурсам. К новым находкам. А позади него оставалось место грандиозной битвы двух подземных владык, где теперь хозяйничали лишь кровь, каменная пыль и постепенно затихающий запах смерти, который совсем скоро обязательно привлечёт новых претендентов на освободившуюся территорию.

Выбравшись из подземного лабиринта, Максим далеко не сразу покинул расщелину. Наоборот. Он замер в узкой каменной щели, прислушиваясь к окружающему лесу. После нескольких часов, проведённых под землёй, мир снаружи воспринимался совершенно иначе. Здесь не было тяжёлой тишины тоннелей. Не было сырости камня. Не было постоянного давления горной породы над головой. Вместо этого вокруг жил Древний лес. Настоящий. Первобытный. Огромный. Где каждое дерево было старше многих человеческих родов. Где корни переплетались между собой, образуя целые лабиринты. Где даже обычный кустарник мог скрывать смертельно опасного духовного зверя.

Сначала Максим осторожно выглянул наружу. И удовлетворённо кивнул. Он оказался именно там, где и рассчитывал. Эту расщелину он обнаружил ещё несколько месяцев назад. Совершенно случайно. Тогда она буквально спасла ему жизнь. А позже стала одним из его тайных маршрутов. Снаружи вход выглядел как обычная трещина между двумя огромными валунами. Настолько неприметная, что её можно было пройти десятки раз и ничего не заметить. Но если знать нужный проход… Она выводила практически к самому озеру серебристых лотосов. Всего в нескольких сотнях шагов отсюда. Для обычного человека расстояние было бы небольшим. Но в Древнем лесу даже сотня шагов могла оказаться смертельно опасным путешествием. Особенно возле этого озера. И причина была вовсе не в самих лотосах.

Внимательно осматривая ближайшую территорию, Максим медленно присел возле выхода. Взгляд его скользнул по окружающим деревьям. По толстым ветвям. По зарослям лиан. По густым кронам ближайших деревьев. Именно там скрывалась настоящая опасность. Обезьяны. Целая стая духовных обезьян. Очень старая стая. Очень многочисленная. И весьма неприятная. Парень прекрасно помнил свою первую встречу с ними. Тогда он едва успел скрыться в подземных тоннелях. Лишь благодаря знанию местности и собственной осторожности. Потому что даже одна такая встреча легко могла закончиться смертью. Особенно если стая решала, что чужак проник на её территорию. А территория вокруг озера считалась именно их владениями. Причём уже довольно давно. Настолько давно, что большинство местных хищников предпочитало держаться подальше. Даже некоторые духовные звери. И Максим прекрасно понимал почему. Проблема заключалась вовсе не в силе отдельных особей. Хотя и её хватало. Проблема заключалась в количестве. И организации.

Ведь эти обезьяны действовали как единое целое. Подобно хорошо обученному военному отряду. Одни наблюдали. Другие устраивали засады. Третьи нападали. Четвёртые перекрывали пути отступления. А самые сильные вступали в бой лишь тогда, когда жертва уже была загнана в ловушку. И именно поэтому многие недооценивали этих существ. До первой встречи. После которой обычно уже не оставалось возможности сделать какие-либо выводы.

Внимательно проверив всё вокруг, Максим осторожно переместился на выступ ближайшей скалы. Отсюда открывался частичный обзор ближайшей территории. И он практически сразу заметил первых обитателей этих мест. На одной из ветвей огромного дерева сидело небольшое существо. Размером примерно с крупную кошку. Очень похожее на земного лемура. Длинный хвост. Подвижные лапы. Крупные глаза. На первый взгляд почти безобидное. Однако парень прекрасно знал, насколько обманчиво это впечатление. Подобные создания выполняли роль наблюдателей. Разведчиков. И стоило только такому существу поднять тревогу… И через несколько минут здесь могла появиться вся стая.

Поэтому Максим сразу замер. Не двигаясь. Не создавая шума. Даже дыхание стало почти незаметным. Лемуроподобная обезьяна некоторое время смотрела в сторону расщелины. Потом всё-таки потеряла интерес к этому месту. И скрылась среди ветвей. Лишь после этого парень позволил себе продолжить наблюдение.

Чуть дальше ему удалось заметить ещё нескольких представителей стаи. Эти уже были крупнее. Значительно крупнее. Некоторые напоминали капуцинов. Другие - павианов. Третьи вообще выглядели как странная смесь нескольких видов приматов. Но объединяло их одно. Каждый из них являлся духовным зверем. Каждый обладал силой значительно превосходящей обычных животных. И каждый был достаточно умён. Некоторые особи прыгали между деревьями. Другие собирали плоды. Кто-то сидел на ветвях, наблюдая за окрестностями. На первый взгляд всё выглядело вполне мирно.

Однако Максим прекрасно понимал, что это лишь видимость. Стоило чужаку приблизиться к озеру. И ситуация изменится мгновенно. Но даже эти обезьяны не были главной проблемой. Настоящая причина осторожности скрывалась дальше. Гораздо дальше. Там, где над деревьями возвышались огромные серые скалы. Именно там обычно находился вожак стаи. Самая опасная тварь. Горная обезьяна. Или Каменная обезьяна, как её называли местные охотники. Максим видел её лишь дважды. И оба раза запомнил на всю жизнь. Даже сейчас воспоминания заставили его невольно помрачнеть.

Потому что назвать это существо просто большой обезьяной было бы серьёзным преувеличением. Ростом почти с десятиметровый дом. Массивное тело. Широкие плечи. Мышцы толщиной с древесные стволы. А кожа покрыта слоями природной каменной брони. Словно сама гора решила обрести жизнь. И этого было бы достаточно. Но зверь обладал ещё и силой Стихии Земли. Причём весьма развитой.

Максим собственными глазами видел последствия её способностей. Как огромные валуны поднимались в воздух. Как каменные стены вырастали из земли. Как скалы раскалывались от одного удара гигантских кулаков. Он даже помнил группу культиваторов высокого уровня. Хорошо вооружённых. Опытных. Уверенных в себе. Они решили охотиться на этого духовного зверя. А спустя несколько часов спасались бегством. Причём далеко не все успели уйти. Подобное зрелище сложно забыть.

Именно поэтому сейчас Максим совершенно не собирался испытывать судьбу. Да, за прошедшее время он стал намного сильнее. Намного опаснее. Намного опытнее. Возможно сейчас он действительно смог бы сражаться с некоторыми членами стаи. Возможно даже с несколькими одновременно. Но зачем? Ради чего? Пыльца серебристых лотосов определённо не стоила войны со всей стаей. Особенно если учесть, что её можно добыть гораздо более разумным способом. Поэтому парень медленно опустился обратно за камни. И начал мысленно прокладывать маршрут. Он помнил, что это озеро находилось совсем рядом. Но приближаться к нему придётся крайне осторожно. Используя укрытия. Обходя наблюдателей стаи. Следя за перемещениями основной группы стаи. Словно охотник, проникший на территорию другого, куда более опасного хищника. Именно так он когда-то уже делал. И именно благодаря подобной осторожности всё ещё оставался жив.

Поэтому сейчас Максим лишь крепче сжал посох Инь, ещё раз прислушался к шуму древнего леса и начал медленно продвигаться вперёд, туда, где среди деревьев скрывалось озеро серебристых лотосов - место столь же ценное, сколь и опасное для любого, кто решится приблизиться к нему без должного уважения к его настоящим хозяевам.

Продвигаясь через древний лес, Максим постепенно снижал темп. Не потому, что устал. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Именно сейчас он входил в ту часть леса, которую знал особенно хорошо. Когда-то давно эти места буквально кормили его. Позволяли выживать. Давали необходимые лекарственные растения. Помогали лечить раны. Поэтому сейчас он внимательно осматривал каждый куст, каждое дерево и каждую поляну, попадавшуюся ему на пути. Именно так поступает опытный охотник или травник. Такой человек не просто идёт к конечной цели. А собирает всё полезное по дороге. Тем более, что Древний лес никогда не был щедрым дважды. Сегодня ты нашёл редкую траву… Завтра её может съесть духовный зверь… Или уничтожить очередной выброс духовной энергии… Или просто сорвать другой культиватор… Поэтому упускать подобную возможность было бы просто глупо.

Вскоре впереди показалась небольшая поляна. Совсем маленькая. Не более нескольких десятков шагов в поперечнике. Окружённая со всех сторон огромными деревьями. С первого взгляда она выглядела совершенно обычной.

Однако Максим сразу узнал это место. На его лице появилась лёгкая улыбка. Поляна Лунного Корня. Именно так он называл её про себя. Потому что здесь росло сразу несколько видов весьма полезных растений. Правда добраться сюда удавалось далеко не каждому. По весьма веской причине.

Парень остановился возле одного из деревьев. После чего внимательно посмотрел в сторону северной части поляны. Туда, где между стволами скрывался особенно густой участок леса. Внешне там не было ничего необычного. Просто деревья. Кустарник. Корни. Тень. Но Максим прекрасно знал, что именно там находится охотничья территория одного весьма неприятного соседа. Древесного волка. Именно поэтому он не сделал в ту сторону ни шага.

В памяти сразу всплыл образ этого существа. Даже сейчас воспоминания вызывали невольное уважение. Пожалуй, среди всех местных хищников древесный волк был одним из самых разумных. Не самым сильным. Не самым крупным. Но определённо одним из самых опасных. Размером почти с хорошую лошадь. Высокий. Поджарый. Невероятно быстрый.

Его тело выглядело так, словно было вырезано из цельного железного дерева. Мышцы перекатывались под кожей подобно живым канатам. Лапы оставляли глубокие следы даже на твёрдой почве. Но больше всего впечатляла шерсть этого существа. Если её вообще можно было назвать шерстью. Каждый волосок больше напоминал тонкую древесную иглу. Плотную. Жёсткую. Острую. Словно всё тело зверя покрывала броня из тысяч маленьких шипов. И когда солнечный свет попадал на них под нужным углом, казалось, будто волк изготовлен из отполированного дерева и зелёного металла одновременно. А ещё этот духовный зверь владел Стихией Природы. Причём весьма умело.

Максим однажды видел последствия его охоты. Тогда один довольно крупный кабан духовного происхождения попытался убежать через чащу. И буквально через несколько мгновений оказался опутан корнями. Корни появились из земли словно живые змеи. Связали добычу. Остановили. А затем появился сам волк. Быстро. Практически бесшумно. И закончил охоту за считанные секунды. Именно после этого зрелища парень предпочитал лишний раз не испытывать судьбу.

К счастью, древесный волк обладал одним весьма полезным качеством. Он не был агрессивным без причины. Если не вторгаться на его территорию… Если не покушаться на его добычу… Если не провоцировать его… Этот зверь спокойно игнорировал большинство существ. Включая в этот список и людей.

Поэтому Максим всегда придерживался одного простого правила. Не мешать волку. И волк не будет мешать тебе. Это правило уже не раз спасало ему жизнь. И сегодня он тоже не собирался его нарушать. Поэтому лишь убедился, что ветер дует в нужную сторону. И спокойно направился к противоположной части поляны. Именно здесь росли те самые растения, ради которых он решил сделать небольшой крюк. Первым делом его внимание привлёк Лунный Корень. Это было весьма невысокое растение с серебристыми листьями. На первый взгляд довольно невзрачное. Однако именно его корни использовались в нескольких весьма полезных рецептах укрепляющих отваров. Особенно для культиваторов начальных уровней.

Внимательно осмотревшись на ближайшей территории, Максим аккуратно выкопал три наиболее зрелых экземпляра. Тщательно очистил корни. После чего убрал добычу в мешочек-хранилище. Чуть дальше обнаружилась целая колония Нефритовой Росы. Небольших голубоватых цветов, на лепестках которых постоянно собирались капли густой духовной влаги. Эти растения ценились значительно выше. Их сок использовался алхимиками для приготовления восстанавливающих пилюль. Некоторые мастера даже специально выращивали подобные цветы в закрытых садах. А здесь они росли практически бесплатно. Нужно было лишь суметь добраться до них живым.

Здесь он собрал самые зрелые экземпляры. Оставив молодые растения нетронутыми. Как делал всегда. Он прекрасно понимал, что если уничтожить всю колонию сразу, через несколько лет здесь уже ничего не останется.

Именно так, хотя и не очень быстро, его мешочек-хранилище пополнялся всё новыми находками. Трава Тихого Сердца… Пара кустов Красного Мохоцвета… Несколько стеблей Туманной Осоки… Даже редкий гриб Серебряного Полумесяца, обнаруженный возле старого пня… Для большинства людей всё это выглядело бы обычными растениями.

Но Максим слишком хорошо знал их ценность. Причём не только денежную. Многие из этих ингредиентов могли однажды спасти жизнь. А подобное всегда стоило гораздо дороже золота.

Собрав всё необходимое, парень вновь посмотрел в сторону владений древесного волка. Лес оставался тихим. Спокойным. Никаких следов хозяина этих мест видно не было. И это его вполне устраивало. Потому что чем дальше он продвигался к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее ему следовало становиться. Там начинались уже владения совсем других существ. Более многочисленных. Более организованных. И куда менее терпимых к чужакам. Поэтому, ещё раз проверив направление ветра и убедившись, что запах собранных трав не привлечёт ненужного внимания, Максим бесшумно покинул поляну и вновь растворился среди гигантских деревьев древнего леса, продолжая путь к озеру, где среди серебристых лотосов и внимательных глаз духовных обезьян его ожидала куда более сложная задача, чем простая прогулка за лекарственными травами.

Чем ближе Максим подходил к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее становились его движения. Теперь он уже не просто двигался по лесу. Он проникал на чужую территорию. Причём территорию, принадлежавшую весьма опасным хозяевам. Поэтому скорость перестала иметь значение. Главным становилось другое. Остаться незамеченным. Парень скользил между огромными древесными корнями, стараясь не наступать на сухие ветки и опавшие листья. Иногда он вообще обходил целые участки леса только ради того, чтобы не создавать лишнего шума. Подобные привычки давно стали частью его самого. Когда-то именно такая осторожность позволила ему выжить в этих местах. И сейчас она вновь оказалась весьма полезной. Наконец впереди между деревьями появился серебристый отблеск.

В этом месте Максим сразу остановился. Медленно присел за толстым корнем древнего дерева и осторожно выглянул наружу. Перед ним лежало то самое озеро. Где росли серебристые лотосы. Знакомое. Практически не изменившееся за прошедшее время. От увиденного парень невольно замер на несколько секунд. Даже сейчас это место выглядело удивительно. Поверхность воды казалась почти зеркальной. Спокойной. Неподвижной. Будто сама природа старательно оберегала этот уголок Древнего леса от любых потрясений. Над водой висела лёгкая серебристая дымка. Не туман. И не испарения. Это была духовная энергия. Чистая. Спокойная. Наполненная жизнью. По берегам росли огромные папоротники. Между ними виднелись заросли редких трав. А по центру озера… Там находились они. Серебристые лотосы.

Даже издалека цветы выглядели необычно. Каждый лотос напоминал маленькую серебряную звезду, лежащую на поверхности воды. Лепестки словно были изготовлены из тончайшего металла. Они отражали свет так, будто были покрыты инеем. Некоторые цветы уже полностью раскрылись. Другие только готовились к цветению. Третьи ещё оставались плотными бутонами. Именно эта картина заставила Максима довольно улыбнуться. Он пришёл вовремя. Очень вовремя. Судя по всему, цветение только начиналось. А значит значительная часть растений ещё не успела потерять свою ценность. Для алхимиков подобное место было настоящим сокровищем. Даже один зрелый серебристый лотос стоил весьма приличных денег. Не говоря уже о пыльце. Особенно о пыльце. Именно ради неё он и пришёл сюда. Однако радоваться было рано.

Задумчиво хмыкнув, Максим перевёл взгляд с озера на окружающий лес. И сразу заметил несколько наблюдателей. На ветке одного дерева сидела небольшая обезьяна. Ещё одна расположилась выше. Чуть дальше виднелась тёмная фигура крупного примата. Вероятно одного из взрослых самцов. Они не выглядели встревоженными. Не проявляли агрессии. Но внимательно следили за окружающей территорией. Постоянно. Без перерывов. Словно верные своему делу и весьма бдительные часовые.

Именно поэтому Максим даже не думал приближаться к озеру сейчас. Это было бы глупо. Слишком глупо. Даже если бы ему удалось добраться до воды. Даже если бы удалось сорвать несколько цветков. Обратный путь наверняка превратился бы в настоящее бегство через весь лес. Причём за ним гналась бы не одна обезьяна. И даже не десяток. А вся стая. Нет. Так рисковать он уж точно не собирался. Поэтому парень просто устроился в укрытии. Место он выбрал заранее. Небольшое возвышение среди переплетённых корней. Отсюда прекрасно просматривалась часть озера. И при этом его самого заметить было крайне сложно. Особенно человеку. Или обезьяне.

Некоторое время он внимательно наблюдал за происходящим. И одновременно ожидал. Потому что прекрасно помнил особенности местной стаи. Днём обезьяны были активны. Постоянно перемещались. Шумели. Охотились. Собирали плоды. Проверяли территорию. Но с наступлением ночи всё менялось. Большая часть стаи уходила отдыхать. Особенно молодняк. Особенно мелкие особи. Даже крупные гориллоподобные самцы становились менее активными. Оставались лишь патрули. Те самые наблюдатели. Часовые. Именно тогда появлялся шанс. Небольшой. Опасный. Но вполне реальный.

Максим перевёл взгляд обратно на серебристые лотосы. И невольно вспомнил собственные ошибки прошлых лет. Когда-то он едва не уничтожил целую группу этих растений. По незнанию. К счастью, вовремя заметил проблему. Серебристый лотос был весьма капризным растением. Пыльца формировалась внутри цветка. И если извлечь её прямо из живого растения, оставленного расти дальше, последствия оказывались весьма неприятными.

Цветок быстро погибал. Семена не формировались. Размножение прекращалось. По сути, это было всё равно что убить растение ради одного урожая. Поэтому местные алхимики использовали другой способ. Собирали лишь часть полностью созревших цветов. Те экземпляры, которые уже завершили цикл развития. Именно из них извлекалась пыльца. После чего оставшиеся растения продолжали существовать и давали новое поколение лотосов.

Он всегда придерживался именно такого подхода. Возможно потому, что слишком долго жил в дикой природе. И прекрасно понимал цену подобных ресурсов. Если уничтожить источник сегодня… Завтра брать будет уже нечего. Солнце постепенно опускалось всё ниже. Тени между деревьями удлинялись. Лес начинал меняться. Дневные звуки стихали. На смену им приходили вечерние. Где-то далеко закричала птица. Послышался шелест листвы. Появились первые ночные насекомые. Над водой начали кружить крошечные светящиеся существа, напоминавшие земных светлячков. А серебристые лотосы стали светиться чуть ярче. Словно впитывали наступающую ночь.

За всем этим молча наблюдал Максим. Терпеливо. Спокойно. Он никуда не спешил. До настоящей темноты оставалось ещё, как минимум, пара часов. А значит впереди было достаточно времени, чтобы изучить расположение обезьян, определить маршруты патрулей и выбрать наиболее безопасный путь к озеру. В конце концов, проникнуть на территорию стаи было не самой сложной частью плана. Куда важнее было потом незаметно уйти обратно вместе с добычей. И именно об этом Максим сейчас думал, наблюдая за тем, как Древний лес постепенно погружается в сумерки, а серебристые лотосы на поверхности озера начинают всё больше напоминать россыпь звёзд, случайно упавших среди тёмной воды. Сумерки над озером наступали медленно. Очень медленно. Словно сам Древний лес не хотел отпускать последние остатки дневного света.

Всё это время Максим продолжал неподвижно сидеть в своём временном укрытии. Наблюдал. Ждал. Слушал. Для обычного человека лес постепенно просто становился темнее. Для него же всё выглядело иначе. Он видел, как меняется сама жизнь вокруг озера. Сначала начали исчезать дневные обитатели. Обезьяны постепенно покидали берег. Молодняк перебирался ближе к центру территории стаи. Мелкие наблюдатели всё реже перепрыгивали между ветвями. Даже крупные гориллоподобные особи начали занимать места для ночного отдыха. Некоторые устраивались прямо на широких ветвях гигантских деревьев. Другие скрывались среди переплетений лиан. Лишь немногие продолжали наблюдать за окрестностями. Самые опытные. Самые осторожные. Те, кому доверяли охрану территории. Но даже их становилось заметно меньше.

Однако вместе с затиханием дневного леса начинал просыпаться другой. Ночной. Куда менее приветливый. Куда более опасный. Где-то далеко раздался протяжный вой. Не волчий. Это точно было что-то другое. Более низкое. Более хриплое. В другом направлении ответил ещё один голос. Чуть позже между деревьями начали появляться светящиеся глаза. Жёлтые. Зелёные. Голубоватые. Иногда красные. Некоторые двигались по земле. Другие скользили среди ветвей. Третьи вообще находились настолько высоко, что казались маленькими звёздами среди крон.

Сейчас Максим и сам прекрасно понимал, что большинство этих существ он даже не знает. И это было нормально. Умный охотник не стремится познакомиться со всеми хищниками леса. Умный охотник, чаще всего, старается просто не попадаться им на глаза.

Когда последние отблески солнца окончательно исчезли за далёкими горными вершинами, озеро изменилось. Словно стало другим местом. Поверхность воды приобрела серебристый оттенок. Лотосы начали светиться чуть заметным внутренним сиянием. А над водой поднялся лёгкий туман духовной энергии. Это было невероятно красивое зрелище. Но сейчас Максим смотрел вовсе не на него. Его внимание было приковано к центру озера. Именно туда, где скрывался ещё один хозяин этих мест.

Первым признаком его присутствия стала волна, пробежавшая по поверхности воды. Небольшая. Почти незаметная. Она медленно прошла по зеркальной поверхности воды. Потом ещё одна. Затем где-то среди лотосов мелькнул длинный тёмный силуэт. Максим слегка прищурился. Змей был на месте. Как и всегда. Он даже не удивился. Этот хищник жил здесь столько, сколько парень себя помнил. Огромный. Осторожный. Терпеливый. Настоящий охотник из засады.

Максим никогда не видел его полностью. Да и не стремился. Хватало того, что несколько раз ему удавалось наблюдать лишь часть тела существа. И уже тогда размеры впечатляли. Толщина туловища местами приближалась к размерам человеческого торса. А длину парень даже приблизительно оценивать не брался. Слишком мало он видел. Слишком редко змей показывался полностью.

Но одно Максим знал точно. Сражаться с этой тварью он не хотел. Совсем. Поэтому действовать следовало привычным способом. Осторожно. Продуманно. Без лишнего риска.

Парень медленно поднял несколько небольших камней. Тщательно и обдуманно взвесил их в руке. Выбрал направление. После чего один за другим отправил их далеко в противоположную часть озера. Плюх… Плюх… Плюх… Несколько негромких всплесков нарушили ночную тишину. Для большинства существ подобный шум ничего бы не значил. Но не для засадного хищника. Практически сразу по воде прошла новая волна. Затем ещё одна. Тёмная тень начала смещаться в сторону звука. Медленно. Плавно. Без спешки. Как и подобает опытному охотнику.

Заметив результат своих действий, Максим лишь слегка улыбнулся. Он прекрасно знал повадки этого существа. Именно поэтому использовал данный приём уже далеко не впервые. Теперь оставалось действовать быстро. Но без суеты. Он аккуратно снял верхнюю одежду. Сложил её среди корней дерева. После чего подошёл к самому берегу. И начал собирать ил. Густой. Холодный. Пропитанный запахом озера. Старый способ. Очень старый. Но весьма эффективный.

Максим тщательно покрыл этой массой руки. Грудь. Плечи. Спину. Шею. Даже волосы. Со стороны он теперь больше напоминал ожившую грязевую статую, чем человека. Но именно это ему и требовалось. Запах озера должен был перебить человеческий запах. Хотя бы частично. Хотя бы на время. Иногда подобная мелочь решала вопрос жизни и смерти.

Убедившись в том, что змей продолжает двигаться в противоположную сторону, парень бесшумно вошёл в воду. Не издав ни единого всплеска. Ни единого лишнего движения. Только плавное скольжение. Будто в озеро погрузилась выдра. Или крупная рыба. Холод воды сразу охватил тело. Но для Максима это не стало проблемой. После месяцев, проведённых возле ущелья Чистой Инь, подобная температура казалась почти комфортной. Поэтому он быстро двинулся вперёд. Под водой. Между стеблями лотосов. Туда, где скрывалась главная ценность.

Большинство цветов уже начинали подниматься ближе к поверхности. Подготавливаясь к ночному раскрытию. Но именно этого Максим и хотел избежать. Ему требовались другие. Созревшие. Готовые раскрыться. Но ещё остающиеся закрытыми. Бутоны, внутри которых уже накопилась драгоценная серебристая пыльца. Именно такие экземпляры он и искал. Причём очень внимательно. Очень выборочно. Потому что жадность в подобных местах всегда заканчивается плохо. Первый подходящий лотос он обнаружил достаточно быстро. Крупный. Тяжёлый. Созревший.

Максим осторожно срезал его у основания. После чего сразу убрал в мешочек хранилища. Затем проплыл дальше. Пропустил следующий цветок. Ещё один тоже оставил нетронутым. Лишь после этого взял следующий. Шахматный порядок. Именно так. Один взять… Один оставить… Иногда два оставить… Иногда три… В зависимости от плотности зарослей. Подобный подход позволял сохранять естественную структуру колонии. Он не собирался нарушать цикл размножения. Не уничтожать место собственными руками. Потому что иначе через несколько лет здесь просто не останется серебристых лотосов. Работа продолжалась долго. Очень долго. Под водой время ощущалось иначе.

Максим медленно перемещался среди зарослей. Собирал только самые зрелые экземпляры. Оставлял молодые. Не трогал слишком мелкие. Не трогал явно необходимые для размножения растения. Постепенно мешочек хранилища наполнялся всё новыми бутонами. Каждый из которых позже превратится в весьма ценный алхимический ресурс. Каждый из которых содержал драгоценную серебристую пыльцу. И всё это время парень продолжал внимательно следить за окружающей водой. Потому что прекрасно понимал. Главная опасность этой ночи вовсе не обезьяны. Не ночные хищники леса. И даже не случайные духовные звери. Главная опасность сейчас плавала где-то неподалёку среди тёмных глубин озера. И если этот древний змей вдруг решит проверить свою территорию именно здесь… То вся тщательно продуманная осторожность может оказаться совершенно бесполезной.

Собирая очередной зрелый бутон серебристого лотоса, Максим уже начал замечать первые признаки того, что пора заканчивать. Не потому, что цветов больше не осталось. Наоборот. В озере их было ещё достаточно. Хватило бы не на один поход. Причина заключалась совсем в другом. Грязь и ил постепенно начинали смываться с его тела. Совсем понемногу. Но достаточно заметно. Холодная вода делала своё дело. Особенно на руках. На шее. На плечах. Там, где ему приходилось двигаться активнее всего. А вместе с исчезновением защитного слоя постепенно возвращался и естественный человеческий запах. Слабый. Почти незаметный. Для человека. Но не для существа, которое большую часть жизни проводит под водой и привыкло охотиться именно по запаху.

Всё это парень прекрасно понимал. Поэтому очередной бутон стал последним. Больше рисковать он не собирался. Сегодняшняя добыча и без того получилась весьма внушительной. Он ещё раз внимательно осмотрел заросли. Убедился, что не оставил после себя слишком заметных проплешин. Собранные растения распределялись по озеру достаточно равномерно. Где-то исчез один цветок. Где-то два. Где-то не исчезло ничего. Если специально не присматриваться, заметить вмешательство было практически невозможно. Именно такой результат его полностью устраивал. После чего парень медленно развернулся. И начал возвращаться к берегу.

Под водой всё выглядело иначе. Лунный свет проникал сквозь толщу воды серебристыми столбами. Стебли лотосов покачивались в едва заметных течениях. Иногда между ними проскальзывали небольшие рыбы. Или какие-то странные существа, которых Максим даже не пытался опознавать. Его внимание сейчас было сосредоточено исключительно на одном. На глубине. На тёмной части озера. Там, куда не доставал свет. Где скрывался настоящий хозяин водоёма. Несколько раз ему показалось, что далеко внизу мелькает какое-то движение. Которое могло создавать только слишком большое для рыбы тело. Слишком плавное. Слишком длинное. Впрочем, возможно это была лишь игра теней. А возможно и нет. Проверять он не собирался.

Когда до берега оставалось всего несколько метров, Максим ускорился. Теперь уже не скрываясь так тщательно. Не создавая лишнего шума, но двигаясь значительно быстрее. Он прекрасно понимал. Каждая лишняя минута в воде увеличивает вероятность неприятностей. Особенно сейчас. Когда запах постепенно возвращается. Когда змей может закончить исследовать противоположную часть озера. Когда любое случайное движение способно привлечь внимание. Поэтому последние метры он преодолел буквально за несколько мгновений. Затем бесшумно выбрался на берег. И сразу же замер на месте. Внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Лес уже жил своей ночной жизнью. Где-то стрекотали насекомые. Шуршала листва. Вдалеке раздался крик ночной птицы. Но никаких тревожных звуков не последовало. Никто не поднимал тревогу. Обезьяны продолжали заниматься своими делами. А водяной змей, судя по всему, всё ещё оставался далеко от этой части озера.

Только в этот момент Максим позволил себе мысленно выдохнуть. После чего быстро приступил к делу. Одежду он натянул буквально за несколько мгновений. Сначала нижний слой. Потом верхний. Закрепил ремни. Проверил мешочек-хранилище. Поправил нож. Убедился в том, что посох Инь по-прежнему находится под рукой. Всё это было выполнено почти автоматически. Настолько привычными стали ему подобные действия. Настолько часто ему приходилось покидать опасные места в спешке. Но даже торопясь, парень не допустил ни одной ошибки. Ни одного лишнего движения. Ни единого звука. Закончив сборы, он ещё раз посмотрел на озеро. Серебристые лотосы продолжали медленно раскрываться под лунным светом. Поверхность воды оставалась спокойной. Красивой. Обманчиво мирной. Если не знать, какие существа скрываются в её глубинах.

Максим слегка усмехнулся. Когда-то именно здесь он едва не погиб. А теперь сумел вернуться. Собрать необходимое. И уйти без лишних проблем. Неплохой результат. Очень даже неплохой. Однако расслабляться было рано. Самая опасная часть подобных вылазок всегда начинается после получения добычи. Когда человек начинает считать себя победителем. И теряет осторожность. Теперь он таких ошибок не совершал. Поэтому уже через несколько секунд растворился среди ближайших кустов. Тихо, и практически бесшумно. Словно его никогда здесь и не было.

Дальнейший путь проходил значительно медленнее. Теперь ему приходилось учитывать не только местных хищников. Но и обезьян. Ночные наблюдатели всё ещё оставались на своих местах. Некоторые перемещались между деревьями. Другие сидели на высоких ветках. Третьи патрулировали окрестности озера. Поэтому Максим несколько раз менял направление. Обходил целые участки леса. Прятался за корнями древних деревьев. Пережидал. Иногда по несколько минут. Пропуская очередного патрульного примата.

К счастью, его ночное зрение, развитое за месяцы жизни возле ущелья Чистой Инь, сейчас весьма помогало. Он замечал обезьян раньше, чем они могли заметить его. А значит сохранял преимущество. Постепенно озеро осталось позади. Серебристый блеск воды исчез среди деревьев. Звуки обезьяньей территории начали стихать. А впереди вновь раскинулся Древний лес. Тёмный. Опасный. Полный ночных хищников.

Но именно здесь Максим чувствовал себя куда увереннее. Потому что теперь в мешочке хранилища лежала добыча, ради которой он проделал весь этот путь. Десятки зрелых серебристых лотосов. Будущая драгоценная пыльца. Редчайший алхимический ресурс. И всё это удалось получить без единого боя. Что в подобных местах порой ценилось куда выше любой победы над самым опасным духовным зверем. Покинув территорию озера серебристых лотосов, Максим не стал сразу ускоряться. Наоборот. Он двигался даже осторожнее, чем прежде. Потому что прекрасно понимал одну простую истину. Когда добыча уже находится у тебя в руках, погибнуть бывает особенно обидно. А ночной Древний лес не прощал подобной самоуверенности. Никогда. Поэтому парень продолжал двигаться привычным скользящим шагом. Мягко. Плавно. Почти бесшумно. Словно тень среди теней.

Ночь окончательно вступила в свои права. Под кронами древних исполинов царил густой полумрак. Даже лунный свет с трудом пробивался сквозь многослойные переплетения ветвей. Лишь отдельные серебристые лучи достигали земли. Превращая лес в странное царство света и тьмы. Где за каждым деревом могло скрываться что угодно. Где любой куст мог внезапно оказаться хищником. Где любое неосторожное движение способно было привлечь чьё-то внимание.

Максим давно привык к подобной обстановке. Более того. Когда-то именно ночной лес стал его домом. Поэтому сейчас он чувствовал себя здесь куда увереннее, чем большинство культиваторов из крупных сект. В какой-то момент впереди мелькнули два зелёных огонька. Глаза. Наблюдающие из кустов. Парень сразу остановился, и просто замер на месте. Даже его дыхание замедлилось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем существо потеряло интерес. Послышался шелест травы. И глаза исчезли. Скорее всего какой-то мелкий ночной хищник. Или падальщик. Подобных существ здесь хватало.

Только теперь Максим смог спокойно продолжить свой путь. Не пытаясь выяснить, кто именно наблюдал за ним. В этом лесу излишнее любопытство редко заканчивалось чем-то хорошим. Он уже начал мысленно выбирать подходящую поляну для взлёта на своей лодке - артефакте, когда внезапно остановился. Причина оказалась совершенно неожиданной. Следы. Свежие. Очень свежие. Настолько свежие, что некоторые отпечатки ещё сохраняли чёткие контуры.

Парень мгновенно присел. Внимательно осматривая землю. Следы принадлежали людям. В этом сомнений не было. Причём не одному человеку. Нескольким. Минимум пяти. Возможно даже семи. Некоторые отпечатки были крупнее. Некоторые меньше. Кое-где виднелись следы тяжёлой обуви. В других местах оставались отпечатки посохов или копий. Максим нахмурился.

Он медленно провёл рукой над одним из следов. Не касаясь земли. Просто изучая. Почва ещё не успела полностью восстановиться. Листья были примяты совсем недавно. Судя по всему, люди прошли здесь не более нескольких часов назад. А возможно и того меньше. Ночной лес редко сохранял следы надолго. Слишком много здесь было существ. Слишком быстро природа возвращала всё на свои места. Поэтому такая свежесть говорила сама за себя. Охотники. И скорее всего именно те самые. Перед глазами парня всплыли воспоминания. Несколько месяцев назад… Большой отряд культиваторов… Хорошее вооружение… Артефакты… Лекарства… Амбиции… Очень много амбиций… Они пришли сюда за Горной обезьяной. За её ядром. За её костями. За её шкурой. За её силой. И тогда всё закончилось весьма печально. Для них.

Максим до сих пор помнил грохот рушащихся скал. Помнил огромную фигуру Горной обезьяны. Помнил, как культиваторы спасались бегством. Как некоторые из них уже не смогли подняться после ударов этого чудовища. Но, судя по всему, поражение не охладило чужой энтузиазм. Так что вскоре люди вернулись сюда. Снова. И теперь опять бродили по лесу.

Мысленно хмыкнув, парень медленно поднялся. После чего внимательно осмотрелся. Вмешаться в их дела? Нет уж… Даже мысли такой у него не возникло. Во-первых, это было не его дело… Во-вторых, он прекрасно понимал, что подобные группы редко состоят из добродушных путешественников… Обычно всё происходит наоборот. Чем дальше человек забирается в подобные места, тем опаснее становится. Иногда намного опаснее любого духовного зверя. Зверь охотится потому, что голоден. Потому что защищает логово. Потому что следует инстинктам. Человек же способен убивать по куда более разнообразным причинам. Жадность. Зависть. Страх. Подозрительность. Желание устранить свидетеля. Желание забрать чужую добычу. Или просто потому, что так было бы куда проще поступить.

Максим слишком хорошо знал подобную сторону человеческой природы. Особенно после всего пережитого в этом мире. Поэтому решение оказалось очевидным. Он просто изменил направление. Немного. Совсем чуть-чуть. Чтобы обойти возможный маршрут этих людей. Чтобы не пересечься случайно. Чтобы никто никого не заметил. Так было безопаснее для всех. Особенно для него самого. После этого путь вновь превратился в привычное продвижение через ночной лес.

Постепенно территория обезьян осталась далеко позади. Следы людей тоже начали встречаться всё реже. А затем исчезли совсем. Зато впереди появилась именно та поляна, которую он искал. Небольшая. Скрытая со всех сторон высокими деревьями. Достаточно просторная для взлёта. И при этом достаточно удалённая от мест обитания крупных духовных зверей.

С этой позиции он несколько минут внимательно осматривал окрестности. Проверял деревья. Прислушивался. Оценивал обстановку. И только убедившись, что поблизости никого нет, он позволил себе немного расслабиться. Совсем немного. Потому что самое главное ещё предстояло сделать. Вернуться обратно. В Академию Небесного Свода. И вернуться ему нужно было незаметно. Так же тихо, как он покинул её несколько дней назад. А в мешочке-хранилище уже лежали серебристые лотосы, редкие травы, драгоценная эссенция Чистой Инь, тела двух сильных духовных зверей и множество других ресурсов. Добыча, ради которой стоило проделать весь этот путь. Добыча, которая в будущем могла значительно увеличить его силу. И именно поэтому Максим уже мысленно готовился к обратной дороге, понимая, что настоящий результат этой вылазки он увидит лишь спустя время, когда вернётся за кристаллами Инь, создаваемыми древними зелёно-бронзовыми треножниками в глубинах ущелья, и когда собранные сегодня ресурсы начнут постепенно превращаться в его новую силу.

Поляна встретила Максима тишиной. Не полной. В Древнем лесу полной тишины не существовало никогда. Даже глубокой ночью здесь постоянно что-то происходило. Шуршали листья. Трещала кора старых деревьев. Перекликались невидимые птицы. Где-то далеко рычал очередной ночной хищник. Однако именно эта поляна казалась относительно безопасной. По крайней мере сейчас.

Поэтому парень не стал сразу доставать артефактную лодку. Сначала он привычно обошёл весь её периметр. Медленно. Внимательно. Тщательно проверяя каждую подозрительную тень. Каждый куст. Каждую группу валунов. Подобная осторожность давно превратилась в привычку. Особенно после месяцев, проведённых в этих местах. Слишком часто именно спешка становилась причиной гибели неопытных охотников.

Во время осмотра ему даже удалось обнаружить несколько приятных находок. Возле корней огромного дерева росла небольшая колония Серого Лекарственного Мха. С виду обычный мох. Ничем не примечательный. Однако после правильной обработки он отлично подходил для изготовления заживляющих мазей. Особенно против порезов и ожогов.

Здесь Максим быстро собрал самые зрелые участки. Оставив молодые нетронутыми. Чуть дальше обнаружился толстый корень Каменной Травы. Растения, которое обычно прорастало в местах скопления энергии Земли. Этот корень часто использовали для приготовления укрепляющих отваров. Особенно полезных для тех, кто развивал тело. Его парень тоже аккуратно извлёк из земли. После чего отправил в мешочек-хранилище. Затем взгляд зацепился за несколько неприметных листьев возле старого пня.

Парень сразу узнал их. Ночная Кровянка. Редкая лекарственная трава. Ценная именно тем, что собиралась исключительно ночью. При свете дня её свойства постепенно ослабевали. А вот сейчас растение находилось на пике своей силы. Поэтому вскоре и оно исчезло в пространственном артефакте. И лишь убедившись в том, что больше ничего полезного поблизости нет, парень наконец позволил себе перейти к основной задаче.

Он ещё раз внимательно осмотрел лес. Прислушался. Замер на несколько секунд. Даже закрыл глаза. Позволяя своим чувствам уловить любые признаки опасности. Ничего. Никаких шагов. Никаких запахов крупных хищников. Никакой человеческой ауры. Лишь обычная жизнь ночного леса. Именно этого он и ждал.

После этого рука скользнула к мешочку-хранилищу. И на мгновение пространство перед ним словно дрогнуло. И на траве появилась знакомая чёрная лодка. Длинная. Изящная. С плавными обводами корпуса. Будто вырезанная из единого куска чёрного дерева. Хотя Максим прекрасно знал, что её корпус создан вовсе не из дерева. Материал артефакта был куда прочнее. Куда дороже. По всей поверхности лодки тянулись сложные золотистые узоры. Тысячи тончайших линий. Символов. Плетений. Рун. Некоторые напоминали переплетённые корни деревьев. Другие походили на потоки воды. Третьи вообще выглядели как миниатюрные звёздные карты. Все эти узоры являлись частью огромного артефактного массива. Именно они позволяли лодке подниматься в воздух. Летать. Нести груз. Скрывать присутствие владельца. И развивать весьма приличную скорость.

Убедившись в том, что артефакт был полностью готов, Максим быстро вскочил на палубу. Движение получилось настолько привычным, словно он пользовался этим артефактом уже много лет. Хотя на самом деле времени прошло не так уж много. Просто за последние дни он успел отлично изучить все его особенности. Устроившись на своём месте, парень положил ладонь на управляющий узел. Внутри корпуса сразу ожили плетения. Золотистые линии начали медленно светиться. Сначала едва заметно. Потом ярче. По всему корпусу пробежала волна духовной энергии. Лодка едва слышно загудела. Словно просыпаясь после долгого сна.

Подъём начался плавно. Без рывков. Без резких движений. Сначала между днищем и землёй появился крошечный зазор. Всего в несколько пальцев. Потом с целую ладонь. Потом с локоть. Потом уже с человеческий рост. Трава под лодкой слегка прижалась невидимой силой. Несколько сухих листьев закружились в воздухе. И на этом всё. Никакого грохота. Никакого яркого свечения. Никаких эффектных вспышек. Создатели артефакта явно рассчитывали использовать его не только для путешествий. Но и для скрытного перемещения. Однако даже сейчас Максим не позволил себе расслабиться. Наоборот. Едва лодка поднялась выше верхушек кустов, он начал особенно внимательно осматриваться. Причём не только по сторонам. Но и вверх. В первую очередь вверх. Потому что прекрасно помнил одну очень неприятную особенность этого мира. Не все хищники живут на земле. И далеко не все живут на деревьях. Некоторые предпочитают небо.

В памяти парня тут же всплыли старые воспоминания. Огромные крылатые ящеры. Ночные совы размером с быка. Летучие змеи. Хищные птицы, способные утащить взрослого человека. И это лишь те существа, которых он видел собственными глазами. А сколько существ он ещё не встречал? Сколько тварей охотится именно ночью? Сколько из них способны заметить одинокий летающий артефакт? Ответов на эти вопросы Максим не знал. Поэтому предпочитал исходить из худшего варианта.

Лодка продолжала медленно подниматься. Деревья постепенно оставались внизу. Огромные кроны превращались в сплошное зелёно-чёрное море. Где-то далеко мерцали серебристые полосы рек. Между вершинами скал стелился туман. А над всем этим раскинулось звёздное небо. Чистое. Глубокое. Бесконечное. Но даже эта красота не отвлекала парня. Он продолжал внимательно наблюдать за окружающим пространством. Потому что прекрасно понимал. Пока лодка не поднимется достаточно высоко и не наберёт скорость, он остаётся весьма удобной целью. И только убедившись, что поблизости нет ни крылатых духовных зверей, ни чужих летающих артефактов, ни каких-либо других неприятных сюрпризов, Максим позволил лодке окончательно выйти над лесом и направил её в сторону далёких гор, где среди облаков и древних вершин скрывалась Великая Академия Небесного Свода, а вместе с ней и его временное убежище, руководство которого всё ещё считало своего ученика спокойно медитирующим в закрытой келье для уединённого совершенствования.

Некоторое время его лодка всё ещё продолжала подниматься. Медленно. Уверенно. Без единого рывка. Максим стоял на её узкой палубе и внимательно следил за окружающим пространством, пока древний лес постепенно уходил всё ниже и ниже. Сначала ещё можно было различить отдельные деревья. Гигантские кроны. Переплетения ветвей. Серебристые полосы ручьёв. Тёмные провалы оврагов. Но вскоре всё это начало сливаться в единое зелёно-чёрное море. Море Древнего леса. Дикого. Опасного. Почти нетронутого людьми. Холодный ветер постепенно усиливался. На такой высоте его уже нельзя было игнорировать. Он свистел между бортами артефакта. Трепал одежду парня. Пытался пробраться под плащ. Но Максим лишь плотнее запахнулся в него. Подобное неудобство было вполне терпимой платой за безопасность. Тем более, что подниматься он собирался ещё выше. Намного выше.

Вскоре впереди показалась первая полоса облаков. Снизу они выглядели лёгкими и пушистыми. Почти невесомыми. Но вблизи всё оказалось совершенно иначе. Плотная влажная масса быстро поглотила лодку. Мир вокруг сразу изменился. Исчезли звёзды. Пропала земля. Даже собственные руки теперь было видно хуже. Серые клубы облаков окружили артефакт со всех сторон. Словно он оказался внутри огромного бесформенного океана.

Разглядывая всё это, Максим лишь слегка улыбнулся. Именно этого он и добивался. Для большинства разумных подобный полёт выглядел бы крайне неприятным. Ничего не видно. Холодно. Сыро. Непривычно. Но для него облака сейчас были лучшими союзниками. Они скрывали лодку. Скрывали ауру. Скрывали сам факт его присутствия. Если кто-то случайно будет наблюдать за небом снизу, то увидит лишь обычный облачный покров. Ничего более. Именно поэтому парень продолжал поднимать артефакт всё выше. Пока тот окончательно не затерялся среди многослойных облачных потоков. Лишь спустя некоторое время он остановил подъём. Теперь лодка двигалась практически на пределе той высоты, которую он считал относительно безопасной. Здесь уже ощущалась нехватка воздуха. И буквально каждый вдох становился немного тяжелее. Хотя и не так уж критично. Но вполне заметно. Особенно после длительного полёта. Холод тоже усилился. На палубе начали появляться тонкие полоски инея. Даже золотистые узоры артефакта местами покрывались белёсой изморозью.

Однако Максим давно подготовился к подобным условиям. Ещё во время путешествия сюда он успел понять особенности полёта на такой высоте. Поэтому сейчас заранее достал дополнительный плащ. Плотный. Тёплый. После чего укутался в него практически полностью. Оставив открытыми лишь глаза. Только теперь он наконец развернул лодку. Плавно. Без лишней спешки. Нос артефакта описал широкую дугу среди облаков. И вскоре оказался направлен туда, где далеко за горизонтом находились горы Великой Академии Небесного Свода.

Максим на несколько секунд замер. Словно мысленно прокладывая маршрут. После чего направил в управляющий узел небольшую порцию духовной энергии. Золотистые линии на корпусе вспыхнули чуть ярче. И лодка начала ускоряться. Ветер мгновенно усилился. Теперь он уже не просто дул. Он буквально бил в лицо. Свистел вокруг корпуса. Создавал низкое гудение внутри артефактных плетений. Но сама лодка держалась великолепно. Создавалось ощущение, будто она действительно была создана для подобных полётов.

В этот момент он невольно вспомнил своё прежнее сравнение. Шебека. Да. Именно так. Если бы кто-то на Земле решил создать летающую шебеку для пиратов небес, то она выглядела бы примерно так. Быстрая. Лёгкая. Манёвренная. Способная скрытно перевозить небольшой отряд или ценный груз. Однако долго любоваться полётом парень себе не позволял. Его мысли постепенно возвращались к более насущным вопросам. К Академии. К своему возвращению. К тем проблемам, которые ещё предстояло решить.

Он покинул территорию Академии без разрешения. Причём покинул не через официальные ворота. Не через транспортные площадки. Не через маршруты наставников. А через старый тайный проход под заброшенной горой. Если об этом узнают… То вопросов к нему возникнет очень много. Особенно у наставников. Особенно у старейшин. Особенно после недавних событий турнира. Именно поэтому его возвращение должно было пройти идеально. Без ошибок. Без свидетелей. Без лишнего шума.

Максим мысленно вновь прокручивал весь маршрут. Сначала подойти к тем самым горам. Затем найти нужную сторону заброшенной вершины. После этого спрятать лодку. Добраться до пещеры. Пройти весь подземный тоннель, ведущий сквозь гору. Выбраться уже внутри территории Академии. И только потом вернуться к своей келье. К той самой келье для уединённой медитации. Где, согласно официальной версии, он всё это время восстанавливался после прорыва.

От одной мысли об этом парень невольно усмехнулся. Если всё пройдёт удачно, то никто даже не узнает о его отсутствии. Наставники будут уверены в том, что он всё это время сидел в уединении. Старшие ученики будут заниматься своими делами. Академия продолжит жить привычной жизнью. А сам он вернётся не с пустыми руками.

В его мешочке-хранилище сейчас находились серебристые лотосы. Редкие травы. Лечебные коренья. Мох. Тела духовных зверей. Запас эссенции Чистой Инь. И множество других полезных материалов. Но самым важным всё же были не они. Самым важным оставались три древних зелёно-бронзовых треножника. Которые прямо сейчас продолжали работать глубоко в ущелье Чистой Инь. Продолжали собирать невероятную силу того проклятого места. Продолжали выращивать кристаллы чистейшей энергии Инь. И именно мысль об этом заставила Максима чуть сильнее сжать край плаща. Потому что он прекрасно понимал, что эта вылазка была лишь началом. Настоящую выгоду он получит позже. Когда вернётся туда вновь. Когда увидит результат работы древних артефактов. Когда сможет забрать то, что большинство культиваторов этого мира посчитали бы либо невозможным, либо безумием.

А пока что ему оставалось лишь одно. Скрываясь среди облаков, лететь через ночное небо навстречу далёким горам Академии Небесного Свода, где его уже ждала очередная роль - роль прилежного ученика, который якобы всё это время ни разу не покидал стен своей уединённой кельи…

Ночь медленно отступала. Где-то далеко за бесконечной цепью гор уже начинал рождаться новый день. Небо на востоке лишь слегка посветлело, приобретая едва заметный серо-синий оттенок, но до настоящего рассвета оставалось ещё немало времени. Именно этот час считался одним из самых тихих. Час перед пробуждением мира. Час, когда даже большинство ночных существ уже искали укрытия, а дневные ещё не открыли глаза. Именно поэтому тёмная фигура бесшумно двигалась среди скал Академии Небесного Свода.

Для своего возвращения Максим прекрасно выбрал время. К этому моменту он уже несколько часов находился на территории Академии. Лодка была спрятана. Подземный проход успешно пройден. Старый тоннель под заброшенной горой вновь доказал свою полезность. И теперь парень двигался по знакомым тропам, стараясь избегать любых мест, где могли появиться случайные свидетели. Хотя, если говорить честно, в этой части Академии встретить кого-то было довольно сложно. Особенно сейчас. Большинство учеников ещё спали. Наставники занимались собственными делами. А те немногие культиваторы, что предпочитали встречать рассвет медитацией, обычно находились значительно выше, на специальных площадках возле горных пиков. До келий уединения им не было никакого дела.

Сейчас Максим двигался быстро. Но при этом осторожно. За последние двое суток он устал значительно сильнее, чем ожидал. Длительный полёт. Постоянное напряжение. Осторожность. Недосып. Всё это постепенно накапливалось. И теперь тело начало напоминать о том, что даже культиватору иногда нужен отдых. Однако парень старательно игнорировал подобные мысли. Сначала нужно закончить дело. А уже потом отдыхать.

Наконец впереди показалась знакомая скала. Высокая. Серая. Почти отвесная. На первый взгляд совершенно ничем не примечательная. Однако именно в её толще находились десятки небольших келий для уединённой медитации. Некоторые пустовали годами. Другие использовались постоянно. В одной из них последние дни официально находился и сам Максим. По крайней мере именно так считали окружающие.

Подойдя к узкому проходу, ведущему внутрь, парень остановился. Несколько секунд просто стоял неподвижно. Прислушиваясь. Проверяя. Наблюдая. Тишина. Полная. Нарушаемая лишь далёким свистом ветра среди горных вершин. После чего Максим шагнул внутрь.

Это помещение встретило его привычным полумраком. Они было достаточно небольшим. Грубым. Практически полностью вырубленным прямо в толще камня. Никакой роскоши. Никаких украшений. Лишь каменный пол. Каменные стены. Каменный выступ для медитации. И больше ничего. Именно так и должны были выглядеть подобные места. Здесь культиватор оставался наедине с самим собой. Без отвлекающих факторов. Без удобств. Без лишних мыслей. Но прежде, чем позволить себе хоть немного расслабиться, Максим приступил к самому важному. Проверке. Причём проверке весьма своеобразной. Не духовным восприятием. Не плетениями. Не артефактами. А обычными средствами. Такими, которые большинство культиваторов посчитало бы бессмысленными. Первым делом он внимательно посмотрел на вход. Точнее на самый нижний угол проёма. Туда, где между двумя камнями была зажата едва заметная щепка. Настолько маленькая, что её практически невозможно было увидеть. Если не знать, где искать. Щепка оставалась на месте. Не сдвинулась ни на волос.

Мысленно отметив для себя этот факт, Максим едва заметно кивнул. Затем его взгляд переместился выше. Туда, где между камнем и стеной был зажат тонкий волос. Обычный человеческий волос. Почти невидимый. Особенно в полумраке. Он тоже оставался на месте. Натянутый точно так же, как и несколько дней назад. Никто не проходил через этот вход. Никто. После этого парень присел возле самого порога. Внимательно осматривая каменный пол. На первый взгляд там ничего не было.

Однако сам Максим прекрасно знал, что перед уходом специально оставил возле входа тончайший слой пыли. Настолько ровный, насколько это вообще возможно. Любой шаг. Любое движение. Любое касание сразу оставило бы следы. Но сейчас поверхность выглядела абсолютно нетронутой. Даже мельчайшие частицы лежали именно так, как он их оставил. Лишь теперь парень окончательно выдохнул. Медленно. Спокойно. Беззвучно. Внутреннее напряжение последних дней наконец начало понемногу отпускать его. Получилось. Действительно получилось.

Никто не входил сюда. Никто не проверял его отсутствие. Никто не пытался нарушить уединение. Никто даже не приближался достаточно близко, чтобы случайно задеть его простейшие сторожки. А значит вся легенда продолжала работать. Для руководства Академии Максим всё это время находился именно здесь. В своей келье. В глубокой медитации. Занимаясь восстановлением после прорыва. Именно так всё и выглядело со стороны. Именно так всё и должно было выглядеть.

Парень тихо усмехнулся. Совсем немного. Одними уголками губ. Порой самые простые методы действительно оказывались самыми надёжными. Большинство культиваторов полагалось на духовные печати. Артефакты. Сложные плетения. Массивы обнаружения. Однако всё это можно было обмануть. Обойти. Подавить. Или хотя бы заметить. А вот обратить внимание на случайный волосок или небольшую щепку способен далеко не каждый. Особенно если человек даже не подозревает об их существовании.

Максим ещё раз внимательно осмотрел помещение. После чего наконец позволил себе снять дорожный плащ. Положить рядом посох. Сесть на холодный каменный выступ. И впервые за последние дни просто замереть. Никуда не спеша. Ничего не опасаясь. Ничего не высматривая. За пределами кельи постепенно рождался новый день. Скоро Академия начнёт просыпаться. По горным тропам вновь зазвучат шаги учеников. На тренировочных площадках появятся наставники. Начнутся занятия. Поединки. Споры. Обычная жизнь Великой Академии Небесного Свода. А здесь, в глубине скалы, всё выглядело так, словно один молодой ученик действительно провёл последние дни в глубокой медитации и только сейчас готовился открыть глаза после долгого уединения. И никто, кроме самого Максима, не знал, что за это время он успел пересечь половину известных ему земель, побывать в ущелье Чистой Инь, установить древние жертвенные треножники, добыть редчайшие ресурсы и вернуться обратно, не оставив после себя ни единого следа.

Каменная дверь кельи с едва слышным шорохом встала на своё место. Тяжёлый кусок скалы окончательно перекрыл узкий проход. Отрезал внутреннее помещение от внешнего мира. От шума Академии. От случайных взглядов. От любых вопросов.

Теперь Максим снова остался один. Именно там, где, по мнению всех окружающих, находился последние несколько дней. Несколько секунд парень просто стоял неподвижно. Прислушиваясь. Не к внешнему миру. К себе самому.

После долгого путешествия было непривычно находиться в месте, где не нужно постоянно проверять окружающее пространство. Не нужно следить за каждым шорохом. Не нужно высматривать следы хищников. Не нужно оценивать пути отхода. Келья была маленькой. Тесной. Холодной. Но сейчас она казалась едва ли не самым безопасным местом во всём мире. По крайней мере, на ближайшие несколько часов.

Только теперь Максим начал избавляться от своего походного снаряжения. Первым делом он снял тёмный капюшон. Тот самый, что почти двое суток скрывал его лицо от случайных взглядов. Вслед за ним последовал внешний защитный балахон. Тяжёлая одежда мягко легла на каменный пол. Со стороны она выглядела совершенно непримечательно. Тёмная ткань. Ничего особенного.

Однако Максим прекрасно знал её настоящую ценность. Именно этот балахон позволил ему незаметно покинуть Академию. Именно он помог пройти через многочисленные охранные массивы. Именно благодаря специальному внешнему слою большая часть плетений обнаружения воспринимала его как обычный кусок окружающего пространства. Словно он был просто частью скалы. Частью дерева. Частью тени.

Парень провёл ладонью по ткани. С некоторым уважением. Трофей оказался по-настоящему полезным. Намного полезнее, чем многие дорогие артефакты, которые он видел за последнее время. Если бы похитители тогда сумели использовать всё это против обычного ученика… Шансов на побег у того почти не осталось бы. К счастью для Максима, всё произошло иначе. Так как теперь их имущество служило ему самому.

Аккуратно свернув балахон, он убрал его обратно в мешочек-хранилище. Туда же отправились некоторые другие вещи, которые сейчас не следовало оставлять на виду. Особенно если кто-то всё-таки решит проверить его келью. Что было маловероятно. Но парень прекрасно понимал, что ему лучше было бы не рисковать подобным образом. После чего парень наконец переоделся в привычную одежду ученика Академии Небесного Свода. Светлую. Удобную. Знакомую. Настолько знакомую, что спустя несколько мгновений он уже выглядел так, словно действительно никуда не уходил последние несколько дней. Словно всё это путешествие ему просто приснилось.

Только теперь организм решил напомнить о другой проблеме. О голоде. Настоящем. Неприятном. Накопившемся за долгую дорогу. Желудок весьма красноречиво сообщил хозяину, что одними духовными техниками питаться пока не научился.

Максим невольно усмехнулся. После чего быстро достал небольшой запас продуктов. Еда была самой простой. Никаких роскошных блюд. Никаких духовных деликатесов. Обычный хлеб. Кусок хорошо провяленного мяса. Немного сушёных овощей. Всё. Однако сейчас даже подобный набор казался настоящим пиром. Особенно после последних дней.

Есть приходилось быстро. Очень быстро. Но при этом аккуратно. Потому что здесь существовала ещё одна проблема. Легенда. Если он действительно находился в глубокой медитации несколько суток подряд, то не мог внезапно выйти наружу сытым и довольным жизнью человеком. Подобные мелочи иногда замечали даже случайные свидетели. Поэтому переедать было нельзя. Совсем. Достаточно лишь утолить голод. Не более того. Мясо исчезло первым. Следом отправился хлеб. Парень ел быстро. Почти не пережёвывая. Но при этом явно наслаждаясь каждым куском. Его организм буквально требовал восполнить потраченные силы. Хотя бы частично. Затем взгляд на мгновение остановился на небольшой фляге. Внутри которой находилось хорошее вино. Очень хорошее. Один из трофеев, доставшихся ему ещё несколько недель назад.

Максим задумчиво покрутил её в руке. После чего решительно убрал обратно. Нет. Нельзя. Даже если выпить совсем немного. Даже один глоток. Запах вина обязательно останется. На одежде. В дыхании. На коже. А для того чтобы его заметить, совершенно необязательно быть культиватором. Достаточно иметь обычный человеческий нос. Поэтому рисковать он не собирался.

Вместо этого парень достал небольшой сосуд с ключевой водой. Холодной. Чистой. Свежей. Несколько жадных глотков приятно охладили пересохшее горло. Смыли остатки дорожной пыли. И окончательно прогнали последние следы усталости. По крайней мере на некоторое время.

Закончив с едой, Максим тщательно убрал все следы своего небольшого завтрака. Чтобы не оставить здесь ни крошек. Ни запахов. Ни лишних вещей. После чего вновь внимательно осмотрел помещение. Старые привычки никуда не исчезли. Только теперь он наконец подошёл к каменному возвышению в центре кельи. Тому самому месту, ради которого подобные помещения вообще создавались. Холодный серый камень. Ничего лишнего. Ничего отвлекающего. Лишь место для размышлений и совершенствования.

Максим медленно опустился на него. Скрестил ноги. Выпрямил спину. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. И впервые за последние дни позволил себе по-настоящему расслабиться. Снаружи начинал рождаться новый день. Где-то далеко уже звучали первые голоса птиц. Ветер скользил по скалам Академии. Постепенно просыпались ученики. Наставники. Слуги. Вся огромная обитель Великой Академии Небесного Свода. А здесь, глубоко внутри каменной кельи, молодой ученик сидел в безупречной позе медитации. Спокойный. Неподвижный. Словно действительно провёл последние дни именно здесь. Погружённый в совершенствование собственного Дао. И лишь он один знал, что за закрытыми веками сейчас скрываются вовсе не мысли о медитации, а воспоминания о холодных глубинах ущелья Чистой Инь, о серебристых лотосах, о древних зелёно-бронзовых треножниках и о кристаллах силы, которые прямо сейчас продолжали медленно расти где-то далеко за пределами Академии, ожидая своего хозяина.

Максим уже почти полностью успокоил дыхание. Медленное. Глубокое. Размеренное. Сердце постепенно замедляло ритм. Мысли одна за другой растворялись в привычной тишине медитации. Тело расслаблялось. Сознание медленно погружалось внутрь себя. Туда, где проходили меридианы. Где циркулировала духовная энергия. Где находилось его ядро. Именно в этот момент парень внезапно открыл глаза. Словно вспомнил нечто важное. Очень важное. Несколько секунд он сидел неподвижно. Затем на его лице появилась лёгкая усмешка.

- А ведь действительно…

Его тихий шёпот растворился в полумраке кельи. Он только что вернулся из ущелья Чистой Инь. Притащил оттуда огромное количество редких ресурсов. Заполнил драгоценные сосуды чистейшей эссенцией Инь. И теперь собирался просто сидеть и медитировать обычным способом. Это выглядело почти смешно. Особенно учитывая, какой именно ресурс сейчас лежал в его пространственном мешочке.

Максим осторожно достал один из небольших керамических сосудов. Белоснежный. Покрытый тончайшей глазурью. Старый. Очень дорогой. Когда-то подобные сосуды предназначались для хранения пилюль высочайшего качества. Теперь же внутри находилось нечто куда более ценное. По крайней мере лично для него.

Парень медленно снял крышечку. И в тот же момент почувствовал знакомую ауру. Холодную. Тихую. Безмолвную. Словно дыхание самой зимы. Словно прикосновение лунного света. Словно кусочек того самого ущелья сейчас оказался внутри маленького сосуда.

Внутри находилась эссенция Чистой Инь. Та самая серебристая жидкость. На первый взгляд напоминающая воду. Однако вода так выглядеть не могла. Эта субстанция была слишком плотной. Слишком тяжёлой. Слишком насыщенной энергией. Поверхность этой жидкости даже не дрожала. Она выглядела почти металлической. Будто в сосуде находилось расплавленное серебро. Только холодное. Невероятно холодное.

Да. Парень прекрасно понимал то, насколько опасна эта вещь. Для обычного человека даже одна капля могла стать смертельной. Даже культиватор низких ступеней рисковал мгновенно превратиться в ледяную статую. Или получить тяжелейшие повреждения меридианов. Именно поэтому он действовал максимально осторожно. Из мешочка появился небольшой алхимический инструмент. Похожий на тонкую серебристую ложечку.

Парень аккуратно зачерпнул совсем немного эссенции. Настолько мало, что объём оказался меньше горошины. После чего разделил содержимое на две крошечные капли. Всего две. Не больше. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что подобное количество ничего не значит. Но Максим слишком хорошо знал правду. В каждой такой капле находилось столько энергии Инь, сколько иной культиватор собирал неделями напряжённых тренировок. Если не месяцами. Особенно если речь шла о настолько чистой энергии.

Первая капля исчезла во рту. Затем вторая. После чего парень немедленно закрыл сосуд. Вернул его обратно в пространственный мешочек. И снова занял медитативную позу. Как раз вовремя. Потому что действие началось почти мгновенно. Сначала появился холод. Очень знакомый. Очень привычный. Тот самый холод, который он когда-то ненавидел. А потом научился использовать. Сначала он возник где-то в груди. Небольшой. Почти незаметный. Затем начал стремительно распространяться по телу. Словно по венам потекла ледяная вода. Температура внутри организма падала всё ниже. И ниже. И ниже. Обычный человек уже давно умер бы.

Однако Максим лишь глубже погружался в медитацию. Потому что прекрасно понимал происходящее. Энергия Инь не пыталась уничтожить его. Она просто искала путь. И этот путь нужно было направить правильно. Сознание сосредоточилось на меридианах. Он ощущал их почти физически. Сотни энергетических каналов пронизывали тело подобно сложнейшей речной системе. И сейчас по этим каналам двигался настоящий ледяной поток. Каждая капля эссенции содержала невероятную концентрацию силы. Эта энергия буквально впитывалась в стенки меридианов. Укрепляла их. Утолщала. Делала прочнее. Стабильнее. Надёжнее.

Максим ощущал это почти физически. Словно внутренние каналы постепенно превращались из тонких нитей в прочные металлические трубы. Каждый участок тела проходил через подобную трансформацию. Медленно. Постепенно. Но очень эффективно. Затем поток добрался до ядра. Именно туда стремилась большая часть энергии. Именно там происходило самое важное.

Ядро культиватора являлось основой всего. Источником силы. Фундаментом будущих прорывов. Чем прочнее оно становилось, тем выше были будущие возможности. И сейчас чистейшая энергия Инь медленно оседала на его поверхности. Словно слой за слоем покрывая её тончайшими серебристыми узорами. Внутри духовного восприятия это выглядело поразительно. Ядро словно окутывалось серебристым свечением. Постепенно становясь плотнее. Тяжелее. Сильнее. Более совершенным.

Разумеется, процесс не был полностью безболезненным. Подобная энергия не могла пройти через тело бесследно. Иногда по меридианам пробегали волны жгучего холода. Некоторые участки словно покрывались ледяными иглами. Порой казалось, будто внутри костей растёт лёд. Однако после всего пережитого в ущелье Чистой Инь подобные ощущения уже не могли его напугать. Наоборот. Они казались почти родными. Время постепенно теряло значение. Минуты сменяли друг друга. За пределами кельи окончательно наступил рассвет. Первые лучи солнца коснулись вершин гор Академии. Начинался новый день.

Но Максим этого уже не замечал. Сейчас его сознание полностью сосредоточилось на внутреннем мире. На движении энергии. На укреплении меридианов. На развитии собственного ядра. И если бы кто-нибудь заглянул сейчас в эту келью, то увидел бы лишь молодого ученика, неподвижно сидящего в глубокой медитации. Обычного культиватора, занимающегося совершенствованием. Никто бы даже не догадался, что прямо сейчас внутри его тела растворяются две крошечные капли вещества, за которое многие тёмные секты, алхимики и даже могущественные старейшины были бы готовы пролить реки крови. Стоило Максиму окончательно погрузиться в глубины собственного сознания, как он понял одну очень неприятную вещь. Он слегка недооценил эти две капли. Совсем немного. Но даже этого оказалось достаточно.

Энергия Чистой Инь, заключённая в эссенции, оказалась куда более концентрированной, чем та, к которой он привык во время медитаций возле озера. Там сила присутствовала вокруг него. Наполняла воздух. Пронизывала пространство. Но всё же была рассеянной. Здесь же она находилась внутри. Прямо в его теле. И сейчас стремительно высвобождалась.

Внутри духовного восприятия Максима это выглядело так, словно в систему меридианов внезапно влились два потока жидкого серебра. Ледяного. Тяжёлого. Невероятно плотного. Каждая капля словно содержала внутри себя собственную реку энергии. И теперь эти реки расходились по всему организму. Сначала энергия двигалась по главным меридианам. Широким. Хорошо развитым. Привычным к нагрузкам. Но очень быстро её оказалось слишком много даже для них. И тогда сила начала искать новые пути. Ответвления. Дополнительные каналы. Мелкие меридианы. Даже те участки энергетической системы, которые большинство культиваторов вообще никогда не использовали.

Максим немедленно вмешался. Его сознание словно превратилось в опытного погонщика огромного стада. Если сейчас отпустить процесс на самотёк, последствия могли оказаться весьма неприятными. Нет. Меридианы не разрушились бы. Для этого они уже были слишком прочными. Но энергия могла начать вырываться наружу. А вот этого допускать было нельзя. Категорически. Поэтому парень сосредоточился на своей ауре. Той самой оболочке силы, которая окружала тело каждого культиватора. Сейчас она стала своеобразной стеной. Барьером. Клеткой. Внутри которой он пытался удержать бушующую энергию.

На лбу Максима постепенно выступили капли пота. Хотя сама энергия Инь была холодной. Очень холодной. Настолько холодной, что температура его тела заметно снизилась. Однако напряжение сознания оказалось столь велико, что организм всё равно реагировал привычным образом. Он буквально чувствовал, как энергия пытается вырваться наружу. Через кожу. Через ауру. Через окружающее пространство. Словно невидимый туман. И если бы это произошло…

Возможно, большая часть учеников Академии ничего бы не заметила. Но наставники? Старейшины? Те, кто обладал достаточно развитым восприятием? Они могли решить, что где-то поблизости происходит очередной прорыв. Причём весьма необычный. Особенно учитывая характер энергии. А объяснять происхождение подобной силы Максим совершенно не хотел. Поэтому сейчас ему приходилось работать буквально на пределе концентрации. Энергия вновь пошла по меридианам. Круг за кругом. Оборот за оборотом. Каждый новый цикл делал каналы немного прочнее. Немного шире. Немного совершеннее. Постепенно начали происходить более глубокие изменения. Те самые, которых обычно невозможно добиться простой медитацией.

Стенки меридианов уплотнялись. Становились толще. Прочнее. Гибче. Внутреннее пространство каналов расширялось. Появлялись новые ответвления. Мелкие энергетические сосуды. Тончайшие каналы. Целые сети новых путей для циркуляции силы. Обычный культиватор развивал подобное годами. Иногда десятилетиями. Постепенно. Шаг за шагом.

Максим же сейчас буквально заставлял своё тело перестраиваться под воздействием невероятно концентрированной энергии. Боль присутствовала. Конечно присутствовала. Но весьма своеобразная. Не режущая. Не жгучая. Скорее напоминающая ощущение, будто внутри мышц, костей и органов медленно растут ледяные кристаллы. Миллионы микроскопических игл. Которые одновременно причиняли дискомфорт и укрепляли всё, чего касались. Затем энергия добралась до мышц. До связок. До костей.

Чистая Инь не ограничивалась только духовной системой. Она начала проникать в саму плоть. Уплотнять ткани. Укреплять клетки. Повышать их способность проводить энергию. Особенно заметно это было в тех частях тела, которые Максим чаще всего использовал в бою. Кисти. Предплечья. Плечи. Ноги. Спина. Все те участки, на которые приходилась основная нагрузка при использовании его боевых техник.

Словно невидимый мастер-кузнец сейчас заново перековывал его тело. Медленно. Аккуратно. Без лишней спешки. Но самым важным оставалось ядро. Всегда ядро. В центре его энергетической системы сейчас происходили наиболее серьёзные изменения. С каждым новым оборотом энергии серебристое свечение вокруг ядра становилось всё плотнее. Ярче. Глубже.

Казалось, будто поверхность ядра покрывается тончайшим слоем серебристого льда. Однако этот лёд не сковывал силу. Наоборот. Он делал её более устойчивой. Более концентрированной. Более послушной.

Всё это парень ощущал очень отчётливо. Само его ядро становилось тяжелее. Не физически. А именно энергетически. Словно внутри него постепенно рождалась небольшая звезда из энергии Чистой Инь. И всё это время ему приходилось контролировать каждый процесс. Каждое движение энергии. Каждый новый канал. Каждое изменение внутри собственного организма.

Стоило хоть немного ослабить внимание, и избыток силы тут же начинал искать выход. Словно вода, стремящаяся прорваться через плотину. Поэтому его сознание работало без остановки. Направляя. Сдерживая. Корректируя. Уплотняя. Часы проходили один за другим. Снаружи Академия уже давно проснулась. На тренировочных площадках наверняка звучали команды наставников. Ученики отрабатывали техники. Кто-то медитировал. Кто-то спорил. Кто-то сражался.

А глубоко внутри каменной кельи молодой культиватор продолжал неподвижно сидеть на холодном каменном возвышении. Словно статуя. Словно часть самой скалы. И лишь редкие серебристые отблески, временами появлявшиеся под его кожей и тут же исчезавшие вновь, выдавали масштаб происходящих внутри процессов. Процессов, которые постепенно делали его меридианы всё более совершенными, тело - более приспособленным к энергии Чистой Инь, а ядро - всё более прочным фундаментом для тех прорывов, которые однажды позволят ему подняться намного выше, чем большинство учеников Академии Небесного Свода вообще способно себе представить.

Максим прекрасно понимал одну простую вещь. Сейчас его главным противником была вовсе не энергия Чистой Инь. Не её холод. Не её давление. Не её невероятная концентрация. С этим он уже научился справляться. Настоящим противником сейчас становился он сам. Точнее - его собственный организм. Любой культиватор стремился к прорыву. Это было естественно. Логично. Правильно. Все годы тренировок, все опасности, все поиски ресурсов в конечном итоге сводились именно к этому. Стать сильнее. Подняться выше. Перешагнуть очередной предел. Однако сейчас ситуация была совершенно иной. Максиму не нужен был прорыв. По крайней мере не сейчас. Не сегодня. И не в ближайшие дни. Это понимание заставляло его действовать предельно осторожно. Потому что энергия внутри тела продолжала накапливаться. Медленно. Неумолимо. Подобно воде за плотиной. Каждый новый оборот силы через меридианы делал их прочнее. Каждый цикл укреплял ядро. Каждый миг усиливал организм. И одновременно приближал его к опасной границе. К тому самому рубежу, после которого начинается качественное изменение уровня культивации.

Максим ощущал эту границу совершенно отчётливо. Она находилась совсем рядом. Пугающе близко. Словно край пропасти, возле которого он сейчас стоял. Достаточно сделать один лишний шаг. Один. И обратной дороги уже не будет.

Его ядро постепенно насыщалось энергией. Уплотнялось. Становилось тяжелее. Сильнее. Стабильнее. И именно это было опаснее всего. Потому что любой прорыв начинался именно отсюда. Изнутри. С самого основания силы культиватора.

Ощутив всё это, парень мысленно выругался. Не вслух. Просто про себя. Сосредоточенно. Потому что ситуация становилась всё сложнее. Обычный культиватор в подобном положении был бы счастлив. Большинство людей, идущие по пути культивации, отдали бы многое за возможность оказаться так близко к новому уровню. Но Максим лишь стиснул зубы. И начал искусственно тормозить собственный рост. Надо сказать, что сделать это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Намного сложнее. Потому что энергия стремилась двигаться естественным путём. Туда, где её ждало развитие. Где её ждал следующий этап. Где её ждал прорыв. А ему приходилось постоянно менять направление потоков. Снова и снова. Снова и снова. Снова и снова.

Вместо того чтобы направлять энергию к ядру, он отправлял её в меридианы. Затем в мышцы. Потом в кости. Потом обратно. После чего вновь заставлял силу двигаться по сложнейшим маршрутам внутри собственного тела. Это напоминало попытку удержать горную реку внутри системы искусственных каналов. Вода постоянно стремилась найти кратчайший путь. Пробить новое русло. Вырваться наружу. А он был вынужден непрерывно её перенаправлять. Постепенно всё его сознание сосредоточилось именно на этом процессе. Он буквально видел внутренним зрением энергетические потоки. Серебристые. Холодные. Сияющие. Они проносились через тело подобно живым существам. И постоянно стремились туда, где их ожидал следующий этап развития.

Но Максим не позволял. Не сейчас. Он заставлял энергию снова проходить через уже укреплённые меридианы. Ещё раз. И ещё. И ещё. Словно кузнец, который не куёт новый меч, а продолжает бесконечно прокаливать уже готовый металл. Делая его всё плотнее. Всё совершеннее. Всё прочнее. Со стороны это выглядело бы странно. Так как практически любой наставник Академии наверняка сказал бы, что парень занимается чем-то неправильным. Что так не поступают. Что энергия должна двигаться вперёд. Развиваться. Толкать культиватора выше.

Но Максим смотрел на ситуацию иначе. Он слишком хорошо понимал последствия. Если он прорвётся сейчас… Слишком многое изменится. Слишком быстро. Слишком заметно. Один прорыв. Потом второй. За короткий срок. Без серьёзной поддержки наставников. Без официальных ресурсов Академии. Без объяснимых причин. Нет. Подобное будет просто невозможно скрыть. Сначала удивятся старшие ученики. Потом заинтересуются наставники. Затем вопросы начнут задавать старейшины. После чего кто-нибудь обязательно захочет узнать источник столь стремительного роста силы.

А вот этого Максиму хотелось меньше всего. Поэтому сейчас он буквально балансировал на тончайшей грани. Шаг влево - потеря контроля… Шаг вправо - прорыв… И чем больше проходило времени, тем сложнее ему становилось удерживать равновесие. В какой-то момент давление внутри ядра стало настолько сильным, что по его поверхности начали появляться едва заметные энергетические волны.

Заметив эти изменения, Максим немедленно отреагировал. Часть энергии тут же ушла в меридианы рук. Затем в ноги. Потом в позвоночник. Этот процесс напоминал пляску на лезвии меча. Одно неверное движение… Одна ошибка… Одна потерянная секунда концентрации… И всё закончится.

Пот буквально ручьями стекал по его вискам. Хотя тело оставалось холодным. Практически ледяным. Мышцы давно затекли от неподвижности. Но он даже не замечал этого. Всё внимание было сосредоточено внутри. На контроле. На равновесии. На сохранении нынешнего уровня.

Час проходил за часом. Снаружи день постепенно набирал силу. По территории Академии уже вовсю ходили ученики. Где-то проходили занятия. Звучали удары тренировочного оружия. Работали алхимические печи. Жила своей жизнью огромная обитель Небесного Свода.

А внутри маленькой каменной кельи молодой культиватор продолжал вести необычную битву. Не с врагом. Не с духовным зверем. Не с опасным мастером. Он сражался с собственным будущим прорывом. Сдерживал его. Откладывал. Намеренно удерживая себя на самом краю новой ступени силы. Подобно человеку, который стоит одной ногой над бездонной пропастью и всё же каким-то чудом сохраняет равновесие. Потому что прекрасно знает - сейчас ещё не время делать этот последний шаг.

……….

Несколько дней пролетели для Максима почти незаметно. Большую часть этого времени он действительно провёл в медитации. Теперь уже настоящей. Без обмана. Без тайных путешествий. Без рискованных вылазок за пределы Академии. После истории с эссенцией Чистой Инь его организму требовалось время, чтобы окончательно усвоить полученную силу. Именно этим он и занимался. День за днём. Час за часом. Снова и снова прогоняя энергию через укреплённые меридианы. Стабилизируя ядро. Успокаивая внутренние потоки. Не позволяя себе случайно шагнуть за ту самую границу, возле которой балансировал всё последнее время.

Когда же Максим наконец открыл глаза и решил завершить своё официальное уединение, он сразу почувствовал разницу. Всё его тело словно стало легче. Быстрее. Сильнее. Даже окружающий мир воспринимался немного иначе. Более чётко. Более ясно. Он слышал далёкий шум ветра между скал. Чувствовал запах хвои где-то внизу. Замечал движение птиц высоко над горными вершинами. И всё это без малейшего напряжения.

Закончив медитацию, и покинув келью, парень неспешно направился вниз по знакомой горной тропе. Узкая дорожка змейкой петляла между скал. Местами исчезала за выступами. Местами проходила над глубокими обрывами. Отсюда открывался великолепный вид на значительную часть территории Академии. Горные пики. Водопады. Павильоны. Тренировочные площадки. Лёгкие облака, плывущие между вершинами.

Максим уже собирался спокойно спуститься к жилым кварталам учеников, когда внезапно заметил впереди людей. Много людей. Точнее… Девушек. Очень много девушек. Парень сразу остановился. Не из-за самого факта их присутствия. А потому, что подобное скопление людей возле тропы, ведущей к уединённым кельям, выглядело довольно необычно. Тем более сейчас.

Он автоматически замедлил шаг. Затем и вовсе свернул чуть в сторону, скрывшись за крупным скальным выступом. После чего внимательно посмотрел вперёд. Там действительно находилась довольно большая группа молодых учениц. Часть из них носила знакомые одежды Академии Небесного Свода. Другие же были одеты иначе. Именно это и привлекло внимание Максима в первую очередь. Академия Алого Пламени. Он узнал их почти сразу. Яркие оттенки красного. Золотая вышивка. Символы пламени на рукавах. И… Весьма характерная манера держаться. Словно внутри каждой из них действительно горел настоящий огонь. Однако уже через несколько секунд Максим понял, что странность ситуации заключалась вовсе не в их присутствии. А в том, как именно они стояли.

В этот момент девушки не разговаривали. Вообще. Не спорили. Не улыбались. Не смеялись. Не обменивались приветствиями. Они просто стояли друг напротив друга. Две отдельные группы. Два лагеря. Две стороны. Между ними сохранялось несколько шагов свободного пространства. Словно невидимая граница. Которую никто пока не собирался пересекать.

Максим слегка прищурился. Интересно. Очень интересно. Он осторожно приблизился ещё немного. Благо за время своих скитаний научился двигаться практически бесшумно. Особенно после жизни в ущелье Чистой Инь. По сравнению с местными хищниками большинство учеников Академии были почти слепыми. Сейчас его внимание постепенно переключилось на одну конкретную девушку. Именно потому, что не заметить её было практически невозможно. Она стояла среди представительниц Академии Алого Пламени. Чуть впереди остальных. И даже на расстоянии сразу притягивала взгляд. Не одеждой. Не украшениями. Не позой. А чем-то совершенно иным.

Она действительно напоминала живое воплощение огня. Высокая. Стройная. С удивительно правильной осанкой. Словно каждая линия её тела была создана талантливым художником. Не слишком хрупкая. Но и не чрезмерно сильная на вид. Она словно воплощала собой этакое идеальное равновесие между изяществом и силой. Её длинные волосы спадали почти до пояса. Густые. Пышные. Имеющие удивительный цвет. Не просто рыжий. Не просто красноватый. В них словно смешались оттенки закатного солнца и раскалённых углей. При каждом движении, казалось, будто по волосам пробегают языки пламени. Кожа выглядела светлой. Но не бледной. Скорее напоминающей тончайший фарфор, слегка согретый отблесками костра. Лицо было необычайно красивым. Но не той мягкой и нежной красотой, которую обычно воспевают поэты. Нет. В её облике присутствовало нечто более опасное. Более яркое. Более живое. Тонкие черты. Высокие скулы. Изящный подбородок. Красивые губы. И глаза. Особенно глаза.

Даже отсюда Максим видел их необычный оттенок. Золотисто-янтарный. Глубокий. Словно внутри этих глаз действительно горел живой огонь. Иногда такие глаза встречались у хищников. Красивых. Опасных. Уверенных в собственной силе.

Взгляд девушки был спокойным. Но одновременно очень напряжённым. Она смотрела на стоящих напротив учениц Небесного Свода так, словно ожидала чего угодно. От словесной перепалки до полноценного поединка. Сейчас даже её духовная аура ощущалась необычно. Несмотря на расстояние. Несмотря на то, что девушка явно старалась себя контролировать. Вокруг неё словно постоянно колыхалось невидимое тепло. Лёгкое. Едва заметное. Но весьма характерное. В этот момент Максим невольно вспомнил костёр среди зимней ночи. Именно такое ощущение возникало рядом с этой красавицей. Согревающее. Притягательное. Но одновременно предупреждающее… Подойдёшь слишком близко - обожжёшься.

Задумчиво хмыкнув, парень перевёл взгляд на остальных девушек. Потом обратно. Нет. Ошибки быть не могло. Именно эта особа была центром всей происходящей сцены. Вокруг неё буквально вращалось внимание обеих сторон. Однако понять причины возникшего между ними конфликта ему пока не удавалось. Слишком далеко от них он находился. Слишком тихо девушки между собой говорили.

Поэтому Максим продолжил осторожно приближаться. Шаг за шагом. Используя камни. Кусты. Складки местности. Он хотел услышать их разговор. Понять, что здесь происходит. Почему представительницы двух Академий стоят друг напротив друга словно перед началом поединка. Почему никто не говорит ни слова. И почему напряжение между ними ощущается настолько отчётливо, будто воздух вот-вот вспыхнет от первой же случайно брошенной фразы. А судя по выражениям лиц некоторых девушек, этот момент был уже совсем близко.

Спустя несколько мгновений Максим успел приблизиться к ним настолько, что теперь отчётливо слышал каждое слово. И как раз в этот момент хрупкое равновесие наконец рухнуло. Словно кто-то бросил факел в бочку с маслом. До этого момента огненная красавица стояла неподвижно. Скрестив руки на груди. Сдерживая эмоции. Сохраняя внешнее спокойствие. Но теперь её терпение закончилось.

- … Простым учеником?!

Её голос внезапно ударил по воздуху подобно хлысту. Звонкий. Яркий. Обжигающий. Всё это ощущалось настолько сильно, что даже сам Максим невольно остановился. В этот момент девушка действительно напоминала воплощение живого пламени. Её янтарные глаза вспыхнули настоящей яростью. Волосы качнулись за спиной. Даже окружающая духовная энергия словно отозвалась на её эмоции. В воздухе будто стало немного теплее.

- Вы хоть понимаете, что сделали?!

Она шагнула вперёд. Совсем немного. Но стоявшие напротив девушки инстинктивно напряглись.

- Уединение культиватора - это не прогулка по саду! - Её голос становился всё громче. - Не отдых! Не возможность поболтать со знакомыми! И уж точно не повод удовлетворять собственное любопытство!

Некоторые ученицы Академии Небесного Свода недовольно поморщились. Однако никто её пока что не перебивал.

- Любое вмешательство в процесс культивации может привести к повреждению меридианов! К потере контроля над энергией! К откату развития! А в некоторых случаях даже к разрушению ядра! - Теперь её голос буквально звенел между скал. - Отражаясь от каменных стен. Любой ученик Академии обязан это знать! Любой!

В этот момент Максим слегка моргнул. Теперь ситуация начинала становиться для него ещё более интересной. Очень интересной. Особенно потому, что среди стоявших напротив действительно находилась знакомая форма Академии Звериного Дао. Одна единственная девушка. Сейчас стоявшая чуть впереди остальных. Невысокая. Стройная. С короткими каштановыми волосами. И необычными золотисто-зелёными глазами. На её поясе висел небольшой деревянный амулет в форме звериной лапы. Именно она сейчас выглядела наиболее недовольной.

- Хватит драматизировать. - Наконец произнесла она. Достаточно громко. Чтобы её услышали все. На несколько секунд вокруг вновь воцарилась тишина. Потом девушка спокойно пожала плечами.

- Речь идёт всего лишь об ученике.

Несколько представительниц Академии Небесного Свода сразу согласно кивнули.

- Мы не собирались нападать на него…

- Не собирались вредить ему…

- Не собирались вмешиваться в его культивацию…

Одна из учениц Академии Небесного Свода шагнула вперёд. Это была высокая девушка с холодным взглядом.

- Мы всего лишь хотели поговорить.

- Поговорить?! - Огненная красавица едва не рассмеялась. Но её смех получился злым. Очень злым.

- Во время уединения?!

- А что такого?

- Что такого?! - В этот момент её глазах вспыхнуло настоящее бешенство. - Вы вообще слышите себя?! Он обычный ученик. Не старейшина. Не глава секты. Не мастер уровня Доу Ван.

Девушка из Академии Звериного Дао снова пожала плечами. Словно обсуждала какую-то мелочь.

- Даже если бы его медитация прервалась, ничего страшного не произошло бы.

Несколько девушек тут же согласно закивали.

- Именно…

- Мы же не собирались устраивать бой…

- Просто хотели поговорить…

- Максимум привлечь внимание…

При этом многоголосье Максим едва заметно поднял бровь. Теперь ему стало особенно интересно. Потому что разговор явно касался именно его. Огненная красавица тем временем окончательно потеряла остатки терпения.

- Вы идиотки?!

После этого вопроса между ними повисла гробовая тишина. Кажется, такого выражения никто не ожидал. Даже Максим невольно усмехнулся.

- Вы вообще понимаете разницу между культиватором, который просто сидит с закрытыми глазами…Она ткнула пальцем в сторону ближайшей скалы.- … и культиватором, который в этот момент работает с ядром?!

- Да что могло случиться?

Недовольно бросила одна из девушек.

- Всё что угодно! - Моментально ответила красавица. - От повреждения меридианов до потери контроля над энергией! Особенно после прорыва!

Теперь Максим начал понимать всё намного лучше. В этом конфликте речь действительно шла именно о нём. И, судя по всему, пока он отсутствовал в Академии, некоторые личности решили воспользоваться его уединением. Причём весьма своеобразным способом. Возможно, хотели поговорить. Возможно, познакомиться. Возможно, выяснить что-то ещё. Но факт оставался фактом. Они собирались нарушить покой культиватора, официально находящегося в закрытой медитации. А вот огненная девушка почему-то оказалась категорически против этого. Настолько против, что сейчас была готова устроить полноценный скандал.

- Правила существуют не просто так! - Продолжала она. - Если человек ушёл в уединение - его не трогают!

- Даже если это простой ученик? - С насмешкой спросила одна из девушек.

- Особенно если это простой ученик! - Тут же мгновенно ответила ей огненная красавица. - Потому что именно у молодых культиваторов риск повреждений выше всего!

После этих слов даже несколько девушек из Небесного Свода слегка отвели взгляды. Похоже, этот аргумент оказался слишком логичным. Максим же, продолжая оставаться незамеченным за каменным выступом, уже с гораздо большим интересом рассматривал саму огненную красавицу. Потому что теперь возникал весьма любопытный вопрос. Почему именно она настолько яростно защищает право какого-то ученика Академии Небесного Свода спокойно находиться в уединении?

Тем более ученика, которого, насколько он помнил, она вообще никогда раньше не встречала. Или… Он чего-то не знает? Максим уже собирался тихо отступить и оставить девушек разбираться между собой, когда внезапно прозвучала фраза, заставившая его замереть на месте. Причём настолько резко, что он даже перестал дышать. Одна из учениц Академии Небесного Свода, до этого сохранявшая относительное спокойствие, вдруг зло прищурилась.

Её лицо исказилось от раздражения. Даже губы побелели от того, насколько сильно она стиснула зубы.

- Мало нам проблем с этой сумасшедшей… - Прошипела она. Причём именно прошипела. Словно ядовитая змея. Затем её взгляд скользнул по девушке из Академии Звериного Дао.

- Так ещё и внучка Великого Старейшины Линь постоянно лезет не в своё дело. - Стоявшая рядом девушка недовольно фыркнула. - А теперь ещё и представители Академии Алого Пламени решили совать нос туда, куда их никто не приглашал.

Повисла короткая тишина. Максим почувствовал, как внутри головы словно щёлкнула какая-то невидимая деталь. Внучка Великого Старейшины Линь. Представительница Академии Звериного Дао. Постоянно вмешивается. И тут он наконец начал складывать отдельные кусочки происходящего в единую картину. Не полностью. Но достаточно. Речь действительно шла о нём. Без всяких сомнений. Именно его уединение пытались нарушить. Именно вокруг него сейчас разгорелся весь этот спор. Именно его сейчас обсуждали.

Вот только дальше возникал куда более странный вопрос. Зачем? Максим искренне не понимал. Он не был наследником какой-нибудь Великой семьи. Не являлся учеником главы Академии. Не обладал каким-то легендарным происхождением. Да. После турнира на него начали обращать внимание. Но не настолько же. Зачем вообще кому-то понадобилось лезть к нему во время уединения? Познакомиться? Спросить что-то? Убедиться в чём-то?

Для этого существовали десятки других возможностей. Можно было дождаться окончания медитации. Можно было встретиться позже. Можно было просто передать сообщение через наставников. Но… Нет… Кто-то зачем-то пытался добраться до него именно тогда, когда он официально находился в закрытом уединении. Максиму это совершенно не нравилось. В подобных ситуациях он давно привык искать скрытые мотивы. Особенно после всего пережитого. После секты фанатиков. После охотников за артефактами. После похищения. После людей, которые улыбались в лицо, а потом пытались воткнуть нож в спину.

Поэтому сейчас вместо любопытства он почувствовал настороженность. Очень сильную настороженность. Особенно потому, что не понимал причин происходящего. А неизвестность всегда опасна. Тем временем спор между девушками продолжал набирать обороты. Их голоса становились громче. Эмоции сильнее. Несколько учениц уже откровенно готовились перейти от слов к чему-то более серьёзному.

Максим же окончательно решил, что увидел достаточно. Нет. Сейчас появляться перед ними было бы глупо. Очень глупо. Во-первых, его тут же втянут в этот конфликт. Во-вторых, придётся отвечать на десятки неудобных вопросов. В-третьих… Он совершенно не хотел выяснять отношения с целой толпой девушек сразу после окончания уединения. Поэтому парень начал медленно отступать. Один шаг назад. Потом ещё один.

Максим двигался так же бесшумно, как совсем недавно двигался среди монстров ущелья Чистой Инь. Ни один камешек не хрустнул под ногой. Ни одна ветка не качнулась. Ни один звук не выдал его присутствия. Очень скоро спорящие девушки остались позади. И лишь тогда парень позволил себе облегчённо выдохнуть.

«Странно…» - Мысленно пробормотал он. Очень странно. Чем больше он размышлял над произошедшим, тем меньше понимал ситуацию. Однако сейчас имелась задача куда важнее. Наставница Ли Юньсюэ.

Именно к ней он собирался отправиться с самого начала. Более того. Теперь необходимость этой встречи стала ещё важнее. Максиму требовалось мнение человека, которому он хотя бы частично доверял. Всё-таки эксперименты с эссенцией Чистой Инь были слишком опасны. Даже для него. Да, внешне всё выглядело прекрасно. Самочувствие отличное. Меридианы стали заметно прочнее. Ядро стабилизировалось. Контроль над энергией только усилился. Но это были лишь его собственные ощущения. А вот наставница обладала куда большим опытом.

Она могла заметить то, чего он сам пока не видел. Какие-нибудь скрытые повреждения. Неправильные изменения. Проблемы в структуре энергетических каналов. Или наоборот подтвердить, что всё прошло именно так, как нужно. Особенно учитывая тот факт, что он использовал ресурс, о существовании которого большинство культиваторов этого мира, вероятно, даже не подозревало. Эссенция Чистой Инь.

При одной только мысли об озере из серебристой жидкости Максим невольно вспомнил холодные глубины ущелья. Тихий журчащий ручей… Вечные сумерки… Ледяных сколопендр… Кристаллических пауков… Безмолвные скалы… То самое место, которое для большинства людей было воплощением смерти. И которое почему-то ощущалось для него почти как родной дом. Сейчас же ему предстояло вернуться в привычную жизнь Академии. Общаться с людьми. Посещать занятия. Разговаривать с наставниками. И делать вид, что последние несколько дней он действительно провёл исключительно в медитации.

А где-то далеко за пределами Академии, в глубине ущелья Чистой Инь, продолжали работать три древних зелёно-бронзовых треножника. Медленно. Неумолимо. Собирая из окружающего пространства концентрированную силу. И превращая её в первые кристаллы Чистой Инь. Будущий источник могущества, о котором пока не знал никто, кроме самого Максима.

Полуденное солнце уже поднялось над вершинами гор Академии Небесного Свода. Сотни учеников занимались своими делами. Кто-то медитировал. Кто-то отрабатывал техники. Кто-то спешил на занятия. Жизнь Академии текла своим привычным чередом.

Молодая наставница Линь Сюэ неспешно шла по каменной дорожке, ведущей к одной из тренировочных площадок. Внешне девушка выглядела совершенно спокойной. Даже равнодушной. По крайней мере, именно такой она старалась казаться окружающим. Однако внутри неё всё было далеко не так спокойно. Последние дни выдались весьма странными. Сначала эта нелепая история с уединением. Потом спор с ученицами Небесного Свода. Потом вмешательство девушек из Академии Алого Пламени. И всё это из-за одного человека. Из-за Мин-сока.

При мысли об этом парне девушка сама не понимала, почему её настроение сразу становилось сложнее. Он раздражал её. Постоянно. Своей скрытностью. Своей привычкой исчезать. Своей манерой держаться так, словно ему вообще никто не нужен. Но одновременно именно это и заставляло её постоянно обращать на него внимание. Большинство молодых учеников при встрече с ней старались понравиться. Заискивали. Пытались произвести впечатление. Лезли знакомиться. Хвастались.

Мин-сок же будто вообще не замечал её существования. И это раздражало особенно сильно. Поэтому сегодня Линь Сюэ вновь пришла к тренировочной площадке. Конечно же совершенно случайно. По крайней мере именно так она собиралась объяснять своё присутствие, если кто-нибудь задаст вопрос. Когда девушка приблизилась к уже знакомой ей тренировочной площадке, она сразу увидела знакомую фигуру.

Мин-сок тренировался. Как обычно. Никакой показухи. Никаких зрителей. Никакого желания продемонстрировать свою силу окружающим. Он просто двигался. Снова и снова. Отрабатывая движения посохом. Длинное древко со свистом рассекало воздух. Иногда плавно. Иногда резко. Иногда настолько быстро, что его движения почти невозможно было разглядеть.

Приблизившись к этому месту, Линь Сюэ остановилась возле края площадки. Привычно скрестила руки на груди. И принялась наблюдать. Первые несколько секунд ничего необычного она не замечала. Потом её взгляд неожиданно изменился. И девушка слегка нахмурилась. Что-то было не так. Очень не так. Она не сразу поняла, что именно её беспокоит. Но интуиция культиватора уже начала подавать тревожные сигналы. Так что Линь Сюэ сосредоточилась. Чуть сильнее раскрывая своё духовное восприятие. И в этот момент всё изменилось. Её дыхание невольно сбилось. Сердце на мгновение пропустило удар.

- Что?..

Слова сами сорвались с её губ. Совсем тихо. Почти неслышно. Потому что сейчас она наконец поняла. Аура. Это была его аура. Вернее… То, чем она стала. Мин-сок двигался по площадке совершенно спокойно. Сам он, кажется, ничего не замечал. Поглощённый тренировкой. Сосредоточенный на движениях. На технике. На ритме. Но именно поэтому его контроль над аурой временами слегка ослабевал. Совсем немного. На доли секунды. И этих долей секунды хватало.

В этот момент Линь Сюэ почувствовала волну силы. Короткую. Почти незаметную. Но от неё по спине девушки мгновенно пробежал холодок. Это было странное ощущение. Очень странное. Словно перед ней находился не ученик её возраста. Не молодой культиватор. А кто-то значительно сильнее. Намного сильнее. Словно рядом стоял человек, который мог одним ударом отправить её в полёт через половину тренировочной площадки.

Девушка невольно напряглась. Настолько резко, что сама это заметила. Пальцы непроизвольно сжались. Мышцы приготовились к движению. Тело отреагировало раньше разума. Как реагирует любой культиватор рядом с опасным существом. Именно это испугало её больше всего. Линь Сюэ уже была Да Доу Ши третьей звезды. Не новичком. Не слабачкой. Не избалованной наследницей. Она участвовала в боях. Видела кровь. Сражалась с духовными зверями. Проходила испытания Академии. Но сейчас… Сейчас её инстинкты буквально кричали об опасности.

Слегка выдохнув, она снова присмотрелась к Мин-соку. Парень выглядел совершенно обычным. Даже немного усталым после уединения. Однако ощущение никуда не исчезало. Наоборот. Чем дольше она наблюдала. Тем сильнее становилось чувство неправильности происходящего. Его аура казалась невероятно плотной. Не бурной. Не агрессивной. Не подавляющей. А именно плотной. Словно каждая капля его энергии весила намного больше, чем должна была.

Линь Сюэ вдруг вспомнила ощущение, которое однажды испытала рядом со своим дедом. Великим Старейшиной Линь. Нет. Разумеется, сила Мин-сока была несравнимо меньше. Но сама природа ощущения… Была похожей. Словно за внешней спокойной оболочкой скрывается нечто намного более тяжёлое и опасное. Девушка почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Её разум лихорадочно пытался найти объяснение. Прорыв? Нет. Она бы почувствовала последствия прорыва. Новая техника? Возможно. Но этого недостаточно. Особая пилюля? Тоже нет. Что-то здесь было совсем другим. И именно это пугало сильнее всего. Потому что Линь Сюэ привыкла понимать происходящее. А сейчас она не понимала абсолютно ничего. Перед ней тренировался парень, который совсем недавно был заметно слабее. Которого она считала пусть талантливым, но всё же обычным учеником. А теперь её собственные инстинкты почему-то утверждали совершенно другое.

И когда Мин-сок в очередной раз резко провернул свой посох, а вокруг него на краткий миг колыхнулась эта тяжёлая, холодная и невероятно концентрированная аура, Линь Сюэ неожиданно ощутила то, чего давно не испытывала рядом со сверстниками. Страх. Совсем небольшой. Почти незаметный. Но абсолютно настоящий. Потому что впервые за долгое время девушка вдруг осознала, что если однажды ей действительно придётся сражаться против этого человека, то исход подобного поединка может оказаться совсем не таким очевидным, как ей хотелось бы думать.

Линь Сюэ ещё некоторое время стояла возле тренировочной площадки, наблюдая за Мин-соком. Парень словно вообще не замечал происходящего вокруг. Либо действительно не замечал. Либо привычно делал вид. Что было на него весьма похоже. Посох мелькал в воздухе. Шаг. Разворот. Укол. Удар. Снова шаг. Его движения были спокойными. Экономными. Без единого лишнего жеста. Именно поэтому Линь Сюэ почти сразу заметила новую группу людей, появившуюся на соседней дорожке. И её настроение мгновенно испортилось.

- Опять… - Тихо выдохнула девушка. Она узнала их сразу. Несколько старших учеников. Самоуверенных. Громких. Любящих привлекать к себе внимание. И среди них находился тот, кого она особенно не любила. Чан Хэ. Второй сын семьи старейшины Чан. Младший брат Чан Вэя. Того самого Чан Вэя. Человека, который сейчас сидел в тюремной башне Академии. Не за нарушение дисциплины. Не за драку. Не за оскорбление наставника. За попытку убийства. Причём весьма подлую. Игла, разрушающая меридианы. Духовный яд. Удар исподтишка. Подобные вещи в Академии не прощали. И даже влияние семьи Чан не помогло. Поэтому сейчас старший брат ожидал решения Совета Старейшин. А младший брат, судя по всему, продолжал считать себя крайне важной персоной.

- Смотрите-ка… - Громко усмехнулся Чан Хэ. - Наш герой наконец вылез из своей норы.

Несколько его спутников тут же засмеялись.

- И правда. Столько шума было вокруг обычного ученика. Будто новый Великий Старейшина родился. Или будущий глава Академии.

После этих слов раздался новый смешок. Но Мин-сок продолжал тренировку. Даже головы не повернул. Это только сильнее подогрело их желание покрасоваться.

- Хотя нет. - Чан Хэ усмехнулся ещё шире. - Для главы Академии он слишком хорошо умеет прятаться. Особенно по келиям. Да и за спинами наставников.

Снова смех. Линь Сюэ почувствовала, как внутри начинает подниматься раздражение. Она прекрасно знала подобный тип людей. Пока рядом наставники - они осторожны. Пока рядом старейшины - они вежливы. Но стоит увидеть того, кто, по их мнению, не может ответить… Сразу появляются смелость. И высокомерие. Особенно если речь идёт о родственниках влиятельных семей. Чан Хэ тем временем явно вошёл во вкус.

- Интересно… - Протянул он. - Может быть, нам тоже стоит уйти в уединение? Вдруг после недели сидения в пещере все вокруг начнут считать нас великими гениями?

Несколько его приятелей снова засмеялись. И именно в этот момент Линь Сюэ окончательно надоело слушать этот бред.

- Если вы такие смелые… - Её голос прозвучал настолько неожиданно, что вся компания мгновенно замолчала. Чан Хэ обернулся. И тут же поморщился.

- Линь Сюэ.

- Да. - Спокойно ответила девушка. - Именно я.

После чего сделала несколько шагов вперёд.

- Продолжай. - Девушка равнодушно слегка зевает. - Мне очень интересно тебя послушать.

Чан Хэ сразу почувствовал подвох.

- О чём вы, старшая сестра?

- О том, какой Мин-сок слабый. О том, какой он бесполезный. О том, как легко вы бы с ним справились.

Её голос оставался спокойным. Но именно это спокойствие выглядело опаснее любого крика.

- Ну, так если всё именно так… - Она слегка наклонила голову. - То почему бы вам не вызвать его на дуэль?

Повисла тишина. Настолько резкая, что её почувствовали даже ученики на соседних площадках.

Линь Сюэ продолжала смотреть прямо в глаза Чан Хэ.

- Официальную дуэль.

Шаг вперёд.

- Желательно до смерти.

Ещё шаг.

- Если он настолько слаб.

Ещё шаг.

- Если он настолько бесполезен.

Ещё шаг.

- Если вы настолько сильны. - Теперь улыбнулась уже сама Линь Сюэ, очень нехорошей улыбкой. - Тогда расправиться с ним на дуэльной площадке вам явно не составит никакого труда.

Ответом на её слова было… Молчание. Полное. Абсолютное. Улыбки на лицах старших учеников начали стремительно исчезать. Чан Хэ тоже перестал улыбаться. Потому что все прекрасно понимали одну простую вещь. Мин-сок действительно принимал вызовы. И если выходил на площадку… То обычно кто-то потом покидал её на носилках. Либо вообще не покидал. Слишком многие уже успели услышать истории о его поединках. О его столкновениях с учениками тёмных сект. О турнире. О том, как он сражался, когда вопрос касался жизни и смерти. И самое неприятное… Мин-сок никогда не любил красивых поединков. Он не демонстрировал мастерство ради зрителей. Не щадил противников ради репутации. Не останавливался только потому, что кто-то был сыном старейшины. Если бой начинался всерьёз… Он бил так, словно перед ним стоял враг, пытающийся его убить. Об этом уже знала половина Академии. Поэтому сейчас лица старших учеников выглядели весьма забавно. Несколько секунд назад они были готовы издеваться. Шутить. Насмехаться. А теперь старательно избегали даже смотреть в сторону тренировочной площадки.

Чан Хэ коротко кашлянул.

- Это другое.

- Конечно. - Тут же невозмутимо согласилась с ним Линь Сюэ. - Всегда другое.

- Мы просто разговаривали…

- Разумеется.

- И вообще…

- Так вызывай. - Спокойно перебила его девушка. - Или ты… Сомневаешься в собственной силе?

Чан Хэ замолчал.

- Или не вызывай. - Снова молчание. - Тогда хотя бы перестань лаять издалека. Как бешенная собака!

После этих слов несколько учеников на соседних площадках едва сдержали смех. Лицо Чан Хэ покраснело. Очень сильно. Но даже сейчас он так и не рискнул произнести ничего про дуэль. Потому что прекрасно понимал главное. Одно дело - издеваться над человеком издалека. И совсем другое - лично выйти против него на арену. Особенно когда старший брат уже находится в тюремной башне именно из-за конфликта с этим самым человеком. И тем более, когда его силу просто никто не может предположить.

В итоге вся их шумная компания начала стремительно терять уверенность. Кто-то отвернулся. Кто-то сделал вид, что его вообще здесь не было. Кто-то внезапно вспомнил про важные дела.

А Линь Сюэ с плохо скрываемым презрением наблюдала за этим зрелищем. Потому что сейчас перед ней стояли люди, которые были очень смелыми ровно до того момента, пока им не предложили отвечать за собственные слова.

А где-то за их спинами Мин-сок по-прежнему продолжал тренировку. Словно весь этот спор его совершенно не касался. И именно это почему-то выглядело для Линь Сюэ самым пугающим во всей этой ситуации.

Честно говоря, девушка уже начала испытывать некоторое удовлетворение, наблюдая за тем, как компания Чан Хэ стремительно теряет весь свой недавний запал. Несколько старших учеников, пришедших в этой кампании, уже откровенно искали повод уйти. Кто-то сделал вид, что внезапно вспомнил о занятиях. Кто-то заинтересовался соседней тренировочной площадкой. Даже сам Чан Хэ выглядел так, словно предпочёл бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Именно поэтому внимание девушки привлекло движение на одной из дорожек. Совсем неподалёку. Она машинально повернула голову. И тут же почувствовала, как внутри поднимается знакомое чувство обречённости.

«Только не это…» - Мысленно простонала Линь Сюэ. Ведь по каменной тропе действительно шли две девушки. И даже издалека у неё не оставалось никаких сомнений относительно того, откуда именно они прибыли. Так как их одеяния говорили только об одном. Академия Звериного Дао. Причём самые что ни на есть классические её представительницы.

Первая была высокой и подтянутой. Её тёмные волосы были собраны в длинный хвост. За плечами висел массивный кожаный футляр. Из которого выглядывали странные костяные пластины. На поясе девушки находилось сразу несколько небольших мешочков. Очень характерных. Именно в таких обычно хранились специальные корма, пилюли и прочие вещи для духовных зверей. Вторая выглядела моложе. Немного ниже ростом. Но зато вокруг неё буквально ощущалась энергия звериной стихии. Даже походка у неё была особенной. Плавной. Пружинистой. Словно она в любой момент могла сорваться на бег.

Но самое неприятное заключалось вовсе не в их появлении. А в том самом направлении, куда они столь целенаправленно двигались. Они совершенно точно шли именно сюда. Прямо к этой тренировочной площадке. И что ещё хуже… Обе девушки периодически поглядывали в сторону тренирующегося Мин-сока. Всё это было настолько сильно заметно, что Линь Сюэ практически сразу почувствовала неладное. Слишком уж целенаправленно они двигались. Слишком уверенно. Слишком… Заинтересованно…

«Замечательно… - Подумала она. - Просто замечательно…»

Похоже, слухи по Академии распространялись намного быстрее, чем ей хотелось бы. Сначала ученицы Небесного Свода. Потом представительницы Академии Алого Пламени. Теперь ещё и эти. Если так продолжится, скоро возле площадки Мин-сока начнут устраивать экскурсии для всех любопытных.

При этой мысли Линь Сюэ едва заметно поморщилась. Но почти сразу взяла себя в руки. В конце концов, сейчас она представляла Академию Небесного Свода. А значит, обязана соблюдать правила гостеприимства. Даже если очень хочется поступить иначе. Особенно если очень хочется поступить иначе.

Пока девушки ещё не успели приблизиться вплотную, Линь Сюэ быстро оценила ситуацию. И почти сразу нашла вполне законный повод. Причём повод действительно разумный. Потому что представители Академии Звериного Дао редко тренировались в одиночку. Большинство их техник так или иначе были связаны со зверями. С контрактными духовными питомцами. Слиянием аур. Звериными трансформациями. Призывами. А иногда и полноценными боевыми чудовищами. Для таких тренировок существовали специальные площадки. Усиленные. Защищённые. Оснащённые массивными защитными барьерами. Не просто так. Пару лет назад один особо талантливый ученик Академии Звериного Дао потерял контроль над своим духовным медведем. После чего половину обычной тренировочной площадки пришлось перестраивать. А попавших под удар этой твари учеников пришлось лечить.

Линь Сюэ прекрасно помнила эту историю. Как и большинство учеников Академии. Поэтому сейчас её идея выглядела абсолютно логичной. Даже безупречной. Главное - правильно всё подать. Две девушки тем временем приблизились ещё сильнее. Их взгляды уже откровенно скользнули по фигуре Мин-сока. Который по-прежнему продолжал тренировку. Словно всего происходящего вокруг не существовало.

Линь Сюэ мысленно усмехнулась. Если бы эти двое знали, насколько мало внимания он обычно обращает на окружающих… Но сейчас речь шла не об этом. Она сделала несколько шагов вперёд. Оказавшись как раз на пересечении дорожек. Вежливо. Спокойно. С лёгкой улыбкой. Именно так, как её учили вести себя в подобных ситуациях.

Хотя внутри девушка уже заранее готовилась к непростому разговору. Потому что представители Академии Звериного Дао славились не только своими зверями. Но ещё и невероятным упрямством. Особенно если им что-то приходило в голову. А, судя по выражению лиц этих двух девушек… Им в голову уже пришло что-то весьма конкретное. И почему-то Линь Сюэ была почти уверена, что связано это вовсе не с тренировками. Её взгляд невольно скользнул к Мин-соку. Посох вновь описал плавную дугу. Воздух тихо свистнул. Парень даже не посмотрел в сторону приближающихся гостей.

А вот Линь Сюэ прекрасно понимала. Если она прямо сейчас не перехватит этих двоих… То через несколько минут возле тренировочной площадки появится ещё одна группа крайне любопытных девушек. И тогда этот день станет значительно сложнее, чем ей бы хотелось. Линь Сюэ перехватила девушек ещё до того, как те успели приблизиться непосредственно к тренировочной площадке. Внешне она выглядела абсолютно спокойной. Вежливой. Даже доброжелательной.

- Сёстры. - Приветливо кивнула она. - Добро пожаловать в Академию Небесного Свода.

Две представительницы Академии Звериного Дао тут же практически синхронно остановились. Обменялись быстрыми взглядами. После чего одна из них слегка улыбнулась.

- Благодарим.

Однако их взгляды почти сразу вновь скользнули куда-то за плечо Линь Сюэ. Туда, где продолжал тренироваться Мин-сок. И именно это заставило девушку мысленно вздохнуть. Да. Она не ошиблась. Они пришли именно сюда. И явно не случайно. Поэтому Линь Сюэ сразу перешла к делу.

- Если вы планируете тренировку с использованием звериных техник или духовных питомцев, то вынуждена предупредить… - Она указала рукой в сторону дальнего комплекса площадок. - Для подобных занятий Академия выделила специальные тренировочные зоны.

Там установлены защитные барьеры и подавляющие формации. Они рассчитаны именно на силу духовных зверей. Девушки слегка удивились.

- Здесь тоже можно тренироваться. - Продолжила Линь Сюэ. - Но если что-то выйдет из-под контроля, последствия могут оказаться весьма… неприятными…

- Мы понимаем. - Кивнула одна из гостей. Однако уходить они почему-то не спешили. А даже наоборот.

Линь Сюэ всё отчётливее замечала, что внимание обеих девушек сосредоточено вовсе не на площадке. И даже не на её словах. Они смотрели на Мин-сока. Причём смотрели весьма внимательно. Именно в этот момент за спиной девушки вдруг раздался звук. Нет. Даже не звук. ГРОХОТ. Такой, словно где-то рядом внезапно обрушилась часть скалы.

БУМ!!!

Каменная площадка под ногами ощутимо вздрогнула. Их разговор мгновенно оборвался. И все присутствующие резко обернулись в сторону источника звука. И Линь Сюэ тоже. На долю секунды её сердце пропустило удар. Потому что то, что она увидела… Выглядело совершенно ненормально. На дальней части тренировочной площадки располагались четыре массивных каменных блока. Каждый высотой почти с человека. Каждый изготовленный из особого горного камня, усиленного укрепляющими формациями. Каждый весом в несколько тонн. Именно такие использовали в Академии для проверки силы ударов учеников. Обычно их царапали. Иногда откалывали куски. Редко раскалывали пополам. Но сейчас происходило совершенно другое. Мин-сок двигался. Нет. Не двигался. Скользил. Метался. Извивался. Его тело словно потеряло человеческую природу.

На мгновение Линь Сюэ даже не смогла понять того, что именно видит. Потому что движения парня были слишком странными. Слишком быстрыми. Слишком неестественными. Стиль Ледяной Сколопендры. Тот самый. Стиль, о котором в Академии уже начали ходить слухи. Но сейчас он выглядел намного страшнее. Гораздо страшнее.

Мин-сок словно исчезал в одном месте. И появлялся в другом. Резко. Ломано. Непредсказуемо. Как хищное насекомое. Как чудовище. Как сама ледяная сколопендра, внезапно принявшая человеческий облик. Первый удар.

БУМ!!!

Кулак парня врезался в каменный блок. И на мгновение показалось, что ничего не произошло. А затем вся поверхность камня покрылась сетью трещин. Сотнями трещин. И через секунду…

ВЗРЫВ.

Именно взрыв. Иначе это назвать было невозможно. В разные стороны полетели куски камня. Обломки размером с голову. Размером с кулак. Размером с палец. Они разлетались веером. Со свистом рассекая воздух. Некоторые осколки ударялись о защитные столбы площадки. Высекали искры. Другие отскакивали от земли. Поднимали облака пыли. Но Мин-сок уже был возле следующей цели. Его нога описала короткую дугу. Удар.

БУМ!!!

Второй блок буквально сложился внутрь самого себя. Камень не выдержал чудовищной силы такого столкновения. Центральная часть провалилась. А затем вся конструкция рассыпалась градом обломков. Третий удар. Локоть. Четвёртый. Колено. Пятый. Кулак. Шестой. Ладонь. И всё это происходило настолько быстро, что многие присутствующие просто не успевали следить взглядом. Казалось, будто вокруг блоков одновременно действует сразу несколько человек. Но нет. Это был только Мин-сок. Один. Без оружия. Без техник дальнего боя. Без артефактов. Только собственное тело. И когда последний каменный блок наконец не выдержал…

ГРОМ!!!

Огромная каменная глыба буквально разлетелась на десятки крупных кусков. Один обломок размером с тележное колесо улетел на несколько десятков шагов. Другой врезался в каменную ограду площадки. Третий покатился по земле, оставляя за собой глубокую борозду. А над всем этим поднялось облако серой пыли. Густое. Тяжёлое. На несколько секунд площадку полностью заволокло каменной взвесью. Наступила тишина. Полная. Оглушительная. Даже птицы перестали петь.

Линь Сюэ медленно моргнула. Потом ещё раз. Потому что разум девушки сейчас категорически отказывался принимать увиденное. Она прекрасно знала прочность этих блоков. Прекрасно знала. Даже ей самой пришлось бы использовать серьёзную технику. Вложить духовную энергию. Постараться. Мин-сок же… Разбил все четыре. Подряд. Практически голыми руками. И ногами. Даже не остановившись. Даже не сбив дыхание.

Две представительницы Академии Звериного Дао стояли рядом с ней с абсолютно одинаковыми выражениями лиц. И это был ничем не прикрытый шок. Самый настоящий. Глаза широко раскрыты. Рты слегка приоткрыты. Обе девушки словно забыли, зачем вообще сюда пришли. Даже Чан Хэ и его компания, ещё недавно изображавшие из себя грозных противников, теперь выглядели так, будто увидели перед собой не ученика Академии. А какого-то духовного зверя в человеческом обличье. И хуже всего для Линь Сюэ было то, что она прекрасно понимала их состояние. Потому что сама сейчас чувствовала примерно то же самое. А затем пыль начала медленно оседать. И среди клубов серой взвеси вновь показалась фигура Мин-сока. Спокойная. Невозмутимая. Словно он только что не превратил несколько тонн камня в груду щебня. А просто закончил очередной тренировочный подход.

Несколько долгих секунд над тренировочной площадкой царила абсолютная тишина. Та самая особенная тишина, которая возникает лишь тогда, когда люди только что увидели нечто, что никак не укладывается в привычную картину мира. Повсюду лежали обломки каменных блоков. Крупные… Мелкие… Превратившиеся в каменную крошку… Даже сейчас некоторые осколки ещё продолжали медленно скатываться по каменной поверхности площадки. Раздавались тихие перестукивания камней. Шорохи. Скрежет. А посреди всего этого стоял Мин-сок. Спокойный. Сосредоточенный. Будто он только что не разнёс четыре тренировочные мишени подряд. И Линь Сюэ даже заметила, как парень слегка выдохнул. После чего просто поправил рукава тренировочной одежды. Словно закончил самую обычную разминку.

- Это… - Одна из девушек Академии Звериного Дао всё же нарушила молчание. - Он ведь не использовал технику?

- Кажется, нет… - Тихо ответила её спутница. - Но тогда…

Она не договорила. Потому что ответа на этот вопрос у неё не было. Как и у всех остальных. Даже Чан Хэ сейчас выглядел так, словно предпочёл бы провалиться под землю. Совсем недавно он отпускал колкости в сторону этого парня. А теперь видел перед собой человека, который голыми руками превращает в щебень специальные тренировочные мишени Академии. Линь Сюэ заметила, как некоторые старшие ученики начали осторожно отступать назад. Очень осторожно. Будто опасались, что Мин-сок вдруг решит потренироваться ещё немного. На них. Именно в этот момент от одной из боковых дорожек раздался спокойный женский голос.

- Я бы на вашем месте не стояла здесь так долго.

Этот мелодичный голос был негромким. Но почему-то его услышали все.

Линь Сюэ резко обернулась. И сразу узнала говорившую.Её глаза слегка сузились.

«Опять ты…» - Мысленно вздохнула девушка. По дорожке неспешно приближалась молодая красавица в одеждах Академии Алого Пламени. Высокая. Стройная. Её длинные волосы цвета тёмного янтаря были собраны сложной заколкой из красного нефрита. Каждый шаг сопровождался лёгким колыханием огненно-красных рукавов. Даже сама её походка напоминала языки пламени. Плавные. Изящные. Но способные в любой момент вспыхнуть неудержимой мощью. Лицо этой девушки было красивым настолько, что многие ученики невольно задерживали взгляд. Однако главным было вовсе не это.

Главным был взгляд. Спокойный. Уверенный. Немного насмешливый. Взгляд человека, который прекрасно знает собственную ценность. Это была её старая соперница. Лу Фэнъэр. Личная ученица Великого Старейшины Хо. Любимица Академии Алого Пламени. И одна из немногих сверстниц, с которыми Линь Сюэ действительно приходилось считаться. Они знали друг друга уже несколько лет. Соревнования. Обмены между Академиями. Совместные турниры. Испытания.

И практически всегда каким-то образом они оказывались по разные стороны любого спора. Пока ещё не враги. Но и друзьями их назвать было невозможно. Слишком похожи. Слишком горды. Слишком привыкли побеждать. Поэтому появление Лу Фэнъэр именно сейчас совершенно не обрадовало Линь Сюэ. Тем временем сама девушка уже приблизилась к собравшимся. Остановилась. Окинула взглядом тренировочную площадку. Разбитые камни. Самого Мин-сока. Собравшихся учеников. После чего едва заметно усмехнулась.

- Похоже, я не зря пришла.

Чан Хэ тут же поморщился. Ему явно не нравилось появление ещё одного свидетеля его недавнего позора. Тем более настолько красивого. Но Лу Фэнъэр даже не посмотрела в его сторону. Она перевела взгляд на двух представительниц Академии Звериного Дао. Затем на учеников Академии Небесного Свода. И только после этого спокойно произнесла:

- Думаю, вам всем стоит помнить одну простую вещь.

Её голос оставался мягким. Однако в нём неожиданно прозвучали стальные нотки.

- Гости обязаны уважать хозяев.

На площадке снова стало тихо.

- Академия Небесного Свода специально выделила для учеников других Академий отдельные тренировочные зоны.

Лу Фэнъэр слегка развела руками.

- Просторные. Хорошо защищённые. Подходящие для любых техник. - Затем её взгляд стал чуть холоднее. - Особенно для представителей Академии Звериного Дао.

Две девушки заметно смутились. Потому что спорить было сложно. Всё сказанное являлось чистой правдой.

- Если ваши духовные звери выйдут из-под контроля… - Продолжала Лу Фэнъэр. - Если кто-то получит травму… Если защитные построения не выдержат… Для этого существуют специально подготовленные площадки.

После чего девушка медленно повернулась к остальным.

- А здесь… - Она слегка кивнула в сторону Мин-сока. - Тренируютсяличные ученики.

Несколько человек удивлённо переглянулись. Линь Сюэ тоже невольно подняла бровь. Потому что формально Мин-сок ещё не являлся личным учеником Великого Старейшины. Однако Лу Фэнъэр произнесла эти слова настолько уверенно, словно вопрос уже давно был решён. Так как, судя по всему, уже знала о том, что у парня есть собственная наставница.

- А значит… - Продолжила она. - Посторонним не следует приближаться сюда… Тем более, не стоит этого делать без приглашения…

Теперь её взгляд на мгновение остановился на Чан Хэ. Именно на нём. И всего на мгновение. Но этого хватило. Потому что молодой человек мгновенно понял намёк. Лицо его стало ещё мрачнее. А Лу Фэнъэр уже вновь улыбалась. Будто ничего особенного не произошло.

Только Линь Сюэ слишком хорошо знала эту девушку. И сейчас прекрасно понимала. Фэнъэр появилась здесь вовсе не случайно. Слишком уж вовремя это произошло. Слишком точно всё совпало. И почему-то её взгляд слишком часто задерживался на фигуре Мин-сока среди обломков разбитых камней. Что совершенно неожиданно вызвало у Линь Сюэ странное чувство раздражения. Очень странное. И совершенно необъяснимое.

Линь Сюэ ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Словно пыталась понять, что именно сейчас произошло. Если бы кто-нибудь всего пару дней назад сказал ей, что Лу Фэнъэр вдруг начнёт поддерживать её в каком-либо споре, она бы только рассмеялась. Или решила бы, что этот человек заболел. Очень серьёзно заболел. Потому что за последние годы они спорили практически обо всём. О методах обучения. О техниках. О результатах испытаний. О распределении наград между Академиями. Даже о совершенно незначительных вещах. И далеко не всегда эти споры заканчивались мирно. Но сейчас… Сейчас Лу Фэнъэр не просто поддержала её. Она фактически закончила весь конфликт одной-единственной фразой. Причём сделала это настолько красиво и грамотно, что никто даже не смог ей возразить.

Линь Сюэ бросила на девушку подозрительный взгляд. Она буквально чувствовала то, что здесь точно что-то было не так. Определённо не так. Очень не так. Потому что Лу Фэнъэр никогда ничего не делала просто так. Никогда. Особенно когда речь шла о людях. Тем более о людях, вокруг которых внезапно начинала собираться половина молодого поколения сразу нескольких академий.

Тем временем сама Лу Фэнъэр уже спокойно развернулась.

- Думаю, разговор окончен. - Произнесла она ровным голосом. - Всем будет лучше вернуться к своим делам.

Несколько учеников Небесного Свода тут же закивали. Девушки из Академии Звериного Дао тоже явно почувствовали себя неловко. А Чан Хэ вообще выглядел человеком, мечтающим исчезнуть. Поэтому толпа постепенно начала расходиться. Линь Сюэ также шагнула вперёд.

- Верно. - Поддержала она. - Для гостей подготовлены отдельные площадки. Там будет намного удобнее.

После чего сама начала направлять поток учеников в сторону главной дорожки. Именно тогда она заметила одну весьма интересную вещь. Лу Фэнъэр старательно смотрела куда угодно. Только не на тренировочную площадку. На деревья. На дорожку. На собравшихся учеников. На облака. На горы. На кого угодно. Но только не туда.

Именно поэтому Линь Сюэ почти сразу поняла. Она притворяется. Потому что несколько раз всё же заметила быстрые движения глаз своей старой соперницы. Очень быстрые. Практически незаметные. Короткий взгляд. Мгновение. И снова совершенно равнодушное лицо. Ещё один взгляд. И снова полное спокойствие. Со стороны это выглядело безупречно. Любой другой ничего бы не заметил. Но Линь Сюэ знала Лу Фэнъэр слишком давно. Слишком хорошо. И именно поэтому она видела каждую подобную мелочь. Видела. И всё сильнее удивлялась. Потому что объектом этих коротких взглядов был вовсе не кто-то из присутствующих учеников. А Мин-сок. Который всё ещё продолжал тренировку. После уничтожения каменных блоков он даже не думал останавливаться. Теперь его фигура снова двигалась по тренировочной площадке. Всё также стремительно. Опасно. Пугающе быстро. Стиль Ледяной Сколопендры вновь превращал человека в нечто совершенно чуждое привычному восприятию. Порой казалось, будто его суставы вообще способны двигаться под невозможными углами. Порой создавалось впечатление, что он заранее знает траекторию будущего движения. Иногда его тело буквально стелилось над землёй. Иногда взрывалось серией стремительных атак. И всё это сопровождалось едва слышным свистом воздуха. Словно вокруг площадки метался настоящий смертоносный вихрь.

Линь Сюэ невольно поймала себя на том, что снова засмотрелась. После чего раздражённо отвернулась. Почему-то её сейчас совершенно не радовала мысль о том, что Лу Фэнъэр проявляет интерес к этому парню. Хотя логичного объяснения собственному раздражению она найти не могла. Вообще никакого. Тем временем группа постепенно удалялась. Лу Фэнъэр по-прежнему сохраняла безупречное спокойствие. Даже слишком безупречное. И это нравилось Линь Сюэ ещё меньше.

«Что ты задумала?» - Мысленно пробормотала она. Но ответа, разумеется, не получила. И именно тогда её взгляд случайно скользнул чуть дальше по склону. К одной из боковых дорожек. И в тот же момент раздражение почти сразу исчезло. Потому что там появилась знакомая фигура. Стройная. Высокая. Спокойная. Ли Юньсюэ. Наставница Мин-сока.

Молодая женщина неторопливо поднималась по каменной лестнице. Её светлые одежды слегка колыхались на ветру. Лицо оставалось привычно спокойным. Однако Линь Сюэ уже прекрасно знала. Если Ли Юньсюэ находится поблизости, значит за порядком на этой территории уже точно будут следить. И весьма внимательно. Так что девушка почувствовала заметное облегчение.

Потому что, несмотря на всё своё любопытство, она понимала одну простую вещь. Она не может постоянно находиться рядом с Мин-соком. Не может всё время следить за происходящим вокруг него. Не может бесконечно отгонять любопытных учеников. И уж тем более не может лично разбираться со всеми желающими посмотреть на человека, который за последние месяцы стал одной из самых обсуждаемых фигур Академии. Но Ли Юньсюэ могла. По крайней мере намного лучше неё.

Поэтому Линь Сюэ наконец позволила себе немного расслабиться. И всё же, прежде чем окончательно уйти вместе с остальными, она ещё раз оглянулась через плечо. Туда. На тренировочную площадку. Где среди обломков разбитого камня продолжала двигаться фигура молодого культиватора. И почему-то именно сейчас девушке вновь вспомнилось то странное ощущение силы, которое она почувствовала утром. Та тяжёлая аура. Та скрытая мощь. То необъяснимое чувство опасности.

И чем больше она думала об этом, тем сильнее её не покидало ощущение, что после своего уединения Мин-сок изменился намного сильнее, чем кто-либо в Академии пока ещё успел заметить.

…………

В этот раз Лу Фэнъэр не спешила. Даже после того как удалось увести большую часть любопытных учеников с той самой тренировочной площадки, девушка продолжала двигаться привычным размеренным шагом по каменным дорожкам Академии Небесного Свода. Со стороны она выглядела абсолютно спокойной. Как и всегда. Прямая спина. Ровная походка. Спокойный взгляд. Идеальная ученица Академии Алого Пламени.

Однако внутри её мысли были заняты совсем не тем, чем следовало бы. Вообще-то сейчас она направлялась на собственную тренировку. Наставник Хо весьма строго относился к подобным вещам. Если было назначено время занятий - его следовало соблюдать. Но чем дальше Лу Фэнъэр шла по каменной дорожке, тем чаще её мысли возвращались к одному и тому же моменту. К той самой тренировочной площадке. К тем самым каменным блокам. И к тому странному парню. Которого звали Мин-сок.

Подумав об этом, она едва заметно нахмурилась. Нет. Она действительно старалась не смотреть. Потому что прекрасно понимала, что происходит вокруг. Девушки Академии Небесного Свода. Девушки Академии Звериного Дао. Даже некоторые представительницы её собственной Академии. Слишком много внимания. Слишком много любопытства. И Лу Фэнъэр совершенно не собиралась становиться частью этой толпы. По крайней мере внешне. Поэтому она действительно смотрела в другую сторону. Почти всё время. Почти. Вот только нескольких коротких взглядов оказалось вполне достаточно. И теперь эти несколько мгновений почему-то никак не желали покидать её память.

Перед глазами вновь возникла тренировочная площадка. И тот самый вихрь. Потому что иначе назвать увиденное она не могла. Даже сейчас Лу Фэнъэр была не уверена в том, что вообще правильно поняла то, что увидела. Так как всё это было слишком странно. Слишком непривычно. Слишком не похоже на всё, что она знала раньше. Она выросла среди культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. С раннего детства наблюдала за тренировками старейшин. Видела техники мастеров. Присутствовала на поединках гениев своего поколения. Но там всегда сохранялось что-то человеческое. Даже самые опасные стили всё равно выглядели как боевые искусства. Пусть невероятно сложные. Пусть смертоносные. Но всё же человеческие. А вот стиль этого самого Мин-сока… Тут Лу Фэнъэр сама не могла подобрать подходящих слов.

Он выглядел неправильным. Будто человек двигался так, как двигаться не должен. Его тело изгибалось под неожиданными углами. Резко меняло направление. Мгновенно ускорялось. Замирало. И снова бросалось вперёд. Никакой плавности. Никакой красоты. Никакой показной грации. Лишь холодная эффективность хищника. В какой-то момент ей действительно показалось, что она смотрит вовсе не на человека. А на какое-то древнее чудовище. На существо, которое лишь временно приняло человеческий облик. На демона. На мифического зверя. На нечто, что пытается двигаться среди людей, но так и не научилось делать это правильно.

В памяти девушки вновь всплыли удары этого паренька. Молниеносные. Страшные. Словно каждый из них был нацелен не на победу. А на полное уничтожение потенциального противника. Именно поэтому разрушение каменных блоков произвело на неё куда меньшее впечатление, чем на остальных. Камни можно разбить. Сила всегда впечатляет. Но сила - это лишь сила. А вот то, как двигался этот парень… Это было намного опаснее. Намного.

Лу Фэнъэр невольно вспомнила рассказы своего наставника. Точнее его редкие вопросы. Потому что Великий Старейшина Хо крайне редко интересовался молодыми учениками других Академий. Очень редко. Но несколько раз он всё же упоминал Мин-сока. Спокойно. Между делом. Однако Лу Фэнъэр слишком хорошо знала своего наставника. Если уж он и запомнил чьё-то имя, то значит причина для подобного интереса с его стороны действительно существовала. И теперь она начинала понимать почему. Потому что этот парень явно не был обычным учеником. Даже близко не был.

Девушка медленно выдохнула. И тут же мысленно поморщилась. Потому что перед глазами неожиданно возникла другая картина. Тот самый момент, когда вихрь остановился. Когда разрушенные камни уже лежали вокруг. Когда пыль постепенно оседала на землю. И среди всего этого вдруг появился человек. Самый обычный, на первый взгляд. Молодой. Совсем ещё юноша. Ему едва ли было лет шестнадцать. Не больше. Без грозного вида. Без излишней надменности. Без желания произвести впечатление. Даже его лицо выглядело удивительно спокойным. Слишком спокойным для человека, который только что превратил несколько глыб камня в груду обломков.

При этом воспоминании Лу Фэнъэр даже сама не заметила, как слегка улыбнулась. Потому что это противоречие выглядело весьма необычно. Настолько необычно, что её мысли вновь вернулись к увиденному. Вихрь ударов и… человек… Чудовище и… юноша… Смертельный хищник и… спокойный ученик…. Словно в одном теле существовали сразу две совершенно разные сущности. И чем больше девушка об этом думала, тем сильнее убеждалась в одной простой мысли. Её старый наставник не ошибся. Этот парень действительно был необычным. Возможно, даже уникальным. И именно поэтому вокруг него сейчас постепенно начинала собираться целая буря. И главная проблема сейчас для неё заключалась лишь в том, что большинство окружающих пока ещё этого не понимали.

А вот сама Лу Фэнъэр после увиденного уже начинала подозревать, что однажды имя Мин-сока будет известно далеко за пределами Академии Небесного Свода. И почему-то эта мысль казалась ей удивительно правдоподобной.

Немного погодя девушка добралась до одной из тренировочных площадок, выделенных специально для гостей из Академии Алого Пламени. Здесь всё было привычно. Понятно. Знакомо. Красноватые каменные плиты. Защитные барьеры по периметру. Мишени для отработки техник. Несколько учеников её родной Академии, уже занимавшихся своими тренировками. Обычная обстановка. Та самая, которая обычно позволяла ей быстро выбросить из головы любые лишние мысли. Однако сегодня всё пошло совершенно не так.

Девушка остановилась в центре площадки. Медленно выдохнула. Положила ладонь на рукоять меча. И начала отрабатывать привычную форму. Шаг. Поворот корпуса. Извлечение клинка. Плавный взмах. И сверкающая дуга заточенного металла с лёгким присвистом рассекла воздух. Обычно в этот момент её разум полностью очищался. Оставался только меч. Только движение. Только техника. Но сегодня… Сегодня перед глазами девушки вновь появился совершенно другой образ. Стремительный вихрь. Ломанные движения. Резкие рывки. Нечеловеческая пластика. Тот самый жуткий монстр, в которого мог перевоплощаться этот, по своей сути, ещё совсем мальчишка.

Меч Лу Фэнъэр слегка дрогнул. Совсем немного. Настолько, что этого не заметил бы никто другой. Но она заметила. И это её сразу разозлило. И злилась она сейчас именно на саму себя. Потому что подобного с ней давно не случалось.

Девушка остановилась. Сделала глубокий вдох. И начала всё заново. На этот раз медленнее. Тщательнее. Более сосредоточенно. Однако едва её клинок описал первую дугу, как память снова услужливо подбросила увиденное несколько часов назад. Каменные блоки. Разлетающиеся осколки. И фигуру парня среди всего этого хаоса.

Лу Фэнъэр недовольно нахмурилась.

- Это уже смешно… - Пробормотала она. Но её мысли продолжали возвращаться к одному и тому же. Теперь она прекрасно понимала, что слухи не врали. Вообще.

Раньше ей казалось, что истории о Мин-соке, как обычно бывает, сильно преувеличены. Так происходило постоянно. Стоило какому-нибудь талантливому ученику выиграть несколько поединков. И через неделю уже рассказывали, будто он способен сражаться против старейшин. Но сейчас… Сейчас она понимала, что всё намного серьёзнее. Потому что она собственными глазами увидела главное. Не результат. А причину. Причину того, почему опытные бойцы проигрывали этому парню. Причину того, почему многие даже не успевали толком сопротивляться. Причину того, почему вокруг него постепенно собирается всё больше слухов.

Мысленно вздохнув, Лу Фэнъэр снова подняла свой меч. Закрыла глаза. И попыталась представить поединок. Свой собственный поединок. Против Мин-сока. Чисто теоретически. Как анализ. Как размышление.

Она делает выпад. Точный. Быстрый. Один из тех, которыми привыкла открывать бой. И дальше… Пустота. Потому что в её воображении противник вдруг исчезал. Нет. Не исчезал. Смещался. Извивался всем телом. Уходил в сторону каким-то совершенно невозможным движением. После чего внезапно оказывался уже рядом. Слишком близко. Непозволительно близко для мечника.

Лу Фэнъэр открыла глаза. И нахмурилась ещё сильнее. Потому что ей совершенно не понравился результат этого мысленного эксперимента. Совершенно. Она была уверена в своём мастерстве. Уверена в своей скорости. Уверена в своём мече. Но сейчас впервые за долгое время столкнулась с противником, которого не могла нормально представить. Не могла просчитать. Не могла понять. И это вызывало неприятное чувство. Очень неприятное. Она снова вспомнила разрушенные каменные блоки. Особенно последний удар. Самый страшный. Потому что тогда Мин-сок вообще не использовал оружие. Никакого посоха. Никаких техник. Никаких артефактов. Только собственное тело. Руки. Ноги. И чудовищная сила.

В этот момент Лу Фэнъэр невольно посмотрела на свою ладонь. Затем на меч. И снова задумалась. Она прекрасно знала теорию. Любой достаточно образованный культиватор её знал. На уровне Доу Хуан человек действительно начинал выходить за пределы обычных возможностей. Аура становилась настолько плотной, что могла защищать тело. Усиливать удары. Укреплять кожу и кости. Превращать самого культиватора в живое оружие. Но Мин-сок явно не был на уровне Доу Хуан. Даже близко не был. Это чувствовалось. Поэтому всё увиденное просто не укладывалось в голове.

- Тогда как? - Тихо произнесла девушка. Как? Каким образом? За счёт чего? Что именно позволяет ему двигаться подобным образом? Что делает его тело настолько прочным? Почему его удары обладают такой силой? И, главное… Почему всё это выглядит настолько естественно? Словно он родился таким. Словно этот стиль боя не был изучен. Словно он являлся частью самого человека.

Именно эта мысль почему-то напугала её сильнее всего. Потому что техники можно изучить. Артефакты можно получить. Пилюли можно купить. Но если сама природа человека отличается от остальных… Тогда предсказать предел его возможностей становится практически невозможно.

Лу Фэнъэр медленно опустила меч. И впервые за очень долгое время поймала себя на мысли, что совершенно не хочет когда-либо оказаться перед этим парнем на дуэльной площадке. Не потому, что считала себя слабее. Нет. Она была достаточно уверена в своих силах. Но потому, что в поединке против Мин-сока могло существовать слишком много неизвестных факторов. А неизвестность всегда пугала гораздо сильнее, чем известный враг. Особенно когда эта неизвестность двигалась подобно мифическому чудовищу, а выглядела как спокойный шестнадцатилетний юноша.

Немного погодя Лу Фэнъэр возвращалась в выделенный для гостей внутренний двор. Тогда, когда солнце медленно клонилось к горизонту. Величественные горы, окружающие территории Академии Небесного Свода, постепенно окрашивались в золотисто-алые оттенки. Последние лучи света скользили по крышам павильонов. По каменным лестницам. По белоснежным стенам. По вершинам далёких пиков. Вечер здесь был красивым. Очень красивым. Настолько, что даже ей, выросшей среди огненных гор Академии Алого Пламени, приходилось признавать достоинства этого места. Однако сейчас её мысли были заняты совершенно другим. Мин-соком. Вернее теми странными ощущениями, которые этот парень почему-то оставил после себя.

Поэтому, подойдя к своему небольшому дворику, девушка уже собиралась спокойно уйти в комнату. Сесть медитировать. Забыть обо всей этой истории. Но сделать этого ей не дали. Потому что из открытого окна соседнего помещения доносились весьма знакомые голоса.

Лу Фэнъэр сразу узнала говоривших. Это были две ученицы Академии Алого Пламени. Красивые. Молодые. Достаточно талантливые. И при этом именно те самые девушки, которых старейшины отправили сюда с весьма определёнными задачами. Неофициальными задачами. Которые вслух обычно никто не озвучивал. Но все прекрасно понимали. Собирать информацию… Заводить знакомства… Присматриваться к перспективным ученикам других Академий… Иногда даже влиять на них… И сейчас они обе явно были весьма недовольны.

- Всё оказалось бессмысленно. - Раздражённо произнесла одна из них. - Мы даже нормально поговорить с ним не смогли.

- Кто бы мог подумать… - Фыркнула вторая. - Стоит только приблизиться к той площадке, как сразу появляется кто-нибудь из наставников. Причём постоянно разные.

- Да! - Тут же поддержала её подруга. - Один раз меня вообще отправили заниматься на другую сторону Академии.

Лу Фэнъэр невольно остановилась. Так как её любопытство всё же победило. И девушка замерла возле стены.

- Самое смешное, что сам этот Мин-сок ведёт себя ещё хуже. - Продолжала свои откровения первая. - Я несколько раз проходила рядом.

- И?

- Ничего.

- В смысле?

- В прямом. Он вообще никак не реагирует.

После этих слов в комнате на некоторое время воцарилось недовольное молчание. После чего вторая ученица тяжело вздохнула.

- Обычно всё намного проще.

- Намного. Стоит только заговорить с каким-нибудь парнем… И он уже готов рассказывать о себе всё подряд. Или хотя бы пытается произвести впечатление. А этот? Будто вообще ничего не замечает. Или делает вид.

- Какая разница?

Девушки раздражённо переглянулись.

Услышав это, Лу Фэнъэр невольно усмехнулась. Потому что подобная ситуация явно задела их самолюбие намного сильнее, чем они пытались показать. И это было весьма забавно.

- В любом случае толку от этого мало. - Недовольно пробормотала одна из них. - Мы приехали сюда не для того, чтобы любоваться его тренировками издалека.

- Согласна.

- А теперь ещё и времени остаётся всё меньше.

Лу Фэнъэр уже собиралась уйти. Потому что разговор начал становиться скучным. Однако именно в этот момент прозвучала фраза, заставившая её мгновенно замереть.

- Если ничего не получится здесь… То можно попробовать по-другому… Через Запретные Земли.

Наступила короткая тишина.

- Ты уверена?

- Почти.

- Откуда информация?

- Один из наставников проговорился.

Теперь Лу Фэнъэр слушала уже очень внимательно.

- Академия Небесного Свода снова собирает экспедицию.

- Снова?

- Да.

- Когда?

- Пока неизвестно. Но подготовка уже идёт. И говорят, что туда отправят нескольких самых перспективных учеников. В том числе и этого… Мин-сока…

В этот момент Лу Фэнъэр почувствовала, как даже её собственный взгляд слегка изменился. Запретные Земли. Интересно. Очень интересно. Потому что подобные экспедиции никогда не проводились просто так. Это было слишком опасно. Слишком дорого. Слишком много рисков. А значит где-то была обнаружена новая возможность. Или новый ресурс. Или новые руины. Что-то ценное. Очень ценное.

А в комнате разговор всё ещё продолжался.

- Если он действительно отправится туда… То там будет намного проще познакомиться.

- В дороге всегда проще. Да и наставников рядом будет меньше.

- Именно.

После этого девушки вновь начали обсуждать какие-то свои планы. Но Лу Фэнъэр уже перестала их слушать. Её мысли неожиданно ушли совсем в другую сторону. Запретные Земли. Мин-сок. Новая экспедиция. И весьма странный интерес сразу нескольких старейшин к личности этого ученика. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Слишком много людей вдруг начали обращать внимание на одного-единственного юношу. А подобное никогда не происходило случайно. Никогда.

Медленно подняв взгляд к темнеющему небу за пределами двора, девушка задумчиво прищурилась.

Вообще-то она не собиралась участвовать ни в каких дополнительных мероприятиях. Её собственных задач и так хватало. Но теперь… Теперь идея отправиться в Запретные Земли даже ей самой уже не казалась такой уж плохой. В конце концов. Там действительно можно найти редкие ресурсы. Редкие возможности. Редкие сокровища. А ещё… Она сама себе не призналась бы в этом даже под угрозой наказания наставника. Но где-то глубоко внутри ей вдруг стало любопытно. Настолько ли опасен этот странный ученик, каким показался ей сегодня? Или увиденное на тренировочной площадке было лишь малой частью того, что скрывает за спокойным лицом молодой культиватор по имени Мин-сок?

……….

Следующее утро для Лу Фэнъэр началось необычно рано. Настолько рано, что большинство гостей Академии Небесного Свода ещё только начинали просыпаться. Восток едва окрасился первыми золотистыми красками рассвета. Горные пики ещё скрывались в утренней дымке. По каменным дорожкам стелился лёгкий туман. Где-то далеко слышался шум водопада. А над крышами павильонов уже кружили первые птицы. Обычно в такое время Лу Фэнъэр предпочитала заниматься утренней медитацией. Но сегодня всё было иначе. Сегодня у неё появилась цель. И девушка прекрасно понимала, что действовать нужно быстро. Поэтому сразу после короткой медитации и лёгкого завтрака она решительно покинула свои покои. Причём двигалась настолько целеустремлённо, что несколько учеников Академии Алого Пламени, встретившихся ей по пути, невольно начали расступаться. Они слишком хорошо знали этот взгляд. Когда Лу Фэнъэр смотрела подобным образом, лучше было не мешать. Совсем. Через некоторое время девушка добралась до одного из павильонов, временно выделенных наставникам Академии Алого Пламени. Внутри уже находились трое старших наставников. Один пил чай. Один изучал документы. Один обсуждал результаты последних тренировок учеников. Именно поэтому её внезапное появление сразу привлекло внимание.

- Фэнъэр? - Удивлённо поднял голову один из наставников. - Что-то случилось?

- Нет. - Спокойно ответила девушка. - Пока что нет.

Эта фраза почему-то сразу заставила присутствующих насторожиться. Очень сильно насторожиться. Потому что подобные ответы обычно не сулили ничего хорошего.

Лу Фэнъэр спокойно прошла внутрь помещения. После чего без приглашения заняла одно из свободных мест. И лишь тогда заговорила.

- Мне нужна ваша помощь.

Наставники переглянулись. Уже подозревая, что дальше последует что-то весьма неприятное.

- В чём именно? - Осторожно уточнил один из них.

- Я хочу участвовать в экспедиции Академии Небесного Свода в Запретные Земли.

После этих слов наступила тишина. Очень долгая тишина. Некоторые даже перестали пить чай. Один из наставников медленно поставил чашку на стол. Другой нахмурился. Третий вообще решил уточнить:

- Повтори.

- Я хочу принять участие в экспедиции. - Спокойно повторила девушка. - И считаю необходимым добиться того, чтобы Академия Алого Пламени тоже получила такую возможность.

Наставники переглянулись вновь. Теперь уже значительно мрачнее.

- Ты понимаешь, что речь идёт о Запретных Землях?

- Понимаю.

- Это не учебная поездка.

- Понимаю.

- Там погибают люди.

- Понимаю.

- Там погибают даже сильные культиваторы.

- Понимаю.

Лу Фэнъэр отвечала настолько спокойно, что это начинало их раздражать. Потому что создавалось впечатление, будто она заранее подготовилась ко всем возможным возражениям. И действительно подготовилась. Один из наставников тяжело вздохнул.

- Тогда объясни. Зачем тебе это?

На несколько секунд девушка замолчала. После чего внимательно посмотрела на каждого присутствующего. И лишь затем произнесла фразу, мгновенно изменившую атмосферу в помещении.

- Я выполняю поручение Великого Старейшины Хо.

Вот теперь после её слов тишина в комнате стала практически абсолютной. Теперь никто даже не пытался говорить. Потому что имя главы их Академии значило слишком многое. Очень многое. Лу Фэнъэр прекрасно видела, как изменились лица наставников. И продолжила:

- Детали поручения разглашению не подлежат.

Это уже было откровенной полуправдой. Но звучало достаточно убедительно. Особенно учитывая её статус. Потому что она действительно являлась личной ученицей Великого Старейшины Хо. И пользовалась его безусловным доверием.

- Однако могу сообщить следующее. - Продолжила девушка. - Для Академии Алого Пламени крайне важно принять участие в данной экспедиции.

- Почему?

- Потому что это позволит укрепить связи между Великими Академиями.

Теперь наставники едва заметно скривились. Этот аргумент звучал слишком официально. Слишком дипломатично. И именно поэтому никто ему не поверил. Совершенно. Но проблема заключалась в другом. Даже если они не верили словам. Они верили человеку. Лу Фэнъэр никогда не стала бы прикрываться именем своего наставника без серьёзной причины. Никогда. Это знали все присутствующие. Поэтому теперь ситуация становилась крайне неприятной. Очень неприятной. Один из наставников потёр переносицу.

- Ты хоть понимаешь, сколько проблем это создаст?

- Да.

- Нам придётся договариваться с Академией Небесного Свода.

- Да.

- Убеждать их руководство.

- Да.

- Возможно, даже обращаться напрямую к старейшинам.

- Да.

- И всё это ради одной экспедиции.

- Да.

Наставник едва не застонал. Потому что девушка отвечала с поистине убийственным спокойствием. Будто речь шла о выборе десерта после обеда. А не о походе в одно из самых опасных мест региона. Наконец самый старший из присутствующих медленно выдохнул. После чего внимательно посмотрел на Лу Фэнъэр. Очень внимательно. Пытаясь понять, насколько серьёзно она настроена. И практически сразу понял. Отступать она не собирается. Вообще. Точно так же, как и её старый наставник. Именно поэтому через несколько секунд он лишь устало покачал головой.

- Хорошо.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул. Хотя внутри она уже поняла, что победила.

- Мы поднимем этот вопрос. - Продолжил наставник. - Но если руководство Академии Небесного Свода откажет…

- Тогда будем искать другие варианты. - Спокойно закончила за него Лу Фэнъэр.

Именно эта фраза окончательно убедила всех присутствующих. Потому что теперь они отчётливо увидели в ней характер её наставника. Тот же упрямый взгляд. Та же уверенность. То же полное отсутствие желания отступать. И наставники Академии Алого Пламени внезапно осознали весьма неприятную вещь. Похоже, вопрос участия в экспедиции уже решён. Они просто ещё не знают, каким именно образом.

А Лу Фэнъэр, покидая выделенный для них павильон, впервые за всё утро позволила себе едва заметную улыбку. Потому что первый шаг был сделан. Теперь оставалось дождаться, когда Академия Небесного Свода официально объявит состав экспедиции. И почему-то девушка была почти уверена, что имя Мин-сока обязательно окажется в этом списке.

Тем более, что уже и сама девушка прекрасно понимала, что на самом деле всё только начинается. Покинув павильон наставников, девушка неспешно шла по каменной дорожке между садами Академии Небесного Свода. Утреннее солнце уже окончательно поднялось над горами. Золотистые лучи ложились на крыши павильонов. На белые стены. На многочисленные мостики, перекинутые через горные ручьи. Обычный человек наверняка бы залюбовался окружающей красотой. Но мысли Лу Фэнъэр были сейчас далеко отсюда. Она прекрасно понимала одну простую вещь. Убедить собственных наставников было самой лёгкой частью её плана. Самой лёгкой. Потому что дальше начинались настоящие сложности. Ведь эта экспедиция организовывалась Академией Небесного Свода. И именно они определяли состав участников. Именно они несли ответственность за результаты. Именно они отвечали за безопасность своих учеников. А теперь представим ситуацию глазами местных старейшин. К ним приходит делегация другой Великой Академии. И просит взять с собой в опаснейшую экспедицию личную ученицу главы Академии Алого Пламени. Фактически одного из самых ценных молодых культиваторов своего поколения. И если с ней что-нибудь случится… Последствия будут весьма неприятными. Очень неприятными.

Поэтому Лу Фэнъэр совершенно не удивилась бы, если бы её просьбу сразу отклонили. На месте местных старейшин она бы и сама сначала отказала. Хотя бы ради собственного спокойствия. Однако именно поэтому девушка заранее подготовила несколько аргументов. И главный из них выглядел вполне разумно. Укрепление отношений между Академиями. Совместная экспедиция. Обмен опытом. Взаимодействие будущих поколений культиваторов. Всё это звучало достаточно убедительно. По крайней мере, если рассматривать эту ситуацию официально.

Лу Фэнъэр даже усмехнулась. Потому что прекрасно понимала. Никто из старейшин не поверит, что она полезет в Запретные Земли исключительно ради укрепления дружбы между Академиями. Никто. Но это хотя бы выглядело достойным поводом. Куда лучше, чем сказать правду. Что ей просто стало интересно. Очень интересно. И это любопытство никак не желало её отпускать. Особенно после всего того, что произошло за последние дни.

Вспомнив о тренировочной площадке этого парня, девушка вновь слегка нахмурилась. Потому что перед глазами тут же возник образ Мин-сока. Точнее не он сам. А его движения. Тот самый странный стиль. Как она услышала от учеников Академии Небесного Свода, назывался стилем Ледяной Сколопендры.

Даже сейчас Лу Фэнъэр никак не могла понять, каким образом человек способен двигаться настолько необычно. И именно поэтому ей хотелось увидеть этого парня в настоящем бою. Не на турнире. Не на тренировке. Не в учебном поединке. А там, где действительно существует опасность. Где одна ошибка может стоить жизни. Где никто не сдерживается. Где проявляется истинная сущность культиватора. Потому что турниры всегда оставались турнирами. На арене существовали правила. Ограничения. Наставники рядом. Старейшины. Лекари. Защитные барьеры. Всё это создавало ощущение безопасности. Даже если кто-то проигрывал.

А вот Запретные Земли… Там всё иначе. Там никого не интересует происхождение. Там не важно, чья ты ученица. Там не спасут судьи. Там не остановят поединок. Там не объявят победителя. Потому что зачастую победитель там только один. Тот, кто сумел вернуться обратно живым. Именно в таких местах лучше всего раскрывается настоящий характер человека. Лу Фэнъэр прекрасно это знала. Поэтому её интерес к экспедиции был вполне искренним. Она действительно хотела увидеть способности молодых учеников Академии Небесного Свода. И заодно показать собственные. Пусть не на турнире. Пусть не перед зрителями. Но в реальной обстановке. Там, где невозможно притворяться. Там, где не работают красивые слова. Там, где значение имеют только сила, опыт и способность принимать решения.

Постепенно её шаги привели девушку к тренировочной площадке. Здесь уже занимались ученики Академии Алого Пламени. В воздухе мелькали вспышки огненной энергии. Раздавались удары. Трещали от жара тренировочные мишени. Обычная картина. Привычная. Успокаивающая. Однако даже сейчас мысли Лу Фэнъэр продолжали возвращаться к будущей экспедиции. Особенно после того, как она случайно услышала ещё одну интересную новость.

Линь Сюэ тоже собиралась участвовать в этом походе. Впрочем, это девушку совершенно не удивило. Даже наоборот. Она ожидала чего-то подобного. Внучка Великого Старейшины Линь редко упускала подобные возможности. Особенно если речь шла о серьёзных испытаниях.

Именно поэтому Лу Фэнъэр лишь спокойно кивнула самой себе. Да. Это было вполне ожидаемо. Со стороны всё выглядело почти идеально. Две молодые девушки. Две представительницы разных Великих Академий. Две давние соперницы. Отправляются в одну экспедицию. Любой наблюдатель тут же увидит в этом очередное соревнование. Очередную попытку выяснить, кто сильнее. Кто талантливее. Кто достойнее.

Но сама Лу Фэнъэр смотрела на ситуацию иначе. Потому что прекрасно понимала. В Запретных Землях подобные игры заканчиваются быстро. Очень быстро. Там либо работают вместе. Либо не возвращаются. Поэтому никакого настоящего соперничества она устраивать не собиралась. По крайней мере не тогда, когда речь идёт о выживании.

Однако всё это пока оставалось лишь предположениями. Потому что главное препятствие ещё даже не было преодолено. Наставникам Академии Алого Пламени только предстояло начать переговоры. Предстояло убеждать старейшин Академии Небесного Свода. Предстояло доказывать, что присутствие хотя бы одной ученицы Академии Алого Пламени действительно принесёт пользу экспедиции. Что это поможет укрепить отношения между двумя Великими Академиями. Что подобное сотрудничество станет важным шагом для будущего. И сейчас всё зависело именно от них.

А Лу Фэнъэр оставалось лишь ждать. Хотя внутри она почему-то уже чувствовала. Что эта история только начинается. И предстоящая экспедиция может оказаться куда более интересной, чем кто-либо из них сейчас способен представить…

……….

Молодая наставница Ли Юньсюэ была зла. Очень зла. Настолько, что редкие ученики, случайно встречавшиеся ей на пути, предпочитали мгновенно уступать дорогу и даже не пытались здороваться. Её шаги гулко отдавались по каменным плитам дорожки. Полы длинного одеяния развевались за спиной. Тонкие пальцы были сжаты настолько сильно, что побелели костяшки. А в глазах полыхало такое раздражение, что любой здравомыслящий человек предпочёл бы оказаться сейчас как можно дальше. Потому что буквально несколько минут назад закончился очередной совет старейшин. И если раньше Ли Юньсюэ ещё сомневалась в некоторых своих предположениях, то теперь получила их полное подтверждение. Запретные Земли. Новая экспедиция. И Мин-сок снова был в составе участников. Разумеется. Кто бы в этом вообще сомневался? Стоило только этому мальчишке появиться в Академии, как вокруг него начали происходить какие-то невероятные вещи. Сначала экспедиция. Потом покушение. Потом древние техники. Потом интерес со стороны старейшин. Теперь вот снова экспедиция. И не просто экспедиция. А такая, ради которой несколько старейшин уже буквально готовы перегрызть друг другу горло.

Подумав об этих стариках, Юньсюэ раздражённо скрипнула зубами. Её раздражало даже не само решение, что было принято ими. Нет. Она прекрасно понимала, что Мин-сок действительно является одним из лучших кандидатов. С его опытом выживания. С его способностью действовать самостоятельно в таких местах как Запретные земли. С его странным чутьём на опасности. С его совершенно ненормальной привычкой выбираться живым из ситуаций, в которых другие давно бы погибли. Он действительно подходил для подобного похода лучше всего. Вот только существовала одна проблема. Большая проблема. Мин-сок всего несколько дней назад завершил уединение. Причём после прорыва. Очень серьёзного прорыва. И пусть внешне всё выглядело нормально… Юньсюэ прекрасно понимала, что организм культиватора после подобных изменений требует времени для восстановления. Много времени. Тело должно привыкнуть к новой силе. Меридианы должны укрепиться. Ядро должно стабилизироваться. Это основы. Простейшие основы. Которые почему-то некоторые старейшины предпочитали игнорировать. Хотя нет. Не игнорировать. Просто считать, что Мин-сок каким-то образом справится. Как всегда. И сейчас именно это бесило её сильнее всего. Все уже начали воспринимать его как какое-то чудовище. Как человека, способного решить любую проблему. Как будто он не шестнадцатилетний ученик, а какой-нибудь древний мастер в теле подростка. И от всех этих мыслей девушка снова раздражённо выдохнула.

Но больше всего её взбесило вовсе не это. А последняя часть совета. Когда старейшины начали обсуждать состав группы. И неожиданно выяснилось, что экспедиция теперь будет объединённой. Ну или почти. Одна девушка из Академии Алого Пламени. Один парень из Академии Звериного Дао. Для укрепления связей. Для сотрудничества. Для развития отношений между Великими Академиями. Какие красивые слова. Какие замечательные формулировки. Настолько замечательные, что Юньсюэ едва удержалась от желания закатить глаза прямо во время совета.

Она прекрасно понимала, что если Академия Алого Пламени отправляет личную ученицу Великого Старейшины Хо… То основная причина явно была не в дружбе. Точно так же, как и Академия Звериного Дао никогда не станет отправлять одного из своих талантливых учеников просто ради обмена опытом. Все преследуют собственные цели. Всегда. Особенно старейшины. Особенно Великие Старейшины. Однако настоящий скандал начался позже. Когда разговор зашёл о сопровождающих. И именно тогда Великий Старейшина Линь внезапно предложил весьма интересную идею. По его мнению… Наставница Ли Юньсюэ могла спокойно остаться в Академии. А сопровождением Мин-сока займётся его внучка. Линь Сюэ.

В этот момент Юньсюэ едва не сломала подлокотник кресла. Потому что прекрасно услышала то, что скрывалось за этими словами. И прекрасно поняла самого старика.

Тот говорил мягко. Улыбался. Приводил разумные доводы. Даже напоминал о том, что Линь Сюэ уже была с Мин-соком в Запретных Землях. Напоминал, что она знает особенности его характера. Напоминал, что девушка хорошо показала себя в прошлой экспедиции. Напоминал ещё о множестве вещей. Очень разумных вещей. Слишком разумных. Настолько разумных, что Юньсюэ сразу же насторожилась ещё больше. Потому что Великий Старейшина Линь никогда ничего не делает просто так. Никогда. За каждой его улыбкой скрывается расчёт. За каждым советом - выгода. За каждым предложением - какой-нибудь хитрый план.

И потому чем дольше он говорил, тем сильнее Юньсюэ понимала. Её пытаются аккуратно убрать в сторону. Причём делают это весьма целенаправленно. А это ей совершенно не нравилось. Поэтому в какой-то момент она просто прервала старика. Впервые за весь совет. И тогда в зале наступила тишина. Настоящая. Полная. Потому что все присутствующие прекрасно знали характер молодой наставницы. А ещё прекрасно знали, что если Ли Юньсюэ заговорила таким голосом… Значит сейчас кто-то пожалеет. Очень сильно пожалеет. Именно тогда она спокойно посмотрела на всех старейшин. После чего произнесла фразу, которая заставила замолчать даже Великого Старейшину Линь.

- В таком случае я просто запрещу Мин-соку участвовать в экспедиции.

Несколько секунд никто даже не моргал. Вообще. Потому что подобного от неё явно никто не ожидал. А Юньсюэ продолжила совершенно спокойно:

- Как его личная наставница я имею на это полное право. - Тишина стала ещё тяжелее. - Его последний прорыв произошёл совсем недавно. Стабилизация ещё не завершена. Укрепление тела не окончено. Меридианы продолжают адаптацию. Отправка ученика в Запретные Земли в таком состоянии может привести к повреждению основы культивации. Следовательно, подобное решение будет безответственным.

После этого замолчали все. Даже Великий Старейшина Линь. Потому что опровергнуть подобные доводы было невозможно. Совершенно невозможно. Они были слишком логичными. Слишком правильными. Слишком обоснованными. И именно поэтому в конечном итоге её всё-таки включили в состав сопровождающих. Пусть и неохотно. Пусть через споры. Пусть через недовольство некоторых старейшин. Но включили.

И сейчас, возвращаясь к своему небольшому домику среди гор Академии, Ли Юньсюэ чувствовала одновременно раздражение и облегчение. Раздражение - потому что ей пришлось буквально продавливать очевидное решение. А облегчение - потому что теперь она лично сможет присматривать за этим невозможным мальчишкой. Который почему-то с пугающей регулярностью умудрялся находить неприятности даже там, где их, казалось бы, не существовало.

Поднимаясь по каменным ступеням к своему дому, Юньсюэ вдруг вспомнила его лицо после недавнего уединения. Спокойное. Сосредоточенное. Подозрительно спокойное. Настолько спокойное, что ей это до сих пор не нравилось. Потому что за последние месяцы она уже успела выучить одну простую истину. Если Мин-сок выглядит слишком спокойным… Значит где-то уже начинается новая проблема. И почему-то сейчас молодая наставница была почти уверена. В предстоящей экспедиции этих проблем будет более чем достаточно. Однако самым неожиданным моментом того совета для Ли Юньсюэ стало вовсе не её собственное заявление. И даже не реакция старейшин.

Самым неожиданным оказалось то, что поддержку она получила от человека, от которого ожидала её меньше всего. От Линь Сюэ. Внучки Великого Старейшины Линя. Той самой девушки, которую её дедушка буквально несколько мгновений назад пытался продвинуть на роль главного сопровождающего Мин-сока. Поэтому, когда после слов Юньсюэ в зале воцарилась тяжёлая тишина, именно голос Линь Сюэ нарушил её первым.

- Я согласна с наставницей Ли.

Сидевшие за столом старейшины одновременно повернули головы в сторону молодой девушки. Даже Великий Старейшина Линь слегка приподнял бровь. Потому что подобного явно не ожидал.

Линь Сюэ же сидела совершенно спокойно. Без малейших признаков волнения. Без попыток отвести взгляд. Без тени сомнения. И это само по себе уже выглядело необычно. Потому что внучка прекрасно понимала. Она сейчас фактически выступает против позиции собственного деда. А такое происходило крайне редко. Очень редко.

- Объясни. - Спокойно произнёс один из старейшин.

Линь Сюэ слегка наклонила голову. После чего заговорила.

- Если в группе будут находиться представители других Академий, то наличие второго наставника выглядит вполне разумным решением.

В зале никто не перебивал её.

- Более того. - Продолжила девушка. - Мы не можем заранее знать, какие именно цели преследуют эти люди.

Некоторые старейшины нахмурились. Потому что сказано это было весьма прямо. Но никто не мог назвать её слова ложью. Потому что все прекрасно понимали. Да. Официально всё выглядело красиво. Дружба. Сотрудничество. Укрепление связей. Совместное развитие молодых талантов. Замечательные слова. Очень удобные слова. Однако за ними всегда скрывались интересы. Политика. Расчёт. Информация. Влияние. Именно поэтому ни один из старейшин не верил в абсолютную бескорыстность происходящего. Линь Сюэ же тем временем продолжала говорить. Причём чем дальше, тем внимательнее её слушали.

- Девушка из Академии Алого Пламени является личной ученицей Великого Старейшины Хо. Парень из Академии Звериного Дао также входит в число лучших учеников своего поколения. Подобных людей не отправляют в опасные экспедиции случайно.

Некоторые старейшины едва заметно кивнули. Потому что это тоже было правдой. Абсолютной правдой. Линь Сюэ же посмотрела прямо на своего деда. После чего добавила:

- А значит нам следует быть осторожными. Во всём. В том числе и в вопросах безопасности нашей группы.

Всё это Великий Старейшина Линь слушал молча. Но Юньсюэ заметила одну любопытную деталь. Старик уже не выглядел таким уверенным, как несколько минут назад. Потому что прекрасно понимал. Сейчас его внучка говорит вещи, которые невозможно опровергнуть. И делает это весьма грамотно. Но на этом Линь Сюэ не остановилась.

- Кроме того… - Произнесла девушка после короткой паузы. - Мы говорим не только о внешних угрозах.

Теперь некоторые старейшины заметно насторожились. Потому что прекрасно поняли направление её мыслей.

- Если кто-то попытается навредить группе… Или спровоцировать конфликт между представителями Академий… Или использовать ситуацию в собственных интересах… То наличие двух наставников позволит быстрее заметить проблему.

Тишина в зале постепенно становилась всё более тяжёлой. Потому что каждый присутствующий прекрасно понимал. Линь Сюэ сейчас говорит именно то, о чём многие уже успели подумать. Но не решались произнести вслух. Особенно после событий последних месяцев. После покушения на Мин-сока. После иглы разрушения меридианов. После деятельности Тёмной Секты. После множества других странностей. Слишком многое произошло за последнее время. Слишком многое. И потому рассчитывать на спокойную экспедицию было бы наивно. Очень наивно. Затем Линь Сюэ произнесла фразу, которая окончательно изменила ход обсуждения.

- И ещё один момент. - Теперь даже Юньсюэ внимательно посмотрела на девушку. - Мин-сок.

Одно только имя заставило нескольких старейшин нахмуриться. А Великий Старейшина Линь едва заметно вздохнул. Словно уже догадывался, что услышит дальше.

- За последний поход в Запретные Земли он неоднократно сталкивался с ситуациями, которые выходили далеко за пределы обычных задач учеников. И каждый раз происходило что-то необычное.

Теперь уже все собравшиеся в этом зале начали переглядываться. Потому что спорить с этим тоже было сложно. Очень сложно.

- Если говорить откровенно… - Спокойно произнесла Линь Сюэ. - Я считаю, что одного наставника рядом с ним недостаточно.

На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. А затем кто-то из старейшин тихо усмехнулся. Потом ещё один. А затем улыбнулся даже глава медицинского павильона. Потому что сказано это было почти шутливо. Но все понимали. На самом деле Линь Сюэ совершенно серьёзна. И именно это выглядело самым тревожным.

Даже Великий Старейшина Линь в тот момент неожиданно прикрыл глаза. Потому что внучка фактически озвучила то, о чём он сам уже давно размышлял. Слишком много событий. Слишком много совпадений. Слишком много опасностей каким-то образом постоянно собиралось вокруг одного молодого ученика. И самое неприятное заключалось в том, что их противники наверняка тоже начали это замечать. Если не догадываться. То хотя бы подозревать.

А возможно… Уже и знать. Особенно после предыдущих экспедиций. После слухов. После многочисленных свидетельств. После тех отчётов, которые никогда не покидали стены зала Совета Старейшин. В конце концов даже самые осторожные секреты со временем перестают быть секретами. Особенно если за ними охотится достаточно много заинтересованных людей. Именно тогда Великий Старейшина Линь наконец открыл глаза. Медленно посмотрел сначала на внучку. Потом на Ли Юньсюэ. После чего устало покачал головой. Словно признавая поражение.

- Хорошо.

Одно единственное слово. Но его оказалось достаточно. Потому что сразу после этого остальные старейшины начали согласно кивать. Один за другим. Возражений больше не последовало. Совсем. Так Ли Юньсюэ и получила официальное разрешение сопровождать экспедицию.

И уже позже, вспоминая тот разговор, молодая наставница была вынуждена признать одну неприятную вещь. Если бы не вмешательство Линь Сюэ… Если бы не её доводы… Если бы не её неожиданная поддержка… Спор со старейшинами мог затянуться ещё очень надолго. А возможно, закончился бы вовсе не так, как хотелось Юньсюэ. Поэтому сейчас, уже направляясь к своему домику среди горных склонов Академии, молодая наставница невольно вспомнила серьёзное лицо внучки Великого Старейшины. И впервые за долгое время подумала о том, что эта девушка гораздо умнее и взрослее, чем многие привыкли считать. Особенно тогда, когда речь заходила о Мин-соке.

По какой-то причине именно в подобных вопросах они обе удивительно быстро приходили к одному и тому же выводу. За этим невозможным мальчишкой действительно нужен был глаз да глаз. Причём желательно сразу несколько. Подготовка к новой экспедиции началась практически сразу после того, как совет старейшин окончательно утвердил состав группы. И чем больше времени проходило, тем сильнее Ли Юньсюэ убеждалась в одном простом факте. На этот раз всё будет гораздо серьёзнее, чем раньше. Гораздо. Настолько, что даже обычно спокойные старейшины начали проявлять непривычную активность. Однако первым решением самой наставницы стало вовсе не составление маршрутов или изучение карт. Наоборот.

Она специально запретила себе приближаться к тренировочной площадке Мин-сока без крайней необходимости. Первые несколько дней ей буквально приходилось сдерживать желание проверить его состояние лично. Посмотреть. Поговорить. Провести осмотр. Проверить меридианы. Убедиться, что последствия недавнего прорыва действительно стабилизировались. Но каждый раз она останавливала себя.

Потому что прекрасно понимала. Сейчас парень находится в очень важном периоде. После серьёзного скачка силы организм культиватора фактически перестраивается заново. Ядро привыкает к новому объёму энергии. Меридианы укрепляются. Тело адаптируется. Даже разум начинает работать немного иначе. В такие моменты лишнее вмешательство способно принести больше вреда, чем пользы. Поэтому Ли Юньсюэ лишь изредка наблюдала за ним издалека. В основном через доклады дежурных наставников.

И каждый раз слышала примерно одно и то же. Мин-сок тренируется. Мин-сок медитирует. Мин-сок снова тренируется. Мин-сок опять медитирует. А затем вновь возвращается к тренировкам. Будто вообще не знает слова «отдых». Это одновременно радовало и раздражало её. Однако пока всё шло нормально. А значит можно было сосредоточиться на другой работе. Подготовке экспедиции. Именно этим сейчас занимались почти все участники будущего похода. Особенно Ли Юньсюэ и Линь Сюэ.

К удивлению многих, после совета между ними практически исчезло прежнее напряжение. Нет. Подругами они не стали. До этого было слишком далеко. Но теперь они хотя бы работали сообща. Причём весьма эффективно.

Каждый день одна из них появлялась возле складов Академии. Другая в это время изучала старые отчёты предыдущих экспедиций. Затем они обменивались сведениями. Сравнивали записи. Проверяли списки снаряжения. Дополняли друг друга. И постепенно будущая экспедиция начинала приобретать реальные очертания. Особое внимание уделялось пилюлям. Очень особое. Потому что в Запретных Землях хорошая пилюля могла стоить дороже артефакта. Там она могла спасти жизнь.

Поэтому в запас начали откладывать всё полезное. Пилюли восстановления энергии. Пилюли ускоренной регенерации. Пилюли для восстановления крови. Пилюли против ядов. Пилюли для снятия духовных загрязнений. Пилюли для подавления внутренних повреждений. Некоторые из них были настолько дорогими, что обычный ученик никогда не смог бы их приобрести самостоятельно. Затем настала очередь эликсиров. Многочисленные флаконы. Сосуды. Запечатанные бутылочки. Специальные лечебные настои. Составы против ожогов. Средства против обморожений. Лекарства от духовных паразитов. Даже несколько весьма редких составов против проклятий.

Ли Юньсюэ прекрасно знала. Чем дальше заходишь в Запретные Земли, тем меньше становится вещей, которые можно назвать невозможными. Поэтому лучше подготовиться заранее.

Следом пришла очередь амулетов. И здесь список оказался ещё длиннее. Защитные печати. Сигнальные жетоны. Амулеты связи. Талисманы отвода зверей. Амулеты обнаружения ядов. Печати временной защиты. Даже несколько крайне редких одноразовых талисманов экстренного спасения. Линь Сюэ особенно внимательно следила именно за этой частью подготовки. После прошлой экспедиции она прекрасно понимала цену подобным вещам. Некоторые из них выглядели совершенно бесполезными. До тех пор, пока не наступал момент, когда от одного такого амулета зависела жизнь всей группы. А потом произошло событие, которое показало серьёзность намерений старейшин. Великий Старейшина Линь лично вызвал обеих девушек к себе. Именно тогда они получили два боевых артефакта. Не учебных. Не тренировочных. Настоящих. Военных. Первый представлял собой небольшую нефритовую пластину. С виду ничем не примечательную. Однако внутри неё находилась запечатанная атака уровня Доу Ван. Удар, способный уничтожить целую группу сильных противников. Второй артефакт выглядел как бронзовый жетон с древними рунами. Он создавал защитный барьер. Причём настолько мощный, что даже старейшины относились к нему с уважением.

Когда Ли Юньсюэ увидела эти вещи, она окончательно поняла. Старейшины действительно считают предстоящую экспедицию опасной. Очень опасной. Именно поэтому начали выдавать подобные средства. Но самым неожиданным открытием стала вовсе не реакция старейшин. А поведение Лу Фэнъэр. Представительницы Академии Алого Пламени.

Поначалу Юньсюэ ожидала увидеть типичную молодую аристократку. Сильную. Талантливую. Но привыкшую полагаться на свою силу и статус. Однако реальность оказалась совсем другой.

Однажды утром, проходя возле складов, наставница неожиданно увидела Лу Фэнъэр возле одного из хозяйственных павильонов. И сначала даже не поверила своим глазам. Потому что девушка внимательно изучала вовсе не оружие. Не артефакты. Не пилюли. А запасы продовольствия. Самые обычные. Сушёное мясо. Вяленую рыбу. Лепёшки длительного хранения. Сухофрукты. Смеси лекарственных трав. Даже обычную соль. Причём проверяла она всё это с таким видом, словно занималась подобным уже не первый раз.

Ли Юньсюэ тогда невольно остановилась. И некоторое время просто наблюдала. Потому что подобное поведение совершенно не вязалось с образом молодой воспитанницы Великой Академии. А затем заметила ещё одну странность.

Лу Фэнъэр не просто брала продукты. Она отбирала лучшие. Проверяла упаковку. Проверяла сроки хранения. Проверяла качество обработки. Словно прекрасно понимала, что делает. Именно тогда наставница впервые посмотрела на девушку по-новому. Потому что подобные вещи невозможно выучить из книг. Их узнают только на практике. В дороге. В походах. В местах, где ошибка в запасах продовольствия может оказаться смертельной. А значит представительница Академии Алого Пламени имела куда больший опыт, чем многие могли предположить. И это заставило Ли Юньсюэ задуматься. Возможно… Очень возможно… Что предстоящая экспедиция собирает вокруг себя куда более интересных людей, чем казалось на первый взгляд. А значит расслабляться не стоило никому. Ни наставникам. Ни ученикам. Ни даже самому Мин-соку.

Который пока что продолжал спокойно тренироваться, даже не подозревая о том, насколько серьёзно готовятся окружающие к будущему походу в Запретные Земли.

Ли Юньсюэ ожидала чего угодно. Абсолютно чего угодно. Она ожидала вопросов. Ожидала недовольства. Ожидала хотя бы лёгкого беспокойства. В конце концов, речь шла вовсе не о прогулке по территории Академии. Не о поездке в ближайший город. И даже не об обычной тренировочной вылазке. Запретные Земли. Одно это название заставляло многих молодых учеников нервничать. Некоторые начинали волноваться ещё за несколько недель до отправления. Кто-то судорожно скупал пилюли… Кто-то выспрашивал подробности у старших учеников… Кто-то вообще пытался отказаться от участия под благовидными предлогами… И это было нормально. Потому что Запретные Земли были местом, где действительно можно было погибнуть. По-настоящему. Без красивых легенд. Без героических сказок. Без права на ошибку. И именно поэтому сейчас, стоя возле небольшого каменного столика перед своим домиком, Ли Юньсюэ внимательно наблюдала за Мин-соком. Парень только закончил очередную тренировку. На его одежде ещё виднелись следы пыли. Волосы были слегка влажными. А дыхание оставалось глубоким и ровным после нагрузки. Линь Сюэ сидела неподалёку в тени дерева и тоже внимательно прислушивалась к разговору.

- Совет старейшин утвердил состав новой экспедиции.

Спокойно произнесла наставница. В ответ на что Мин-сок просто кивнул.

- Понятно.

И всё. Никаких вопросов. Никакого интереса. Словно речь шла о погоде. Всё было настолько странно для молодого паренька, что Юньсюэ едва заметно нахмурилась.

- На этот раз тебя снова включили в состав группы.

- Угу.

- Более того… - Она специально сделала паузу. - Старейшины рассчитывают, что ты вновь будешь выполнять роль проводника.

Теперь парень всё-таки поднял голову. Наставница внутренне приготовилась. Вот сейчас. Сейчас начнутся вопросы. Почему именно он. Зачем. Куда именно. Сколько человек. Какие задачи. Но вместо этого Мин-сок лишь слегка пожал плечами. Совершенно спокойно. Буднично. Как человек, которому сообщили, что завтра нужно будет сходить за водой.

- Раз надо, значит надо.

Ли Юньсюэ растерянно моргнула. Потом ещё раз. Несколько секунд она просто смотрела на него. Не веря собственным ушам. Мин-сок же выглядел совершенно невозмутимым. Будто не сказал ничего необычного. Будто подобный ответ был самым логичным на свете.

- И это всё? - Не выдержала молодая наставница.

- А что ещё? - Искренне удивился парень. И теперь уже замолчала сама Юньсюэ. Она смотрела на него. Он смотрел на неё. Линь Сюэ, сидевшая под деревом, вдруг подозрительно дёрнула плечами. Словно пыталась сдержать смех. А Мин-сок тем временем продолжил совершенно серьёзным тоном:

- Маршрут примерно понятен. На местности я ориентируюсь лучше большинства. Если старейшины решили, что так будет полезнее, значит так и есть. Всё равно кто-то должен этим заниматься.

После этих слов он спокойно потянулся за чашкой воды. Сделал глоток. И выглядел так, словно вопрос был исчерпан. Окончательно.

В этот момент Ли Юньсюэ чувствовала, как её начинает охватывать какое-то странное раздражение. Не злость. Не гнев. А именно раздражение. Потому что такая реакция совершенно не укладывалась в привычную картину мира. Перед ней сидел парень шестнадцати лет. Шестнадцати. В его возрасте ученики обычно мечтали о славе. О великих сокровищах. О секретных техниках. О древних наследиях. Или, наоборот, боялись каждой тени. Особенно после того, как собственными глазами видели опасности Запретных Земель. Но этот… Этот словно вообще не воспринимал всё происходящее как нечто особенное. Словно речь шла о поездке в соседний город. Или походе в чайный дом.

- Ты вообще понимаешь, что это всё может быть весьма опасно? - Наконец спросила наставница.

- Конечно. - Спокойно ответил парень.- Там постоянно что-нибудь пытается тебя съесть.

Линь Сюэ окончательно согнулась пополам. Первый смешок всё-таки вырвался наружу. Потом второй. Потом третий. А спустя несколько секунд девушка уже откровенно смеялась. До слёз. По-настоящему. Так сильно, что ей даже пришлось вытереть выступившие в уголках глаз слезинки. Мин-сок удивлённо посмотрел на неё. Юньсюэ - ещё более удивлённо.

- Что смешного? - Не выдержала молодая наставница.

Линь Сюэ попыталась ответить. Но сначала снова рассмеялась. Потом глубоко вдохнула. Снова посмотрела на Мин-сока. И только после этого смогла наконец заговорить.

- Наставница Ли… - Сквозь смех произнесла девушка.- У меня была точно такая же реакция.

- Когда?

- Во время прошлой экспедиции.

С трудом успокоившись, Линь Сюэ покачала головой. На её лице всё ещё играла улыбка. Очень живая. Очень искренняя.

- Я тогда тоже не могла понять, что с ним не так. Все вокруг переживали. Все обсуждали предстоящий поход. Кто-то боялся. Кто-то мечтал о сокровищах. Кто-то строил планы. А он… - Она указала своим тонким и ухоженным пальцем на Мин-сока. - Просто ел.Мин-сок задумался. - Я тогда действительно был голоден.

Линь Сюэ вновь рассмеялась. Даже Юньсюэ пришлось отвернуться, чтобы скрыть появившуюся улыбку.

- Вот видите? - Сказала внучка Великого старейшины. - Именно об этом я и говорю.

Потом её взгляд стал немного серьёзнее.

- Со временем привыкаешь. Для него это нормально. Он действительнотак воспринимает подобные вещи.

Сказав это, Линь Сюэ немного помолчала. После чего добавила уже гораздо тише:

- Мне кажется, он слишком долго выживал… Где-то там… Один… - Улыбка постепенно исчезла с её лица. - Поэтому для него многие вещи выглядят иначе.

Теперь уже замолчали все. Потому что в этих словах было слишком много правды.

Мин-сок не спорил. Не возражал. Лишь спокойно сидел за столом. Будто весь этот разговор касался кого-то другого. А Ли Юньсюэ внезапно поймала себя на мысли, что начинает понимать Линь Сюэ. Да. Для обычного ученика Запретные Земли были кошмаром. Для многих старших учеников - смертельно опасным испытанием. Для наставников - постоянным источником тревоги. Но для Мин-сока… Для Мин-сока это было место, где он, вполне возможно, когда-то выжил. Где научился охотиться. Где научился прятаться. Где научился сражаться. Где впервые стал тем человеком, которого они сейчас видели перед собой. И именно поэтому его спокойствие выглядело таким странным. Именно поэтому он не боялся. Потому что в отличие от остальных он не собирался идти в неизвестность. Он собирался вернуться в место, которое уже давно считал знакомым…

Первые лучи солнца ещё даже не успели показаться из-за далёких горных хребтов.

Небо над Академией Небесного Свода лишь начинало светлеть. Ночь ещё не отступила окончательно. Между скалами лежали густые полосы тумана. По каменным уступам стекала прохладная утренняя роса. Редкие птицы только начинали подавать голоса в кронах древних сосен. А в одной из небольших келий, расположенных на склоне горы, уже горел тусклый огонёк масляной лампы.

В этот день Мин-сок, уже привычно, проснулся задолго до рассвета. Без спешки. Без суеты. Без волнения. Как человек, который заранее знает, что ему предстоит сделать. Он ещё вечером получил предупреждение от наставницы. Экспедиция отправлялась сегодня. Поэтому все необходимые приготовления были завершены заранее. Сейчас оставалось только собрать последние вещи. Парень медленно поднялся с циновки. Потянулся. Проверил собственное дыхание. Прислушался к циркуляции энергии внутри тела. После нескольких дней медитаций и тренировок меридианы ощущались удивительно крепкими. Потоки энергии Инь двигались ровно. Без скачков. Без нестабильности. Ядро также находилось в полном порядке. Поэтому, убедившись, что никаких проблем нет, Мин-сок приступил к сборам.

На самом деле собирать ему было практически нечего. Большинство вещей уже давно находились в пространственном мешочке-хранилище. Том самом неприметном мешочке, который сейчас висел на шнурке под одеждой возле груди. С виду обычный тканевый мешочек. Старый. Потёртый. Совершенно неприметный. Настолько неприметный, что многие даже не посмотрели бы на него второй раз. Но внутри скрывалось небольшое пространство. Достаточное для хранения весьма внушительного количества вещей. Там уже находились несколько комплектов одежды… запас сушёного мяса… лекарственные травы… алхимические ингредиенты… часть добытых ранее трофеев… несколько бутылочек с эссенцией чистой Инь… запас серебристых лотосов… небольшие инструменты для алхимии… запасные верёвки… фляги… охотничьи ножи… и множество других полезных мелочей… В отличие от большинства учеников Академии, Мин-сок давно привык жить так, словно в любой момент ему придётся уходить далеко от цивилизации.

Именно поэтому его сборы заняли всего несколько минут. Затем настала очередь одежды. Сегодня он намеренно отказался от более нарядной формы Академии. Вместо неё парень выбрал привычный комплект, больше напоминающий одежду охотника или следопыта. Плотные тёмно-серые штаны из грубой ткани. Прочные. Удобные. Не стесняющие движения. С многочисленными скрытыми швами и усиленными вставками на коленях. Сверху лёгкая рубаха тёмного цвета. Поверх неё короткая безрукавка из плотной кожи какого-то духовного зверя. Потёртая. Местами заштопанная. Но невероятно удобная. На плечах тёмный дорожный плащ. Не слишком длинный. Чтобы не мешал во время боя. На ногах мягкие сапоги. Почти бесшумные при движении. Подобную обувь очень ценили охотники. Особенно те, кто часто выслеживал опасную добычу. Никаких украшений. Никаких драгоценностей. Никаких показных атрибутов статуса. Только то, что действительно могло пригодиться в дороге.

Затем Мин-сок подошёл к стене келии. Там его уже ждал посох. Тот самый. Чёрный. На первый взгляд совершенно простой. Но только на первый взгляд. Древесина, напитанная силой Чистой Инь, выглядела почти как чёрный металл. Поверхность дерева казалась отполированной временем. Местами по ней проходили тонкие серебристые прожилки. Словно внутри дерева до сих пор текли замёрзшие потоки лунного света.

Когда парень взял посох в руки, тот показался естественным продолжением его собственного тела. Слишком давно они были вместе. Слишком многое пережили. Слишком много крови и смертей осталось позади. Однако этим приготовления не закончились.

Всё проверив, Мин-сок ненадолго замер. После чего подошёл к небольшому сундуку. Открыл его. И достал оттуда ещё один комплект снаряжения. Вернее - оружие. Особое оружие. Трофейное. Те самые стилеты скрытого ношения. Когда-то принадлежавшие одному из сектантов.

Парень внимательно осмотрел их. Проверил как плавно и тихо они выходят из ножен. Проверил ремни-фиксаторы. Проверил лезвия. Тонкие. Узкие. Смертельно острые. Они легко прятались под широкими рукавами. Практически не мешали движениям. И могли выскочить в ладонь за одно мгновение.

Затем парень закрепил их на предплечьях. Аккуратно. Привычно. Один за другим. После чего несколько раз согнул руки. Убедился, что ничего не мешает. И только тогда удовлетворённо кивнул. Кто-то мог бы назвать подобную осторожность чрезмерной. Но не он. Слишком многое произошло за последнее время. Слишком многое он успел увидеть. Особенно после случая с Чан Вэем. С тем самым парнем, который попытался ударить его в спину. Причём не просто ударить. А использовать иглу разрушения меридианов. То самое артефактное и весьма опасное оружие, предназначенное фактически для уничтожения культиватора.

С тех пор Мин-сок окончательно перестал доверять людям. По крайней мере слепо. Даже союзникам. Даже знакомым. Даже тем, кто улыбался ему в лицо. Потому что за последние месяцы он слишком хорошо усвоил простую истину. Самые опасные удары очень редко приходят спереди. Чаще всего они прилетают именно в спину. Когда ты их не ждёшь. Поэтому лучше подготовиться заранее. Всегда. На всякий случай.

Закончив сборы, парень ещё раз осмотрел комнату, что ему выделили для проживания. Проверил, ничего ли не забыл. Убедился в том, что всё находится на своих местах. Затем потушил лампу. Открыл дверь. И вышел наружу. Его встретил прохладный горный воздух, который лёгким дуновением сразу коснулся лица. Где-то далеко между вершинами начинал разгораться рассвет. Небо постепенно окрашивалось серебром. А впереди уже виднелась тропинка, ведущая к центральной площадке Академии. Туда, где их должен был ждать костяной корабль. Туда, где уже собирались остальные участники экспедиции. Туда, откуда совсем скоро начнётся очередное путешествие в глубины Запретных Земель.

Мин-сок привычно поправил посох на плече. После чего спокойно направился вперёд. Словно шёл не навстречу опасностям и неизвестности. А просто отправлялся по давно знакомой дороге. Когда Мин-сок добрался до центральной площадки Академии, солнце уже окончательно показалось из-за далёких горных вершин. Золотистые лучи медленно скользили по скалам. Озаряли крыши павильонов. Заставляли сверкать капли росы на траве. И освещали громадный силуэт костяного корабля, уже ожидавшего участников экспедиции.

Даже сейчас это сооружение выглядело весьма внушительно. Словно огромный скелет какого-то древнего небесного чудовища. Белоснежные рёбра образовывали борта. Массивный позвоночник служил центральной балкой корпуса. А многочисленные руны на костях уже начинали медленно светиться, готовясь к полёту.

Возле корабля уже постепенно собирались люди. Старейшины. Наставники. Ученики. Посыльные. Слуги. Кто-то проверял груз. Кто-то занимался последними приготовлениями. Кто-то давал указания. Однако Мин-сока всё это интересовало мало. Его взгляд почти сразу начал выхватывать тех, кто должен был отправиться вместе с ним. Первой он заметил Линь Сюэ.

Внучка Великого старейшины уже стояла возле трапа. Как обычно собранная. Спокойная. В походной одежде. Никаких дорогих украшений. Никаких лишних деталей. Только практичное снаряжение. На поясе меч. На вышитом драгоценными камнями поясе виднелся такой же дорого выглядевший мешочек - хранилище. Рядом несколько защитных амулетов. Было видно, что девушка готовилась серьёзно. Совсем неподалёку стояла Ли Юньсюэ. Наставница о чём-то разговаривала с одним из старейшин. Время от времени она бросала взгляды на собирающуюся группу. Причём взгляд этот был весьма характерным. Таким обычно смотрят люди, заранее ожидающие проблем. Много проблем.

Подумав об этом, Мин-сок невольно усмехнулся. Впрочем… Затем его взгляд зацепился за ещё несколько фигур. И вот тут он неожиданно нахмурился. Потому что среди участников экспедиции явно появились новые лица. Чужие лица. Незнакомые. Точнее… Не совсем незнакомые. Просто принадлежащие другим Академиям.

Первым оказался молодой парень из Академии Звериного Дао. Высокий. Крепкий. С довольно широкими плечами. Даже стоя неподвижно, он чем-то напоминал молодого хищника. Спокойного. Но готового в любой момент броситься в атаку. От него ощущалась своеобразная звериная аура. Однако никаких отрицательных эмоций он у Мин-сока не вызвал. Совсем. Гораздо больше его внимание привлекла другая фигура. Точнее… Девушка. Та самаяогненная девушка. Представительница Академии Алого Пламени.

Мин-сок видел её раньше. Несколько раз. Издалека. Во время тренировок. Во время собраний. И каждый раз она невольно выделялась среди остальных. Даже сейчас. Среди десятков людей. Среди старших учеников. Среди наставников. Его взгляд почти сразу остановился именно на ней. Словно пламя невозможно было не заметить. Лу Фэнъэр. Даже стоя неподвижно, она напоминала живой огонь. Не разрушительный пожар. Не бушующее пламя костра. А именно танцующий огонь. Красивый. Опасный. Гипнотизирующий. Её длинные волосы отливали оттенками меди и тёмного золота. Солнечные лучи запутывались в них. Заставляя отдельные пряди вспыхивать красноватыми отблесками. Глаза казались удивительно яркими. Живыми. Почти янтарными. А лёгкая алая форма Академии Алого Пламени только усиливала это впечатление. Даже её аура ощущалась иначе. Более тёплой. Более активной. Более живой. Словно вокруг неё постоянно двигались невидимые языки пламени. Именно это и заставило Мин-сока невольно насторожиться. Не из-за её силы. Не из-за внешности. Совсем нет… Причина была другой. Он слишком хорошо помнил события последних месяцев. Слишком хорошо.

Представители Академии Алого Пламени уже несколько раз проявляли к нему весьма странный интерес. Слишком настойчивый. Слишком целенаправленный. И именно поэтому сейчас появление одной из лучших учениц этой Академии в составе экспедиции не могло не вызывать вопросов. Множество вопросов.

Именно поэтому парень слегка нахмурился. А затем задумчиво посмотрел на свою молодую наставницу. К счастью, Ли Юньсюэ заметила его взгляд практически сразу. Причём заметила правильно. Слишком давно она уже наблюдала за своим воспитанником. Чтобы не понимать подобные мелочи. Подойдя ближе, она тихо произнесла:

- Даже не начинай.

Мин-сок вопросительно посмотрел на неё.

- Всё согласовано. - Заметив этот взгляд, продолжила говорить молодая наставница. - Старейшины обеих Академий дали разрешение.

- Я понял.

- Никаких скрытых условий. Никаких политических игр.

На этих словах Линь Сюэ едва слышно фыркнула. Потому что сама прекрасно понимала. Политические игры существуют всегда. Но предпочла промолчать. Юньсюэ же продолжила:

- Поэтому можешь не переживать.

Мин-сок слегка кивнул. Однако полностью успокоиться почему-то не смог. И дело было вовсе не в самой девушке. Не в её Академии. Не в старейшинах. Причина была какой-то странной. Неуловимой. Непонятной. Он ещё раз посмотрел в сторону Лу Фэнъэр. И вновь заметил одну деталь. Очень странную деталь. Девушка демонстративно не смотрела в его сторону. Вообще. Ни разу. Словно его там не существовало. Словно рядом стоял пустой камень. Именно это выглядело подозрительно. Потому что человеческое внимание ощущается не только глазами. Особенно для тех, кто долгое время выживал среди опасностей.

Мин-сок слишком привык замечать подобные вещи. Слишком часто от них зависела его жизнь. И сейчас он отчётливо чувствовал. Она знает, что он здесь. Она замечает его. Она следит за его присутствием. Но при этом намеренно делает вид, что совершенно им не интересуется. Словно пытается скрыть сам факт своего интереса. Это было странно. Очень странно. Настолько, что парень даже поймал себя на том, что продолжает время от времени коситься в её сторону. И каждый раз наблюдал одну и ту же картину. Лу Фэнъэр спокойно разговаривала с наставниками. Проверяла своё снаряжение. Слушала указания. Смотрела куда угодно. Только не на него. Однако ощущение чужого внимания никуда не исчезало. Наоборот. Становилось всё отчётливее. Будто где-то между ними возникло невидимое напряжение. Пока ещё слабое. Едва заметное. Но вполне реальное. И почему-то именно это беспокоило Мин-сока гораздо сильнее, чем сама перспектива очередного похода в Запретные Земли. Потому что монстров. Ловушки. Ядовитые растения. Духовных зверей. И прочие опасности он хотя бы понимал. А вот красивых девушек с непонятными намерениями… Нет. Вот их он по-прежнему совершенно не понимал.

К тому моменту, когда последние приготовления были завершены, на площадке уже практически не осталось посторонних. Слуги убрали груз. Посыльные разошлись. Младшие ученики, которым было дозволено лишь наблюдать за отправлением экспедиции, постепенно покидали площадь. Даже большинство наставников уже отошли в сторону. Наступал момент отправления. Без торжественных речей. Без церемоний. Без показной важности. Все присутствующие прекрасно понимали одну простую вещь. Они отправлялись не на праздник. Не на турнир. И даже не на обычное задание Академии. Они отправлялись в место, где погибали даже весьма сильные культиваторы. В место, которое само по себе являлось огромной могилой. Могилой целого мира. Поэтому лишние слова были никому не нужны.

Старейшина Чань уже спокойно стоял возле трапа. Как и прежде. Высокий. Худой. С абсолютно невозмутимым лицом. Словно речь шла не о путешествии в Запретные Земли, а о самой обычной прогулке по территории Академии. Лишь его глаза внимательно следили за каждым участником экспедиции. Проверяли. Подсчитывали. Оценивали. Не потому, что он кому-то не доверял. Просто такова была привычка человека, который много лет водил людей через пространственный разлом. Слишком многие из тех, кого он когда-то сопровождал, назад уже не вернулись.

- Поднимаемся. - Спокойно произнёс он. И этого оказалось достаточно. Никаких дополнительных приказов не потребовалось. Группа начала подниматься на корабль.

Мин-сок поднялся одним из последних. Не спеша. Размеренно. Словно совершенно не торопился. Однако его взгляд продолжал внимательно скользить по окружающим. Отмечая каждую мелочь. Каждое движение. Каждый взгляд. Каждую эмоцию. Старая привычка. Очень полезная привычка. Особенно для человека, который уже успел однажды столкнуться с попыткой убийства прямо внутри Академии.

Палуба костяного корабля встретила его привычным скрипом древних костей. Тихим свечением рун. И тем самым странным ощущением. Будто стоишь не на артефакте. А на останках какого-то исполинского существа. Иногда Мин-соку даже казалось, что корабль всё ещё жив. Что где-то глубоко внутри этих костей продолжает дремать остаток воли древнего чудовища. Глупая мысль. Но почему-то очень навязчивая.

Участники экспедиции быстро начали занимать места. Кто-то устраивался ближе к центру. Кто-то предпочитал носовую часть. Кто-то собирался путешествовать небольшой компанией. Разговаривая и обсуждая будущий поход. Линь Сюэ расположилась неподалёку от своей наставницы. Та самая огненная девушка, которую звали Лу Фэнъэр, заняла место возле борта. Представитель Академии Звериного Дао устроился чуть дальше. Никто никому не мешал. Все прекрасно понимали, что путешествие им предстоит долгое. А значит, лучше постараться сохранить все возможные силы.

Сам же Мин-сок поступил так же, как и в прошлый раз. Почти не задумываясь. Ноги сами привели его на корму корабля. В самое дальнее место. Подальше от основной группы. Подальше от разговоров. Подальше от любопытных глаз. Туда, где можно спокойно наблюдать за происходящим вокруг. И одновременно наблюдать за всеми остальными. Устроившись возле одного из массивных костяных выступов, парень положил рядом свой чёрный посох.

После чего спокойно сел. Со стороны могло показаться, что он собирается медитировать. Или просто отдыхать. Однако на самом деле его внимание оставалось предельно сосредоточенным. Он слишком хорошо помнил события последних месяцев. Слишком хорошо. Попытка похищения. Сектанты. Предатели. Игла, разрушающая меридианы. Попытка убийства. Слишком много неприятных совпадений произошло вокруг него за последнее время. Настолько много, что перестать подозревать людей он уже попросту не мог.

Особенно представителей Академии Алого Пламени. Да. Внешне всё выглядело официально. Безупречно официально. Согласование старейшин. Одобрение руководства. Общие договорённости между Академиями. Всё правильно. Всё законно. Всё даже как-то слишком… красиво…

Но Максим слишком долго жил среди людей. И слишком хорошо понимал одну простую истину. Наличие официального разрешения вовсе не означает отсутствие собственных интересов. Особенно если речь идёт о могущественных организациях. Поэтому сейчас он продолжал сохранять осторожность. Пусть внешне это никак не проявлялось. Он сидел спокойно. Расслабленно. Даже немного лениво. Словно происходящее совершенно его не беспокоило. Однако за этим спокойствием скрывалось постоянное наблюдение. Особенно внимательно он следил за Лу Фэнъэр. Не потому, что считал её врагом. Нет. Подобных выводов он пока не делал. Но она была неизвестной величиной. А неизвестные величины всегда опасны. Тем более представительница Академии Алого Пламени. Тем более, как оказалось, личная ученица Великого Старейшины. Тем более девушка, вокруг которой ощущалась сила, способная заставить насторожиться даже опытных культиваторов.

Но сейчас самое странное заключалось в другом. Она по-прежнему демонстративно избегала смотреть в его сторону. Настолько старательно, что это уже выглядело подозрительно. Иногда человек может случайно посмотреть. Иногда взгляд просто цепляется за движение. Иногда любопытство берёт верх. Это было бы вполне естественно. Но Лу Фэнъэр словно специально контролировала каждое своё движение. Каждый поворот головы. Каждый взгляд. И именно это заставляло Мин-сока настораживаться ещё сильнее.

- Странная… - Мысленно отметил он. После чего отвернулся к борту.

Тем временем старейшина Чань наконец закончил последние проверки. Руны на палубе вспыхнули ярче. По костям корабля начали пробегать серебристые линии света. Воздух вокруг корпуса слегка задрожал. Словно пробуждался огромный спящий зверь. На палубе мгновенно воцарилась тишина. Все разговоры прекратились. Все взгляды устремились вперёд.

Даже Мин-сок поднял голову. Потому что прекрасно знал, что скоро начнётся самая неприятная часть путешествия. Прохождение пространственного разлома. И последующее прибытие в тот самый искалеченный мир. Мир древней войны. Мир погибших Богов. Мир, где сама земля до сих пор помнила чудовищную бойню, произошедшую там многие тысячелетия назад. И где очень скоро им снова предстояло искать ответы на вопросы, которые большинство людей предпочли бы никогда не задавать.

Костяной корабль медленно оторвался от каменной площадки Академии. Сначала едва заметно. Потом всё увереннее. Под днищем начали вспыхивать древние руны. Массивные кости корпуса наполнились мягким серебристым сиянием. Воздух вокруг корабля задрожал. Словно сама ткань пространства начала постепенно поддаваться воздействию древнего артефакта.

На палубе царила необычная тишина. Большинство участников экспедиции сейчас были заняты собственными мыслями. Кто-то волновался. Кто-то пытался скрыть страх. Кто-то перебирал в памяти техники и приёмы. Кто-то мысленно составлял планы на будущее. Именно поэтому поступок Мин-сока оказался настолько неожиданным. Устроившись на корме возле одного из костяных выступов, парень спокойно прислонил посох к борту. Затем слегка поправил плащ. Скрестил руки на груди. Закрыл глаза. И замер. Со стороны выглядело так, будто он попросту решил поспать. Или задремать во время полёта.

Линь Сюэ первой заметила происходящее. Несколько секунд она просто смотрела на него. Потом моргнула. Потом снова посмотрела. Словно надеялась обнаружить, что ошиблась. Не ошиблась.

Мин-сок действительно выглядел так, будто ему было совершенно безразлично происходящее. Словно они не летели в Запретные Земли. Словно впереди их ожидала не территория Древней войны Богов. А обычная прогулка за пределы Академии.

Даже Ли Юньсюэ на мгновение прикрыла глаза. Она уже успела привыкнуть к подобным выходкам своего ученика. Но привыкнуть полностью… Нет. К этому привыкнуть было невозможно. Остальные тоже начали обращать внимание. Особенно гости Академии.

Молодой ученик Академии Звериного Дао несколько раз удивлённо покосился в сторону кормы. Потом нахмурился. Потом снова посмотрел. Ему явно было сложно понять подобное поведение. Лу Фэнъэр тоже заметила происходящее. И именно её реакция оказалась самой интересной. Поначалу она просто сидела возле борта. Спокойная. Собранная. Невозмутимая.

Однако стоило Мин-соку закрыть глаза и принять расслабленную позу, как её взгляд невольно задержался на нём чуть дольше обычного. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. А сам парень тем временем вовсе не спал. Наоборот. Сейчас он был гораздо внимательнее, чем большинство присутствующих на корабле. Под полуопущенными ресницами его взгляд оставался ясным и сосредоточенным. А внутри собственного сознания он уже начал действовать. Тихо. Осторожно. Практически незаметно.

Тонкие нити Инь медленно начали расползаться от него во все стороны. Они были настолько тонкими и разреженными, что обнаружить их обычными способами было практически невозможно. Не техника. Не плетение. Не выброс ауры. Скорее продолжение его собственного восприятия. Невидимая паутина. Она медленно растекалась по палубе. Проходила между костяными рёбрами корабля. Скользила вдоль поручней. Окутывала присутствующих. Вскоре вся палуба оказалась внутри своеобразной сети. И тогда мир вокруг начал меняться. Каждый человек превратился для него в источник движений. Дыхания. Тепла. Энергии. Он чувствовал повороты головы. Перемещения рук. Изменения дыхания. Даже направление взгляда. Не так чётко, как видел бы глазами. Но вполне достаточно. Именно тогда его подозрения начали подтверждаться. Поначалу он специально не обращал внимания на Лу Фэнъэр. Потом наблюдал мельком. Потом начал следить более внимательно. И вскоре заметил закономерность. Очень странную закономерность. Девушка действительно почти никогда не смотрела на него напрямую. Практически никогда. И, если наблюдать со стороны, и не так уж внимательно, то можно было решить, что он её вообще не интересует. Она смотрела на облака. На палубу. На старейшину Чаня. На других участников экспедиции. На проплывающие вдали горные вершины. На что угодно. Только не на него.

Но нити Инь фиксировали другое. Слишком часто её внимание возвращалось именно к корме. Слишком часто. Короткие взгляды. Мимолётные. Будто случайные. Однако случайными они не были. Каждый раз взгляд задерживался ровно настолько, чтобы оценить его положение. Положение рук. Положение головы. Состояние тела. Потом уходил в сторону. Затем снова возвращался. Снова исчезал. И снова возвращался. Точно так же опытный охотник наблюдает за осторожным зверем. Не в упор. Не пристально. Не демонстрируя интереса. Лишь краем глаза. Лишь вскользь. Лишь настолько, чтобы не спугнуть добычу. Максим прекрасно знал подобный способ наблюдения. Когда-то давно на Земле он видел похожие вещи в документальных фильмах об охоте. Позже сам использовал подобные методы, наблюдая за духовными зверями. А теперь видел это на собственной шкуре. И именно это ему совершенно не нравилось. Потому что обычное любопытство выглядит иначе. Случайный интерес выглядит иначе. А здесь было что-то другое. Более целенаправленное. Более осознанное. Более настойчивое. Настолько настойчивое, что пару раз девушка даже не выдержала собственной осторожности. Когда корабль вошёл в плотный слой облаков и большая часть пассажиров отвлеклась на происходящее вокруг, Лу Фэнъэр вдруг посмотрела прямо на него. По-настоящему прямо. Без всяких уловок. Без всяких обходных взглядов. Без всякой осторожности.

И в этот момент Максим почувствовал её удивление. Настоящее. Искреннее. Словно девушка никак не могла понять происходящего. Не могла понять его самого. Потому что для любого нормального ученика подобное путешествие должно было стать серьёзным испытанием. Причиной для волнения. Причиной для напряжения. Причиной для страха. Но человек, за которым ей поручили наблюдать… Сидел на корме корабля. С закрытыми глазами. С таким видом, будто собирался проспать половину дороги. И это явно выбивало её из колеи.

Максим же внутренне лишь сильнее насторожился. Нет. Он не собирался делать поспешных выводов. Не собирался обвинять её в чём-либо. Не собирался создавать конфликт. Но теперь он был абсолютно уверен. Интерес этой девушки к нему вовсе не являлся плодом его воображения. Она действительно следила за ним. Постоянно. Внимательно. Очень внимательно. И пока он не понимал причины такого интереса, расслабляться было нельзя. Поэтому внешне Мин-сок продолжал выглядеть абсолютно спокойным. Даже сонным. Даже ленивым. А внутри его сознания невидимая сеть нитей Инь продолжала медленно охватывать весь корабль. Следя за каждым движением. За каждым взглядом. И за каждым человеком, который мог однажды оказаться опаснее любого монстра Запретных Земель.

Костяной корабль продолжал набирать высоту. Медленно. Неспешно. Но с каждой минутой всё увереннее оставляя позади территорию Академии Небесного Свода. Сначала под ними проплывали знакомые горные пики. Остроконечные вершины. Водопады. Тренировочные площадки. Павильоны. Многочисленные мосты, перекинутые между скалами.

Затем всё это начало постепенно уменьшаться. Становиться меньше. Дальше. Незначительнее. А потом корабль приблизился к внешнему кольцу защитных формаций Академии. Именно здесь даже воздух выглядел иначе. Полупрозрачные энергетические завесы уходили высоко в небо. Словно гигантский невидимый купол укрывал всю территорию Академии. По этим завесам время от времени пробегали серебристые вспышки. Мелькали древние руны. Переплетались целые пласты энергетических печатей. Большинство учеников Академии никогда не видели всей этой системы целиком. Лишь сейчас, находясь на борту корабля, можно было по-настоящему оценить масштаб защиты. Целый горный хребет оказался заключён внутрь невероятного по сложности массива.

Мин-сок прекрасно понимал. Если кто-то захочет прорваться сюда силой… Ему понадобится армия. Или чудовище уровня древнего духовного зверя. Корабль плавно прошёл сквозь внешний барьер. По корпусу пробежала лёгкая вибрация. Руны вспыхнули ярче. А затем защитные формации остались позади. Теперь впереди лежал обычный мир. Если его вообще можно было назвать обычным. Горы. Леса. Облака. Долины. Реки. Всё это быстро проплывало под кораблём. Тем временем на палубе происходили весьма любопытные вещи.

Мин-сок по-прежнему сидел возле кормы с закрытыми глазами. Внешне расслабленный. Спокойный. Безразличный. И именно это неожиданно начало влиять на остальных. Линь Сюэ первой поймала себя на том, что старается выглядеть спокойнее. Затем то же самое произошло с учеником Академии Звериного Дао. Даже несколько старших учеников начали вести себя более расслабленно. Словно присутствие человека, который абсолютно не волновался перед путешествием в Запретные Земли, постепенно передавалось остальным.

Разумеется, сам Максим прекрасно видел происходящее. Хотя его глаза оставались закрытыми. Его нити Инь продолжали окутывать весь корабль. Он ощущал движения людей. Изменения дыхания. Напряжение мышц. Колебания ауры. И пока ничего опасного не происходило. Никаких подозрительных разговоров. Никаких тайных действий. Никаких попыток что-либо предпринять. Лишь одно продолжало выделяться из общей картины. Лу Фэнъэр. Эта девушка по-прежнему внимательно наблюдала за ним. Очень внимательно. Однако на этом всё и заканчивалось. Она не пыталась приблизиться. Не искала повода для разговора. Не демонстрировала интерес открыто. Не строила никаких хитрых комбинаций. Просто наблюдала. Причём наблюдала настолько осторожно, что большинство людей этого бы никогда не заметили.

Но Максим замечал. И это заставляло его всё сильнее задумываться. Потому что подобное поведение не слишком походило на действия человека, которому поручили приблизиться к цели. Скорее на действия человека, который пытается что-то понять. Или в чём-то убедиться. В какой-то момент он даже невольно сравнил её с Линь Сюэ. И сравнение получилось весьма любопытным.

Линь Сюэ действительно напоминала лёд. Чистый. Прозрачный. Спокойный. У неё была сдержанная красота северного озера зимой. Холодная логика. Выверенные действия. Постоянный контроль над эмоциями. Даже её аура ощущалась именно такой. Спокойной. Уравновешенной. Лу Фэнъэр же была полной её противоположностью. Огонь. Живой. Яркий. Неукротимый. Даже когда она просто сидела на месте, казалось, будто вокруг неё продолжают танцевать языки пламени. Её эмоции были гораздо заметнее. Её характер читался легче. Её энергия буквально стремилась наружу. И всё же…

Именно в этот момент Максим заметил ещё одну странность. Обмен взглядами. Очень короткими. Практически незаметными. Но регулярными. Линь Сюэ… Лу Фэнъэр… Они периодически косились друг на друга. Не враждебно. Но и не дружелюбно. Словно между ними существовала какая-то старая история. Какое-то давнее соперничество. Или многолетняя конкуренция. Причём весьма привычная. Слишком уж естественно это выглядело. Словно они занимались этим уже не первый год.

Подумав об этом, Максим мысленно усмехнулся. Женские отношения всегда были для него территорией полной неизвестности. Поэтому разбираться в причинах он даже не собирался. Достаточно было просто сделать вывод. Они точно были давно знакомы. И явно привыкли считать друг друга соперницами. На этом всё. Остальное его не касалось. По крайней мере пока что. Гораздо больше его интересовало другое. Горизонт впереди. Туда сейчас двигался корабль. Именно там находился пространственный разлом. Тот самый пространственный разлом. Через который им предстояло пройти. Место, которое Максим помнил слишком хорошо. Даже сейчас воспоминания о прошлом путешествии оставались удивительно яркими. Искажённое небо… Разорванное пространство… Пустота между мирами… Странные существа, способные существовать там, где обычная жизнь давно должна была исчезнуть…

И чем дольше он размышлял об этом, тем сильнее становилась его настороженность. Потому что теперь он понимал значительно больше, чем раньше. Намного больше. Особенно после изучения собственной силы Инь. После контакта с ущельем Чистой Инь. После всего того, что он увидел и пережил. Теперь ему всё чаще казалось, что многие существа того самого Межмирового пространства имеют природу, очень близкую именно к Инь. Не к Ян. Не к обычной духовной энергии этого мира культиваторов Дао Цзы. А именно к тем силам, которые большинство культиваторов предпочитали не изучать слишком глубоко. К силам холода. Тьмы. Безмолвия. Пустоты. Забвения. И если это действительно так… То присутствие на корабле нескольких весьма сильных культиваторов могло привлечь к ним далеко не самое приятное внимание.

В прошлый раз им во многом повезло. Но удача редко любит повторяться дважды. Поэтому, несмотря на расслабленную позу и закрытые глаза, сейчас Мин-сок был готов к неприятностям куда больше, чем кто-либо из остальных участников экспедиции. Потому что прекрасно понимал одну простую вещь. Самая опасная часть путешествия начнётся не в Запретных Землях. Она начнётся ещё раньше.

В тот момент, когда их корабль войдёт в Межмировую пустоту между двумя мирами. Пространственный разлом появился впереди неожиданно. Ещё мгновение назад впереди были лишь облака и бескрайнее небо. А затем само пространство словно треснуло. Огромная рваная рана висела посреди небес. Не круг. Не арка. Не врата. Именно разлом. Словно какой-то древний великан когда-то ударил по самому Мирозданию, расколов его на части. Края этого разрыва постоянно менялись. Изгибались. Дрожали. Пульсировали. Иногда от них отрывались тонкие полосы серебристого света, мгновенно исчезающие в пустоте. Местами сквозь разлом просвечивала абсолютная чернота. Местами - клубились разноцветные вихри. А иногда внутри на долю мгновения вспыхивали целые грозовые фронты из энергии неизвестной природы. Даже опытные культиваторы старались не смотреть туда слишком долго. Разлом вызывал неприятное ощущение. Словно бездна тоже смотрела в ответ.

Однако старейшина Чань даже не замедлился. Он уже десятки раз проходил этим маршрутом. Знал одну простую истину. Около подобных мест нельзя колебаться. Нельзя сомневаться. Нельзя ждать. Чем дольше стоишь возле пространственной раны, тем больше вероятность столкнуться с чем-то крайне неприятным.

Поэтому старик лишь слегка изменил положение рук на управляющем массиве. Костяной корабль слегка покачнулся. Нос судна поднялся вверх. И спустя несколько мгновений огромная костяная конструкция устремилась прямо в зияющий разрыв пространства. Некоторые ученики непроизвольно задержали дыхание. Линь Сюэ сжала пальцы на рукояти меча. Парень из Академии Звериного Дао нахмурился. Даже Лу Фэнъэр слегка напряглась. Всё-таки никто не мог чувствовать себя спокойно перед лицом подобных явлений. Затем корабль вошёл в разлом. Мир исчез. На одно короткое мгновение у всех возникло странное ощущение. Словно тело одновременно растянули и сжали. Словно исчезли верх и низ. Словно пространство забыло собственные законы. А затем всё закончилось.

Корабль вынырнул по другую сторону. И оказался в Межмировом пространстве. В этом месте не существовало неба. Не существовало земли. Не существовало привычного пространства. Вокруг простиралась бесконечная тьма. Живая. Древняя. Безграничная. В ней медленно дрейфовали гигантские острова из застывшего камня. Плыли обломки каких-то невероятных сооружений. Мелькали остатки разрушенных миров. Где-то вдали плавали целые горные массивы. А ещё дальше виднелись искривлённые силуэты чего-то настолько огромного, что разум отказывался воспринимать их истинные размеры. Иногда вдалеке вспыхивали молнии. Но эти молнии были странными. Чёрными. Синими. Серебряными. Фиолетовыми. Некоторые вообще напоминали трещины в самой реальности. А некоторые вспыхивали и продолжали гореть десятки секунд, словно живые существа.

Заметив это, старейшина Чань лишь нахмурился. К счастью… Сегодня им действительно повезло. Никаких бурь поблизости не наблюдалось. Никаких пространственных штормов. Никаких разломов внутри разломов. Даже энергетические течения выглядели относительно спокойными. Поэтому корабль уверенно направился вперёд. К далёкому мерцающему пятну света. К следующему разлому. Тому самому. Который вёл в мир Запретных Земель. На палубе воцарилась абсолютная тишина. Все прекрасно знали правила. Никаких техник. Никаких всплесков ауры. Никаких экспериментов. Любое использование энергии здесь было подобно факелу посреди ночного леса. А в этой тьме всегда находилось нечто, способное заметить подобный свет.

Максим же ощущал происходящее совершенно иначе. С первых секунд после выхода в Межмировое пространство его охватило странное чувство. Будто он наконец оказался среди чего-то знакомого. Чего-то родного. Окружающее пространство буквально пропитывала энергия Инь. Не та, которую можно встретить в обычном мире. Не слабые следы. Не остаточные эманации. А настоящая. Древняя. Первозданная Инь. Она присутствовала здесь повсюду. В самой пустоте. В потоках энергии. В дрейфующих камнях. В далёких тенях. Даже сама тьма вокруг была насыщена ею. Для обычных культиваторов подобное место выглядело бы жутким. Подавляющим. Опасным.

Для него же оно чем-то напоминало ущелье Чистой Инь. Только во много раз больше. Настолько больше, что даже сравнивать их было сложно. Парень ощущал удивительную лёгкость. Словно сам воздух стал мягче. Словно исчезло постоянное давление Ян, окружавшее его в обычном мире. Однако расслабляться он не собирался. Потому что прекрасно понимал одну вещь. На корабле находился не только он. Вместе с ним летели десятки культиваторов. А это были полноценные источники яркой энергии Ян. Особенно старейшина Чань. Наставница Ли Юньсюэ. Лу Фэнъэр. Линь Сюэ. Каждый из них был подобен факелу в темноте. Яркому. Заметному. Привлекательному для местных обитателей.

Именно поэтому Максим ещё некоторое время назад начал действовать. Тонкие нити Инь уже давно расползлись вокруг корабля. Сотни. Тысячи. Они были настолько тонкими, что никто не мог их почувствовать. Даже старейшина Чань. Даже наставники. Даже сильнейшие культиваторы на борту. Постепенно эти нити окутывали весь корабль. Переплетались между собой. Сливались с окружающей тьмой. Растворялись в потоках межмировой энергии. И одновременно создавали вокруг судна нечто вроде незримого покрова. Плаща. Маскировки. Не защиты. Именно сокрытия.

Максим старательно приглушал исходящие от корабля волны Ян. Размывал их. Рассеивал. Смешивал с окружающей Инь. Так, словно пытался спрятать один запах внутри другого. Работа была сложной. Требовала постоянного контроля. Но результат постепенно становился заметен. Даже сам корабль словно начал растворяться в окружающей тьме. Становиться менее заметным. Менее выделяющимся. Менее чужеродным. И когда спустя некоторое время парень осторожно прощупал пространство далеко впереди своими нитями Инь… Он удовлетворённо отметил, что пока ни одна из многочисленных теней, скрывающихся в глубинах Межмировья, не проявила к их кораблю никакого интереса.

А это означало только одно. Пока что его маленькая хитрость работала. И если удача не отвернётся от них в самый неподходящий момент, то, возможно, впервые за долгое время экспедиция сможет пройти через Межмировое пространство без встречи с теми существами, которых даже старейшины предпочитали лишний раз не тревожить…

………….

Лу Фэнъэр стояла возле борта костяного корабля, внешне сохраняя то самое спокойствие, которому её учили с самого детства. Спина прямая. Подбородок слегка поднят. Лицо безмятежное. Взгляд уверенный. Любой посторонний человек, увидев её сейчас, решил бы, что молодая ученица Академии Алого Пламени чувствует себя совершенно спокойно. Будто путешествия между мирами были для неё обычным делом. На самом же деле это было далеко не так. Когда впереди наконец вспыхнул второй пространственный разлом, ведущий в Запретные Земли, девушка незаметно для окружающих почувствовала облегчение. Настоящее. Глубокое.

Она даже сама не заметила, насколько сильно была напряжена всё это время. Всё-таки рассказы о Межмировом пространстве она слышала с раннего детства. И рассказы эти были далеко не самыми приятными. Слишком многие сильные культиваторы исчезали там бесследно. Слишком многие корабли так и не возвращались обратно. Слишком многие старейшины предпочитали вообще не обсуждать то, что скрывается во тьме между мирами. Даже её наставник - Великий Старейшина Хо. Тот самый человек, которого боялись многие могущественные эксперты - культиваторы Дао Цзы. Даже он однажды сказал всего одну короткую фразу:

- Есть места, где сила перестаёт иметь значение.

И Лу Фэнъэр прекрасно запомнила эти слова. Именно поэтому сейчас, когда корабль благополучно достиг второго разлома и начал проходить сквозь его мерцающие границы, девушка едва заметно расслабила плечи. Запретные Земли были опасны. Очень опасны. Но это была опасность понятная. Предсказуемая. Там были звери. Монстры. Древние руины. Ловушки. А вот Межмировое пространство… Оно пугало всех своей неизвестностью.

Вспышка… Лёгкая вибрация корпуса… И костяной корабль вынырнул из пространственного прохода. Перед ними вновь появился мир. И этот мир выглядел так, словно его когда-то разорвали на части. Небо здесь было странным. Оно казалось выцветшим. Словно кто-то смешал между собой десятки оттенков серого, багрового и пепельного. Где-то далеко в вышине тянулись гигантские трещины пространства. По ним периодически пробегали вспышки энергии. Иногда красные. Иногда золотые. Иногда абсолютно чёрные. Горы выглядели изломанными. Некоторые пики словно кто-то срезал гигантским мечом. Другие были оплавлены неизвестной силой. Третьи вообще парили над землёй, нарушая все законы природы. Даже воздух здесь ощущался иначе. Более тяжёлым. Более древним. Более опасным.

Лу Фэнъэр внимательно осматривала окружающий мир. А потом её взгляд сам собой нашёл знакомую фигуру. Мин-сок. Парень по-прежнему сидел на корме. Спокойный. Невозмутимый. Словно они только что не пересекли Межмировое пространство. Словно путешествие через пространство между мирами было для него чем-то совершенно обыденным. Именно в этот момент девушка вновь почувствовала странное беспокойство. Она вспомнила весь путь. Вспомнила напряжённые лица остальных учеников. Вспомнила, как многие из них старались даже лишний раз не шевелиться. Вспомнила собственную настороженность. И вспомнила его. Того самого паренька. Который почти всё путешествие просидел с закрытыми глазами. Словно отдыхал. Словно ему вообще не было дела до происходящего вокруг. Словно он заранее знал, что ничего плохого не случится. И именно эта мысль заставила её насторожиться ещё сильнее. Потому что подобное спокойствие не могло появиться на пустом месте. Она слишком долго жила среди культиваторов. Слишком хорошо знала человеческую природу. Люди боятся неизвестности. Особенно молодые люди. Особенно те, кто ещё не достиг вершин могущества.

Но Мин-сок не боялся. Или очень хорошо это скрывал. Что было ещё более странно. Её взгляд снова невольно скользнул в его сторону. Парень стоял возле борта и спокойно рассматривал открывающийся перед ними мир. Без восхищения. Без страха. Без удивления. Словно видел всё это уже много раз. И теперь из-за всего этого в груди девушки постепенно начинало формироваться подозрение. Очень неприятное подозрение. Что этот парень знает о Межмировом пространстве намного больше, чем должен знать обычный ученик Академии Небесного Свода. Гораздо больше. И если это действительно так… То наставник оказался прав. Просто невероятно прав. Возможно, этот мальчишка действительно скрывает знания, ценность которых трудно даже представить. Знания о Запретных Землях. О Межмировом пространстве. О древних руинах. Или ещё о чём-то гораздо более серьёзном.

Однако девушка быстро подавила эти мысли. Сейчас было не время. Тем более она прекрасно понимала своё положение. Находясь здесь, она сама добровольно сунула голову в пасть неизвестности. Если что-то случится… Если экспедиция попадёт в беду… Если они столкнутся с существом, против которого окажутся бессильны… Никто не будет спрашивать, зачем она сюда пришла. Все просто погибнут. Поэтому сейчас следовало думать прежде всего о выживании. Именно поэтому Лу Фэнъэр заставила себя успокоиться. Сделать глубокий вдох. Вернуть привычное выражение лица. Снова стать той самой уверенной ученицей Академии Алого Пламени. Вот только существовала ещё одна проблема. Линь Сюэ.

Стоило девушке заметить неподалёку знакомую фигуру внучки Великого Старейшины Линь, как внутри тут же возникло знакомое раздражение. Нет. Они не были врагами. Но и друзьями никогда не являлись. Слишком часто их сравнивали. Слишком часто противопоставляли друг другу. Слишком часто ставили в пример. Пламя против льда. Академия Алого Пламени против Академии Небесного Свода. Личная ученица Великого Старейшины Хо против внучки Великого Старейшины Линь. Их соперничество тянулось уже давно. И сейчас оно неожиданно приобрело ещё одну странную грань. Мин-сок. Потому что, к своему неудовольствию, Лу Фэнъэр прекрасно видела одну неприятную деталь. Линь Сюэ уже успела сблизиться с этим парнем. Достаточно сильно. Они доверяли друг другу. Понимали друг друга. И взаимодействовали совершенно естественно.

А вот сама Лу Фэнъэр была вынуждена играть совсем другую роль. Роль стороннего наблюдателя. Гостьи. Союзницы. Доброжелательной представительницы другой Академии. Она не могла демонстрировать чрезмерный интерес. Не могла задавать неудобные вопросы. Не могла постоянно находиться рядом с ним. Это вызвало бы подозрения. Поэтому сейчас ей оставалось лишь одно. Наблюдать. Терпеливо. Осторожно. И ждать подходящего момента. А впереди уже медленно приближались бескрайние просторы Запретных Земель. Мира, где когда-то сражались Древние Боги. И где очень скоро каждому из них предстояло проверить, насколько хорошо они готовы к тем тайнам и опасностям, что скрывались среди древних руин и мёртвых земель этого искалеченного мира.

Лу Фэнъэр внешне сохраняла всё то же невозмутимое выражение лица, которое многие ученики Академии Алого Пламени давно считали её второй маской. Спокойствие. Уверенность. Сдержанность. Но за этой маской сейчас непрерывно работал острый и расчётливый ум. Пока остальные участники экспедиции осматривали открывшиеся впереди просторы Запретных Земель, девушка незаметно проверяла собственную готовность. Не руками. Не жестами. А привычным для опытного культиватора способом. Через духовное восприятие. На среднем пальце её правой руки поблёскивало тонкое пространственное кольцо. С виду ничем не примечательное. Даже скромное.

Однако внутри находилось состояние, за которое можно было приобрести небольшой клан. Пилюли восстановления. Пилюли очищения. Пилюли детоксикации. Пилюли экстренного восполнения энергии. Запасные комплекты одежды. Инструменты для алхимии. Несколько драгоценных духовных трав. Даже небольшой переносной набор для установки защитного массива. На левом запястье скрывался нефритовый браслет-хранилище. Более редкий артефакт. В нём находились вещи, которые могли понадобиться в экстренной ситуации. Боевые амулеты. Защитные талисманы. Несколько одноразовых артефактов высокого ранга. Запас оружия. Небольшой запас духовных камней. И даже свиток пространственного переноса. Последний подарок наставника перед отправлением. А ещё была обычная походная сумка. Её Лу Фэнъэр несла демонстративно. В ней лежали самые обычные вещи. Провизия. Вода. Верёвки. Походные принадлежности. То, что не стоило доставать из пространственных артефактов каждые несколько часов. Проверив всё это в очередной раз, девушка почувствовала некоторое удовлетворение. Она действительно подготовилась настолько тщательно, насколько вообще могла. Впрочем… Это не означало, что ей было спокойно. Наоборот. Чем больше она размышляла о происходящем, тем отчётливее понимала одну простую вещь. Она зашла слишком далеко. И теперь пути назад у неё просто не существовало.

Когда она только покидала Академию Алого Пламени, всё выглядело достаточно просто. Получить информацию. Понаблюдать за Мин-соком. Понять, действительно ли этот парень настолько необычен, как считал её наставник. А затем вернуться домой с докладом. А, если это возможно, притащить и самого этого мальчишку. Но теперь всё изменилось. Она находилась в Запретных Землях. В месте, где погибали сильнейшие культиваторы. В месте, куда многие старейшины предпочитали не соваться без крайней необходимости. И всё это ради какого-то шестнадцатилетнего мальчишки.

Мысленно девушка невольно усмехнулась. Если бы кто-нибудь рассказал ей об этом несколько месяцев назад, она бы решила, что это шутка. Однако сейчас всё выглядело слишком серьёзно. Слишком много влиятельных людей проявляли интерес к этому парню. Слишком много совпадений окружало его имя. Слишком много странностей происходило вокруг него. И чем больше она наблюдала, тем сильнее понимала, что её наставник мог оказаться прав. Мин-сок действительно был необычным. Очень необычным. Настолько необычным, что иногда это начинало вызывать тревогу. Особенно сейчас. Её взгляд снова невольно скользнул к корме корабля.

Парень стоял там же. Спокойный. Сосредоточенный. Внимательно рассматривающий окрестности. Не восторженный. Не испуганный. Не напряжённый. Словно оказался именно там, где и ожидал оказаться. И это всё больше не давало девушке покоя. Потому что даже сейчас, когда они вошли в Запретные Земли, большинство присутствующих испытывали вполне понятное напряжение. Старшие ученики старались не отходить далеко друг от друга. Некоторые незаметно проверяли оружие. Даже парень из Академии Звериного Дао выглядел гораздо серьёзнее, чем во время путешествия.

Наставники и старейшина Чань постоянно наблюдали за окружающим пространством. Все понимали опасность. Все её чувствовали. Все, кроме одного человека. Мин-сока. Именно это больше всего беспокоило Лу Фэнъэр. Потому что существовало лишь два объяснения подобному поведению. Либо он был безрассудным глупцом. Либо знал нечто такое, чего не знали остальные. И второй вариант с каждым днём казался ей всё более вероятным.

В этот момент девушка вспомнила своего наставника. Старого Великого Старейшину Хо. Хитрого. Осторожного. Расчётливого. Человека, который никогда не принимал решения случайно. Он отправил её сюда не просто так. А значит… Наверняка уже начал действовать и самостоятельно. Эта мысль немного успокаивала. Настолько опытный интриган не стал бы полагаться исключительно на одну ученицу. Нет. Если наставник действительно посчитал Мин-сока настолько важным… То наверняка уже начал готовить собственные шаги. Возможно, отправил наблюдателей. Возможно, подготовил поддержку. Возможно, вообще разработал несколько запасных планов.

Подобные люди всегда имели запасные планы. Особенно Великий Старейшина Хо. Однако даже эта мысль не могла полностью развеять её тревогу. Потому что сейчас она находилась слишком далеко от родной Академии. Слишком далеко от любой помощи. Слишком близко к опасностям, которые нельзя было просчитать заранее. А впереди уже поднимались древние горы Запретных Земель. Изломанные. Мрачные. Покрытые шрамами, оставшимися после той Древней войны.

И где-то среди этих земель очень скоро должна была начаться настоящая экспедиция. Не учебное состязание. Не турнир. Не дружеское соревнование между Академиями. А настоящая борьба за выживание. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр впервые поймала себя на мысли, что больше всего её беспокоят не древние монстры и не смертельные ловушки.

А тот самый спокойный парень с чёрным посохом, который стоял у кормы корабля и смотрел на Запретные Земли так, словно вернулся в давно знакомое место. Лу Фэнъэр едва удержалась от того, чтобы не выругаться вслух. Она стояла на древней площади, вымощенной огромными серыми плитами, многие из которых были расколоты, покрыты глубокими трещинами и поросли странным серебристым мхом. Вокруг возвышались руины города, погибшего настолько давно, что само время успело забыть его настоящее имя.

Гигантские колонны уходили в серое небо. Обвалившиеся арки напоминали кости какого-то умершего титана. Полуразрушенные башни торчали среди развалин, словно сломанные копья. А над всем этим висела тяжёлая, давящая тишина. Не обычная. Мёртвая. Словно сам воздух здесь был наполнен памятью о давно погибших богах. И именно здесь, посреди этих руин, старая соперница совершенно спокойно заявила:

- Мы направляемся к древнему храмовому комплексу.

Лу Фэнъэр сначала даже не поверила услышанному. Она несколько секунд просто смотрела на Линь Сюэ. Потом слегка растерянно моргнула. И только после этого медленно переспросила:

- К какому именно храмовому комплексу?

Линь Сюэ бросила на неё короткий взгляд.

- К тому самому.

Этого оказалось достаточно. Лу Фэнъэр тут же почувствовала, как внутри всё неприятно похолодело. Потому что легенду об этом месте знали даже в Академии Алого Пламени. Причём знали настолько хорошо, что наставники предпочитали вообще не обсуждать данную тему с младшими учениками. Слишком много погибших. Слишком мало выживших. Слишком много странностей. Слишком много вопросов без ответов. Она слышала рассказы о древнем комплексе ещё ребёнком. О храме, который стоял в самом сердце Запретных Земель. О месте, где когда-то поклонялись существам, имена которых были давно вычеркнуты из истории. О месте, где даже после смерти Богов что-то продолжало жить. Или существовать. Что-то настолько древнее, что современные культиваторы даже не понимали природы подобных существ. А затем появились слухи о Демоническом Князе. О чудовище, которое охраняет руины. О существе, способном уничтожать целые группы весьма сильных культиваторов. О монстре, которого некоторые очевидцы сравнивали с культиваторами уровня Святого.

И именно поэтому Лу Фэнъэр сейчас едва не задохнулась от нахлынувших на неё эмоций.

- Вы собираетесь идти туда?!

Линь Сюэ лишь спокойно кивнула. Словно речь шла о прогулке к соседнему павильону.

- Да.

- Это безумие!

Несколько учеников Академии Небесного Свода переглянулись. Но никто не стал спорить. Что заставило девушку нахмуриться ещё сильнее. Потому что подобная реакция выглядела слишком странно. Если бы речь действительно шла о самоубийственной экспедиции, кто-нибудь обязательно попытался бы возразить. Но никто не возражал. Ни наставница Ли Юньсюэ. Ни сама Линь Сюэ. Ни старейшина Чань. Даже тот странный парень. Особенно этот парень.

Лу Фэнъэр невольно посмотрела в его сторону. Мин-Сок стоял немного в стороне от остальных. Чёрный посох покоился у него на плече. На лице отсутствовали любые эмоции. Он спокойно рассматривал руины. Словно уже бывал здесь. Или словно видел что-то такое, чего не замечали остальные. Самое неприятное заключалось именно в этом. Он совершенно не выглядел человеком, который собирается в смертельно опасное место. Ни капли страха. Ни капли волнения. Ни капли предвкушения. Будто поход к древнему храму для него являлся обычным делом. Это настораживало. Очень сильно.

После таких выводов, Лу Фэнъэр начала мысленно сопоставлять известные ей факты. Этот парень пережил столкновение с представителями тёмной секты. Пережил попытку убийства. Сумел каким-то образом заинтересовать сразу нескольких Великих Старейшин. После этого оказался в центре внимания Академии Алого Пламени. Теперь же спокойно стоял посреди Запретных Земель и смотрел на руины так, будто уже знал, что находится впереди. Слишком много совпадений. Слишком много странностей. Именно поэтому девушка заставила себя успокоиться. Нет. Паниковать сейчас ей было категорически нельзя. Если Великий Старейшина Линь отправил сюда собственную внучку… Если Ли Юньсюэ добровольно согласилась сопровождать экспедицию… Если старейшина Чань выделил для этого костяной корабль… Значит, они что-то знают. Обязательно знают. Просто не говорят. А значит, ей нужно делать то, чему её учили с самого детства. Наблюдать. Слушать. Запоминать. И ждать более подходящего момента. Возможно, именно здесь она наконец поймёт, почему её наставник оказался настолько заинтересован этим странным юношей. Возможно, здесь откроются его тайны. А возможно…

Лу Фэнъэр снова посмотрела на Мин-Сока. Парень в этот момент спокойно присел возле края одной из разрушенных плит и провёл пальцами по покрывавшему её древнему узору. Словно пытался что-то вспомнить. Или почувствовать. В его действиях было нечто странное. Нечто неуловимое. Что заставляло девушку испытывать всё более сильное беспокойство. Потому что чем больше она наблюдала за этим человеком… Тем меньше понимала, кто именно находится перед ней. И именно это пугало её сильнее всего.

Когда они прибыли на место, Лу Фэнъэр первой ступила на древние плиты разрушенной площади. Под подошвой её сапога тихо хрустнула каменная крошка. Практически сразу девушка мгновенно остановилась. Не потому, что испугалась. Просто многолетняя привычка заставила её сначала оценить окружающую обстановку, а уже потом двигаться дальше. Тем более здесь. В Запретных Землях. В месте, где ошибка могла стоить жизни даже весьма сильному культиватору. Костяной корабль за её спиной медленно снижал свечение массивов, удерживающих его в воздухе. По широкой площади уже спускались остальные участники экспедиции.

Старейшина Чань остался возле корабля, лишь коротко напомнив:

- Через две недели.

Его голос был спокойным. Словно речь шла о встрече в чайном павильоне. Однако все прекрасно понимали истинный смысл этих слов. Если кто-то не вернётся через две недели… Ждать его никто не станет. Запретные Земли не прощали задержек. Не прощали ошибок. И уж тем более не прощали излишней самоуверенности. Поэтому после слов старейшины многие невольно стали серьёзнее.

Лу Фэнъэр же медленно обвела взглядом площадь. И почти сразу заметила то, чего раньше не видела. Они были здесь не одни. Совсем не одни. В дальнем конце площади стояли ещё два летающих артефакта. Один напоминал огромную чёрную ладью. Длинную. Узкую. С острым носом. Её корпус был покрыт тёмными металлическими пластинами, напоминающими рыбью чешую. Другой больше походил на небольшую крепость, каким-то чудом поднятую в воздух. Массивный. Грубый. Покрытый следами многочисленных ремонтов. Словно этот корабль пережил уже несколько войн. Возле обоих артефактов находились люди. Много людей. Десятки. Но что сразу бросалось в глаза опытному культиватору - никто не демонстрировал свою силу. Вообще. Словно все присутствующие были обычными смертными.

Однако Лу Фэнъэр мгновенно почувствовала подвох. Слишком спокойные движения. Слишком внимательные взгляды. Слишком уверенная осанка. Так ведут себя не торговцы и не путешественники. Так ведут себя хищники. Причём опытные. Те самые, которые давно привыкли скрывать когти до нужного момента. Некоторые из них лениво сидели на обломках колонн. Другие разговаривали небольшими группами. Кто-то проверял снаряжение. Кто-то делал вид, что отдыхает. Но девушка прекрасно видела главное. Все они постоянно следили друг за другом. Незаметно. Исподтишка. Почти как дикие звери возле водопоя. Каждый понимал простую истину. Пока они находятся возле портальной площади - действует негласное перемирие. Но стоит только выйти за пределы безопасной зоны… И всё изменится. Там уже не будет свидетелей. Не будет старейшин. Не будет правил. Не будет справедливости. Только сила. Именно поэтому любой встреченный на узкой горной тропе незнакомец вполне мог оказаться будущим убийцей. Или жертвой. Всё зависело лишь от обстоятельств подобной встречи.

Так что сейчас и Лу Фэнъэр внимательно осматривала собравшихся. Искала знакомые лица. Любые. Хотя бы одного человека из Академии Алого Пламени. Хотя бы намёк. Хотя бы знак. Однако никого не увидела. Ни формы какой-либо Академии. Ни скрытых знаков. Ни знакомых техник. Ничего. Это заставило её слегка нахмуриться. Неужели наставники не успели передать сообщение? Или подкрепление ещё не прибыло? Или прибыло, но уже ушло вперёд?

Последняя мысль нравилась ей меньше всего. Потому что в Запретных Землях подобное означало почти гарантированную потерю контакта. Это место было слишком странным. Слишком нестабильным. Слишком искажённым. Даже пространство здесь подчинялось каким-то собственным законам. Она слышала множество историй. Две группы входили в один проход с разницей в несколько минут. А потом одна оказывалась на юге руин. Другая - в сотнях ли к северу. Иногда люди двигались буквально след в след. Но всё равно теряли друг друга. Словно сама территория играла с ними. Поэтому догнать экспедицию позже было вполне возможно. Но далеко не гарантировано.

Мысленно хмыкнув, Лу Фэнъэр тихо выдохнула. Сейчас от неё уже ничего не зависело. Оставалось только ждать. Наблюдать. И действовать по обстоятельствам. В этот момент группа Академии Небесного Свода наконец двинулась вперёд. Во главе шла Ли Юньсюэ.

Молодая наставница выглядела совершенно спокойной. Но её взгляд постоянно скользил по руинам. Оценивая. Просчитывая. Запоминая. В руках она держала старый пожелтевший свиток. Именно его Лу Фэнъэр заметила ещё на корабле. Теперь же девушка смогла рассмотреть его внимательнее. И тут же почувствовала раздражение. Потому что понять содержимое свитка было невозможно. На первый взгляд там действительно были написаны какие-то стихи. Причём довольно странные. Отдельные строки. Обрывки фраз. Упоминания луны. Гор. Ветра. Падающих листьев. Старинных павильонов. Никакой карты. Никаких обозначений. Никаких координат. Обычный литературный свиток. Если не знать, что именно его Ли Юньсюэ изучала последние несколько часов.

- Хитро… - пробормотала Лу Фэнъэр себе под нос.

Она прекрасно понимала подобные методы. Ценные карты редко рисовали напрямую. Слишком опасно. Слишком легко украсть. Поэтому многие секты использовали шифры. Стихи. Легенды. Рисунки. Древние трактаты. Со стороны это выглядело бессмысленным текстом. Но посвящённый человек видел в нём маршрут. Ориентиры. Указания. Скрытые предупреждения. Именно поэтому Ли Юньсюэ сейчас периодически смотрела то на руины вокруг, то на свиток. Словно сверялась с чем-то известным только ей. А рядом спокойно шагала Линь Сюэ. И выглядела так уверенно, будто уже бывала здесь десятки раз. Что ещё больше укрепляло подозрения Лу Фэнъэр. У этих людей явно было больше информации о предстоящем пути, чем они готовы были показывать посторонним. Гораздо больше.

Именно поэтому девушка лишь усмехнулась про себя и последовала за группой. Спешить было бессмысленно. Все тайны рано или поздно раскрываются. Особенно в таких местах. Нужно было лишь дождаться подходящего момента. А впереди, среди бесконечных руин древнего города, уже начиналась дорога, ведущая куда-то вглубь Запретных Земель. Туда, где, возможно, их действительно ожидал тот самый легендарный храмовый комплекс. И чем дальше они уходили от безопасной площади, тем сильнее Лу Фэнъэр ощущала, как растёт внутри странное чувство тревоги. Словно сами руины вокруг наблюдали за ними. И ждали.

Едва древняя площадь с порталом осталась позади, атмосфера вокруг изменилась настолько резко, словно группа переступила невидимую границу между двумя разными мирами. Безопасная зона закончилась. Начались настоящие Запретные Земли. Сразу исчезло ощущение относительного спокойствия. Даже воздух здесь казался другим. Тяжёлым. Плотным. Словно пропитанным остатками какой-то древней силы. Ветер больше не гулял свободно среди руин. Он двигался странными порывами. То внезапно затихал полностью. То неожиданно вздымал облака серой пыли между разрушенными зданиями. То начинал завывать в проломах древних башен так, что этот звук напоминал чей-то далёкий плач. Сами руины тоже становились всё более странными. Если возле площади ещё можно было встретить относительно привычные здания, то дальше начинались настоящие последствия Войны Богов. Дома стояли под невозможными углами. Некоторые башни висели в воздухе, удерживаемые неизвестной силой. Местами целые участки земли были словно вырваны из реальности и зависли на высоте нескольких десятков метров. А кое-где пространство вообще выглядело искажённым. Воздух там дрожал. Колебался. Словно раскалённый металл.

Лу Фэнъэр невольно напряглась. Она ожидала чего-то подобного. Но увидеть это своими глазами оказалось совершенно другим ощущением. Однако ещё больше её удивило не окружающее пространство. А поведение самой группы. Именно сейчас она впервые заметила нечто действительно странное. Очень странное.

Когда они покинули площадь, Ли Юньсюэ некоторое время шла впереди. В руках у неё всё так же находился древний свиток. Наставница периодически смотрела на него, затем на окружающие руины, после чего снова сверялась с текстом. Казалось, именно она должна была вести группу. Это выглядело логично. Естественно. Правильно. Но потом произошло нечто неожиданное. Ли Юньсюэ остановилась. Совсем ненадолго. Лишь на несколько мгновений. После чего тихо что-то сказала Мин-Соку. Настолько тихо, что Лу Фэнъэр не смогла расслышать ни единого слова. Парень спокойно кивнул в ответ. И произошло то, что окончательно выбило девушку из равновесия. Все остальные просто пропустили его вперёд. Без возражений. Без обсуждений. Без сомнений. Словно это было совершенно естественно.

Лу Фэнъэр даже замедлила шаг. Потому что увиденное никак не укладывалось у неё в голове. Самый молодой участник группы. Младший ученик. Человек, который по возрасту уступал практически всем присутствующим. И сейчас именно его поставили во главу отряда. Не наставницу. Не старших учеников. Не Линь Сюэ. Не представителя Академии Звериного Дао. А именно его. И, что самое удивительное… Никого это не смущало. Будто подобное происходило уже далеко не в первый раз.

Осознав это, Лу Фэнъэр невольно перевела взгляд на Линь Сюэ. Та действительно выглядела совершенно спокойной. И даже больше того. Сейчас у девушки создавалось весьма стойкое впечатление, что подобное развитие событий её полностью устраивает. Молодая наследница Великого Старейшины Линь вообще не пыталась спорить или вмешиваться. Словно уже давно признала за Мин-Соком право вести группу через эти территории. От этой мысли Лу Фэнъэр стало ещё неуютнее.

Тем временем сам парень уже двигался впереди. И вот тогда девушка заметила вторую странность. Сначала ей показалось, что он просто идёт по руинам. Однако спустя несколько минут она поняла, что всё гораздо сложнее.

Мин-Сок постоянно менял направление. Совсем немного. На шаг… На два… Иногда на полшага… Иногда обходил совершенно пустое место. Иногда, неожиданно для всех членов их группы, резко сворачивал в сторону. Порой перепрыгивал через трещину шириной всего в ладонь. А затем снова возвращался на прежний маршрут. Со стороны это выглядело бессмысленно. Почти случайно. Но только на первый взгляд. Потому что через некоторое время Лу Фэнъэр начала замечать определённую закономерность. Каждый раз после подобного отклонения их группа благополучно миновала какое-нибудь странное место. Очень странное. В одном случае это был участок мостовой, который выглядел совершенно обычным. Но когда один из старших учеников случайно бросил туда маленький камешек, пространство вдруг дрогнуло. И камень исчез. Просто исчез. Без вспышки. Без звука. Без следа. Словно его никогда не существовало. Все мгновенно насторожились.

Мин-Сок же даже не обернулся. Словно заранее знал о расположенной там ловушке. Через некоторое время произошло другое. Впереди показался широкий проход между двумя разрушенными зданиями. Самый очевидный маршрут. Самый удобный. Любой человек выбрал бы именно его. Однако парень неожиданно свернул вправо. И повёл группу кружным путём.

Лу Фэнъэр уже собиралась мысленно возмутиться подобной потере времени. Но в этот момент из прохода донёсся странный звук. Словно кто-то скребётся когтями по камню. Затем ещё один. А потом в темноте мелькнули десятки тускло светящихся глаз. Очень быстро вся группа поняла, что внутри скрывается целая стая каких-то существ. И никто больше не задавал вопросов.

Лу Фэнъэр же всё сильнее ощущала растущее беспокойство. Потому что Мин-Сок двигался так, словно видел всю территорию целиком. Словно знал каждую опасность на этом пути заранее. Словно уже проходил этим маршрутом. Но это было невозможно. Или… Нет?

Девушка снова внимательно посмотрела на его фигуру. Парень шёл впереди спокойно. Уверенно. Его странный чёрный посох спокойно лежал на плече парня. Шаг оставался ровным. Дыхание спокойным. Он не выглядел напряжённым. Не выглядел настороженным. Не выглядел человеком, который принимает решения наугад. Наоборот. Создавалось ощущение, что он просто идёт по хорошо знакомой дороге. А окружающие руины воспринимает примерно так же, как кто-нибудь другой воспринимал бы улицы родного города. Эта мысль заставила Лу Фэнъэр почувствовать неприятный холодок. Потому что если это действительно так… Если этот парень настолько хорошо знает Запретные Земли… То он может оказаться куда более опасным и ценным, чем предполагал даже её наставник. И именно тогда девушка впервые поймала себя на мысли, что начинает смотреть на Мин-Сока уже не как на цель задания. А как на загадку. Очень опасную загадку. Которую ей всё сильнее хотелось разгадать…

…………

Мин-сок всё также шёл первым. Не потому, что был самым сильным. Не потому, что являлся старшим. И уж точно не потому, что обладал самым высоким статусом среди собравшихся. Он просто был единственным человеком в этой группе, который уже неоднократно проходил через эти земли и сумел вернуться обратно живым. Поэтому сейчас весь отряд невольно двигался за ним. Шаг в шаг. След в след. Даже внучка Великого старейшины Линь, сейчас предпочитала молчать и внимательно наблюдать за тем, куда именно ступает этот странный парень. Потому что Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Едва они удалились от площади древнего города на несколько ли, окружающий мир начал постепенно меняться. Сначала исчезли остатки разрушенных зданий. Потом пропали обломки колонн и древних стен. Затем закончились относительно ровные участки земли. Начались скалы. Местами огромные. Местами перекрученные. Словно кто-то взял целый горный хребет и попытался завязать его узлом. Некоторые каменные массивы поднимались вверх под совершенно невозможными углами. Другие висели в воздухе. Просто висели. Без всякой опоры. Словно забыли упасть тысячи лет назад. Между ними тянулись трещины. Расщелины. Провалы. В некоторых местах пространство выглядело так, будто его когда-то разрубили гигантским мечом. И этот жуткий шрам до сих пор так и не зажил.

Лу Фэнъэр несколько раз ловила себя на том, что невольно задерживает взгляд на подобных местах. Каждый раз ей казалось, будто внутри этих разломов что-то движется. Что-то наблюдает. Что-то ждёт. Она быстро отворачивалась. Не потому, что боялась. Хотя боялась тоже. Просто интуиция буквально вопила, что слишком долго смотреть на подобные вещи здесь нельзя.

Мин-сок же даже не смотрел туда. Он внимательно изучал землю под ногами. Иногда камни. Иногда воздух. Иногда вообще пустоту перед собой. Именно это выглядело самым странным. Порой он внезапно менял направление. На несколько шагов. Иногда на десяток метров. Порой вообще заставлял всю группу обходить совершенно пустой участок местности. Сначала Лу Фэнъэр не понимала причины. Потом увидела. Это произошло спустя примерно час пути.

Мин-сок внезапно поднял руку. Отряд остановился. Все замерли. Даже дыхание стало тише. Парень присел на корточки возле совершенно обычного участка земли. Поднял небольшой камешек. И бросил вперёд. Камень пролетел метров пять. Шесть… Семь… А потом… Исчез. Без вспышки. Без звука. Без следа. Просто пропал. Словно его никогда не существовало. У Лу Фэнъэр по спине пробежал холодок.

- Пространственный карман. - Тихо произнесла Линь Сюэ. - Или лабиринт. Разницы особой нет. Если туда вступить - обратно уже не выбраться.

Девушка из Академии Алого Пламени медленно перевела взгляд на Мин-сока. Но тот уже шёл дальше. Будто ничего необычного не произошло. Словно подобные вещи встречались ему каждый день.

И чем дальше они продвигались вперёд, тем более чужим становился окружающий мир. Появились странные деревья. Если это вообще были деревья. Чёрные стволы поднимались на десятки метров вверх. Но вместо листьев на ветвях росли кристаллы. Полупрозрачные. Мутно-синие. Они тихо звенели от ветра. Издавая звук, напоминающий далёкие колокольчики.

Лу Фэнъэр несколько секунд любовалась этим зрелищем. Пока не заметила, что Мин-сок намеренно ведёт группу в обход рощи. Широким крюком. С большим запасом. Словно боялся даже приближаться к этим деревьям. После этого желание рассматривать их у неё резко исчезло.

Где-то далеко впереди внезапно раздался рёв. Глухой. Тяжёлый. Низкий. Он прокатился по скалам подобно камнепаду. Словно обрушилась целая гора. Несколько учеников невольно вздрогнули. Затем рёв повторился. На этот раз ближе. Громче. От него даже камни под ногами слегка завибрировали.

В этот момент Мин-сок остановился. Поднял голову. Несколько секунд прислушивался. После чего неожиданно свернул вправо. Причём очень резко. Настолько резко, что весь отряд вынужден был практически бежать за ним. Лу Фэнъэр заметила, как молодая наставница Ли Юньсюэ даже не стала задавать вопросов. Просто пошла следом. Словно полностью доверяла его решению. И это тоже было странно. Очень странно. Потому что обычно именно наставники принимали подобные решения. Не ученики.

Рёв продолжал звучать ещё некоторое время. Иногда справа. Иногда слева. Иногда, казалось, будто существо движется параллельно их маршруту. Но ни разу никто так и не увидел его. Лишь огромные тени мелькали между далёкими скалами. Слишком большие для обычного зверя. Слишком быстрые для подобного размера. И от этого становилось только неуютнее.

Сам Мин-сок продолжал двигаться вперёд всё тем же размеренным шагом. Спокойно. Сосредоточенно. Словно опытный проводник, ведущий караван через смертельно опасное болото. Каждый его взгляд что-то проверял. Каждый шаг был просчитан. Каждый поворот имел причину. Иногда он поднимал голову и смотрел вдаль. Иногда закрывал глаза буквально на мгновение. Иногда замирал на месте. Прислушиваясь к чему-то, чего остальные просто не могли почувствовать. Потому что пока остальные видели только скалы, трещины и руины…

Мин-сок точно и ясно каким-то образом видел карту угроз. Невидимую. Сотканную из разрывов пространства. Остатков древних энергий. Скрытых аномалий. И смертельных ловушек, оставшихся после Древней битвы Богов. А потому сейчас он двигался вперёд медленно и осторожно. Как человек, который прекрасно понимает одну простую истину. В Запретных землях убивает не тот враг, которого ты видишь. А тот, которого ты даже не успел заметить.

К тому моменту, когда путь через искорёженные земли продолжался уже почти весь день, даже самые выносливые участники экспедиции начали ощущать нарастающее напряжение. Не усталость. Именно напряжение. Запретные земли выматывали не столько тело, сколько разум. Каждый шаг здесь мог оказаться последним. Каждая трещина между камней могла вести не вниз, а в пространственную ловушку. Каждый странный звук мог оказаться предупреждением о приближении существа, которое превосходило по силе всю их группу вместе взятую. Поэтому даже старшие ученики, привыкшие к постоянным тренировкам и опасностям, постепенно становились молчаливее. Разговоры давно стихли. Слышались лишь шаги. Шуршание одежды. Да редкие команды Мин-сока. Короткие. Чёткие. Без лишних слов.

- Левее…

- Здесь не наступать…

- Обходим…

- Быстрее…

- Стоим…

И никто уже не спорил. Даже Лу Фэнъэр. Хотя ещё утром она мысленно задавалась вопросом, почему весь отряд фактически подчиняется указаниям мальчишки. Сейчас подобных мыслей у неё уже не возникало. Слишком много раз за день он замечал угрозы раньше всех остальных. Слишком много раз выводил группу безопасным путём там, где она сама ничего опасного даже не видела.

Солнца в этом мире почти не было видно. Небо над Запретными землями выглядело серым. Мёртвым. Будто покрытым тончайшей пеленой пепла. Однако Мин-сок прекрасно чувствовал приближение вечера. Он ощущал это буквально кожей. Как меняется воздух. Как затихают дневные создания. Как постепенно просыпается что-то другое. Нечто более древнее. Более опасное. Именно поэтому примерно за час до наступления темноты он внезапно изменил направление движения. Группа свернула между двумя огромными скалами. Настолько высокими, что их вершины терялись где-то в сером мареве. Проход постепенно сужался. Пока наконец не вывел их на небольшую площадку. Со стороны её было практически невозможно заметить. Словно сама природа специально спрятала это место. С двух сторон площадку прикрывали отвесные каменные стены. С третьей находился огромный обломок скалы, напоминающий естественный бастион. Оставался лишь один относительно удобный проход. Да и тот был достаточно узким. Мин-сок остановился. Медленно осмотрелся. Потом кивнул самому себе.

- Здесь.

Только после этих слов остальные наконец позволили себе немного расслабиться. Лу Фэнъэр удивлённо нахмурилась. Она несколько раз осмотрела площадку. Потом посмотрела на небо. Потом снова на площадку. И всё равно не поняла.

- Мы останавливаемся?

- Уже?

- Но ещё светло.

Её голос прозвучал искренне удивлённо.

- Для обычных земель - да. Светло. - Рядом тихо усмехнулась Линь Сюэ. - Но для этих мест - день уже заканчивается.

Лу Фэнъэр недоумённо посмотрела на неё.

- Я не вижу разницы.

- Потому что ты здесь впервые.

Спокойно ответила внучка Великого Старейшины Линь. После чего указала куда-то вдаль.

- Посмотри внимательнее.

Девушка присмотрелась в указанную сторону. Сначала ничего не заметила. Потом всё-таки увидела. Тени. Они действительно стали длиннее. Глубже. Чернее. Будто сами скалы начали постепенно растворяться во мраке. Воздух тоже изменился. Появилось какое-то странное ощущение. Тяжёлое. Давящее. Словно окружающий мир затаил дыхание.

- Здесь ночь приходит иначе. - Тихо продолжила Линь Сюэ. - Иногда за несколько минут. А иногда вместе с ней приходит то, что лучше не встречать.

После этих слов Лу Фэнъэр больше вопросов не задавала.

Тем временем Мин-сок уже успел обойти почти всю стоянку. Причём делал он это так внимательно, словно искал что-то конкретное. И внезапно остановился возле одной из расщелин. Узкой. Почти незаметной. Именно там парень присел. Протянул руку. Немного пошарил между камней. А затем вытащил наружу небольшой мутноватый кристалл. И вот тут все удивлённо замерли. Это был камень Души. Настоящий. Пусть и низкого ранга. Но всё же полноценный кристалл, заполненный духовной силой. Маленький источник энергии. Ценность которого была очевидна для любого культиватора.

Мин-сок же спокойно вытащил из того же самого места второй кристалл. Потом третий. Потом ещё один. После чего равнодушно пожал плечами. Будто нашёл несколько обычных камешков. А вот остальные буквально оживились. Даже старшие ученики тут же начали внимательно осматривать ближайшие расщелины.

Лу Фэнъэр тоже не удержалась.

- Как ты их заметил?

Мин-сок поднял голову. Несколько секунд молча смотрел на неё. Потом спокойно ответил:

- Они здесь и формируются. Где много повреждённого пространства и остатков духовной энергии. Нужно просто знать, где искать. - После чего снова отвернулся. Словно разговор был закончен. И девушка едва удержалась от раздражённого вздоха. Этот парень обладал поразительным талантом отвечать так, чтобы ответ вроде бы был дан… Но понятнее от него не становилось.

Пока остальные исследовали окрестности, Мин-сок уже занялся более важным делом. Проверкой безопасности лагеря. Он медленно обходил периметр. Изучал каждый проход. Каждую трещину. Каждую подозрительную тень. В какой-то момент даже остановился возле входа на площадку. Присел. Коснулся ладонью земли. После чего нахмурился. Совсем немного. Но Ли Юньсюэ это заметила.

- Что-то не так?

Парень покачал головой.

- Пока нет. Просто недавно здесь кто-то проходил.

Эти слова заставили всех насторожиться.

- Люди? - Тут же спросил один из старших учеников.

- Нет. - Мин-сок поднялся. - Лучше бы люди.

После чего больше ничего объяснять не стал. Именно это заставило всех напрячься ещё сильнее. Постепенно вокруг становилось всё темнее. И теперь даже Лу Фэнъэр начала понимать, о чём говорила Линь Сюэ. Тьма действительно наступала необычно. Не постепенно. Не плавно. Она словно стекала со скал. Заполняла ущелья. Скапливалась между камнями. Мир медленно погружался в сумрак. И вместе с этим начинали просыпаться новые звуки. Далёкие. Странные. Пугающие. Где-то очень далеко раздался протяжный вой. Не звериный. И не человеческий. Что-то среднее. От этого звука у нескольких учеников по спине пробежал холодок. Потом где-то в темноте раздался треск камней. Словно нечто огромное двигалось среди скал.

А затем всё снова затихло. И именно тогда Лу Фэнъэр наконец поняла, почему Мин-сок остановил их заранее. Потому что сейчас, когда тьма окончательно накрывала Запретные земли, даже сама мысль продолжать путь казалась безумием.

А Мин-сок уже спокойно сидел возле одной из скал, положив рядом свой чёрный посох. И внимательно вслушивался в наступающую ночь. Словно охотник, который прекрасно знает, что самые опасные обитатели этих земель только начинают просыпаться. Ночь в Запретных землях наступила быстро. Слишком быстро. Словно кто-то набросил на мир огромное чёрное покрывало. Ещё совсем недавно между скалами стояли серые сумерки, позволявшие различать очертания камней и расщелин, а теперь окружающий мир стремительно проваливался в темноту. Глубокую. Тяжёлую. Неприятную. Даже воздух словно изменился. Стал холоднее. Гуще. Тяжелее для дыхания. Именно поэтому никто не спорил с решением устроить стоянку. Даже самые самоуверенные ученики сейчас прекрасно понимали, что продолжать путь ночью было бы откровенным безумием.

Лагерь начали обустраивать быстро и без лишних разговоров. Опытные культиваторы всегда действовали примерно одинаково. Сначала проверялись подходы. Потом определялись точки наблюдения. Затем выбирались места для отдыха. Несколько старших учеников быстро расчистили площадку от мелких камней. Кто-то достал из пространственного кольца несколько походных покрывал. Кто-то начал готовить простую горячую пищу. Кто-то проверял оружие. Несмотря на то, что большинство присутствующих могли неделями обходиться без еды благодаря культивации, горячий ужин после тяжёлого перехода всё равно оставался приятной традицией. Особенно в подобных местах. Где никто не мог гарантировать того, что увидит следующее утро. Ли Юньсюэ лично распределила дежурства. Никто не возражал. Даже Лу Фэнъэр пришлось признать, что молодая наставница держала группу в руках весьма уверенно. Первая смена… Вторая… Третья… По два человека на каждую. Плюс наставники, которые хоть и не собирались бодрствовать всю ночь, но обещали при необходимости вмешаться.

Когда всё было распределено, напряжение немного спало. Люди начали устраиваться на ночлег. Кто-то прямо возле скалы. Кто-то возле небольшого костра, который давал больше психологического комфорта, чем настоящего тепла. Кто-то вообще устроился в медитации. Всё выглядело вполне привычно. До определённого момента.

Потому что Мин-сок снова всех удивил. Впрочем, судя по всему, для Линь Сюэ это уже давно перестало быть чем-то необычным. Пока остальные устраивались внутри лагеря, парень спокойно собрал свои вещи и пошёл в сторону. Молча. Не объясняя причин. Не спрашивая разрешения. Просто ушёл.

Лу Фэнъэр первой заметила это. Она как раз раскладывала возле себя свёрнутое походное покрывало, когда увидела, что парень направился к самому краю стоянки. Туда, где между двумя огромными валунами имелась узкая щель. Нет. Даже не щель. Скорее своеобразный каменный карман. Природное углубление. С одной стороны скала. С двух других - массивные валуны. Сверху нависал каменный выступ. Получалось нечто вроде маленькой каменной норы. Именно туда Максим и направился. Спокойно. Словно заранее знал о существовании этого места.

Подойдя ближе, он внимательно осмотрел камни. Постучал по одному из них костяшками пальцев. Проверил землю. После чего удовлетворённо кивнул. Из мешочка-хранилища появился аккуратно свёрнутый походный матрас. Затем тонкое одеяло. Небольшая подушка. Всё. Никаких дополнительных приготовлений. Никаких защитных массивов. Никаких артефактов. Никаких печатей. Просто спальное место между двумя камнями. Лу Фэнъэр несколько секунд наблюдала за происходящим. Потом всё же не выдержала.

- Он что делает?

Вопрос прозвучал достаточно громко. Линь Сюэ даже не стала оборачиваться. Она уже видела подобное раньше. Много раз. Поэтому лишь устало вздохнула.

- Устраивается спать.

- Я вижу. - С лёгким раздражением ответила девушка из Академии Алого Пламени. - Но почему там? Почему отдельно от всех? Почему не здесь?

Линь Сюэ наконец подняла взгляд. Спокойно посмотрела сначала на Мин-сока. Потом на свою старую соперницу. И неожиданно усмехнулась.

- Потому что это Мин-Сок.

Ответила она так, словно этим было сказано абсолютно всё. Но Лу Фэнъэр подобный ответ совершенно не устроил.

- Это ничего не объясняет.

- Объясняет.

Тихо вмешалась Ли Юньсюэ. Молодая наставница тоже заметила происходящее. И выглядела при этом удивительно спокойной. Словно ожидала именно такого поведения.

- Он всегда так делает?

Спросила Лу Фэнъэр.

Линь Сюэ тут же рассмеялась.

- Не всегда. - Но немного помолчав, добавила. - Иногда бывает ещё страннее.

Девушка из Академии Алого Пламени недовольно нахмурилась.

- Но зачем?

На этот раз Линь Сюэ всё-таки решила ответить подробнее.

- Потому что ему так удобнее. Удобнее наблюдать. Удобнее слушать окружающий мир. Удобнее реагировать. И потому что он не любит, когда рядом кто-то находится во время сна.

Она ненадолго замолчала. После чего добавила:

- А ещё потому, что если Мин-Сок решил лечь именно там, значит он считает это место безопаснее нашего лагеря.

Эти слова заставили Лу Фэнъэр удивлённо посмотреть на каменный карман. Потом на лагерь. Потом снова на камни. Ничего особенного она так и не увидела. Однако Максим уже спокойно устраивался на своём месте. Причём выглядело это так, будто он проделывал подобное сотни раз. Матрас лёг точно между камнями. Одеяло оказалось под рукой. Посох он положил рядом. Не возле ног. Не возле головы. А именно так, чтобы в любой момент схватить его одним движением. После чего спокойно сел. Прислонился спиной к скале. И замер.

В этот момент Лу Фэнъэр неожиданно поймала себя на мысли, что эта картина выглядит странно. Очень странно. Все остальные отдыхали как ученики Академий. Как культиваторы. Как люди, привыкшие к определённому комфорту и защите. А этот парень выглядел как опытный охотник. Или наёмник. Или человек, который слишком долго выживал в одиночку. Настолько долго, что подобное поведение стало для него естественным.

Линь Сюэ словно прочитала её мысли.

- Не мешай ему.

Тихо сказала она.

- Почему?

- Потому что так спокойнее.

- Кому?

- Всем. Нам тоже.

Последовал моментальный ответ. Лу Фэнъэр только удивлённо моргнула. А внучка Великого Старейшины Линь только пожала плечами.

- Поверь.

- Когда Мин-Сок начинает вести себя предсказуемо, обычно становится намного опаснее.

- А когда он ведёт себя странно - всё идёт нормально.

После чего Линь Сюэ спокойно улеглась отдыхать. Оставив соперницу переваривать услышанное. А где-то далеко за пределами лагеря снова раздался глухой рёв. На этот раз значительно ближе. Настолько близко, что несколько человек невольно подняли головы. Тьма между скалами словно дрогнула. Где-то вдалеке посыпались камни. Что-то огромное двигалось по ночным Запретным землям. Что-то голодное. Что-то древнее. Но Мин-сок даже не пошевелился. Лишь слегка приоткрыл глаза. Посмотрел в сторону звука. После чего снова закрыл их. Словно услышал именно то, что ожидал услышать. Именно это спокойствие почему-то пугало Лу Фэнъэр значительно сильнее, чем все ночные звуки Запретных земель вместе взятые.

…………

Мин-сок спокойно лежал на своём походном матрасе, устроенном в узком каменном кармане между двумя массивными валунами. Со стороны могло показаться, что он уже давно уснул. Руки сложены на груди, дыхание ровное и спокойное, глаза закрыты. Но на самом деле именно сейчас он был наиболее внимателен. Стоило последним отблескам угасающего дня исчезнуть за изломанными вершинами скал, как парень медленно погрузился в особое состояние своеобразной полумедитации. Глубоко внутри его ядра дрогнула холодная энергия Инь. Незаметная для окружающих сила начала медленно расходиться вокруг него. Сначала на несколько шагов. Потом на десятки. Затем ещё дальше. Тончайшие нити Инь, настолько слабые и незаметные, что даже многие опытные культиваторы не смогли бы их обнаружить, начали расползаться по окрестностям лагеря. Они скользили по камням. Огибали расщелины. Просачивались в трещины. Спускались в подземные пустоты. Поднимались по отвесным стенам. Словно гигантская невидимая паутина постепенно накрывала всю окружающую местность. После недавнего укрепления меридианов и воздействия эссенции чистой Инь возможности Максима заметно возросли.

Раньше подобная техника требовала от него огромного напряжения. Теперь же нити расходились значительно дальше. Гораздо дальше. В сознании парня медленно формировалась знакомая объёмная картина. Не зрение. Не слух. Нечто совершенно иное. Словно внутри его головы возникала трёхмерная карта местности. Камни отображались как неподвижные серые массивы. Трещины выглядели тёмными провалами. Любое живое существо проявлялось как источник движения и внутренней энергии.

Максим привычно изучал эту карту. Лагерь. Скалы. Дежурные. Спящие культиваторы. Наставница. Линь Сюэ. Огненная девушка из Академии Алого Пламени. Все они были на своих местах. Никакой угрозы. Пока что. Его внимание постепенно смещалось всё дальше. На сотню шагов. На две сотни. На три. Именно тогда он наткнулся на нечто необычное. Глубоко под землёй.

Парень слегка нахмурился. Проявившаяся перед его внутренним взором картина была странной. Очень странной. Сначала он даже не понял, на что смотрит. Где-то под толщей камня находилась огромная полость. Достаточно большая. Настолько большая, что внутри неё могли бы разместиться несколько жилых домов. Но внимание привлекало не это. Вся полость была заполнена движущимися телами. Медленными. Тяжёлыми. Переплетёнными друг с другом.

Максим сосредоточился. Его нити Инь осторожно проникли глубже. И тогда картина стала яснее. И это были… Черви… Гигантские черви. Каждый толщиной не меньше человеческого тела. Некоторые даже крупнее. Длина большинства достигала десяти метров. Отдельные особи были ещё длиннее. Двенадцать. Пятнадцать. Возможно даже больше. Их было много. Очень много. Конечно, кто-то сказал бы, что это змеи? Но Максим чётко видел их своеобразные тела, больше напоминающие кольчатых червей.

Максим быстро пересчитал приблизительное количество. Не меньше двух десятков. А возможно и все двадцать пять. Сейчас эти существа находились в состоянии покоя. Они не двигались по отдельности. Не охотились. Не рыли новые тоннели. Все тела переплелись между собой в один огромный клубок. Словно живая гора из мускулов и плоти. Некоторые особи лежали поверх других. Другие были наполовину скрыты под собратьями. От всего этого образования исходило слабое тепло. Именно тогда парень неожиданно вспомнил одну старую статью из своего прошлого мира.

Когда-то давно он читал про змей. Теплокровных. Полозов. Северных змей, пережидающих зиму. Сотни и тысячи особей собирались в общие зимовочные гнёзда. Переплетались в огромные живые клубки. Сохраняли тепло. Пережидали холода. Картина перед ним сейчас выглядела почти так же. Только вместо безобидных полозов здесь находились монстры размером с небольшое дерево каждый. И если хотя бы часть этого клубка выберется наружу возле лагеря… Проблем возникнет очень много.

Максим некоторое время внимательно наблюдал за ними. Но быстро понял главное. Сейчас угрозы не было. Судя по всему, с наступлением местной ночи эти твари впадали в своеобразное оцепенение. Возможно, пережидали холод. Возможно, наоборот, копили силы перед охотой. Но наружу они пока не собирались. Он продолжил изучать окрестности. Ещё несколько подземных нор. Пару мелких хищников. Какое-то существо размером с телёнка, прятавшееся среди камней. Далеко в стороне двигалось нечто крупное. Очень крупное. Но оно удалялось от лагеря. Опасности не представляло. Постепенно трёхмерная карта становилась всё полнее. И всё подробнее.

Вскоре Максим вновь убедился в том, насколько полезной оказалась эссенция Чистой Инь. Радиус восприятия вырос почти вдвое. Нити стали устойчивее. Картина - чётче. Теперь он чувствовал даже мелкие вибрации в толще камня. Слышал движение существ через посредство своей техники. Ощущал пустоты и подземные тоннели. В какой-то момент он даже обнаружил под одной из скал небольшую жилу камней Души. Совсем маленькую. Но всё же жилу.

Так что парень мысленно отметил её расположение. Пригодится позже. Если они будут возвращаться тем же путём. После этого он наконец немного расслабился. Опасностей поблизости не наблюдалось. По крайней мере тех, с которыми группа не смогла бы справиться. Нити Инь продолжали незаметно покрывать окрестности. Словно огромная паутина невидимого паука. А сам Максим лежал неподвижно среди камней. Для всех остальных он давно уже спал. Но на самом деле именно сейчас он контролировал всю ближайшую территорию лучше любого дежурного, стоявшего на страже лагеря.

Ночь в Запретных землях наступила окончательно и безоговорочно. Если днём этот искалеченный мир ещё можно было назвать просто опасным, то ночью он превращался во что-то совершенно иное. Что-то чуждое. Неправильное. Нечто такое, что словно не желало присутствия живых существ на своей территории. Между скалами завывал холодный ветер. Иногда он приносил с собой странные звуки. Где-то далеко слышались протяжные стоны. В другой стороне раздавались глухие удары, будто кто-то размером с гору медленно бил каменным молотом по земле.

Порой казалось, что среди скал мелькают тени. Но стоило присмотреться внимательнее - и там уже ничего не было. Лишь камни. Лишь тьма. Лишь руины древнего мира. Лагерь же жил своей жизнью. Дежурные исправно несли службу. После того как старейшины и наставницы несколько раз весьма доходчиво объяснили молодым ученикам особенности Запретных земель, никто уже не пытался относиться к караулу легкомысленно. Особенно после рассказов Линь Сюэ о том, как во время прошлой экспедиции одно неверное решение едва не стоило жизни нескольким людям. Поэтому сейчас всё происходило спокойно и организованно. Один караул сменял другой. Подбрасывались дрова в костёр. Проверялись ближайшие подступы. Следили за тенями среди скал. Иногда кто-нибудь обходил лагерь по кругу. Всё было тихо. Казалось, что даже слишком тихо.

А вот Максим по-прежнему лежал между своими камнями. С виду он давно уснул. Только вот его сознание продолжало бодрствовать. Нити Инь всё так же незаметно покрывали окружающую территорию. Они слегка колыхались под порывами ветра. Проходили через расщелины. Скользили по скалам. Передавали ему каждое движение окружающего мира. Это было похоже одновременно на зрение, слух и осязание. Только гораздо лучше. Гораздо точнее. Поэтому, когда где-то примерно через несколько часов после наступления полной темноты в его восприятии появилось движение, он заметил его мгновенно. Нечто двигалось по одной из узких троп между скал. И делала это очень быстро. И очень странно.

Максим мысленно сосредоточился. Объёмная карта тут же приблизила нужный участок. И парень невольно слегка нахмурился. Эта тварь выглядела весьма необычно. Даже по меркам этих земель. Она напоминала огромную гусеницу. Но только очень отдалённо. Её тело состояло из множества сегментов. Каждый сегмент был покрыт плотными наростами. Вдоль спины торчали длинные изогнутые крюки. Некоторые достигали длины человеческой руки. По бокам росли пучки жёсткой тёмной шерсти. Она больше походила на металлическую проволоку, чем на настоящий мех. Многочисленные лапы быстро перебирали по камням. Существо двигалось с удивительной скоростью. Несмотря на размеры. А размеры были немалые. Не меньше пяти метров в длину. Возможно даже больше. Особенно неприятной выглядела её голова. Узкая. Сплющенная. С несколькими рядами мелких челюстей. Которые постоянно шевелились. Будто что-то пережёвывали. Даже когда добычи поблизости не было. Но самое главное заключалось в другом. Эта тварь совершенно не интересовалась лагерем. Она не принюхивалась. Не пыталась свернуть в их сторону. Не проявляла агрессии. Она просто куда-то бежала. Очень целеустремлённо. Словно спешила по собственным делам. И спустя несколько минут исчезла среди дальних скал.

Максим ещё некоторое время наблюдал за ней. Затем потерял контакт, когда это существо удалилось слишком далеко.

«И хорошо…» - мысленно отметил парень.

Ему совершенно не хотелось выяснять, что это такое. И чем оно питается. Особенно ночью. После этого вновь наступило спокойствие. И часы медленно тянулись один за другим…

………

В лагере всё было тихо. Но Лу Фэнъэр всё равно спала весьма чутко. Несколько раз просыпалась. Осматривалась. Проверяла оружие. После чего снова ложилась отдыхать. Линь Сюэ же, наоборот, спала удивительно спокойно. Она уже привыкла к тому, что если впереди идёт Мин-сок, то вероятность внезапно нарваться на смертельную опасность заметно уменьшается. Молодая наставница Ли тоже отдыхала лишь вполглаза. Слишком много ответственности лежало на её плечах. Старшие ученики также старались сохранять бдительность. Даже во сне. Никто не забывал, где именно они находятся.

А затем постепенно наступило утро. Оно пришло незаметно. Без рассвета в привычном понимании этого слова. Просто тьма начала медленно отступать. Небо над головой стало меняться. Сначала чёрное. Потом тёмно-синее. Затем приобрело какой-то болезненный фиолетовый оттенок. После чего неожиданно окрасилось в густой багровый цвет. Будто кто-то пролил по небосводу кровь древнего гиганта. Где-то далеко среди скал поползли длинные тени. Поднялся холодный ветер. Начали просыпаться дневные обитатели этих земель. Вдали вновь раздался тот самый рёв. Глухой. Тяжёлый. Похожий на обрушение целой горы. Где-то посыпались камни. В другом месте что-то громко зашипело. Запретные земли постепенно пробуждались. Неохотно. Мрачно. Словно древний хищник, которому помешали спать.

Максим открыл глаза ещё до того, как прозвучала команда на подъём. Он спокойно сел на своём матрасе. Окинул взглядом лагерь. Все были живы. Все были целы. Ночь прошла без происшествий. А это уже само по себе можно было считать весьма неплохим достижением для этих проклятых земель. Впрочем, парень прекрасно понимал одну простую вещь. Настоящие трудности только начинались. Ведь сегодня им предстояло углубиться ещё дальше. Туда, где даже он сам никогда раньше не бывал.

Утро в Запретных землях выдалось таким же мрачным и неприветливым, как и всё вокруг. Лагерь сворачивали быстро. Никто не задерживался без необходимости. Палаток у них не было. Лишь походные подстилки, одеяла и небольшой запас вещей, который легко убирался в пространственные артефакты. Костёр давно потушили. Даже пепел был тщательно засыпан каменной крошкой. В этих местах любой лишний след мог привлечь внимание того, кого лучше никогда не встречать.

Максим привычно стоял немного впереди группы. Его верный посох Инь находился у него в руке. Взгляд спокойно скользил по окружающим скалам. Со стороны могло показаться, что он просто ждёт, пока остальные закончат сборы. Но на самом деле его нити Инь уже давно ощупывали пространство впереди. Проверяли тропы. Расщелины. Каменные карманы. Завалы. Любое подозрительное место. Именно поэтому он заметил это первым.

Лу Фэнъэр, закончив собираться, почему-то решила немного срезать путь. Возможно, просто по привычке. Возможно, ей показалось, что идти через небольшой участок зарослей будет быстрее. Перед ней находилась совершенно безобидная на вид полянка. Небольшая. Покрытая густой зелёной травой. Даже слишком густой. Мягкой. Ровной. Словно кто-то специально ухаживал за этим участком земли. На фоне окружающих скал она выглядела едва ли не самым безопасным местом в округе. Именно туда девушка и направилась. Сделала шаг… Второй… Третий… И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное.

Заметив это, Максим буквально исчез со своего места. Для большинства присутствующих он буквально размазался в воздухе. Линь Сюэ успела лишь заметить знакомый рывок стиля Ледяной Сколопендры. Миг. И парень уже оказался возле девушки. Его рука резко ухватила её за запястье. С такой силой, что Лу Фэнъэр даже не успела возмутиться. Ещё миг. И её буквально выдернули назад. Причём настолько резко, что девушка потеряла равновесие. Если бы Максим не удержал её второй рукой за плечо, она бы просто упала на землю.

- Что…

Она даже не успела договорить. Все вокруг замерли. Наставница Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Старшие ученики схватились за оружие. Парень из Академии Звериного Дао моментально призвал энергию в меридианы. Линь Сюэ первой шагнула вперёд.

- Мин-сок?

Она уже хорошо знала его привычки. Особенно после предыдущей экспедиции.

- Ты что-то почувствовал?

Максим не стал ничего объяснять. Просто молча наклонился. Поднял с земли длинную сухую ветку. После чего спокойно бросил её вперёд. Прямо на ту самуюидеальную поляну. Ветка упала в траву. На какое-то мгновение ничего не произошло. Абсолютно ничего. И Лу Фэнъэр уже собиралась нахмуриться. Но именно в этот момент трава словно взорвалась. По всей поляне прошла волна движения. Будто сама земля внезапно ожила. Из травы полезли существа. Сотни существ. Мелкие. Размером не больше человеческого пальца. Похожие одновременно на муравьёв, термитов и каких-то жутких паразитов. У них не было крыльев. Не было глаз. Только массивные головы с непропорционально огромными жвалами. Чёрными. Блестящими. Похожими на кусачки кузнеца. Они выскочили на ветку единой волной. Так быстро, что многие даже не успели понять, что произошло. Послышался мерзкий треск. Хруст. Скрежет. Будто десятки пил одновременно начали распиливать дерево. Всего несколько секунд. И ветка исчезла. Буквально исчезла. Не сломалась. Не была разгрызена на куски. Она превратилась в мелкую труху. В древесную пыль. Причём на достигнутом твари не остановились. Они продолжали жевать даже её. Перетирая остатки древесины до состояния порошка. Все замерли. На поляне вновь воцарилась тишина. Существа столь же быстро скрылись обратно под травой. Будто их там никогда и не было. Осталась лишь небольшая кучка сероватой пыли.

Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если бы она сделала ещё несколько шагов… Она невольно опустила взгляд на собственные ноги. Затем снова посмотрела на поляну. И впервые за всё путешествие её лицо заметно побледнело.

- Что это за дрянь?..

Максим спокойно ответил:

- Не знаю.

После чего немного подумал и добавил:

- Но ночью они были под землёй.

Теперь все взгляды резко повернулись к нему. А Линь Сюэ первой поняла смысл сказанного.

- Ты заметил их ещё ночью?

Парень коротко кивнул ей в ответ.

- Но тогда они сидели слишком уж глубоко. Похоже, днём охотятся ближе к поверхности.

После этих слов наступила тишина. Теперь все смотрели на эту безобидную зелёную поляну совершенно другими глазами. То, что ещё минуту назад выглядело как обычная трава, теперь напоминало замаскированную пасть какого-то древнего чудовища. И самое неприятное заключалось в другом. Никаких признаков опасности там не было. Ни запаха. Ни следов. Ни ауры. Ничего. Если бы не предупреждение Максима…

Лу Фэнъэр уже стояла бы посреди этой поляны. И, судя по тому, что они только что увидели, от неё могли остаться лишь кости. Да и то ненадолго.

Линь Сюэ тяжело выдохнула. После чего посмотрела на свою старую соперницу. Та всё ещё не сводила взгляда с зелёной травы. На её красивом лице впервые появилась совершенно искренняя тревога. Теперь она окончательно поняла одну простую вещь. Запретные земли были опасны вовсе не из-за легендарных демонов, древних чудовищ или мифических существ. Они были опасны потому, что здесь смерть могла скрываться даже в клочке самой обычной на вид травы. А ещё потому, что без такого проводника, как Мин-сок, они могли даже не понять, в какой именно момент уже переступили черту, за которой начиналась дорога в могилу.

После этого никто больше не пытался сходить с выбранной парнем тропы. Ни на шаг. После случая с покрытой травой поляной настроение в группе заметно изменилось. Даже самые самоуверенные из старших учеников больше не пытались задавать лишних вопросов. Если раньше некоторые ещё считали, что опасности Запретных земель слегка преувеличены, то теперь подобные мысли исчезли сами собой. Слишком уж наглядным оказался урок. Поэтому, когда Максим неожиданно свернул с, казалось бы, очевидного направления и повёл группу куда-то в сторону, никто не стал сразу возмущаться.

Хотя вопросы всё же появились. Особенно у Лу Фэнъэр. Она внимательно осмотрела окружающую местность. Перед ними простиралась широкая долина из серых камней. Никаких обрывов. Никаких чудовищ. Никаких видимых ловушек. Всё выглядело вполне безопасно. Именно поэтому её удивило то, что парень вдруг начал описывать довольно широкий крюк. Причём настолько широкий, что группа фактически обходила половину долины по кругу.

Наконец девушка не выдержала.

- Мы что-то обходим?

Максим даже не обернулся.

- Да.

- Что именно?

- Пространственный карман.

Несколько человек непонимающе переглянулись. Лу Фэнъэр нахмурилась.

- Я ничего не вижу.

- Его и не должны видеть.

Спокойно ответил парень.

- Если войти туда случайно, можно выйти через минуту. А можно через сто лет.

Наступила тишина. Даже наставница Ли Юньсюэ бросила на него быстрый взгляд.

Максим же продолжал идти вперёд. Будто говорил о погоде. Будто подобные вещи были совершенно обычным явлением. А ведь в каком-то смысле для него так и было. Он уже сталкивался с подобными аномалиями. Некоторые выглядели как обычные тени. Другие напоминали участки тумана. Третьи вообще ничем себя не выдавали. Пока человек не исчезал внутри. Без следа. Без крика. Без возможности вернуться назад. Поэтому он предпочитал обходить такие места заранее.

Нити Инь всё ещё пронизывали окружающее пространство. Именно благодаря им он сейчас видел то, чего не замечали остальные. Мир вокруг был далеко не таким пустым, каким казался на первый взгляд. Сотни искажений… Трещины пространства… Нестабильные участки… Карманы реальности… Следы Древней битвы, которые не исчезли даже спустя бесчисленные годы. Иногда ему казалось, что сами Запретные земли напоминают разбитое зеркало, которое кто-то кое-как склеил обратно. И теперь по нему приходилось идти крайне осторожно.

Однако сейчас внимание Максима занимало нечто другое. Точнее - кто-то. Нити Инь давно уже обнаружили присутствие посторонних. Сначала он подумал, что это одна из местных групп культиваторов. Потом предположил, что это могут быть представители какой-нибудь секты. Но чем внимательнее он наблюдал, тем больше убеждался в обратном. Они были чужими. Не просто незнакомыми. А именно чужими. Их энергетика отличалась. Техники отличались. Даже способ передвижения выглядел не совсем обычно. Они двигались организованным строем. Без лишних разговоров. Без суеты. Очень дисциплинированно. Словно хорошо обученный военный отряд. Около пятнадцати человек. Возможно больше. Они держались далеко. Настолько далеко, что остальные ничего не замечали. Но Максим видел их достаточно отчётливо через свою пространственную сеть. И что особенно настораживало - двигались они примерно в том же направлении. Периодически останавливались. Наблюдали. Снова продолжали путь. Он не мог точно сказать, следят ли они именно за их группой. Но подозрение у него уже появилось ещё вчера. На той площади, где располагался древний портал. Особенно после того, как он сам заметил несколько весьмасерьёзных взглядов в сторону девушек, что входили в их отряд. Лу Фэнъэр. Линь Сюэ. Наставница Ли. Даже среди культиваторов красота нередко становилась причиной конфликтов. А в подобных местах законы цивилизованного мира зачастую переставали действовать.

Максим ничего не сказал остальным. Пока рано. Сначала нужно понять намерения этих людей. Поэтому он лишь слегка ускорил шаг. И вскоре вывел группу к тому самому участку дороги. Древняя каменная дорога появилась совершенно неожиданно. Она словно возникла из ниоткуда. Широкая. Выложенная огромными плитами серого камня. Местами потрескавшаяся. Местами расколотая. Но всё ещё сохранявшая свою форму спустя бесчисленные века.

Лу Фэнъэр первой удивлённо моргнула. Потом ещё раз. После чего нахмурилась. Потому что увидела нечто странное. Дорога была… Неправильной. Она извивалась. Петляла. Виляла. Причём совершенно бессмысленно. Иногда делала резкий поворот. Потом снова возвращалась обратно. Иногда описывала едва ли не полный круг. Затем неожиданно продолжала идти прямо. Словно её строил безумец.

- Кто вообще мог построить такую дорогу? - Глухо пробормотал один из старших учеников.

Максим неожиданно остановился, и повернулся к группе. И спокойно произнёс:

- Дорога абсолютно прямая.

На несколько секунд воцарилась тишина.

- Что?

Не поняла Лу Фэнъэр.

- Она прямая. - Повторил парень. - Просто пространство вокруг искривлено.

Несколько человек сразу нахмурились. Максим же поднял посох и указал вперёд.

- Смотрите не на дорогу.

Смотрите на скалы. Все машинально перевели взгляд. И только тогда начали замечать странности. Некоторые камни словно слегка подрагивали. Далёкие утёсы выглядели то ближе, то дальше. Отдельные участки горизонта будто плавали. Словно отражение в воде. Линь Сюэ первой поняла.

- Пространственные искажения…

Максим кивнул.

- Именно.

После чего серьёзно посмотрел на всех присутствующих. Особенно на гостей Академии.

- Какой бы кривой ни казалась эта дорога. Не сходите с неё. Ни на шаг.

- Почему? - Спросил парень из Академии Звериного Дао.

Максим некоторое время молчал. Потом ответил:

- Потому что дорога существует в правильном пространстве. А всё вокруг…

Он бросил взгляд на искривлённый горизонт.

- Не всегда.

После этих слов желающих сокращать путь больше не нашлось. Особенно когда все заметили, что даже смотреть по сторонам здесь становилось не совсем приятно. Почти сразу возникало странное ощущение. Будто разум пытался убедить человека сойти с дороги. Сделать шаг в сторону. Пойти напрямик. Срезать угол.

Именно поэтому Максим шёл первым. Спокойно. Уверенно. Не обращая внимания на странные изгибы пути. А за его спиной, практически след в след, двигался весь отряд. И никто из них пока не догадывался, что гораздо большую опасность сейчас представляли не пространственные аномалии. А те неизвестные наблюдатели, которые всё ещё продолжали следовать за ними через руины древнего мира.

Максим видел их лица. Видел напряжённые взгляды. Видел, как Линь Сюэ буквально сжимает кулаки, стараясь не вмешаться. Видел недовольство наставницы Ли Юньсюэ, которой сама мысль отпустить ученика одного навстречу неизвестному противнику явно не нравилась. И даже Лу Фэнъэр, которая ещё совсем недавно смотрела на него скорее как на объект интереса и возможную цель собственного задания, сейчас выглядела напряжённой. Настороженной. Словно внутренне боролась сама с собой. Потому что даже она понимала. Если этот неизвестный отряд действительно идёт за ними, то кто-то должен выяснить его намерения. А сделать это способен только один человек. Тот, кто ориентируется здесь лучше остальных. Тот, кто способен исчезнуть среди этих искалеченных земель. Тот, кто может увидеть опасность раньше, чем она увидит его. Максим. Парень ещё раз внимательно осмотрел группу. Десять человек. Нет. Девять. Потому что сейчас они разделятся.

- Продолжайте движение по дороге. - Спокойно произнёс он. Негромко. Но так, что услышали все.

- Не сходите с неё ни на шаг.

Он указал посохом вперёд. Каменная дорога уходила между скалами странными изгибами. Она словно извивалась. Будто огромная каменная змея. Хотя Максим прекрасно знал правду. На самом деле дорога была практически прямой. Просто пространство вокруг неё было настолько искривлено, что человеческий мозг отказывался воспринимать всё правильно. Если смотреть слишком долго, возникало ощущение, будто сама реальность начинает плавиться. Скалы меняли положение. Тени смещались. Дальние утёсы вдруг оказывались ближе. А близкие могли неожиданно выглядеть удалёнными на многие километры. Именно поэтому здесь погибало столько людей. Не от монстров. Не от демонов. А от собственного желания сделать один лишний шаг в сторону. Всего один. После которого человек исчезал навсегда.

- Я догоню вас позже.

- Один? - нахмурилась Ли Юньсюэ.

Максим кивнул.

- Один.

Наставница недовольно прищурилась.

- Это не обсуждается?

Парень только посмотрел на неё. Спокойно. Без вызова. Без упрямства. Просто посмотрел. И именно этот взгляд заставил молодую женщину замолчать. Потому что она уже слишком хорошо знала своего ученика. Когда он так смотрел, значит решение уже принято. Линь Сюэ тяжело вздохнула.

- Мы не сможем помочь?

- Нет.

- Совсем?

- Только помешаете.

Сказано это было без злобы. Как констатация факта. И именно поэтому девушка не обиделась. Потому что понимала. Он прав. Здесь они слепы. А он нет.

Максим вновь раскинул вокруг себя невидимую сеть нитей Инь. Мир мгновенно изменился. Перед его внутренним взором появилась объёмная картина окружающего пространства. Скалы. Трещины. Разломы. Энергетические вихри. Пространственные шрамы. Невидимые провалы. Он видел всё. Так, словно смотрел сверху. И где-то далеко позади уже ощущались люди. Много людей. Не меньше пятнадцати. Возможно больше. Они двигались осторожно. Опытно. Но всё равно оставляли следы.

Максим чувствовал вибрации их шагов. Тепло тел. Колебания ауры. И чем внимательнее он присматривался, тем сильнее хмурился. Это действительно были не сектанты. Не представители академий. И даже не жители известных ему земель. Их энергия ощущалась иначе. Грубее. Жёстче. Словно внутри каждого находилось что-то чужеродное. Что-то не принадлежащее этому миру.

«Другой мир…» - подумал парень. Очень возможно. Запретные земли часто пересекались с другими реальностями. Иногда здесь появлялись такие гости. Редко. Но появлялись. А значит, они могли быть опаснее обычных культиваторов. Намного опаснее. Потому что никто не знал их техник. И никто не понимал их возможностей.

Размышляя над всем этим, Максим перевёл взгляд на дорогу. После чего неожиданно улыбнулся. Совсем слегка. Едва заметно. Потому что впереди он уже заметил то, что ему было нужно. Пространственную ловушку. Одну из самых мерзких. Снаружи она выглядела как обычный проход между двумя скалами. Широкий. Безопасный. Удобный. Настолько удобный, что любой путник обязательно выбрал бы именно его. Но внутри пространство складывалось само в себя. Человек входил туда. Шёл вперёд. Снова шёл. И опять. А потом начинал замечать, что камни вокруг повторяются. Затем приходил страх. Потом паника. А затем голод и жажда. Некоторые умирали там спустя недели. Некоторые сходили с ума раньше. Очень неприятное место. Идеальная ловушка.

- Вот здесь вы свернёте. - Тихо сказал он, обращаясь к группе.

- А ты?

- Немного поработаю.

Линь Сюэ скрипнула зубами.

- Только вернись.

Максим слегка удивлённо посмотрел на неё. И впервые за весь разговор уголок его губ чуть приподнялся.

- Постараюсь.

После чего развернулся. И исчез. Не убежал. Не прыгнул. Не применил технику. Просто сделал несколько шагов между камней. И словно растворился среди изломанной местности.

Лу Фэнъэр невольно моргнула. Она следила за ним до последнего. Но всё равно потеряла из виду буквально через несколько мгновений. Словно человек превратился в тень.

- Теперь понимаю, почему вы отпускаете его одного. - Тихо пробормотала она.

А Линь Сюэ лишь тяжело вздохнула.

- А мы не отпускаем.

- Что?

- Просто если он решил уйти, остановить его всё равно невозможно.

Тем временем сам Максим уже стремительно двигался назад. Навстречу преследователям. С каждым шагом его фигура становилась всё менее заметной. Дыхание замедлилось. Сердце билось ровно. Аура полностью скрылась. Сейчас он больше напоминал одного из хищников древнего леса. Тех самых существ, среди которых когда-то учился выживать.

Вскоре впереди начали появляться первые признаки присутствия чужаков. Следы. Обломанный камень. Чужая кровь на скале. Обрывок ткани. И Максим понял. Скоро он увидит их своими глазами. А тогда ему станет ясно самое главное. Кто именно решил следовать за их отрядом через эти проклятые земли. И насколько выгодными трофеями могут оказаться такие охотники, если сами внезапно станут добычей.

Максим дождался лишь одного. Того самого момента, когда его нити Инь окончательно подтвердили, что группа действительно продолжила движение по указанному маршруту. Он ощущал их весьма отчётливо. Десять знакомых источников энергии постепенно удалялись вперёд по каменной дороге. Линь Сюэ… Ли Юньсюэ… Лу Фэнъэр… Старшие ученики… Все они двигались дальше. Так, как он и рассчитывал. Только после этого парень позволил себе окончательно сосредоточиться на другой задаче. На охоте. Вернее… На тех, кто сам считал себя охотником.

Максим бесшумно скользнул в сторону ближайших зарослей искривлённого кустарника. Эти растения в Запретных землях выглядели странно. Словно их выращивал безумный художник. Стволы изгибались под невозможными углами. Ветки закручивались спиралями. А некоторые листья вообще напоминали осколки зелёного стекла. Любой обычный человек обязательно зацепился бы за подобные заросли. Но парень двигался между ними так, словно родился в этом месте. Шаг. Пауза. Ещё шаг. Смена направления. И снова остановка. Его движения были странными. Рваными. Непредсказуемыми. Похожими на манеру движения той самой Ледяной Сколопендры, за которой он когда-то наблюдал в ущелье Чистой Инь. Только сейчас эта техника помогала ему не в бою. А скрываться.

Максим двигался не по прямой. Он словно растворялся среди теней. Через несколько минут он уже находился далеко от дороги. Там, где начинались действительно опасные территории. Именно здесь его нити Инь внезапно уловили знакомое и неприятное искажение пространства. Парень тут же остановился. Медленно присел на корточки. Прищурился. И почти сразу заметил нужное место.

- Вот ты где… - Едва слышно пробормотал он. Перед ним находилась одна из самых неприятных пространственных аномалий, которые он успел изучить за прошлые путешествия. Максим называл её просто. «Лезвие». Название было максимально точным. И максимально понятным. С виду это место выглядело почти безопасным. Даже уютным. Небольшая поляна. Окружённая молодыми деревьями. Ровная земля. Практически отсутствующие камни. Никаких провалов. Никаких энергетических вспышек. Никаких жутких признаков опасности. Именно поэтому это место и было настолько смертоносным.

Максим внимательно осмотрелся. Затем усмехнулся. Потому что заметил то, что видел уже далеко не впервые. Молодые деревца вокруг поляны выглядели очень странно. Все. Без исключения. На высоте примерно полутора метров их стволы были идеально срезаны. Настолько ровно, словно по ним прошёлся мастер с невероятно острым клинком. Никаких сколов. Никаких следов удара. Никаких повреждений древесины. Только идеально гладкий срез. Горизонтальный. Абсолютно одинаковый. Словно кто-то взял огромную бритву и одним движением провёл через всю поляну.

Максим прекрасно знал причину. Когда кто-то пересекал определённую границу внутри этой зоны… Пространство схлопывалось. На долю мгновения. После чего над поляной вспыхивал огромный прозрачный диск. Похожий одновременно на меч и на вращающееся лезвие. Тонкий. Почти невидимый. Но способный рассечь практически что угодно. Камень. Сталь. Кость. Человека. Даже некоторые артефакты. После чего аномалия вновьзасыпала . До следующей жертвы.

Сам Максим однажды видел последствия её работы. Вернее… То, что осталось от последствий. Половина туши какого-то огромного зверя до сих пор валялась неподалёку. Уже давно высохшая. Когда-то это существо было размером с небольшого носорога. Сейчас же от него осталась только нижняя половина тела. Верхняя исчезла бесследно. Словно её никогда и не существовало.

Максим внимательно обошёл опасную территорию по широкой дуге. Нити Инь осторожно ощупывали пространство вокруг. Проверяя границы. Он уже давно понял, что эта аномалия не всегда занимает одинаковую площадь. Иногда десять метров. Иногда двенадцать. Иногда пятнадцать. Всё зависело от состояния пространства вокруг. И ошибиться здесь означало умереть. Поэтому парень двигался крайне осторожно. Несколько минут спустя он уже точно определил безопасные подходы. И тогда на его лице появилась очень нехорошая улыбка. Потому что идея ему понравилась. Очень понравилась.

Он вновь потянулся нитями Инь к преследователям. И почти сразу ощутил их. Они были уже значительно ближе. Настолько близко, что Максим начал различать отдельные источники энергии. Сильные. Опытные. Хорошо обученные. Но при этом слишком самоуверенные. Они явно считали себя охотниками. И были уверены, что преследуют добычу. А добыча, по мнению Максима, всегда становится наиболее опасной именно тогда, когда её начинают недооценивать. Он внимательно изучил местность вокруг аномалии. Нашёл несколько удобных проходов. Несколько тропинок. Следы старых зверей. После чего начал действовать.

Для начала он специально оставил несколько отчётливых следов. Здесь. Затем немного дальше. Потом ещё. Так, чтобы они выглядели естественно. Словно человек спешил. Словно ошибался. Словно боялся преследования. А затем эти следы постепенно начали вести именно к поляне. К красивому. Спокойному. Безопасному с виду месту. Которое на самом деле являлось огромным ножом, спрятанным в траве. Закончив работу, парень забрался на скалу неподалёку. Туда, где его невозможно было заметить снизу. Лёг между камней. Полностью скрыв ауру. И стал ждать. Спокойно. Терпеливо. Как настоящий хищник. Потому что теперь охота только начиналась. И ему было очень интересно узнать, кто именно появится на этой поляне первым. И насколько дорого этим людям обойдётся их желание преследовать его группу через Запретные земли…

Их отряд двигался быстро. Уверенно. Без колебаний. Так, как идут люди, давно привыкшие считать себя хищниками. Пятнадцать фигур одна за другой скользили между искривлёнными скалами Запретных земель, почти не разговаривая. Каждый прекрасно знал своё место в строю.

Впереди шли следопыты. За ними двигались основные силы. Замыкали колонну самые опытные бойцы. Их одежда заметно отличалась от того, что обычно носили культиваторы мира Дао Цзы. Никаких развевающихся одежд. Никаких широких рукавов. Никаких длинных церемониальных плащей. Лишь практичность. Каждый был облачён в плотную охотничью броню, изготовленную из кожи духовных зверей. Тёмно-серая. Местами покрытая металлическими накладками. Кожаные пластины накладывались друг на друга подобно чешуе. Некоторые участки были усилены костями неизвестных существ. Особенно защищались плечи, грудь и предплечья. Всё выглядело грубо. Но надёжно. Каждый элемент снаряжения говорил о том, что его владелец привык не к турнирам и показательным поединкам, а к настоящей охоте. К охоте на опасную добычу. А иногда и на людей. Оружие у них также выглядело весьма необычно. Короткие копья. Кривые сабли. Тяжёлые мечи. Боевые цепи. Даже короткие арбалеты. И множество кинжалов. Все предметы были артефактными. Пусть и не высшего ранга. Но достаточно хорошими, чтобы убивать культиваторов. Особенно если застать их врасплох. Однако больше всего внимания привлекал их командир.

Молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий. Широкоплечий. С правильными чертами лица. На первый взгляд он даже мог показаться красивым. Если не замечать выражения его глаз. Холодных. Расчётливых. И крайне неприятных. Это был один из младших лордов мира Бейхан. Наследник одного из многочисленных домов охотничьей знати. Человек, который с самого детства привык считать окружающих своей собственностью.

Его звали Бай Чжэнь. И сейчас он пребывал в весьма хорошем настроении. Потому что увиденное им всего день назад оказалось настоящим подарком судьбы. Три девушки. Молодые. Красивые. Сильные. Причём не простые ученицы. Даже с большого расстояния он сумел оценить уровень их развития. Одна из них обладала необычайно чистой огненной энергией. Вторая выглядела как воплощение холодного льда. Третья была старше остальных и явно являлась наставницей. Любая из них стоила бы огромных денег на рынках Бейхана. Любая. А если захватить всех трёх…

Молодой лорд даже невольно улыбнулся. Очень нехорошей улыбкой. В его мире подобные мысли никого бы не удивили. Наоборот. Считались вполне естественными. Мир Бейхан был жесток. Крайне жесток. Там существовало лишь два положения. Охотник. И добыча. Слабый становился собственностью сильного. И никто не видел в этом ничего неправильного. Особенно благородные дома. Они столетиями воевали между собой. Захватывали пленников. Использовали рабов. Проводили алхимические эксперименты. Из тел культиваторов создавались пилюли. Из духовных корней выращивались редкие ингредиенты. Даже энергия пленников могла использоваться для питания защитных формаций. В Бейхане подобное считалось обычным ремеслом. Не более того.

Поэтому сейчас Бай Чжэнь смотрел на будущую добычу именно как на добычу. Особенно на девушек. А ещё его интересовал тот самый мальчишка. Самый молодой из всей группы. Странный. Тихий. Незаметный. Но почему-то именно он шёл впереди. Лорд неоднократно вспоминал увиденную ранее картину. Обычно впереди идут сильнейшие. Или наставники. Или опытные разведчики. Но никак не подросток. Это выглядело странно. И именно поэтому вызывало у него подозрения.

- Господин.

Рядом появился один из следопытов. Мужчина средних лет. С длинным шрамом через всё лицо.

- Следы свежие.

- Насколько?

- Несколько часов.

Бай Чжэнь кивнул.

- Продолжаем.

Следопыт уже собирался уйти, но неожиданно нахмурился.

- Есть ещё кое-что.

- Говори.

- Мальчишка.

Лорд прищурился.

- Что с ним?

- Следы остальных читаются легко. А вот его следы появляются и исчезают. Будто он специально их скрывает.

После этих слов Бай Чжэнь ненадолго задумался. Это ему не понравилось. Очень не понравилось. Потому что подобное поведение говорило об опыте. А опытный разведчик в столь юном возрасте - это всегда проблема. Однако он быстро отбросил неприятные мысли. В конце концов. Их пятнадцать. Хорошо вооружённых бойцов. Несколько находятся на уровне Да Доу Ши. Двое уже приблизились к уровню Доу Лин.

А сам Бай Чжэнь был значительно сильнее большинства своих подчинённых. К тому же его запястья украшали два массивных тёмных наруча. С виду обычный металл. Но любой знающий человек сразу понял бы их истинную ценность. Звёздное железо. Этот материал был настолько редким, что многие считали его легендой. Когда-то его добывали из осколков небесных тел, падавших из пустоты между мирами. Каждый такой кусок стоил состояние. А полноценный артефакт из него вообще считался сокровищем целого государства. Наручи Бай Чжэня обладали необычным свойством. Они могли поглощать и рассеивать значительную часть вражеских техник. Особенно тех, что были направлены непосредственно на владельца. Огненные удары. Ледяные техники. Духовные стрелы. Проклятия. Многие из них теряли большую часть своей силы, сталкиваясь с этим металлом. Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя весьма уверенно. Даже здесь. В Запретных землях. Однако уверенность вовсе не означала беспечность. Он ещё раз посмотрел вперёд. Туда, где между скалами скрывался след чужого отряда.

И в этот момент даже не подозревал, что где-то неподалёку, среди камней и аномалий, за ними уже наблюдает тот самый мальчишка. Тот самый. Которого он посчитал самым слабым членом группы. И именно эта ошибка вскоре могла обойтись ему очень дорого.

Мир Бейхан воспитывал своих детей в весьма своеобразных традициях. Здесь силу уважали. Слабость презирали. Тем более показную. А чужаков вообще не считали полноценными людьми. Поэтому отряд из пятнадцати человек двигался по следам группы молодых культиваторов с уверенностью охотников, преследующих добычу, которая уже практически загнана в угол.

Впереди шёл старший следопыт. Невысокий мужчина лет сорока с худым лицом и жёлтыми глазами хищной птицы. Его одежда была сшита из кожи какого-то пятнистого духовного зверя. На плечах висел плащ, почти полностью сливавшийся с окружающей местностью. Каждые несколько десятков шагов он приседал на корточки, внимательно рассматривая землю. Иногда касался пальцами камней. Иногда обнюхивал сорванные листья. Иногда просто замирал, словно прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Позади него двигался молодой лорд. Тот самый благородный наследник одного из крупных домов Бейхана. Высокий. Красивый. Самоуверенный. И насквозь испорченный собственной властью. Его лицо действительно можно было назвать привлекательным. Правильные черты. Длинные тёмные волосы. Тонкие губы. Вот только глаза полностью портили впечатление. Слишком холодные. Слишком жадные. Слишком привыкшие смотреть на окружающих как на имущество. На руках молодого лорда поблёскивали знаменитые наручи из Звёздного Железа. Даже в их мире подобный артефакт считался редкостью. Серебристо-чёрный металл словно впитывал окружающий свет. По поверхности постоянно пробегали слабые искры. В некоторых легендах говорилось даже о том, что подобные наручи могли поглотить даже удар могущественного культиватора уровня Мнимого Святого.

Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя практически неуязвимым. По крайней мере среди молодёжи. Следом за ним двигались телохранители. Шесть человек. Все хорошо вооружены. На поясах висели мечи. За спинами короткие копья. У некоторых имелись арбалеты. У других - странные металлические диски с заточенными краями. Каждый из них был опытным бойцом. Каждый прошёл не один десяток смертельных схваток. Остальные являлись охотниками и помощниками. Сильными. Опытными. Жестокими. Именно они занимались захватом пленников. Именно они перевозили рабов. Именно они добывали для своего дома редкие ресурсы. Запретные земли были для них всего лишь очередной охотой. Когда они добрались до места ночёвки преследуемой группы, следопыт неожиданно остановился. Его лицо нахмурилось. Он долго рассматривал землю. Потом окружающие камни. Потом кусты. Потом снова землю.

- Что такое? - недовольно спросил молодой лорд.

Следопыт медленно поднялся.

- Следы странные.

- Странные?

- Слишком чисто.

Лорд раздражённо скривился.

- Говори понятнее.

Следопыт снова присел. Провёл пальцами по земле.

- Они здесь ночевали. Точно. Кострище. Следы лежанок. Следы обуви. Всё есть. Но…

Он замолчал.

- Но что?

- Кто-то старательно замёл следы после ухода.

Молодой лорд коротко усмехнулся.

- И это тебя беспокоит?

- Да.

- Почему?

Следопыт некоторое время молчал.

- Потому что обычно молодые ученики тех проклятых Академий так не делают.

Один из телохранителей хмыкнул.

- Может, среди них есть опытный охотник.

Следопыт покачал головой.

- Есть. Это видно. И именно это мне не нравится.

Он внимательно осмотрел ближайшие скалы. Потом дальние холмы. Потом тёмные заросли. Словно пытался обнаружить невидимого противника.

- Такое чувство, будто кто-то специально не хочет, чтобы его нашли.

Молодой лорд лишь отмахнулся.

- Значит, боятся нас.

Несколько человек из их отряда коротко засмеялись. Но следопыт промолчал. Почему-то ему было не по себе. Слишком уж аккуратно всё выглядело. Слишком грамотно. Словно следы заметал не испуганный ученик. А опытный охотник. Или разведчик.

Но его мнение мало кого интересовало. Особенно сейчас. Потому что молодой лорд вновь вспомнил тех девушек. Перед глазами сразу возникла высокая фигурка одной из девушек в отряде, что они преследовали. Её холодная красота. Спокойный взгляд. Гордое выражение лица. Потом он вспомнил вторую молодую девушку. Стройную. Утончённую. Опасную. А затем и третью. Огненную красавицу. Ту самую девушку из Академии Алого Пламени. От одного воспоминания о ней в глазах лорда появился неприятный блеск.

- Три такие женщины в одной группе… - Он усмехнулся. - Редкая удача.

Телохранители быстро переглянулись между собой. Они слишком хорошо знали своего господина.

- Господин… - Осторожно произнёс один из них. - Лучше сначала захватить добычу.

- Разумеется. - Лорд усмехнулся ещё шире. - Я же не собираюсь портить товар.

Несколько человек снова засмеялись. Следопыт нахмурился ещё сильнее. Ему всё это нравилось всё меньше. Запретные земли не прощали самоуверенности. Особенно тем, кто начинал считать себя хозяином положения. Но приказ есть приказ. Поэтому спустя несколько минут отряд вновь двинулся вперёд. По следам своей добычи. Не подозревая, что где-то впереди их уже ждёт человек, который прекрасно видел их приближение. И который сейчас вовсе не убегал. А выбирал наиболее удобное место для будущей охоты.

Отряд из мира Бейхан продолжал двигаться вперёд. После обнаружения места ночёвки преследуемой группы все окончательно убедились, что находятся на правильном пути. Следы были свежими. Настолько свежими, что некоторые охотники уже начали поглядывать по сторонам с азартом людей, уверенных в скорой добыче.

Молодой лорд вообще пребывал в прекрасном настроении. Потеряв осторожность, он всё чаще представлял себе не опасности Запретных земель, а будущие трофеи. Особенно трёх девушек. Тем временем тропа постепенно уходила вперёд. Странная тропа. Неровная. Виляющая. Петляющая между камнями. Иногда она делала совершенно нелепые изгибы. Иногда уходила в сторону на десятки шагов. Иногда вообще возвращалась почти обратно. Один из охотников наконец не выдержал.

- Что за идиоты идут впереди? - Раздражённо проворчал он.

Мужчина был крупным. Широкоплечим. Самоуверенным. Как и многие бойцы Бейхана, он привык полагаться прежде всего на собственную силу. Поэтому вся эта извилистая дорога его откровенно раздражала.

- Смотрите сами.

Он указал рукой в сторону. Там находилась небольшая зелёная поляна. Ровная. Покрытая густой сочной травой. Никаких камней. Никаких оврагов. Никаких препятствий. Прямая дорога через неё позволяла срезать почти сотню шагов.

- Пока вы будете петлять, я уже выйду на другой стороне.

Следопыт мгновенно нахмурился.

- Стой.

Но охотник только рассмеялся.

- Боишься травы?

Несколько человек усмехнулись. Мужчина шагнул вперёд. Потом ещё раз. И ещё. Зелёная трава слегка приминалась под его сапогами. Ничего не происходило. Он демонстративно обернулся.

- Видите? Я же говорил…

Именно в этот момент трава перед ним словно взорвалась. Из неё вылетело нечто. Тысячи существ. Мелких. Чёрных. Блестящих. Похожих одновременно на муравьёв, жуков и каких-то совершенно чуждых этому миру насекомых. Их крыльев не было. Но двигались они настолько быстро, что казались живым облаком. Раздался крик.

Охотник даже не успел толком понять, что произошло. Рой насекомых накрыл его целиком. С головы до ног. За одно мгновение. Он замахал руками. Попытался стряхнуть существ. Закричал. Очень громко. Очень страшно. Но это уже ничего не меняло. Кожа начала исчезать буквально на глазах. Словно её растворяли кислотой. Кровь хлынула потоками. Мясо обнажилось. Потом исчезло и оно. Несколько секунд были видны только мышцы. Ещё через мгновение показались кости. Крик оборвался. Челюсть уже не могла двигаться. Потому что большая часть лица просто исчезла. Некоторые из бойцов непроизвольно сделали шаг назад. Кто-то побледнел. Кто-то выругался. Даже молодой лорд замер. Он видел смерть. Много раз. Но такое… Такое происходило слишком быстро. Слишком жутко.

Менее чем за десяток секунд от здорового сильного мужчины остался только скелет. Да и тот простоял недолго. Насекомые облепили и его. Послышался мерзкий хруст. Кости начали крошиться. Рассыпаться. Будто были сделаны из сухого мела. Ещё через несколько мгновений на месте человека осталась только кучка светло-серой трухи. Рой так же стремительно исчез обратно в траве. Словно ничего и не произошло. Поляна вновь выглядела совершенно безобидной. Зелёной. Спокойной. Даже красивой. От этого становилось только страшнее. Некоторое время никто не произносил ни слова. Потом следопыт медленно выдохнул.

- Теперь понимаете?

Его голос звучал мрачно. Очень мрачно. Молодой лорд с трудом отвёл взгляд от серого пятна на земле.

- Что это было?

- Ловушка.

- Я и сам вижу!

Следопыт покачал головой.

- Нет. Неотдельная ловушка на кого-то особого. Запретные земли сами по себе являются ловушкой.

Он указал на извилистую тропу впереди.

- Теперь вы понимаете, почему группа перед нами идёт именно так?

Никто не ответил. Потому что ответ был очевиден. Следопыт продолжил:

- Раньше я думал, что они просто осторожны. Теперь я уверен. У них есть проводник. Настоящий проводник. Не случайный путешественник. Не ученик Академии, которому повезло. А кто-то, кто умеет читать эти земли.

Он снова посмотрел на зелёную поляну.

- Любой другой человек обязательно попытался бы срезать путь. Любой. Даже я сначала подумал об этом.

Несколько человек невольно переглянулись. Потому что действительно подумали о том же самом.

- А они прошли мимо. Даже не приблизились.

Следопыт прищурился.

- Значит, тот, кто ведёт их группу, заранее знал об опасности.

Или почувствовал её. Что само по себе ничуть не лучше. Теперь настроение отряда заметно изменилось. Раньше они преследовали добычу. Теперь же впервые начали задумываться о том, что добыча, возможно, знает эти земли гораздо лучше охотников. А где-то далеко впереди Максим как раз рассчитывал именно на это. Чтобы преследователи начали бояться не его самого. А территории, по которой были вынуждены идти следом за ним. Смерть одного из охотников заметно изменила настроение всего отряда.

Если раньше люди из мира Бейхан двигались вперёд с уверенностью загонщиков, уже предвкушающих лёгкую добычу, то теперь каждый внимательно смотрел под ноги. Каждый камень. Каждый куст. Каждый клочок травы. Теперь никто уже не пытался срезать путь. Никто не стремился показать свою смелость. Слишком уж свежим было воспоминание о том, как всего несколько секунд превратили крепкого опытного охотника в горстку серой пыли.

Даже молодой лорд на некоторое время стал серьёзнее. Впрочем, ненадолго. Отряд продолжал движение. Следопыт шёл впереди. Постоянно изучая землю. Иногда приседая. Иногда останавливаясь. Иногда подолгу рассматривая какие-то едва заметные следы. Именно поэтому спустя примерно час он внезапно замер. Потом нахмурился. Потом неожиданно усмехнулся. Странной усмешкой. Не весёлой. А скорее уважительной. Он ещё раз внимательно осмотрел землю. После чего подозвал молодого лорда.

- Господин.

- Что теперь?

Следопыт указал рукой вниз. На первый взгляд ничего необычного там не было. Обычная цепочка следов. Следы обуви. Кто-то из группы действительно проходил здесь совсем недавно. Лорд нахмурился.

- И что?

- Посмотрите внимательнее.

Несколько человек тоже приблизились. Следопыт провёл пальцем вдоль отпечатков.

- Видите направление?

- Вижу.

- А теперь смотрите сюда.

Он указал чуть дальше. И только теперь некоторые заметили странность. Следы были правильными. Слишком правильными. Словно человек специально ставил ноги именно так, чтобы оставить максимально чёткий отпечаток. Следопыт медленно кивнул.

- Он шёл задом наперёд.

Несколько человек одновременно нахмурились.

- Что?

- Именно.

Он указал на едва заметные детали. На глубину отпечатков. На угол давления подошвы. На расположение отдельных камешков.

- Сначала этот человек двигался вперёд. Потом развернулся. Пошёл по своим же следам назад. После чего свернул совершенно в другую сторону.

Теперь даже молодой лорд заинтересовался.

- Зачем?

Следопыт усмехнулся.

- Чтобы запутать преследователей.

Вокруг воцарилось молчание. Потом один из телохранителей рассмеялся.

- Детские игры.

- Возможно.

Следопыт пожал плечами.

- Но есть один важный момент.

- Какой?

- Они знают, что за ними идут.

После этих слов улыбки постепенно исчезли. А молодой лорд зло прищурился.

- Уверен?

- Абсолютно.

Следопыт поднялся.

- Такие следы не оставляют просто так. Кто-то из них заметил наше присутствие. Кто-то понял, что их преследуют. И теперь пытается выиграть время.

На несколько мгновений все задумались. Однако реакция молодого лорда оказалась совсем не такой, как ожидал старый следопыт. Вместо тревоги тот вдруг громко рассмеялся. Настолько громко, что его смех разнёсся между скалами.

- И это всё?

Следопыт удивлённо посмотрел на него.

- Господин?

- Следы задом наперёд?

Лорд усмехнулся.

- Это же детские шалости. - Он демонстративно махнул рукой. - Значит, они испугались. Именно это меня интересует.

Он посмотрел вперёд. Туда, где терялась среди камней настоящая цепочка следов.

- Если добыча начинает хитрить, значит чувствует опасность. А если чувствует опасность, значит её можно загнать.

Несколько человек одобрительно закивали. Лорд продолжал улыбаться. Но теперь его глаза буквально горели жадностью. Перед мысленным взором снова возникли три девушки.

Холодная красавица Линь Сюэ. Стройная молодая наставница. И огненная красавица из Академии Алого Пламени. Он уже почти видел их стоящими перед ним на коленях. В дорогих украшениях его дома. В рабских ошейниках, подавляющих корень духа, и силы культивации. Полностью покорных его воле. Мысли становились всё более мерзкими и самодовольными. Тем более что в его представлении всё уже было решено. Оставалось только догнать добычу. Он даже не допускал мысли о неудаче.

- Ускоряемся.

Следопыт нахмурился.

- Господин, это может быть опасно.

- Всё здесь опасно. - Лорд раздражённо отмахнулся, и посмотрел на следы. - Но если мы будем ползти как черепахи, то упустим их. Или они сами погибнут раньше нас.

Эта мысль ему совершенно не понравилась. Мёртвые пленницы были бесполезны. Мёртвые культиваторы тоже. Особенно такие красивые. Поэтому он решительно махнул рукой.

- Быстрее. Мы должны догнать их раньше, чем Запретные земли доберутся до них.

Отряд снова двинулся вперёд. На этот раз заметно быстрее. Настороженнее. Но одновременно и гораздо самоувереннее. Сейчас они были уверены в том, что раскрыли маленькую хитрость своей добычи. Что сумели разобраться в оставленных ложных следах. Что контролируют ситуацию. Никто из них даже не подозревал, что именно на это и рассчитывал тот, кто оставил эти следы.

Потому что сейчас Максиму было вовсе не нужно заставить их потерять след. Ему было нужно другое. Чтобы они уверенно продолжали идти именно туда, куда он хотел их привести. Прямо к месту, где уже ждала следующая ловушка Запретных земель. И где самоуверенность могла оказаться куда опаснее любой пространственной аномалии. Отряд мира Бейхан продолжал движение всё быстрее.

Да. После обнаружения ложных следов молодой лорд окончательно уверился в своей правоте. Ведь в его понимании всё происходящее выглядело предельно просто. Добыча испугалась. Добыча пытается хитрить. Добыча бежит. А значит, осталось лишь догнать её. Именно поэтому он всё чаще подгонял своих людей. Всё чаще требовал ускориться. Всё чаще раздражался, когда кто-то проявлял осторожность.

Запретные земли вокруг постепенно менялись. Скал становилось меньше. Появлялись широкие участки открытой местности. Низкие холмы. Редкие искривлённые деревья. Поляны с серебристой травой. Местами среди камней виднелись останки древних построек, давно разрушенных временем и какими-то невероятными силами.

Но больше всего настораживала тишина. Слишком глубокая. Слишком неподвижная. Даже ветер здесь словно боялся шуметь. Следопыт чувствовал это всё сильнее. Что-то было не так. Очень не так. Он уже давно перестал смотреть только на следы. Теперь он изучал окружающую местность. Каждый склон. Каждый камень. Каждый клочок травы. Именно поэтому первым заметил странность.

Впереди находилась небольшая низина. На первый взгляд совершенно безопасная. Даже уютная по меркам Запретных земель. Мягкая трава. Редкие молодые деревья. Никаких видимых аномалий. Никаких провалов. Никаких подозрительных разломов. Однако опытный следопыт внезапно остановился. Его внимательный взгляд словно зацепился за траву. Не за всю. А лишь за один участок. Слишком ровный. Слишком аккуратный. Словно кто-то невидимый постоянно подстригал её на одной и той же высоте. И делал это практически идеально. Он медленно нахмурился. Потом ещё сильнее. По спине пробежал неприятный холодок.

- Господин…

Молодой лорд раздражённо обернулся.

- Что ещё?

- Нам стоит остановиться.

- Почему?

Следопыт указал вперёд.

- Мне не нравится это место.

Лорд презрительно фыркнул.

- Опять?

- Посмотрите на траву.

Несколько человек присмотрелись. Действительно. Странно ровная. Будто скошенная невидимым лезвием. Старый следопыт медленно кивнул.

- Здесь может быть пространственная аномалия.

- Может быть?

- Или что-то похожее. Я не уверен. Но…

Он не успел договорить. Потому что в этот момент откуда-то издалека донёсся странный для этих мест звук. Очень слабый. Едва различимый. Похожий на человеческий крик. Женский. Короткий. Испуганный. Словно кто-то вскрикнул от неожиданности. Отряд мгновенно замер. Несколько человек переглянулись. А молодой лорд буквально изменился в лице. В его глазах вспыхнуло возбуждение.

- Слышали?!

Крик давно стих. Но воображение уже дорисовало ему всё остальное. Для него этот звук означал только одно. Они близко. Очень близко. Возможно, девушки действительно попали в неприятности. Возможно, кто-то из них уже был ранен. Возможно, группа остановилась. Именно сейчас их можно было догнать. Все остатки осторожности мгновенно испарились.

- Вперёд!

Следопыт попытался возразить.

- Господин, это может быть ловуш…

Удар последовал настолько быстро, что никто не успел вмешаться. Кулак молодого лорда впечатался ему прямо в лицо. Старый следопыт отлетел назад. Упал на одно колено. Из его разбитой губы потекла кровь. Несколько человек невольно отвели взгляд. Они слишком хорошо знали характер своего господина.

- Хватит!

Голос молодого лорда буквально звенел от ярости.

- Мне надоело твоё нытьё! - Он разъярённо шагнул вперёд. - Пока ты рассматриваешь травинки, добыча уходит!

Следопыт медленно поднялся. Молча вытер кровь. Но в глазах впервые появилось что-то похожее на отчаяние.

- Господин…

- Молчать!

Лорд указал вперёд.

- Если хоть одна из девушек погибнет из-за вашей медлительности… - Он обвёл взглядом весь отряд. - Ответят ваши семьи.

Несколько человек заметно побледнели. Они знали, что это не пустая угроза. В доме молодого лорда подобные вещи действительно могли сделать.

- Всем ускориться! Немедленно!

И весь отряд подчинился. Пусть и неохотно. Пусть и с тревогой. Но подчинился. Лишь старый следопыт ещё раз посмотрел на подозрительно ровную траву. На аккуратно подстриженные верхушки молодых деревьев. На странно чистую поляну. И почувствовал, как внутри всё сильнее нарастает нехорошее предчувствие. Словно они уже пересекли какую-то невидимую черту. Словно кто-то очень опытный и очень терпеливый постепенно вёл их именно сюда. Туда, где слишком много вещей выглядело неправильными. Но никто уже не хотел его слушать. Особенно молодой лорд, который сейчас видел перед собой не опасности Запретных земель. А только три желанных трофея. И именно эта слепая уверенность становилась для его отряда опаснее любой твари или аномалии, скрывавшейся впереди.

Старый следопыт даже не сразу понял, что произошло. Всё случилось настолько быстро, что его разум просто отказался воспринимать увиденное. Ещё мгновение назад вся поляна была заполнена людьми. Пятнадцать вооружённых воинов. Опытных охотников. Культиваторов. Людей, которые прошли десятки смертельных походов. А затем… Раздался щелчок. Тихий. Почти незаметный. Словно кто-то ногтем ударил по тонкой стеклянной пластине.Тик… И мир замер.

Следопыт, всё ещё лежащий на земле после удара сапогом молодого лорда, инстинктивно поднял голову. Он успел увидеть странную серебристую вспышку. Не луч. Не молнию. Не технику. Скорее… Идеально ровную линию. Она промелькнула над поляной на высоте человеческой груди. И исчезла. Наступила тишина. Странная. Неправильная. Настолько глубокая, что слышалось собственное дыхание.

Молодой лорд из мира Бейхан всё ещё стоял посреди поляны. Его люди тоже стояли. Никто не двигался. Никто не кричал. Никто не падал. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем один из воинов моргнул. Сделал шаг. Вернее… Попытался… Как вдруг его тело разделилось надвое. Верхняя половина его тела плавно съехала в сторону. Из ровнейшего среза хлынула кровь. Шлёп. Обе части его тела рухнули на траву. Следом упал второй… Третий… Четвёртый… Будто невидимый мясник только сейчас закончил свою работу. Кровь одновременно выплеснулась из почти полутора десятка рассечённых на половинки тел. Поляна моментально окрасилась в багровый цвет. Послышались глухие удары падающих половинок тел. Отрубленные руки. Ноги. Внутренности. Обломки оружия. Даже некоторые защитные артефакты оказались разрезаны пополам. Словно через них прошёл клинок Бога.

От увиденного старый следопыт просто оцепенел. Он видел множество смертей. Но подобного… Никогда. Его тут же начало трясти. Потому что он понимал. Что все они даже не заметили атаки. Не успели защититься. Не успели использовать техники. Не успели осознать опасность. Они… Просто умерли… Сразу. Без права на сопротивление. И именно тогда он увидел молодого лорда. Тот тоже был рассечён. Но не так, как остальные.

На груди молодого дворянина всё ещё мерцали остатки защитного барьера. Легендарный металл принял на себя большую часть удара. Но даже он не выдержал полностью. На обоих наручах сейчас красовались глубокие борозды. Словно кто-то пытался разрубить саму звезду. Один наруч вообще почти треснул. Второй лишился половины защитных рун. Хотя Звёздный металл был знаменит тем, что может восстанавливаться, но в этом случае всё это было просто бесполезно.

Сам лорд стоял на коленях. Словно споткнулся во время очередного шага. Его лицо было белым как мел. А по груди тянулась тонкая алая линия. Всего лишь линия. Но она проходила через весь торс. Из разрезанной брони медленно капала кровь. А затем…. И его тело разделилось пополам. Как и у всех остальных. Видимо поэтому впервые за всё путешествие на его лице появился настоящий ужас. Не злость. Не высокомерие. Не презрение. Страх. Первобытный. Животный. Такой, который испытывает добыча, внезапно осознавшая, что сама оказалась под прицелом хищника.

- Ч-что… это было?.. - прохрипел он, ещё не осознавая того, что уже был мёртв.

Старый следопыт не ответил ему. Так как это уже не имело значения. Он смотрел на поляну. На идеально ровные срезы. На обрубки деревьев вокруг. На траву. На окружающие кусты. И внезапно всё понял. Все эти ровные стебли. Все эти молодые деревья. Все эти странные следы. Они были предупреждением. Да вся эта местность буквально кричала об опасности. А он её увидел. Увидел и попытался предупредить. Но его никто не захотел слушать. Теперь же вокруг лежали останки почти всего отряда. Десять человек погибли мгновенно. Ещё трое истекали кровью среди разрубленных тел. Кто-то пытался ползти. Кто-то тихо стонал. Один из воинов с ужасом смотрел на собственные ноги, которых больше не было. прежде чем все они истекли кровью, и их души отправились на перерождение.

А следопыт вдруг почувствовал нечто ещё более страшное. Холодок пробежал по его спине. Потому что он понял ещё одну вещь. Это не была случайность. Слишком уж удачно они вышли именно сюда. Слишком вовремя появился тот далёкий женский крик. Слишком очевидно кто-то оставлял ложные следы. И слишком уверенно их вели вперёд. Кто-то заметил погоню. Кто-то понял, что их преследуют. И кто-то очень хорошо знал эти земли. Настолько хорошо, что сумел привести их прямо в пасть пространственной аномалии.

Следопыт медленно повернул голову назад. Туда, откуда они пришли. Лес молчал. Камни молчали. Ветер не шевелился. Но ему почему-то казалось, что где-то далеко среди скал кто-то сейчас наблюдает за ними. Спокойно. Терпеливо. Как охотник наблюдает за зверем, попавшим в капкан. И от этой мысли ему стало страшнее, чем от самой аномалии.

Следопыт пятился медленно. Очень медленно. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Слишком хорошо он понимал, где находится. Запретные земли не прощали ошибок. Особенно тем, кто только что пережил встречу с пространственной аномалией подобного уровня. Под его ногами тихо хрустела трава. Где-то позади оставались разрубленные напополам тел погибших. И оставалась залитая кровью поляна, ставшая могилой для большей части отряда.

Но сейчас старого охотника волновало только одно. Выжить. Любой ценой. Он осторожно отступал назад, внимательно следя за каждым своим движением. Снова и снова вспоминая предупреждение, которое сам пытался озвучить. Слишком ровная трава. Слишком подозрительное место. Слишком удобный проход. А потом… Щелчок. И смерть.

Следопыт невольно содрогнулся. Только сейчас он начал по-настоящему осознавать, насколько близко сам подошёл к гибели. Ему повезло. Повезло настолько невероятно, что подобное трудно было объяснить простой удачей. Ещё немного. Один шаг. Полшага. И он остался бы лежать там же, рядом с остальными. Наконец его нога коснулась безопасного участка земли. Следом вторая. Старик шумно выдохнул. Он выбрался. По крайней мере, так ему показалось.

Медленно поднявшись на ноги, следопыт хотел было продолжить отход. И именно тогда он увидел его. В нескольких десятках шагов впереди. Между искривлённых деревьев. Неподвижную фигуру. Молодого паренька. Того самого.

Следопыт узнал его сразу. Невысокий. Худощавый. С простым чёрным посохом за спиной. На вид - обычный подросток лет шестнадцати. Именно его отряд они преследовали всё это время. Именно ради его молодых и красивых спутниц молодой лорд так торопил людей вперёд. Но сейчас… Что-то было не так. Очень не так.

Парень стоял совершенно неподвижно. Без напряжения. Без демонстрации силы. Без угроз. Словно просто ожидал его появления. И именно это пугало сильнее всего. Следопыт поднял взгляд выше. Встретился с ним глазами. И внутри у него всё похолодело. Потому что в этих глазах не было ничего. Ни злости. Ни радости. Ни страха. Ни торжества. Только спокойствие. Холодное. Пустое. Отстранённое. Так смотрят не дети. Так не смотрят даже опытные убийцы. И, буквально на мгновение, память старого охотника услужливо подбросила образ. Много лет назад… Далеко отсюда… В мире Бейхан… Он однажды сопровождал одного из древних лордов. Существо, прожившее многие столетия. Тот тоже смотрел подобным образом. Не на врагов. Не на подчинённых. А на мир вообще. Словно всё происходящее давно перестало его удивлять. Словно человеческие жизни были для него лишь кратким мгновением. И сейчас… Эти же глаза смотрели на него с лица подростка. Следопыту вдруг стало трудно дышать. Инстинкты буквально закричали внутри него. Беги. Немедленно. Сейчас. Пока ещё есть возможность. Он даже начал разворачиваться. Мышцы ног напряглись. Но парень оказался быстрее. Но он не применял никаких техник. Никаких вспышек энергии. Никаких эффектных движений. Лишь короткий взмах руки. Настолько быстрый, что глаз едва уловил движение. Что-то блеснуло в воздухе. Тонкая серебристая линия. Лёгкий свист. И всё закончилось.

Старый следопыт даже не успел сделать полноценный шаг. Мир резко качнулся. Ноги подкосились. Последнее, что он увидел, - всё ту же неподвижную фигуру среди деревьев. Парень медленно опустил руку. На его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций. Словно произошедшее было лишь очередной необходимой работой. Одной из многих. Тишина вновь опустилась на искалеченную местность. Ветер лениво шевелил траву. Где-то далеко среди скал вновь послышался рокочущий рёв неизвестного существа.

А Максим ещё несколько секунд стоял неподвижно. Прислушиваясь. Проверяя окружающее пространство своими нитями Инь. Убедившись, что поблизости больше никого нет, он спокойно подошёл к телам погибших преследователей. Теперь можно было выяснить главное. Кто именно они такие. Откуда пришли. И что именно привело их сюда, в самое сердце Запретных земель.

Максим ещё несколько мгновений стоял среди искалеченной поляны, внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Его нити Инь были всё так же растянуты во все стороны. Тончайшие. Невидимые. Почти не существующие для любого другого культиватора. Они оплетали ближайшие скалы, проходили сквозь трещины в камне, скользили между корней мёртвых деревьев и уходили далеко вперёд по извилистым тропам Запретных земель. Ничего. Ни новых преследователей. Ни засад. Ни хищников. Только мёртвая тишина. Да далёкие отголоски жизни этого искалеченного мира. Лишь после этого парень позволил себе расслабиться. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы заняться трофеями. И в первую очередь он подошёл к телу молодого лорда. Тот всё ещё лежал там, где его настигла аномалия. Даже сейчас на его лице застыло выражение ярости и неверия. Будто до самого конца этот человек не мог принять простую мысль о том, что существует кто-то сильнее его. Кто-то опаснее. Кто-то, кого нельзя купить угрозами.

Старательно пригибаясь, чтобы не попасть под линию удара аномалии, парень приблизился к нему, потом спокойно присел рядом. Снял пространственное кольцо. Затем второе. После чего аккуратно расстегнул широкий пояс погибшего. Осмотрел наручи из Звёздного Железа. Именно они заинтересовали его больше всего. Даже повреждённые, эти артефакты сохранили огромную ценность. На поверхности всё ещё мерцали остатки древних рун. В некоторых местах металл словно оплавился. В других покрылся сетью тончайших трещин. Но даже так он выглядел куда прочнее большинства известных Максиму материалов. Тем более, что сейчас, прямо на глазах парня, пара трещин медленно затянулись, восстанавливая поверхность.

- Интересно… - тихо пробормотал парень.

После чего без колебаний отправил находку в один из отсеков своего хранилища. Затем настала очередь оружия. Мечи. Кинжалы. Арбалеты странной конструкции. Какие-то металлические трубки с выгравированными рунами. Несколько амулетов. Печати. Флаконы. Пилюли. Мелкие артефакты. Он забирал всё подряд. Не потому, что был жадным. Просто Запретные земли быстро приучали не выбрасывать ничего полезного. Особенно то, происхождение чего было неизвестно. Мир Бейхан был ему незнаком. А значит, любая вещь могла оказаться полезной. Или опасной. Что тоже было ценной информацией.

Закончив с экипировкой, Максим перевёл взгляд на тела. Именно здесь он ненадолго задумался. В прошлый раз он бы поступил иначе. Нити Инь легко могли вытянуть остатки жизненной силы. Высушить плоть. Превратить тела в серый прах. Не оставив даже костей. Это был быстрый способ скрыть следы. Но сейчас… Что-то останавливало его. Не интуиция охотника. Не осторожность. Скорее странное предчувствие. Словно эти тела ему ещё могут понадобиться. Особенно там, куда они сейчас направлялись. В древнем храмовом комплексе.

Максим не знал, почему решил так поступить. Но за последние месяцы он уже научился доверять подобным ощущениям. Слишком часто они спасали ему жизнь. Поэтому вместо уничтожения тел он начал методично складывать их в специально выделенный для подобных целей мешочек-хранилище. Пространство внутри было изолировано. Время там практически не текло. Поэтому тела сохранятся именно такими, какими были сейчас. Свежими. Нетронутыми разложением. Одно за другим исчезали останки охотников из мира Бейхан. Разрубленные аномалией. Изуродованные. Искалеченные. Даже останки тех, кого пространственный диск рассёк почти идеально, Максим тоже убрал. Не из жалости. По вполне практической причине. Он слишком хорошо знал местные земли. Оставь здесь столько свежей крови - и уже через несколько часов на запах соберутся десятки хищников. Некоторые будут идти по следу неделями. А ему совсем не хотелось оставлять подобный подарок за собственной спиной. Когда последнее тело исчезло внутри артефакта-хранилища, поляна заметно опустела. О произошедшем теперь напоминали лишь потемневшая трава да широкие полосы засохшей крови. Даже оружие и снаряжение исчезли. Словно никакого отряда здесь никогда не было. Затем Максим ещё раз внимательно осмотрел местность. Затем осторожно подошёл к границе аномалии. Проверил её положение. Запомнил ориентиры. И только после этого двинулся прочь. Теперь нужно было догонять своих. Отряд уже успел уйти достаточно далеко. Но не это его сейчас беспокоило. Для обычного человека подобная задача могла стать сложной. Для него - нет. Нити Инь всё ещё тянулись вперёд. Он прекрасно чувствовал следы группы. Чувствовал наставницу. Линь Сюэ. Ту огненную девушку из Академии Алого Пламени. Остальных учеников. Словно где-то далеко впереди двигались маленькие огоньки на огромной карте.

Снова осмотревшись по сторонам, Максим глубоко вдохнул тяжёлый воздух Запретных земель. После чего исчез среди искривлённых кустов. Он двигался быстро. Почти бесшумно. Словно тень. Периодически проскальзывая между пространственными разломами и зонами нестабильности, которые для любого другого путешественника выглядели бы обычными камнями или зарослями. По пути он снова замечал странности этого мира. Вдали между скал промелькнула какая-то длинная многоногая тварь. Где-то глубоко под землёй медленно перемещалось нечто огромное. Настолько огромное, что даже его нити Инь не могли полностью охватить размеры существа. В небе мелькнула стая существ, похожих одновременно на птиц и скатов. Но Максим не обращал на них внимания. Сейчас его интересовало другое. Он спешил к своему отряду. И чем ближе подходил, тем сильнее внутри росло странное чувство. Будто настоящие проблемы ещё даже не начинались. А погибший отряд тех охотников, что он перехватил, был лишь первым предупреждением на пути к тому месту, куда они направлялись. К древнему храмовому комплексу. К месту, которое пережило битву Богов. И которое до сих пор не желало отпускать свои тайны живым.

Так что сейчас Максим двигался быстро. Но не так, как двигался бы обычный человек, пытающийся догнать ушедший вперёд отряд. Он не бежал. Не ломился напрямик через заросли. Не перепрыгивал через валуны. В Запретных землях подобное было самым коротким путём к смерти. Поэтому парень скользил вперёд почти бесшумно. Его шаги были размеренными. Спокойными. Точными. Каждый следующий шаг он ставил только после того, как нити Инь, растянутые вокруг него подобно невидимой паутине, подтверждали безопасность выбранного участка земли. В этом месте нельзя было доверять глазам. Нельзя было доверять слуху. Нельзя было доверять даже здравому смыслу.

Максим уже давно понял это. Слишком много раз он видел здесь вещи, которые выглядели абсолютно безопасными. И слишком много раз наблюдал последствия ошибок тех, кто верил собственному зрению. Перед ним могла лежать обычная каменная тропа. А на самом деле это мог быть пространственный разлом глубиной в несколько километров. Могла стоять безобидная рощица. А внутри неё скрывался карман искажённого пространства, где человек старел за считанные минуты. Или наоборот. Мог пройти день, а для оказавшегося внутри несчастного пролетали десятилетия. Поэтому сейчас парень двигался осторожно. Очень осторожно. Но при этом быстро. Его недавнее усиление давало о себе знать. Нити Инь теперь распространялись гораздо дальше. Объём пространства, который он мог ощущать одновременно, вырос почти вдвое. Он чувствовал трещины в скалах. Пустоты под землёй. Скопления странной энергии. Даже движение крупных существ на расстоянии сотен метров. Именно поэтому он был уверен в том, что отряд ушёл не слишком далеко. Максим ощущал слабые следы присутствия знакомых людей. Тонкие отпечатки энергии Ян. Остатки аур. Едва заметные возмущения пространства. Они были впереди. Живы. И это было главным.

На ходу он невольно усмехнулся. Вспоминая историю со следами. На первый взгляд всё выглядело достаточно просто. Но именно простота обычно и оказывалась самым опасным оружием. Следопыт противника был хорош. Очень хорош.

Максим понял это ещё тогда, когда увидел, насколько быстро их обнаружили после ночёвки. Обычный охотник не смог бы так быстро выйти на след. Тем более в Запретных землях. Значит, перед ним работал профессионал. А профессионалы всегда мыслят одинаково. Именно это их слабость. Они слишком много знают. Слишком много ожидают. Слишком часто ищут сложные решения. И потому иногда пропускают самые простые.

Подумав об этом, парень усмехнулся ещё шире. Когда он обнаружил преследование, то сразу понял одну вещь. Если он оставит обычные ложные следы… Следопыт их найдёт. Проверит. Поймёт. Отбросит. И пойдёт дальше. Поэтому ложные следы должны были выглядеть именно как настоящие. А настоящие - как ложные. И именно поэтому он специально сделал тот странный участок. Шёл нормальным шагом. Оставлял хорошие отпечатки. Потом демонстративно прошёл задом наперёд. Вернулся. Снова ушёл. Создал несколько пересечений. Нарушил рисунок следов. Сделал всё именно так, как сделал бы человек, который пытается запутать преследователя. Любой опытный следопыт увидел бы это сразу. Именно на это и был его расчёт. Потому что настоящий путь выглядел слишком очевидным. Слишком простым. Слишком прямым. Настолько прямым, что казался ловушкой. А поддельный маршрут выглядел именно как работа хитреца. Поэтому профессионал неизбежно должен был выбрать его.

Максим тогда ещё подумал:

«Если я знаю, что ты знаешь, что я знаю… Значит, ты поверишь именно в то, во что я хочу заставить тебя поверить.»

И судя по тому, чем всё закончилось… Он оказался полностью прав. Ветер шевелил верхушки искривлённых деревьев. Где-то вдали снова послышался тяжёлый рокот. Будто огромные валуны катились по склонам гор. Но Максим даже не повернул в ту сторону головы. Он уже знал этот звук. Это был тот самый неизвестный зверь. Огромный. Тяжёлый. Живущий среди скал. Судя по ощущениям, тварь всё ещё находилась достаточно далеко. Поэтому парень спокойно продолжил путь. На ходу проверяя содержимое мешочка-хранилища. Четырнадцать тел. Артефакты. Оружие. Кольца. Браслеты. Амулеты. Особенно его заинтересовали наручи из Звёздного железа. Даже через пространственное хранилище он чувствовал их необычную структуру. Очень редкая вещь. Очень дорогая. И весьма полезная. Но изучать их сейчас времени не было. Впереди находилась куда более важная цель. Древний храмовый комплекс. То самое место, ради которого они вообще прибыли сюда. И именно там, по странному ощущению Максима, ему могли понадобиться не только трофеи. Но и тела этих людей. Причём целиком. Без повреждений. Без следов высушивания энергией Инь. Какая-то мысль крутилась на краю сознания. Нечто смутное. Ещё не совсем оформившееся. Словно память пыталась подсказать ему решение задачи, условия которой он ещё даже не увидел. Поэтому тела он сохранил. На всякий случай. А опыт давно научил его одной простой истине. В Запретных землях даже всё то, что кажется бесполезным сегодня, завтра вполне может спасти жизнь. Именно поэтому парень лишь поправил ремень, прижимающий за его спиной посох, и ускорил шаг. Где-то впереди его уже ждал отряд. А вместе с ним - новые опасности, которых в этом искалеченном мире хватало с избытком.

Так что сейчас Максим двигался быстро. Очень быстро. Но даже сейчас, когда каждая минута могла иметь значение, он не позволял себе совершать глупостей. Запретные земли не прощали спешки. Особенно тем, кто начинал паниковать. Особенно тем, кто позволял эмоциям взять верх над разумом.

Поэтому парень бежал вперёд лишь настолько быстро, насколько позволяла окружающая местность. Его ноги легко перескакивали через трещины. Тело скользило между искривлёнными каменными выступами. А взгляд непрерывно скользил по окружающему пространству. Одновременно с этим сотни тончайших нитей Инь продолжали расходиться вокруг него подобно невидимой паутине. Ощупывая пространство. Проверяя землю. Сканируя ближайшие аномалии. После недавнего укрепления меридианов и ядра его возможности заметно выросли. Теперь он чувствовал окружающий мир гораздо глубже. Словно раньше смотрел через мутное стекло, а теперь кто-то наконец протёр его дочиста. Именно поэтому Максим прекрасно понимал одну неприятную вещь. Он до сих пор не знает, что именно произошло впереди. А значит делать выводы рано. Очень рано.

В памяти вновь всплыл тот короткий звук. Женский вскрик. Совсем короткий. Испуганный. Резкий. Он тоже слышал его. И достаточно отчётливо. Именно этот звук привлёк внимание преследователей. И именно после него молодой лорд окончательно потерял терпение. Именно после него вся их группа рванула вперёд через проклятую поляну с аномалией. Прямо навстречу пространственному лезвию.

Максим прекрасно помнил этот момент. Даже сейчас. Он слышал тот крик. Слышал последовавший за ним шум. После чего уже увидел, как ловушка сработала. Поэтому тогда не свернул назад. Не бросился догонять своих спутников. Не стал выяснять причины. Потому что понимал простую истину. Если бы он бросил всё и побежал к отряду… За его спиной остались бы пятнадцать вооружённых преследователей. А значит угроза никуда бы не исчезла. Она бы просто переместилась. И тогда пострадать могли уже все. Поэтому сначала пришлось разобраться с охотниками. И только потом возвращаться к своим. Сейчас же он невольно перебирал в голове возможные варианты. Что могло вызвать тот крик? Вариантов было много. Слишком много. Кто-то мог наступить на скрытую аномалию. Кто-то мог увидеть местного монстра. Кто-то мог натолкнуться на иллюзию. Или на останки какого-нибудь древнего существа. Запретные земли были способны удивлять даже опытных путешественников. Особенно новичков. Особенно тех, кто привык полагаться на глаза.

Думая об этом, Максим нахмурился. Ему не нравилась сама мысль о том, что кто-то из группы мог проигнорировать признаки опасности. Хотя подобное случалось постоянно. Особенно среди сильных культиваторов. Чем выше становилась сила человека, тем чаще он начинал считать себя неуязвимым. Именно поэтому здесь погибало так много людей. Они верили собственной силе. А Запретные земли смеялись над подобной самоуверенностью. В памяти всплыли десятки мест, которые выглядели абсолютно безопасно. Слишком безопасно. Слишком красиво. Слишком аккуратно. И именно это всегда становилось самым тревожным признаком. В разрушенном мире не бывает порядка. Не бывает ухоженных полян. Не бывает идеально ровных тропинок. Не бывает чистых ручьёв. Не бывает красивых цветущих садов. Если подобное место существует… Значит кто-то его поддерживает. Или что-то. А если это происходит в Запретных землях… То обычно лучше развернуться и уйти как можно дальше.

Максим прекрасно усвоил этот урок ещё во время первой экспедиции. Поэтому сейчас его мысли невольно возвращались к произошедшему. Неужели кто-то всё же полез куда не следовало? Это тоже было вполне возможно. Особенно учитывая присутствие гостей из других Академий. Они были сильны. И в чём-то даже опытны. Но совершенно не знали местных особенностей. Для них многие признаки опасности попросту ничего не значили. В обычном мире аккуратная поляна могла быть просто поляной. Красивое дерево - просто деревом. Чистая тропа - обычной дорогой. Но здесь всё работало иначе. Здесь сама реальность была искалечена Древней войной Богов. И порой самое красивое место оказывалось самым смертельным. Впрочем…

Максим покачал головой. Нет. Пока рано. Он ещё ничего не видел. Не слышал объяснений. Не чувствовал следов боя. Не проверял место происшествия. А значит любые выводы сейчас были лишь догадками. Поэтому он отбросил ненужные размышления. И сосредоточился на главном. На дороге. Точнее… На том, что лишь казалось дорогой. Перед ним всё так же тянулась старая каменная тропа. Если смотреть со стороны, она выглядела совершенно безумно. Она извивалась. Закручивалась. Делала резкие повороты. Иногда практически возвращалась назад. Словно её прокладывал сумасшедший.

Но Максим уже давно знал истину. На самом деле дорога была прямой. Абсолютно прямой. Просто окружающее пространство было настолько искривлено, что человеческое сознание воспринимало её именно такой. Словно кто-то взял кусок мира и многократно скрутил его в узел. Поэтому сейчас парень продолжал двигаться строго по ней. Не сворачивая ни на шаг. Не позволяя себе поддаться обману зрения. И одновременно всё сильнее ощущал знакомые следы своей группы. Они были уже совсем близко. Очень близко.

А значит совсем скоро он узнает, что именно заставило кого-то из его спутников издать тот короткий испуганный вскрик, который неожиданно запустил целую цепочку событий - от гибели преследователей до его вынужденной охоты на этот странный отряд охотников из другого мира. И почему-то чем ближе он подходил, тем сильнее внутри крепло ощущение, что причина окажется куда более странной, чем ему сейчас кажется…

…………

Лу Фэнъэр никак не могла успокоиться. Внешне она выглядела совершенно собранной. Шла рядом с группой. Следила за дорогой. Иногда обменивалась короткими фразами с окружающими. Однако внутри её мысли метались подобно языкам пламени во время бури. Она уже в который раз оглянулась назад. Туда, где среди искривлённых скал и древних развалин давно исчезла фигура Мин-Сока. Парень остался один. Один против неизвестного отряда преследователей. И этот факт продолжал её раздражать всё сильнее. С каждым шагом. С каждой минутой. С каждым новым воспоминанием.

Она вновь посмотрела через плечо. Позади тянулась лишь извилистая тропа. Пустая. Безлюдная. Без единого признака присутствия человека. Словно парень просто растворился среди этих проклятых земель. И это совершенно не нравилось девушке.

Сначала она убеждала себя, что переживает исключительно из-за поручения наставника. Это было логично. Разумно. Даже правильно. В конце концов, её отправили сюда именно ради этого странного мальчишки. Слишком необычного. Слишком загадочного. Слишком ценного. Наставник редко ошибался в людях. Практически никогда. Поэтому если старый глава Академии Алого Пламени настолько заинтересовался каким-то шестнадцатилетним учеником другой Академии… Причина должна была быть серьёзной. Очень серьёзной. Именно поэтому потерять его сейчас было бы равносильно провалу всего задания.

Но чем больше Лу Фэнъэр размышляла над этим, тем сильнее понимала, что дело уже не только в приказе. Её действительно тревожила судьба этого странного паренька. Что само по себе было крайне неприятным открытием. Особенно её раздражало другое. Она никак не могла понять поведение остальных. Почему они так спокойно отпустили его? Почему никто не возразил? Почему никто даже не попытался остановить?

Она невольно посмотрела на идущего впереди представителя Академии Звериного Дао. Высокого молодого культиватора с суровым лицом. Тот двигался спокойно. Уверенно. Словно ничего особенного не произошло. Но ведь именно он должен был остаться! Разве нет? У него были духовные звери. Боевые спутники. Разведчики. Охотники. Следопыты. Существа, способные путать следы. Отвлекать врагов. Устраивать засады. Он куда лучше подходил для подобной задачи. Любой здравомыслящий человек сделал бы именно такой выбор.

Однако выбор пал на Мин-Сока. На самого молодого участника экспедиции. На мальчишку. Вернее не так… Он сам вызвался на это дело. И самое странное заключалось в том, что никто не возражал. Ни наставница Ли. Ни Линь Сюэ. Ни старшие ученики. Словно для них это было абсолютно естественно. Словно именно так всё и должно происходить.

Думая об этом, Лу Фэнъэр нахмурилась. Её мысли постепенно начали складываться в неприятную картину. Она вспомнила последние дни. Вспомнила путь по Запретным землям. Вспомнила собственное поведение. И неожиданно почувствовала лёгкий холодок вдоль позвоночника. Потому что только сейчас осознала очевидное. Без Мин-Сока они были беспомощны. Совершенно беспомощны.

Она сама невольно начала вспоминать. Ту странную дорогу… Пространственные ловушки… Аномалии… Невидимые опасности… Те самые насекомые, которые за секунды уничтожили ветку… И бесчисленное множество других угроз… Все они проходили мимо них только потому, что впереди шёл один единственный человек. Один. Шестнадцатилетний мальчишка. Именно он выбирал путь в этом изуродованном мире. Именно он указывал безопасные тропы. Именно он предупреждал об опасности. А они…

Она неожиданно почувствовала себя крайне неуютно. Они просто шли следом. Шаг за шагом. След в след. Как слепые котята. Не понимая и половины того, что происходило вокруг. Не замечая большинства угроз. Не видя ловушек. Не понимая логики этого места. И сейчас, когда она честно призналась себе в этом… Стало ещё тревожнее. Потому что без него они действительно могли погибнуть. Все. Даже наставники. Даже опытные культиваторы.

Именно в этот момент её мысли окончательно отвлекли внимание от дороги. Она вновь оглянулась назад. Пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь признаки возвращения парня. И сделала неосторожный шаг. Под её сапогом внезапно оказался небольшой камень. На первый взгляд совершенно обычный. Однако он лежал неровно. Опираясь лишь одним краем на соседний валун. Стоило девушке перенести на него вес тела… Как камень резко качнулся. Скользнул в сторону. И её нога потеряла опору. Мир перед глазами резко накренился.

- Ах!

От неожиданности Лу Фэнъэр коротко вскрикнула. Достаточно громко. Даже слишком громко для такого места. Её левая нога резко ушла вниз. И попала прямо в узкую щель между камнями. Тело девушки потеряло равновесие. И она инстинктивно попыталась удержаться. Но лишь сильнее вывернула ступню. Раздался неприятный хруст камней. И резкая боль прострелила лодыжку. Настолько неожиданная и острая, что из глаз едва не посыпались искры. Лу Фэнъэр упала на одно колено. Мгновенно схватившись за повреждённую ногу. Боль пульсировала горячими волнами. Будто кто-то вонзил в сустав раскалённый шип.

Весь отряд тут же остановился. Линь Сюэ первой резко обернулась. Наставница Ли Юньсюэ также мгновенно изменилась в лице. Даже старшие ученики настороженно осмотрелись по сторонам. В этих местах любой внезапный звук мог означать опасность. Особенно женский вскрик. Особенно настолько громкий. Несколько мгновений вокруг царила напряжённая тишина. Лишь затем все поняли, что никакой атаки не произошло.

Лу Фэнъэр просто сидела на камнях. Крепко сжав зубы. И держалась за ногу. Линь Сюэ быстро приблизилась. Окинула её внимательным взглядом. После чего неожиданно тяжело вздохнула. Потому что теперь ей наконец стало понятно происхождение того самого крика, который некоторое время назад услышал далеко позади них Мин-Сок. И который, сам того не зная, стал причиной гибели целого отряда преследователей из мира Бейхан.

Лу Фэнъэр едва успела подавить болезненное шипение. Её пострадавшая нога застряла довольно неудачно. Не настолько, чтобы её сломать. Но достаточно глубоко, чтобы самостоятельно вытащить её сразу не получилось. Камень, на который она наступила, провернулся под её весом и теперь частично перекрыл выход из узкой расщелины. Получилась самая настоящая ловушка. Глупая. Нелепая. И оттого ещё более раздражающая. Особенно для гордой ученицы Академии Алого Пламени. Она уже прекрасно понимала, что произошло. Никакой древней аномалии. Никакой ловушки Богов. Никакого чудовища. Обычный старый камень. Подмытый временем. Под которым образовалась пустота. И именно в эту пустоту её нога и провалилась. Однако легче ей от всего этого не становилось. Наоборот. Осознание собственной ошибки заставляло девушку злиться ещё сильнее. Особенно когда рядом уже опустилась на колено Линь Сюэ.

- Не дёргайся.

- Я и не собиралась!

- Судя по выражению лица, собиралась.

После этих слов старой соперницы Лу Фэнъэр раздражённо поджала губы. Но всё же послушалась. Рядом уже появились старшие ученики. Кто-то придержал её за плечо. Кто-то принялся осторожно раскачивать камень. Представитель Академии Звериного Дао быстро присел рядом и внимательно осмотрел расщелину.

- Ничего серьёзного… Просто зажало… Сейчас вытащим…

Несколько человек одновременно ухватились за камень. Напряглись. И тот медленно качнулся. Заскрипел. Посыпалась каменная крошка. Лу Фэнъэр поморщилась. Потому что любое движение отзывалось болью в лодыжке. Но в целом ситуация действительно была безобидной. Даже смешной. В другом месте над этим можно было бы посмеяться. Однако они находились в Запретных землях. А здесь любой шум имел последствия. И последствия не заставили себя ждать.

Первой насторожилась наставница Ли Юньсюэ. Её внимательный взгляд резко метнулся в сторону ближайших зарослей. Затем туда же посмотрела Линь Сюэ. После чего оба молодых наставника практически одновременно изменились в лице. Они что-то услышали. Что-то такое, чего остальные пока ещё не замечали. Затем из тех кустов донёсся странный звук. Тихий. Сухой. Будто кто-то водил друг о друга десятками острых костяных игл. Скрип. Щелчок. Снова скрип. Снова щелчок. И этот странно ритмичный звук постепенно приближался. И почему-то от него по спине пробегал неприятный холодок. Все разговоры мгновенно стихли. Несколько учеников уже поднялись на ноги. Руки сами собой легли на рукояти оружия. Даже Лу Фэнъэр замерла. Забыв о собственной ноге. Потому что звук становился всё ближе. Ближе… И ближе… Пока наконец кусты впереди не раздвинулись. И наружу не вышло существо.

Все девушки практически одновременно побледнели. Даже опытные культиваторы невольно напряглись. Потому что появившаяся перед ними тварь выглядела крайне неприятно. Ростом она была примерно с три метра. Но только верхняя половина её тела действительно напоминала человеческую. Если не считать сероватой и очень плотной кожи. И слишком длинных рук. И лица, которое больше походило на уродливую маску. Глаза существа были чёрными. Полностью чёрными. Без белков. Без зрачков. А рот оказался слишком широким. Настолько широким, что доходил почти до ушей. Нижняя же часть тела представляла собой огромное паучье брюхо. Покрытое чёрным хитином. Из которого росли восемь длинных суставчатых лап. Каждая заканчивалась острым крюком. Царапающим камни при движении. Именно этот звук они и слышали ранее.

Неожиданно тварь поднялась чуть выше. Вытянула шею. И издала новый звук. Громкий. Резкий. Похожий одновременно на скрип дерева и лязг металла. После чего быстро защёлкала челюстями. Будто что-то говорила. На каком-то своём языке. Если это вообще был язык.

- Всем приготовиться!

Голос наставницы Ли прозвучал резко. Без малейших колебаний. В тот же миг вокруг нескольких учеников вспыхнули защитные техники. Активировались амулеты. Появились энергетические барьеры. Линь Сюэ уже выхватила артефактный меч. Представитель Академии Звериного Дао сделал шаг вперёд. Его аура резко усилилась. Из рукавов вылетели несколько светящихся талисманов. Готовых в любой момент призвать духовных зверей. Но даже несмотря на всю эту угрозу существо даже не подумало останавливаться. Наоборот. Увидев людей, оно словно пришло в сильное возбуждение. Челюсти начали двигаться быстрее. Из пасти потянулись длинные нити вязкой слюны. А чёрные глаза буквально впились в группу. Особенно в Лу Фэнъэр, которая всё ещё сидела на земле, с окровавленной ногой. Именно тогда все окончательно поняли неприятную истину. Тварь была голодна. Очень голодна. И сейчас рассматривала их не как противников. А как добычу.

Раздался новый скрип. На этот раз настолько громкий, что у некоторых членов их отряда даже свело зубы. После чего паукообразное существо внезапно сорвалось с места. Бросившись вперёд с невероятной для своих размеров скоростью. Все её восемь лап ударили по земле практически одновременно. Камни разлетелись в стороны. Воздух буквально взвизгнул.

Наставница Ли первой встретила атаку. Перед ней вспыхнула защитная техника. Полупрозрачный щит из энергии Ян. Существо врезалось в него. Раздался оглушительный удар. Щит содрогнулся. По его поверхности побежали трещины. А сама тварь отскочила назад. Но лишь на мгновение. Потому что почти сразу вновь защёлкала челюстями. И начала медленно обходить группу по кругу. Ища слабое место. Именно в этот момент многие впервые по-настоящему пожалели о том, что рядом сейчас нет Мин-Сока. Потому что никто из них не знал, является ли это существо обычным местным хищником. Или же одной из тех тварей Запретных земель, от которых лучше было убегать сразу, не пытаясь выяснить подробности.

Лу Фэнъэр даже не успела как следует вдохнуть. Боль в лодыжке всё ещё пульсировала неприятными толчками, пальцы судорожно сжимали пузырёк с лечебным эликсиром, а перед глазами уже мелькали вспышки техник и силуэт твари, выскочившей из зарослей.

Это существо было отвратительным. Верхняя половина его тела напоминала иссушенного человека с серо-синей кожей, натянутой на выступающие кости. Худые руки заканчивались длинными кривыми когтями, похожими на наконечники копий. Из спины росли многочисленные хитиновые отростки. Нижняя же часть… Нижняя часть принадлежала чудовищному пауку. Восемь длинных суставчатых лап, покрытых чёрным панцирем, впивались в камни с противным скрежетом. Между пластинами хитина проступали багровые прожилки, словно внутри существа текла не кровь, а раскалённая лава. А вместо лица… Лицо представляло собой кошмарную смесь человеческих черт и паучьих жвал.

- КРРРРАААААХХХ!!!

Тварь издала новый скрипящий вопль. Звук был настолько мерзким, что у многих по спине побежали мурашки. Словно одновременно визжали металл, камень и десятки голодных насекомых.

- Осторожно! - крикнула Ли Юньсюэ.

Арахнид снова рванулся вперёд. Не побежал. Не прыгнул. Он буквально выстрелил собой через несколько метров пространства. Его передние лапы ударили в защитный барьер одного из старших учеников.

БАХ!

Золотистый щит вспыхнул. По поверхности сразу побежали трещины. Старший ученик, что его поставил, ещё больше побледнел, стараясь удержать защиту.

- Какая сила!

- Он почти пробил защиту!

В этот момент представитель Академии Звериного Дао резко сложил печать. Его аура взметнулась наружу. Из пространственного мешочка вылетел поток зелёного света. И через мгновение перед хозяином приземлился огромный зверь. Чёрный древесный волк. Лу Фэнъэр впервые увидела его настолько близко. Это был настоящий духовный зверь. Почти двухметровый в холке. Его тело выглядело так, словно было вырезано из древнего чёрного дерева. Шерсть напоминала переплетение древесных волокон и живых лиан. На груди росли участки тёмно-зелёного мха. Между лап пробивались тонкие корни. Каждый шаг зверя оставлял на земле маленькие ростки. Глаза волка светились мягким изумрудным светом. Из пасти вырывался запах леса после дождя. От него буквально веяло силой природы. Жизнью. Ростом. Развитием. Полной противоположностью этому уродливому существу.

- Вперёд!

Волк сорвался с места.

БУМ!

Камни под его лапами разлетелись в стороны. Его мощное тело врезалось в арахнида. Раздался оглушительный удар. Две твари сцепились посреди тропы. Когти против когтей. Клыки против жвал. Чёрный волк попытался сомкнуть челюсти на человеческом торсе противника. Но арахнид оказался невероятно быстрым. Две передние лапы мгновенно блокировали укус. Ещё одна лапа ударила сбоку. Треск! На боку духовного зверя появилась длинная царапина. Волк яростно зарычал. Из раны вместо крови вырвался поток зелёного света. И прямо на глазах повреждение начало затягиваться.

- Регенерация! - выдохнула Лу Фэнъэр.

- Это способность древесных духовных зверей. - быстро пояснила Линь Сюэ.

Однако радоваться им пока что было рано. Арахнид оказался гораздо опаснее обычного монстра. Даже получая раны, он словно не замечал боли. Старший ученик ударил его техникой ветра. Острое лезвие рассекло бок твари. Из раны брызнула чёрная жидкость. Но монстр даже не замедлился. Ли Юньсюэ выпустила ледяные иглы. Несколько пробили панцирь. Ещё одна вошла прямо в плечо. Тварь пошатнулась. Но вместо крика боли снова издала тот самый ужасный звук.

- КРРАААААХХХ!!!

- Опять! - нахмурилась наставница.

Именно это её беспокоило больше всего. Слишком уж настойчиво существо продолжало верещать. Будто пыталось не напугать их. Будто… Звало кого-то.

Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри неприятно похолодело. Она слышала о подобных существах. Некоторые монстры Запретных земель жили небольшими колониями. Если один замечал добычу… Он созывал остальных. А значит… Где-то поблизости могли находиться ещё такие же твари. Или что-то гораздо хуже.

- Нужно заканчивать быстрее! - крикнула она.

Не дожидаясь ответа, девушка резко выбросила вперёд ладонь. По меридианам рванула энергия. Воздух наполнился жаром. Вокруг её руки вспыхнуло ярко-красное пламя. Секунда. И вперёд сорвался огненный поток.

БУМ!

Пламя ударило арахнида прямо в грудь. Часть хитина моментально почернела. От твари повалил дым. Но существо лишь отскочило назад. Причём настолько стремительно, что часть огня вообще прошла мимо цели.

- Что?!

Лу Фэнъэр удивлённо расширила глаза. Её техника считалась весьма быстрой. Многие культиваторы того же уровня не успевали уклоняться. А этот монстр… Почувствовал опасность заранее. И сумел уйти из-под удара. В этот момент арахнид снова поднял голову к небу. Его жвала широко раскрылись. И по ущелью разнёсся новый пронзительный вопль. На этот раз ещё громче. Ещё отчаяннее. Ещё настойчивее. От которого у всех присутствующих по спине пробежал холодок. Потому что где-то далеко среди скал… Им словно ответил другой голос. Такой же скрипящий. Такой же нечеловеческий. А затем ещё один. И ещё.

Ли Юньсюэ медленно побледнела.

- Плохо… Очень плохо.

Именно в этот момент каждый из членов отряда понял одну простую вещь. Они столкнулись вовсе не с одиноким монстром. И самое опасное сражение только начиналось. Первого арахнида они всё же сумели добить. Но далось это им далеко не легко. К тому моменту существо уже было покрыто десятками ран. Его панцирь местами растрескался. Одна из лап оказалась почти полностью перебита ударом духовного волка. Ледяные техники Ли Юньсюэ сковали часть суставов. А огонь Лу Фэнъэр выжег целый участок хитина на груди твари. Однако даже в таком состоянии монстр продолжал сражаться. Словно вообще не понимал значения слова «умирать». Он снова бросился вперёд. Прямо на старшего ученика Академии Небесного Свода. Тот едва успел выставить защиту.

БАХ!

Под натиском монстра защитный барьер всё же разлетелся искрами. Когти прошли буквально в ладони от горла парня, что его удерживал. Но в этот момент чёрный древесный волк вцепился чудовищу в бок. Раздался отвратительный треск. Посыпались осколки хитина. А следом ударила Линь Сюэ. Её меч вспыхнул ледяным сиянием. Тонкая голубая линия мелькнула в воздухе.

ШУХ!

Лезвие вошло точно между пластинами панциря. Прямо в шею. На мгновение всё замерло. А затем голова арахнида медленно отделилась от тела. Туша рухнула на землю. Несколько лап ещё продолжали дёргаться. Жвала судорожно скребли камни. Но жизнь уже покинула чудовище.

- Закончили… - тяжело выдохнул кто-то.

- Наконец-то…

Многие даже не заметили, что начали расслабляться. Слишком уж напряжённым оказался этот бой. Лу Фэнъэр наконец вытащила ногу из ловушки. Боль никуда не делась. Но времени заниматься лечением всё ещё не было. Древесный волк тяжело дышал. По его боку тянулись несколько глубоких ран. Из них вытекал зелёный свет жизненной энергии. Хозяин зверя уже начал вливать в него собственную силу. Именно тогда из соседних зарослей донёсся знакомый звук.

ХРУСТ…

ХРУСТ…

ХРУСТ…

Все одновременно замерли. Затем медленно повернули головы. Из кустов показалась длинная суставчатая лапа. Затем вторая. Потом третья. А следом появились сами хозяева этих лап. Сразу два арахнида. Они были немного меньше первого. Если погибшая тварь достигала почти трёх метров в высоту, то новые монстры были около двух с половиной.

Но от этого никому легче не стало. Потому что двигались они значительно быстрее. Намного быстрее. И выглядели куда более подвижными. Их панцири были темнее. Почти угольно-чёрными. А многочисленные глаза светились красным светом. Словно раскалённые угли. Обе твари увидели мёртвого собрата. Замерли. А затем одновременно издали пронзительный вопль.

- КРРРРАААААААХ!!!

От этого звука даже воздух будто задрожал. Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри неприятно сжался желудок. Она уже поняла одну простую вещь. Эти существа обладали какой-то примитивной, но вполне реальной социальной связью. И смерть одного из них только разозлила остальных.

- В строй! - мгновенно приказала Ли Юньсюэ. - Не давайте им прорваться!

Но арахниды уже атаковали. Один рванул прямо вперёд. Второй резко ушёл вправо. Пытаясь обойти группу сбоку.

- Он заходит с фланга!

- Сдержать его!

Представитель Академии Звериного Дао громко выругался. Древесный волк сразу бросился наперерез левому. Две фигуры столкнулись среди камней. Раздался настоящий взрыв. Волк сумел отбросить противника. Но арахнид моментально перевернулся через голову и снова кинулся в бой. Слишком быстрый. Слишком ловкий. Тем временем второй монстр уже прорвался почти к центру строя. Его лапы мелькали так быстро, что превращались в размытые тени.

БАХ!

Один из старших учеников не успел полностью уклониться. И острый коготь монстра рассёк его плечо. Брызнула кровь. Юноша вскрикнул. И арахнид немедленно попытался добить раненого. Но в него ударил огненный шар Лу Фэнъэр. Пламя взорвалось прямо перед мордой твари, и монстр отшатнулся назад. Однако лишь на мгновение.

- Они слишком живучие! - сквозь зубы процедила девушка.

Линь Сюэ тоже это заметила. Эти существа явно уступали первому арахниду в размерах. Но их скорость и ярость компенсировали всё остальное. И каждый раз, когда кто-то наносил удар… Каждый раз, когда казалось, что монстр уже ранен достаточно сильно… Он снова бросался вперёд. Словно не чувствовал боли. Словно вообще не знал усталости. И хуже всего было другое. Оба арахнида продолжали время от времени издавать свои отвратительные вопли. Они всё ещё кого-то звали. И это понимали уже все. Лу Фэнъэр заметила, как побледнел даже старший ученик Академии Звериного Дао.

- Если придут ещё…

Он не договорил. Потому что никто не хотел произносить это вслух. Но все понимали. Если сейчас из этих кустов появится ещё два или три таких монстра… Тот их отряд окажется в очень тяжёлом положении. Именно в этот момент где-то далеко впереди, со стороны тропы, по которой должен был возвращаться Максим, внезапно донёсся едва различимый гул. Словно кто-то очень быстро двигался через каменный лабиринт Запретных земель. И Линь Сюэ неожиданно почувствовала, как внутри неё вспыхнула надежда. Потому что за последние походы она уже успела понять одну странную вещь. Если ситуация начинала становиться совсем плохой… То этот странный мальчишка почему-то всегда оказывался рядом именно тогда, когда был нужен больше всего.

Положение становилось всё хуже. С каждой секундой. С каждым новым ударом. С каждым шагом назад. Два арахнида действовали удивительно слаженно. Стоило одному атаковать в лоб, как второй тут же пытался обойти защиту сбоку. Когда духовный волк бросался на одного из них, второй немедленно атаковал хозяина зверя. Когда Ли Юньсюэ сдерживала одного ледяными техниками, другой тут же заставлял её отступать. Словно эти твари годами тренировались сражаться вместе. Или же были связаны каким-то общим разумом.

- Назад!

- Не разрывайте строй!

- Прикрывайте раненых!

Отряд постепенно отступал. Медленно. Неохотно. Но выбора не оставалось. Каменная тропа, по которой они шли ещё совсем недавно, теперь превратилась в поле боя. Осколки камней разлетались во все стороны. Пламя Лу Фэнъэр оставляло на скалах чёрные подпалины. Ледяные шипы Линь Сюэ торчали из земли. А древесный волк уже тяжело дышал. На его боку появилось ещё несколько глубоких ран. Несмотря на способность к регенерации, даже он начинал уставать.

- Если они призовут ещё кого-нибудь…

- Нам придётся отступать полностью! Но мы не сможем забрать раненных!

Ли Юньсюэ нахмурилась. Она и сама понимала это. Но отступать здесь? На территории пространственных аномалий? Не зная, что ждёт впереди? Это тоже было смертельно опасно. Один неверный шаг. Одна скрытая ловушка. И последствия могут оказаться хуже любых монстров. Тем временем один из арахнидов внезапно издал особенно громкий вопль.

- КРРРРААААХ!!!

После чего резко прыгнул вперёд. Прямо на Лу Фэнъэр. Девушка только начала формировать очередную огненную технику. Повреждённая нога слегка подвела её. На долю секунды. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. Жуткие жвала монстра уже раскрывались. Красные глаза твари горели голодным безумием.

Лу Фэнъэр впервые за весь бой почувствовала настоящий страх. Не тот страх, который испытывает культиватор перед опасностью. А холодный, животный ужас. Потому что она банально не успевала. И именно в этот момент… Что-то произошло. Что-то настолько быстрое, что большинство присутствующих даже не поняли сразу, что именно увидели. Из-за спины арахнида вдруг появилась тёмная фигура. Без вспышек энергии. Без громких техник. Без каких-либо предупреждений. Словно кто-то просто возник из воздуха. Мин-сок. В одной руке он держал свой странный чёрный посох. Тот самый. Который многие до сих пор считали просто необычным оружием. А в следующий миг… Посох уже двигался. Не было красивой техники. Не было сложного приёма. Не было даже боевого крика. Всего один короткий удар. Снизу вверх.

БУУУУМ!!!

Звук оказался таким, будто в скалу ударил гигантский таран. Арахнид даже не успел понять, что произошло. Массивное тело монстра буквально оторвало от земли. На мгновение всем показалось, что чудовище превратилось в тряпичную куклу. Или в пучок сухой соломы. Настолько легко его отбросило. Тварь пролетела добрых два десятка метров. В воздухе послышался отвратительный треск.

ХРУСТ!

Ломался хитин. Ломались внутренние кости. Ломались суставы. А затем арахнид со всей силы впечатался в огромный валун.

БАААХ!!!

Камень содрогнулся от удара. По его поверхности пошли трещины. Тело монстра буквально расплющило об скалу. Часть панциря разлетелась осколками. Несколько лап согнулись под невозможными углами. А сама тварь медленно сползла вниз по камню. Оставляя за собой густые тёмные потёки. Наступила тишина. На одно короткое мгновение. Все просто смотрели. Даже Лу Фэнъэр. Даже Линь Сюэ. Даже духовный волк. Потому что удар выглядел… Ненормально сильным. Особенно для юноши его возраста. Особенно без применения какой-либо заметной техники. Мин-сок же спокойно опустил посох. Словно только что отмахнулся от назойливой мухи. После чего коротко произнёс:

- Второй.

И этого оказалось достаточно. Все словно очнулись. Оставшийся арахнид тоже понял, что произошло. В его движениях впервые появилась не ярость. А страх. Настоящий страх. Тварь резко попятилась назад. Но было уже поздно.

- Сейчас!

- Добиваем!

Ли Юньсюэ первой бросилась вперёд. Её напитанный силой клинок вспыхнул голубым светом. Следом ударила Линь Сюэ. Сразу несколько ледяных игл пробили суставы чудовища. Древесный волк вцепился ему в переднюю лапу. Послышался хруст. Лапу буквально вырвали из сустава. Арахнид заверещал. Но тут же в него врезался огненный поток Лу Фэнъэр. На этот раз девушка вложила в удар всю накопившуюся злость. Пламя окутало голову монстра, заставив того заметаться по узкой тропе в панике. И именно тогда Мин-сок снова шагнул вперёд. Один шаг. Второй. Третий. Без спешки. Без суеты. Словно заранее знал исход боя. Его посох описал короткую дугу.

ХРУСТ!

Удар пришёлся точно в место соединения человеческого торса и паучьего тела. И этого оказалось достаточно. Туша арахнида рухнула на землю. Несколько раз дёрнулась. После чего затихла окончательно. Этот странный бой наконец-то закончился. И только сейчас многие заметили, насколько тяжело дышат. Сколько энергии они потратили. Сколько ран получили.

А Лу Фэнъэр неожиданно поймала себя на том, что смотрит вовсе не на мёртвых монстров. А на стоящего рядом юношу. На его спокойное лицо. На чёрный посох в руках. И на то равнодушие, с которым он только что отправил огромного арахнида в полёт через половину зарослей. И впервые за всё время её посетила очень неприятная мысль. А что, если её наставник интересовался этим парнем вовсе не потому, что тот знает какие-то тайны Запретных земель? Что, если сам Мин-сок и был той самой тайной, которую они до сих пор не могли понять?

Едва последний арахнид затих, дёрнув длинными, покрытыми чёрными шипами лапами, как на несколько мгновений над тропой воцарилась тяжёлая тишина. Только дыхание людей. Только скрежет камней под ногами. Только капли густой тёмной жидкости, сочащиеся из пробитого хитина мёртвых тварей. Все были измотаны. Особенно после того, как пришлось подряд сражаться сразу с тремя подобными существами.

Представитель Академии Звериного Дао тяжело опирался на колено, а его чёрный древесный волк стоял рядом, часто дыша и прижимая одно ухо. По его боку тянулись глубокие царапины от когтей арахнида. Линь Сюэ тоже выглядела далеко не лучшим образом. Даже Лу Фэнъэр чувствовала, как внутри меридианов ещё бушуют остатки недавно выпущенной огненной техники. Именно поэтому никто не ожидал того, что произошло дальше.

Мин-сок даже не посмотрел на убитых чудовищ. Не стал осматривать добычу. Не стал проверять трофеи. Не стал отдыхать. Он резко поднял голову. Застыл. Словно к чему-то прислушиваясь. На его лице появилось настолько неприятное выражение, что Ли Юньсюэ мгновенно насторожилась.

- Что случилось?

Ответ последовал мгновенно.

- Уходим.

Жёстко. Коротко. Без объяснений. Все снова замерли.

- Что?

- Немедленно.

Именно в этот момент парень уже оказался рядом с Лу Фэнъэр. Девушка даже не успела ничего понять. Её повреждённая нога всё ещё не была полностью восстановлена. Она только собиралась открыть флакон с лечебным эликсиром. И вдруг… Её буквально подняли на руки.

- Что ты делаешь?!

Лу Фэнъэр вспыхнула. Её красивое лицо мгновенно покраснело. От неожиданности она даже забыла возмутиться как следует.

- Поставь меня!

- Позже. - Спокойно ответил Мин-сок. - Сейчас некогда.

После чего повернулся к остальным. И в его голосе прозвучало такое напряжение, которого никто раньше не слышал.

- Все за мной! Бегом! Все! Сейчас!

Линь Сюэ снова побледнела. Она уже достаточно походила с этим странным парнем по Запретным Землям. И прекрасно знала одну вещь. Если Мин-сок начинал говорить таким тоном… Значит опасность уже рядом. И весьма серьёзная.

- Выполнять! - Мгновенно сориентировавшись, рявкнула она. - Все за ним!

Отряд сорвался с места. Никто больше не спорил. Даже старшие ученики. Потому что за последние дни они уже не раз убедились - этот мальчишка чувствует угрозы намного раньше остальных.

Мин-сок двигался быстро. Очень быстро. Несмотря на то, что сейчас нёс на руках взрослую девушку. Да. Лу Фэнъэр сначала собиралась возмущаться. Потом собиралась потребовать поставить её на землю. Потом хотела хотя бы что-то сказать. Но постепенно просто замолчала. Потому что начала замечать происходящее вокруг.

Парень буквально летел между камней. Обходил расщелины. Перепрыгивал валуны. Нырял в узкие проходы между скалами. И всё это без малейшей заминки. Словно он видел дорогу заранее. Словно весь окружающий мир был для него раскрытой книгой. Она даже заметила несколько мест, где сама спокойно пошла бы вперёд. Но именно там Мин-сок почему-то резко менял направление. И уже через десяток шагов становилось видно почему. То там пространство словно дрожало над землёй… То среди камней виднелись странные чёрные провалы… То обнаруживались россыпи подозрительно гладких костей…

Через некоторое время даже остальные начали слышать то, что заставило парня спешить. Издалека. Очень далеко. Донёсся протяжный скрип. Похожий одновременно на скрежет металла, крик насекомого и человеческий вопль. И от одного только этого звука у многих по спине пробежал холодок. Затем раздался второй… Потом третий… Потом сразу несколько… В этот момент Лу Фэнъэр почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось.

- Это…

Она посмотрела на Линь Сюэ. Та выглядела мрачнее тучи.

- Они услышали бой.

Заметив её косой но вопросительный взгляд, тихо ответила внучка Великого Старейшины Линь.

- Кто?

Но ответ пришёл не от неё. А от самого Мин-сока.

- Стая.

Всего одно слово. И почему-то от него стало ещё страшнее. Они продолжали двигаться. Минут десять. Пятнадцать. Двадцать. Пока наконец не добрались до узкого ущелья между двумя огромными скалами. Там этот паренёк, оказавшийся неожиданно сильным, наконец остановился. Аккуратно поставил Лу Фэнъэр на землю. После чего сразу же поднялся на ближайший камень. Закрыл глаза. И замер. Все молчали. Даже дыхание старались сдерживать. Прошла почти минута… Потом ещё одна… Наконец парень открыл глаза. И напряжение на его лице немного ослабло.

- Успели.

Только теперь отряд позволил себе выдохнуть. Но именно в этот момент издалека снова донёсся тот самый жуткий скржет. Только теперь он звучал намного громче. И гораздо ближе. После чего где-то далеко за скалами раздался настоящий хор подобных голосов. Десятки. Возможно сотни. Лу Фэнъэр невольно побледнела. Потому что впервые осознала одну неприятную вещь. Если бы этот странный парень не появился вовремя… Если бы не заставил их немедленно уйти… Если бы они решили ещё немного отдохнуть возле убитых арахнидов… То сейчас вполне могли бы встретиться с тем, что шло на эти звуки со всей округи. И почему-то ей очень не хотелось узнавать, сколько именно подобных существ обитает в этих проклятых землях.

Тем более, что Лу Фэнъэр только сейчас по-настоящему осознала, насколько быстро они двигались. Когда Мин-сок приказал уходить, ей показалось, что они просто немного отступят от места схватки. Однако теперь, оглянувшись назад, девушка уже не могла даже определить направление, откуда они пришли. Вокруг были какие-то скалы. Трещины. Перекошенные валуны. Кривые деревья с серой корой. Странные заросли, похожие одновременно на кустарник и окаменевшие кораллы. Всё вокруг выглядело чуждым и неправильным. Словно сам мир был собран из обломков множества других миров.

Именно поэтому, когда Мин-сок наконец остановился в этом месте, в какой-то узкой каменной расщелине, многие из отряда ощутили настоящее облегчение. Место выглядело достаточно безопасным. По крайней мере по меркам Запретных земель. С трёх сторон их окружали высокие скалы. С четвёртой находился узкий проход, через который можно было наблюдать за окрестностями. Никаких подозрительных аномалий поблизости не было видно. Никаких странных теней. Никаких жутких звуков. Даже ветер здесь был значительно слабее.

Мин-сок быстро осмотрелся, после чего коротко кивнул.

- Здесь можно остановиться.

Только после этого наконец Лу Фэнъэр почувствовала неприятную боль в повреждённой ноге. Но сейчас уже было не до гордости. Она молча достала приготовленный заранее флакон. А Ли Юньсюэ сразу же присела рядом.

- Покажи.

- Всё нормально.

- Покажи.

Тон наставницы не оставлял места для споров. Лу Фэнъэр вздохнула и закатала штанину. Щиколотка заметно опухла и кровоточила. Линь Сюэ негромко присвистнула.

- Хорошо ещё, что не перелом.

- Мне просто не повезло.

Пробормотала девушка.

- В Запретных землях это одно и то же.

Спокойно заметила Линь Сюэ. Тем временем остальные тоже начали заниматься собственными ранами. У кого-то были глубокие царапины. У кого-то ожоги от собственных техник. Представитель Академии Звериного Дао вообще первым делом занялся своим духовным зверем.

Чёрный древесный волк лежал возле хозяина и тихо рычал от боли. Юноша аккуратно наносил лечебную мазь на раны животного. После чего скормил ему сразу несколько пилюль. Только тогда напряжение немного спало. Казалось бы, теперь можно было наконец передохнуть. Но именно в этот момент Мин-сок внезапно поднялся. Словно вообще не собирался отдыхать. Он ещё раз посмотрел по сторонам. После чего направился к выходу из расщелины.

Лу Фэнъэр удивлённо моргнула.

- Ты куда?

Парень остановился.

- Осмотрюсь на местности.

- Осмотришься?

Она даже не скрывала недоумения.

- Сейчас?

- Сейчас.

- Но…

Девушка запнулась. Но потом всё же договорила:

- За нами ведь кто-то шёл?

Мин-сок спокойно пожал плечами.

- Уже не идёт.

После чего развернулся и направился к ближайшим зарослям. Словно речь шла о какой-то мелочи.

- Подожди!

Окликнул его один из старших учеников.

- Ты уверен, что те, кто нас преследовал, больше нас не смогут найти?

Парень даже не обернулся.

- Да.

И через несколько секунд исчез среди камней и кустарника. Словно растворился. Будто его никогда здесь и не было.

После его ухода в временном лагере повисла странная тишина. Все члены отряда только молча переглядывались. Особенно представители двух других Академий. Они совершенно не понимали происходящего. И первым не выдержал ученик Академии Звериного Дао.

- Он всегда такой?

Лу Фэнъэр уже собиралась что-то ответить. Но её опередила Линь Сюэ. Девушка лениво махнула рукой.

- Не обращайте внимания.

- Не обращать внимания?

- Именно.

- Но он же один ушёл в Запретные земли.

- И что?

Линь Сюэ искренне не понимала причины удивления.

- Там опасно.

- Для кого?

После этогонаивного вопроса снова наступила пауза. Ученик Академии Звериного Дао растерянно моргнул. А Линь Сюэ только вздохнула.

- Серьёзно. Лучше займитесь лечением.

- Но…

- За него переживать точно не стоит.

Лу Фэнъэр внимательно посмотрела на неё.

- Ты настолько уверена в нём?

Линь Сюэ усмехнулась. Причём весьма странно. Так усмехаются люди, которые вспоминают что-то очень личное.

- Поверь. Если бы ты знала хотя бы половину того, что видела я… - Она покачала головой. - Тогда бы переживала не за него.

- А за кого?

- За тех идиотов, которые решат создать ему проблемы.

Некоторые невольно рассмеялись. Но этот нервный смех быстро стих. Потому что Линь Сюэ вовсе не шутила. Это было видно по её глазам. Именно поэтому, спустя несколько минут, все действительно занялись собственными ранами и восстановлением. Кто-то медитировал. Кто-то принимал пилюли лечения и восстановления. Кто-то перевязывал повреждения. А Лу Фэнъэр всё чаще ловила себя на том, что смотрит в сторону кустов, где исчез этот странный парень.

И чем больше она вспоминала последние часы, тем сильнее её тревожила одна мысль. Никто здесь не переживал за Мин-сока. Вообще никто. Ни его собственная наставница. Ни внучка Великого Старейшины Линь. Ни старшие ученики. Словно для них было совершенно естественным отпустить шестнадцатилетнего мальчишку одного бродить по одному из самых опасных мест среди множества миров. И именно это пугало её куда сильнее, чем все встреченные сегодня арахниды. Ведь подобное доверие не возникает на пустом месте. Так доверяют либо безумцу… Либо человеку, который уже много раз доказал, что способен вернуться живым оттуда, откуда другие не возвращаются вовсе…