Корабль костей и зубов

Карина Халле

Ночной ветер — 1

ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

Перевод выполнен https://t.me/mousebookagency

Данный перевод является любительским и не претендует на профессиональный. Все права на оригинальный текст принадлежат автору и правообладателям.

Ответственность за скачивание, хранение и распространение несет сам читатель.

Просьба не выкладывать русифицированные обложки и текст в социальные сети

(Instagram, Tik Tok, Pinterest, Fb

др.)! Приятного чтения!

Моему отцу Свену, моряку-викингу, за то, что привил мне любовь к океану. Мы хорошо заботимся о твоем корабле.

Моей маме Туули (чье имя по-фински означает «ветер»): спасибо за то, что ты была попутным ветром в моих парусах.

И Скотту, конечно же, как и всегда.

Ты — мой настоящий капитан пиратов.

Корабль из костей и зубов

Принцесса Марен хранит секрет.

Когда ей было всего шестнадцать лет, она продала свою душу морской ведьме Эдонии, променяв подводную жизнь на любовь принца Эрика на суше. Но после десяти лет жестокого обращения и страданий, причиняемых бессердечным принцем, Марен мечтает лишь о том, чтобы оставить его и свою королевскую роль позади и найти Эдонию, чтобы снять заклятие.

Возможность для побега появляется, когда принц и принцесса путешествуют за морем и оказываются в заложниках у шайки пресловутых пиратов под предводительством грозного капитана Рамзи по прозвищу Кости Баттиста. Марен слышала мрачные истории об этом печально известном пирате: мало того, что его корабль якобы проклят и укомплектован проклятой командой, так еще и ни один пленный не выживает. К счастью для Марен, она узнает, что у капитана тоже есть свои счеты с морской ведьмой. При определенной удаче Марен сможет вернуть свою прежнюю жизнь, пусть даже оказавшись в плену у зловещего капитана.

Но Рамзи получает куда больше, чем рассчитывал, когда узнает, кто — и что — собой представляет Марен, и что ее жажда мести, свободы и крови ничуть не уступает его собственной.

Тем временем Марен чувствует, что ее влечет к темной натуре пирата, даже когда она обнаруживает, что у Рамзи есть секрет еще более смертоносный, чем ее собственный.

Когда дело касается открытого моря, не все чудовища таятся под поверхностью воды.

Предупреждение о содержании

Привет, дорогой читатель! Если ты подумываешь о том, чтобы прочитать эту книгу, тебе следует узнать несколько вещей, прежде чем принимать окончательное решение.

Во-первых, хотя я провела немало исследований и старалась изо всех сил добиться наибольшей достоверности в том, что касается пиратской жизни, старых кораблей, морских терминов и т. д., для этой фэнтезийной истории я могла кое-где позволить себе некоторые вольности.

Во-вторых, и это очень важно: эта книга — темный роман. Поясню: если ты читаешь темные романы, для тебя это покажется разве что «слегка темноватым» (так что не стоит тешить себя надеждами на что-то безумное).

И тем не менее об этом нужно сказать, потому что, если люди берутся за эту книгу в надежде, что она будет похожа на «Русалочку» или «Пиратов Карибского моря» с капелькой перчинки в стиле PG-13 или здоровыми отношениями, их ждет суровое пробуждение. «Корабль из костей и зубов» — книга сугубо для взрослых, в ней много секса и сквернословия, а романтическая линия некоторыми может быть сочтена «нездоровой». Более того, в содержании есть моменты, о которых мне необходимо предупредить тебя особо…

Книга содержит следующие триггеры: физическое и эмоциональное домашнее насилие на страницах (не со стороны главной героини), суицидальные мысли, смерть близкого человека, кровь, расчлененку, бессмысленное насилие, колдовство, сомнительное согласие в условиях неравного баланса сил, героя, который ведет себя очень собственнически, хищнически и грубо по отношению к героине (он клеймит ее раскаленным железом, просто к слову) и чья любовная линия вполне может быть названа «токсичной» (опять же, он пират, а она монстр), откровенные грязные разговоры, причем все персонажи в целом весьма морально неоднозначны и порочны, разумеется, там есть убийства, пытки, кощунственные проклятия и сквернословие, злоупотребление властью, а также графичные сцены секса, включающие в себя шлепки, веревки, бондаж (в цепях), кляпы, ситуации пленения и захвата, праймал-кинк, иные же могут даже презрительно окрестить эту книгу «темным фэнтези-порно».

Я вовсе не хочу чересчур расхваливать здесь сексуальный контент, поскольку он действительно не лежит в основе книги, однако я знаю, что многие чувствительны к сценам откровенного секса, темам темного романса и мужчинам-собственникам, поэтому я должна четко все это расписать, чтобы они точно знали, на что идут, когда берутся за чтение этой книги.

ИТАК… если что-то из вышеперечисленного раздражает тебя или вызывает триггеры в литературе, я советую тебе не читать «Корабль из костей и зубов». Я серьезно. Пожалуйста, не читай эту книгу. Я забочусь о твоем душевном здоровье, а также хочу, чтобы ты читал книги, которые тебе нравятся, а не те, что вызовут у тебя душевные страдания или заставят закатывать глаза. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на книги, которые, как ты заранее знаешь, тебе не понравятся.

ОДНАКО… если ты со всем вышеперечисленным согласен… поднимайся на борт, йо-хо-хо! Тебе предстоит отправиться в плавание на «Ночном ветре».

Пролог

МАРЕН

В ту ночь, когда я решила продать свою душу, на небе не было луны. Воды были черны, как чернила осьминога, и впервые за долгое время мне было страшно. Казалось, я наконец осознала не только то, что собираюсь сделать, но и то, что уже совершила.

Месяц назад я без тени сомнения оставила семью позади. Взяв в попутчики лишь мою акулу Нилл, я отвернулась от своих сестер, отца, его королевства и поплыла навстречу другому будущему. Я всегда была безрассудной и импульсивной, желая чего-то большего, чем обычная жизнь в глубине Лимоноса, но еще никогда не совершала поступков столь опрометчивых и опасных. Я никогда не уходила из дома.

Дело было не в том, что я намекала на это. Сколько раз я плыла сквозь высокие зеленые стебли водорослевого леса с Ашерой, говоря о том, что все, чего я хочу, — это убраться отсюда, или кружила по коралловым садам с Ларимар, мечтая, чтобы моя жизнь была чем-то большим, чем то, что уготовил мне отец. Но сестры никогда меня не слушали — я была младшей, и к моим словам легкомысленно привыкли относиться с пренебрежением. Принцесса лишь по имени, которой никогда не стать королевой и не обрести собственной власти.

И вот однажды я ушла. Я поплыла на юг вдоль побережья, оставляя море и королевство позади, направляясь к водам еще более теплым, глубоким и темным. Нилл плыл со мной — мой верный защитник с самого рождения, ни о чем не спрашивая и не пытаясь понять, что я делаю.

В конце концов я устала и отправила Нила на поверхность проверить, безопасно ли показаться наружу. Когда он заверил меня, что все в порядке, я поднялась вверх и пробила толщу волн.

Передо мной открылся совершенно новый мир. Вместо сухих и каменистых пейзажей, окружавших Лимонос, здесь все было сочным и зеленым, а из деревьев вылетали попутчики, оглашая воздух резкими криками. Небо не отличалось той пронзительной синевой, что дома, но в тяжелых темных тучах, клубившихся над заросшими густой растительностью вершинами окружающих гор, чувствовалась драма и опасность.

А на пляже стоял самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела.

Конечно, мужчин я видела и раньше. До того как моя мать исчезла, она часто спускала их в глубь Лимоноса и предлагала нам их органы. Ашере, первенцу, доставалось сердце, Ларимар — печень, а мне обычно перепадала почка. Мне всегда хотелось заполучить мужское сердце, но мать говорила, что его нужно заслужить. У меня так и не выдалось шанса спросить ее, как именно можно его заслужить, поскольку в одну из ночи моряки вытащили матушку из воды, и больше мы ее не видели.

Для нас, сирен, первый инстинкт — заманивать мужчин на смерть. Мы соблазняли их, топили и съедали, и их тела давали нам достаточно сил и питательных веществ, чтобы продержаться несколько месяцев. Они — редкое, но излюбленное ламиком блюдо. Но я никогда прежде не охотилась на мужчин, и хотя моим первым порывом при виде этого конкретного человека должно было стать соблазнение ради его уничтожения, все, чего мне хотелось — просто соблазнить его. Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, я была едва ли взрослой, и вид этого мужчины перевернул во мне все внутри. Он заставил меня чувствовать то, о чем я прежде и не мечтала. Я проголодалась иначе, куда более непреодолимо.

Я была таким проклятой тупицей.

За считанные секунды я влюбилась в него, поглощенная похотью, и этот мужчина стал моей одержимостью. Я проводила дни, прячась за скалами на мелководье, шпионя за ним, пока Нилл кружил в воде позади меня. Человек путешествовал с труппой людей, которые потакали каждому его капризу. Ночью он спал в палатке на пляже, белое полотно которой походило на корабельные паруса, а череда женщин исчезала внутри, и их хриплые стоны заставляли мое тело ныть от потребности и зависти. Днем он валялся на песке, развлекая гостей и пируя изысканной едой. Мне хотелось попробовать все, что они ели, но приходилось довольствоваться моллюсками, крабами и морскими огурцами, обитавшими на мелководье вокруг меня.

Тогда я еще не понимала по-английски, но со временем сообразила, что они называют его «принц Эрик».

Что я действительно понимала, так это то, что он должен стать моим. Кем-то, кого я наконец смогу назвать своим. Всю свою жизнь я чувствовала себя такой надломленной и одинокой: отец — добрый, но строгий и далекий, сестры — свет его жизни после исчезновения матери. А я? Мне достался лишь Нилл, и на том спасибо. Никто никогда не бросал на меня взгляд и не интересовался, как я. Я была лишь третьей сестрой, занимающей слишком много места в море. Даже другие сирены в королевстве игнорировали меня. Хоть я и была никем в собственной семье, я также казалась слишком необычной и величественной для тех, кто жил за ее пределами, чтобы они захотели со мной дружить.

И тогда я по глупости подумала, что если заставлю этого человека, принца Эрика, стать моим, то мне больше не придется быть одной. Но он жил на суше и никогда не прожил бы под водой больше нескольких минут. Он никогда не стал бы частью моего мира.

Вот тогда я и поняла, что должна стать частью его мира.

В детстве меня предупреждали о морских ведьмах — существах, владевших магией, которая позволяла им менять облик по своему желанию, давая возможность жить как под водой, так и над ней. Хотя люди боялись сирен, мы, сирены, боялись морских ведьм. Они обладали способностью исполнять наши желания, но ни один их дар не доставался даром.

Однако я была молода, своенравна и опрометчива. Я жаждала приключений, хотела узнать, какова жизнь над морем, хотела стать кем-то большим, чем была. Я хотела любви.

И поэтому я принялась призывать морскую ведьму. Сестры говорили мне, что в качестве подношений тем нравятся блестящие вещи и что они откликаются на зов сирены. Весь вечер я металась туда-сюда, находя вещи, привлекавшие мой взгляд: ярко-красные, оранжевые и желтые кораллы насыщенных оттенков, крошечных фиолетовых морских звезд, редкие светящиеся лазурные водоросли и жемчужины, которые я выманивала из несговорчивых устричных раковин.

Собрав эти сверкающие дары моря, я поплыла вниз, к каньону со стенами из скал и кораллов, поднимавшимися вокруг меня, — в место с фантастической акустикой. И тогда я запела.

Насколько я знала, не существовало какой-то конкретной песни, способной вызвать морских ведьм, — нас мог привлечь к ним лишь наш голос в целом. У всех сирен были чарующие и прекрасные голоса, и мой не был исключением. Просто мне не нравилось петь, поскольку это делало меня центром внимания (если только пела кто-то из сестер, тогда меня вообще никто не слышал).

Но я запела. Я пела для морской ведьмы, пела о том, что хочу заключить сделку, о желании обрести жизнь на суше, завоевать сердце мужчины, и после того, что показалось вечностью, Нилл начал нарезать защитные круги вокруг меня, давая понять, что приближается морская ведьма.

Первым делом появились щупальца. Они представляли собой гигантские, скользящие канаты с присосками на концах и морщинистой фиолетовой кожей. Они принадлежали вовсе не морской ведьме, а одному из кракенов — гигантских морских чудовищ, которыми повелевали ведьмы.

Остальная часть кракена скрывалась в мутных синих глубинах океана, хотя я смутно различала маленькие светящиеся желтые глаза.

Затем появилась Эдония, шагая ко мне по морскому дну на двух ногах, совершенно обнаженная.

Она была потрясающей. Я слышала, будто морские ведьмы — это уродливые каторжные старухи, но здесь все обстояло совсем иначе. Она была нежной и бледной, с длинными струящимися белыми волосами, которые вились вокруг ее головы, словно морские змеи. Она больше всего походила на человека, и я тут же позавидовала ей.

— Дорогуша, — обратилась она ко мне, и ее голос звучал мелодично, но низко. — Расскажи, что тебя терзает?

Я была так ошеломлена ею, что не могла вымолвить ни слова.

— Ты ведь призвала на помощь морскую ведьму, не так ли?

Я кивнула, и она приблизилась. Нилл попытался встать между нами, но прежде чем я успела велеть ему оставаться на месте, одно из щупалец хлестнуло в его сторону и схватило его. Нилл издал резкий вскрик, который способны услышать лишь немногие создания, и кракен обвил его посмертно, сжав изо всех сил.

— Нет, стоп! — закричала я. — Не трогай его!

Эдония усмехнулась мне, и в тот же миг вся ее красота словно испарилась. Она могла быть красивой, но оставалась холодной и безжалостной, и я сразу поняла, что доверять ей нельзя. — Мера предосторожности. В зависимости от того, как все пройдет, я отпущу его на свободу. Иначе…

Я уловила угрозу. Я призвала ее ради одолжения, и теперь бразды правления оказались в ее руках.

— Говори, чего ты хочешь, дорогуша, — произнесла она с ноткой скуки в голосе. — Чтобы мы покончили с этой сделкой побыстрее. У меня нет всей ночи.

На секунду я даже забыла, зачем вообще звала ее, что заставило меня совершить столь безрассудный поступок — вызов морской ведьмы. Но тут я вспомнила. Тоску внутри меня, эту потребность принадлежать кому-то и какому-то месту — она была слишком острой, чтобы ее игнорировать.

— Я видела на берегу мужчину, — сказала я, когда ее настороженные красные глаза сузились. — Его зовут принц Эрик. Я хочу стать человеком, и я хочу, чтобы он влюбился в меня. Ты можешь помочь?

Она невесело усмехнулась.

— О, детка. Да, могу. Но ничто из того, что я делаю, не дается даром.

Я оглянулась на сверкающие дары моря, которые собрала, как раз в тот момент, когда щупальце кракена высунулось и смело их все прочь. Столько усилий — и все впустую.

— Думаешь, этого хватит? — рассмеялась Эдония. — До чего же ты наивна. Скажи мне, сколько тебе лет?

— Шестнадцать, — выдавила я.

— Шестнадцать. Совсем юная. И ты думаешь, что знаешь, что такое любовь в таком возрасте?

Я ничего на это не ответила.

Она на мгновение всмотрелась в меня.

— Но я вижу, что на самом деле тебя терзает нехватка любви дома. Чувство неудовлетворенности. Ощущение, что ты чужая. Да?

Я кивнула. Я посмотрела на Нилла, чтобы убедиться, что кракен не причиняет ему вреда, но внезапно Эдония оказалась рядом, ее острые ногти впились мне в подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом.

— Вот что я тебе скажу, — произнесла она. Я словно утонула в круговороте ее красных глаз, похожих на кораллы в водовороте. — Я исполню твое желание, но взамен заберу кое-что твое.

То, что она могла исполнить мое желание, заставило мое сердце забиться от радости и предвкушения возможностей, да так сильно, что любая цена показалась мне посильной.

— Чего ты хочешь?

— Твой голос, — просто ответила она.

— Мой голос?

— Он прекрасен, — проговорила она с оттенком презрения. — Всем известно, что сирены способны заманивать мужчин в море своей песней. Я бы хотела получить возможность делать то же самое. Кракены — чудесные питомцы, но им не хватает изящества. Они умеют убивать, калечить и разрушать, но не умеют манить.

— Но ты же ведьма. Наверняка ты и так можешь это делать с мужчинами.

— Не все мужчины одинаковы, — резко бросила она. — Некоторые мужчины устойчивы к чарам ведьмы. Твой голос будет не просто звуком. Мне понадобится твой язык.

— Мой язык! — воскликнула я.

— Язык русалки — недостающий ингредиент для моей книги заклинаний.

— Тогда забирай мой хвост, раз уж даешь мне ноги, — запротестовала я.

— О, его я тоже заберу. А теперь слушай сюда, моя сладкая, потому что у тебя есть всего один шанс принять решение. С помощью моего заклинания я дам тебе ноги. Я заберу твои жабры, твои когти, твои клыки и твою силу и превращу тебя в прекрасную женщину. И ты найдешь своего принца и сделаешь его своим, если захочешь. Но ты больше не сможешь стать сиреной. Ты не сможешь жить под водой. Ты станешь человеком от макушки до пят. Ты проживешь не триста лет, а пожалуй, лет шестьдесят, если повезет. Она умолкла и вонзила ноготь глубже мне в кожу. — Ты все еще хочешь этого?

Мне следовало сказать нет. Почему я не сказала нет?

Но вместо этого я произнесла:

— И разве это слишком высокая цена?

Ее глаза похолодели.

— Ты хочешь стать человеком и познать тот мир? Ты хочешь любви принца или кого выберешь? Тогда ты должна знать, что человеческий мир неравноценен миру сирен внизу. Нет, он стоит дороже. Человеческий мир — это мир, где ты сама будешь управлять своей судьбой. Быть той, кем решишь стать ты и только ты. Будучи человеком, ты сможешь делать то, что пожелаешь, быть той, кем хочешь. Ты станешь женщиной, а у женщины наверх вся власть. Весь мир будет творить для тебя. Все, чего ты желаешь, ты сможешь получить.

Она знала, какие именно слова нужно сказать. Она лгала сквозь свои заостренные зубы.

— Все, что я прошу взамен, — твой язык, — добавила она с пожатием плеч, убирая пальцы с моего подбородка. — Если повезет, для тебя это почти ничего не изменит. Люди ведь умеют приспосабливаться ко всему.

Когда она преподнесла это так, цена уже не казалась столь высокой.

— Но я больше никогда не увижу отца и сестер, — посетовала я.

— Ты ведь уплыла от них? Ты уже ушла по определенной причине. Ты уже приняла решение до этой ночи. К тому же ничто не мешает тебе однажды сесть на лодку и приплыть в свое старое королевство. Быть может, они сами навестят тебя. Весь мир у твоих ног, а ты в нем — жемчужина, моя сладка.

Может быть, это не конец. Может быть, я действительно смогу сесть в лодку, доплыть до места над Лимоносом и, если нырну вниз, пусть даже всего на минуту, возможно, увижу их и скажу, что со мной все в порядке.

— Ладно, — сказала я ей. — Я сделаю это. Но сначала я хочу, чтобы ты отпустила Нилла.

Эдония посмотрела на кракена и ухмыльнулась. Кракен сжал щупальце так сильно, что черные глаза Нилла начали вылезать из орбит, и я закричала.

Затем один из многочисленных зубов Нилла вылетел, спиралью опускаясь на океанское дно.

— Отпусти его, — с неохотой бросила Эдония кракену.

Щупальце ослабло, и Нилл быстро поплыл прочь, направляясь в сторону Лимоноса. У меня не было сомнений, что он собирается рассказать отцу о том, что я натворила.

Эдония подошла к упавшему зубу, подняла его, затем вернулась ко мне и вложила мне в ладонь.

— Вот. У тебя останется напоминание о том, кем ты была. Когда ты станешь жалеть о своей жизни наверху, сможешь вспомнить, что единственным другом у тебя была проклятая акула.

— Подожди. С чего бы мне жалеть о жизни наверху? — произнесла я, начиная паниковать.

Но Эдония ничего не ответила. Вместо этого она ухмыльнулась самой злобной улыбкой, которая до сих пор преследует меня в кошмарах, и схватила нож, возникший, казалось, из ниоткуда.

Щупальце, державшее Нилла, молниеносно выбросилось вперед и обвилось вокруг меня, зажав мне рот.

Я закричала.

Затем Эдония взяла мой язык пальцами, провела по нему острым лезвием, пока в голове не взорвалась боль и вода не окрасилась моей кровью.

Крик оборвался.

Часть первая

Восток

ГЛАВА 1

Марен

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

— Вот и все, принцесса, — произносит Дафна, моя фрейлина, заканчивая возиться с моими волосами. — Хороша как всегда. Впору для всей королевской рати, я бы сказала.

Я вглядываюсь в зеркало, видя и в то же время не видя своего отражения, и выдавливаю натянутую улыбку.

— Спасибо тебе, Дафна, — тихо говорю я, касаясь пальцами зуба Нилла, висящего на изящной серебряной цепочке. Скоро я сниму его, зная, как сильно бесится Эрик, когда видит его на мне.

— Жаль, что здесь так серо и темно, толком и не разглядеть вас, — фыркает она, оглядывая мои покои. — Всего лишь камин да пара бра на всю комнату. Полагаю, королевские дворцы бывают разными, верно? Это совсем не то, что наш дом, Ваше Высочество.

Дворец принца Фердинанда, возможно, не столь грандиозен, как тот, что занимаем мы с Эриком в Вемметофте, но это место находится на другом конце света, и мало того, принц даже не живет здесь большую часть времени. У Эрика и Фердинанда слишком много общего: оба они проводят годы, разъезжая по миру и транжиря деньги вместо того, чтобы хоть как-то заниматься своими семьями, если не считать просьб о дополнительных средствах.

Что до Фердинанда, он обосновывается здесь, в Бутуане, на пару месяцев в году, а остальное время проводит в разных уголках империи, принадлежащей его отцу, королю Филиппу V. Мы с Эриком путешествовали на нашем королевском корабле «Элефантен», и наши странствия были не слишком-то непохожи. Разница лишь в том, что в этом году нас ждали дома по приказу нашего короля, отца принца Эрика, Фредерика IV. Я рассчитывала, что мы продолжим кругосветное путешествие, следуя по ветрам пассатов вверх и через океан к колониям, но долг наконец призвал моего мужа, а следом и меня.

Сказать, что я разочарована — значит ничего не сказать. Я надеялась, что, когда корабль причалит к суше по ту сторону великого океана, мне удастся найти дорогу домой, пусть даже для меня как для человека это было бы бесполезно. И все же я днями и ночами мечтала броситься за борт, плыть все глубже и глубже в пучину, пока не окажусь в Королевстве Лимонос. Пусть даже я смогла бы пробыть под водой лишь столько, сколько позволят легкие, мне просто хотелось хотя бы краем глаза взглянуть на отца и сестер. Получить шанс сказать им, что я сожалею, что совершила страшную ошибку, что я люблю их и сделала бы все, чтобы быть с ними.

По крайней мере, я могла бы найти Эдонию и заставить ее снять заклятие. Если бы она отказалась, я была готова ее убить. О, я представляла, как убиваю ее, бесчисленное множество раз за последние десять лет, особенно после ссор с Эриком, когда чувствовала себя беспомощной и растоптанной собственными дурацкими решениями. Я представляла, каково это — снова обрести когти и бритвенно-острые зубы, вонзить их ей в яремную вену и разорвать ее красивое горло, так чтобы вода окрасилась кровью.

— Вы в порядке, принцесса? — спрашивает Дафна, вглядываясь в меня. — Вы кажетесь какой-то бледной. В такой полутьме и не разберешь, — добавляет она с ворчанием.

— Я в порядке.

Я откашливаюсь и смотрю на свое лицо в зеркало, наконец позволяя себе взглянуть на отражение. Я ненавижу зеркала, ненавижу ту пустоту, которую всегда вижу в своих глазах. Когда я была сиреной, я часто любовалась своим отражением в битых зеркалах и стеклах, которые мои сестры поднимали с затонувших кораблей, но сейчас я совсем не похожа на себя прежнюю. Раньше мои глаза были ярко-синими и менялись от бледно-бирюзового цвета мелких отмелей до светящегося оттенка фосфорицирующего планктона — все зависело от моего настроения.

Теперь же они просто оттенка бескрайнего моря, а женщина, которая смотрит на меня из зазеркалья, мне незнакома, особенно с волосами, уложенными на макушке в замысловатые локоны. Сейчас это модно среди всех дам, но я бы предпочла распустить волосы, чтобы они лежали свободными волнами чернил, и ослабить тугие шнурки на талии. Ужасно осознавать, что корсет сделан из китового уса — из костей животных, которых я считала друзьями.

Единственное, что осталось от моего прежнего я — это выцветшие следы жабр, три бледные линии по обеим сторонам шеи, настолько незаметные, что их можно разглядеть лишь при определенном освещении. Символ моей подводной жизни до того, как я променяла ее на другую.

— Ну разве вы не прелестны? — бормочет Дафна, поправляя несколько пружинистых прядей у меня на голове. — Милое зрелище для вашей последней ночи на суше. Не сомневаюсь, что принцы будут скучать друг по другу, когда мы снова поднимем якоря.

У меня скручивает желудок при этой мысли. Эрик будет скучать по Фердинанду — родному по духу человеку в их кутежах, а может, и не только. Он будет скучать по той свободе, что давал им корабль. Большую часть этого путешествия он был со мной добрее, менее жестоким и придирчивым. Он счастлив только тогда, когда исследует новые места, когда находится вдали от бдительного взора своей семьи, и я боюсь представить, как возвращение домой отразится на его настроении.

Бросься за борт, говорю я себе. Позволь морю забрать тебя. Лучше утонуть и умереть, чем жить с этим человеком и тем чудовищем, в которое он снова превратится.

Я с трудом сглатываю слюну и перебираю пальцами акулий зуб.

— Дафна, — тихо говорю я. — Когда ты была моложе, ты совершала что-то настолько безрассудное, о чем жалеешь по сей день?

Дафна моргает, глядя на меня в зеркальном отражении. Она была моей фрейлиной с самого замужества за принцем и проходила со мной сквозь огонь и воду, храня самые мрачные секреты в тайне. Уверена, скорее ради защиты принца, чем меня, ведь правда выставила бы его в дурном свете, но все же она — самый близкий мне человек. И все же между нами лежит пропасть: дружба, которая никогда по-настоящему не станет глубже из-за моего высокого статуса и жизни, построенной на лжи.

— О, это трудный вопрос, — произносит она, на мгновение напевая какую-то мелодию про себя. — Пожалуй, мне придется немного подумать. Может быть, в детстве я стянула у брата на Рождество немного сладостей, лакрицу. Я никогда ему в этом не признавалась. Она прижимает руку к груди. — Пожалуйста, не думайте обо мне плохо.

— Я никогда не подумаю, — отвечаю я, одаривая ее легкой улыбкой. Стоило догадаться, что речь пойдет о чем-то столь незначительном. Ей никогда не понять. Не думаю, что на этом свете найдется хоть кто-то, кто смог бы.

— И если я не слишком дерзка, могу ли я спросить о том же вас? — произносит она.

Я каменею.

— У меня полно поводов для сожалений, — осторожно говорю я. Поскольку Дафна видела, как рушился мой брак, ей не нужно долго гадать, о чем именно я могу жалеть. — Трудно прожить жизнь и ни разу не задаться вопросом «что, если», верно?

Жизнь, построенная на лжи. Вся моя предыстория — сплошная ложь, которую я повторяла себе и другим столько раз, что почти сама в нее поверила. Десять лет назад я очнулась выброшенной на берег того самого пляжа, где останавливался Эрик. Его камердинер Ходжес нашел меня совершенно обнаженной, окровавленной и неспособной произнести хоть слово — не только из-за того, что мне отрезали язык и я все еще захлебывалась собственной кровью, но и от пережитого шока. Оказавшись на суше, обретя ноги и вдыхая воздух атрофированными легкими, я уже спустя секунду после пробуждения поняла, что совершила величайшую ошибку в своей жизни.

Возможно, именно поэтому я так отчаянно пыталась сделать свою ошибку не напрасной, хотя это стоило мне стольких жертв.

Впрочем, я отвлеклась. На самом деле Эрик увидел, как меня несут на руках Ходжеса, и благодаря заклинанию Эдонии мне удалось очаровать его, несмотря на немоту. А может, меня покорила вовсе не магия и не обаяние, а тот факт, что я была красива, обнажена и молчалива. Идеальная игрушка, которую можно и миру показать, и помыкать ею по собственному капризу.

Лишь намного позже, когда я выучила английский и научилась писать, я смогла поведать Эрику и остальным свою историю — ту самую, которую долго сочиняла в голове. Якобы меня похитили из далекой страны под названием Лимонос какие-то пираты, которые вырезали мне язык и выбросили за борт, оставив умирать. Поскольку пираты и без того терроризировали моря и торговые пути, в мою историю охотно верили, а в мире хватало неизведанных земель, о которых никто никогда не слышал. Что еще могло это объяснить? Судя по тому, что мне удалось узнать, сирен здесь называли русалками, считая их выдумкой из мифов и легенд — сказками, в которые верили разве что старые просоленные моряки. Расскажи я им правду о том, откуда я родом, меня сочли бы безумной.

Как оказалось, я вскоре испытала судьбу на прочность в пределах возможного. Спустя год после того, как я лишилась дача речи, язык начал отрастать заново. Он медленно регенерировал, точно так же, как отрастает хвост сирены, если его отрубить, пока в один прекрасный день я снова не заговорила. К тому моменту, как мы достигли материка, лекарь Эрика счел меня чудом, и мне удалось влиться в королевскую семью без сучка и задоринки. Эдония забрала мой голос себе, но помешать ему вернуться она не смогла.

— Все эти раздумья не принесут ничего, кроме печали, поверьте мне, — сокрушается Дафна. — Лучше смириться с тем жребием, что отвел тебе бог. Она умолкает и одаряет меня жалостливой улыбкой, от которой ее круглые красные щеки становятся еще заметнее. — Невзирая на все невзгоды.

И все же все, что я делала последние десять лет — это мирилась с ним. Я больше не хочу мириться. Я хочу дать отпор, пробить себе путь к свободе. Но этот мир над морями жесток к женщинам, независимо от их ранга, и это чужой для меня мир. Я никогда не приживусь здесь среди людей, потому что в глубине души я не одна из них.

Но и сиреной я больше не являюсь. Я просто существую в этом пространстве между мирами, где мне негде приткнуться. Моя душа блуждает в пустоте.

И все из-за того, что я поверила лжи Эдонии.

Внезапно дверь за нашими спинами распахивается, и в зеркальном отражении я вижу Эрика, вваливающегося в комнату.

— А вот и ты, — бросает он мне, его слова невнятно слетают с губ, черный парик съехал набок. Явно пьян. Мой пульс начинает учащаться, стуча в венах, рука нащупывает зуб Нилла и крепко сжимает его. — Моя двуязычная змейка, — фыркает он. Он одаривает Дафну презрительным кивком головы. — А ну брысь отсюда, мне нужно поговорить с моей скользкой женой.

Пожалуйста, не уходи, думаю я, и сердце падает в грудь, когда я вижу, как Дафна семенит к выходу из комнаты. Я уже задыхаюсь.

— Ты опоздала, — заявляет он, останавливаясь в нескольких футах и вглядываясь в меня через зеркало. — Мы с Фердинандом уже прикончили бутылку, ожидая тебя. Еда остывает.

Ох, черт побери.

— Мне сказали, ужин в семь, — стараюсь говорить ровно и спокойно, но покорно. Я одаряю его самой мягкой улыбкой, на какую способна, и смягчаю взгляд, чтобы не выглядеть так, будто бросаю ему вызов.

— Очень сомневаюсь, что тебе так сказали, — усмехается он. — Тебе назвали правильное время, но твой куриный мозг оказался не в состоянии его усвоить, верно ведь?

Моя улыбка слегка меркнет, и я скромно складываю руки на коленях. Он снова превратился в того озлобленного человека, каким был всегда.

— Моя ошибка. Если угодно, я уже готова.

Он хмурится, глядя на меня в зеркало, и его взгляд опускается на мою грудь. Прежде чем я успеваю прикрыть ожерелье, его рука молниеносно вытягивается и вцепляется в акулий зуб.

— Что я говорил тебе по поводу этой мерзости? — произносит он, срывая его с моей шеи, так что цепочка ломается пополам. — Я велел тебе не носить его, это украшение дикарки, а не проклятой принцессы.

Я в ужасе вскрикиваю, поворачиваясь и пытаясь выхватить его у него. Мои пальцы впиваются в его руку, пытаясь разжать его кулак.

— Нет, пожалуйста, не надо, ты же знаешь, как это для меня важно, ты знаешь, что это единственное, что у меня осталось от дома, я…

— Ой, пошла к черту, — бросает он, и за секунду до удара я понимаю, что он собирается меня ударить. Звук пощечины раздается словно взрыв динамита, моя голова отлетает назад, а лицо охватывает пламя от жжения его ладони, но если это все, чем он может меня одарить, что ж, я стерплю.

Но тут он уже мчится к камину и швыряет ожерелье в огонь, а я с криком срываюсь со стула, неуклюже бегу к очагу, чтобы спасти его.

Он удерживает меня, его дыхание горячее и пахнет алкоголем.

— Знаешь, ты нравилась мне куда больше, когда не умела говорить, — шепчет он, наклоняясь ближе, и пламя отражается в его темных, черных как грех глазах. — И еще больше — когда едва могла ходить. Да, пожалуй, тогда ты нравилась мне гораздо больше.

С хриплым стоном он пинает меня в левую голень, и я взвизгиваю, когда нога подламывается подо мной и я сваливаюсь на пол. Он знает, насколько мои ноги слабы от природы, и всегда бьет именно по ним.

Он уверенно толкает меня в бок носком сапога, и я сворачиваюсь калачиком, чтобы защитить себя.

— Завтра утром мы снимаемся с якоря, — бросает он мне, а я слишком боюсь что-либо сказать, лишь прикрываю голову руками, прижимая подбородок к груди и лежа у его ног. Стыд, который я испытываю, проникает в самую душу.

— Я хотел, чтобы моя последняя ночь здесь прошла хорошо. — Его голос теперь звучит тоскливо, но я не смею терять бдительность. — Все, что останется у меня от времени с Фердинандом — это приятные воспоминания. Вот чего ты не понимаешь, моя Марен. Ты слишком глупа, чтобы хоть когда-нибудь понять, каково это — быть таким человеком, как я. Когда весь мир у тебя под рукой, а потом этот мир у тебя отнимают. Когда тебе не разрешают быть тем, кем тебе так хочется.

Я слышу, как он поворачивается и вздыхает, и лишь когда пол слегка дрожит от его шагов, я поднимаю голову.

— Можешь не утруждать себя походом на ужин, — бросает он, не оборачиваясь. — Судя по твоему виду, тебе не помешало бы пропустить пару приемов пищи.

Его оскорбление не трогает меня. Я скорее предпочитаю, когда он находит меня омерзительной.

Я жду, пока он уйдет, а затем поднимаюсь на ноги, ноющая нога держит меня уверенно, и бегу к камину. Ожерелье лежит на полене, зуб обуглился. Я хватаю кочергу и выуживаю его, роняя на деревянный пол, где слышу легкое шипение от жара.

Металл цепочки, похоже, не расплавился, а зуб хоть и обуглился, но остался цел.

Единственное напоминание о том, кем я была на самом деле, все еще при мне.

ГЛАВА 2

Марен

Солнце беспощадно, а воздух, пахнущий солью, смолой и благовониями, становится все более густым и влажным по мере того, как тянется утро. Легкий ветерок, шевелящий пальмовые ветви, похоже, не долетает до нас здесь, у доков, и погрузка уже выбивается из графика, а команда и наша королевская свита раздражены от жары.

Эрик особенно сварлив. У него красные глаза и бледное лицо после вчерашних гулянок с Фердинандом, который пришел проводить нас из порта города Бутуан. Я избегаю мужа как могу. Мне повезло, что прошлой ночью он не оставил на мне следов, но даже если бы и оставил, все бы предпочли сделать вид, что ничего не заметили, как это всегда и бывает.

— Ладно, ради бога, давайте отправляться в путь, — хмуро бросает Эрик, протискиваясь мимо меня на трап, ведущий к кораблю. Прошел уже месяц с тех пор, как я в последний раз ступала на палубу «Элефантена» — линейного корабля, принадлежащего монархии и который Эрик одолжил для его приключений. Как бы сильно я ни любила море, и как бы размеры корабля ни делали жизнь на нем вполне комфортной, одна лишь мысль о том, чтобы оказаться в замкнутом пространстве на столь долгое время, заставляет мои ладони потеть.

За ним следует его камердинер Ходжес, а также кок, остальная свита и часть матросов, которые тоже выглядят слегка потрепанными. Судя по их внешнему виду, примерно месячный отдых на суше не обошелся без обильных выпивок.

— Всегда тут какая-то суматоха перед отплытием, правда ведь, Ваше Высочество? — говорит Дафна, удерживая над моей головой зонтик, чтобы защитить от солнца, и беря меня под руку, пока мы идем по трапу на широкую палубу корабля. — Хотя мне совсем не нравится вид тех туч.

Я прослеживаю за направлением ее взгляда и вижу вдалеке скопление темных туч над зелеными пиками ближайших островов.

— Мы справимся, — отвечаю я ей. — Это на севере, а мы держим курс на запад, в Сулуское море.

— Разве вы не слышали? — произносит она. — Планы изменились. Мы делаем остановку в Маниле, чтобы пополнить запасы. Так что идем на север.

— В Манилу? — повторяю я. Всплеск надежды согревает мне грудь. Даже при попутном ветре и попутной волне кораблю потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться до Манилы, но, оказавшись там, мы сойдем на берег. У меня появится шанс ускользнуть и затеряться в городе. Я могла бы сбежать. Часть меня задается вопросом, станет ли Эрик меня усердно искать. Он ненавидит меня, это я знаю точно, но даже спустя столько лет я не могу понять, нужен ли я ему вопреки всему.

— Да, — отвечает Дафна. — Думаю, это будет хорошее, неторопливое начало путешествия. Пойдемте же, нам нужно разместить ваши сундуки в вашей каюте.

Мы спускаемся вниз, в офицерские каюты, где мы живем, и слуги заносят сундуки со всеми моими пожитками. На самом дне сундука, в шелковом мешочке, спрятан зуб Нилла. Я настаиваю перед Дафной и слугами, что сама все разложу, но правда в том, что мне просто нужно найти для ожерелья надежное укрытие.

К счастью, мне не приходится делить койку с Эриком, чья каюта находится по соседству с моей, а это значит, что мне достается хоть немного личного пространства. Я решаю спрятать его под тонким матрасом и надеюсь, что он никогда его не найдет.

Я вытираю пот со лба, моя сорочка уже прилипает к коже, так как температура под палубой начинает расти. Мне хотелось бы подняться наверх, чтобы ощутить ветерок и посмотреть, как мы отплываем, но я знаю, что Эрик назовет меня путающейся под ногами. Поэтому я остаюсь внизу, раскладывая свои вещи, пока пот не начинает катиться у меня по груди и рукам, а затем падаю спиной на кровать.

Должно быть, я задремала, потому что в следующий момент моя каюта сотрясается, а в иллюминатор бьют дождь и волны. Я сажусь на постель, и в воздухе больше не пахнет смолой и потом — лишь свежим морским бризом и тем восхитительным электричеством, которое приносит с собой шторм.

Я поправляю платье и волосы, затем выхожу из каюты и быстро направляюсь на палубу корабля, проходя мимо матросов и слуг, которые кланяются мне вслед, пока мое лицо не омывают хлесткие струи дождя.

— Ваше Высочество, вам небезопасно находиться здесь, — говорит мне Мигель, один из матросов, когда я ступаю на палубу.

Но я даже не слушаю его. Мне кажется, будто во мне оживает нечто давно уснувшее. Матросы кричат друг другу, отдавая команды переставить паруса, вокруг царит полнейший хаос, но я зачарована. Дождь теплый, ветер растрепал мои волосы, и я ловим себя на том, что улыбаюсь, запрокидывая голову к небу, которое темнеет с каждой секундой. Наступили сумерки, сгущенные черными тучами наверху, а когда я смотрю на запад, то вижу последний свет оранжевого заката, застывший вокруг силуэта ближайших островов.

— Вам действительно лучше вернуться вниз, мэм, — говорит Мигель, беря меня за локоть. — Это не место для женщины, а тем более для принцессы.

Я бросаю на него взгляд, а вода стекает по моему лицу.

— Где Эрик?

— Он ведет себя благоразумно и сидит внизу.

— Никто никогда и не говорил, что я благоразумна, правда ведь, Мигель? — произношу я, чувствуя, как ко мне возвращаются силы. Я высвобождаюсь из его хватки и аккуратно иду по палубе — сколько бы лет ни прошло с тех пор, как у меня появились ноги, ходьба всегда оставалась для меня непростым делом, и я слегка прихрамываю, что невозможно скрыть. Я дохожу до бака, где наш боцман Иван стоит вместе с лоцманом — местным жителем, нанятым для помощи в ночной навигации.

— Ваше Высочество, — удивленно произносит Иван. — Вам лучше…

— Да, спуститься вниз, мне уже говорили, — отзываюсь я. — Я просто хотела подышать свежим воздухом.

— У вас будет предостаточно времени для свежего воздуха в предстоящие месяцы, — отвечает он, стряхивая капли с шляпы и водружая ее обратно на голову. — Но шторм — не самое подходящее для этого время.

— Насколько сильным он будет? — спрашиваю я, всматриваясь в темноту перед нами. Плавание по ночам, особенно между островами, где полно рифов и скрытых опасностей, всегда рискованно. А если добавить к этому шторм, ситуация может стать по-настоящему сложной.

— Не должен быть слишком сильным, я полагаю, — говорит он. — Мы проходим внизу, а он проходит наверху.

Я вцепляюсь в поручни, пока корабль разрезает волны, и вдруг желаю оказаться здесь в одиночестве. Только я, море и мои мысли. Мне кажется, будто мою душу вытягивает к самой поверхности воды.

Я устремляю взгляд на далекие огни, усеивающие береговую линию по другую сторону темных волн — костры и фонари людей, живущих на этих островах. Я ловлю себя на мысли, какова их жизнь, есть ли у них заботы. Если бы я могла променять свою жизнь на их.

Я моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд. Некоторые из огней начинают двигаться, словно отделяясь от острова.

Затем на фоне того последнего зернистого луча сумерек возникают гигантская мачта и паруса, и я понимаю, что на самом деле это корабль. Большой, скользящий прямо на нас. Я хмурюсь, пытаясь сообразить, как вообще возможно их приближение, учитывая, что с той стороны у них совсем не должно быть ветра в парусах, и тем не менее он есть.

Корабль начинает растворяться у меня на глазах.

Один за другим огни на корабле гаснут, пока я едва могу разглядеть его.

— Там корабль, — удивленно говорю я, указывая в ту сторону. — Я видела корабль.

— Где? — спрашивает Иван, и они вместе с лоцманом подходят ко мне, вглядываясь в темноту.

— Он был там. А потом просто погрузился во тьму, словно все фонари задули один за другим. Я смотрю на них. — Зачем им это делать? Разве они не хотят, чтобы мы их видели?

Глаза лоцмана округляются, и он испуганно качает головой.

— Нет, — произносит он с сильным акцентом. — Нет. Нет, этого не может быть, только не сейчас.

— Что? — резко спрашивает Иван. — Говори немедленно, кто это?

— Это… Братство Крови.

Я переглядываюсь с Иваном.

— Братство Крови? — повторяю я. — Ты имеешь в виду пиратов?

— Да. Пираты! — восклицает лоцман.

Иван тяжело сглатывает и бросает на меня суровый взгляд.

— Принцесса, я настаиваю, чтобы вы немедленно ушли внутрь. Скажите принцу спрятать ценности и укрыться самим.

— Но ведь Братство — это всего лишь страшные сказки, не так ли? — спрашиваю я. — Разве это на самом деле корабль мертвецов и проклятых?

— Кем бы они ни были, принцесса, это сущие пираты, — мрачно отвечает он. Его взгляд падает мне за плечо, челюсть напрягается. — А теперь уходите!

Он хватает меня за руку и едва ли не толкает к ступенькам, а затем кричит остальным членам экипажа.

— Пираты! Замечены пираты, призрачный корабль по левому борту! Все наверх! Зовите капитана!

Каждая душа на палубе начинает паниковать и орать, суетясь туда-сюда, и эта паника передается мне. Я чуть не падаю, спешно спускаясь по лестнице и пересекая палубу, стараясь не путаться под ногами, пока не оказываюсь внизу.

— Эрик! — кричу я в коридор. — Где Эрик?!

— Что за чертов крик? — произносит Эрик, выходя из камбуза и вытирая рот тряпкой.

— Пираты! — говорю я ему. — Иван велел нам спрятаться самим и убрать ценности.

Он хмурится. — Пираты? Ты уверена?

— Да, да, я сама их видела. Они плыли вон там, а потом, когда приблизились, все огни погасли.

— Пираты не нападают по ночам вот так.

— Лоцман говорит, это Братство Крови.

Он фыркает.

— Всего лишь сказочка, прямо избрать братьев Гримм.

— Я тоже так думала. — Но я видела страх как в глазах Ивана, так и лоцмана. Братство считалось шайкой свирепых пиратов, по слухам — нежити, чей корабль был построен в самом преисподней. Ходило бесчисленное множество историй о том, как они нападали на испанские галеоны, входившие в Манилу и выходившие из нее, грабили корабли, забирали сокровища, а всех находившихся на борту либо оставляли умирать, либо похищали. Во главе их стоял их предводитель, капитан Рамзи по прозвищу Кости Баттиста — человек, настолько проклятый злом, что даже дьявол не пожелал его забрать.

— Сказка или нет, они могут подняться на борт, — добавляю я со страхом.

Эрик открывает рот, чтобы сказать что-то, вероятно, неприятное, как вдруг раздается громкий грохот, от которого, кажется, закладывает уши, и меня отбрасывает на пол.

— Пушечный огонь! — кричит кто-то сверху, пока я пытаюсь приподняться на локтях. Эрик прислоняется к стене, даже не пытаясь помочь мне встать.

— Что на небесах происходит? — восклицает Дафна, выходя из своей комнаты. — Принцесса Марен!

Она подбегает и помогает мне подняться.

— Пираты, — говорю я ей, вцепляясь в ее руки. — Мы должны спрятаться.

— Помните, куда капитан велел нам идти, — быстро говорит Дафна. — В парусный трюм.

Она начинает тянуть меня и Эрика к ступенькам, ведущим на нижние палубы, но мне удается вырваться как раз в тот момент, когда в борт корабля снова палит пушка, на этот раз пробивая насквозь камбуз, где люди в ужасе кричат, а щепки летят, как шрапнель.

Меня отбрасывает на стену, но я успеваю восстановить равновесие и бегу к своей каюте.

— Куда вы?! — кричит мне вслед Дафна. — Вернитесь же!

— Не трать на нее свою жизнь, — слышу я слова Эрика, обращенные к ней. — Твой долг в первую очередь передо мной.

— Идите! Прячьтесь! Я догоню! — кричу я, корабль снова содрогается, на этот раз пушки стреляют с нашей стороны. Мне удается добраться до своей каюты, откинуть матрас на кровати и схватить мешочек с зубом Нилла. У меня дрожат руки, я быстро достаю ожерелье и привязываю его к лямке корсета под лифом. Я уже направляюсь к двери, как слышу новые крики, на этот раз с верхней палубы, и с замирающим от ужаса сердцем понимаю, что пираты взяли корабль на абордаж.

Я могла бы спуститься в парусный трюм с Эриком, Дафной и оставшимися королевскими слугами, спрятаться под плесневелым чехлом и надеяться, что пираты меня не найдут. Быть может, в живых на всем корабле останемся только мы втроем — я, Эрик да Дафна.

Но эта мысль почти столь же ужасна, как и мысль о пиратах, особенно о таком пресловутом злодее, как капитан Кости, которые убьют нас здесь без всякой жалости или заберут на свой корабль, чтобы пытать. И я уверена, что меня ждет нечто гораздо, гораздо худшее, чем я могу себе представить.

Я вытаскиваю ожерелье из-под лифа. Мои пальцы крепче сжимают акулий зуб, и я подношу его к дрожащим губам, целуя.

— Придай мне сил, Нилл, — тихо говорю я.

Затем я заправляю его обратно, разворачиваюсь и беру стул из угла каюты. Подняв его над головой, я с криком швыряю его в окно.

Стул разносит витражное стекло вдребезги, дождь и морская вода брызгают внутрь. Я осторожно ступаю по полу, избегая острых осколков, затем беру край платья, оборачивая его вокруг кулака так, чтобы нижние юбки служили защитой. Я выбиваю оставшиеся острые осколки, застрявшие в оконной раме, пока проем не становится относительно безопасным, а затем высовываю в окно верхнюю часть туловища. Несколько случайных стеклянных шипов впиваются в мою кожу, но мне удается не обращать на это внимания.

Сквозь шум ветра, дождя и волн я слышу всплески, звуки падающих или прыгающих за борт людей, а также временами крики или мольбы о боге и милосердии. Вглядываясь в водную гладь, освещенную лишь одиноким фонарем, висящим на кормовой надстройке, я понимаю, что «Элефантен» прекратил движение. Пираты, должно быть, спустили паруса и мачту, лишив судно хода. Если я прыгну, мне нужно убедиться, что я плыву к берегу как можно быстрее, чтобы меня не заметили. Пираты могут даже не подозревать о моем существовании, если только они не напали на наш корабль намеренно.

У меня нет времени на раздумья.

Я подтягиваю остальное тело, пробираясь сквозь окно, затем разворачиваюсь и медленно, осторожно опускаюсь так, чтобы повиснуть над морем, а мои руки держатся за подоконник изо всех сил.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

Лучше рискнуть утонуть и доплыть до моря, чем провести хоть минуту с тем, что уготовили для меня мужчины на этом корабле.

И мой муж — не исключение.

Я разжимаю руки.

Я лечу сквозь воздух, платье развевается вокруг меня, пока я отвожу тело в сторону от корабля, чтобы не удариться о руль.

Вода встречает меня, словно пощечина.

И все погружается во мрак и становится очень-очень холодным.

ГЛАВА 3

Рамзи

— Они датчане, капитан, — говорит мне мой боцман по прозвищу Безумный Глаз, подходя ко мне и складывая подзорную трубу. — Похоже на военный корабль датско-норвежской линии, да к тому же крупный, но он подозрительно тихо себя ведет.

Я оглядываюсь вокруг, вглядываясь в воды перед судном, которое так удачно пересекло наш путь этим вечером, и позади него. — Для корабля, что должен идти в строю, поблизости не видно ни одного другого судна. Бьюсь об заклад, это легкая добыча.

— Думаешь, у них на борту есть что-то стоящее? — спрашивает боцман.

Я пожимаю плечами и ободряюще улыбаюсь ему.

— Нам придется это выяснить, верно, боцман?

Он смеется и снова прикладывает к глазу подзорную трубу, пока я поворачиваю штурвал так, чтобы подвести «Ночной ветер» ближе к таинственному кораблю. Что и говорить, красавица, и теперь я вижу своими глазами, что экипаж у нее совсем не похож на корабельную команду на госслужбе. Либо они перевозят ценный груз, либо ценных людей.

— Что думаешь, капитан? — спрашивает Сэм, взбегая ко мне по ступенькам на бак. — Мы придержим коней?

Я бросаю на нее прохладный взгляд. Нечасто Сэм проявляет сдержанность.

— Думаю, мы вежливо попросим норвежцев сдать все, что у них есть, а заодно и самих себя.

Она фыркает. Я бываю весьма вежлив, но лишь после того, как перережу парочку глоток.

— Думаешь, это «Элефантен»? — спрашивает она. — Ты же слышал о нем, на нем путешествуют датские принц и принцесса. Их уже замечали в этих водах во время странствий. Вполне может быть их корабль.

— Принц и принцесса? — произносит Безумный Глаз. Он выглядит восхищенным. — Быть может, у них припрятаны такие сокровища, о которых мы и не мечтали. Корона, которую я смогу водрузить себе на голову!

— Возможно, — размышляю я. За все годы плавания по открытому морю мне еще не доводилось перехватывать королевские суда. Наш обычный маршрут через Тихий океан сводился лишь к захвату испанских галеонов да изредка китайских джонок. — У них на борту могут быть драгоценности и короны. А может оказаться кое-что поценнее этого.

— Что же именно? — спрашивает он.

— Они сами.

Сэм бьет меня по руке.

— Осторожнее, Кости. Нам ни к чему брать на борт больше людей, чем обычно. От них со временем начинает пахнуть.

Я одариваю нашу мореходку кривой улыбкой.

— Моя дорогая свояченица, это будет настоящий захват заложников. Не те заложники, от кого ты избавляешься, а те, за кого можно потребовать выкуп и вести переговоры. Ради денег. Неужели ты думаешь, что король Дании не захочет вернуть сына и невестку? За них придется выложить кругленькую сумму, помяни мое слово.

— Значит, это превращается в легитимную операцию по похищению людей, — вздыхает она. — Ты же знаешь, как я ненавижу сдерживаться.

— Справишься. — Я откашливаюсь и смотрю на команду, ожидающую моих указаний.

— А теперь послушайте сюда, парни, — гремлю я. Сэм уже давным-давно перестала закатывать глаза на то, что ее называют парнем. — Сегодня у нас будет несколько иной подход. Вон тот симпатичный корабль — наш, и к тому же это датский военно-морской корабль. Если дама тут права, на борту находятся принц и принцесса.

— О-о-о, — со смехом отзывается команда.

— И у меня возникло предположение, что живыми они ценятся куда дороже, чем мертвыми. Конечно, мы заберем их добычу, если таковая у них имеется, и поступим по обстоятельствам с частью их команды, но когда мы поднимем на борт королевскую чету, я не хочу, чтобы с их голов упал хоть один волос. Ну, разве что если принц носит один из тех париков. Тогда можете смело швырнуть его за борт. — Я смотрю вниз на Стерлинга Маккоя. — Тебе лучше подготовить для них камеру.

Он кивает со шканцев, позвякивая ключами тюремщика на поясе.

— Тише и терпеливее, парни, — говорю я команде, крепко удерживая штурвал обеими руками. — Мы должны взять это судно с закрытыми глазами. — Я бросаю взгляд на грека на бизань-мачте надо мной, висящего там, точно обезьяна. — Дракос, подбирай бизань. Как только сблизимся, я хочу, чтобы ты и Лотар перебрались на их борт. Выведите из строя их мачту и такелаж. Они даже не поймут, откуда вы взялись в темноте.

Дракос ухмыляется мне и кивает. Он всегда такой беспечный малый, но в такие ночи он сияет, словно фейерверк, который мы видели над Малаккой.

— Очистить палубу от носа до кормы! — орет Тейн, проносясь по середине палубы с заложенными за спину руками. — Гамаки вверх, сундуки вниз!

— Поднять легкое оружие на шканцы и каждого человека — на свой пост, — добавляю я, стараясь перекричать брата. Хоть он и квартирмейстер, но капитан здесь я, и он часто путает эти роли. Не помогает и то, что команда склонна слушать его охотнее, чем меня. — И потушите огни. Пора погружаться во тьму!

Раздается восторженный возглас, за которым следует тишина, необходимая для перехода в режим темноты. Генри и Лукас, двое наших юнг, бегают вокруг, гася все огни на «Ночном ветре», пока я не убеждаюсь, что мы невидимки для другого корабля. Но другой корабль для нас невидимкой не является.

— Поднять флаг? — спрашивает меня Круз, мой старший помощник.

— Да. В темноте они его не разглядеть, но мне нравится соблюдать формальности.

— Поднять цвета! — орет Круз, в то время как Сэм начинает поднимать на мачту красный флаг с изображением белого черепа.

Тейн подходит ко мне.

— Ты действительно уверен, что это хорошая идея, капитан? — как всегда, с нажимом произнося слово «капитан».

— Это может быть один из последних кораблей, что мы увидим перед тем, как доберемся до Лос-Пинтадос. Нам нужны припасы для нас и для Лукаса с мальчишками, и нам нужны деньги.

— У нас достаточно денег.

Я усмехаюсь.

— Денег на сегодня, а что насчет завтрашнего дня?

— И ты рассчитываешь, что удержание принца и принцессы в заложниках в течение месяцев к чему-то приведет? Могут пройти долгие месяцы, прежде чем король об этом услышит, и что тогда?

— Я еще не загадывал так далеко, брат, но, как ты и сказал, у нас полно времени на раздумья. Мы просто позаботимся о том, чтобы оставить в живых хотя бы одного члена экипажа — ровно настолько, чтобы успеть за борт его ссадить. Они доплывут до берега и разнесут весть как раз тогда, когда мы покинем острова. Может, и здесь оставим пару выживших. Будь хоть раз милосерден.

Золотистые глаза Тейна задумчиво сужаются.

— Это рискованная ставка. К тому моменту, как мы доберемся до Акапулько, они уже могут стать вчерашней новостью.

— Тогда мы их убьем. Никакого вреда, никаких проблем.

— Можно многое сказать в пользу простоты. Сначала ты хотел отправиться на охоту, которая увлечет нас в глупую погоду по всему океану, теперь ты хочешь прибавить людей к нашему экипажу.

— Мы не вербуем их насильно, — напоминаю я ему. — А теперь, будь любезен, пусть мой квартирмейстер займется своими прямыми обязанностями.

Его челюсть напрягается, как всегда, когда я отдаю ему приказы. Сказывается то, что он родился первым и ожидал, что его брат будет трепетать у его ног.

Я вновь перевожу внимание на королевский корабль. Судя по крикам с борта, они заметили нас, несмотря на ночную темноту, а это значит, что с минуты на минуту они перейдут к обороне. Требуется немало ядер на близкой дистанции, чтобы повредить «Ночному ветру» — любой хороший корабль способен выдержать знатную трепку от пушек и выйти целым и невредимым, — но даже при этом я предпочитал бы, чтобы мы отделались без единой царапины.

— Поставить боевые паруса! — ору я. — Молитвы и ром по кружкам!

Юнги бегают вокруг, раздавая всем по порции рома, пока Дракос, наш единственный религиозный парень, яростным потоком греческой речи читает молитву.

— Смирно, канониры! Заряжайте книппелями¹! Бушприт на абордаж!

Матросы убирают паруса ровно настолько, чтобы нос нашего судна столкнулся с нижней частью их корабля, и я с силой толкаю штурвал, направляя нас на нужный курс.

— Боцман, к штурвалу, — говорю я, отходя от штурвала и передавая его Безумному Глазу. — Позвольте мне сойти первому. — Я сбегаю по ступенькам и устремляюсь к носу корабля. — Канониры, огонь ядрами, затем книппели!

Я слышу с нижней палубы «есть, сэр!», и следом грохочет пушка, отправляя ядра летать в деревянный борт военного корабля. Пробить насквозь не получается, но я знаю: этого достаточно, чтобы покалечить любого, кто стоял поблизости.

Я проверяю, надежно ли закреплена сабля, прежде чем карабкаться на бушприт, и осторожно бегу по самому краю мачты. Равновесие у меня хорошее, но одно неверное движение — и я окажусь в воде.

Добравшись до конца, я останавливаюсь и смотрю, как другой корабль приближается все ближе и ближе, встречаясь взглядом с одним из членов их команды — дородным усатым мужчиной.

— Бог всемогущий, — произносит мужчина, открыв рот от страха.

— Не бог, — отвечаю я ему. — Скорее, дьявол.

Я поворачиваюсь и подаю пальцами знак сделать еще один залп, и разносится крик, пушка снова палит. На этот раз все судно кренится на один бок, и я знаю, что этот удар нанес реальный ущерб.

Затем я соскакиваю с бушприта прямо на корабль. Член экипажа пытается схватить оружие, но я оказываюсь рядом с ним в секунду. Я тут же полосую мечом по его горлу, перерезая его, кровь брызгает и капает мне на сапоги. Я не обращений внимания на это зрелище. Мы все уже давно привыкли к виду крови в бою, так что она больше на нас не действует.

Нет смысла терять время, хотя я знаю, что Тейн ворчит про себя из-за моего отсутствия милосердия. Он, может, и хочет все упростить, но упрощение означает убийство всех, кого мы можем одолеть. Чем меньше людей, с которыми приходится возиться, тем проще, говорю я.

Один из матросов издает крик мести за павшего товарища и бросается на меня с тяжелым палашом наголо, и я знаю: это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь пальнет в меня из мушкета. Вот тогда я действительно разозлюсь.

Я с легкостью отражаю его удары, на мгновение пускаясь в изящный танец, прежде чем выбить его меч и вонзить клинок прямо ему в живот. Человек с жалким стоном выплевывает кровь и валится на палубу.

— Кости, нам понадобятся живые, — с усмешкой говорит Круз, спрыгивая с бушприта рядом со мной и оглядывая поверженного мужчину.

— Я делаю все возможное, — отвечаю я ему. — Прикончим еще парочку, и, может, все они сдадутся по доброй воле.

К счастью, к тому моменту, как Дракос и Лотар перебираются на борт с наготове пистолетами и мечами, команда на палубе падает на колени и капитулирует. Стерлинг поднимается следом, его массивное телосложение держит новых пленников в узде, а Тейн появляется позади, выискивая капитана с Крузом внизу под палубой.

Пока они шарят в поисках людей внизу, я оцениваю сдавшуюся команду. Мы всегда берем пленных, нам это просто необходимо перед большим переходом, даже несмотря на магию в парусах «Ночного ветра», но выбор правильных узников — это искусство. Обычно подходят самые выносливые, но женщины служат дольше всех.

Увы, пока я не вижу ни одной женщины. Я выбираю шестерых самых крепких мужчин, а затем приказываю ребятам перебить всех остальных, кроме двоих самых молодых. Этим двоим приказывают передать послание и наши условия по заложникам, после чего их поднимают на ноги и швыряют за борт.

Пока начинается бойня остальных, Тейн и Стерлинг выводят круглолицую пожилую даму в одной руке и, судя по парику, принца в другой. И дама, и принц выглядят испуганными, но в даме чувствуется твердость, которой принц лишен, и это вызывает у меня уважение.

— Это не принцесса, — говорю я, указывая на женщину. — Она, может, и миловидна, но для принцессы слишком стара. — Я делаю шаг к ним. — Где принцесса? Мы слышали, что она путешествует с вами, принц?

Я даже не знаю имён этих особ королевской крови, но, похоже, это не имеет значения.

— Я не знаю, где она, — говорит принц с ноткой досады в голосе, словно хотел и ожидал, что мы сами её найдём.

Я смотрю на даму, и она испуганно качает головой.

— Доставьте их на «Ночной ветер», — говорю я Тейну, затем прохожу мимо них и сбегаю на нижнюю палубу. Здесь слышны стоны павших людей и видны небольшие очаги пламени, вызванные пушечными выстрелами, а проходы представляют собой мешанину из расколотого дуба. Я быстро обыскиваю корабль, пытаясь уловить цветочный и женственный аромат сквозь запах разрушения, задерживающийся в воздухе вместе с дымом.

Я иду на запах в одну из кормовых кают, где меня встречают морской воздух и битое стекло. Я бросаюсь к разбитому окну и выглядываю наружу.

Действительно, внизу в воде женщина: её бледно-жёлтое платье плавает вокруг неё, словно промокший парус, а чёрные волосы струятся, подобно чернилам. Её голова то и дело уходит под воду, будто она без сознания или близка к тому.

— Не так быстро, принцесса! — кричу я из окна.

Она не шевелится. И всё же мне следует спасти её, пока есть шанс. От неё будет мало толку, если море заберёт её себе.

Я смотрю на неё ещё мгновение, что-то в ней заставляет меня замереть. С этой высоты её черты неразличимы, и тем не менее меня странным образом тянет к ней. Похоже, она даже не пытается держаться на плаву, будто хочет, чтобы море проглотило её целиком. Она хочет сдаться.

А я здесь для того, чтобы всё ей испортить.

Я протискиваюсь в окно ногами вперёд, а затем падаю в воду, умудрившись на полпути сделать сальто, похожее на лебединый прыжок. Вода холодная, но освежающая, я с лёгкостью скольжу сквозь волны и выныриваю прямо рядом с женщиной.

— Принцесса? — спрашиваю я, и женщина шевелится, её глаза расширяются, словно она внезапно осознаёт, что плывёт в океане. — Я пришёл спасти вас, миледи, — говорю я ей, одаривая усмешкой и сплёвывая морскую воду.

Я ожидаю, что она закричит о помощи или попытается уплыть.

Вместо этого принцесса со всего маху бьёт меня прямо в лицо.

ГЛАВА 4

Марен

Мне казалось, что я умерла.

Когда-то давным-давно, когда я была маленькой и, вероятно, досаждала своим сестрам, мать говорила мне, что если сирены ведут себя плохо, они никогда не обретают бессмертия в загробной жизни, а вместо этого превращаются в морскую пену на волнах. Я была уверена, что в ту самую секунду, когда оказалась в воде, я растворилась в этой самой пене — в наказание за то, что променяла свой хвост на ноги, которые и наполовину не слушаются меня, за то, что навсегда отвернулась от своей семьи и отреклась от того, кем меня сотворили боги.

Конечно, мысли о том, чтобы все бросить, посещали меня и задолго до этого. Порой это были по-настоящему суицидальные мысли, в другие разы — отчаянные желания начать другую жизнь, спастись. Но когда мне показалось, что я умираю, я поняла, как легко поддаюсь мысли о смерти.

Я забыла про корабль, про Эрика и Дафну. Я думала лишь о своей семье. Я думала о том, чтобы начать все сначала. Я думала обо всех своих сожалениях.

Слишком много было сожалений.

Вода была такой холодной и темной, платье — таким тяжелым, и я думала, что вместо того, чтобы плыть к берегу, я просто пойду ко дну в свою собственную водяную могилу и покончу с этим раз и навсегда.

Мне хотелось стать морской пеной.

А затем я услышала крики. Ругань.

Странный мужской голос с легким шотландским акцентом.

Я открыла глаза и увидела плывущего ко мне мужчину, который ухмылялся так, будто мы вместе вышли искупаться.

Он назвал меня принцессой. Сказал, что пришел спасти меня, но по его торжествующему и дьявольскому выражению лица я поняла, что он вовсе не мое спасение.

Он был пиратом.

Поэтому я сделала то, о чем всегда так мечтала сделать с Эриком.

Я врезала мужчине прямо в лицо, ощутив под костяшками пальцев приятный хруст костей, и попыталась уплыть так быстро, как только позволяло мне платье.

Я не уплыла далеко.

Мой удар застал его врасплох (впрочем, как и меня саму, если честно), но это ничуть его не замедлило.

Вместо этого он схватил меня за талию, обнял за руку, словно мы были влюбленными на прогулке, и поплыл к кораблю — с такой силой и быстротой, что в моей душе всколыхнулась зависть, ведь когда-то давно я тоже умела так плавать.

Человек просто не мог быть настолько сильным, и именно тогда я поняла то, что понимаю и сейчас. Это был не обычный мужчина.

Это был печально известный пират, капитан Кости.

И я была обречена.

— У меня принцесса, — объявляет капитан, втаскивая меня на борт корабля. Я не понимаю, как ему удалось удержать меня вопреки всем моим пинкам и попыткам вырваться — и тому факту, что в промокшем насквозь платье я вешу немало, — и подтянуть меня по канату на палубу своего судна, но он проделал это так легко, будто я была всего лишь громоздким мешком с картошкой у него на плече.

Я бесцеремонной кучей валюсь на палубу, и при падении мне в основания ладоней вонзаются занозы. Кто-то хихикает, я поднимаю глаза; мои волосы наполовину растрепались и падают на лицо, и я знаю, что выгляжу сумасшедшей.

Вокруг меня столпились трое пиратов. К моему удивлению, одна из них — бледнолицая женщина; поверх пышной мужской рубашки у нее зашнурован корсет, под ним виднеются широкие панталоны с нижней юбкой, а рыжие волосы заплетены в косу на спине. На секунду мне кажется, что она, возможно, еще одна женщина, захваченная и изнасилованная этой шайкой дьяволов, но судя по веселому огоньку в ее глазах, дело обстоит совсем иначе. Хихикала именно она.

Двое других пиратов — тот самый дерзкий капитан и очень высокий чернокожий мужчина. В них двоих есть что-то такое, что застает меня врасплох, и мне требуется мгновение, чтобы понять, в чем дело. Я ожидала, что пираты будут выглядеть грязными псами в засаленной, оборванной и выбеленной солью одежде, но они вовсе не похожи ни на что подобное. Правда, капитан насквозь мокрый, и на них надета пестрая смесь одежд, однако они выглядят опрятно, а одежда вполне могла быть сшита на заказ.

— Ты уверен, что она принцесса? — спрашивает чернокожий мужчина, с любопытством вглядываясь в меня, в его акценте слышатся испанские или португальские нотки.

— Готов держать пари, что да, — отвечает капитан, наклоняясь и хватая меня за руку; его хватка крепка до синяков, когда он рывком поднимает меня на ноги. — Желаете опровергнуть это, Ваше Высочество?

Я смотрю на капитана, отказываясь поддаваться его запугиванию. Странно, я думала, что увижу его нос сломанным, в синяках и крови от моего кулака, но на нем нет ни единой царапины. Я потрясена тем, как сильно разочарована, словно мне было необходимо пролить кровь. Как быстро пали мои моральные устои.

— Где Дафна? — требую я, задирая подбородок и глядя пиратскому капитану прямо в глаза. Кругом темно, поэтому разглядеть сложно, но глаза у него кажутся бесцветными.

— Кто? — спрашивает женщина-пират.

— Дафна? — повторяет капитан. Он хмурится. — Ты спрашиваешь о той даме в возрасте? Румяной и плотной?

Я едва киваю, боясь его ответа.

Его хмурый взгляд становится глубже.

— Ее уже отвели вниз. Ты интересная вещица, не так ли? Спрашиваешь о ней и ни слова о своем дорогом муже, принце?

— Она могла бы быть моей матерью, — предполагаю я, испытывая лишь малейшую долю вины за то, что подумала о благополучии Дафны раньше собственного мужа.

— Ах, — произносит он с искривленной улыбкой и резким тычком пальца в воздух, — но она тебе не мать. Готов поспорить, она твоя фрейлина. К сожалению, я мало что смыслю в королевских особах, по правде говоря, ты первая королевская особа, которую я встретил в жизни, если сможешь в это поверить. Я даже не знаю твоего имени.

Я сжимаю губы, отказываясь называть своё имя.

— Это принцесса Марен. Уж поверьте на слово, — с гордостью произносит женщина. — А принца зовут Эрик.

— А Дафна — дама на-ожидании, — догадывается капитан. — Рад официально познакомиться. Я капитан Баттиста. — Он кивает женщине. — Эта порхающая голубка рядом со мной — Сэм. А это Круз, мой первый помощник.

— Мне плевать, кто вы такие, — говорю я, стараясь сделать голос ровным. — Можете все катиться прямиком в ад.

Я пытаюсь вырваться из его хватки, но безуспешно, даже когда он разражается смехом.

— Ох ты ж боже мой. Послушайте-ка язык этой малышки. Вы так разговариваете там, в Копенгагене, или слишком долго пробыли на судне? Вы выражаетесь как проклятый матрос.

— Где остальная команда? — спрашиваю я, глядя на другой корабль. Шум прежних минут затих, и хотя в темноте за бортом мало что разглядишь, слышны разговоры и смех, а крики прекратились. От этого становится ещё страшнее. От тишины у меня стынет кровь в жилах. Воздух наполнен запахом гари.

— Мы отвели часть вашей команды в трюм, — говорит Круз.

— А остальные? — А как же слуги, которые годами преданно оставались рядом с нами?

Круз поднимает брови.

— Они мертвы, — отвечает он просто, словно я дурочка.

Эти слова ранят меня прямо в сердце.

— Вы ведь понимаете, на какой корабль попали, — говорит женщина-пират, — не так ли?

Я изо всех сил стараюсь казаться сильной, хотя боюсь, что внутри меня всё рушится.

— Да. Вас называют Братством Крови.

Капитан фыркает и бросает на меня кривую усмешку, слегка наклоняя голову так, что тени под его высокими скулами словно сливаются с небритой щетиной, делая лицо похожим на череп.

— Значит, наша репутация опережает нас.

— Я всегда считал, что нас стоит назвать Древним Братством, — размышляет Круз, проводя рукой по подбородку. — Или Дьявольским Братством.

Сэм, женщина-пират, откашливается.

— Хотя оба названия означают одно и то же, я предпочитаю «братство», если вы понимаете, о чём я. И мне кажется, ещё было «Отряд отчаянных».

— Ах да, Отчаянные, — с одобрением произносит капитан. — Это мне вполне по душе. Знаю, именно так испанские торговцы любовно окрестили нас. — Он смотрит на меня, тени сгущаются ещё сильнее, и мне клянутся глаза, будто я вижу сквозь его кожу обнажённый скелет. Должно быть, это игра света.

Или все легенды о том, что они — корабль-призрак, сущая правда.

Кровь в моих жилах стынет ещё сильнее. Кто бы ни были эти люди, они безжалостно перебили остальную команду.

— В любом случае, вы не выглядите достаточно испуганной, — говорит капитан с недоброй улыбкой. — Пожалуй, я был слишком гостеприимен. Будьте любезны пройти со мной, и мы воссоединим вас с вашим дорогим принцем.

Он дергает меня так сильно, что я едва не падаю. Я врезаюсь в его руки, а его движения поразительно стремительны.

— А Дафна? — спрашиваю я, пока он тащит меня по палубе, а мое мокрое платье волочится позади.

— Как сказал Круз, она в трюме, — отвечает он. — Но это не место для принцессы. Нет, дорогая, у меня есть особое местечко для королевской четы, припасенное специально для вас.

Вот черт.

— Вы берете нас всех в плен?

Он ведет меня вниз по ступеням внутрь корабля. Внизу царит такая темнота, что не зажжено ни единого фонаря и нет ни огонька в камбузе. Мое ночное зрение лучше, чем у большинства, — это наследие прошлого, когда я была сиреной, — но даже при этом я ничего не вижу.

— Я собираюсь взять в плен вас и вашего мужа, — говорит он, грубо втягивая меня в другой лестничный пролет. Из-за того, что равновесие подводит меня даже в лучшие дни, я чуть снова не лечу кубарем.

— Зачем? — спрашиваю я, пытаясь подобрать края мокрого платья, чтобы не споткнуться.

— Потому что я готов поспорить, вы оба стоите больших денег, — отвечает он. В темноте он кажется еще крупнее и внушительнее. Капитан — мужчина довольно высокий, крепкий, с мощными руками и широкими плечами, но теперь, когда я не могу его видеть и ощущаю лишь его присутствие, он кажется больше жизни, еще более могущественным и смертоносным. Я боюсь, что он сделает со мной что-то, а я даже не замечу этого. От этой мыслей учащается пульс, в груди становится тесно.

— Я ничего не стою, — говорю я ему и в ту же секунду жалею об этом. Если он думает, что я ничего не стою, у него не будет причин оставлять меня в живых.

Он останавливает меня рывком, и даже в темноте мне кажется, что я вижу, как на мгновение вспыхивают его глаза — проблеском серо-голубого цвета, похожего на море во время шторма.

— Думаешь, я теперь отпущу тебя? Ты чего-то да стоишь. Возможно, принц ценится выше тебя, но ты тоже в счет. Ни один король не оставит принцессу гнить на чужбине, особенно когда за этим наблюдает весь мир.

— И как же он узнает? Кто скажет ему, что вы захватили нас?

— Видишь ли, малышка, — произносит он хрипловатым голосом, и я чувствую, как он наклоняется ближе ко мне, а его дыхание обжигает мне щеку, — мы на самом деле перебили не всю вашу команду. У нас есть кое-какие принципы. Мы отпустили нескольких человек и велели им передать весть твоему дорогому королю. Не сомневаюсь, что к тому моменту, как мы доберемся до Акапулько, нас уже будут ждать деньги.

— Акапулько! — восклицаю я. — В Новой Испании?

— Путь предстоит долгий, да, но «Ночной ветер» проделывал его бесчисленное количество раз. Осмелюсь сказать, к тому времени мы узнаем друг друга очень хорошо. Возможно, тебе даже не захочется сходить на берег.

Путешествие через Тихий океан, которое, как я слышала, занимает долгие-долгие месяцы у испанских галеонов, регулярно ходящих этим маршрутом, поразило меня не в первую очередь. Куда важнее было то, что Акапулько находится недалеко от Лимоноса. Ближе к дому, чем я когда-либо оказывалась с тех пор, как впервые покинула его.

Если мне каким-то чудом удастся выжить при переходе через океан, проведя месяцы в плену на этом проклятом корабле, у меня появится шанс вернуться в Лимонос. Всё зависит от того, удастся ли мне сбежать, когда мы приблизимся к суше, но я с радостью воспользуюсь этим шансом и рискну умереть, если это позволит увидеть мою семью хотя бы на секунду.

— Ну а теперь привыкай к своему новому дому, — говорит мне капитан, рывком подтягивая меня вперед, пока мы не заходим в какую-то каюту.

— Марен? — слышу я голос Эрика, звучащий в темноте тихо и слабо.

— Я привел вашу принцессу, — заявляет капитан Баттиста, и следом раздается звон ключей. — Если попытаетесь что-то предпринять, вас ждет мучительная расплата, клянусь богом.

Я слышу скрип металла — открывается дверь клетки, — и меня толкают внутрь, пока я не спотыкаюсь об Эрика.

— Наслаждайтесь уединением, голубки, — говорит капитан, и я слышу, как защелкивается замок. — Уверен, с наступлением утра здесь начнется настоящий хаос.

Я слышу, как он удаляется, его сапоги гулко стучат по палубе, а затем хлопает дверь каюты.

— Ты насквозь мокрая, — произносит Эрик, отступая от меня. — Что с тобой случилось?

— Я пыталась доплыть за помощью, — отвечаю я. Я не ожидала, что он будет плакать от радости при моем возвращении, но я никак не думала, что он окажется настолько холоден.

— Лгунья, — шипит он, и даже не видя его, я знаю, что его глаза приняли тот самый взгляд, когда им овладевают мелочность и гнев. — Ты не за помощью шла! Ты пыталась сбежать. Бросить меня умирать.

— Нет, не пыталась, — говорю я, но тут же осекаюсь. Потому что я лгунья. Я действительно собиралась бросить его умирать. И пыталась спасти только себя. — Ладно, — добавляю я, чувствуя, как в жилах наконец появляется решимость. Я больше не могу его бояться — ни здесь, ни сейчас, ни после всего пережитого. — Я просто пыталась выжить. Я…

ТРЕСК.

Он бьет меня — кулак в скулу, и от силы удара моя голова резко откидывается назад.

Всё погружается во мрак, словно до этого вокруг и так не было сплошной черноты.

ГЛАВА 5

Рамзи

Сон всегда начинается одинаково.

Море гладкое как стекло, вверху ни облачка, а горизонт представляет собой тонкую прямую синюю линию, которая почти сливается с небом. В этот момент трудно отличить воспоминания от сна. Мои воспоминания говорят, что в тот конкретный день не было ничего странного или зловещего, даже угрозы штиля (не то чтобы это имело значение для «Ночного ветра»).

Но мои сны ощущаются иначе. Воздух кажется тяжелым и давящим, весь ветер выкачан без остатка, а небеса наверху пугают своим размахом. Во сне все выглядит так, будто мы — лишь корабль в бутылке, за которым присматривает какой-то мифический повелитель, решающий, когда нам жить, а когда умирать.

Затем происходит первый удар — точь-в-точь как наяву. Тот ужасный стук, который до сих пор отдается эхом в моем мозгу в те дни, когда я выпью слишком много солнца и эля и у меня остается слишком много времени на раздумья. Толчок сотрясает весь корабль, и хотя большинство моих людей не поняли, что это было, я знал. Я знал, что это такое, почему оно здесь и чего оно добивалось.

Это был один из кракенов.

А это значило, что морская ведьма тоже здесь.

Ей нужна была книга — та, что принадлежала моей жене, Венле.

Я же хотел лишь гореть тоской и удерживать при себе единственное, что у меня осталось от нее.

Но хотя сон всегда начинается одинаково: с этого проклятого стука, этой жуткой тяжести и следующего за ними ужаса, — он не всегда заканчивается одинаково.

Сегодня ночью я бессилен во сне, зная, что это неправда, и в то же время понимая, что все уже произошло; я смотрю, как щупальце перевешивается через борт корабля, смотрю, как оно тянется к Хилле, и кричу. Так чертовски громко, что мне кажется, будто я сорвал горло.

— Хилла! — Мой голос заполняет густой воздух, и она поворачивается ко мне: большие голубые глаза, пятнышко шоколада на щеке от лакомства, которое я дал ей всего пару минут назад.

На этот раз мне везет, и я не просыпаюсь с криком. Экипаж за столько лет уже привык к этому, а я — нет. К такому привыкнуть нельзя.

Я открываю глаза и утыкаюсь взглядом в потолок. Сердце бешено колотится в груди, тело заново переживает травму. Я делаю долгие глубокие вдохи, пока сердце не успокаивается, а затем сажусь на постели.

Требуется мгновение, чтобы сон рассеялся, а в памяти всплыли события прошлой ночи. Я приветствую их, радуясь тому, как прошлое погребено под толщей настоящего.

Принц и принцесса. Какая удача — натолкнуться на тот датский корабль прямо перед тем, как мы отправимся в путь через Тихий океан. Испанские галеоны, покидающие Манилу и пересекающие Тихий океан, теперь ходили конвоями, чтобы предотвратить нападения «Ночного ветра», точно так же, как приходилось поступать торговым судам при пересечении Атлантики. Какими бы неудержимыми и мощными ни были мой экипаж и наш корабль, нас недостаточно, чтобы справиться с целым флотом, особенно с тем, который высматривает нас.

Или, по крайней мере, мы еще не настолько сильны. Ходят слухи о русалке, которую держат в стеклянном резервуаре на борту призрачного корабля скелетов. Этого было достаточно, чтобы я проложил курс на Лос-Пинтадос и Нан-Мадол — знаменитый «Город Рифов», — ведь их корабль неизменно должен туда вернуться.

Но теперь, когда на борту есть заживо взятые заложники, у нас появится хоть какая-то награда по прибытии в Новую Испанию, на случай оказии, если наш обходной путь окажется не столь прибыльным, как некоторые могут подумать. Я лишь надеюсь, что тех членов экипажа, которых выбросили за борт с посланием для короля, действительно хватит сил продержаться в живых достаточно долго, чтобы передать его.

Возможно, тебе стоило оставить в живых их всех.

Но подобные мысли никогда не приносят мне пользы. У меня в прошлом было слишком много сожалений, я больше не позволяю себе переполниться ими. Да, я мог бы оставить в живых каждого из них, но правда в том, что убийство — часть моей натуры, ничем не отличающаяся от ягуара в джунглях. Люди никогда не хотят признаваться самим себе, что они дурные, злые, созданные по образу дьявола, а не бога. Все на этой зелено-голубой земле считают себя идеальными, а так жить нельзя. Я думаю, человеку дается толика покоя, когда он принимает то, кто он и что он такое.

Как та принцесса. Я знать ее не знаю, она для меня чужачка и происходит из породы людей, которых я презираю больше всего — из тех, что правят обществом. И все же в ее натуре есть нечто такое, что мне импонирует. Возможно, дело в том, что она ударила меня по лицу, или в том, что она открыто сквернословила, или в том, что она не выглядит особо озабоченной судьбой принца. Все эти моменты показали мне, какова она на самом деле, и она не боялась это продемонстрировать.

С мыслями о ней в голове я поднимаюсь на ноги, чувствуя, как у меня стоит член. Разумеется, меня расположило к ней не только ее поведение, но и то, как чертовски желанно она выглядела в том мокром платье. С ее длинными черными волосами, дикими и освободившимися от шпилек, пышной грудью и сияющими голубыми глазами она выглядела так, будто принадлежала к темноте, словно богиня какой-то забытой религии.

У меня нет времени этим утром что-то предпринять по поводу утреннего стояка. Вместо этого я выглядываю через прозрачный фрагмент витражного окна моих покоив. Рассвет занимается, и ночная вахта скоро закончится, судя по всему, они сохраняли ровный ход судна. Судя по земле по правый борт, мы должны пройти через пролив Сан-Бернардино ближе к вечеру. После этого мы сможем вздохнуть немного свободнее. Для военных кораблей не редкость таиться в островных бухтах, но как только мы вырвем в Тихий океан, мы должны от них оторваться.

Мое сердце бьется быстрее при мысли об открытом океане, непоколебимом горизонте и свободе, которую он олицетворяет. Будь моя воля, мы бы вообще никогда не приставали к берегам. Но хотя я капитан этого судна, корабль наш управляется демократично, и большая часть команды начинает вести себя странно, когда они долго не видят земли. Прежде всего моя обязанность — заботиться об их здоровье и благополучии.

Я одеваюсь и быстро умываюсь в пресной воде, после чего выхожу наружу. Сначала мне следовало бы подняться наверх и перекинуться парой слов с ночной вахтой до ее окончания, но мне не терпится проверить моих пленников. Отсюда слышно, как те, что в трюме, стонут, плачут и молят о пощаде, но в данный момент они меня не интересуют. Вместо этого я спускаюсь на уровень ниже, на оружейную палубу, к камере, где держат королевскую чету.

Я отпираю дверь их каюты и готовлюсь к худшему, ожидая, что в меня полетит испражнение или что-то в этом роде. Такое уже случалось пару раз, когда я проявлял особый интерес к какому-нибудь пленнику и запирал его здесь, за решеткой.

Вместо этого я обнаруживаю влюбленных на противоположных концах камеры. Принцесса сидит на полу, опустив голову и закинув волосы на лицо, а принц прислонился к прутьям с жалким выражением лица.

— Я требую, чтобы вы меня отпустили! — произносит принц, как только наши взгляды встречаются, и так вцепляется в прутья решетки, что его костяшки белеют. — Именем короля Дании Фредерика IV! Я принц Эрик, и вы не имеете права брать меня в заложники.

— И тем не менее вы здесь, — отвечаю я ему. — Я бы спросил, как вам спалось, но, судя по вашему скверному настроению и полному отсутствию благодарности за то, что вас не пришили на месте, смею предположить, что неважно.

Я бросаю взгляд на принцессу, надеясь услышать от нее возражение. Но женщина, которую я вижу перед собой, совсем не похожа на ту, что я встретил прошлой ночью. Она даже не поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и, пожалуй, выглядит так, будто жмется от страха. Быть может, она внезапно вспомнила, что меня стоит бояться. Либо она в шоке.

— А что скажете вы, принцесса? — Я подхожу к камере, держась на безопасном расстоянии на случай, если принц удумает какую-нибудь глупость. Зная себя, я в конце концов прибью его, а портить такое выгодное дело мне совсем не хочется. — Вы сегодня на редкость молчаливы. Вчера вас едва можно было заставить замолчать.

При этих словах Эрик поворачивается и бросает на нее холодный взгляд.

— Да, с этим у нее вечные проблемы.

Наконец она поднимает голову, и в ее глазах горит огонь. Волосы сдвигаются назад ровно настолько, чтобы я заметил лиловые синяки на скуле и у края глаза. Я знаю, что обошелся с ней вчера грубо, но я никогда в жизни не бил женщин. Среди пиратов это, пожалуй, в порядке вещей, но я считаю подобное проявление насилия грубым и далеко не элегантным.

— Что это? — спрашиваю я, приглядываясь к ней. — Что у тебя с лицом?

Она шевелит челюстью и избегает моего взгляда.

— Должно быть, ночью она ударилась лицом о прутья, — говорит принц, и я сразу понимаю, что это сделал он. В животе шевелится неприятный укол вины — чувство, которое с годами посещает меня все реже и реже.

— Она у нас жутко неуклюжая, — добавляет он уже более злобным тоном. — Прямо как грациозный новорожденный жеребенок.

Меньше всего мне хочется или требуется усложнять дело и лезть в их семейные неурядицы, и все же какая-то часть меня подсказывает, что принцессу нужно ненадолго увести. Стоит разобраться в этом получше, ведь если этот ничтожный принц представляет для нее хоть какую-то опасность, я рискую потерять ценный актив.

— Я сейчас открою дверь, — говорю я, доставая ключи. — Если кто-нибудь из вас попытается сделать хоть движение, я снесу вам голову. Понятно?

Я проворачиваю замок, распахиваю дверь и тут же наклоняюсь, чтобы схватить принцессу за руку. Пока я вытягиваю её наверх, принц, как я и ожидал, бросается к выходу. В мгновение ока я прижимаю принцессу к своему боку, а свободной рукой выхватываю из ножен кинжал и отталкиваю принца назад. Я прижимаю его спиной к прутьям решетки, уперев кончик лезвия прямо ему в подбородок.

— Я же предупреждал, что снесу голову, — грубо бросаю я, наклоняясь ближе, чтобы он разглядел безумие в моих глазах. — Могу сначала пару кусочков лица отрезать. С вашей-то благородной королевской выучкой вы выйдете чертовски аппетитной закуской.

Он рычит на меня жалким, скулящим звуком. Я отталкиваю его и быстро вытаскиваю принцессу из клетки на пол, после чего захлопываю и запирает дверь. Эрик бросается на дверь, но уже поздно.

— Я вернусь позже, — бросаю я ему, снова поднимая принцессу на ноги. — Если будешь вести себя хорошо, я, пожалуй, принесу тебе воды. Может, даже чистой.

Я вывожу её из комнаты, оставляя дверь открытой. Если кому-то из членов команды вздумаетя немного поизмываться над принцем, я закрою на это глаза.

— Куда ты меня ведешь? — нетерпеливо спрашивает принцесса.

— А, она снова заговорила, — отвечаю я, увлекая её к лестнице. — Сначала мы вдохнем свежего воздуха, а я спрошу команду, не они ли приложили руку к твоему фингалу.

Я бросаю взгляд на неё, но она плотно сжимает губы и отворачивается так, чтобы волосы упали на глаз.

— Разве что, — продолжаю я, — ты хочешь сказать, что это сделал твой муж.

Я знаю, что никто из моих матросов не стал бы обращаться с ней так грубо (кроме Стерлинга, но от его ударов остаются совсем другие увечья), но мне хочется услышать из её уст признание, что это был принц Эрик.

Она по-прежнему молчит, пока я тащу её наверх, через главную палубу, где у бака уже начинают шевелиться проснувшиеся матросы, а из камбуза доносится аппетитный запах свежего кофе. Принцесса издает одобрительный звук, похожий на стон, от которого мой член судорожно подергивается, и я соображаю, что кофе вполне можно использовать как рычаг влияния на неё. Отложив эту мысль на потом, я продолжаю вести её на шканцы.

Солнце яркое, хотя в воздухе висит легкая дымка, немного смягчая его жар. Несмотря на то что все мы провели годы на этом корабле и многих других, солнце не перестает быть раздражающей помехой. В утренней спешке я забыл шляпу, поэтому жмурюсь от света, выводя принцессу на шканцы к рулевому.

— Принцесса, позвольте представить вам Коннера Бенедикта, нашего боцмана. Впрочем, вы можете звать его Безумные Глаза.

Безумные Глаза смотрит на неё и так широко таращит глаза, что вокруг зрачков остаются лишь одни белки, полностью оправдывая своё прозвище. — Рад знакомству, принцесса.

Она сглатывает.

— Здравствуйте, — неуверенно произносит она, больше похожее на приветствие, чем на вопрос.

— Симпатичная девчонка, — говорит он, оглядывая её с ног до головы, при этом его взгляд задерживается на её груди. Её платье всё ещё влажное после вчерашнего заплыва, а волосы растрепанны, но её природная красота всё равно заметна даже при дневном свете. Как и синяк на лице, который Безумные Глаза тут же замечает. — Ты что, приложил её, капитан?

Я качаю головой.

— Мне как раз интересно, не знаешь ли ты, кто это сделал.

— Не припомню никого, кто бы шастал внизу у камер.

— Даже Стерлинг?

Он кивает в сторону бака.

— Стерлинг всю ночь торчал на носу, что-то бормоча и жалуясь на то да сё. У этого парня вечно полно претензий к тебе.

Я издаю рычание, переводя взгляд на Стерлинга, стоящего на носу корабля, — его лысая голова ярко блестит на солнце. Я знаю, что солнце досаждает ему так же, как и всем нам, но он считает себя крутым парнем именно потому, что никогда не покрывает голову.

— Ну, пусть жалуется сколько влезет, для этого ублюдка ничего не изменится. — Я притягиваю принцессу ближе, так что её лицо оказывается всего в нескольких дюймах от моего. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами. — Так ты скажешь мне, кто распустил руки?

— Какая тебе разница? Я твоя пленница, — почти выплевывает она.

— Вот в том-то и дело, малышка. Я беспокоюсь вовсе не из доброты душевной, ибо доброты в моём сердце нет и в помине. Но теперь ты — ценный груз, дорогой, как золото. Если тебя бьёт собственный муж, мне нужно это знать. Два месяца в клетке с таким типом — это чертовски долгий срок.

Её чёрные брови взлетают вверх.

— Два месяца? Это невозможно. Я знаю, что путь через Тихий океан в Новую Испанию занимает по меньшей мере четыре месяца. Мой муж дружен с инфантом Фердинандом. Он вечно болтает о тех испанских галеонах, что пересекают океан.

— Ах, испанский инфант. Какая пустая трата воздуха этот малый. Вполне в духе твоего мужа — водиться с подобными типами.

— Ты не ответил на мой вопрос, — произносит она, а Безумные Глаза с усмешкой посмеивается над её дерзостью.

— А что, если я скажу тебе, что в этих парусах задействована магия? Что тогда скажешь?

Она поднимает глаза на надутые ветром паруса, затем оглядывается по сторонам, и её взгляд останавливается на проплывающих мимо островах.

— Для корабля мы движемся чертовски быстро. Сколько узлов?

Я втайне впечатлён её морскими познаниями, хотя подспудно ожидал встретить женщину из тех, что забиваются в каюту на время любого путешествия и отроду не слышали морского жаргона.

— Десять узлов, — сообщаю я.

Она качает головой.

— Даже самый быстрый корабль королевского флота не способен на такую скорость.

— Но ты раньше никогда не бывала на «Ночном ветре».

— Я слышала об этом.

— Очень немногие побывали на борту этого судна и остались в живых, чтобы рассказать о его скорости или о других вещах. Но веришь нет, именно так быстро она и ходит. Ветер дует у нас даже в самом центре штилевой зоны. Когда мы пересекаем Тихий океан, мы идем напрямую. Незачем подниматься к Японии и оттуда к колониям, если можно направиться прямо в Новую Испанию. Есть шанс, что мы доберемся до Акапулько раньше, чем придет весть от твоего свекра, но неважно, дорогая. Я человек очень терпеливый.

Она по-прежнему скептична, как и положено. Скажи о магии любому сухопутному жителю, и он тут же отмахнется, посчитав тебя безумцем. Только морской народ более открыт к рассказам о странном и мистическом.

Затем её лицо меняется, на мгновение принимая хитрое выражение. Но словами она этого не высказывает, оставляя меня в недоумении.

— Рамзи, — говорит Круз, поднимаясь на палубу. — Удалось поспать?

— Достаточно, — отвечаю я и поворачиваю к нему принцессу. — Судя по её виду, ей поспать не удалось. Не знаешь никого в команде, кто мог бы приложить её?

Круз оценивающе смотрит на неё, надевая шляпу.

— Понятия не имею. Наверное, её муж, нет?

— Я тоже так думаю, — говорю я и увожу принцессу от штурвала, пока Круз сменяет боцмана на вахте. — Возможно, в моих покоях тебе будет безопаснее за решеткой?

Она моргает.

— Зачем у тебя в каюте клетка?

Хороший вопрос.

— Скажем так, я люблю коллекционировать красивые вещи. Ты отлично подходишь по всем статьям, малышка. Иди взгляни сама.

Я веду ее на главную палубу, в свои покои на корме корабля. Разумеется, под стать капитану это самая просторная комната на борту: моя кровать задвинута в угол, а остальное пространство занимает огромная библиотека с полкой за полкой книг и других диковин, собранных за время моих путешествий. Витражные окна тянутся вдоль всей каюты, дверь ведет на балкон, а посередине стоит большой стол для совещаний экипажа или для тех случаев, когда мне хочется выпить в одиночестве.

И в углу стоит человеческая клетка.

— Уверен, она не так хороша, как твои покои на королевском корабле, — говорю я ей. — Но мне вполне хватает.

Я отпускаю её руку, и она кажется настолько зачарованной книгами и диковинами на полках, что полностью игнорирует мою коллекцию оружия сбоку. Или, может быть, она именно этого и хочет мне показать.

— Я никогда не видела столько книг, — с трепетом произносит она, оглядываясь по сторонам.

— Сомневаюсь. Наверняка у короля и королевы в дворцах библиотекам нет счета.

Она бросает на меня кривую усмешку.

— Те книги не в счет. Они нечитаемы. — Она медленно прохаживается, проводя пальцами по корешкам из ткани и кожи. — Это настоящие книги. Такие, в которых рассказывается история, а не чьё-то скучное генеалогическое древо.

Я скрещиваю руки на груди.

— Рад, что ты впечатлена.

От этих слов её черты грубеют. Странно, но от этого выражения она становится ещё красивее.

— Я впечатлена лишь потому, что ты пират, — бросает она.

— И ты думаешь, что все мы — неграмотные тупицы?

— Да, — отвечает она.

— Справедливо. И, пожалуй, это верно для большинства разбойников, с которыми тебе доводилось встречаться, но экипаж «Ночного ветра» куда умнее, чем ты привыкла думать.

Скептицизм не сходит с её лица.

— Если ты считаешь умом достоинство мужчины, у которого в комнате стоит клетка, ты ещё более сдвинутый, чем я думала.

Я усмехаюсь и подхожу к окнам, выглядывая наружу.

— Дорогая, на этом корабле все до единого с катушек съехали, сама увидишь. Не зря же нас порой называют Дьявольским Братством за…

Но не успеваю я закончить фразу, как понимаю, какую оплошность совершил. Я слышу, как из ножен со скрежетом извлекают клинок — и нет сомнений, что острие направлено прямо на меня.

ГЛАВА 6

Марен

Я держу тесак, направленный прямо на капитана Баттисту. Между нами стоит стол, но даже так мне приятно чувствовать в руке оружие. Возможно, фехтовать по-настоящему я не умею — мне доводилось браться за шпагу лишь пару раз, и то под руководством самого свекра-короля, которого немало забавлял мой интерес к боевым искусствам, — но я чувствую, что при необходимости способна причинить немалый вред.

Капитан медленно поворачивается и смотрит на меч, отметая его поднятием тёмной брови.

— Я так и знал, что всё это восхищение литературой было лишь уловкой.

— Это не была уловка, — сквозь зубы произношу я, сильнее сжимая рукоять тесака. — Но дурочкой я тоже не нанималась.

Он скрещивает руки на груди и откидывается назад, прислоняясь к окнам. Несмотря на размеры комнаты, его присутствие в ней ощущается чрезвычайно властно. Облаченный в чёрные бриджи и сапоги, крахмально-белую рубашку и тёмно-коричневую кожаную портупею, которая крест-накрест опоясывает его грудь и спину множеством ремней и пряжек, он выглядит так, будто рождён для этого места. Он кажется тем человеком, который по вечерам листает старинные фолианты своими крупными руками в серебряных перстнях и вышибает людям мозги одним движением пистолета. А ещё он похож на мужчину, у которого в покоях найдется клетка в человеческий рост, хотя он наверняка время от времени подкармливает и поит тех, кого в неё сажает. Может, даже читает им вслух.

И ещё здесь есть другие вещи в его каюте, которые кажутся мне интригующими. Кристаллы. Банки с травами и солью. Коллекции ракушек и костей. Чёрные свечи. Артефакты, которые подобает держать разве что ведьмаку. Зачем они ему? Пользуется ли он ими? Владеет ли он тоже магией? Он открыто признал, что в парусах «Ночного ветра» таится магия — только так можно объяснить её скорость. Откуда у него эта магия? Не колдун ли он в каком-то смысле? Это бы многое объяснило.

— Ну и что вы собираетесь делать, Ваше Высочество? — с напускным поклоном произносит он. Я вздрагиваю от этого движения, клинок в руке дрожит, но он даже не делает попытки потянуться к какому-либо из своих оружий.

Мой план прост и придуман на ходу.

— Я хочу, чтобы вы позволили мне спрыгнуть с корабля. Пройду по доске, мне всё равно, лишь бы вы меня отпустили.

Он фыркает.

— Пройти по доске. — Он окидывает меня сухим взглядом, слегка склонив голову. — Мы таким не занимаемся.

— Мне плевать, чем вы тут занимаетесь, — свирепею я, черпая смелость из самых глубин души. — Но если вы не отпустите меня вплавь до берега, я с вами покончу.

Уголок его рта приподнимается в усмешке, и если бы мне не хотелось вонзить этот меч прямо в него, я бы сочла его почти красивым.

Он раскидывает руки в стороны, демонстрируя мощный разворот широкой груди. — Так покончи со мной, дорогая. Я не собираюсь с тобой драться.

— Вы самый невыносимый пират на свете, — хрипло бросаю я, делая шаг в обход стола.

Он даже не шевелится, оставаясь ровно там, где стоял.

— А вы — самая невыносимая принцесса, — отвечает он. — Одни разговоры, ноль толку.

— Я тебя предупреждаю, — говорю я.

— Хочешь уйти — иди.

Я сужаю глаза, пытаясь разгадать его игру.

— Всё, что я могу предложить — это защиту, — добавляет он.

— От кого?

— От твоего мужа.

— А от тебя?

— От себя я защиту не обещал.

— В этом я и не сомневалась.

Это не имело значения. Уж лучше чёрт знакомый. Как бы сильно я ни ненавидела мысль о том, чтобы сидеть в клетке с Эриком, особенно пару месяцев, я хотя бы знала, чего от него ожидать. Этого пирата я не знала вовсе. Пока что он проявлял себя абсолютно непредсказуемо, и я ни на секунду не верю в этот его рыцарский фарс — не после того, как он без малейших колебаний перебил всю мою команду и прислугу.

Я начинаю пятиться назад, направляясь к двери. Если получится вовремя добраться туда, я выскочу на верхнюю палубу и брошусь за борт. Он прав в том, что корабль несется с немыслимой скоростью, но даже при этом риск того стоит. Если я переживу падение, то доплыву до берега.

— Я знаю, ты хочешь вернуться к своей королевской жизни как можно скорее… — говорит он.

Я издаю едкий смешок.

— Ты так думаешь? Возможно, я предпочла бы раствориться в джунглях и сгинуть навсегда. Это было бы лучше, чем оставаться здесь с такими, как вы, и лучше любой участи, уготовленной мне моим положением.

Его бровка снова взлетает вверх.

— Понимаю. Что ж, если твои желания окажутся недостижимы, мое предложение остается в силе.

Я киваю в сторону клетки, не смея отводить от него глаз.

— Ты собираешься держать меня в ней? Если ты действительно хочешь разлучить меня с Эриком, тогда отправь меня в трюм к остальным. По крайней мере, позволь мне быть с Дафной.

Он решительно мотает головой, а его глаза блестят.

— О, боюсь, тебе бы это не понравилось, малышка, — хрипло произносит он.

Мне хочется спросить почему, но я не смею. Боюсь, если я стану слишком сильно переживать за свою фрейлину, он нарочно причинит ей вред. Вместо этого я пячусь дальше, почти упираясь спиной в дверь.

— Полагаю, тогда прощайте, принцесса, — говорит он, а его серо-голубые штормовые глаза насмехаются над моим притворным огорчением.

Я нащупываю ручку двери, продолжая держать меч нацеленным на него, готовясь распахнуть створку и молясь, чтобы не запутаться в платье при побеге.

— Мяу.

Я бросаю взгляд вниз и вижу полосатую кошку, которая семенит к моим ногам с высоко поднятым и покачивающимся хвостом, всем своим видом показывая, что её не волнует абсолютно ничего на свете.

Не успеваю я и глазом моргнуть, как капитан перемахивает через стол. Он движется бесшумно, не задев ни единого стула, и так стремительно, что если бы я моргнула, то вообще пропустила бы момент его броска.

Он налегает на меня с силой двадцати лошадей, прижимая спиной к двери; его ладонь намертво охватывает лезвие тесака, мешая мне вонзить его ему в грудь. Никакого оружия он не достал — просто за счет одной лишь звериной мощи удерживает меня на месте.

Его лицо оказывается совсем близко, и меня едва не поглощают его глаза, меняющие цвет от серого к синему.

— Давай не будем драться, м? — шепчет он низким, хриплым голосом, от которого по моей спине почему-то пробегает дрожь. Интенсивность его взгляда опускается на мои губы, и я чувствую, как они начинают гореть. — Хотя мне это даже нравится.

Он прижимается ко мне бедрами, и я отчетливо ощущаю, насколько именно. Моим первым позывом должно быть отвращение к его столь явной похоти, но его нет. Вместо этого меня отвлекает какой-то капающий звук, и, бросив взгляд вниз, я вижу, как кровь стекает по острому краю тесака и капает на пол. Рыжий кот, так напугавший меня минуту назад, подходит ближе и принимается слизывать кровь из образовавшейся лужицы.

Кровоточит капитан, а не я, но он даже не выпускает лезвие из рук.

Я судорожно вдыхаю, пытаясь сглотнуть. Мне страшно поднимать на него глаза — кажется, в них можно утонуть насмерть.

— Теперь ты можешь бросить меч, малышка, — мягко говорит он. — От него всё равно толку нет. Я не позволю тебе сбежать, сколько ни моли. И поверь, я бы с удовольствием послушал твои мольбы.

Моя рука начинает дрожать. Мне страшно — да, но еще сильнее я зла. Я ненавижу свое бессилие. Будь я по-прежнему сиреной, я бы разорвала этого человека голыми руками, мои когти вырвали бы его внутренности, и я скормила бы их ему же, заставляя смотреть, как он медленно умирает.

Но теперь я всего лишь женщина. Бессильная, слабая и ставшая именно такой, какой меня сделало человеческое общество. Я стала всем тем, что презираю.

Он склоняет голову набок, хмурясь и изучая меня.

— Не трать на меня слезы, принцесса, — произносит он, и в этот момент я понимаю, что плачу молча, и мои щеки уже мокрые. — Давай-ка вернем тебя туда, где твое место.

Одним плавным и резким движением он выдергивает клинок из моей руки и швыряет его на другой конец комнаты; кошка с испуганным воплем шарахается в сторону, вздыбив шерсть, и несется в угол.

Затем капитан хватает меня за бицепс — кровь из его раны марает мое платье, — распахивает дверь и, волоча за собой, тащит меня на уровень ниже.

Мгновение — и я снова оказываюсь в комнате с клеткой; не успеваю опомниться, как дверца камеры отпирается, и меня с силой заталкивают внутрь к Эрику.

— Что произошло? — спрашивает муж.

— Она пыталась сбежать, — отвечает капитан, показывая окровавленную руку. — На секунду мне даже стало её жаль, представьте себе. Работенки у тебя с ней будет предостаточно, приятель.

— Для вас он — принц Эрик датского королевства! — вопит тот в ответ, и голос его еще никогда не звучал так жалко. Какого черта я вообще нашла в этом жалком подобии мужчины?

— Вообще-то, для меня ты — недобитый урод с лицом-башмаком, — бросает капитан и на каблуках разворачивается к двери.

Эрик испуганно-воинственный вскрик, а затем в его глазах вспыхивает ярость, когда он поворачивается ко мне.

— Значит, он пострадал, а на тебе ни царапины? Ты что, шлюха теперь? Их шпионка?

Он свирепеет, рассудок явно покидает его, и он заносит кулак, чтобы ударить меня.

Но всё происходит слишком быстро. Раздается треск, раскалывающий воздух словно хлыст-девятихвостка, появившийся из ниоткуда; кожаные ремни проскальзывают сквозь прутья и наотмашь обвивают предплечье Эрика, прежде чем он успевает дотронуться до меня.

Капитан Баттиста резко дергает хлыст на себя, и руку Эрика втягивает прямо между прутьев, а его лицо и тело со всего маху впечатывается в железную решетку.

Пират снова взмахивает хлыстом, заставляя руку Эрика вывернуться под неестественным углом. Эрик визжит от боли, а Баттиста, не спеша направляясь к нему, скручивает его руку еще сильнее.

— Тебе запрещено распускать руки на принцессу, — произносит он тихим, ровным голосом, полным угрозы. — Знаю, ты полагаешь, что таково твое право мужа, но у тебя больше нет никаких прав ни на что, а уж тем более на нее. Теперь она моя собственность, как и ты, и если я еще хоть раз замечу, что ты оставил хоть след на моей собственности, я оторву твои яйца и сожру их на завтрак. Усек?

Эрик продолжает визжать в агонии — так громко, что мне приходится вмешаться.

— Хватит, — говорю я капитану. — Он понял.

Пират бросает на меня быстрый взгляд.

— Уверена? По твоему слову я могу сделать с ним кое-что похуже.

Я киваю. Мне ни к чему говорить ему, что, выпади мне хоть малейший шанс, я способна поступить точно так же.

Он медленно кивает, и уголки его губ трогает легкая улыбка. Он всё понимает.

— Ладно, принцесса, — произносит он. Он отступает назад и быстрым движением запястья сматывает хлыст, освобождая Эрика, который тут же оседает на прутья. Он сползает на пол с жалким стоном, а капитан вешает хлыст обратно на стену. — Как пожелаешь.

Затем он уходит, закрывая за собой дверь. В комнате нет окон, и без света с остальной части корабля мы с Эриком снова погружаемся во тьму — доски судна подогнаны так плотно, что внутрь не пробивается ни единого лучика.

— Блять, — ругается Эрик у моих ног. — И пошла ты к черту, шлюха продажная.

Меня так и подмывает пнуть его в бок — точно так же, как он пинал меня, когда швырял на пол. Но я не делаю этого.

Вместо этого я предупреждаю его:

— Можешь проклинать меня сколько влезет, — говорю я. — Но в следующий раз, когда ты посмеешь распустить руки, я позабочусь о том, чтобы ты лишился кисти по самое запястье.

— Да пошла ты.

Я ничего на это не отвечаю. Мне и не нужно. Угроза прозвучала ясно.

Больше всего меня бесит лишь одно: за это мне приходится благодарить капитана Рамзи Бенедикта Баттисту.

Эрик проводит остаток утра, скуля от боли. Я стараюсь не обращать на него внимания. Чем больше я его слушаю, тем сильнее мне хочется его пожалеть, а он сейчас не заслуживает ни грамма моего сострадания.

В какой-то момент один из членов команды — миловидный мальчишка лет десяти — приносит нам миску с водой, словно мы какая-то пара собак, и пару кусочков сухарей погрызть, аккуратно положив их прямо перед прутьями.

Будь у меня хоть чуточку получше настроение, я попыталась бы заговорить с парнишкой и убедить его выпустить нас. Уверена, толку от этого было бы мало — мальчишка наверняка воспитывается в пиратах, а то и вовсе завербован насильно, но попытаться стоило бы.

Однако я слишком устала после утренних приключений и не произнесла ни слова. Эрик, который в обычных обстоятельствах тоже попытался бы отчитать мальчика, на этот снова промолчал.

Мальчик ушел, и мы снова погрузились во тьму. Только тогда я смогла зачерпнуть ладонями немного пролитой воды — в миску не пролезала рука сквозь прутья, — и съесть кусочек жесткого хлеба, который показался мне райским блаженством, учитывая, что я не ела со вчерашнего завтрака.

Немного утолив голод, я то засыпала, то просыпалась, пока корабль вдруг не огласился криками. Криками из трюма этажом ниже — криками нашей команды и слуг, которых держали внизу. Самый жуткий, неестественный звук на свете.

Один из этих криков принадлежит Дафне.

ГЛАВА 7

Рамзи

— Что скажешь, парень? — спрашиваю я Генри, пока тот поднимается по ступеням на кормовую палубу, где я сижу на скамье со зрительной трубой под боком.

Генри запускает руку в свой мешковину и бросает мне яблоко, которое я ловлю, даже не глядя на него.

— Это всё? — спрашиваю я, разглядывая кожицу яблока — красную, но всю в ушибах. — Видали виды и получше.

Он начинает шарить в мешке, но я быстро машу рукой:

— Нет-нет. Яблоко сойдет. Чем-то же надо убить время до пересечения пролива. Я имею в виду — как там пленники?

— Которые именно? Те, что в трюме, орут.

— Ожидаемо. А парочка в камере?

Он пожимает плечами.

— Вроде в порядке, наверное.

— Они с тобой разговаривали?

Он качает головой.

— Неа. Парень, кажется, даже не глянул на меня. А дама посмотрела, но ничего не сказала, просто следила. Она красивая.

Я ловим себя на улыбке.

— Красивая, верно? И не просто дама, а принцесса.

— Наверное, ей бы одежду получше. И кого-нибудь, кто сменил бы им ведро. Там уже начинает попахивать.

Я морщусь. Я как-то позабыл, во что превращаются камеры. Те, что в трюме, будут вонять куда сильнее. В конце концов, спускаться туда и прислуживать им смогут только те, у кого носы из стали. Мы отличаемся от прочих бродяг морского промысла, ведь чистота — один из главных устоев Братства, и наша команда поддерживает высокий уровень гигиены, регулярно купаясь из бочек с дождевой водой, собираемой на палубе, и пользуясь гальюном у бушприта. У меня есть собственная бадья и нужник за пределами моих покоев, хотя я разрешаю пользоваться им старшим офицерам вроде Тейна и Круза, когда они просят уединения. О, и Сэм, поскольку она женщина и всё такое. Она торчит там чаще, чем хотелось бы, к нашему общему раздражению. Иногда мне кажется, что ей просто хочется отдохнуть от нас, и я не могу её за это винить.

— Я приму это к сведению, мальчик Генри, — говорю я ему. — Мы пошлем кого-нибудь сменить им ведро, пожалуй, достанем для леди новое платье. Мы уже разобрали сундуки, которые награбили с их корабля?

— Реми и Хорс как раз этим занимаются.

— Отлично. Вели им сложить вещи принцессы в моих покоях. А потом пусть возвращаются на свои посты. — Я обвожу взглядом проплывающие мимо берега. — Я хочу, чтобы канониры были начеку, пока мы не выйдем в открытый океан. Это касается и Матисса со Стерлингом. И пошли Лотара сменить королевское ведро.

Генри кивает и поворачивается, чтобы уйти.

— Погоди, — окликаю я его, и он останавливается, поворачиваясь ко мне в ожидании приказа. — Если сможешь попросить Седжа поставить еще кофейник и принести мне кружку, было бы здорово.

— С ромом, сэр?

— Только не до вечера. — Я постукиваю себя по виску. — Мне нужно сохранять ясную голову.

Он одаривает меня лукавой улыбкой.

— Думаешь, мне наконец перепадет кофе? С сахаром и молоком?

— Если считаешь, что заслужил, — отвечаю я. — Возможно, сегодня вечером мы пройдемся по паре упражнений из словаря, и я подумаю.

Он кивает с таким истовым усердием, что я едва не смеюсь. Мальчишка срывается с места и бегом бросается вниз по лестнице, пританцовывая на ходу. Что-то мне подсказывает, что кофе пареньку не понравится, если только Седж, наш кок, не намешает туда побольше горячего молока. Точно так же, как в свое время Хилла, Генри питал неизбывную слабость к сладкому.

Генри поднялся на борт «Ночного ветра», когда ему было всего пять лет. Он был сыном пиратки Элизабет, которая присоединилась к нашей команде, когда мы отсиживались в деревне Благоуханная Гавань в Китае. Она услышала о нас и дезертировала с английского судна Ост-Индской компании, на котором служила. Мы приняли их в нашу семью — мы всегда рады новым Братчикам Крови, — и Генри стал лучшим другом Лукаса, сына Тейна и Сэм, который был старше всего на два года.

А потом случилась трагедия — как это частенько бывает на «Ночном ветре». Возможно, такова природа этой игры, самой выбранной нами жизни, когда служба дьяволу может оборвать наши дни слишком рано. Но когда мы грабили торговое судно, один из офицеров схватил Элизабет и снес её голову с плеч. Это был акт дикого, свирепого насилия даже по нашим меркам, хотя, возможно, наша репутация неуязвимости толкнула того офицера на столь жуткие меры.

Это сработало. Элизабет погибла, а ее голову подняли словно трофей; мы тут же окружили офицера толпой и позаботились о том, чтобы с ним поступили точно так же. Генри перешел под опеку корабля, и я сильно привязался к мальчишке. Во многом он напоминал мне мою Хиллу — милый и вдумчивый, но с озорной искоркой. Он не дает мне расслабляться, и его присутствие, как и присутствие Лукаса и других юнг — восемнадцатилетних близнецов Джона и Барта, — привносит на корабль нотку юности, так необходимую Братству, которое имеет свойство уставать и коснеть в своих привычках.

Я даже взял за правило помогать Генри и Лукасу учиться читать и писать, когда у меня выпадает свободная минутка, и пара раз в неделю моя библиотека превращается в классную комнату. В остальное время Сэм и Тейн учат их математике и истории. Жизнь на корабле — не повод оставаться без образования.

Лёгок на помине.

— Рамзи, — окликает меня Тейн, поднимаясь по ступеням на мою палубу. Как всегда, мой брат с ног до головы одет в черное: его рубашка с закатанными до бицепсов рукавами расстегнута на груди, демонстрируя ряды надетых на шею ожерелий, а на нем — широкие черные кюлоты. На любом другом человеке такой наряд смотрелся бы нелепо, но мы с братом унаследовали одни и те же гены, подарившие нам высокий рост и широкие плечи. Пожалуй, Тейну вообще к лицу любая одежда, особенно с его аккуратно и коротко подстриженными под шляпой волосами — в отличие от моих, непокорных, падающих на плечи и обычно стянутых черной лентой.

Я приподнимаю шляпу и откусываю от яблока.

— Да, квартмейстер²? — произношу я, напоминая ему тем самым, что он не назвал меня капитаном.

Он хмурится, пока я жую яблоко.

— Ты выглядишь чертовски беспечно, учитывая всё происходящее.

— Всё дело в яблоке, брат. Любой человек с яблоком в руке выглядит так, будто ему больше нечем заняться. — Я с минуту наблюдаю за ним — за тем, как сжата его челюсть, и за хищным блеском в глазах. — Ты никогда не пробовал добавлять в жизнь немного легкомысленности? Глядишь, и до чувства юмора бы дослужился.

В ответ он издает сердитый звук.

— Если бы я предавался легкомысленности, как ты предлагаешь, мы бы давно сели на мель. — Он откашливается. — Послушай, у нас, похоже, проблема.

— Когда их не было?

— Рамзи, — резко произносит он. — Мне донесли, что в этих водах может шлындать флот.

Я поднимаюсь, неторопливо подхожу к лееру, швыряю огрызок за борт и осматриваюсь в поисках хоть каких-то следов кораблей.

— Донесли, говоришь? От кого? — спрашиваю я, хотя под парусами весть может прийти лишь одним способом. Раньше мы пробовали использовать почтовых голубей, но Скип, корабельный кот, сжирал их чаще, чем успевал долететь хоть один.

— Сам знаешь от кого, — отзывается он, и в его голосе слышится сталь.

— От твоего хрустального шара? Знаешь, чем быстрее ты признаешь существование магии, тем проще нам будет говорить об этом открыто.

— Я прекрасно знаю… послушай, сейчас не это важно. Да. Я воспользовался шаром.

— И?

— И я спросил, нет ли впереди опасности, и тогда увидел военный корабль.

Я задумываюсь на секунду. Шар далеко не всегда точен. Да, он может показать будущее, но образы в нем часто затуманены — без привязки ко времени или месту. Тейн мог увидеть военный корабль, но угадать, когда именно в будущем мы на него наткнемся, гораздо сложнее.

Сам хрустальный шар был подарком ему от моей покойной жены Венлы, когда она только вошла в нашу семью. Она была ведьмой, и она знала, что завоевать расположение моих родителей и брата будет непросто. И действительно, мне потребовалось очень много времени, чтобы уговорить их даже встретиться с ней. Ведьмак или ведьма — не самые желанные создания ни в моей семье, ни где-либо еще на белом свете.

Поэтому Венла подарила Тейну большой шар из прозрачного кварца, который при наполнении личной энергией становился непроницаемо-лиловым и розовым. Венла сказала Тейну, что он может использовать его для воплощения желаний или просить показать будущее.

Должен признаться, поначалу я завидовал. Звучит мелочно, но я так привык к тому, что старшему брату всегда достается всё самое лучшее, и меня жутко злило, что он мог пользоваться шаром, а я — нет. Даже когда я брал его в руки и просил о том же самом, шар упорно отказывался что-либо показывать.

Венла всегда смеялась, когда я жаловался на это, и говорила, что женитьба на ведьме дает мне преимущество. Во многом так оно и было, включая попутный ветер в парусах, но теперь у Тейна осталась частичка Венлы, а у меня — нет. Прошло уже немало времени с тех пор, как Венла погибла, и я смирился с ее смертью, но иметь при себе что-то принадлежавшее ей было бы приятно. У меня была Хилла, у меня была книга, но морская ведьма отняла у меня всё.

— Рамзи? — возвращает меня к реальности Тейн.

— Ты не знаешь, случаем, не корабль ли это Смита? — спрашиваю я, невольно понижая голос при упоминании его имени. От этого же имени ноздри моего брата раздуваются, а осанка становится еще более напряженной, чем прежде.

Он качает головой.

— Если бы знал, сказал бы.

— Что ж, тогда у нас нет выбора — нужно готовиться. Я уже приказал канонирам занять посты. И Матиссу со Стерлингом тоже.

Он кивает и поправляет шляпу, оглядывая окрестности. Небо по-прежнему слегка затянуто дымкой, влажность липнет к коже, а воздух пахнет землей и сладкими цветами, когда мы проходим совсем близко к суше. По обе стороны от корабля тянутся острова с буйными пальмами вдоль белоснежных песчаных пляжей, а море переливается всеми оттенками лазури и бирюзы, прежде чем разбиться о берег. Это тропический рай, за миллион миль от холодных сырых шотландских нагорьев, где мы с Тейном росли. И тем не менее люди из нашего прошлого, такие как капитан Эд Смит, способны преследовать нас даже здесь. Говорят, что мир огромен, бесконечен и неисследован, но, по моему мнению, он чертовски, и до смешного мал.

— Я слышал, ты расспрашивал, не распускал ли кто руки на принцессу, — произносит Тейн.

— От кого ты это услышал?

Он бросает на меня многозначительный взгляд. Должность квартмейстера подразумевает не просто быть вторым после капитана, опережая первого помощника, но и оставаться тем, к кому команда идет по любым вопросам. Хотя суровый характер Тейна мог бы заставить крокодила показаться обаяшкой, его вдумчивый и рассудительный нрав располагает людей искать у него совета.

— Сэм рассказала.

Сэм и все остальные, надо полагать.

— Я на самом деле и не рассчитывал, что кто-то из команды до нее дотронулся — разве что Стерлинг, само собой. Я просто играл с ней в игру.

— И что это за игра такая, если не секрет? — спрашивает он, приподняв бровь.

Я на мгновение задумываюсь, посасывая щеку.

— Если честно, брат, я и сам не знаю. Она меня интригует.

Мои глаза шарят по ближайшим бухтам, но я всё равно чувствую на себе пристальный взгляд брата.

— Это была твоя идея — взять их в заложники, приятель. Ни к чему хорошему это не приведет, если эта женщина тебя завораживает.

Я качаю головой.

— Нет, всё не так. В ней есть нечто особенное, чего я пока не могу понять. И тот факт, что она терпит рядом с собой такого ублюдка, как этот принц с физиономией хорька…

Тейн издает короткий сухой смешок.

— Словно ты сам — истинный джентльмен, а не грязный пират.

— Грязный? — фыркаю я и протягиваю ему руку. — Видишь эти ногти? Под ними ни единого пятнышка грязи. Мы — самая чистоплотная банда пиратов на всем белом свете.

— Да уж. Возможно, о нас бы даже шла добрая слава, если бы мы только позволяли людям жить достаточно долго для того, чтобы они разнесли правду. — Он прислоняется спиной к лееру и склоняет голову. На его лице появляется мрачное выражение, отчего морщинки вокруг глаз становятся глубже. — Знаешь, в один прекрасный день нам придется за всё ответить. За всё, что мы сотворили. За то, кто мы есть. И зрелище это будет не из приятных.

Я резко бросаю на него взгляд.

— Ответить? А ты не думаешь, что с меня уже спросили? Не считаешь, что я уже заплатил цену сполна, когда потерял ее? Я был хорошим, пока у меня была дочь.

— Ты никогда не был хорошим, Рамзи, — хрипло говорит он. — И я тоже. Разве могли мы быть другими, учитывая то, откуда мы родом?

— Выходит, платить приходится за грехи отца, — бурчу я. — И все же я считаю, что внес свою лепту сполна.

Я плачу эту цену каждое утро, когда просыпаюсь и понимаю, что Хиллы больше нет.

— Мы не можем заниматься этим вечно.

— Еще как можем, — упрямо заявляем я, пытаясь отогнать тонущее чувство внутри, будто меня обложили кирпичами и бросили на дно. — Мы можем делать это вечно. Для нас нет иной жизни, Тейн. Да и как она может быть? Нам безопаснее всего здесь, вместе. Мы не принадлежим ни старому миру, ни новому, а потому должны создать свой собственный. Это наш дом.

Он качает головой, покусывая губу.

— Не место для воспитания ребенка.

— Это единственное место, где можно воспитать твоего ребенка. Именно поэтому наш отец так с нами и поступил.

— И превратил нас в это. В убийц. В…

— В людей удачи, которые делают то, что должны делать ради выживания, — перебиваю я его. — Эта жизнь, которую мы выбрали, этот корабль, эта команда — мы делаем все возможное, чтобы прожить еще один день. Признаю, возможно, бессмысленные убийства зашли слишком далеко, во мне берет верх жажда крови, и, пожалуй, всё могло быть иначе. Может, мне нужно обуздать себя, пока я окончательно не превратился в безумца. Но это единственная жизнь, единственный путь, позволяющий нам оставаться самими ни на йоту не притворяясь. Я ни за что на свете не променяю это на сухопутную жизнь, где общество нас просто уничтожит.

Он тяжело вздыхает, проводя рукой по лицу.

— Речь воодушевляющая, но я слышал ее уже сто раз. Пора бы тебе вспомнить, что подобные слова нужны команде. Они слишком долго сидят без дела. Им нужна цель, Рамзи, иначе не миновать бунта, а я не думаю, что авторитет среди матросов у меня достаточно высок, чтобы его остановить.

Само слово «бунт» бьет под дых словно удар сапогом.

— Кто это говорит о бунте? Стерлинг?

Стерлинг вечно бросается этим словом с тех самых пор, как его разжаловали из старших помощников в канониры — сразу после того, как я взял «Ночной ветерок» под свой контроль после гибели отца. Капитаном-то хотел стать он, а не я. Излишне говорить, что его попытка захватить власть провалилась. Я ему не доверяю, и на любом другом корабле и при любом другом капитане он давно бы уже пошел на корм рыбам. Но Стерлинг — часть Братства, так что пока он остается с нами.

— Не то чтобы кто-то конкретный. Просто предчувствие.

— И это тебе твой шар показал?

На губах его появляется ухмылка.

— Мой шар мне много чего показывает.

Я усмехаюсь, уже собираясь заметить, что хоть чувство юмора у него и ребяческое, но оно по крайней мере есть, как вдруг сверху, из «вороньего гнезда», раздается крик Дракоса:

— Военный корабль! Три сотни ярдов по левому борту!

ГЛАВА 8

Марен

Будь я настоящей леди, меня, наверное, оскорбило бы то, что со мной и Эриком обращаются, как с животными в клетке. Но когда тот немногословный пират с мрачным, тяжелым взглядом и неторопливыми движениями пришел забрать наше испачканное ведро и поставить чистое, я испытывала лишь глубокую благодарность. В камере уже невыносимо воняло, а всякая гордость давно испарилась.

Однако Эрик, несмотря на вывихнутое плечо, умудрился задирать пирата, который отреагировал молниеносно — полоснул его ножом по щеке. К счастью, осталась лишь царапина, но пирату, похоже, это доставило слишком много удовольствия.

— Ублюдок, — цедит сквозь зубы Эрик, вытирая кровь с щеки, пока пират выходит из комнаты. На этот раз дверь он не закрывает, оставляя нам хоть немного света.

«Может, если бы в тебе не было столько дурацкой гордыни, тебя бы так не лупили», — думаю я про себя, предпочитая промолчать. Я знаю, что капитан пригрозил ему новыми увечьями, если тот посмеет поднять на меня руку, но раз Эрик ни за что не извлечет уроки из собственных ошибок, искушать судьбу я не собираюсь.

Теперь, когда дверь открыта, мы слышим, как пират, только что побывавший у нас, направляется в другую часть палубы и начинает переговариваться с другими пиратами, которых он называет «канонирами». Говорит что-то о готовности на случай чрезвычайной ситуации.

Внезапно палубу над нашими головами оглашают крики — совсем не те приглушенные стоны, что то и дело доносились из трюма. От этих криков веет паникой, и на секунду мое сердце наполняется надеждой. Если они паникуют, значит, замечен другой корабль, вражеский, и если повезет, это какие-то представители закона. Неважно, посланы ли они спасти нас или уничтожить пиратов, наша свобода может быть уже близко.

Эрик смотрит на меня, прижимая пальцы к щеке.

— Как думаешь, что это? — спрашивает он. — На нас напали?

— Возможно, это наше спасение.

На миг гнев в его глазах гаснет, уступая место надежде, и в этот момент он становится так похож на юношу, в которого я влюбилась десять лет назад. Тогда он был мягче. Всё еще глупый, дерзкий и эгоистичный, но я искренне любила его, и я знаю, что он любил меня. Вот только Эдония никогда не предупреждала, что человеческая любовь носит столько личин и способна меняться с годами, скисая и портясь, как прокисшее молоко.

БАХ!

Сначала я слышу пушечный выстрел — глухой и далекий, доносящийся с другого корабля, — и вцепляюсь в прутья, готовясь к удару.

Раздается оглушительный грохот, палуба кренится, я держусь изо всех сил, а Эрик падает на колени; шум наверху нарастает, и я слышу, как капитан кричит:

— К врагу! Огонь ядрами!

Пули гремят прямо внутри корабля. Должно быть, мы находимся на оружейной палубе, потому что грохот стоит такой, будто пушки палят в шаге от нас; я чувствую, как содрогается судно при откате орудий, ощущаю едкий запах пороха и гари, а следом доносится безумный, исступленный смех канониров.

БАХ!

Еще один громкий выстрел, на этот раз ближе; когда вражеский снаряд настигает цель, кажется, что «Ночному ветру» нанесен серьезный урон — корабль резко кренит, и меня отбрасывает на пол рядом с Эриком. Снизу доносятся крики — не слишком отличающиеся от тех, что мы слышали раньше, но я знаю: это потому, что нас подбили. И если удар пришелся близко к ватерлинии, где находится трюм, у нас есть все шансы пойти ко дну.

Я уже собираюсь сказать об этом Эрику, как вдруг слышу крик Дафны — он доносится всё ближе и ближе к нам, сопровождаемый торопливыми шагами и воплями других людей.

— Дафна! — кричу я, надеясь, что она услышит меня сквозь этот хаос.

— Ваше Высочество! — доносится ее отчаянный вопль откуда-то с палубы.

— Пленники сбегают! — раздается чей-то испуганный крик из числа канониров.

— Да пусть их! — рычит другой. — Эй, малец, прочисть ствол и заряжай!

Внезапно Дафна появляется в дверном проеме. В свете, льющемся из коридора, ее силуэт кажется привычным и родным.

Затем она спотыкается, влетая в камеру, и я замираю от ужаса. Она с ног до головы покрыта кровью.

— Ты ранена! — кричу я, и сердце разрывается при виде того, в каком кошмарном состоянии находится моя верная спутница. Ее волосы спутались, а на запястьях темнеют следы повязок — словно всё, через что ей пришлось пройти, толкнуло ее на попытку свести счеты с жизнью.

— Чудовища! — зовет она охрипшим голосом, вцепляясь в прутья решетки; ее глаза безумно сверкают. — Они монстры, все до единого! Вы должны убраться с этого корабля, принцесса, слышите, должны! Они сделают с вами то же, что сделали со всеми нами!

— Успокойся, — рявкает на неё Эрик. — Что случилось? Мы тонем?

Она лишь тупо моргает, глядя на него так, будто видит впервые.

— Это не обычный корабль. Это ненормальный корабль. Он не может затонуть, если построена в самом чреве ада!

От ее слов у меня внутри всё переворачивается от леденящего ужаса.

— Возьми себя в руки, женщина, — огрызается Эрик, — и выпусти нас отсюда!

Она открывает рот, собираясь что-то ответить, но в этот же миг раздается новый взрыв — такой оглушительный и мощный, что кажется, будто он гремит у меня в голове, выбивая барабанные перепонки. Под скрежет ломающегося дерева и сгибаемого металла меня отбрасывает на противоположную стенку камеры; затылком я со всего маху ударяюсь о прутья и безвольно падаю на пол.

Мир погружается во тьму. В ушах стоит звон, звуки доносятся словно сквозь вату. Где-то глубоко в голове отчетливо стучит сердце — по крайней мере, это доказывает, что я еще жива. Я с трудом приоткрываю глаза, но перед глазами всё плывет, а в голове словно набита вата.

Что только что произошло?

Я закашливаюсь, приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Эрик стонет на полу рядом, хотя выглядит не хуже, чем до этого. Пушечное ядро влетело с такой силой, что разрушило угол клетки, выбив пару прутьев аккурат в том месте, где я разговаривала с Дафной, и…

О боже мой. Нет.

Дафна!

Она лежит неподвижно лицом вниз, а вокруг нее растекается лужа крови.

— Дафна? — тихо говорю я, и голос мой дрожит.

С ней всё в порядке. Она будет в порядке.

Она просто обязана быть в порядке.

— Дафна? — зову я громче, охваченная таким ужасом, что она может мне не ответить.

О боги, умоляю, только не дайте ей погибнуть. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Я кое-как перебираюсь через щепки и изувеченные взрывом металлические обломки, протискиваюсь в образовавшийся в прутьях проем и выползаю наружу, к ней. Оказавшись за решеткой, я кладу руки ей на плечи и переворачиваю на спину.

И кричу.

Крупный кусок металла вонзился ей прямо в грудь, заливая всё вокруг кровью. Ее глаза закатились, рот приоткрыт.

Она не может быть мертва. Этого не может быть.

— Дафна? — выдыхаю я едва слышно. Я нежно хлопаю ее по щеке. — Пожалуйста, проснись. Пожалуйста.

Но она не шевелится.

Может, если я вытащу этот осколок…

Я шарю руками по ее груди, пытаясь ухватиться за железо, но выдернуть его не получается. Оно сидит слишком глубоко, а ногти у меня обломаны и короткие после всех этих дней. Будь у меня те когти, что были в бытность сиреной, я бы справилась. Может, использовать платье, чтобы остановить кровь?

— Что ты делаешь? — раздается над ухом голос Эрика. Оглянувшись через плечо, я вижу его — он уже выбрался из клетки и стоит надо мной, а по его щеке течет кровь. — Она мертва. Мы свободны.

Я качаю головой, снова опуская взгляд на Дафну. Привычный розоватый румянец на ее щеках уже увядает.

Она угасает.

Может, она умерла еще до того, как я ее коснулась.

Кажется, я никогда раньше не видела, как умирают люди. Даже когда мать приводила в глубины Лимоноса моряков на съедение, к тому моменту, как они оказывались у нас, они были мертвы уже давно.

Но Дафна… она была мне скорее матерью, чем просто служанкой. Единственным другом за все эти десять лет.

Я не могу ее потерять. Если я потеряю ее, я лишусь последней светлой вещи, что была у меня в этой наземной жизни, и теперь я проклинаю себя за то, что ни разу не сказала ей об этом. Проклинаю за то, что не открыла ей правду о себе. Может, она бы и не поверила, что я когда-то была сиреной, а может, и поверила бы, но мне так хотелось бы, чтобы хоть кто-то знал мой секрет — кто-то, кому я доверяю.

Теперь я действительно одна.

— Я не могу бросить ее, Эрик, — говорю я, чувствуя, как слезы обжигают глаза. — Не могу.

— Тогда ты сама по себе, — бросает он, шатаясь, выходит из каюты и скрывается в лабиринте корабля.

Вокруг царит безумие. Сверху и снизу доносятся крики, вопли, звуки пальбы — теперь к пушкам добавились мушкеты и ружья с верхней палубы, а орудия на нашем этаже грохочут снова и снова. Вокруг клубится дым, палитрой гари и смолы ест глаза, и хотя корабль перестал так яростно крениться, он по-прежнему содрогается от каждого пушечного залпа.

И тем не менее весь мой мир сузился до одной-единственной вещи: моя фрейлина.

Мертва.

Эрик ушел, но оставить ее вот так кажется страшным, непростительным предательством. Я еще не до конца осознаю, что значит смерть. Я не понимаю, как она могла просто перестать существовать.

Но она не шевелится. Она не дышит.

Ее больше нет.

И если Эрику удастся бежать, а мне — нет, я буду жалеть об этом до конца своих дней. Дафна хотела бы, чтобы я хотя бы попыталась.

Требуется немало времени, чтобы заставить себя сделать хоть что-то. Я словно прикована к полу. Минуты тянутся бесконечной чередой, а я задерживаю дыхание, надеясь, молясь, умоляя ее открыть глаза и вернуться к жизни. А вдруг я уйду, а она очнется? Вдруг я могла ее спасти, но не сделала этого? Как я могу просто бросить ее здесь?

Но чуда не происходит.

Тогда я наклоняюсь, закрываю ей рот и прижимаюсь губами к ее губам, следуя обычаю Лимоноса, и, со слезами, струящимися по лицу, неуверенно поднимаюсь на ноги. У сирен есть способность возвращать к жизни своим поцелуем, и хотя я никогда не видела, чтобы кто-то проделывал это на практике, старейшины поговаривали, будто поцелуй сирены способен вернуть с того света даже захлебнувшегося матроса.

Но Дафна остается мертва.

И мне приходится бежать. Наверное, я потеряла слишком много времени, но ни единую секунду из этих прощальных мгновений с Дафной нельзя назвать пустой тратой.

Я поворачиваюсь и вываливаюсь из каюты в пелену дыма, застилающую орудийную палубу. Кажется, здесь сейчас пусто, канониры умолкли. На ощупь отыскав лестницу, я поднимаюсь на второй ярус в поисках выхода наружу, как вдруг кто-то грубо вцепляется мне в локти.

— Куда это ты собралась, шлюха? — высокий лысый мужчина с телосложением медведя крепко держит меня. От него разит пивом и медью. — Решила улизнуть во время небольшой заварушки, а?

— Пусти меня! — рычу я, пытаясь вырваться, но всё бесполезно. Его пальцы впиваются в кожу так сильно, что царапают ее до крови. Я стискиваю зубы.

— Нет уж, этого я делать не стану. Давай-ка прогуляемся, м?

— Стерлинг! — доносится чей-то окрик сверху. — Не оставляй пост!

— Ветер в парусах! — отзывается Стерлинг во всю глотку. — Не видишь разве, что вражеский корабль вот-вот окажется в нашей тени?

Затем он тащит меня вверх по лестнице на верхнюю палубу, и после стольких часов в темноте солнце слепит так сильно, что я едва могу что-то разглядеть. К тому моменту, как глаза привыкают к свету, я ожидаю увидеть на палубе кровавую бойню и хаос.

Но вместо этого предстает совсем другая картина.

Вражеский корабль далеко позади — так далеко, что даже флаг невозможно разобрать. Они не отступают, но «Ночной ветер» вдруг прибавляет несколько узлов скорости, оставляя их далеко в кильватере, отчего мое сердце падает еще ниже, чем было.

А вся команда «Ночного ветра» замерла в полном оцеплении.

Все взгляды прикованы к Эрику: он обнимает за плечи того самого мальчика, что приносил нам воду и хлеб, и приставляет к его виску свайку³. Рука принца дрожит — несомненно, из-за боли в поврежденном плече, — но выглядит он так, будто готов прикончить ребенка в любую секунду.

— Дайте мне шлюпку! — усмехается Эрик. — Или я вобью эту железяку прямо в мозги этому мальчишке.

Мой взгляд переметывается на капитана. Впервые он выглядит по-настоящему встревоженным: темные брови сошлись на переносице, челюсть напряжена, а в глазах читается смутная боль. Интересно, не сын ли это капитана?

И хотя я никогда особо не верила Эрику — обычно в нем больше лая, чем укуса, если только дело не касается меня, — сейчас он выглядит поистине безумным и непредсказуемым. Я не удивлюсь, если он приведет свою угрозу в исполнение.

— Я сказал: дайте мне шлюпку и позвольте уйти в безопасности, иначе ребенок мертв. Вы понимаете меня?

— Если ребенок мертв, твоя жена тоже труп, — хрипит Стерлинг, и его горячее, влажное дыхание щекочет мне ухо.

— Я всё равно не собирался брать ее с собой, — бросает Эрик в ответ. Он снова смотрит на капитана. — Условие принято?

Все глаза обращены на капитана.

— Я не заключаю сделок, — мрачно произносит капитан, не сводя напряженного взгляда с мальчишки, словно безмолвно передавая ему какое-то послание. — И ты не покинешь этот корабль, принц Эрик.

Глаза Эрика расширяются от удивления, сменяющегося яростью, и я с ужасом понимаю, что он сейчас убьет мальчика. А после этого Стерлинг может убить меня. Какая от меня польза, если принца не станет? Его выживание — залог моего спасения.

Мой взгляд прикован к руке Эрика: его пальцы судорожно сжимают ржавую свайку, он заносит ее для удара, и я не выдерживаю, выкрикивая:

— Нет! Эрик, остановись!

Но слова едва успевают слететь с моих губ, как из-за спины Эрика, словно проворная обезьянка, выпрыгивает невысокий человек и сбивает его с ног. Эрик падает, а мальчишка успевает выскользнуть из его хватки и бросается к капитану, который тут же заслоняет его собой.

Эрик сцепляется с нападающим, все еще сжимая свайку, и на секунду ему удается взять верх — он со всего маху вонзает острие прямо в висок мужчине.

Я ахаю, а Стерлинг лишь бормочет: «Вот это ему влетело», — хотя никто из остальной команды почему-то ни капли не встревожен тем, что у их товарища из виска торчит железный штырь. Напротив, двое матросов спокойно направляются к Эрику, который в шоке смотрит на содеянное.

Его изумление становится еще сильнее, когда человек, которого он только что проткнул насквозь, безмятежно поднимает руку, вытягивает свайку из головы и швыряет ее на доски палубы. Из раны сочится лишь тонкая струйка крови; он покачивается, поднимаясь на ноги, и в упор смотрит на Эрика.

— Хочешь меня прикончить? Придется постараться лучше.

ГЛАВА 9

Рамзи

Дракос отпихивает ногой свайку, направляясь к лееру, и прижимает ладонь к виску. Бедняга, наверняка ему больно. Позже надо будет выдать ему двойной паёк в знак благодарности. Вся наша команда сильна, но ни у кого нет той кошачьей ловкости, что отличает Дракоса: он порхает с мачты на мачту, балансирует на тончайших канатах, крутит сальто и кувыркается в воздухе, словно чертов акробат. В рукопашном бою он — ценнейший актив, и делает всё с улыбкой на лице.

Вот только сейчас грек не смеется. Такое ранение может заживать дольше обычного. Лучше дать ему отдохнуть и побыть в стороне от стычек.

— Что с ним делать, капитан? — спрашивает Хорс, удерживая бьющегося принца, пока Матисс держит его с другой стороны. — Я заглядывал в каюту: ей досталось от ядер, знатно разворотило.

Я киваю Лотару.

— Посмотри, что можно сделать со сваркой в клетке, и проверь, не нужны ли подпорки в трюме, если там кто-то еще жив. Да и в борту наверняка пробоины от ядер. — Я перевожу взгляд на Хорса и Матисса. — А пока бросьте его в цепи. По крайней мере, это заставит его сидеть тихо.

— В цепи! — вопит принц с таким оскорбленным видом, что у меня внутри закипает ярость. Он, видите ли, цепей вынести не может, а прирезать Генри у меня на глазах был готов?

Я двигаюсь со скоростью ветра и оказываюсь возле принца в одно мгновение, впечатывая его в возвышение кормовой палубы и приставляя пистолет прямо к подбородку.

— Не знаю, сколько раз мне еще придется тебя покалечить, принц, — почти рычу я в ответ. — Но это начинает отнимать у меня слишком много времени. И всё же, если ты хоть когда-нибудь еще раз угрожаешь Генри, я отрежу тебе член и скормлю его тебе же с ложечки.

— Знатно сказано, капитан, — усмехается Хорс.

Я убираю пистолет в кобуру и киваю им, приказывая увести этого хныкающего недоумка. Они так и поступают, причем Матисс выворачивает его больную руку еще сильнее, заставляя принца орать на все лады всю дорогу до самых трюмов.

И правильно. Принц у нас едва пару дней, а хлопот с ним уже больше, чем он того стоит. Если в итоге нам не заплатят за него золотом по весу, я намерен очень долго и с расстановкой пытать этого королевского ублюдка. Впрочем, может, я и так это сделаю. Терпение — не самая сильная черта моего характера.

Я поворачиваюсь к принцессе. Она все еще в лапах Стерлига, и от этого зрелища у меня в груди неприятно сжимается. Сама она не выглядит особо испуганной — просто наблюдает за происходящим своими синими глазами, впитывая каждую деталь, но вид этого слабоумного примата, лапающего ее, отзывается жгучей болью под ребрами, и я пока не знаю, что с этим делать.

— Ну а ты, — говорю я, неторопливо приближаясь к ней. — Мне предстоит решить, что делать с тобой, дорогая. Моя неосмотрительность — совсем не подумал, что нам понадобятся две пары цепей.

— Я говорю, свести ее в трюм, — хрипит Стерлинг. — Бросить к остальным. Если она для принца ничего не стоит и ему плевать, жива она или нет, пусть послужит нам иначе.

Я смотрю прямо в пустоту за глазами Стерлинга. Я прекрасно понимаю, о какой «пользе» он толкует.

— Ты никуда ее не поведешь. Ты отдаешь ее мне. — Он ощетинивается, а я склоняю голову набок. — Я чертовски серьезно, лысый.

Его губы приоткрываются, обнажая зубы — точь-в-точь как у бешеного зверя. Я знаю, что вся команда пристально наблюдает за нами, выжидая, что я предприму. Неужели это оно? Тот самый момент, когда он объявит о бунте? И пойдут ли остальные за ним?

— Первое правило корабля гласит, что капитану достается лучшая доля добычи, — продолжаю я, кивая на принцессу.

— Вообще-то, правило говорит о том, что вся добыча делится поровну, — раздается за моей спиной голос Тейна, и я готов врезать ему под дых за это уточнение.

— После того как капитан делает первый выбор, — напоминаю я им. — И я уже выбрал ее. Радуйся барахлу в трюме, Стерлинг. На этой дамочке стоит мое имя.

Стерлинг фыркает.

— Что-то я не вижу твоего имени.

Я понимаю, к чему он клонит. Он говорит не фигурально, и теперь я тоже.

— Увидишь, — бросаю я ему. Поворачиваюсь к Лотару. — Прежде чем браться за сварку, подготовь железо. — И к Крузу: — Веревку, будь добр.

Тот бросает мне катушку бечевки, пока принцесса каменеет в хватке Стерлинга.

— Железо? — переспрашивает она, и в ее голосе вновь просыпается страх.

Стерлинг лишь кривится, а я нетерпеливым жестом требую, чтобы он передал ее мне.

— Запомни мои слова, — цежу я ему. — Я ставлю на нее метку.

Он рычит, злые глазки вспыхивают презрением, и, помедлив секунду, он толкает ее ко мне так сильно, что она едва не падает в мои объятия.

— Здравствуй, дорогая, — мурлыкаю я, глядя на нее сверху вниз. — Снова спасаю тебя.

Я крепко перехватываю ее и веду к лестнице, спускаясь на главную палубу.

— И в чем же твое спасение? — почти рычит она, извиваясь под моими руками.

— Поверь мне, детка, я — куда лучший вариант, — отвечаю я. — Да и спасать тебя больше некому. Твой славный принц уж точно за это не возьмется.

— Корабль, который напал на нас… они шли за мной.

— Военные? Может, и шли, а может, и нет. Теперь это уже не важно, когда мы оставили их далеко позади. Их суденышко скоро придется пустить на дно, а наш корабль с легкостью выдерживает и не такое цирковое представление, какое они нам устроили.

Я тащу ее к своим покоям, как вдруг она вклинивает ногу между моими щиколотками — я едва не спотыкаюсь, хватка на мгновение ослабевает, и ей удается вырваться из рук.

Вид того, как она удирает, пробуждает во мне первобытный инстинкт, и я невольно улыбаюсь про себя — я всегда обожал хорошую погоню.

Она оказывается у подножия лестницы как раз в тот момент, когда я ее настигаю. С криком она падает на ступени, а я мгновенно переворачиваю ее на спину.

— Ты чудовище! — вырывается у нее, пока она отчаянно сопротивляется, но я ловко завожу ее руки за голову и надежно фиксируете веревкой, которую уже привязал к собственной поясу. Осторожность никогда не бывает лишней.

— Чудовище? — повторяю я, прижимаясь всем телом к ее непокорной фигурке, так что она не может сдвинуться ни на дюйм. — Продолжай, дорогая. Я обожаю комплименты.

Ее глаза вспыхивают гневом, на мгновение отливая сияющей бирюзой. Вблизи она завораживает: молочно-белая кожа, россыпь веснушек на изящном носу, лучистые глаза в обрамлении густых черных ресниц — глаза, которые ничего не скрывают. Клянусь, загляни я в них хоть на секунду, прочитал бы ее как открытую книгу. И сейчас в этом взгляде читается лишь одно желание: прикончить меня.

Не знаю, что такого в женщинах, которые хотят моей смерти, но черт побери, ничего так не заводит.

— Я видела, что вы сделали с Дафной! Она мертва!

Ее глаза на мгновение наполняются слезами, и во мне шевелится подобие жалости.

— Я ее не убивал, — спокойно произношу я. Ее боль буквально излучается наружу, густой волной накрывая нас обоих.

— Она говорила, что вы монстры! Вы обращаетесь со слугами как со скотом на бойне!

— И тем не менее к ее смерти я не имею никакого отношения.

— Но ведь ты бы убил, правда?

Я оставляю это без ответа. Поднимаюсь на ноги, заставляю ее подняться и волоку за собой в свои покои, связав ей запястья спереди.

— Мне очень жаль, что вы потеряли свою фрейлину, принцесса. Понятия не имел, что между знатью бывают столь крепкие привязанности.

— Да потому что ты ничего не знаешь!

— Ну, то же самое вечно твердил и мой отец, — соглашаюсь я, вталкивая ее внутрь и ударом ноги захлопывая за нами дверь.

Она диким взглядом шарит по комнате в поисках выхода — глаза бегают по окнам, по оружию на стенах, но на этот раз сбежать ей не удастся.

— Сама подумай: даже если бы тебе удалось удрать, надежды нет, — говорю я, подтягивая ее к клетке в углу. — Корабль идет на такой скорости, что преследователи давно отстали. Скоро берегов уже не будет видно. Плыть тебе, девочка, всё равно некуда.

Она упирается каблуками в пол, пытаясь замереть на месте, но всё бесполезно. Я запихиваю ее в клетку и, прежде чем она успевает сделать хоть движение, накрепко привязываю веревками ее руки и ноги к металлическим прутьям.

— Ты привязываешь меня в клетке? — кричит она, отчаянно дергая путы.

— В этом есть свой смысл, — ворчу я. — Тебе захочется стоять как можно смирнее.

Она резко поворачивает ко мне голову, глаза безумные. Она тяжело дышит, ее грудь вздымается сквозь прутья решетки.

— Ты думаешь, что изнасилование — это спасение? Только потому, что это делаешь ты, а не тот другой ублюдок?

Я сдерживаю улыбку и за захожу ей за спину. Прижимаюсь к ней всем телом, вжимая ее в решетку клетки; мой член уже твердо упирается ей в ягодицы. Я откидываю с ее плеч спутанные черные пряди и наклоняюсь так, что губы касаются ее уха.

— Ты произносишь слово «изнасилование» так, будто это что-то плохое, — шепчу я хриплым голосом. — Видимо, тебя никогда прежде по-настоящему не брали силой.

Затем я отстраняюсь.

— Увы, тебе сначала требуются горячая ванна и хорошая порция мыла, прежде чем я вообще подумаю о том, чтобы заняться этим всерьез. От тебя разит просто ужасно, принцесса.

Удивленный вздох, сорвавшийся с ее губ, заставляет меня тихо усмехнуться. Ничто так не оскорбляет леди, как замечание о ее аромате.

— Тогда что ты делаешь?! — спрашивает она, а я нагибаюсь, подхватываю подолы ее грязного, порванного платья и задираю их до самой талии. Она снова ахает — теперь ее ноги обнажены целиком.

— Ставлю метку. Ты теперь моя, — отвечаю я. И тут же окликаю Лотара: — Лотар, я готов!

— Нет, нет… — начинает отчаянно сопротивляться она.

— Я же говорил: ты теперь моя собственность. Думаешь, это пустое слово для меня? Если хочешь быть в безопасности, я должен тебя заклеймить.

— В безопасности?! — вопит она.

— Ну, ты пока плохо понимаешь наши порядки, но то, что твое, принадлежит только тебе. Для таких случаев у меня есть особое клеймо.

Лотар появляется в комнате, держа в руке кочергу. На ее конце красуется мое клеймо — не сказать чтобы раскаленное добела, но для дела сойдет.

— Спасибо, — говорю я ему. — Будь добр, зайди сюда и придержи ее платье.

— Нет, пожалуйста! — молит принцесса, снова дергая путы без малейшего толка. Она не понимает, почему я это делаю, но меня это вполне устраивает. Дело не только в праве владения — это ради ее же блага.

Обычно бесстрастное лицо Лотара искажается злой ухмылкой; он заходит в клетку и протягивает мне раскаленное железо. Рукоять обжигает мне ладонь сквозь перчатку, въедаясь в кожу, но мне нравится эта боль. Возможно, ей она тоже придется по вкусу.

Он заходит сзади и удерживает ее платье у пояса, а я подношу железо к мягкому боку ее бедра.

— Поболит всего мгновение, дорогая, — бросаю я ей, прежде чем прижать клеймо к коже.

Она испускает истошный вопль, в воздухе разносится шипение, и я тут же убираю железо, чтобы полюбоваться своей работой. На ее коже ярко-красным пятном отпечатался мой знак: череп с костями и мои инициалы «RB». Грубо, но по-своему изящно.

Принцесса все еще всхлипывает, и я велю Лотару принести из камбуза бутылку рома, а заодно пару яблок и сухарей. Пока он уходит, я подхожу к сундуку, принадлежавшему принцессе, и начинаю рыться в поисках платья. Все они вычурные, многослойные, требующие дюжины булавок — на корабле от них никакого толку. Я выбираю светло-синее, наименее легкомысленное из всех. Мы любим одеваться со вкусом, но на море превыше всего ценится практичность.

— Держи, — говорю я ей, подходя ближе и бросая к ее ногам платье вместе с новым корсетом и сорочкой. — Тебе наверняка захочется переодеться во что-то чистое.

— Пошел к черту, — цедит она сквозь зубы.

— Уже бывал там, — отвечаю я и в этот момент замечаю на главной палубе проходящего мимо Лукаса. — Лукас! — окликаю его я. — Будь добр, принеси мне ведро воды, мыло и тряпку для умывания.

Он кивает и убегает.

Я снова поворачиваюсь к принцессе.

— Можешь пить эту воду. Можешь мочиться в нее. Можешь мыться. Делай что хочешь.

Она лишь злобно хмурится, ее черты искажаются во что-то свирепое, и на мгновение мне чудится кто-то другой. Нет, не кто-то. Что-то.

Нечто нечеловеческое.

Я смотрю на нее, пытаясь уловить и разобрать это странное предчувствие, от которого где-то глубоко в желудке тревожно звенят колокольчики. С ней что-то не так. Внутри нее таится нечто, что она прячет под страхом, и я начинаю замечать: то, что живет в ней и точит ее изнутри, так и рвется наружу, на волю.

— Чего уставился? — рявкает она.

Я знаю, что по-прежнему открыто пялюсь на нее, но мне плевать.

Я склоняю голову набок.

— Любопытное создание, не правда ли? Столько ярости в такой хрупкой женщине.

Она морщится. Ростом она невелика, но худышкой ее точно не назовешь. Мяса на костях у нее хватает, чему я искренне рад.

Появление Лукаса прерывает мой пристальный взгляд.

— Держите, капитан, — говорит он, ставя ведро с водой у моих ног и протягивая тряпку с бруском мыла.

— Спасибо, племянник, — говорю я и киваю, отпуская его. Он тут же убегает, минуя Лотара, который принес из камбуза припасы в мешке.

— Брось мешок в клетку для леди, — приказываю я.

Лотар закидывает его внутрь, одаривая принцессу сальным взглядом.

Она внезапно щелкает зубами прямо перед его носом, чем искренне удивляет Лотара — а уж его-то пронять сложно.

Он поворачивается ко мне и кивает на нее большим пальцем.

— Эта чокнутая, похоже.

— Все мы тут не в себе, — бросаю я и отмахиваюсь от него.

Когда он уходит, я беру ведро, мыло и тряпку и ставлю в угол клетки рядом с мешком. Затем выхожу наружу и запираю дверь камеры одним из отмычек, висящих у меня на поясе.

— Вот так, — говорю я ей. — У тебя есть всё, что может понадобиться. Теперь ты моя, и ты в безопасности.

Ее глаза яростно вспыхивают в ответ на эти слова. Однажды она поймет.

Я обхожу клетку с той стороны, где ее руки и ноги привязаны к прутьям. Достаю кинжал и быстрым движением перерезаю путы, полностью освобождая ее.

— Если не хочешь пользоваться ведром, я могу проводить тебя в гальюн. Полагаю, с тебя на сегодня хватило унижений.

Я уже поворачиваюсь, чтобы выйти из покоев, как вдруг слышу скрежет. Обернувшись, я успеваю заметить лишь летящее мне прямо в лицо ведро воды, которая тут же окатывает меня с ног до головы.

Я зажмуриваюсь, позволяя потокам стекать по лицу, и сплевываю попавшую в рот воду. Затем откидываю мокрые волосы со лба и одариваю принцессу многозначительным взглядом. Она сжимает в руках пустое ведро, глаза безумные, а грудь часто вздымается от дыхания.

— Пожалуй, освежиться мне тоже не помешало, — говорю я, выплевывая очередную порцию воды. — Премного благодарен.

Я слегка кланяюсь, стряхивая с себя капли воды, круто разворачиваюсь и выхожу из покоев, запирая дверь на ключ и оставляя ее наедине с ее злостью.

ГЛАВА 10

Марен

Я просыпаюсь от того, что кто-то лижет мне руку.

Я приподнимаю голову, тело тут же наливается свинцовой тяжестью и напрягается: мне чудится, будто рядом на полу сидит один из тех пиратов и собирается сотворить неизвестно что.

Но вместо этого я вижу того самого рыжего полосатого кота, что попадался мне на глаза раньше. Заметив, что я проснулась, он прекращает лизать мне руку, усаживается на задние лапы и с любопытством смотрит на меня. Глаза у него — мягкого зеленого цвета морского стекла.

— Привет, — говорю я ему.

— Мяу, — отзывается кот.

— Наверное, мне стоит встать, да? — говорю я в пустоту, на что он снова тихо мяукает.

Я со стоном приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь.

Я лежу на полу клетки, в углу по-прежнему валяется мешок с едой. Лужа на полу высохла — та самая вода, которую я выплеснула через прутья прямо в физиономию капитану, окатив его с макушки до пят. Наверное, стоило бы пожалеть об этом, ведь я и сама не прочь была привести себя в порядок и переодеться в новое платье, но выражение его лица в тот момент стоило каждой капли. Во всяком случае, раз он считает мой запах невыносимым, я буду наслаждаться им назло.

И все же чувствую я себя грязнее, чем когда-либо в жизни, и взгляд сам собой тянется к чистому платью. Я сажусь, стараясь не давить на бок, где он оставил клеймо.

До сих пор не верится, что он это сделал. Точнее, верю, просто сама изощренность его жестокости застала меня врасплох. Я привыкла к побоям, тумакам и оскорблениям, но клеймение раскаленным железом — это что-то новенькое, к чему я была не готова. Честно говоря, я ждала худшего — особенно когда он унизил меня, задрав подол платья и обнажив мои ноги и бедра. И все же, хотя я снова отчетливо чувствовала его вожделение, дальше дело не зашло. Полагаю, мое нынешнее запущенное состояние уберегло меня от этого вида насилия.

Хотя сам он, судя по всему, искренне считает, что, клеймя меня и запирая в клетку, он меня спасает. Мне не понять эту логику. Он капитан, и очевидно, что вся команда — за исключением этого зверя Стерлинга — уважает его и беспрекословно слушает. Наверняка Стерлинг и сам бы держал руки при себе, стоило капитану отдать приказ. И тем не менее, клеймо почему-то оказалось единственным способом «заявить права».

Впрочем, какая разница. У пиратов свои законы, далекие от цивилизованных понятий. Они живут по собственному кодексу, да и внутри самого Братства, судя по всему, царят свои порядки. Может, к концу этого путешествия я успею узнать об их нравах кое-что новое.

От этой мысли становится тоскливо. Я подтягиваю к себе синее платье и прижимаю его к лицу, ощущая чистую ткань, любовно отглаженную служанками прямо перед нашим отъездом. От наряда веет дворцом Фердинанда — ароматом свежего льна, цветов и благовоний, которые так любили местные жители.

Дафна.

Запах этого платья воскрешает образ Дафны — живой, неизменно приветливой, улыбчивой и порой уморительно смешной.

А следом меня со страшной силой бьет осознание ее смерти — наотмашь, словно стеной кирпичей. На этот раз я сдерживаю слезы, яростно моргая и давая себе заслон: не плакать. Соленая влага на щеках слишком сильно напоминает о доме и о всем, что я потеряла с тех пор.

Я делаю глубокий вдох, прижимая ткань к лицу, отчаянно желая перенестись куда угодно в другое место.

Но куда мне бежать? Что вообще осталось у меня в этом мире?

Дом. Держи в голове Лимонос. Сосредоточься на том, чтобы живой пересечь Тихий океан. Пусть Лимонос станет твоим компасом.

— Мяу?

Я отодвигаю платье от лица и вижу кота, который всё так же пристально смотрит на меня.

— Думаешь? — через силу улыбаюсь я животному. Когда-то давно я могла общаться со всеми созданиями, населявшими морские глубины.

Эта мысль заставляет меня замереть.

Что, если я все еще могу?

— Мяу, — отзывается кот и, кажется, даже кивает.

Ну конечно, мне это просто мерещится.

— Ты меня понимаешь? — спрашиваю я чуть слышным шепотом. Даже оставшись в капитанской каюте в полном одиночестве, я чувствую себя неловко, беседуя вслух с котом.

Кот поднимает лапу.

Я всё равно отказываюсь в это верить.

— Не мог бы ты… — я оглядываю комнату в поисках чего-нибудь подходящего. — Сбросить вон тот кристалл с полки.

Кот выворачивает голову, глядя на книжную полку, где капитан выставил целый ряд минералов, словно в лавке заправского гадалки. Затем он вновь переводит на меня взгляд — на морде написано полнейшее равнодушие.

Я затаиваю дыхание и жду. Даже если кот способен меня понять, он всё равно остается котом, а коты не подчиняются никому. У королевы во дворецких покоях жила парочка сиамских котов — те держали в страхе весь дворец. Я видела их нечасто и никогда не замечала, чтобы они понимали человеческую речь. Впрочем, я и не пыталась с ними разговаривать. Люди сочли бы это безумием.

— Мяу, — лениво произносит кот, разворачивается, подбегает к полке и легко запрыгивает на нее. Он направляется прямо к первому попавшемуся кристаллу — черному турмалину в виде башенки — и ритмичным постукиванием лапы сталкивает его вниз.

Камень с громким стуком падает на доски палубы, но на прочном дереве не остается ни трещины.

Кот действительно понимает меня!

Я бросаю взгляд на арсенал холодного оружия на стене. Кот прослеживает за моим движением. Конечно, пистолет или меч ему не унести, но, может быть, он смог бы взять в зубы маленький кинжал и…

Звук поворачивающегося в замке ключа обрывает мои мысли. Кот мгновенно соскакивает с полки и юркает в угол, прячась за кресло как раз в тот момент, когда дверь распахивается и в каюту шагает капитан.

Я хочу проигнорировать его. Хочу отвести взгляд. Но в нем есть какое-то странное, притягательное и властное обаяние, перед которым трудно устоять, даже когда меня переполняет ненависть к нему.

Не помогает и то, что он чертовски хорош собой. У него нет утонченной голубой крови Эрика, которая выдает себя гладкой кожей и зажатой осанкой; капитан же сочетает в себе нечто суровое и мрачное. Загадочное. Резкий подбородка под темной щетиной, волевой волевой подбородок, выразительный нос, который, впрочем, не портит гармонии лица. Полные, живые губы. Низко посаженные темные брови придают его темно-синим глазам угрюмое выражение, но даже когда он выглядит опасным — а он и есть опасный, — в них неизменно мелькает озорной огонек. Хотя говорит он скорее о его порочности, чем о легкомыслии.

Самое загадочное в нем — полное отсутствие шрамов на лице. У него нет обветренного моряцкого лика или тех меток и увечий, что неизбежно остаются у человека, прошедшего через бесчисленные схватки. Пираты из детских страшных сказок вечно щеголяют повязками на глазах, шрамами через всю щеку или отсутствием конечностей. А его команда на редкость целая и вполне себе свежая на вид.

Потому что они монстры, — всплывает в голове голос Дафны. Все они.

И в то же время когда-то монстром была и я.

— Ну как мы поживаем этим утром, ваша светлость? — произносит капитан, уверенно шагая ко мне.

— Этим утром? — восклицаю я.

Уголок его губ кривится в усмешке.

— Хочешь сказать, ты понятия не имеешь, сколько проспала?

Я моргаю. Последнее, что я помню, — как я села в углу клетки после того, как окатила его водой. Я, должно быть, отключилась, но никак не думала, что проспала так долго.

— И ты даже не притронулась к еде, — замечает он, косясь на мешок. — Что ж, если ты не против, я, пожалуй, заберу ром назад. Я думал, он поможет тебе справиться с болью — душевной и, скажем так, телесной, — он кивает в сторону моего бедра, намекая на клеймо, — но…

Он приседает на корточки, просовывает руку сквозь пруты к мешку и начинает шарить в поисках бутылки. Раньше, чем я успеваю сообразить, что делаю, я бросаю вперед, растопырив пальцы, и впиваюсь ногтями в его предплечье — так глубоко, что выступает кровь.

Он взвизгивает и отдергивает руку, прижимая ее к груди.

— Ладно-ладно, принцесса, ром можешь оставить себе.

— Ты заслужил куда большего, — цежу я.

Правда в том, что мной двигал куда более древний инстинкт. Словно у меня снова отросли когти. Хотя ногти у меня короткие и обломанные и я нанесла лишь пару царапин, я сама удивляюсь, что вообще сумела прорезать кожу.

Я чуть не извиняюсь.

Почти.

Я проглатываю это слово на кончике языка.

— Я просто возвращаю свое, — добавляю я.

Его брови взлетают вверх, морща лоб.

— Меня? Или ром?

— Ром, — холодно отвечаю я.

— Тогда он весь твой, — кивает он, указывая на мешок. — Прошу прощения, что вообще посмел подумать иначе.

Я сужаю глаза, глядя на него.

— То есть ты хочешь сказать, что я проспала всю ночь здесь, в углу этой клетки, а ты все это время провел у себя на кровати?

На губах снова мелькает намек на усмешку.

— Истинно так, — говорит он.

— И я должна поверить, что ты просто сидел там и не пытался…

— Подойти сюда и докучать тебе? Нет. Ты была вымотана до предела, принцесса, но я ни капли не сомневаюсь: стоило мне только подумать о том, чтобы прикоснуться к тебе, как ты бы проснулась и впилась своими маленькими коготками мне в горло. Чего я, впрочем, не планировал.

Я обдумываю его слова. Пожалуй, я ему верю. Я действительно валилась с ног от усталости, но в то же время нервы были натянуты так сильно, что инстинкты наверняка разбудили бы меня, сунься он сюда. По крайней мере, я бы услышала, как открывается клетка.

Видимо, пережитое вымотало меня настолько, что я спала как убитая.

А он все продолжает смотреть на меня, и в его темно-синих глазах полыхает тот же неотступный, пронизывающий взгляд.

— Нужен проводник в отхожее место?

— Мне не нужен проводник, — отрезаю я. Но едва заходит речь о туалете, я с ужасом понимаю, что мне действительно до крайности нужно уединиться. Насколько я знаю, простые матросы справляют нужду на носу корабля — на гальюне, где нет и намека на личную жизнь, — но на нашем королевском судне у нас с Эриком и некоторыми слугами были собственные уборные. Надеюсь, на этом корабле дела обстоят не хуже.

Как бы то ни том, делать свои дела в ведре на глазах у него я не собираюсь. Гордости у меня осталось немного, но кое-какая честь еще при мне.

— Но проводник у тебя все равно будет, — заявляет он. — Я постою у двери и подержу тебя на привязи. На тот случай, если ты вздумаешь сигануть в окно. Просто помни: мы далеко от земли, а я уже видел тебя в воде. Плаваешь ты так себе.

Он даже не представляет, как сильно меня задевает эта фраза.

Он подходит к столу посреди каюты, где лежит бухта веревки, и замечает валяющийся на полу кристалл. Наклонившись, он поднимает его и бросает на меня любопытный взгляд. Я молчу.

— Скип, — поясняет он в ответ на мой немой вопрос. вечно промышляет какой-нибудь пакостью.

— Скип?

— Кот, — говорит он, водружая кристалл обратно на полку.

— Ты назвал кота Скип? От слова «шкипер»? Не самый оригинальный выбор для корабельного кота.

— Послушай, пару лет мы звали его просто Котом. Оригинальностью мы здесь славимся нечасто. Он подходит к клетке и открывает дверцу связкой отмычек, висящих на поясе. — Ну что, мне снова тебя связывать или ты…

Не успевает он договорить, как я размахиваюсь и снова со всего маху бью его прямо в лицо. Второй раз за короткое время ощущение того, как мои костяшки вдребезги разбивают его нос, отзывается во мне кровожадным, пьянящим трепетом.

Он вскрикивает от боли и неожиданности. Я делаю слабую попытку проскочить мимо, но он одной рукой мертвой хваткой вцепляется мне в лоб, а второй зажимает нос.

— Серьезно надеялась сбежать?

— Не особо, — признаюсь я. — Просто очень хотелось врезать тебе еще раз.

— Полегчало? — спрашивает он, морщась и осторожно шевеля носом. Он замечает легкую улыбку, играющую на моих губах. — Похоже, что да. Что ж, принцесса, пожалуй, теперь мы в расчете.

Я смотрю на него с недоверием.

— Значит, теперь моя очередь ставить тебе клеймо на задницу?

На его лице расплывается похабная ухмылка.

— Если это доставит тебе удовольствие.

Тьфу ты черт. Ему же наверняка это еще и понравится!

Он отнимает руку и вытирает кровь, сочившуюся из-под ноздрей.

— Ну как нос?

— На месте, к сожалению, — бурчу я.

— Похоже, весь этот сон вернул тебе боевой дух. Хороший знак, дорогая. Скоро ты станешь одной из нас.

— Никогда я не стану одной из вас, — ледяным тоном отчеканиваю я, глядя на него самым свирепым взглядом.

— Но зачем быть принцессой, если можно стать пиратом? — Он делает паузу и притягивает меня ближе, вжимая в свою грудь. Его подбородок чуть опускается, он пристально вглядывается в меня, а голос становится бархатным и хриплым. — Подумай сама, малышка. Никаких высших кругов, никаких правил и обязательств. Ты будешь свободной женщиной — вольной делать что хочешь и когда хочешь. Вести себя так, как заблагорассудится. Каким бы… темным и порочным ни было твое желание.

Я чувствую, как проваливаюсь в его глаза, будто в бушующий морской водоворот.

Приходится с усилием зажмуриться, разрывая эту странную, гипнотическую связь.

— Я уже однажды поверила лжи и до сих пор расплачиваюсь за это, — признаюсь я, не открывая глаз. — Для женщины нет свободы. Особенно для такой, как я.

— Для такой, как ты? Женщина, которая дважды врезала мне по лицу, попыталась сбить с ног и вонзила ногти в плоть так глубоко, что пошла кровь? По мне так с этой женщиной стоит считаться. Ей просто нужен тот, кто сможет ее освободить.

— И это точно не ты, — шепчу я, потому что он прав. Чертовски прав. Я чувствую, как мое прошлое скребется где-то внутри, желая вырваться наружу сильнее всего на свете. Свобода снова стать тем, кем я была. Пусть сейчас во мне не видят грозную силу — только потому, что он не знает, каким монстром я была раньше. Та Сирена, о которой он даже не подозревает. Он понятия не имеет, с чем связался.

— Что ж, — прокашливаясь, говорит он, и его хватка чуть слабеет. — Надеюсь, кто бы ни выпустил тебя на свободу, я буду рядом и смогу на это посмотреть.

Я не могу сдержать ядовитой улыбки, распахивая глаза и снизу вверх глядя на него.

— Если будешь, обещаю убить тебя в первую очередь.

От этих слов он чуть ли не сияет, словно я сделала ему величайший комплимент. В его глазах пляшут веселые искры.

— Даже раньше твоего муженька? Йо-хо, почитаю за высшую похвалу. А теперь пошли, пока Сэм не решила, что ей тоже срочно понадобилось в отхожее место.

Он увлекает меня за собой, хотя уже не так грубо, как раньше — возможно, потому, что я перестала упрямиться. Да и нужда действительно прижимает меня к стенке.

Он выводит меня из каюты в небольшое помещение неподалеку. Оно встроено прямо в борт корабля и представляет собой деревянное сиденье с отверстием посередине. В стене прорезаны узкие окошки, сквозь которые вовсю гуляет свежий морской бриз, и я судорожно прикидываю, нельзя ли выбить их и сигануть за борт. Я верю его словам о том, что вокруг ни клочка суши, но риск все равно кажется оправданным.

Вот только створки слишком узки — с моими округлостями протиснуться туда не выйдет, да к тому же они зарешечены металлическими прутьями, сломать которые у меня просто не хватит сил.

Капитан закрывает за мной дверь, оставляя наедине с моими делами, и мне отчаянно хочется забаррикадироваться здесь на весь день, спрятаться и обо всем подумать. Но я знаю, что он ждет снаружи, и о полной конфиденциальности речи не идет — каждые несколько минут в дверь раздается требовательный стук.

Когда я наконец выхожу наружу, он одаривает меня взглядом преувеличенного нетерпения и уже собирается взять меня за руку, как вдруг по лестнице сбегает матрос и вопит:

— Боунс! Тебе лучше на это взглянуть!

Капитан косится на дверь своей каюты, мысленно прикидывая, сколько времени уйдет на то, чтобы снова запереть меня, но в итоге отмахивается, подводит меня к лестнице и тащит наверх, туда, где стоит его первый помощник — Круз.

— Что там? — спрашивает капитан, вытаскивая меня на палубу как раз в тот момент, когда Круз протягивает ему подзорную трубу.

— Мы их засекли, — отвечает тот.

— Кого — их? — спрашиваю я, но на меня никто даже не смотрит. Вся команда столпилась на баке, передавая друг другу другую подзорную трубу.

Капитан ведет меня туда же, и пираты расступаются перед ним. Проходя мимо, они бросают на меня любопытные, но вовсе не злые взгляды. И тут я с пугающей остротой осознаю, насколько ужасно, грязно и дико выгляжу на фоне этих собранных, подтянутых людей.

— Где они? — спрашивает капитан у матроса, который как раз смотрит в трубу. Опустив мою руку, он упирается локтями в фальшборт рядом с ним и прижимает к глазу собственный окуляр.

— Прямо по курсу, — отзывается пират.

Я оглядываюсь вокруг, пытаясь вглядеться в горизонт и разглядеть хоть какое-то судно, но не вижу абсолютно ничего. Горизонт — ровная, непрерывная линия, море спокойно и сине, совсем как небо над головой, только еще глубже.

— Понятно, — произносит капитан.

— Что тебе понятно? — возмущаюсь я. Готова поспорить, зрение у меня острее, чем у любого члена команды, но никакая подзорная труба не заставит корабль появиться там, где его нет.

— Принцесса задает слишком много вопросов, — бросает кто-то из пиратов, вызывая всеобщий смех.

Капитан опускает трубу и смотрит на мужчину рядом с собой. Только сейчас я замечаю, как сильно они похожи. Они вполне могли бы быть братьями. Впрочем, того мальчишку он ведь и назвал племянником.

— Мы должны настичь их у островов, если только они не решатся сделать остановку, — говорит капитан.

— Ты же знаешь, им придется остановиться, — хмуро отзывается мужчина. — Морская ведьма держит их на коротком поводке.

— Морская ведьма? — у меня чуть сердце не останавливается.

Наконец капитан удостаивает меня взглядом.

— И долго ты будешь допытываться?

Я поднимаю брови.

— Теперь, когда ты произнес вслух «морская ведьма»? Нет уж, теперь точно не остановлюсь. Какая еще ведьма? Как ее зовут?

Капитан ошеломленно смотрит на меня.

— Как ее зовут? Какой странный вопрос.

— Ее зовут Нерисса, — подает голос женщина-пират. — Тот остров — ее дом. Именно так она держит в повиновении свою скелетную команду.

Я с благодарностью поворачиваюсь к ней.

— Спасибо, — говорю я с чувством. — Приятно встретить человека, с которым мы на одной волне.

Она пожала плечами.

— Я ведь тоже побывала в твоей шкуре, деточка, — бросает она. — Эта банда упрямцев вечно норовит игнорировать женщин. Даже когда они по самые гланды… ну, ты поняла. Особенно тогда.

И капитан, и ее спутник синхронно оборачиваются и смотрят на нее с изумлением.

— Чего?! — тяжело вздыхает женщина. — Чистая правда. Кроме тебя, милый. — Она легко ступает носком сапога по икре стоящего рядом пирата. Тот в ответ закатывает глаза.

— Ты ведь не слишком удивляешься ни морским ведьмам, — замечает капитан, — ни скелетной команде.

— Я слыхала о морских ведьмах, — осторожно отвечаю я. — Но признаю, что не понимаю, что ты имеешь в виду под «скелетной командой».

— Это долгая история, — отмахивается он. — И такую историю те, кто из вашего круга, никогда не поверят.

— А ты попробуй, — вызывающе бросаю я.

— Мне нравится ее дерзкий язычок, — заявляет женщина-пират, и ее одобрение очевидно даже для меня; я с любопытством смотрю на ее миловидное лицо. — Послушай, девочка. На этом корабле тебе придется столкнуться со многими вещами, в которые верится с трудом — ведьмы и ожившие скелеты тут еще цветочки. Но даже это не самое фантастическое из того, о чем ты услышишь. У тех парней есть нечто такое, чего эта команда жаждет больше всего на свете.

— И что же это? — спрашиваю я.

— Русалка.

ГЛАВА 11

Марен

— Русалка? — глупо переспрашиваю я. Если от слов о морских ведьмах у меня едва не остановилось сердце, то от упоминания русалок я чувствую себя так, будто готова рухнуть замертво.

— Как я и сказала, деточка, — произносит женщина, — всё это звучит невероятно. Но со временем ты сама убедишься, сколько подлинной магии скрывается здесь, в открытом море, стоит лишь научиться смотреть на вещи шире.

Русалка.

Сирена.

— Зачем… зачем вам русалка?

На палубе повисает тишина. Слышно лишь то, как нос корабля рассекает воду, да мерный гул ветра в парусах.

Наконец капитан прокашливается и поворачивается ко мне. Он выглядит расслабленным, опираясь одной рукой о фальшборт.

— Русалки ценная находка, дорогая. Очень ценная.

— Для всего мира или только для вас?

Он коротко смеется.

— Остра на язык. Весь остальной мир вообще не верит в русалок, разве ты не знала?

— Но вы-то верите.

— Истинно так. Тут и верить не во что — скоро сама в этом убедишься. Они существуют. Но я не намерен спорить с тобой о тайнах природы, — отмахивается он, бросив на меня небрежный взгляд.

— Я верю, — тут же отзываюсь я, и он приподнимает подбородок, с любопытством глядя на меня. — Расскажи подробнее.

Он переглядывается со своим спутником.

— Что скажешь, квартирмейстер? Стоит мне посветить ее в детали?

Значит, этот мужчина — квартирмейстер.

Квартирмейстер пожал плечами.

— К чему спрашивать мое мнение, если ты все равно сделаешь по-своему?

Капитан сужает глаза, глядя на него, затем снова переводит взгляд на меня, берет меня под руку и передает подзорную трубу женщине.

— Дай знать, как подойдем к островам. Я буду у себя.

Он увлекает меня за собой, и я мысленно проклинаю свои ноги, которые сегодня держат меня из рук вон плохо. Сейчас шаг получается неровным, походка — шаткой. Капитан бросает на меня быстрый, полный участия взгляд.

— Ногу повредила?

Я качаю головой. Объяснять ему истинную причину я, разумеется, не собираюсь.

— Так расскажи мне о ведьмах и русалках, — требую я, пока он ведет меня вниз по лестнице на главную палубу.

— Чтобы потешить? — уточняет он.

— Нет. Потому что мне действительно интересно.

— Как насчет обсудить это за ужином? — предлагает он, и его голос падает до низкого, хриплого шепота. От этого звука у меня по спине пробегают мурашки. Он притягивает меня к себе прямо у дверей своей каюты. — Никаких яблок и сухарей. Я говорю о нормальном ужине. Горячая еда. Вино.

Я хочу держаться стойко и сказать твердое «нет», но желудок уже сводит от голода, а слюна выделяется при одной только мысли о еде — животные инстинкты мгновенно берут верх над любыми попытками сохранить гордость.

— Какая еда? — не выдерживаю я.

— Кабан, — отвечает он. — Жирный, хрустящий кабан со всеми соусами. И любая рыба, какая только пожелаешь. На гриле, отварная, на твой выбор. А на десерт сможем выпить по чашечке хорошего кофе.

Я тихо стону, воображая этот вкус и то, как это — снова быть сытой.

— Не позволяй своей гордости лишать тебя таких радостей, принцесса, — говорит он. Затем заводит меня внутрь и подводит к клетке. — Я принесу тебе еще одно ведро для купания. У тебя будет полнейшее уединение, а если захочешь снова швырнуть им в меня — милости прошу. Мне даже понравилось. Я подумал, что это… своего рода разрядка для тебя.

Тут и гадать не надо, на что он намекает. Мне вообще редко приходится домысливать за ним смысл: все его намерения всегда написаны на лице, отражаются в горячем блеске глаз и едва приоткрытых губах.

Я с трудом сглатываю слюну и киваю, пока он водворяет меня обратно в клетку. Мысль о долгожданной ванне и чистом платье побеждает.

Как только дверь запирается, он возвращается с полным ведром воды и ставит его прямо передо мной.

— Вернусь вечером, — подмигивает он и исчезает.

Вода еще никогда не казалась мне такой невероятной.

Дело было не только в том, чтобы смыть с себя грязь, кровь и липкую копоть — хотя мыло из оливкового масла, золы и щепотки трав пенилось просто божественно, — а в том, что без воды мое тело физически слабело. Будто кровь в моих венах, несмотря на то что я больше не была Сиреной, все еще помнила, как это — жить на самом дне океана, когда прохладная влага непрерывно ласкает кожу.

Когда я наконец отмылась и от меня занесло ароматом трав и масел, которыми было сдобрено мыло, я надела платье. Мой корсет испачкался, так что я наскоро ополоснула его в оставшейся воде. Акулий зуб Нилла я бережно спрятала, засунув в потайной кармашек на лифе платья, чтобы всегда был под рукой. Чистая ткань, прильнувшая к чистому телу, прояснила мысли, словно пелена спала с глаз, позволив мне наконец думать.

А думать было о чем.

Существует морская ведьма. Не Эдония, а некая Нерисса. Она живет на каком-то острове и держит в повиновении скелетную команду — что бы это ни значило. И у нее, или у этой команды, есть русалка, представляющая огромную ценность для капитана и его людей с «Ночного Ветра».

Только в чем именно заключается эта ценность? Я пока не знала. Знаю лишь одно: они хотят ее заполучить. Или его. Когда люди говорят «русалка», они обычно имеют в виду женщин, но среди нашего племени сирен встречаются как оба пола, так и третье — андрогинное, сочетающее в себе черты обоих.

И все же, как бы сильно ни урчал мой желудок, требуя мяса и настоящей еды, больше всего в предстоящем ужине меня привлекало другое: у меня появится шанс остаться с капитаном с глазу на глаз и, будем надеяться, на равных условиях. Время, достаточное для того, чтобы выбить из него ответы на все вопросы.

Капитан умел держать меня в напряжении, и со временем я начала подозревать, что делает он это нарочно. Только когда мой бедный желудок буквально начинал пожирать сам себя от голода и я уже готова была лезть на стену, он наконец заявлялся в каюту.

Он остановился перед клеткой, с головы до ног осыпая меня оценивающим взглядом.

— Ну надо же. Перед нами снова прекрасная принцесса. Получше себя чувствуешь?

— Получше я почувствую себя, когда у меня во рту появится хоть кусок нормальной еды, — отрезала я.

Он покосился на сиротливо валявшиеся на полу яблоки и сухари.

— Наглеть не стоит, принцесса, хотя ты сейчас вовсе не похожа на просящую милостыню. А жаль, мне нравилось, когда ты умоляла. А теперь, извините, я вынужден сменить рубашку. Какая-то чайка решила справить на нее нужду.

Я уже хотела рассмеяться, но стоило ему сорвать с себя рубашку, как смех застрял у меня в горле. Хотя я и раньше замечала ладную и крепкую фигуру капитана, отмечая ее где-то на задворках сознания, сейчас, когда он стоял передо мной с обнаженным торсом, все мое внимание приковало его тело. Пусть мне было всего шестнадцать, когда я перестала быть сиреной и мои женские инстинкты только-только начинали просыпаться, вся жизнь нашего вида вращалась вокруг охоты на людей — как ради пропитания, так и ради плотских утех. Пусть я мало смыслила в людском мире, в подводном царстве ни одно создание не могло сравниться с нами по силе сексуального аппетита. Судя по румяным, приглушенным сплетням моих сестер и сладострастным подробностям, коими делились старейшины, мы охотились на мужчин не только ради их сердец и органов — мы использовали их для собственных услад, прежде чем прикончить. Мы соблазняли их, укладывали в постель, а затем пожирали. Наш голод не уступал нашему вожделению.

Поэтому вид полуголого капитана заставляет мою кровь закипеть, а внизу живота внезапно возникает тугая, сладостная тянучка. Мой взгляд помимо воли скользит по его фигуре, жадно впитывая ее, словно крепкое вино. Его мускулы поджары и рельефны, но в этой плотности чувствуется скрытая мощь — та самая сила, которую я уже успела испытать на себе, когда он удерживал меня. У него на редкость широкие плечи, с жесткими округлыми мышцами, переходящими в крепкие бицепсы, и широкая, мужественная грудь; торс сужается к узким бедрам, образуя идеальный перевернутый треугольник.

Собственное восхищение его телом застает меня врасплох: мне одновременно стыдно и злостно оттого, что я вообще это заметила и нахожу его привлекательным. Я резко отвожу взгляд.

— Никогда не видела мужчин без одежды? — поддразнивает он.

— Ты все-таки не совсем голый, — бурчу я, уставившись на подол собственного платья.

— Скажи слово, и это поправимо…

Я быстро поднимаю глаза и как раз успеваю заметить озорную ухмылку, скользнувшую по его губам, прежде чем он поворачивается ко мне спиной.

И снова, стоун лицом к лицу с этой широкой спиной, покрытой рельефными мышцами и голой кожей, я ловлю себя на желании не просто смотреть. Мои пальцы непроизвольно подрагивают — так и хочется протянуть руку, провести ладонью вдоль его позвоночника.

Боги, мысленно отчитываю я себя, до боли зажмуриваясь. Этот мужчина выжег свое проклятое имя на твоем теле. Находить его привлекательным — худшая идея в твоей жизни. Пожалуй, это сравни разве что с решением променять свой хвост ради любви проклятого принца.

По жилам разливается холодная, стальная решимость. Вся суть природы сирен — пусть даже бывших — в том, что, хотя наш ненасытный голод порой заводит нас в ловушку, в нужный момент мы способны на абсолютное, леденящее хладнокровие.

И сейчас мне оно необходимо.

Мне требуется совсем немного времени, чтобы напомнить себе: мужчины — сущие дьяволы, и в данный момент этот человек хорош лишь тем, что может дать мне информацию.

Когда капитан натягивает другую рубашку — черную и наполовину расстегнутую, — я уже полностью владею собой. Я смотрю на него бесстрастно, терпеливо ожидая, пока меня выпустят из клетки, словно послушную птицу.

Он неторопливой, плавной походкой направляется ко мне. Я всегда замечала, как грациозно он двигается — удивительно легко для столь крупного и статного мужчины, словно он едва касается пола, хотя его сапоги гулко отзываются на каждый шаг. Он выуживает из связки ключи, открывает клетку и распахивает дверцу с широким, театральным жестом.

— Твоя столовая на сегодняшний вечер, — объявляет он, хотя стол пока пуст. — Вижу разочарование на твоем лице. Прошу прощения, если у меня не выставлена парадная посуда. Хотя я и считаю себя джентльменом, стандарты помпезности и этикета у нас несколько поблекли с тех пор, как мы подались в пираты.

Мой взгляд снова падает на оружие, но он издает в глубине горла предостерегающий, недовольный звук.

— И даже не думай снова пытаться атаковать меня моим же клинком. Это игра, в которой ты заранее проиграла, принцесса.

Он прав. Если бы мои ноги не были такими ватными, возможно, я успела бы добежать до стойки первой, но он невероятно быстр и силен, к тому же не задумываясь голыми руками перехватывает острые лезвия. Свой урок я уже усвоила.

Разве что подкрасться к нему, когда он потеряет бдительность, и огреть по голове бутылкой рома или вина, оказавшейся под рукой.

И что потом? Ну вырублю я его. И куда бежать? В конце концов, какой бы сценарий я ни прокручивала в голове, я в ловушке.

— Садись, — говорит он, выдвигая для меня стул во главе стола.

Я одариваю его пронзительным взглядом. Он и вправду решил разыграть этот фарс до конца? Словно у него вообще есть хоть капли манер.

— Если позволите, — добавляет он, и я неохотно опускаюсь на стул, подбирая подол платья. Сам он занимает место рядом со мной, во главе стола.

Дверь каюты распахивается, и в помещение входит очень высокий и долговязый мужчина. Светлые волосы зачесаны назад и заплетены в косу, во взгляде — неожиданная мягкость, которой так не хватает остальным пиратам, и лишь длинный шрам вдоль всей щеки нарушает это впечатление. В руках он держит огромное блюдо с зажаренным кабаном — по крайней мере, его нижней половиной.

Мужчина водружает угощение в самый центр стола, а прибежавший следом тот самый мальчишка-племянник расставляет рядом тарелки, вилки и полотенца для рук, после чего тут же исчезает за дверью.

— Извини, что не голова кабана, — обращается ко мне капитан. — Это любимое блюдо Дракоса, а после того, как он вчера выдворил твоего муженька за борт, он больше чем заслужил этот кусок. — Он кивает долговязому. — Седж, смотри не обдели себя. Никаких пайков на сегодня. Нам нужны силы для того, что нас ждет.

Седж кивает и быстро делает несколько движений руками.

Капитан следит за его пальцами, а затем произносит:

— Да, пару бутылок мадеры, будь добр, захвати.

— Он глухонемой? — спрашиваю я, когда Седж уходит.

Капитан тянется через стол, берет мою тарелку, нанизывает кусок мяса на вилку и перекладывает его ко мне.

— Нет. Он никогда не говорил. Может писать и объясняется руками. Ну… я бы не назвал его глупым, он довольно сообразительный, просто ему везет.

— Везет? — переспрашиваю я, чувствуя, как на языке оседает горечь воспоминаний о тех временах, когда голос отняли у меня самой.

— Угу, — подтверждает он. — Может, не в том плане, что он нем, а в том, как он смотрит на мир… это напоминает мне моего… ну… — он прокашливается, умолкнув на полуслове, и начинает накладывать мне на тарелку тушеные тропические фрукты под пряным соусом.

Напоминает твоего…? — так и хочется спросить меня. Судя по тому, как внезапно темнеют его глаза, это тема из тех, о которых он говорить не намерен.

Седж возвращается, принеся покрытую пылью бутылку вина и два кубка, и ставит их перед капитаном. Он смотрит на него с ожиданием, и хотя в Седже нет ничего детского, в его глазах всё та же мягкость, а над круглым подбородком едва заметно теплится подобие улыбки.

— На сегодня всё, Седж, — говорит капитан. Седж кивает, выходит и аккуратно закрывает за собой дверь.

— Как он вообще попал в команду? — интересуюсь я, осторожно беря в руки вилку, словно не держала ее лет сто.

— Я убил его семью, — произносит капитан настолько буднично, что на секунду мне кажется, будто я расслышала его.

— Оу, — выдыхаю я и снова опускаю вилку.

Он одаривает меня мимолетной улыбкой.

— Ты разочарована во мне, дорогая. А зря.

— Потому что ты пират?

— Потому что порой мы делаем то, что должны, чтобы выжить.

— Не обязательно же убивать людей… — но едва произнесу это, как осекаюсь, вспоминая, кто я есть на самом деле. Убийца, точно такой же, как он. Пусть я и не успела никого лишить жизни, пока была сиреной, но рано или поздно это бы случилось. Меня так воспитали.

— Но иногда без этого не обойтись, — пожимает плечами он. — Как бы то ни было, я перебил их семью, а потом пожалел, когда обнаружил его — живого, прятавшегося от меня. И я забрал его к себе. Он был моим первым клейменым.

Моя вилка со звоном падает на тарелку.

— Ты забрал его и заклеймил?

Он снова пожимает плечами.

— Он стал моей собственностью.

— Но он же человек! — не выдерживаю я.

— Да. Он человек. А мир меняется, принцесса. Если бы я не взял Седжа, он бы погиб. О нем некому было бы позаботиться. Общество отторгает тех, кто от него отличается. Им отказывают в любой помощи. Так что я взял его на корабль. Повара нам были не нужны, но оказалось, что он чертовски хорошо готовит — в прошлой жизни ему разрешали этим заниматься. Ему пришлась по душе и эта работа, и мы сами. Возможно, потому, что мы относились к нему как к нормальному человеку, а не как к убогому ребенку.

— Но ты всё равно заклеймил его, как скотину, — я не могу сдержать брезгливости в голосе.

— Я же говорил: тебе не понять. Но это тоже было ради его собственной безопасности.

Мои глаза расширяются от догадки.

— У тебя на корабле что, мужчины спят друг с другом?

— Спят? — Он издает раскатистый смех. — О. Ну. Да. Бывает и такое. По обоюдному согласию, заметь. Мы здесь не склонны слишком глубоко копаться в таких вещах.

Мужчины, делящие ложе с мужчинами. Хотя в Лимоносе тоже случалось всякое, я знала, под каким строжайшим табу находится грех содомии в человеческом мире.

Но этот корабль явно был обителью греха.

— А теперь ешь, — постукивает он вилкой по краю моей тарелки. — Не то останешься без вина.

Разговор напрочь отбил у меня аппетит, но он быстро возвращается, стоит капитану откупорить бутылку мадеры и налить вино в кубки. Я отправляю в рот вилку за вилкой — хрустящее, сочное мясо кабана просто тает на языке, а фруктовый соус идеально оттеняет его вкус. Похоже, Седж готовит ничуть не хуже, а то и лучше придворных поваров королевского дворца.

На секунду я вспоминаю об Эрике. Ему сегодня точно не перепадет такого ужина.

— Где Эрик? — спрашиваю я, тихо сглотнув.

Капитан замирает, не донеся вилку с мясом до рта.

— Сидит в трюме, — отвечает он, и губы его кривятся в сухой ухмылке. — Этот парень не переставал ныть из-за цепей. К счастью, Лотар мастерски обращается со сваркой. — Он внимательно изучает мое лицо. — Если хочешь, я могу распорядиться, чтобы твоему принцу сегодня тоже принесли нормальной еды.

— Я вовсе не хочу этого, — медленно произношу я. — Но, пожалуй, так было бы правильно.

— Перед кем правильно? Этот тип заслуживает всего, что получает, и ты ведь прекрасно это знаешь, верно? — Его голос падает до глухого шепота, и я с удивлением замечаю в его глазах вспышку подлинной злости.

— Он заботился обо мне, когда я в этом нуждалась, — возражаю я и бросаю на него предупреждающий взгляд, призывая закрыть эту тему. Затем я беру свой кубок с вином, внезапно чувствуя острую необходимость напиться.

Вино оказывается под стать ужину — одновременно сухое и сладкое, оно легко и приятно скользит по горлу. Я пью бокал за бокалом, рецепторы оживают, а жажда кажется ненасытной, пока я вдруг не вспоминаю, в чьем обществе нахожусь.

Капитан сверлит меня взглядом — в нем странная смесь напряжения и жадного ожидания, словно он ждет от меня чего-то… большего.

— Прости, — говорю я, на мгновение забыв обо всем на свете, и опускаю кубок, промокнув губы салфеткой.

— Не извиняйся, — отзывается он. — Похоже, ты на секунду даже забыла, что я сижу рядом. Мне нравится эта твоя сторона — свободная от всяких условностей.

Желудок снова урчит, требуя добавки, но теперь меня волнуют куда более важные вещи — к прежним вопросам добавляются новые.

Я делаю глубокий вдох, стараясь скрыть, как сильно меня тревожит то, о чем я собираюсь спросить.

— Расскажи мне про русалку.

Перевод выполнен htips://t.me/mousebookagency

ГЛАВА 12

Рамзи

Русалка.

Произнеси это слово вслух, и большинство людей лишь рассмеются, поставив его в один ряд с единорогами и грифонами. Скажи это слово матросу, и в этом смехе послышатся нервные нотки. Большинство моряков — будь то пираты, вояки из королевского флота, торговые матросы или старик, вытягивающий сети с крабами у занюханной лачуги — и слушать не станут о подобных глупостях, пока как следует их не напоишь. Пока они не окажутся в темноте среди неисследованных вод и не услышат песню сирен, пока их судно не сядет на риф и они не почувствуют на себе чужие взгляды из глубин. Вот тогда они заговорят иначе. Тогда они подтвердят: русалки существуют. И скажут, что они — сущие демоны, ничем не лучше Кракена. Настоящие чудовища пучины.

И вот перед сидит принцесса, губы которой окрашены вином в багровый цвет, и смотрит на меня с отчаянным любопытством в глазах. Она либо отчаянно хочет в них поверить… либо уже верит.

Что ей довелось повидать во время морских странствий? Если верить байкам — а я верю, — русалки чаще водятся в Тихом океане, а не в Атлантическом. Но хотя мир порой кажется таким тесным, а каждый неизведанный уголок постепенно колонизируют, океан навечно остается загадкой. Его гладь даже не намекает на то, что скрывается внизу. Точно так же, как компания, в которой я сейчас нахожусь.

Я прожевываю кусок, откладываю вилку и делаю большой глоток превосходного вина, после чего подливаю ей еще. Седжу лучше поторопиться со второй бутылкой.

Я смотрю в ее глаза — этот невозможно яркий синий цвет сияет из-под темных ресниц. Они напоминают мне о той особой глади воды, которая в определенные ночные часы начинает светиться мириадами светящихся частиц. Они настолько манят, что я удерживаю внимание на них, а не на пышных изгибах ее груди, обтянутой платьем. Волосы всё еще влажные после мытья, тугими прядями лежат на плечах, чернильно-блестящие; не знай я правды, решил бы, что она сама вышла из морской пены.

Но это нелепая мысль. У русалок нет ног, по суше они не ходят. Она кто-то иной, в этом я уверен, вот только пока не понимаю кто именно. Но я точно знаю одно: к тому моменту, как мы доберемся до Акапулько, я разгадаю ее от и до.

— Что именно ты хочешь узнать? — спрашиваю я, ерзая на стуле и пытаясь силой воли унять возбуждение. Мой проклятый член неизменно подает голос, стоит ей оказаться рядом, а сегодня она выглядит особенно сногсшибательно.

— Ты сказал, что русалки ценные. Чем именно? Их держат в аквариумах?

— В каком-то смысле да. У них есть жабры, чтобы дышать под водой, как у рыб, но есть и легкие, как у нас, позволяющие им подолгу находиться на воздухе. Правда, мы выяснили: если вытащить их на сушу, их нужно постоянно смачивать, иначе они высохнут и погибнут. Зрелище, надо сказать, жутковатое.

Ее глаза широко распахиваются, и она замирает настолько неподвижно, что мне на секунду становится страшно — не хватил ли ее удар.

— Принцесса? — окликаю ее я.

Она тяжело сглатывает. На ее лице проступает странное выражение негодование.

— Вы что, уже ловили их раньше?

— Думал, это и так очевидно. Мы этим и занимаемся.

— Вы же пираты!

— Мы — Братство Крови и грабим открытое море. Берем то, что можем, а потом используем или продаем. Ничем не отличаемся от любых других пиратов.

— Но зачем вам вообще понадобилась русалка?! — срывается она на крик.

— Пожалуй, тебе стоит поумерить пыл, ваша светлость, — предостерегаю я ее. — Мы здесь не котят со щенками ловим. Русалки — вовсе не те хрупкие морские красавицы, о которых тебе наверняка доводилось слышать. Они хищницы. Они пожирают человеческие сердца. Соблазняют, отдаются им, а потом разрывают на части. Я видел это собственными глазами. Больше милосердия дождешься от голодного льва.

Ее ноздри раздуваются от тяжелого дыхания.

— Ты видел? — переспрашивает она надломленным голосом. — Видел, как они убивают?

Я киваю, хотя вспоминать об этом особого желания у меня нет.

— Лишь однажды, но и этого хватило. Один мой товарищ сорвался в воду, пока мы затягивали на борт одну из них. Подруги пленницы набросились на него. Всего за пару секунд от него осталось меньше, чем от этого мяса.

Я постукиваю вилкой по куску жареной свинины на тарелке.

При этом на ее лице не заметно ни малейшего отвращения. В ее красивых глазах по-прежнему горит лишь страстное пламя.

— Зачем вы охотитесь на них? Это же… варварство.

— Варвары здесь как раз они, если хочешь знать.

— Похоже, они убивают, чтобы выжить!

Я качаю головой.

— Нет уж. Поверь мне, я отлично отличаю убийство ради выживания от убийства ради забавы. Как говорится, в море полно рыбы. Им есть чем питаться. Вместо этого они охотятся на мужчин ради спорта — совсем как люди травят лис гончими.

— Значит, вы мстите им.

— Мы берем их, потому что они ценные.

— Но почему?

Я не сразу нахожу лучший ответ. Пожалуй, правда — всегда самый простой вариант.

— Кровь русалок обладает огромной силой. Это магия. За неимением лучшего слова — она дает настоящую магию.

— Вы что, пьете их кровь?

Я ухмыляюсь.

— Тебя это коробит?

Она морщит носик, выражая крайнее отвращение, которое мгновенно сменяется страхом. Между нами повисает тяжелая тишина, и воздух натягивается тончайшей струной. Как ни странно, мне вовсе не хочется, чтобы она думала обо мне хуже, но когда говоришь человеку, что пьешь русалочью кровь, иначе и быть не может.

Напряжение разряжает Седж, возвращаясь в каюту с новой бутылкой вина — как нельзя кстати.

Он уходит, а я откупориваю бутылку и наливаю нам по новому бокалу. Пододвигаю ее кубок ближе к ней.

— На. Выпей.

Она смотрит на меня исподлобья, с мрачным видом.

— Возможно, если ты напьешься, я стану казаться тебе чуть менее отвратительным, — добавляю я.

— Сильнее ненавидеть тебя уже просто невозможно, — жестко бросает она.

— Приятно знать, что у твоей ненависти есть предел, — отзываюсь я. Я осушаю половину бокала, прежде чем снова переключить внимание на мясо. Мне уже не нужно есть, да я и не был голоден с самого начала, но вкус слишком хорош, чтобы отказываться.

— Значит, она дает магию, — наконец произносит она. — Как у ведьм.

— Вроде того, — отвечаю я.

— А что насчет этой Нериссы? Морской ведьмы. Что ты можешь о ней рассказать? И о команде мертвецов?

Я рад, что она сменила тему русалок, раз уж та ее так тревожит.

— Морские ведьмы бороздят океаны точно так же, как русалки. Полагаю, морские ведьмы — их единственный известный враг. Хотя, пожалуй, можно сказать, что они и наши враги тоже. Они куда коварнее и чудовищнее тех обычных ведьм, что водятся на суше.

Она с любопытством склоняет голову.

— Тебе доводилось иметь дело с обеими?

Я киваю.

— Да. — Я слизываю с губ вино, раздумывая, стоит ли рассказывать дальше. Она завораживает меня даже тогда, когда злится. Пожалуй, даже сильнее. — Я был женат на ведьме.

Ее рука дрожит, и она едва не проливает вино.

— Ты был женат на ведьме?

— Это было очень давно.

Она опускает кубок.

— Что случилось?

Я резко втягиваю носом воздух, заставляя себя собраться с силами для ответа.

— Она умерла при родах. Иногда даже ведьмы не могут спасти самих себя. В конце концов, они всего лишь люди.

Ее пальцы касаются губ, прижимаясь к ним в тихом испуге.

— Мне так жаль.

— Да. Мне тоже. И всем остальным. Венла была всеми любима, несмотря на ее природу. Она была хорошей ведьмой. И пиратка из нее бы вышла что надо.

— А ребенок? — тихо спрашивает она.

Мое сердце сжимается от боли в груди, и я пытаюсь улыбнуться, чтобы скрыть ее.

— Она выжила. Хилла. Она была прекрасной маленькой девочкой.

— Ох. — Ее глаза меняют оттенок на мягкий, печальный синий — без сомнений, уловив прошедшее время.

— Да, — говорю я, прочищая осипшее горло. — Она умерла, когда ей было восемь. Я воспитывал ее сам… ну, с помощью команды — точно так же, как мы сейчас растим Генри и Лукаса. Я делал для нее всё, что мог, и на этом корабле она была очень счастлива, хоть и не знала матери. Но оглядываясь назад, я понимаю: мне не следовало растить ее на судне, не при нынешнем-то мире.

— Это был флот или…?

— Морская ведьма, — отвечаю я, и в моем голосе звучит сталь.

— Морская ведьма, что повелевает огромным чудовищем.

Ее глаза слегка расширяются.

— Каким чудовищем?

— Кракен.

Она ахает от неожиданности.

— Прежде чем ты спросишь — да, они тоже существуют, — говорю я ей. — Они ужасающе реальны. И они убили мою малышку прямо на моих глазах. Теперь мне нужна только месть.

— Эту Нериссу? — переспрашивает она, повышая голос. — Или Кракена?

— Насколько мне известно, Нерисса не имеет никакого отношения к смерти Хиллы и не может управлять Кракеном. Всё, чем она повелевает — это проклятие, которое она навлекает на моряков, заплывающих слишком близко к ее островам. Команда скелетов — жертвы этого проклятия. Люди, превращенные в ходячие кости на вечные времена. Единственный способ снова обрести человеческий облик для них — это раздобыть собственную магию…

— Русалочью кровь.

— Именно. — Я делаю еще один глоток вина. — Так что они тоже охотятся на них, пусть магия и держится на них совсем недолго. Видишь ли, они совсем сбрендили. На их месте ты бы тоже сошла с ума, превратившись в ходячий труп до конца своих дней.

Она ненадолго задумывается, а затем тихо спрашивает:

— Так какая же ведьма управляет Кракеном?

— Ее зовут Эдония.

Глаза принцессы жутко расширяются, но тут же возвращаются в норму, а лицо становится абсолютно непроницаемым.

— Ты знаешь ее, — догадываюсь я.

Она качает головой.

— Нет. Я не знаю никаких ведьм.

— Тогда почему ты побледнела так, будто увидела призрака?

— Пожалуй, все эти твои сказки меня пугают.

Леди лжет. Я уже достаточно узнал ее, чтобы понять: ее не пугает абсолютно ничего. Ну и ладно. Она может попридержать свои секреты при себе. Я всё равно выведу их на чистую воду раньше, чем позже.

— И каков же тогда твой план? — спрашивает она, выпрямляясь на стуле и принимая вид показного достоинства, не сводя глаз с тарелки.

— Вчера мы на мгновение заметили их корабль. Их тянет обратно к островам.

Она хмурится от непонимания, и я продолжаю:

— Нерисса держит их на коротком поводке, позволяя удаляться лишь тогда, когда она в хорошем настроении. В конце концов она притягивает их обратно к своим берегам, словно на волшебной веревке. Под ее управлением их судно несется по волнам так же быстро, как «Ночной ветер», а команда целиком зависит от ее милости. Это и вправду корабль-призрак.

— Но если мы направляемся к островам, где обитает эта морская ведьма, накладывающая проклятия, разве она не поступит с нами точно так же?

Я качаю головой.

— Нет. Не поступит. Она до нас не дотянется.

— Почему это?

Я провожу языком по зубам.

— Магия.

— Оставшаяся с тех пор, как ты убил русалку и выпил ее кровь?

— От моей жены, если тебе так интересно.

— Она подарила тебе магию.

— Давным-давно. Она даже написала для меня книгу магии. Некоторые могли бы сказать, что мы создали ее вместе. Но она предназначалась для меня и моей команды. Она знала, насколько смертоносны эти воды. — Я делаю паузу, прикусывая губу. — Она знала, сколь злобна ее сестра.

— Сестра?

— Сводная. Эдония — сводная сестра Венлы. О, как же ее бесило, что та связалась с кем-то вроде меня.

— Значит… — тянет она, опуская уголки губ.

— Значит, убийство Хиллы стало ее местью, полагаю, — говорю я. — Эдония забрала мою девочку. И она забрала мою книгу. Ту самую, что Венла создала для меня.

Рот принцессы на секунду приоткрывается, но тут же захлопывается. Она сжимает губы и тихо произносит:

— Мне так жаль.

Мне не нужна ее жалость, хотя я физически ощущаю ее сочувствие. Оно исходит от нее, словно теплое объятие. Чертовски приятное ощущение.

— Да. Что ж. Достаточно сказать, что теперь я тоже жажду мести. Эдонии. А поскольку от книги остались лишь жалкие крохи магии, нам необходима русалочья кровь, чтобы по-настоящему одолеть морскую ведьму и пережить встречу с Кракеном. Теперь ты понимаешь, верно?

— Понимаю, — мрачно отзывается она.

— И хотя в прошлом нам везло на охоте на русалок, мы уже очень давно их не встречали. Кажется, этот вид стремится к вымиранию. Сам не пойму почему — у них ведь нет естественных врагов.

— Если не считать морской ведьмы.

— Угу.

— И тебя.

— Угу. И нас, хотя мы не промышляли этим очень давно. Именно поэтому мы идем по следам команды скелетов. Если у них на борту есть русалка, для нас это будет легкой добычей.

Ее взгляд темнеет.

— С чего ты взял, что русалка всё еще жива?

— Я не уверен. Но годится только свежая кровь. С мертвой трюк не пройдет.

— То есть ты собираешься напасть на команду скелетов, украсть их русалку и перетащить ее на «Ночной ветер»?

— Именно так.

— Легкая добыча, говоришь?

— В каком-то смысле. Я знаю, что «Ночной ветер» часто называют кораблем мертвецов, но это прозвище куда больше подходит «Норфинну» — так называется их судно. Если они уже мертвы, убить их невозможно. Это может быть опасно. Но ты будешь в безопасности в своей клетке.

— Я умею сражаться.

Я смеюсь.

— Ну и дерзости тебе не занимать, тут не поспоришь. Но если ты не можешь справиться со мной, то с нежитью тебе точно не совладать.

— Я тренировалась владеть мечом.

Я приподнимаю бровь, сдерживая ухмылку.

— Где? Когда?

— Королю нравилось баловать меня. Кое-чему я научилась.

— Я видел, как ты обращаешься с мечом, и, прошу прощения, но получается у тебя скверно.

— Я вполне способна за себя постоять.

— И тем не менее ты позволяла Эрику обращаться с тобой так, как он обращался.

Ее глаза вспыхивают гневом.

— Я не позволяла ему творить то, что он творил! — рявкает она. — Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти. И ты ничем не лучше его со своим раскаленным железом.

Что ж, справедливо. Я не могу утверждать, будто знаю, каково ей приходилось.

— Прошу прощения, — говорю я. — Не хотел звучать так грубо.

— Ты сплошная грубость.

Я пожал плечами, всем видом говоря: что поделать, пират.

— Но, может быть, ты научишь меня? — продолжает она.

Я ухмыляюсь.

— Научить тебя владеть мечом? Чтобы ты при первой же возможности вонзила мне клинок в спину?

— Не думаю, что от этого будет толк, — бурчит она.

— Ты права. Терпеть не могу, когда меня пытаются зарезать — ужасно раздражает.

Она издает легкий, мелодичный смешок, и я понимаю, что, пожалуй, слышу ее смех впервые. В этот момент мне хочется только одного — заставить ее рассмеяться снова.

Но тут она спохватывается, словно вспомнив, что терпеть меня не может, и ее лицо вновь мрачнеет. Угрюмая, но всё равно прекрасная. Всемогущий бог свидетель — я готов брать ее в любом настроении и быть от этого только счастливее.

— Как думаешь, когда мы доберемся до них? — спрашивает она, отводя глаза — возможно, потому, что я слишком бесцеремонно на нее пялюсь.

— Завтра к вечеру, — отвечаю я. — Когда подойдем ближе к острову, мы немного оттянемся назад, дадим им закрепиться, а потом устроим засаду.

Она допивает вино из кубка и начинает крутить тонкую ножку между пальцами.

— Можно тебя кое о чем спросить?

— Всё что угодно, дорогая.

— Ты когда-нибудь убивал русалку, зная, что она — мать?

Странный вопрос. Под этой броней у женщины всё-таки бьется сострадательное сердце.

— Насколько мне известно, нет, — отвечаю я. — Трудно представить этих свирепых тварей в роли матерей, хотя откуда-то же русалки должны браться. Я всегда думал, что они порождение самого дьявола.

В ее глазах появляется выражение, напоминающее шторм в открытом море, способный проглотить целый корабль.

— Возможно, так оно и есть, — бесстрастно произносит она, и, клянусь, на ее губах мелькает намек на улыбку.

Часть вторая

Острова

ГЛАВА 13

Рамзи

— Как там принцесса? — спрашивает Круз.

Солнце клонится к закату, расцвечивая запад палитрой коралловых и пурпурных оттенков, которые переплетаются с первыми робкими звездами. При мысли о ней в груди шевелится укол вины — она заперта в клетке внизу, хотя могла бы находиться здесь, любуясь великолепием природы, закатом и свежим морским бризом, в котором чувствуется легкий цветочный шлейф: верный признак близости островов.

— Она держится, — отвечаю я под мерный барабанный бой ветра в парусах.

— И как долго ты собираешься держать ее в клетке? — с ноткой насмешки в голосе интересуется он. — После того как вы вчера вместе поужинали, я был уверен, что она уже стала частью команды.

— Я не доверяю ей — она способна натворить глупостей, — признаюсь я. — Она безрассудна и импульсивна. Дай ей волю, сиганет прямо в открытый океан. Как только мы подплывем к островам, она попытается вплавь добраться до берега.

— Понимаю. А еще ты не хочешь держать ее с мужем, потому что намерен присвоить себе.

— Ее муж бьет ее, — бросаю я на него суровый взгляд.

— А еще ты не хочешь держать ее с мужем, потому что намерен присвоить себе, — ухмыляясь, повторяет Круз.

— Я защищаю наш ценный актив, — ворчу я, опираясь локтями о леера.

Круз лишь смеется, делает глоток рома и протягивает мне бурдюк из козьей шкуры.

— То есть свой актив, раз уж ты объявил ее своей.

Я на секунду задумываюсь, но отмахиваюсь от бурдюка: для сегодняшней атаки мне нужна ясная голова.

— Верно. Мой актив.

— Ты ведь всё еще планируешь потребовать за нее выкуп, да? — пытаясь уловить выражение моего лица, спрашивает он.

Я сохраняю непроницаемое выражение.

— Разумеется.

— Просто когда ты впервые притащил сюда беднягу Седжа, у тебя и в мыслях не было отпускать его — особенно после того, как ты его заклеймил.

— Ты прекрасно знаешь, почему мы не могли его отпустить.

— Он ведь немой, Боунс, — возражает Круз. — Никто бы и не узнал, что здесь происходит, да и не поверил бы ему никто.

— Береженого бог бережет. Как бы то ни было, Седж доказал свою ценность. С принцессой будет то же самое. Но главный источник наживы — это принц. К сожалению. Хотя мне безумно хочется его прикончить.

— Уверен, рано или поздно так и будет, — смеется Круз, хлопая меня по плечу. — Я же знаю твой нрав.

— Еще бы, он почти такой же скверный, как твой.

Он только усмехается и снова прикладывается к бурдюку, заливая в горло новую порцию рома. Большинство матросов перед боем и стычками накачиваются ромом ради храбрости — или, как они сами выражаются, чтобы было веселее. И хотя нам уже доводилось сражаться с командой скелетов, легкой прогулки ждать не приходится. Пусть наша команда и одарена сверхъестественным образом, мы — живые люди, а не нежить. Нас можно убить, а их — нет. Нам повезло лишь в одном: даже если нас возьмут в плен, наша участь не будет предрешена. Проклятие нас не коснется.

Ну, по крайней мере, большинства из нас.

Круз поворачивается и оглядывает команду. Это затишье перед бурей. Обычно Круз принимается за скрипку — он и сам по себе талантливый музыкант, а музыка всегда настраивает матросов на боевой лад и разжигает в них азарт. Но сегодня нам нужны тишина и скрытность, если мы действительно хотим устроить засаду.

— Квартирмейстер! — окликаю я, замечая на нижней палубе Тейна, который беседует с Сэмом и Лукасом. Наверняка напоминает Лукасу сидеть внизу и не ввязываться в неприятности, а его жене — последовать тому же совету, хотя он отлично знает, что та никого не послушает.

Он поднимается по ступенькам на шканцы и присоединяется к нам.

— В чем дело? — спрашивает он, звуча угрюмее обычного.

— Мы просто утверждаем план нападения. Что на тебя нашло, брат?

Он издает глубокое, рокочущее ворчание.

— Мне это не нравится.

Я хмурюсь.

— Что ты имеешь в виду? Разве ты что-то увидел в шаре?

— Нет. Но после нападения военного корабля у меня такое чувство, что сейчас все висит на волоске. Если ты хочешь выменять своих пленников у короля за деньги, я только за, но сворачивать к этим проклятым островам… нет, — он решительно качает головой. — Мне кажется, всё слишком сильно усложняется. Надо заниматься чем-то одним.

— Нападение флота — сущая мелочь, — вставляет Круз. — Лотар все столярные работы и ремонт закончил за день. «Ночному ветру» ничто не угрожало, ты же сам это знаешь.

— Но во время тех попаданий пострадали наши запасы провизии.

— Вот поэтому русалочья кровь — наше спасение.

— Русалочья кровь — спасение лишь потому, что ты жаждешь мести, а вовсе не потому, что печешься о нашем выживании.

Я бросаю на него свирепый взгляд.

— Ты же знаешь, я сделаю для этой команды что угодно. Моя месть — это месть за всех нас. Ты ведь был дядей Хиллы.

Он отводит взгляд, и на его лице проступает лишь намек на стыд.

— Дело не только в Хилле. Дело в книге. Тебе пора отпустить прошлое, Рамзи. Ты слишком за него цепляешься. Венла, она…

— Я смирился со смертью жены, — рычу я, делая к нему угрожающий шаг. — Я отпустил прошлое. Но в этой книге заключена магия — магия, которая нужна нам, чтобы выжить в этом мире. Ты сам говорил, долго ли мы еще сможем так протянуть? Как долго мы сможем продолжать в том же духе? Она нужна нам, чтобы выжить. Всем нам. И если мы добудем русалку, получим кровь, то сможем раз и навсегда покончить с этой морской сукой и вернуть всю магию, которую Венла создала для нас. А в самом конце, если удастся выручить за пленников хорошую цену — ну, это будет просто вишенкой на торте.

Он вздергивает подбородок, глядя на меня сверху вниз янтарными глазами.

— Не думаю, что ты понимаешь, брат, — говорит он. — Проблемы создают именно пленники. До сих пор принц умудрился вывести из строя Дракоса, а принцесса… ну, ты проводишь с ней куда больше времени, чем следовало бы. Очень надеюсь, что я во всем ошибаюсь.

Он подчеркивает свои слова мрачной гримасой.

— Поглядите-ка на него — с такой физиономией его могла бы полюбить только собственная мать, — весело бросает Круз, всегда готовый разрядить напряжение между нами, и хлопает Тейна по груди. — А раз уж ты закончил отчитывать капитана, возможно, мы вернемся к обсуждению плана атаки, чтобы никаких осложнений не возникло.

Круз достает из заднего кармана свернутый в рулон свиток карты и расправляет его перед нами.

— Итак, мы уже бывали в Лос-Пинтадос, — с легкостью возвращаясь к роли штурмана, говорит он. Он указывает бурдюком на грубо набросанную карту. — Скорее всего, они бросят якорь здесь, в бухте, где есть защита. Если мы подойдем с другой стороны острова, где руины Риф-Сити спускаются к морю, нас укроет сам остров. Мы сможем пересечь сушу по суше.

Я киваю.

— А потом нырнем в воду с другой стороны, подплывем к кораблю, вскарабкаемся по бортам и цепям якоря. Вырубим капитана и разберемся с ним.

— Они будут высматривать тех, кто приближается со стороны моря, а не по суше, — добавляет Круз.

— А как же морская ведьма Нерисса? — спрашивает Тейн. — Если она не под водой, то обитает как раз возле тех руин, разве нет? Она нас не пропустит.

— Почему это? Она с нами не связана, и мы ей не указ.

— Но мы собираемся украсть русалку у ее проклятой команды, — возражает Тейн.

— Да, но эта русалка дает ее проклятой команде магию. Поверь, она только обрадуется, если русалка исчезнет.

— На самом деле, русалки к тому моменту может уже и не быть, — тихо произносит Круз. — Если Нерисса обнаружит ее на борту раньше, чем мы доберемся…

— Тем весомее причина провернуть всё как можно быстрее, — заявляю я им. — Квартирмейстер, введи команду в курс дела. Мне понадобится по меньшей мере еще пять человек, чтобы захватить корабль. Остальные приведут «Ночной ветер» к месту, чтобы мы могли поднять русалку на борт.

— Ты всё выставляешь так, будто это проще простого, — ворчит Тейн.

— Это моя работа, разве нет? — парирую я. — Я всё преподношу так, будто это легко, а ты — как будто невозможно.

Он проводит рукой по щеке, и щетина отчетливо шуршит под пальцами.

— Ладно. Я передам команде и сформирую группы.

Он направляется к остальной части судна.

— Значит, отправляемся за русалкой? — бросает нам от штурвала Безумный Глаз.

Я поворачиваюсь и подхожу к нему.

— Да. Как только высадишь нас в точке сбора, тебе нужно будет провести корабль в обход.

Круз подходит с картой, показывая боцману наш план.

— И что мы собираемся делать с русалкой? — с ухмылкой интересуется тот, поигрывая густыми бровями после беглого взгляда на карту. — Позволите нам всем ее попробовать или она достанется тебе, прямо как принцесса?

— Ее поделят между всей командой по справедливости, — уверяю я его.

— Жду не дождусь, — возбужденно заявляет он. — Слыхал, у них самые тугие щелочки на свете.

Я смотрю на него с брезгливостью.

— Боцман. Ты же знаешь, для чего она нужна.

— Ба, а по-твоему, чем с ней занималась команда скелетов?

— Коннер, — пытаясь сдержать улыбку, одергивает его Круз. — Они скелеты. У них же членов нет!

— Зато у меня — любо-дорого! — гогочет он.

Типично для него — мысли только об одном. Мы вышли из порта всего неделю назад, а он уже думает исключительно нижним полушарием. Впрочем, я и сам недалеко ушел, но лишь потому, что в моей каюте заперта восхитительная девчонка.

Что как раз вовремя напоминает мне об одной вещи.

Я покидаю палубу и спускаюсь по лестнице в свои каюты, где застаю Скипа, который стремглав проносится по комнате и прячется под столом, пока принцесса виновато смотрит на меня из клетки.

— Кот докучает? — спрашиваю я.

— Просто заводим знакомства, — отвечает она. — Можешь не верить, но сидеть здесь безумно скучно.

— Могу вернуть тебя к мужу, если хочешь развлечься.

Ее глаза леденеют.

— Ты не посмеешь.

— Вообще-то, я человек отчаянный, — заявляю я. Шагаю к гардеробу и начинаю сбрасывать с себя одежду.

— Ты не возражаешь? — спрашивает она, прикрывая глаза руками.

— Ничуть. Но если тебе так угодно, я могу повернуться.

— Будь любезен.

— Как занятно, а ведь можно было подумать, что в прошлый раз вид моего голого торса тебе пришелся по душе. — Я ухмыляюсь, качая головой, затем избавляюсь от штанов и рубашки, вешаю их на спинку стула и облачаюсь в темные вещи из быстро сохнущей ткани — идеальный вариант для скрытного плавания. Мне нужно минимум стеснений и аксессуаров: лишь кинжал и тесак, не более. Кремневый пистолет при намокании всё равно не выстрелит.

Одевшись, я поворачиваюсь лицом к ней, и пока застегиваю рубашку, она опасливо заглядывает на меня сквозь пальцы.

— Скажи, если команда уже проклята и мертва, как вы собираетесь их победить? — интересуется она.

— Снести им головы. Расчленить. Их это не убьет, но пока они не соберут свои кости воедино, подняться не смогут.

— Увлекательно, — бормочет она себе под нос, хотя звучит вполне искренне. — Но они же заметят, как вы приближаетесь?

— Только если мы с парой парней не проберемся на их судно тайком. Нас высадят на берег, а «Ночной ветер» тем временем обойдет остров кругом, чтобы нас подобрать. К тому моменту мы уже разделаемся с их капитаном. Убираешь капитана — выводишь из строя всю команду.

— Я запомню, — рассеянно бросает она.

— Побудь здесь, дорогая, — говорю я ей. — Всё закончится в мгновение ока.

Я выхожу, запирая дверь своей каюты на ключ. И только когда мы оказываемся в шлюпке, которую спускают на воду вместе с моей командой — Крузом, Матиссом, Лотаром, Реми, Хорсом и пареньком Джоном, — я вспоминаю, что оставил ключи от клетки принцессы в других штанах. Я тут же отгоняю эту мысль. Выбраться из клетки она не сможет, а в мои покои никто посторонний не проникнет. Она в безопасности.

Я переключаю всё внимание на наш план и окружающую обстановку. На воду и острова опустился тяжелый густой туман, окутав всё жутковатой дымкой. Под покровом безлунной ночи мы бесшумно грести к берегу, проникшись царящей вокруг зловещей торжественностью. Нан-Мадол — город полузатопленных руин у самой кромки воды. Колонны из базальтовых пород тянутся вдоль искусственных каналов, за что это заброшенное место прозвали «Венецией Тихого океана».

Я бывал в настоящей Венеции, и это прозвище — сильная натяжка, но место всё равно впечатляет. Когда-то здесь жили представители племенной знати — вплоть до сотни лет назад. За минувшее с тех пор время город опустел, и природа взяла свое: лианы оплели руины, а песок и вода поглотили остальное.

Наша лодка бесшумно скользит вдоль каменных стен каналов, выстроенных на коралловых рифах и проступающих сквозь туман. Днем, при ярком солнце, сквозь прозрачную синеву воды можно было бы разглядеть опустившиеся на дно древние камни, но в густом тумане и под черным небом без звезд кажется, будто мы режем носом чернильную гладь. Наверху нас провожают взглядами безмолвные статуи с широко раскрытыми каменными глазами, выносящими безмолвный приговор. Это из тех мест, где даже дышать боишься, чтобы случайно не разгневать неведомого бога.

В конце концов мы добираемся до берега и быстро выпрыгиваем из лодки, а Джон разворачивает суденышко и начинает грести обратно к «Ночному ветру», который призрачным силуэтом едва виднеется в тумане.

Я беру на себя роль лидера, Круз замыкает шествие, и я веду команду сквозь густые заросли джунглей, минуя руины. Здесь становится еще темнее — туман тянется сквозь деревья длинными пальцами, и мне приходится орудовать тесаком, словно мачете, прорубая путь сквозь буйную растительность. В кромешной тьме странные создания издают утробное рычание, а с верхушек деревьев за нами следят крошечные блестящие глаза. Время от времени мне чудится девичий плач, но я знаю — это лишь иллюзия. В конце концов, это место было совершенно обычным, пока Нерисса не решила прибрать его к рукам. Теперь же оно буквально пульсирует от ее колдовства.

— Капитан, мне кажется, за нами кто-то следит, — дрожащим голосом произносит Реми. Реми — самый молодой из полноправных членов Братства, он еще не привык покидать свой пост у пушек.

— Это просто я, — отзывается Круз. — И… еще кое-кто. Но чем больше ты об этом говоришь, тем сильнее оно к нам липнет. Давайте-ка двигаться молча.

Реми издает жалобный скулеж, его возлюбленный Хорс шепчет ему слова утешения, и мы продолжаем путь. Наше дыхание становится тяжелым и частым, а звук ударов моего мачете разносится эхом по темному лесу.

Наконец сквозь ветви деревьев пробивается слабый свет, и я поднимаю руку, приказывая всем сбавить ход и соблюдать тишину. Я опускаюсь на живот, остальные следуют моему примеру, и мы на четвереньках пробираемся сквозь джунгли, пока влажная земля не сменяется песком — мы выходим на пляж. Густой туман расступается ровно настолько, чтобы мы могли в упор разглядеть корабль-призрак, качающийся на воде.

ГЛАВА 14

Марен

— Скип? — тихо зову я, оглядываясь в поисках рыжего кота.

Когда капитан вошел в каюту, кот шмыгнул под стол. У меня не создалось впечатления, будто он боится капитана — скорее, кот опасался показаться соучастником. В таком случае невольно задаешься вопросом: а не умеет ли капитан общаться с котом? Пусть он и не сирена, но меня бы это не удивило.

Однако кота нигде нет. Возможно, он выскользнул из каюты раньше, а я и не заметила.

Я вздыхаю, прислоняюсь спиной к прутьям клетки и сползаю вниз на пол. В голове всё еще роятся мысли о том, за чем мы подглядывали и что обсуждали за ужином прошлой ночью.

Пираты охотились на русалок ради их волшебной крови.

Эдония убила дочь капитана и украла книгу магии.

Капитан когда-то был женат на ведьме.

А может, именно капитан и его люди вытащили мою мать из глубин Лимоноса? Охотилась ли мама на них, или это они выслеживали ее? Или ее утащили на сушу какие-то другие моряки или пираты, после чего она сгинула навсегда? Мне совсем не нужна еще одна причина ненавидеть капитана, поэтому хочется верить, что к ее смерти он не причастен.

Я пыталась во всем этом разобраться, и мысли неизменно сводятся к двум ключевым моментам:

Кровь русалок обладает магической силой, и ради нее пираты готовы убивать. Более того, они видят в русалках настоящих чудовищ, что, в общем-то, недалеко от истины. Но если они когда-нибудь узнают, кто я такая на самом деле, все ставки будут сброшены. Готова поспорить, капитан ни секунды не колеблясь пустил бы меня на кровь в надежде обрести магию. Может, она и вправду перешла бы к нему, а может, моя магия иссякла после того, как Эдония со мной покончила, но он бы попытался.

Русалочья кровь нужна ему, чтобы одолеть Эдонию. А значит, заполучив магию, он пойдет за ней — возможно, даже раньше, чем избавится от меня. Если так, то я окажусь на шаг ближе к Эдонии. Он попытается вернуть свою книгу, но если мне удастся завладеть ею первой, я смогу использовать ее как предмет торга с Эдонией и вернуть свой хвост.

Выходит, у всего теперь есть цель, и план начинает складываться воедино. Мне нужно лишь выполнить два условия: сохранить в тайне свою истинную сущность сирены и как можно дольше удерживать расположение капитана. Второе окажется куда сложнее первого, ведь одно лишь выражение лица этого мужчины заставляет меня сжимать кулаки и выпускать когти. Но если мне это удастся, если я помогу ему вернуть книгу, а затем надую его, стяну фолиант и с его помощью вернусь в Лимонос и к жизни сирены — это решит все проблемы.

Впервые за последние десять лет я отчетливо вижу всё, чего так жажду.

Мою свободу.

Возвращение к моей истинной природе.

Я возвращаюсь домой.

Это заставляет меня призадуматься. Полагаю, если я хочу оставаться в милости у капитана, значит, мне придется оставаться на его корабле. А значит — подчиняться.

И в то же время на спинке стула висят его штаны, а в них — ключи от моей клетки. Если бы мне удалось отыскать кота и уговорить его поделиться ключами…

И ты думаешь, это заслуживает его благосклонность? — мысленно одергиваю я себя.

Я вздыхаю и откидываюсь спиной на прутья клетки. Корабль снова приходит в движение — судя по всему, шлюпка вернулась после высадки мужчин на берег. Мерное покачивание и густой, пьянящий аромат тропической ночи убаюкивают меня, так что я проваливаюсь в сон, а когда просыпаюсь, сверху доносится страшный галдеж.

Звуки нападения.

Но канонады не слышно, ядра в борта не врезаются. Вместо этого раздаются крики, вопли и звон скрестившихся клинков, странное гремящее эхо, которое можно описать лишь как звук расчленяемых скелетов, и редкие мушкетные выстрелы.

И все эти звуки доносятся прямо отсюда, сверху.

Если кто-то из команды скелетов прорвется сюда, они могут запросто снести замок капитана мушкетоном. Я окажусь легкой мишенью.

— Скип! — снова зову я. — Пора поторопиться и освободить меня, пожалуйста!

Внезапно кот объявляется — на этот раз выползает из-за капитанской кровати — и останавливается прямо передо мной, совершенно некуда не спеша.

— Слава богам, — опускаюсь я на колени рядом с ним. — Умоляю, если ты меня понимаешь, мне нужна твоя помощь. Нас атакуют. Твой капитан велел тебе освободить меня, чтобы я могла защищаться.

Скип склоняет голову набок, словно сомневаясь в моих словах.

— Клянусь тебе, Скип! И обещаю: если ты освободишь меня, я разыщу Седжа и выпрошу остатки вчерашнего поросенка. Или рыбу — мы же почти не притронулись к ней, так наелись. Я дам тебе столько еды, сколько пожелаешь.

Я начинаю чувствовать себя полной дурой, умоляя кота, но продолжаю:

— Если эти ублюдки-скелеты прорвутся сюда, они набросятся на меня, и я знаю, что капитан будет очень зол на тебя, если ты допустишь подобное.

Полосатый кот широко зевает, обнажая клыки, затем поворачивается ко мне задом, степенно вышагивает через всю комнату и направляется к стулу со штанами. Мне даже не приходится просить дважды: он запрыгивает на сиденье и принимается шуровать в карманах. Я слышу, как металл отцепляется от кольца, затем раздается звон ключей, и в следующее мгновение Скип уже спрыгивает со стула и семенит ко мне, держа связку в зубах.

Затаив дыхание, я смотрю, как он роняет ключи прямо перед прутьями камеры.

— Мяу, — невозмутимо заявляет он.

Я просовываю руку сквозь решетку и подбираю ключи.

— Спасибо, спасибо тебе. Хороший котик.

Затем я поднимаюсь на ноги и неуклюже тыкаю ключ в замочную скважину. Поскольку замочная скважина снаружи, попасть в нее непросто, но мне все же удается справиться. И это происходит как раз в тот момент, когда грохот наверху достигает пика: гремят новые залпы мушкетов и пистолетов, а воздух начинает отчетливо пахнуть гарью и порохом.

Я быстро отпираю дверцу, выхожу из клетки в комнату, а затем направляюсь к выходу из его каюты. Разумеется, снаружи она заперта, так что выбраться наружу я не могу, и ни один ключ из тех, что были на связке, к этому замку не подходит.

Проклятье, мысленно ругаюсь я. Но тут же задумываюсь о том, что это слово значит на самом деле.

Я смотрю на стойку с оружием и останавливаю взгляд на кремниевом мушкете. Король как-то раз разрешил мне пострелять из мушкета во время вылазки на стрельбище. Я понимала всеобщее увлечение огнестрельным оружием, но для меня оно было слишком обезличенным. Если уж убивать кого-то, то лицом к лицу и голыми руками.

Но как он устроен и как им пользоваться, я помню. На всякий случай я упираю дуло в пол — если порох внутри есть, он ссыпется назад к полке и воспламенится от искры высеченного кремня.

Проверить можно только одним способом. Я бросаю взгляд на Скипа, который громко мяукает в ответ, прицеливаюсь в замочную скважину двери — достаточно близко, чтобы не промахнуться.

Я нажимаю на спусковой крючок, и кремний высекает искру.

Гремит выстрел, грохот заполняет комнату, а замок разлетается в щепки и со звоном падает на пол.

У меня нет времени перезаряжать ружье, да я и не умею, поэтому я возвращаюсь к оружию, хватаю нож и распахиваю дверь, за которой бушует хаос.

Вот только прямо сейчас вся бойня, судя по всему, происходит на верхней палубе. Оглянувшись на Скипа, я кивком зову его за собой, но он лишь прячется под стол. Пожалуй, это самое разумное решение.

А вот мне сидеть сложа руки нельзя — нужно действовать.

Я выхожу наружу и, заглянув наверх по лестнице, вижу проходящего мимо скелета с наполовину сгнившей кожей на ужасном лице. Он размахивает мечом, пока Тейн не выбивает его оружие ударом тесака.

— Глянь-ка, прелестная принцесса выбралась из клетки, — раздается у меня за спиной хриплый голос. От этого звука к горлу подкатывает тошнота.

Я оборачиваюсь и вижу похотливо ухмыляющегося Стерлинга.

— Тебе вообще-то положено сражаться наверху, — заявляю я, пытаясь напустить на себя храбрости.

— Пожалуй, сожрать… тьфу, с тобой подраться мне куда интереснее, — ухмыляется он, демонстрируя пугающе ровные зубы. Он протягивает руку, хватает меня за предплечье и пытается затащить в темные глубины корабля, но я упираюсь ногами в пол.

— Ты не смеешь меня трогать, — бросаю я, безуспешно пытаясь вырвать руку. — Я принадлежу ему. Он заклеймил меня. Назвал своим именем.

Стерлинг хмурится.

— Не мог он такого сделать.

— Хочешь убедиться? — спрашиваю я, после чего хватаюсь за подол платья и задираю его, обнажая бедро.

Его выражение лица мгновенно меняется: с вожделения на чистейшее неверие, а затем на жгучую ненависть.

Он отшатывается от меня.

— Этот ублюдок тебя присвоил, — хрипит он с мокрой злобой в голосе. — Не думал, что у него хватит нахальства.

— Хватило, — заявляю я, чувствуя прилив уверенности. — Я принадлежу капитану Рамзи Баттисте и никому больше. На моей коже его имя. Я его собственность.

Он скалится на меня, точно облезлый пес.

— Ну, тогда это твои похороны, куколка. Ты даже не представляешь, на что подписалась. — Он отталкивает меня мясистой рукой, и я лечу прямо на перила лестницы. Поверить не могу, что Рамзи не лгал, утверждая, будто его клеймо защитит меня. — Мне нужно помочь доставить русалку.

Русалка? Мое внимание мгновенно приковывают эти слова. Они поймали ее? Она жива?

Я колеблюсь: спрятаться где-нибудь в трюме или подняться наверх? Но любопытство берет верх. Я должна увидеть сирену, прежде чем они убьют ее, станут пытать или сотворят еще бог весть что. Мне безумно хочется ее спасти, но теперь, когда я знаю: чтобы добраться до Эдонии, капитан и его команда должны заполучить русалочью кровь, у меня, похоже, нет выбора.

Мысль о том, что я выбираю собственное спасение ценой жизни другой сирены, надламывает меня изнутри. Но жертвы уже принесены.

Я осторожно крадусь наверх по лестнице и высовываю голову на палубу как раз в тот момент, когда передо мной разворачивается совершенно безумная, хаотичная картина.

Похоже, большая часть команды «Ночного ветра» уже здесь: каждый отбивается от одного или двух полусгнивших скелетов в мешковатых одеждах, вооруженных рапирами и палашами. «Ночной ветер» явно берет верх, несмотря на численное превосходство противника, хотя я успеваю заметить, как один из скелетов вонзает рапиру прямо в живот тому пирату, что распорол щеку Эрику.

И всё же, даже свернувшись пополам от боли, пират умудряется срубить скелету ноги по голень, а затем обрушивает плашмя клинок на череп, размозжив его на куски.

— Гляди-ка, прекрасная дева.

Я резко оборачиваюсь и вижу, как в футе от меня зияет череп скелета, готовый проткнуть меня мечом.

— А вот и безголовый ублюдок, — раздается голос Сэм, когда женщина-пират материализуется буквально из ниоткуда.

Я вскрикиваю, а она взмахивает мечом и срезает мертвяку голову под корень. Череп со стуком катится по палубе, а его челюсть всё еще беззвучно разивается в крике.

Я смотрю на женщину, потрясенная тем, что она меня спасла.

— Спасибо, — выдыхаю я.

— Пожалуйста, — скалится она. — Полагаю, Костяшка оторвал бы мне собственную башку, если бы с тобой что-то случилось. — Она бросает взгляд на нож в моих руках. — Я бы посоветовала тебе сидеть в трюме, где безопасно, но, думаю, ты из тех женщин, что никому не подчиняются.

— И это чистая правда, — отвечаю я, переводя взгляд на продолжающуюся вокруг нас бойню. — Мы побеждаем?

— Мы? — ухмыляется она. — Рада слышать, на чьей ты стороне. Ага, сказала бы, что побеждаем. Чтобы уложить этих проклятых ублюдков, требуется уйма сил, но стоит им… — Она кивает на обезглавленного ею мертвеца. Тело медленно ползет обратно к своей голове. Сэм подходит ближе, хватает костлявую руку, с корнем вырывает ее и швыряет за борт, прямо в темную воду. — …то можно удерживать их в таком состоянии какое-то время.

Она оглядывает поле боя — дерущихся скелетов и густой жутковатый туман, наползающий на судно, — и ее брови сдвигаются.

— У меня от этого дурное предчувствие, — бросает она, возвращаясь ко мне; ее тесак в ножнах так и подмывает кого-нибудь заколоть.

— Что такое?

Ее взгляд прикован к другому судну, вплотную притиснувшемуся к «Ночному ветру». Несколько пиратов, включая Стерлинга, втаскивают на палубу длинный ящик. Больше всего он напоминает гроб, если бы не наброшенная поверх полотняная простыня.

— Внутри русалка.

У меня отвисает челюсть, и я судорожно выдыхаю.

— Они поймали ее?

— Или то, что от нее осталось, — разочарованно бросает Сэм. — Видишь, до чего дошли эти проклятые матросы? От них одни скелеты и остались. Русалочья кровь могла бы вернуть им человеческий облик, пусть и ненадолго. Раз их плоть и кожа истлели до лохмотьев, значит, русалка дает недостаточно крови. Либо она уже мертва.

— Ааааргх! — вопит скелет, бросаясь на нас с поднятым палашом.

Сэм тут же разворачивается навстречу врагу, парируя удары не хуже него. И хотя мне хочется остаться и хоть чем-то помочь, в моей помощи она явно не нуждается. Куда больше меня тянет проследить за Стерлингами и русалкой — узнать, куда их утащат.

Я отступаю в сторону, прячусь за бочкой с дегтем и наблюдаю, как они сносят длинный ящик по лестнице в трюм. Выждав немного, я крадусь следом. На средней палубе их нет — ни возле капитанских покоев, ни у офицерских кают, ни у камбуза, — так что я бесшумно спускаюсь по следующему пролету на орудийную палубу.

Они выходят из помещения, где держат клетку Эрика, и я тут же ныряю за опорный столб, наблюдая, как пираты вновь бегут наверх, присоединяясь к бою против проклятой команды и на ходу горланя пиратскую шанти.

К счастью, дверь в комнату они оставили приоткрытой, и я шныряю внутрь. Они зажгли фонарь и поставили его в угол, освещая накрытый ящик и Эрика, который с усталым недоумением смотрит на него из своей камеры.

Он поднимает на меня глаза и моргает. Вид у него и впрямь плачевный: лицо в синяках и запекшейся крови, сам весь одни кости да кожа. Мне почти становится его жаль.

— Ты всё еще жива, — хрипло и надтреснуто замечает он.

— Извини, что разочаровываю, — отзываюсь я, делая шаг к похожему на гроб ящику.

— Что это такое? — спрашивает он.

— Это? — Я протягиваю руку к наброшенной ткани. Пальцы начинают дрожать, нервы на пределе. — Это русалка.

— Русалка? — с презрительным неверие выдыхает Эрик.

Я киваю, судорожно втягивая воздух.

Затаив дыхание, я сдергиваю простыню.

И кричу.

ГЛАВА 15

Марен

Мой крик эхом отражается от стен, оглушая меня саму.

Этого не может быть. Это какой-то кошмар наяву.

Гроб оказывается стеклянным резервуаром, наполовину заполненным мутной, обагренной кровью водой. Внутри заключена сирена. По истощенному виду, по тому, как она полупогружена в воду с закрытыми глазами, прижав руку к груди, а ее седые волосы плавают на поверхности, невозможно понять, жива она или мертва.

Но я точно знаю: это не обычная сирена.

Это моя старшая сестра.

Это Ашера.

Прошло десять лет с тех пор, как я видела ее в последний раз. Но тогда у нее были черно-пурпурные волосы, а не седые, и мерцающая смуглая кожа, а не эта мертвенно-бледная немочь. Чешуя переливалась серебром и розовым, а не тусклым, шелушащимся пеплом, и длинный хвост не был покрыт налетом водорослей. Прежде она была прекрасна, а теперь иссохла почти до состояния скелета, словно за десятилетие постарела лет на триста.

— Всемогущий боже, Иисус! — ругается Эрик. — Это и вправду русалка.

Я не обращая на него внимания, прижимаю руки к стеклу.

— Ашера. Это я. Это Марен.

— Ашера? — переспрашивает сзади Эрик. — Марен, кажется, ты слишком долго пробыла с этими пиратами.

Но моя сестра шевелится. Резервуар слишком мал, чтобы ее длинный хвост мог выпрямиться, поэтому он согнут рядом с ней, а кончики полупрозрачных, истлевающих плавников подрагивают.

Я торопливо стучу по стеклу, чувствуя, как в горле поднимается надежда.

— Ашера! — кричу я вслух.

И тут же вспоминаю, что под водой мы общаемся иначе.

Я ухожу в собственные мысли и говорю на ментальном языке, доступном лишь ей.

Ашера. Это Марен. Пожалуйста, очнись, — умоляю я.

Она снова шевелится и на этот раз открывает глаза. Ее некогда фиолетовые глаза, точь-в-точь как у нашей второй сестры, теперь выцвели до бледно-розового оттенка. Но это она. Самая настоящая Ашера.

М-Марен? — раздается в моей голове ее голос. Как это возможно?

Я невольно улыбаюсь, а по щекам текут слезы. Я не знаю, но это так. Правда так. И я должна вытащить тебя отсюда.

Где я? — спрашивает она. Сестра пытается оглядеться, но едва может пошевелиться хотя бы на дюйм, ее мышцы дрожат от чудовищной слабости. Что случилось? Почему ты здесь?

Я сама толком не знаю, — отвечаю я. Мне необходимо коснуться ее, дать ей почувствовать меня. Я наваливаюсь на крышку аквариума, но она оказывается тяжелой. Приходится вложить все силы, чтобы сдвинуть ее с места — с громким стуком крышка соскальзывает и падает на палубу.

Ашера судорожно хватает ртом воздух — он нужен как ее легким, так и жабрам. Я смотрю, как жаберные щели на ее шее то судорожно раскрываются, то смыкаются, тщетно пытаясь отфильтровать грязную воду.

Я вытащу тебя отсюда, — говорю я ей. Я опускаю руку в воду и сжимаю ее ладонь. Кости сестры кажутся хрупкими, словно сухие ветки, а когти обломаны под корень. Перепонки между пальцами превратились в истрепанные лоскуты, похожие на обрывки старого флага.

Марен, — тихо произносит она. Не делай ничего, что может подвергнуть тебя опасности. Из-за тебя я и здесь.

Я моргаю, в шоке сжимая ее руку еще крепче. Что ты имеешь в виду?

Ее глаза вспыхивают — в них появляется больше сил, чем за все время, что я ее вижу, — и она впивается в меня взглядом. Разве ты не знаешь, что произошло? Когда Нилл вернулся и рассказал нам, что сделала с тобой Эдония, отец поднял всё королевство на твои поиски.

Я не могу в это поверить. Он что? Он действительно сделал это для меня? — вертится у меня на языке. Но ведь он знал, что я оказалась на поверхности, а не в пучине.

Она слабо кивает. Мы искали и Эдонию, чтобы заставить ее вернуть тебя и снять заклятие. Нилл рассказал нам, как она тебя обманула. Тебе было всего шестнадцать, твой разум еще не окреп, и она знала это. Но куда бы мы ни направлялись, от тебя не было ни следа. Ни сирены с юга, ни сирены с севера от Лимоноса не видели тебя, хотя сторожили берега и проходящие мимо корабли, да и Эдонию никто не нашел.

Она делает глубокий вдох носом и жабрами. Тогда, — продолжает она, и ее глаза закрываются, — я решила отправиться в эту сторону. Мы никогда не исследовали то, что лежит к западу от нас. Этот огромный океан. Ларимар плыла со мной, но мы разделились, когда меня поймали. Ее не схватили, она пыталась меня спасти, но не смогла. С ней всё в порядке, не переживай. Она до сих пор там, на свободе.

Я сглатываю ком в горле. А отец? Он вернулся в Лимонос? Он… он в порядке?

Глаза Ашеры открываются, наполняясь такой глубокой скорбью, что мне всё становится ясно без слов. Сердце подсказывает: он мертв. Точно так же, как и моя мать.

— Нет, — тихо срывается с моих губ вслух. — Пожалуйста, только не он.

— Что ты творишь, девица? — стонет Эрик. — Разговариваешь с рыбой?

— Закрой свой рот, не то я сама тебе его захлопну! — злобно огрызаюсь я, после чего вновь поворачиваюсь к сестре.

Умоляю, скажи, что с отцом всё хорошо, я не вынесу этого, — молю я.

Она чуть заметно качает головой. Он умер. Одни говорили — от разбитого сердца. Потеряв нашу мать, он не вынес мысли о том, что потерял и тебя, и у него угасла воля к жизни.

О боги. Нет.

Слезы ручьями текут по моему лицу.

Столько сирен уже погибло, — продолжает она, слабо сжимая мою руку в ответ. Мы вымирающий вид, Марен. Уже давно. Меня в дрожь бросает при мысли о том, сколько нас осталось. Скоро станет на одну меньше.

Нет! — кричу я, прижимая ее холодную, липкую ладонь к своему лицу. Мои слезы капают на ее кожу. Ты не умрешь. Я защищу тебя от них. Я подниму тебя, отнесу к воде, и ты будешь свободна.

Но какой же может быть свобода без моей любимой сестры? — печально произносит она, одаривая меня мягкой улыбкой. Ты всегда была такой безрассудной, эгоистичной и отважной… Как же сильно я по тебе скучала.

Я тоже по тебе скучала, — сквозь всхлипывание говорю я, не обращая внимания на издевки Эрика за спиной. — Но я освобождаю тебя, обещаю. Ты будешь жить.

Я умираю, Марен. Они поймали меня много лун назад. И с тех пор медленно цедят мою кровь. Ее взгляд опускается на запястье, и я подношу ее руку ближе, видя глубокую, покрытую рубцами рану, которую вскрывали снова и снова.

Монстры, — рычу я про себя. Я перебью их всех.

Они уже мертвы, — отвечает она. Я лишь помогала им почувствовать себя живыми, но это то, чего им никогда не обрести. Пусть я и испытываю боль, но я умру, и мои муки прекратятся. Их же боль не кончится никогда.

Мне плевать на них, мне важна ты!

А мне важна ты, больше всего на свете, — говорит она. Я знаю, у тебя здесь началась новая жизнь, но судя по тому… — ее взгляд на мгновение падает на Эрика, — пожалуй, всё не так радужно, как тебе обещали. Я так счастлива видеть тебя живой и молю богов, чтобы они не догадались, кто ты на самом деле.

Я едва не рычу в ответ. Правда? Теперь я надеюсь, что они узнают. Теперь я жалею, что у меня нет твоей силы, чтобы оторвать им всем головы. Посмотрела бы я, как они попытаются пустить меня на кровь.

Она слабо улыбается, обнажая краешки полупрозрачных заостренных зубов. Вся в меня. Моя Марен. Столько гнева и ярости в таком хрупком создании. Именно такую сирену я так сильно люблю.

Она поднимает руку, прижимая ладонь к моей щеке, и я подаюсь вперед, на секунду приникая губами к ее губам. Но вместо сухости кожи я чувствую слабый электрический разряд, проскочивший от ее рта к моему, и отшатываюсь, уставившись на нее в изумлении.

Пожалуй, поцелуй сирены действует даже тогда, когда она умирает, — шепчет она.

Я замираю. Неужели мой поцелуй дал ей силы на исцеление, как старейшины рассказывали о возвращении к жизни утонувших моряков?

Но сильнее она не выглядит.

Напротив, это я чувствую прилив сил. Мое сердце бешено колотится, а кровь в жилах начинает закипать до белого каления — на удивление приятное ощущение.

Твой гнев освободит тебя, дорогая сестренка, — едва слышно произносит она.

Я обдумываю ее слова, как вдруг отчетливо ощущаю чье-то присутствие в комнате.

— Какого черта здесь происходит?

Я оборачиваюсь и вижу Рамзи, застывшего в дверном проеме с ошеломленным лицом. Должно быть, со стороны я выгляжу странно: стою на коленях у аквариума с русалкой, сжав ее руку в своей.

— Назад! — бросаю я, поднимаясь на ноги. — Я не позволю тебе причинить ей вред! Не позволю!

Он качает головой, совершенно сбитый с толку.

— Разве я только что не рассказывал тебе жуткие истории о том, какие они жестокие звери?

— Звери или нет, она умирает, разве ты не видишь? До чего же жестоким нужно быть человеком? Неужели ты хочешь пить ее кровь и мучить ее дальше?

Его темные брови сходятся на переносице, он подходит ближе и заглядывает в резервуар на мою сестру.

— Она умирает, — тихо соглашается он, и его слова звучат как сдавленный хрип.

— Она тебе не поможет, — говорю я ему. — В таком состоянии она не даст тебе того, чего ты ищешь, в ней ничего не осталось. Поступить правильно — значит отпустить ее.

Он медленно кивает, проводя рукой по щеке и не сводя глаз с сирены.

— Ты права, принцесса.

Мое сердце наполняется надеждой, и я с нежностью смотрю на сестру.

Ты будешь жить, — уверяю ее я. Он капитан этого корабля, и в глубине души он может быть хорошим человеком.

Уголок ее рта слабо подрагивает. Нет хороших людей, сестренка. Но нет и хороших сирен. Мы все просто пытаемся выжить.

Его взгляд встречается с взглядом капитана. Она едва заметно кивает ему, и я не понимаю, что это значит.

До тех пор, пока я не вижу, как он вытаскивает нож.

— Что ты делаешь?! — кричу я, пытаясь перехватить его руки.

Но он шагает к другой стороне резервуара и бросает:

— Я освобождаю ее.

Прежде чем я успеваю помешать, он вонзает лезвие прямо в сердце моей сестры.

Комнату вновь наполняет оглушающий рев моего крика — звук настолько пронзительный и жуткий, что по стеклу аквариума идут трещины, а Эрик и капитан вынуждены зажимать уши руками.

Я люблю тебя, — говорит мне Ашера, когда ее глаза закрываются и она делает последний, удушливый вздох. — Будь свободна.

— Зачем?! — рыдаю я, глядя на капитана с ослепляющим ужасом. — Зачем ты это сделал?!

Я запускаю руки в аквариум, пытаясь остановить кровотечение, но из раны почти не сочится кровь. Я хватаю ее за руки, сжимаю изо всех сил, надеясь, что это еще не конец. Но точно так же, как и в случае с Дафной, в ней не остается ничего, что могло бы удержать меня.

— Она была одной ногой в могиле, — выпрямляясь, произносит Рамзи. Сквозь пелену слез я вижу, как он вытирает клинок о рубашку и возвращает в ножны. — Я прекратил ее мучения.

— Ты же обещал ее отпустить! Ты мог выпустить ее в родную стихию, в море!

— Ты серьезно думаешь, что она смогла бы уплыть? Она едва двигалась, едва дышала. В ней совсем не осталось крови.

— Ты не знаешь! Ты хотя бы мог попытаться!

— Чтобы ее заживо сожрала акула? Знаю, у нас разные представления о жестокости, но для меня это — верх жестокости.

— Капитан! — доносится чей-то крик из коридора.

— Сейчас буду! — рявкает он. Он смотрит на мою сестру, затем на меня и, наконец, на Эрика. — Я скоро вернусь. Только попробуйте выкинуть какую-нибудь глупость.

Не знаю, к кому из нас он обращается, но это уже не имеет значения.

Я смотрю, как он уходит, а затем карабкаюсь на край аквариума и забираюсь внутрь, укладывая себя рядом с Ашерой и обвивая ее руками.

— Какого дьявола с тобой не так? — издевательски бросает из камеры Эрик. — Ты с ума сошла. Совсем рехнулась.

Я не обращаю на него внимания. Слезы все льются и льются, рыдания разрывают грудную клетку так, что, кажется, ребра сейчас треснут. Я целую Ашеру в макушку, вдыхая тот самый сладкий аромат, который помню с самого детства — запах коралловых садов, где мы играли, где она учила меня названиям морских обитателей. Мне кажется, я готова умереть здесь же, на месте. Всё, чего я хотела, — снова оказаться рядом с семьей. Я воссоединилась с сестрой лишь для того, чтобы ее так жестоко отняли.

И она оказалась здесь из-за меня. Плыла через весь Тихий океан на мои поиски. Это из-за меня ее поймали и пытали, из-за меня она лежит мертвая у меня на руках. Из-за меня погиб отец. Я разрушила всех и всё.

— Мне так жаль, — плачу я, расплескивая воду от сильной дрожи, пока крепко прижимаю ее к себе. — Мне так жаль, что я выбрала эту жизнь вместо того, чтобы поступить правильно. Я никогда никому не желала зла. Я люблю тебя. Я люблю тебя и так жаль, что ты любила меня — если бы не это, ты бы никогда сюда не приплыла. И я бы не потеряла тебя.

Я продолжаю рыдать, давая волю боли. Горе и скорбь сливаются воедино с местью и яростью, образуя внутри моей души водоворот, который с каждой секундой становится все шире, глубже и разрушительнее.

— Ты и вправду думаешь, что знала эту русалку? Возомнила себя одной из них? — ухмыляется Эрик, вцепившись руками в прутья и просунув между ними свое мерзкое лицо. — Ты всё это у себя в голове выдумала, чтобы компенсировать собственную никчемность? Факт в том, что ты сирота без роду и племени, у тебя никого нет, кто бы тебя любил. Все, что у тебя есть, — это смазливое личико, пара красивых сисек да тугая пpомежность, которую ты, спорим, подкладываешь капитану по первому требованию? — Он делает паузу. — И теперь ты строишь из себя скорбящую по этому тухлому куску соленой рыбы.

Мой гнев накаляется добела. Он ослепляет меня. Поглощает целиком.

Твой гнев освободит тебя, — говорила сестра.

Рамзи говорил мне нечто похожее.

И теперь… теперь я выпускаю этот гнев на свободу.

Всю ту энергию, что Ашера передала через свои губы моим, я чувствую в каждой клеточке тела. Она меняет мое естество, превращая меня в чистую, первобытную ярость.

Я чувствую, как во рту заостряются зубы, опускаю взгляд и вижу, как ногти удлиняются, изгибаясь и превращаясь в крепкие когти. Сила разливается по костному мозгу, наполняя меня такой мощью, какой я не ощущала с шестнадцати лет.

Эрик издает звук ужаса и изумления, а мой взгляд приковывается к нему, пригвоздив на месте. Я рычу на него, обнажая бритвенно-острые зубы, и, прежде чем успеваю осознать свои действия, выпрыгиваю из резервуара и приземляюсь прямо перед его камерой.

— С этой секунды мне больше никогда не придется тебя слушать, — скрежещу я, и мой голос звучит уже не по-человечески, превращаясь в утробный монструозный рык.

В голос настоящей сирены.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но я перебиваю его

— Навсегда.

Моя рука с выпущенными когтями молниеносно пролетает сквозь прутья решетки. Я распарываю его кожу, продираясь сквозь мышцы, жир и ребра, пока не нащупываю под ладонью бьющееся сердце. Оскалившись, я сжимаю пальцы на пульсирующем органе, с легкостью протаскиваю руку обратно через прутья и вырываю его из груди.

Пока он всё еще смотрит на меня — пока в нем теплится жизнь еще несколько долгих секунд, — я подношу всё еще бьющееся сердце к лицу и откусываю кусок острыми, как игла, зубами. Неутолимый, чудовищный голод полностью завладевает мной.

Я делаю так, чтобы это стало последним зрелищем в его жалкой жизни.

ГЛАВА 16

Рамзи

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать, на что именно я смотрю. Сначала я решил, что принцесса предлагает принцу какое-то мясо прямо у камеры.

Затем я понял, что в руках у нее вовсе не мясо, а бьющееся сердце.

После до меня дошло, что это не просто сердце, а сердце самого Эрика, и я воочию наблюдал, как принцесса поднесла его к губам и с жадным упоением принялась есть.

Бездыханное тело Эрика на миг покачнулось на ногах — вид того, как она поедает его собственное сердце, несомненно, стал последним, что он увидел в жизни, — а затем он рухнул, ударившись головой о прутья, и осел на пол. Мертв.

Я так и стою в полном оцепенении, потому что мой мозг отказывается воспринимать происходящее.

Принцесса Марен только что вырвала сердце мужа из груди и теперь уплетает его так, будто в жизни ничего вкуснее не пробовала. С большим аппетитом, чем жареного кабана пару ночей назад.

Она безумна. Эта женщина — воплощенное безумие. Ее нужно запереть. Она опасна, дика и непредсказуема.

И всё же — как так вышло, что я еще никогда в жизни не испытывал такого восторга?

— А у тебя душонка истинного монстра, дорогая моя, — шепчу я.

Она резко поворачивает голову и замечает меня в дверном проеме. Ее буквально поймали с поличным: рот измазан кровью, та же кровь стекает по рукам и ладоням прямо на платье, которое вдобавок оказалось наполовину мокрым.

— И что, во имя всех чертей, мне с тобой делать? — размышляю я вслух.

Она просто смотрит на меня и доедает сердце. Я не делаю попыток к ней приблизиться — по крайней мере, пока у меня нет плана. Она явно с катушек съехала, а главное — она явно не человек. Должно быть, она ведьма или зачарована каким-то образом. Возможно, демон. Это многое бы объяснило.

А может, она просто похожа на меня и приспособилась к этой жизни… несколько иначе.

Она проглатывает остатки сердца, тыльной стороной ладони вытирает губы, и я замечаю ее когти — как они медленно, на моих глазах, уменьшаются, пока снова не превращаются в обычные пальцы с ногтями.

— Ты морская ведьма? — осторожно спрашиваю я. — Эдония тебя подослала?

Она лишь злобно хмурится в ответ.

— Знаешь, я же просил тебя не делать глупостей.

— Я не делала глупостей, — отрезает она. — Я просто сделала то, о чем мечтала последние десять лет.

— Ну да, ну да, только вот ты убила моего заложника.

— Зато у тебя осталась я.

— Да неужто? Принцесса, я теперь и сам не знаю, что у меня есть. Какого черта ты вообще такое?

— Монстр, — произносит она и улыбается. Острые зубы медленно возвращаются к своей обычной форме. Снова перед нами привычная Марен, хотя теперь я задаюсь вопросом: а насколько вообще это «привычное» реально? Не носила ли она маску всё это время? Неужели эта тварь всегда пряталась под ее кожей? Я ведь прикасался к ней, пусть и мимолетно, но единственное, что успел заметить, — какой мягкой она была.

Но мне приходится принимать ее слова на веру. Она действительно монстр, и если у нее внезапно хватило сил вырвать сердце у собственного мужа, значит, хватит сил сделать это и со мной. А такого испытания я не переживу. Ни у кого не хватит на это сердца.

Эта женщина теперь — моя ровня.

А следовательно, доверять ей нельзя. Она вполне способна меня убить.

Я подхожу к ней так, будто приближаюсь к хищнику. Если бы я плыл и увидел акулу, как бы я повел себя? Обычно я демонстрирую грубую силу в надежде, что акула уплывет, не желая связываться с дракой, но принцесса, кажется, слишком уж увлеклась своей дикой стороной. К моему счастью, моя собственная дикая сторона тоже не прочь поиграть, и я не отступаю, пока не одержу победу.

— Не поможешь ли мне разобраться в том, что только что произошло? — неторопливо шагаю я к ней, демонстрируя пустые ладони в знак мира.

— С меня хватит, — шипит она, бросая яростный взгляд на Эрика, словно ожидая от него какого-то ответа. Но тот лишь безумно таращится в потолок, а из дыры у него в груди всё еще сочится кровь.

— А русалка? — киваю я на мертвую тварь в резервуаре.

— Твое бесчувствие переполнило чашу моего терпения. — Ее глаза встречаются с моими и сужаются. Прежде они всегда были потрясающего, изменчивого оттенка синевы, а теперь буквально полыхают, будто изнутри их освещает какой-то свет.

Каким же колдовством обладает эта женщина? Венла была ведьмой и сама по себе сильной ведьмой, но от нее не исходило такое излучение мощи и чужеродности, как от этого существа. У Венлы бывал скверный характер, но она не вырывала человеческие сердца из груди, чтобы пожирать их, словно кусок жареного мяса. Венла держала меня в тонусе, но не была настолько непостижимой и опрометчивой, чтобы я не видел ее насквозь.

— Ты — ошеломляющая бездна, а не женщина, — говорю я ей. — Пучина, в которой можно плавать веками и так и не добраться до дна.

Она хмурится.

— Я не настолько сложная.

— Ты — сплошная загадка, Марен, — произношу я. — Теперь-то я могу называть тебя по имени? Без мужа ты больше не принцесса.

Она приоткрывает рот, собираясь возразить, но лишь поджимает всё еще окровавленные губы.

— Ты и так всегда звал меня как черт на душу положит.

Уголок моего рта дергается.

— Тут ты права.

Ее плечи расслабляются на какую-то долю дюйма — для большинства незаметно, но только не для меня. Этого мгновения мне хватает для броска.

Я оказываюсь рядом с ней в доли секунды, двигаясь быстрее молнии. Перехватив ее запястья, я завожу их за спину, а другой рукой намертво вцепляюсь ей в горло. Я не настолько глуп, чтобы пытаться зажать ей рот рукой — только не после тех игольчатых зубов, которые могут в любой момент появиться вновь.

Она извивается, и силы в ней стало куда больше, чем прежде, но я все равно сильнее. Кем бы она ни была, я способен ее одолеть, к тому же я быстрее.

— Мне хотелось бы обойтись с тобой как можно мягче, — шепчу я ей на ухо, прижимаясь губами к ее раковине. — Но после того, как ты себя повела, я…

Я умолкаю. Боже правый, ее запах просто сбивает с ног, и это действует на меня самым невыносимым образом. Она пахнет сладко и мускусно, от этого аромата так и веет сексом, он полностью затуманивает мои чувства и заставляет желать ее до безумия, куда сильнее, чем обычно.

Мне приходится взять себя в руки и тряхнуть головой. Не за этим я здесь нахожусь.

— И как же я себя повела? — спрашивает она, и ее горло едва заметно шевелится под моей ладонью. Эта вибрация проникает мне под кожу, заставляя член встать еще яростнее. Что она со мной делает? Неужели это часть ее чар?

— Я не могу быть уверен, что ты не прикончишь меня или кого-то из команды, — с трудом выдавливаю я, чувствуя, как голос становится хриплым и тяжелым. — Так что у меня нет выбора — придется тебя заковать.

— Вернуть птичку обратно в клетку? — ядовито бросает она.

— О нет, в клетку ты больше не сядешь. На этот раз тебя ждут цепи.

— Цепи?! — вскидывается она, пытаясь вырваться.

Я держу ее крепко.

— Тише. Ты сейчас вылитый твой невыносимый муж. — Я делаю паузу. — Или, пожалуй, покойный муж. Знаешь ведь, теперь мне придется за многое отвечать перед командой — и русалка мертва, и заложник.

— Это ты убил русалку, — выплевывает она.

— Из милосердия, — напоминаю я. — А теперь изволь следовать за мной.

Крепко держа ее в тисках, я вывожу ее из комнаты с трупами, веду вниз по лестнице и спускаюсь в трюм. В одном конце трюма мы держим пленников и скот, если случается брать его на борту, а остальное пространство занимают запасы сухофруктов и сухарей, пороховые погреба, бочки с водой и провизией, а также отсек для награбленных сокровищ. В противоположном от арестантской конце корабля находилась небольшая каморка, где хранились цепи на случай особых происшествий. Именно туда я и привожу Марен.

Здесь царит кромешная тьма, но я могу управиться с этим хоть с закрытыми глазами. Я быстро поднимаю ее руки над головой, пропуская цепи от потолочной балки к наручникам на запястьях, а затем надеваю ножные кандалы, разводя ее ноги ровно настолько, чтобы она не могла сделать шаг, но сохраняла способность стоять.

— Ублюдок! — кричит она, извиваясь и выкручиваясь. — Ты не имеешь права так со мной поступать!

Я усмехаюсь, нащупываю поблизости коробок со спичками и чиркаю о стену, зажигая висящий рядом фонарь. Я отставляю его в сторону, чтобы не мешал, и принимаюсь разглядывать ее, пока язычки пламени пляшут по ее лицу, заливая комнату игрой света и теней.

Она смотрит на меня с издевкой, ее лицо искажено ненавистью, но, как и прежде, чем сильнее она меня ненавидит, тем сильнее меня к ней тянет.

— Давай-ка взглянем, кто ты на самом деле, дорогая, — говорю я ей. Шагнув вплотную, я кладу руки ей на грудь, пальцами цепляясь за края лифа — ткань все еще влажная от крови из сердца Эрика. Одним резким рывком я разрываю платье пополам.

Она вскрикивает, а я замираю, уставившись на ее обнаженное тело так, будто меня только что ударил сам господь Бог.

Она сложена словно богиня, творение самого божественного провидения. Ее грудь полная, тяжелая, соски под воздействием прохладного воздуха затвердевают крошечными розовыми бугорками, а гладкая белая кожа покрывается мурашками под моим взглядом. Живот мягкий и округлый, так и просящийся о прикосновении, бедра широкие, икры на их фоне кажутся совсем тонкими и короткими. Сначала мне кажется, что я вижу то, что ищу, какой-то намек на ее истинную природу. Если она из тех русалок, что умеют менять плавники на ноги, должны же у нее быть чешуйки? Но никаких следов чешуи нет — лишь естественные белые и розовые полоски, пересекающие ее плотные бедра и живот, самые обычные для женщины.

Я обхожу ее со спины и проделываю то же самое с платьем, распарывая его по шву посредине так, что оно опадает по бокам, удерживаемое лишь на руках. Я ожидал увидеть рыбный изогнутый позвоночник или какое-нибудь колдовское тавро, связывающее ее с тьмой, но вместо этого вижу лишь гладкую кожу, упругие, ладные ягодицы и…

Ее спину. Я прищуриваюсь, разглядывая пересекающие спину линии и шрамы. Но они появились не от скачков роста или сверхъестественного происхождения. Это следы от порки.

В моей груди раздается низкое ворчание, похожее на предостережение.

— Мне нужно спрашивать, кто с тобой это сотворил? — выдавливаю я.

— Я уже со всем разобралась, — холодно бросает она, и добавлять тут нечего. Принц, за которого она вышла замуж, принц, который унижал ее и избивал весь их брак, теперь мертв, и погиб от ее рук. В самом буквальном смысле.

Я возвращаюсь к ней лицом.

— Нашел то, что искал? — спрашивает она. Голос ее звучит ниже, чем прежде, переливаясь шелком. Что-то в ее интонации заставляет меня напрячься.

— Решил, что это лишь честно: раз ты видела меня голым, настала моя очередь посмотреть на тебя, — отвечаю я. Я стою близко, совсем близко, но чем дольше я смотрю на ее губы, на засохшую на них кровь, тем сильнее мне хочется ее поцеловать, и я знаю, что она того же добивается. Нужно держать дистанцию. Кто знает, когда эти игольчатые зубы могут вернуться.

Я отступаю на дюйм назад, вне зоны досягаемости ее зубов. Но оторвать взгляд от ее глаз по-прежнему не в силах. Да и не хочу. Я должен ежесекундно следить за ней. Ее глаза гипнотизируют напрочь.

— Я выгляжу для тебя сносной? — спрашивает она, и чувственный прищур ее глаз слегка смягчается, а в голосе проскальзывает намек на уязвимость.

— Ты о своем теле? — глуповато переспрашиваю я.

Она кивает, и эта трогательная искренность, столь не вяжущаяся с ее недавней дикостью, заставляет мой член некомфортно упереться в пуговицы штанов.

— Дорогая, твое тело способно поставить на колени любого мужчину — как раз в ту позу, в какой подобает поклоняться божеству. Это тело высечено богом, но создано для греха, и оно способно стать чьим угодно спасением.

— Тогда почему ты не на коленях? — спрашивает она, и ее веки снова тяжелеют.

Всемогущий бог, она — луна, а я — приливы и отливы. Я чувствую, как моя решимость тает под гипнотическим напором ее глаз.

— Потому что я не уверен, что ты не врежешь мне коленом в челюсть, — признаюсь я. — А заканчивать жизнь как твой муж мне не хочется.

— Значит, грозный капитан все-таки чего-то боится.

— Я боюсь многих вещей, милая. И с самого начала я боялся именно тебя.

Она на мгновение закусывает губу, и мой член снова подергивается — горячий, набухший, умоляющий об освобождении.

— Прикоснись ко мне, — шепчет она.

Я с трудом сглатываю. Не уверен, что переживу это.

— Прикоснуться где? — спрашиваю я хриплым, пропитанным первобытной похотью голосом.

— Везде, — тихо отзывается она и закрывает глаза. — Пожалуйста.

Это ловушка, и ты это прекрасно понимаешь, твердит мне разум. Оставь ее здесь и иди займись командой. Сообщи им дурные новости о мертвых принце и русалке.

Но при всей правоте рассудка я не могу.

Я слишком много раз мечтал об этом, а моим членом вечно командуют инстинкты.

Я протягиваю обе руки и аккуратно обхватываю ее грудь.

Она тут же издает низкий стон, от которого у меня чертовски подкашиваются колени.

Ее грудь полная, тяжелая, она тонет в моих ладонях, кожа грешно мягкая и теплая, и мне так отчаянно хочется прижаться к ней всем телом, войти в ее жар своим членом. Но как бы я ни потакал ее желаниям, подыгрывать ей нельзя. В конце концов, это игра, и так было всегда.

Вместо этого я медленно вожу большими пальцами по ее соскам, доводя их до твердости круглых камешков, и тот вздох, что она срывает с губ, заставляет меня просто стонать в ответ. Ее голова откидывается назад, длинные черные волосы рассыпаются по спине, обнажая шею, пока она извивается под моими пальцами.

Я чувствую запах ее крови под кожей, ощущаю, до чего же она дурманяще притягательна. Мне хочется лишь взять ее, искусать, поиметь ее жестко и страстно. Я всегда умел держать себя в руках, когда это было необходимо — на море без этого никак, — но сейчас мне требуется всё мужество, чтобы не сорваться с цепи.

Я возвращаю взгляд на ее прекрасные, отяжелевшие в моих руках груди, снова и снова лаская соски, пока она не начинает дергаться в путах.

Не сводя с нее глаз и выжидая любых резких движений, я опускаюсь ниже и прижимаюсь плоской стороной языка к ее коже, проводя влажным следом по глубокому изгибу груди.

— Рамзи, — выдыхает она с надрывом, и я отчетливо понимаю: это первый раз, когда она назвала меня по имени. Из ее уст оно звучит почти как молитва.

Смотря на ее распаленное выражение лица, я беру ее сосок в рот, обводя языком тугие пики; ее пульс отчетливо бьется под кожей. На вкус она божественна, ощущается как чистый грех, и я знаю, что у нее есть сила утащить меня на дно и потопить. И все же это риск, на который я готов пойти, лишь бы она снова произнесла мое имя вот так.

Ее стоны становятся громче; одна моя рука покидает грудь и скользит вниз по животу, минуя завитки волос к истоку ее бедер, которые ножные кандалы и так услужливо развели для меня.

Я проскальзываю пальцем между ее губ и обнаруживаю, что она насквозь вымочена желанием ко мне; дыхание перехватывает от того, насколько она шелковистая и горячая.

— Христа ради, женщина, — хрипло ругаюсь я. — Так и утопить мужика недолго.

Она испускает еще один прерывистый стон — более глубокий, полный такой отчаянной мольбы, что он бьет прямо мне в пах. Я не знаю, сколько еще каждый из нас сможет это выдерживать. Я вижу: она хочет, чтобы я взял ее в постель, но для меня это станет фатальной ошибкой. Пока я стою здесь, осязая ее, контроль остается в моих руках. Но стоит мне засунуть член внутрь, как я потеряю бдительность, а допустить этого нельзя.

Но, боже правый, как же сильно я этого хочу.

Вместо этого я скольжу пальцем по ее влаге, легко и ритмично очерчивая клитор, пока она не начинает дрожать в путах. Судя по металлическому скрежету, кандалы уже до крови натерли ей запястья, и у меня возникает искушение остановиться и проверить, в порядке ли она, но когда я на секунду замираю, она издает этот алчущий, истомленный жаждой крик самки в течке, и я в ответ резко погружаю в нее два пальца.

— О боги! — вырывается у нее, и этот стон гулко разносится по каморке, а ее внутренние мышцы сжимают мои пальцы.

Я больше не могу терпеть.

Пока одной рукой я ласкаю ее внутри, другой расстегиваю штаны и вытаскиваю член. В ладони он такой толстый, горячий и тяжелый, что я знаю: долго я не продержусь. К счастью, на этот раз мне и не нужно тянуть.

Не отрывая взгляда от ее живого, выразительного лица, я быстро глажу себя от основания до головки, чувствуя, как под пальцами пульсирует жар, в то время как другая рука продолжает трахать ее; звук ее влаги звучит громко и непристойно, смешиваясь с металлическим звоном цепей.

У меня было много женщин за жизнь, но еще никогда — вот такой. Нет, никогда подобного не случалось, и уж точно не с такой женщиной, как она. Я не знаю, что именно надломилось внутри нее — то ли окончательное освобождение от мужа, то ли пробуждение ее чудовищной сущности, — но как бы то ни было, теперь я во власти ее чар. Всё это время она лишь намекала на скрытое внутри буйное создание, на ту, кого мне так хотелось выпустить на свободу, и теперь, когда она вырвалась на волю — дикая и опасная, — я понятия не имею, как смогу когда-нибудь отойти от нее хоть на шаг.

Но в конце концов придется, напоминает мне голос разума.

Как бы то ни было, этой ночью мы соединимся.

— Черт! — рычу я, ускоряя движение руки, и чувствую, как оргазм уже подступает к самому краю, еще чуть-чуть, черт возьми, еще чуть-чуть.

— Кончи в меня, — сбивчиво умоляет она, вздымая бедра навстречу моей руке, с закрытыми глазами, с запрокинутой назад головой. — Я хочу, чтобы ты был во мне.

Это те самые слова, которые я так жаждал услышать, слова, которые сталкивают меня в пропасть, пусть я и знаю, что не стану им подчиняться. Но слышать ее жажду, ее нужду во мне, заглушающую ненависть ко мне — нет ничего более греховного и упоительного.

Я кончаю с глухим рыком, извергая семя густыми струями, которые брызгают ей на живот, грудь и даже на ключицы. Она шумно втягивает воздух, с изумлением глядя на следы, что я оставил на ее теле, — еще одно физическое подтверждение того, что она принадлежит мне. Я ускоряю движения пальцев, доводя ее до развязки, втыкаюсь глубоко внутрь, а большим пальцем прохожу по набухшему от влаги клитору.

— Рамзи! — взвизгивает она, и ее бедра бьются о мою руку с неукротимой силой дикого жеребца. Тело ее крупно дрожит, ее тугие стенки сжимают мои пальцы с мертвой хваткой питона — черт побери, как же сильно мне хочется, чтобы в этот момент вместо пальцев ее наказывал мой член.

Пока мое дыхание все еще сбивчиво, а пульс постепенно возвращается в норму, я прячу изливший душу член обратно в штаны и убираю пальцы. Она приподнимает голову, глядя на меня умиротворенным взглядом; я смотрю ей прямо в глаза и, проведя пальцами по собственным губам, слизываю ее сладкую влагу, давая ее вкусу полностью покрыть мой язык.

Затем я опускаюсь ниже и слизываю с ее кожи семя, пока оно не успело капнуть на пол, смешивая два вкуса воедино — вкус того, какими мы стали в этом союзе. К такому привыкаешь мгновенно.

— Капитан!

Я вздрагиваю от неожиданного вторжения и резко поворачиваю голову, чтобы увидеть того, кто посмел нарушить эту интимную минуту между тюремщиком и пленницей, между капитаном и его монстром.

В дверях стоит юнга Джон, глядя на меня с тревогой, но когда он наконец замечает прикованную к цепям голую Марен, чье тело блестит в свете фонаря от влажных следов моего языка, его глаза едва не вылезают из орбит.

— Что еще стряслось? — рявкаю я. — Я тут, знаешь ли, малость занят.

— Это Седж, капитан, — говорит он, переводя взгляд обратно на меня. — Он пропал.

Для меня это новость. Плохая новость. Внутри всё обрывается.

— Пропал? С чего ты взял?

— Его обыскали по всему кораблю, капитан.

— Они не могли его везде поискать, раз ты первый, кого мы здесь увидели.

— Его в последний раз видели на палубе.

— На палубе?! — восклицаю я. Это последнее место, где должен находиться Седж.

— Да, сэр. Он вызвался помочь в схватке со скелетами.

Дело дрянь. Это чертовски скверные новости.

Я бросаю взгляд на Марен и замечаю в ее глазах мягкость, искреннее беспокойство за Седжа, и все же знаю, что верить этому нельзя.

— Джон, парень, — говорю я, подходя к нему и кладя руку на плечо, заглядывая прямо в глаза. Он молод, ему всего восемнадцать, ему еще далеко до полноценного членства в Братстве, но я все равно ему доверяю. — Я пойду посмотрю, что там стряслось, но не могу оставить ее одну. Она опасна, ты понимаешь? Она совсем не та, за кого ты ее принимаешь.

— Хорошо, сэр, — неуверенно тянет он.

Я крепко сжимаю его плечо.

— Мне нужно, чтобы ты посторожил ее. Ничего особенного делать не надо — просто стой в дверях и следи за ней. Даже не думай подходить к ней близко. Ты понял меня, парень?

Он кивает, расправляя плечи.

— Да. Да, сэр.

Я бросаю последний взгляд на Марен.

— Веди себя хорошо, — предупреждаю я ее. — Хорошие девочки получают награду.

Затем я хлопаю Джона по спине и выхожу из каморки, чтобы выяснить, куда подевался мой дорогой Седж.

ГЛАВА 17

Рамзи

— Что значит Седж пропал? — рявкаю я, ступая на верхнюю палубу.

Кейн стремительно направляется ко мне, заложив руки за спину. — Его в последний раз видели наверху. Он сказал, что хочет помочь Дракосу, зная, что тот все еще ранен.

— Чертов славный глупец, — ругаюсь я. — Кто-нибудь видел, как его забрали? Убили?

Я оглядываю команду, но матросы лишь качают головами. Вся палуба усыпана обломками костей, многие из которых еще шевелятся. Заметив подергивающуюся кисть возле своего сапога, я со злостью наступаю на нее, размозжив пальцы.

В груди поднимается глухое раздражение; я подхожу к фальшборту и смотрю назад, на наш кильватерный след. Небо и море черны, как оникс, а вдали лениво клубится туман, укутавший горизонт плотным одеялом. Стоило нам заполучить то, что мы хотели, и затащить русалку на борт, мы тут же оторвались от «Норфинна» и взяли курс на отход. Перебить всю команду скелетов мы не успели, да я толком и не видел их капитана, но поскольку мы украли кое-что ценное, уносить ноги нужно было немедленно — иначе затяжная битва с нежитью грозила растянуться на много дней.

Неужели проклятая команда забрала Седжа? В качестве мести за украденную русалку, какой бы бесполезной та ни была? Стараюсь даже не думать об этом. Седж — член моей команды, но он еще не входит в Братство. Если он попадет в их руки, то разделит их проклятие. Мы можем потерять его навсегда.

— Чертовщина, — рычу я, вцепляясь пальцами в перила. Во всем виноват только я. Был настолько ослеплен Марен, что даже не удосужился пересчитать людей и убедиться, что все на борту, прежде чем сниматься с якоря. Я вслепую понадеялся, что Седж, как и всегда, отсидится на камбузе — точно так же, как Генри с Лукасом во время стычек прячутся внизу, ведь все трое — самые уязвимые на корабле. Юнги Джон и Барт тоже не бойцы, но те хотя бы обучены самообороне.

При мысли о Джоне я мысленно возношу молитву кому бы то ни было — на небесах или в безднах анимы, — чтобы мальчишка не потерял голову. Единственное, чего сейчас не хватает нашему кораблю, — это разгуливающего на свободе монстра вроде Марен. Сомневаюсь, что она причинит серьезный вред Братству, зато Братство способно разорвать ее в клочья, причем без малейших колебаний. А терять ее мне совсем не хочется.

Как и Седжа. Он принадлежит мне точно так же, как и она, и я давал клятву защищать его так же преданно, как защищаю ее.

— Снасти выбрать! Поворачивай корабль! — реву я на всю палубу.

— Чего?! — вскидывается Кейн.

Я резко оборачиваюсь к брату.

— Мы возвращаемся к скелетам. Если Седж у них, мы его отобьем.

— Но если он у них, то уже стал частью их команды, — возражает Кейн, и его золотистые глаза гневно сверкают. — И если он проклят, спасать его уже поздно.

— Мы не бросаем своих, ты же знаешь кредо Братства.

— Да он же считай труп! И ты хочешь снова повести нас в бой? А о тех, кто жив, ты подумал?

— Квартирмейстер, ты что, думаешь, мы тут все последние трусы? — с вызовом хохочет Круз, обводя взглядом остальных матросов. — Мы здесь ради боя! — Он подчеркивает свои слова, вздымая вверх абордажную саблю. — Разве нет?

Сэм недовольно ворчит — сама та еще трусишка, — в то время как остальные матросы взрываются одобрительными криками.

Я бросаю на брата победный взгляд.

— Мы разворачиваемся, квартирмейстер. Мы возвращаем Седжа. Ради бога, из всех возможных целей они выбрали того, кто уязвим не меньше твоего собственного сына, и ты ведь без раздумий поступил бы так же ради него.

Кейн тяжело выдыхает носом, сжав губы в тонкую линию. Затем кивает.

— Есть. Капитан.

— Боцман, ложись на курс! Назад, откуда пришли! — рявкаю я.

— Есть, сэр, — отзывается Безумный Глаз, и Круз бросается на ют помогать ему крутить штурвал. Тем временем Кейн принимается раздавать команды остальной команде перекладывать паруса. Корабль разворачивается, корпус скрипит под напором волн, и теперь попутный ветер бьет в захлопавшие паруса.

Спасибо тебе, Венла, думаю про себя я. Ее величайшим даром для меня была Хилла. А вторым — этот попутный ветер.

Я иду на бак, по пути прихватив подзорную трубу. Хотя вокруг ночь, я сумею разглядеть силуэты, когда мы приблизимся, — при условии, что туман немного рассеется.

Я опираюсь на леерное ограждение и смотрю поверх бушприта на чернильно-черный горизонт. На их призрачном судне не горит ни единого огонька, что сильно усложняет дело, но острова вокруг Риф-Сити до сих пор населены аборигенами. Костры с их стоянок покажутся первыми.

— Ты поступил правильно, — тихо говорит Сэм, подходя к моему плечу.

Я бросаю на нее взгляд.

— Принимаешь мою сторону вопреки собственному мужечку? Никогда бы не подумал, что доживу до такого дня.

Она слабо улыбается.

— Только не привыкай к этому, Боунс. — Она легко бьет меня по руке. — Но возвращаться за Седжем — это правильный поступок. Я знаю, он не из Братства в полном смысле этого слова, но я всё равно считаю его частью команды. Ты поступаешь как хороший, справедливый капитан.

— И хочешь сказать, что квартирмейстер у нас ни тем, ни другим не отличается?

Она вздыхает и заправляет за ухо растрепанные ветром пряди рыжих волос.

— Ты же знаешь Кейна. Упрям, как черт. Я ни капли не сомневаюсь, что он пошел бы выручать любого из Братства, но ты же знаешь, как сильно он не доверяет чужакам. Даже кому-то столь безобидному и услужливому, как Седж, кто действительно стал частью команды. Нельзя винить ни его, ни остальных за такие чувства. Не в этом мире.

Я прекрасно понимаю, о чем она.

— Люди ведь могут быть добрыми.

Она усмехается, одаривая меня кривой улыбкой.

— Люди могут быть добрыми? И это говорит капитан Рамзи Кости Баттиста, который сначала сносит головы, а вопросы задает потом?

Я пожал плечами.

— У каждого из нас есть склонность к монструозным поступкам.

В памяти всплывает Марен. Возможно, в привычном понимании она и не «человек» — или же человек, кто знает, — но она отличный тому пример.

Сэм, должно быть, улавливает перемену в моем выражении лица, потому что произносит:

— Знаешь, из принцессы вышла бы отменная пиратка.

— Ага, — соглашаюсь я кивком. — Только она больше не принцесса, — добавляю я тише.

Она хмурится.

— Это еще что значит?

Я морщусь, с трудом выдавливая правду.

— Принц мертв. И русалка тоже.

— Русалка и заложник мертвы?! — неожиданно ревет у меня за спиной Стерлинг.

Черт. Почему ему вечно надо всё подслушивать?

Я тяжело вздыхаю и оборачиваюсь. Стерлинг стоит в нескольких шагах позади. Остальная команда замерла на месте, в ужасе уставившись на меня.

Я провожу рукой по лицу, жалея, что мне вообще приходится всё это произносить.

Сделав еще один тяжелый выдох, я обращаюсь ко всей команде, полностью игнорируя Стерлинга.

— К сожалению, русалка умирала. — По палубе проносится испуганный шепоток. — В ней почти не осталось крови, да и та, что была, вряд ли помогла бы в ее состоянии. Она превращалась в тухлую рыбу в резервуаре — вот и всё. Так что я прикончил ее из милосердия.

— Ты мог бы хотя бы дать нам попробовать! — рычит Стерлинг. — Мы всё еще могли напиться ее крови! У нее была щель, которую можно было поиметь.

Я сверлю его взглядом.

— Это было правильное решение.

— И принца ты тоже прикончил? — добавляет он, брызгая слюной.

Я колеблюсь. Мне не хочется сбрасывать Марен со счетов и подставлять ее под удар, но и врать я не собираюсь.

— Его убила принцесса. С нее хватило издевательств, — говорю я.

— Тогда принцесса должна быть предана смерти! — вопит Стерлинг.

— Принцесса Марен по-прежнему принадлежит мне. Телом, если не душой. Ты же знаешь наши порядки, Стерлинг. Я объявил ее своей, и эту связь не вправе разорвать ни один член Братства.

Он надвигается на меня, пытаясь выглядеть устрашающе. До боли напоминает носорога.

— Клеймо еще не значит, что она твоя, — цедит он сквозь зубы.

— А что насчет ее оргазма? — бросаю я, проводя пальцами прямо у него под носом, зная, что на них все еще держится запах ее желания.

Его нос морщится, лицо мгновенно багровеет.

— Наши запасы на исходе! — орет он, яростно мотая головой. — Ты убил единственное, что могло нас спасти, и позволил принцессе прикончить источник нашего дохода. Ради чего мы вообще всем этим занимаемся, если не ради наживы? Ты ведешь нас к нищете и голоду. Ты больше не достоин быть капитаном!

Я и не думаю отступать, вплотную прижимаясь к нему грудью и глядя в его бешеные глазки.

— Ты что, устраиваешь бунт? — вызывающе бросаю я. — Так выкладывай же!

— Капитан! — орет кто-то из матросов, и предостерегающий тон заставляет нас со Стерлингом одновременно отвлечься. Реми с ужасом в глазах указывает на нос корабля.

Я резко оборачиваюсь и вижу, как на темной глади моря вырастает водяной смерч — столб воды взмывает всё выше и выше к самому небу. Что-то здесь не так, его появление выглядит противоестественным.

Вдруг из вершины водяной воронки вылетает нечто. Судя по размаху крыльев, сперва мне кажется, что это гигантская чайка или альбатрос, но затем я понимаю, что крылья вовсе не пернатые — они гладкие, упругие, точь-в-точь как плавники исполинского ската.

Скат стремительно падает на палубу, и перед самым ударом его форма начинает прямо в воздухе меняться. Крылья складываются в человеческие руки, хвост вытягивается и утолщается, превращаясь в ноги, а пасть ската сужается, обращаясь человеческими губами.

Перед нами, легко касаясь ногами палубы, предстает морская ведьма.

— Нерисса, — тихо произносит Сэм рядом со мной.

Нерисса переводит взгляд на Сэм и одаривает ее лукавой усмешкой.

— А ты всё еще здесь, Саманта Баттиста. Я думала, к этому часу ты уже окочуришься. — Затем ее внимание переключается на меня. — А вот и мужчина, которого я так хотела увидеть.

Я сглатываю вязкую слюну, призывая на помощь всю свою выдержку. Нерисса, как и большинство морских ведьм, невероятно красива — истинная женщина, сотворенная из смертоносной магии. Ростом она с меня, ее тело пышет роскошными изгибами, которые подчеркивает полупрозрачное платье из перламутровых раковин, струящееся вокруг нее подобно жидкой воде. Ее длинные темно-зеленые волосы выглядят так, будто они вечно влажные, а на самых кончиках превращаются в блестящие водоросли. Ее смуглая кожа отливает металлическим розоватым блеском, переливающимся на свету, а глаза сияют яркой медью.

Она завораживает всех на корабле. Жаль, что Марен не может взглянуть на нее воочию, раз уж она так интересовалась морскими ведьмами. Хотя теперь я поневоле задаюсь вопросом: с чего бы вдруг?

Я отгоняю эту мысль и прочищаю горло.

— Добрый вечер, Нерисса. Какими судьбами на «Ночном ветре»?

Она тихо смеется, накручивая на палец прядь-водоросль.

— Обожаю эту твою официальность, Боунс, — произносит она. — Времени на светские беседы нет, да? — Ее взгляд становится острым. — Я здесь потому, что твоя команда украла кое-что у моей.

— Мы не украли, а позаимствовали, — возражаю я. — И русалка в трюме, если хочешь забрать ее обратно.

— Она мертва, — выплевывает Стерлинг.

Я бросаю на него свирепый взгляд.

— Спасибо тебе. Очень помог.

— Мертва, говоришь? — голос Нериссы звучит низко, густо и мелодично. — Что ж, меня это не удивляет, она и так угасала уже давно. В конце концов, ее кровь даже моим ребятам не помогла, хотя они у меня те еще упрямцы. Так отчаянно цепляются за идею стать тем, кем им никогда не суждено быть.

— Да, но теперь это у твоей команды находится наше сокровище, — напоминаю я ей. — Седж, наш кок. На вашем корабле от него толку ноль. Они ведь не едят.

— Вы-то тоже, — парирует она.

Я фыркаю.

— Конечно едим.

Она вздергивает подбородок.

— Верно, — бросает она. — Порой я забываю. — На ее лице проступает гримаса брезгливости. — Как бы то ни было, кто бы чем ни владел и сколь бы важным это ни казалось, мой экипаж не вернет вам вашего повара, пока вы не отдадите что-нибудь взамен.

— Что ж, можешь забрать прекрасную русалку, — предлагаю я. — Милости прошу.

— Живую. Нам нужно что-то живое.

— Какая тебе вообще разница, что там у команды есть или чего нет? Это ведь ты их прокляла.

Ее ноздри презрительно раздуваются.

— Уверена, ты и сам понимаешь, капитан: что бы ты ни сотворил со своими людьми и как бы они к тебе ни относились, они всё равно твоя ответственность. Я наложила проклятие на них и их корабль, но благополучие моих подопечных мне небезразлично. У тебя в детстве была какая-нибудь живность? Угорь, может, или барракуда?

Я хмурюсь.

— Нет…

— Тогда отдай ей принцессу, — подает голос Стерлинг. — В самый раз будет, квиты.

— Да, отдай ей принцессу, — поддакает Кейн, и в этот момент я готов прикончить собственного брата, чувствуя, как кулаки сами собой сжимаются в тугие комья.

Бдительный взгляд Нериссы тут же цепляется за это движение.

— Принцессу? Расскажи-ка поподробнее.

— Наш капитанчик вовсю ублажает принцессу в постели, — хрипит Стерлинг. — Ее захватили ради выкупа, но теперь ее муж-принц мертв, и никому из нас, кроме капитана, от нее больше толку нет.

— Я не… — начинаю я, но тут же зажмуриваюсь и яростно мотаю головой. Открыв глаза, я смотрю на Нериссу умоляющим взглядом. — Принцесса тебе не нужна. Она больше даже не принцесса. Выкупа за нее не получить, да и членом экипажа она окажется никудышным. Только и делает, что огрызается да красивой мордашкой светит.

— Она человек? — интересуется та.

— Возможно? — отвечаю я, пожав плечами.

— Возможно? — шепотом повторяет Сэм.

— Хм, — поджимает губы Нерисса. — Пожалуй, это могло бы стать честной сделкой. Хотя меня немного смущает это твое «возможно».

Я приподнимаю плечо.

— Порой трудно понять.

— Ну что ж. Покажи мне ее, — командует она, обретая властный тон. — Веди меня к этой принцессе.

О нет, черт побери.

В голове лихорадочно кружатся мысли, я судорожно соображаю, как поступить. Мне нужен Седж, но и отдавать Марен я не собираюсь. Как и любого другого члена команды.

— Капитан что, всерьез думает не менять бесполезную сучку на своего же матроса? — возмущается Стерлинг, заметив мое замешательство.

Я бросаю на него яростный взгляд.

— И в мыслях не было. Идемте.

Я веду их через шканцы вниз по трапу, а сам лихорадочно пытаюсь придумать выход. Может, предложить себя ведьме? Нериссе это наверняка пришлось бы по вкусу, пусть даже ее проклятие на меня никогда не подействует.

Мы проходим мимо Кейна, который смотрит на меня пронзительным взглядом, словно не веря тому, что я собираюсь сделать.

Нерисса на секунду останавливается возле него и проводит пальцем по его подбородку.

— Нам с тобой суждено быть вместе, — мурлычет она ему на ухо, после чего продолжает следовать за мной.

Я веду ее и всю остальную свору в трюм, к каморке, где заперта Марен.

Лишь для того, чтобы обнаружить юнгу Джона лежащим на полу без сознания, полуголым, и пустые, звенящие цепи.

Марен сбежала.

ГЛАВА 18

Марен

Мне плевать, что от его ласк у меня в глазах искры сыпались и он излил свое семя мне на живот, — я не доверяю капитану и не верю, что он меня не убьет. Он подобрался слишком близко к разгадке того, кто я такая, и я не позволю выкачивать мою кровь, чтобы подкармливать его команду, пусть даже это и приблизит меня к Эдонии. Я не допущу, чтобы со мной случилось то же самое, что и с сестрой.

Тебе следовало подумать об этом раньше, до того как твои желания взяли верх, — шепчет голос разума. — До того как этот пират засунул свои умеренные пальцы внутрь тебя и заставил извиваться и стонать так, как ты никогда прежде не стонала.

Я отмахиваюсь от этого голоса. У меня был план, только вот реализовался он совсем не так, как задумывалось. Отчасти я надеялась соблазнить капитана, чтобы он меня отпустил. Другая же моя часть просто хотела соблазнить его ради собственного удовольствия. Как только я почувствовала, как во мне забурлила сиренская энергия, я поняла, что кровь меняется, а после съеденного сердцем Эрика эти порывы стали просто неизбежны.

Но теперь у меня осталась лишь одна задача — сбежать. Пусть я пока не умею по собственному желанию управлять своими чудовищными чертами, что доставляет немало хлопот, но я всё еще способна обвести вокруг пальца мужчину — особенно если это не капитан. С таким молодым, ладным пареньком, как юнга Джон, всё оказалось куда проще, чем я думала. Стоило ему признаться, что он девственник, и пообещать, что я покажу ему небеса собственными глазами, как он бросился отпирать мои кандалы со всей возможной спешкой.

Этот глупец даже не заметил, как я врезала ему рукоятью его же меча, вырубив напрочь. После этого я действовала быстро: сорвала с него рубашку, натянула на себя, а затем привязала к талии его портупею с ножнами — рубашка оказалась достаточно длинной, чтобы прикрыть мои бедра и ягодицы. Перед уходом я вернулась к своему разорванному платью, выловила акулий зуб на шнурке, что принадлежал Нилл, и снова повязала его на шею. Теперь, когда Эрик мертв, я вольна носить что хочу и делать что пожелаю.

А больше всего на свете я желала сбежать.

Я выбегаю из каморки с цепями, оставляя позади бесчувственного Джона, и лихорадочно ищу выход. На палубу путь заказан, а судя по тому, как резко судно накренилось и заложило вираж, заставив меня потерять равновесие, у меня такое чувство, что мы разворачиваемся и больше не следуем прежним курсом.

Но ведь это путь обратно к островам! Если я сигану за борт, есть огромный шанс, что ко мне вернется способность нормально плавать. Быть может, мои ноги снова срастутся в хвост, как только я коснусь воды. Как бы то ни было, наконец-то мне выпал шанс уплыть отсюда, и я им воспользуюсь.

Сестра хотела, чтобы я была свободна.

Я бегу к противоположному концу корабля, в незнакомую часть трюма, надеясь раздобыть хоть какое-то оружие, но вокруг пусто. Только слабые, еле слышные стоны доносятся из глубины отсека.

Пленники! Боже правый, неужели кто-то из слуг и команды «Элефантена» все еще жив?

Я иду на звуки, сердце колотится где-то в горле, и еще до того, как я успеваю добраться до двери, меня сбивает с ног отвратительный, тошнотворный запах — кислый, приторно-сладкий и гнилой одновременно. Зажав нос одной рукой и взявшись другой за ручку, я распахиваю ее. В слабом свете палубного фонаря я вижу ряд безжизненных тел, прислоненных к полу и прикованных цепями к балке наверху. Всё пространство залито испражнениями, кровью и мерзкими ошметками, меня начинает душить жестокий кашель, и я с трудом борюсь с подступившей к горлу рвотой.

— Принцесса, — доносится до меня слабый шепот.

Нет. Нет, никто из них не может быть жив.

Но я же слышала стон, а теперь слышу свое титулование, и когда я делаю шаг вперед среди трупов, узнавая изможденные, бледные лица с обескровленной кожей, я замечаю Ходжеса. Ходжеса, камердинера Эрика и того самого человека, который много лет назад вынес меня из моря. Как символично, что я вижу его перед тем, как самой вернуться в морскую пучину.

— Ходжес? — тихо произношу я, стараясь не заплакать. Если бы не эти слова, я бы решила, что он уже мертв.

Он приоткрывает глаза, целиком налитые кровью.

— Убейте меня, Ваше Высочество. Сделайте это быстро и чисто.

Я мотаю головой, охваченная паникой.

— Нет. Я не могу. Расскажи, что они с вами здесь делают? Зачем они вас держат?

— Один из матросов называл их… — он облизывает пересохшие губы, но во рту не осталось ни капли слюны, — мандуруго⁴.

— Что это значит?

Он лишь тупо смотрит на меня.

— Умоляю. Не заставляйте меня вымаливать смерть. Пожалуйста.

Ходжес испускает хриплый, слабый выдох и косится на нож в ножнах у меня на поясе.

Разве я могу его убить? Да, я убила Эрика, и сделала бы это снова. Но Ходжес, хоть никогда и не был со мной особенно добр, оставался верен и по крайней мере не был жесток.

— Я больше не могу мучиться, — выдавливает он. — Позвольте мне вернуться к Богу.

Я сама не замечаю, как рука тянется к ножу и вытаскивает его, клинок дрожит в пальцах. Куда только подевалась вся моя бравада? Еще недавно у меня не возникало проблем с убийством Эрика, поеданием его сердца и просьбами к капитану поласкать меня. Теперь же меня тошнит и выворачивает от одной мысли об убийстве невиновного человека. Куда делась та сирена, что жила во мне?

Похоже, моя человеческая сущность решила задержаться.

— Я отомщу за тебя, — обещаю я, занося лезвие над его сердцем.

— Забудь о мести, — шепчет он. — Тебе нужно лишь бежать. Будь милосердна, принцесса Марен. Отпусти меня. Бог простит нас обоих.

Я делаю глубокий вдох, надеясь, что все существующие боги и вправду простят мне этот грех, и вонзаю нож прямо ему в сердце.

Лезвие уходит по самую рукоять, убивая его мгновенно, и с его уходом воздух в каморке словно становится тише и чище.

Но у меня нет времени оплакивать его или размышлять об ужасах, творившихся в этом трюме. Я должна спасти себя.

Я покидаю трюм, бегу к лестнице и поднимаюсь на орудийную палубу к пушкам. Выбрав одну, я перекидываю ногу через ствол и усаживаюсь верхом; холодный металл приятно и бодряще холодит внутреннюю сторону бедер.

Я отмахиваюсь от женских позывов, которые норовят проснуться в самый неподходящий момент, и продвигаюсь ближе к дульному срезу, отталкивая крышку пушечного порта. Лицо обдает свежим морским бризом. Я уже готова соскользнуть в быстро проносящуюся внизу воду, как вдруг слышу наверху голоса приближающихся матросов и незнакомый женский голос.

Задерживаться и выяснять, кому он принадлежит, у меня нет никакого желания.

Я делаю глубокий вдох и разжимаю руки на конце пушечного ствола.

В ушах свистит ветер, пока я лечу вниз, стараясь оттолкнуться подальше от борта гигантского корабля, чтобы меня не затянуло под киль — без тяжелого платья сделать это куда проще.

Я вхожу в воду ногами вперед, от удара перехватывает дыхание, но я тут же изо всех сил загребаю в сторону, удаляясь от судна. Вода сначала кажется ледяной, но мгновенно становится похожа на вторую кожу, и я плыву, плотно прижав ноги друг к другу, отчаянно молясь, чтобы они наконец срослись в единый хвост.

Но прежде чем это успевает произойти, рассекая темную толщу воды, я осознаю, что дышу ею. Воздух поступает не через нос или рот, а через жабры. Я подношу руку к шее — едва заметные шрамы, оставшиеся там с детства, превратились в настоящие, работающие жабры.

Я радостно выдыхаю и бросаю взгляд на собственные ноги. Пусть в темноте зрение меня не подводит, разглядеть всё в деталях трудно. Я вижу лишь то, что ноги остаются ногами. По их коже лишь пробегает перламутровый отлив, которого раньше не было, да проступает слабый намек на чешую, но в остальном в рыбий хвост они не обратились.

Неважно. Сжимая их вместе, я плыву с невероятной скоростью, а с работающими жабрами могу оставаться под водой столько, сколько пожелаю.

И все же для начала мне нужно добраться до берега, прежде чем решать, что делать дальше. Я запрокидываю голову, глядя на уходящий вперед корабль — огни его фонарей тают во мгле. Пусть мы и движемся в одну сторону, «Ночной ветер» идет много быстрее меня. Мне просто нужно проследить, чтобы не приплыть туда же, куда направляются они.

От этой мысли сердце сжимает знакомая тупая боль.

Что, если я больше никогда не увижу Рамзи? Если следовать этому плану, то вряд ли. В конце концов, именно расставание с ним и было моей целью. Как бы противно мне ни было это признавать, кажется, я к нему привязалась. Этот мужчина — сплошная загадка. Быть может, он тоже чудовище, но это лишь делает его идеальной парой для меня. Никогда в жизни никто не проявлял ко мне такой безумной одержимости и заботы, словно я была драгоценным сокровищем, которое необходимо охранять.

Он убил твою сестру. Он убил бы и Дафну. Да и мать твою, насколько тебе известно, тоже сгубил он, — напоминает мне внутренний голос. — Ты поклялась отомстить, и ничто другое не имеет значения.

— Я сглатываю ком в горле, укрепляя свою решимость, круто разворачиваюсь и продолжаю плыть. Я то и дело выныриваю на поверхность, чтобы сверять курс с берегом, и теперь, когда забрезжил рассвет, ориентироваться становится намного проще.

Наконец сквозь рассветную дымку проступает смутный силуэт острова, озаренный фиолетовыми лучами восходящего солнца, и меня захлестывает волна облегчения. Я снова ныряю под воду — не слишком глубоко, — как вдруг замечаю в темной глубине внизу какие-то слабые, мерцающие огоньки.

Что это такое? — думаю я, сбавляя скорость по мере того, как свет становится всё ярче и ярче.

Я понимаю, что передо мной две рыбы-удильщика, поднимающиеся навстречу мне, с фосфоресцирующими шариками на отростках над пастями. Глаза у них призрачно-белые, зубы внушительные, но я знаю, что особой резвостью они не отличаются и уж точно куда мельче меня.

А затем я замечаю, что они не одни.

Из мрака глубин за ними появляются двое скелетов.

Нет. Не совсем так.

Два скелета сирен.

Я судорожно втягиваю воздух, и вода заливает мне рот.

Сирены ухмыляются мне острыми зубами, их глазницы пусты, а полупрозрачные волосы похожие на водоросли колыхаются вокруг черепов, пока костлявые руки тянутся ко мне со всех сторон.

Я круто разворачиваюсь и изо всех сил загребаю прочь. Понятия не имею, остатки ли это проклятия или что-то еще, но проверять, чего именно они от меня хотят, я не собираюсь.

Однако, несмотря на то, что от них осталась лишь кость, у них есть хвосты, и движутся они с пугающей скоростью. Издав пронзительный визг, они вцепляются мне в руки с обеих сторон.

Я кричу, пытаясь вырваться, но в их мертвой хватке я оказываюсь совершенно беспомощна, а они тем временем мчатся вперед на предельной скорости, увлекая меня за собой в пучину.

Кто вы такие? — мысленно воплю я. — Куда вы меня тащите?

Они не отвечают, но догадаться несложно.

Они тащат меня обратно к кораблю.

Вопрос лишь в том — к какому именно?

ГЛАВА 19

Марен

Долго гадать мне не приходится.

Мертвые сирены волокут меня прямо обратно к «Ночному ветру», тому самому кораблю, с которого я только что попыталась сбежать. Мы выныриваем на поверхность, и я вижу, как через леерное ограждение перевешивается женщина с волосами из зеленых водорослей. Я мгновенно улавливаю ее ауру — это морская ведьма.

Должно быть, это та самая пресловутая Нерисса.

— Это и есть та самая принцесса, о которой ты говорил? — интересуется Нерисса низким, гипнотическим голосом. Рядом с ней появляется лицо Рамзи, сверху вниз смотрящего на меня.

Я встречаюсь с ним взглядом. Пожалуйста, отпусти меня. Пожалуйста, не поднимай меня на борт. Позволь мне быть свободной, — мысленно умоляю я, надеясь, что он каким-то образом сможет меня услышать и понять.

Уголки его глаз смягчаются, но на лице застывает нарочито безразличное выражение, словно говорящее: «Извини, но таковы правила».

Затем Нерисса делает жест руками, взмахивая ими, и скелеты-сирены начинают карабкаться по борту корабля, втаскивая меня за собой. Их костяные когти впиваются в деревянную обшивку, и я замечаю, как Рамзи морщится от ущерба, который они наносят судну. Впрочем, сама моя участь волнует его куда меньше.

Наконец они добираются доверху и швыряют меня на палубу, после чего разворачиваются и ныряют обратно в море. Я опускаюсь на колени и руки.

Нерисса подходит ко мне ближе — ее ступни останавливаются прямо перед моим лицом, ногти отливают серебром, а украшением им служат крошечные жемчужины.

— Принцесса Марен, — произносит Нерисса, и на секунду меня охватывает ужас: а вдруг она знает, кто я? Вдруг у нас, сирен — пусть даже бывших, — есть какой-то особый взгляд или запах? — Поднимись на ноги.

Я прекрасно знаю, чем чревато непослушание морской ведьме. Осторожно поднимаясь, я ловко перебрасываю волосы на плечи. Я помню, что от воды рубашка Джона стала полупрозрачной, поэтому я прикрываю грудь прядями, притворяясь скромницей, а на деле прячу жабры, которые отчетливо видятся по бокам моей шеи.

— Ты знаешь, кто я? — спрашивает Нерисса с коварной улыбкой на губах. Когда она улыбается, ее высокие округлые щеки переливаются перламутрово-розовым в лучах рассвета. Глаза горят полированной медью, пока она изучает меня из-под густых ресниц.

— Морская ведьма, — отвечаю я. — Я много слышала о вас.

— Надеюсь, только хорошее? — скромно отзывается она.

— Едва ли, если спросить команду скелетов.

Она смеется.

— И то верно, девочка моя. А теперь скажи: знаешь ли ты, почему я вернула тебя на борту после твоей попытки к бегству?

Я бросаю быстрый взгляд на Рамзи, но его глаза ничего не выдают, а лицо раздражающе безмятежно.

Переведя взгляд обратно на ведьму, я качаю головой. Единственное объяснение, которое приходит на ум: она как-то узнала — возможно, от самого Рамзи, — о моих сиренских или колдовских задатках, и меня сочли ценной добычей.

— Потому что здешняя команда решила отдать тебя мне в обмен на одного из своих, — произносит она.

— Седж, — шепчу я, вспоминая слова Джона о том, что повар пропал.

— Верно. Милый Седж. Команда «Ночного ветра» очень к нему привязана, несмотря на то, что он не входит в Братство. А ты, которая тоже не принадлежит к их числу — увы, нет.

— Послушай-ка, — подает голос Рамзи, прочистив горло. — Мы можем заключить сделку.

Нерисса усмехается.

— Вот как? И что же это за сделка?

Он открывает рот, но я перебиваю его. Правда в том, что с ней мне, пожалуй, будет даже лучше. Особенно если она выполнит мою просьбу.

— Я пойду с вами, — быстро говорю я. — Но только если вы поможете мне в одном деле.

Она скрещивает руки на пышной груди.

— И в чем же? — спрашивает она, приподняв бровь.

— Я хочу, чтобы вы отвели меня к Эдонии.

Вторая бровь Нериссы взлетает вверх от изумления.

— К Эдонии? — переспрашивает она.

— Зачем тебе Эдония? — шагает ко мне Рамзи. Он хватает меня за локоть. — Марен, что ты творишь?

Я бросаю на него свирепый взгляд и выдергиваю руку из его хватки.

— Отойди, пока сделка не завершена, — приказывает она, и воздух вокруг нее словно начинает искриться от магии. Он глухо рычит и неохотно отступает. — Ну а теперь, Марен, что тебе известно об Эдонии и зачем тебе понадобилось с ней видеться?

— Я слышала, она — самая могущественная морская ведьма на свете.

Нерисса закатывает медно-красные глаза.

— Умоляю, ты явно слышала неправду. Ибо я ведьма ничуть не уступающая Эдонии, а то и превосходящая ее. С чем бы ты ни хотела к ней обратиться, ты можешь получить и от меня. Так расскажи же мне, дитя мое с волосами цвета чернил, чего ты ищешь?

Я кусаю губы, ощущая привкус соли. Нужно соображать быстро, но осторожно. Если я выложу все карты на стол и расскажу о случившемся с Эдонией, у меня не останется никаких секретов — и никакой маски, за которой можно спрятаться. Команда узнает, что я сирена, и им понадобится моя кровь. Я снова окажусь в кандалах, истекая кровью по первому требованию. Закончу как Ашера, и нет никаких гарантий, что Рамзи проявит милосердие и прикончит меня. В конце концов, судя по всему, именно он нуждается в моей крови больше всех.

К тому же, если Нерисса хоть в чем-то похожа на Эдонию, факт моего сиренского происхождения ей вряд ли понравится. Морские ведьмы — наш единственный истинный враг, не считая людей, и она может отказаться торговаться со мной или оказывать какие-либо услуги. Она запросто может решить прикончить меня на месте, а я окажусь совершенно беззащитна.

— Я хочу стать русалкой, — выпаливаю я.

Она удивленно смеется, и пара матросов подхватывают ее смех.

— Русалкой? — переспросила она, прижав руку к груди. Ее ногти напомнили мне зуб Нилл, который, к счастью, всё еще висел у меня на шее. — С какой стати тебе вообще хотеть стать одной из них?

Я постаралась скрыть обиду на ее тон.

— Потому что я видела ту, которую они подняли на борт. Она была такая волшебная, такая особенная, и я так люблю море. Я была бы счастлива, если бы вы смогли меня в нее превратить. — Я придала голосу легкости и легкомысленной наивности, изображая глупенькую девчонку, верящую в сказки.

— Какую игру ты затеяла, милая? — тихо пробормотал где-то рядом Рамзи.

Я не сводила глаз с Нериссы, улыбаясь с наигранной надеждой. Если сирены кажутся ей столь омерзительными, она вполне может исполнить мое желание, чтобы проучить меня — мол, бойся своих желаний. Этот урок мне уже довелось уснуть на собственном опыте.

Она издала еще один безрадостный смешок.

— Ты донельзя наивна для принцессы. Впрочем, рожденные в королевских семьях все такие. Русалка — это то, кем не захочет стать ни одна женщина. Дикие, свирепые создания глубин. Нет, боюсь, если мне не предложат сделку получше, ты отправишься со мной на «Норфинн». А я верну Седжа этой команде.

— А как же капитан? — воинственно встрял Стерлинг. — Я вообще-то собирался поднять против него бунт. По-моему, кораблем слишком долго управляли из рук вон плохо. Это больше не демократия, а чистая диктатура! Еда на исходе, золото тю-тю, а он теперь думает оставить какую-то тупую сучку вместо того, чтобы обменять ее на нашего человека!

Я судорожно втянула воздух, ожидая, что команда поддержит Стерлинга и потребует сместить Рамзи, но в ответ повисла тишина.

— Ну так что? — обратилась Нерисса к Рамзи. — Готов занять ее место?

— Седжа они вернут? — спросил он, и я не могла поверить, что он всерьез это обдумывает.

Она кивнула.

— Тогда ладно, я согласен.

Сердце рухнуло куда-то в пятки.

По палубе тут же прокатился ропот возмущения.

Что, во имя всех богов, он творит?!

— Видите! — завопил Стерлинг. — Он готов предать собственную команду ради нее! Ради бабы! Что это за капитан такой?! — Он ринулся на Рамзи, и я едва успела отпрыгнуть в сторону. — Держи, я помогу тебе от него избавиться! — рявкнул он.

Стерлинг с размаху врезался в Рамзи, оттесняя его к самым перилам. Рамзи ответил ударом лба в лоб, а затем врезал ему коленом в пах. От боли Стерлинг согнулся пополам как раз настолько, чтобы Рамзи успел выскользнуть из его массивных лап.

Рамзи поднял руки в примирительном жесте, отступая к Нериссе.

— Я пойду добровольно, я…

В этот момент Стерлинг оправился от удара, схватил лежавший рядом мушкет и занес его над головой Рамзи.

— Рамзи! — кричу я, пытаясь его предупредить, но пока Рамзи успевает резко обернуться, Стерлинг взмахивает ружьем, и прикладом с глухим ТРЕХОМ бьет его в висок!

Рамзи крутанулся на месте, закатил глаза и рухнул плашмя на палубу. Он не шевелится.

— Стерлинг! — кричит Тэйн, проталкиваясь через толпу. — Немедленно прекрати, а не то отправишься в трюм!

Но Стерлинг лишь презрительно усмехается штурману, подхватывает безвольное тело Рамзи и тащит к самому борту, после чего швыряет потерявшего сознание капитана за борт.

— Нет! — воплю я, подбегая к леерам и глядя вниз, на то, как Рамзи с тяжелым всплеском уходит под воду. Тэйн и Сэм бросаются к перилам по обе стороны от меня.

— Он ведь умеет плавать, верно? — с любопытством спрашивает Нерисса у меня за спиной.

— Только не тогда, когда он без сознания! — огрызается на нее Тэйн.

Не успеваю я осознать, что творю, как уже перемахиваю через ограждение.

— Принцесса! — орет Сэм, пытаясь схватить меня за ногу, но я уже отталкиваюсь и сигаю рыбкой с палубы в открытое море. Среди всех на борту, не считая Нериссы, я единственная, кто умеет дышать под водой — единственная, кто может его спасти.

Я вхожу в воду куда изящнее, чем в прошлый раз у пушки, — сказывается уверенность в том, что плаваю я почти так же хорошо, как прежде, и что я больше не простая смертная.

Я ухожу всё глубже и глубже, вода благодаря встающему солнцу сияет чистейшим бирюзовым оттенком. Сейчас, ближе к рифам и берегу, глубина не такая уж безумная, но всё равно футов сто, и по мере погружения дневной свет меркнет. Наконец я замечаю на дне Рамзи — его темный силуэт черным пятном выделяется на фоне белого песчаного дна, за которым начинается бездонная синева открытого океана.

Я гребу быстрее, понимая, что каждая секунда на счету. Сколько он уже под водой? Наверняка он уже захлебывается.

А может, он уже мертв.

Паника сжимает сердце тисками, и я подначиваю себя плыть еще быстрее, ужасаясь мысли, что могу опоздать. Я не вынесу смерти еще одного человека, просто не вынесу.

Я уже близко, совсем близко, как вдруг из темно-синей бездны снова выныривают удильщики и те самые скелеты-сирены, оглашая воду пронзительным визгом моих сородичей. Они мчатся прямо на меня с растопыренными когтями, и теперь, когда я точно знаю, что они прокляты не меньше корабельной команды, мне ясно, как с ними поступить.

Как же хорошо, что у меня пока ноги, а не единый хвост.

При их приближении я подтягиваю колени к груди и с размаху бью вперед ногой. Даже под водой этот прием удается мне на славу — здесь, в водной стихии, мое тело обретает куда большую грацию и баланс, чем на суше.

Моя нога врезается в череп одной из сирен и с хрустом разносит его на куски, сбивая с позвоночника. Секунду я смотрю, как он уплывает прочь, выводя сирену из строя, после чего быстро меняю позицию и проделываю то же самое со второй.

Хруст.

Голову второй сирены отрывает ударом ноги, и она тоже начинает погружаться ко дну, в то время как оставшийся без головы костяной скелет беспомощно барахтается в воде, не понимая, что делать.

У меня нет времени смотреть, что с ним будет дальше. Я снова устремляюсь вниз, следуя за тонущими головами всё ниже, ниже и ниже, с надеждой и молитвой в сердце успеть к Рамзи.

Наконец я добираюсь до него. В черной рубашке и с темными волосами, плавающими вокруг головы, он похож на падшего ангела, принадлежащего самому дьяволу. Эту картину подчеркивают безглазые черепа поверженных сирен, покачивающиеся на песчаном дне рядом с ним.

Пожалуйста, будь здесь. Пожалуйста, будь жив.

Я прикасаюсь пальцами к его лицу, раздумывая, стоит ли его поцеловать. Мой поцелуй не вернул к жизни Ашеру, но ее поцелуй что-то во мне разбудил. Есть ли у меня такая сила теперь? Или он уже слишком далеко зашел на ту сторону?

Ведь он наверняка мертв. Он захлебнулся. Никто не смог бы пробыть под водой так долго.

Я продолжаю прижимать пальцы к его челюсти, желая сказать ему напоследок хоть что-то, хотя даже не знаю, что именно.

Пожалуй, если бы не он, мне бы никогда не удалось сбежать от Эрика.

Я бы никогда не обрела свободу.

И пусть я теперь не совсем обычная сирена, я стала гораздо сильнее, чем прежде, и мне кажется, Рамзи разглядел это во мне с самого начала.

При всей его жестокости, при всем том, за что я его ненавижу, в конце концов, он действительно увидел во мне настоящую меня.

И более того — ему это понравилось.

Я сглатываю подступивший к горлу ком и решаюсь попытаться.

Я подаюсь вперед, чтобы поцеловать его, но прежде чем мои губы успевают коснуться его лица, происходит то, от чего я чуть не замираю от ужаса.

Его глаза открываются.

Глаза Рамзи распахиваются, их синева сливается с прохладной синевой сумеречной воды, и он смотрит прямо на меня.

— Рамзи? — спрашиваю я, но звук тонет в пузырьках воздуха, вырырывающихся у меня изо рта.

Он хмурится и медленно поворачивает голову, глядя на меня, а затем — на далекую-далекую поверхность воды. Взглянув на меня снова, он трогает уголки губ едва заметной, довольной улыбкой.

— Ты пришла за мной, — произносит он, и теперь уже из его рта поднимаются пузырьки.

Я киваю, переполненная радостью от того, что он жив, но не успеваю спросить, как это ему удается и почему он, судя по всему, совершенно не нуждается в кислороде под водой, как он подается вперед, берет мое лицо в ладони…

И целует меня.

ГЛАВА 20

Рамзи

Сэм всегда говорил, что я сначала нападаю, а потом уже задаю вопросы, и это определенно верно, когда дело касается противоположного пола (ну или того же самого, в зависимости от десятилетия). У меня накопилось немало вопросов к Марен после того, как Стерлинг огрел меня по голове и я очутился на дне морском. Первый — с какой стати она вообще за мной последовала; смею надеяться, чтобы спасти (хотя, если бы она решила убедиться, что я наконец сдох, я бы ни капли не удивился).

И второй — какого черта она вообще полезла за мной в такую глубь. Если посмотреть наверх, расстояние до поверхности казалось огромным, но Марен выглядела так, будто задержать дыхание для нее — плевое дело; ее темные волосы развевались вокруг нее так красиво, что невольно начинало казаться, будто перед тобой настоящая русалка.

Как бы то ни было, все эти вопросы мгновенно улетучиваются из головы, стоит мне увидеть ее лицо так близко, почувствовать ее пальцы на своей щеке и поймать ее взгляд, прикованный к моим губам. Неважно, что мы находимся на дне океана, — все, чего я хочу, всё, в чем я нуждаюсь прямо сейчас, — это поцеловать ее раз и навсегда.

Я резко хватаю ее за лицо, вгоняя пальцы в кожу, и мои губы настигают ее рта, властно и безоговорочно требуя своего. Ее губы в испуге приоткрываются, и из глубины ее горла вырывается стон, который, кажется, эхом разносится прямо под водой. Ее губы мягки, как мед, и столь же сладки, а мой язык проникает в ее рот так же грубо и жестко, как я привык иметь женщин. Я смакую ее вкус, наслаждаюсь им, желая погрузиться в эту пучину еще глубже, пока она не станет моей единственной наваждением.

Я мечтал поцеловать ее вот так с самого того момента, как она впервые заехала мне кулаком в морду.

Мои пальцы запутываются в ее волосах, оттягивая голову назад, но она вдруг резко замирает, отстраняется и быстрым движением забрасывает пряди на плечи, а в ее глазах мелькает испуг.

Затем она стремительно гребет к поверхности, плотно сжав ноги и на секунду сложив их вместе, после чего оставляет эту затею и принимается отчаянно работать руками, прокладывая себе путь наверх.

Я смотрю ей вслед, вспоминая то, что она говорила Нериссе. Она хотела, чтобы морская ведьма превратила ее в русалку. Зачем ей это? Неужели она просто отыгрывает какую-то безумную фантазию на дне морском? И как, во имя всех чертей, ей удается так долго обходиться без воздуха?

Ощущение ее губ все еще жжет мне рот, а член в штанах стоит колом, но я все же плыву за ней, мощными толчками ног устремляясь вверх, пока солнечные лучи не начинают пробиваться сквозь толщу воды всё ярче, синева не блекнет, и я наконец не прорываю водную гладь.

Я жадно глотаю свежий воздух и смотрю на Марен, которая держится на воде рядом со мной, настороженно глядя на меня своими темными ресницами, усыпанными каплями воды.

— Кто ты такая? — спрашиваю я.

— А сам-то ты кто? — отпаривает она.

Я сжимаю губы. Хм. Похоже, мы зашли в тупик.

Я круто оборачиваюсь в поисках «Ночного ветра» — и сердце падает в пятки.

Ни следа. Всё, что я вижу, — это корабль проклятой команды в их бухте между островами. «Ночного ветра» и след простыл.

— Черт возьми! — рявкаю я, с размаху ударяя кулаком по воде. — Они ее угнали.

— Этот корабль очень много для тебя значит, да? — тихо спрашивает Марен.

— Ага, — резко бросаю я, словно это и так не очевидно. — Очень много. Как и команда. Я не могу потерять ни то, ни другое.

— Они твоя семья, — произносит она, и в ее голосе сквозит какая-то тоскливая зависть.

Я хмурюсь.

— Именно так. — Я смотрю на ближайший берег, которым, конечно же, оказывается полуразрушенный Риф-Сити. Надо же было так случиться, что мы снова вернулись на территорию Нериссы. — Ладно, хватит болтать, нам нужно на берег и срочно нужен план.

Она ничего на это не отвечает. Да и не нужно — я почти физически слышу ее мысли, между Братством порой случается эта чертова ментальная связь. Она явно думает о том, что не хочет иметь ничего общего ни со мной, ни с моими планами.

Мы начинаем грести к берегу. Плыть далеко, и хотя я нахожусь на пике физической формы, а она демонстрирует ничуть не меньшую выносливость, к тому моменту, когда мы наконец находим опору под ногами на рифах и затопленных базальтовых колоннах города, оба мы валимся с ног от усталости, тяжело дыша.

— Не стой на рифе, — обрывает меня она. Ее надменный тон раздражает, словно она снова вспомнила, что она королевская особа.

— И на милость божью, почему же?

— Потому что ты их ломаешь.

Я смотрю сквозь чистую воду на свои сапоги.

— Кого их?

— Кораллы — живые существа. Ты причиняешь им боль.

Мне так и хочется спросить, откуда она вообще это знает, ведь я слышу об этом впервые в жизни, но я заранее знаю: ее ответ будет до зубовного скрежета расплывчатым, и мне придется списать всё на ее благородное происхождение и куда более качественное образование, чем у меня.

— Ладно, — бурчу я, сходя с рифа и преодолевая еще пару ярдов вплавь, пока не вываливаюсь на сушу. Пройдя чуть вглубь от воды, я нахожу клочок жесткой низкой травы и плюхаюсь прямо на него. Опершись локтями о колени и опустив голову, я пытаюсь собрать мысли в кучу.

Я слышу, как Марен следует за мной и садится рядом — близко, но всё же на почтительном расстоянии. Она тяжело дышит, и когда я бросаю на нее быстрый взгляд из-под ресниц, мой взор тут же приковывает ее грудь, вздымающаяся и опадающая в такт каждому судорожному вдоху. Если бы не волосы, прикрывающие соски, она выглядела бы совершенно голой в этой насквозь промокшей, полупрозрачной рубашке. Раскаленная волна похоти пронизывает мои вены при воспоминании о том, как роскошно она выглядела бы без единой нитки.

— Стянула эту рубашку у Пейджа Джона, верно? — спрашиваю я, мысленно возвращаясь к тому, как она кончала на моих пальцах, к тем звукам, что она издавала. О боже.

Она не смотрит на меня, продолжая вглядываться в руины города и рифы вдалеке.

— Я его не убивала, — заявляет она.

— Я и не говорил, что убивала. Но вырубила ты его знатно. Бедняга, надо было догадаться, что перед такой, как ты, у него не было ни единого шанса.

Она приподнимает бровь и бросает на меня долгий взгляд.

— Перед какой такой?

Я делаю неопределенный жест рукой.

— Перед твоими женскими чарами. Никто устоять не может.

— Ты же устоял.

Мои губы приоткрываются от неожиданности. Эта женщина сводит меня с ума.

— Вот как? Неужели устоял?

— Ты брал меня руками, а не своим членом, — парирует она.

— А ты бы отказалась от моего хера внутри тебя, пока висела в кандалах?

Вспышка жаркого вожделения в ее глазах — точь-в-точь такая же, какая была, когда я доводил ее до оргазма, — красноречивее любых слов говорит о том, что она бы с радостью на это согласилась.

И теперь, к неудивлению моему, член снова вытесняет из головы любые здравые мысли, кожа наливается жаром, а тело натягивается тугой пружиной. Как бы сильно мне ни хотелось овладеть ею прямо здесь и сейчас, мой корабль угнали, а вокруг сплошные загадки.

Я решаю все-таки попытаться добиться от нее ответов.

— Ты что, умеешь задерживать дыхание на целую вечность или вроде того? — спрашиваю я, кивая в сторону моря.

— А ты?

— Отвечать вопросом на вопрос — значит не отвечать вовсе.

— Всё потому, что я не планирую отвечать на этот вопрос. — Она делает паузу. — Нерисса и вправду отправила своих мертвых си… мертвых русалок по мою душу, потому что ты решил провернуть сделку?

Я вздыхаю, откидывая с лица мокрые волосы. Кожа уже зудит от соленой корки.

— Они хотели выменять тебя на Седжа.

— И ты собирался согласиться.

— Нет, не собирался.

— Собирался. Я же знаю.

— Ладно, может, поначалу, — признаю я.

Она сверлит меня яростным взглядом.

— Я так и знала.

— Но если ты не заметила, вообще-то я вызвался занять твое место. Я. Капитан Баттиста с доброго корабля «Ночной ветер», предложил отдать себя в лапы морской ведьмы и ее скелетов, лишь бы тебе не пришлось расплачиваться. Если это не благородная жертва, то я не знаю, что такое благородство.

— О, как благородно с твоей стороны, — саркастически тянет она. — Только ведь это ты сам мне говорил, что проклятие на тебя не действует. Ты прекрасно знал, что выйдешь сухим из воды.

— Сухим? Ты ничего не смыслишь в морских ведьмах. Они всё равно ведьмы, а значит — наш заклятый враг. Может, в прошлом мне и везло с одной из них, но ведьмы всегда найдут способ превратить твою жизнь в персональный ад.

Ее взгляд скользит по моему лицу, пытаясь прочесть меня насквозь. Я распахиваю глаза шире, изображая максимум искренности.

— Так почему же? Зачем ты предложил занять мое место?

О, временами она бывает просто тупицей.

— Из-за той метки на бедре, милая. Из-за того, что ты принадлежишь мне. Ты — моя собственность.

Она вздрагивает от этих слов.

— Мне не нравится, когда меня называют чьей-то собственностью.

— Раньше ты была собственностью короны.

— И я терпеть этого не могла, — цедит она сквозь зубы.

— Ну да, ты вообще склонна многое терпеть с ненавистью, — бормочу я.

— И на то есть веские причины! — выкрикивает она. — Есть много вещей, которые можно ненавидеть.

— Особенно меня.

— Особенно тебя.

— И надо полагать, сейчас я услышу все причины, почему ты ненавидишь капитана, верно? Ладно, давай выкладывай. — Я делаю жест рукой, призывая ее дать волю чувствам.

— Ты груб, — говорит она, подползая ко мне, ее грудь покачивается под глубоким вырезом рубашки, и мне требуется всё усилие воли, чтобы поднять взгляд и встретиться с ее глазами. Они полыхают сияющим синим огнем. — Ты варвар. Ты убийца.

Я одариваю ее ядовитой ухмылкой.

— Как и ты, дорогая.

— Чудовище, — выплевывает она, подползая еще ближе. Пожалуй, слишком близко для комфорта, учитывая, каким чудовищем она может быть.

— Если башмак подходит — носите. Они оба подходят нам.

— Язычник, — говорит она, и ее взгляд падает на мои губы.

— Быть святым до ужаса скучно.

— Ты пытаешь людей.

— Не ради забавы, — говорю я, хотя это отчасти ложь. — Если только они этого не заслуживают, — уточняю я.

В ее глазах вспыхивает огонек.

— Я видела трюм. Я видела, где ты держал команду и моих слуг. Что ты с ними сделал.

Черт. Я не хотел, чтобы она это видела.

— Мы пытали их не ради развлечений, — пытаюсь я объяснить. — Мы не такие… мы занимаемся другим. У Братства есть строгий моральный кодекс.

Она выдает кислый смешок.

— О, я наслышана о вашем пиратском кодексе.

— Нет. Не пиратский кодекс. Кодекс Братства. Мы пираты, да, но не все пираты входят в Братство. Всех, кто входит, вы найдете на «Ночном ветре».

— Значит, вы какой-то культ дьяволопоклонников.

— Так это звучит слишком организованно. Мы делаем лишь…

— То, что необходимо для выживания, — заканчивает она. — Да, я уже слышала это раньше.

— Тогда к этому моменту ты уже должна знать, что это правда. — Я выдерживаю паузу, раздумывая, стоит ли ее провоцировать. Я знаю, что она может быть опасна, но в то же время мне этого хочется. Мне хочется сцепиться с ней, когда она выпускает когти. — Но по крайней мере у нас есть кодекс. У тебя его нет. Я застал тебя за поеданием сердца твоего мужа, будто ты бездомная собака.

Она издает яростный рык и бросается на меня, как львица, ее ногти удлиняются, а зубы превращаются в острые бритвы.

— Будь ты проклят! — рычит она, оказываясь сверху; мои руки намертво вцепляются ей в запястья, пасть щелкает в дюйме от лица, а пальцы пытаются разорвать воздух.

— Моя маленькая монстрица снова вышла поиграть, — ухмыляюсь я, глядя на нее снизу вверх. — Разве ты не знаешь, что меня это только заводит?

Ее ноздри раздуваются, когда она, судя по всему, замечает собственные когти, то, как они вытягиваются из пальцев наподобие орлиных. Затем удивление в ее глазах сменяется гордостью и удовлетворением. Она осыпает меня взглядом.

— Я ведь могу сожрать тебя прямо здесь.

— И я тебя тоже, — парирую я. — Только я бы сделал так, чтобы оно того стоило.

— Ты меня уже поцеловал. — В ее глазах вспыхивает огонек. — И меня это не слишком впечатлило.

Я фыркаю.

— Прошу прощения. Я думал, ты способна это выдержать.

— Я способна выдержать.

— Тогда, пожалуй, я сделаю это снова. Ничего не могу с собой поделать рядом с тобой.

— Потому что ты с катушек съехал, раз твой член встает на такую тварь, как я.

— На шикарную тварь, — поправляю я ее. — И опасную. Я дурак до сильных женщин, до свободных женщин, до тех, кто живет по собственным правилам, кто делает то, что хочет, и плевать хотел на мнение всего мира. Не находишь, что ты идеально подходишь под это описание?

Она на секунду перестает извиваться, и я чуть ближе притягиваю ее к себе, кончиками ее густых мокрых волос щекоча лицо. Она тяжело дышит, а ее взгляд на мгновение отрывается от моего лица, словно она обдумывает мои слова.

— О, просто возьми мой член, чтобы я мог тебя выебать и покончить с этим, — бросаю я.

Она бледнеет, и в меня вонзается ядовитый взгляд.

— Покончить с этим?

— Ага. Чтобы я мог показать тебе небеса, прежде чем ты снова начнешь меня ненавидеть.

— Возможно, я предпочту выебать тебя и ненавидеть одновременно.

— Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, до чего же у тебя бесстыдный рот?

— Никогда. Полагаю, я приберегала его для тебя.

Я криво улыбаюсь.

— Думаю, я бы рискнул своими причиндалами ради одного лишь обещания того, на что способны твои губы и язык, но если говорить честно, я бы предпочту сам поработать языком с тобой.

— Поглядела бы я, как ты попытаешься.

Я смотрю на нее так, будто говорю: «О да?»

С утробным рыком я переворачиваю ее на спину, впечатывая в траву, и она испуганно вскрикивает.

— Ты со мной драться будешь или трахаться? — рычу я, прижимая ее когтистые руки над головой и усаживаясь верхом на ее бедра. — Определись уже, чтобы у нас были хоть какие-то правила.

В ответ она лишь оскаливается, показывая зубы и явно не собираясь играть по-честному. Если я потеряю бдительность, то в конце этой схватки останусь без кончика носа.

Или чего похуже.

— Ладно, — бросаю я. — Похоже, придется положиться на удачу.

Одной рукой удерживая ее запястья, я опускаю другую к ее бедрам, грубо раздвигая их. Проскользнув ладонью к ее лону, я вовсе не удивляюсь, обнаруживая, что она абсолютно мокрая и готовая к бою.

В ее горле застревает судорожный вздох, на секунду она теряет контроль, веки трепещут, губы приоткрываются, но тут же ее шея напрягается, и она резко кидает голову к моему лицу.

— Помнишь, что я говорил? — бросаю я, вовремя отпрянув назад. Мои пальцы скользят по клитору и проникают глубже, к самой ее сути. — Хорошие девочки получают награду.

— А что получают плохие? — рычит она сквозь зубы.

Я ухмыляюсь.

— Плохих девочек хорошенько наказывают. Полагаю, ты заслужила и то, и другое.

— Тогда приступай, — бросает она.

— Слушаюсь, принцесса, — с издевательским почтением произношу я и погружаю в нее сразу три пальца.

— Боги! — выдыхает она, тяжело панически дыша, пока ее мышцы плотно и горячо сжимают мою руку.

— Мне нужно убедиться, сможешь ли ты принять меня целиком, — шепчу я, сгибая пальцы внутри ее тугих стенок, пока она не начинает вскидывать бедра навстречу каждому движению, требуя еще. — У меня толстый член, а у тебя чертовски узкая киска, милая.

Я наблюдаю, как ее щеки заливает яркий румянец. Мне удалось заставить благородную леди покраснеть.

— Вот что я тебе скажу, — наклоняясь к ней так близко, что могу пересчитать веснушки на ее носу, произношу я. — Сведи укусы и царапины к минимуму, а я потом поработаю с тобой языком. Усекла?

— Да, капитан, — стонет она.

У меня вырывается хриплый выдох. Всемогущий дьявол. Это прозвище еще никогда не звучало так сладко.

Поверив ей на слово, я отпускаю ее руки, чувствуя, как сердце бешеным барабанным боем бьется о ребра. Какая-то часть меня опасается, что она меня покалечит, в то время как другая жаждет именно этого. Но больше всего на свете мне хочется просто зацеловать и зализать ее до полного беспамятства.

ГЛАВА 21

Марен

Я лежу на траве, чувствуя, как трудно мне полностью ему подчиниться. Мое тело — настоящий пожар, зной скользит по коже, заставляя меня гореть по нему. Мне хочется с ним бороться, хочется спорить, но в то же время он нужен мне так, как не был нужен никто и никогда. Кажется, все те женские и греховные порывы, что сдерживались во мне после обращения в человека, теперь вырываются на свободу во всю мощь и берут тело под свой контроль.

И я решаюсь сдаться.

Я испускаю резкий крик, сжимаясь вокруг его пальцев, требуя еще, всего целиком, и знаю, что он ухмыляется своей самодовольной ухмылкой. Мне плевать. Пусть улыбается сколько влезет. Наверное, он заслужил это за то, что заставил меня так легко перед ним растаять, так запросто раздвинуть для него ноги.

— Ты же ненасытная маленькая монстрица, верно, девчонка? — бормочет он. — Слишком долго была лишена нормального хера.

Я снова вспыхиваю румянцем, его слова неизменно застают меня врасплох. Кто-нибудь мог бы сказать, что он вещает прямо от дьявола, но я обнаруживаю, что мне нравится то, что говорит этот дьявол.

Он начинает смещаться к моему центру, и я отчетливо ощущаю, насколько крупное и тяжелое у него тело, когда оно нависает надо мной в считанных дюймах. Я чувствую исходящий от него жар, его руки обжигают мои бедра пламенем, задирая рубашку всё выше, пока она не сбивается у меня на талии.

Мое сердце взлетает к самому горлу, когда его лицо опускается между нежной кожей моих бедер, и тогда, ох, тогда…

О боги. Я издаю прерывистый стон, чувствуя, как его губы касаются моей трепетной плоти, а вслед за ними следует влажный мазок языка.

Мой разум буквально взрывается.

У меня никогда раньше не было мужчины в тех местах. Эрик годами не прикасался ко мне в интимном плане, но даже когда между нами случалась близость, он действовал быстро, ему было наплевать, получаю ли я разрядку, и уж точно он никогда не додумывался опуститься до такого. Он бы назвал это аморальным.

Но Рамзи… он смакует меня так, будто обожает вкус греха, его язык твердый и гладкий, а ощущения становятся просто невыносимыми.

И всё же я обязана смотреть. Я приподнимаю голову и вижу его между своими ногами: ради бога, он смотрит на меня снизу вверх, те самые бурные глаза пронзают мою душу насквозь, пока его язык пробует меня, смакует снова и снова.

Это до умопомрачения интимно — эта связь, что теперь кипит между нами, мое подчинение его рту, его рукам и всему остальному, чем он захочет довести меня до края.

— Нравится, милая? — спрашивает он, прерываясь, чтобы выдохнуть теплую струю воздуха на мою влажную кожу.

Я взвизгиваю, откидывая голову назад на траву, а конечности судорожно подергиваются от нахлынувших чувств. Он издает низкий, бархатный смешок, будто наслаждается происходящим ничуть не меньше меня.

— Хочешь, чтобы я и дальше пожирал тебя, как десерт, которым ты и являешься?

— Да, — хрипло шепчу я.

— Да, пожалуйста, принцесса, — отзывается он. — Или ты уже забыла все свои манеры?

— Да, пожалуйста, — часто дыша, выговариваю я.

— Попроси меня об этом, Ваше Высочество.

Я поднимаю голову, чтобы одарить его недоверчивым взглядом. Но он вовсе не шутит.

— Сожри меня, — произношу я. — Пожалуйста.

Его пухлые губы, влажно блестящие от моего возбуждения, растягиваются в улыбку, и в следующий миг он с дикой жадностью набрасывается на меня языком, увлекая, засасывая в самую глубь своего рта.

— Боги! — не выдерживаю я и стону.

Мои бедра подкидывает вверх, пальцы впиваются в траву, и резкий стон срывается с губ, когда его рот опускается еще ниже, язык проникает внутрь, и мне кажется, что я рассыпаюсь на части. Мое тело начинает дрожать, сознание каменеет, и я испускаю новый крик, опуская руки и запутывая пальцы в его волосах.

— Рамзи, я… я… я сейчас…

— Отпусти себя для меня, — шепчет он прямо мне на кожу, и эти слова волной разносятся по всему телу.

Мои бедра начинают двигаться сами по себе, вжимая меня в его рот, а язык уходит всё глубже, пока во мне не остается ничего, кроме этого ощущения.

Боги, это слишком. Я рассыпаюсь на куски.

Его сильные, широкие ладони крепко держат мои бедра, не позволяя им сойтись, и я взрываюсь, выгибая шею дугой.

Перед глазами вспыхивают яркие цвета, тело каменеет, и мне кажется, что кончики моих пальцев испускают свет, пока я падаем в пропасть распада. Он поглощает меня целиком.

Мой крик звучит громко и надрывно, горло саднит, как от ожога, и я уверена, что все звери в округе уже разбежались отсюда, но мне плевать. Я чувствую себя дикой, первобытной силой, существом в разгар брачного периода. Голова кружится, во рту пересохло, а конечности кажутся совершенно неподъемными.

Но вслед за бурей накатывает такое умиротворение, какого я прежде никогда не испытывала. Я чувствую себя одновременно всемогущей и донельзя пресыщенной. Где-то на краю сознания вьется тонкая нить уязвимости, напоминая, что я лежу здесь обнаженная ниже пояса, открытая его взглядам, прикосновениям и вкусу, но это чувство блаженства перевешивает всё остальное.

— Это было… — выдавливаю я, облизывая губы. — Это было…

— Это еще не закончилось, — хрипло бросает он, и я поднимаю голову, видя, как он резким движением стягивает бриджи. Он берет член в руку, и хотя я уже видела его той ночью, когда висела в цепях, сейчас при утреннем свете он выглядит куда ближе и впечатляюще. Толстый, длинный и до безумия твердый, он заставляет его крупные руки казаться совсем миниатюрными.

Я со страхом сглатываю. Мне искренне кажется, что эта штука просто не поместится во мне. Я смотрю на него с опаской, гадая, как сильно мне будет больно.

Он легко читает этот взгляд.

— Ты же справишься со мной, правда, милая? Быть может, твоя жеманная принцесская киска и съежилась бы от страха, но в душе ты — монстр. Ты стерпишь всё, что я тебе дам.

Мое лицо снова заливает краской, разжигая внутри огонь. Он прекрасно знает, как я люблю вызовы.

— Почему бы тебе не показать это на деле, вместо того чтобы болтать? — бросаю я.

Он смеется, качая головой, а затем его взгляд темнеет, наливаясь расплавленной жаждой. — Как скажешь, — хрипит он. Он наваливается на меня сверху, опираясь руками о землю по обе стороны от моей головы, и я тоже напрягаю все силы, готовясь к удару.

Я чувствую, как его член упирается в мой вход. Я вся намокла от его ласк, но тело инстинктивно сжимается от напряжения.

— Расслабься, — говорит он, и одна его рука зарывается в мои волосы, убирая прядь с лица в удивительно нежном жесте, который так не вяжется с тем, как его член намерен со мной обойтись.

— Расслабься, милая, — повторяет он настойчивее, и я едва заметно киваю.

Он делает глубокий носом вдох, его бурные сильные глаза напряженно ищут мой взгляд. Затем он подается ближе, так, что его губы оказываются в нескольких дюймах от моих, и медленно входит внутрь.

Я стараюсь задержать дыхание. Его толщина раздвигает меня, тело превращается в ураган ощущений, и я крепче вцепляюсь в траву, пытаясь освободить для него место.

— Держись за меня, — шепчет он, проводя кончиком носа по кончику моего носа. — Я держу тебя.

Я снова киваю и тянусь руками вверх, ощущая жесткие, играющие мышцы на его спине, в то время как мои ногти впиваются в его рубашку, а он продвигается глубже, дюйм за дюймом, пока не оказывается во мне до самого конца.

У меня захватывает дух, я остаюсь совершенно без воздуха. Я больше не понимаю, где заканчивается он и начинаюсь я. Я чувствую себя полностью и безоговорочно слившейся с ним — бедрами к бедрам, кожей к коже.

Он не начинает двигаться сразу. Одна его рука запуталась в моих волосах, другая упирается в землю возле моей головы, лицо парит в дюймах от моего, а взгляд блуждает по чертам моего лица, оценивая меня.

— Ну как ощущения, милая? — тихо спрашивает он.

Я пытаюсь шевельнуть бедрами, пробуя это чувство на вкус.

— Полность… — удается мне выдохнуть.

— Отлично, — бросает он, его глаза темнеют от жажды.

Да, я чувствую себя заполненной, но это прекрасное наполнение. Это наполнение, несущее с собой жар, который сочится по моим венам и проникает в самые кости.

Такой вид наполненности, который заставляет меня понять, насколько пустой я была до этого.

Его руки по обе стороны от меня начинают подрагивать, и я вижу, как тяжело ему сдерживаться, дыхание вырывается короткими рывками через нос, а в глазах туманится похоть. Мое тело горит в огне, оно сжимается вокруг него, и чем дольше он так растягивает меня, тем сильнее я голодаю по нему.

— Такая послушная маленькая тварь, — бормочет он, склоняясь ниже и проходясь губами по моей челюсти. — Ты заставляешь меня видеть небеса раньше времени.

Он начинает двигаться бедрами — так медленно, что это почти сродни пытке. Я чувствую каждый дюйм его члена, вонзающегося в меня; моя смазка облегчает путь, но тело все равно сопротивляется, силясь не сдаться под его напором. Его губы почти касаются моих, я приоткрываю рот, нуждаясь в глотке воздуха, но он движется недостаточно быстро. Я задыхаюсь.

— Еще, — выдыхаю я, моя рука ложится ему на грудь, ища спасения от душного жара, который накапливается внутри меня.

Он улавливает намек, отстраняясь: его член остается лишь едва на кончике внутри меня, прежде чем он с размаху снова ввергается во мне, посылая волну резкой боли по моим бедрам.

Боль выбивает из легких последний воздух, я судорожно содрогаюсь, зажмуривая глаза и сжимаясь вокруг него всем телом.

— Расслабься, — повторяет он снова, и в его голосе теперь слышится рычание. — Ты способна принять меня целиком.

Он двигается вновь: на этот раз его член выскальзывает почти полностью, а затем он с силой ввергается в меня. На этот раз я не хватаю ртом воздух. На этот раз я стону, а мои бедра сами собой поднимаются навстречу ему.

Это медленно, мучительно и требует добавки.

— Тебе нравится, да? — хрипит он, и от удовольствия его акцент становится еще гуще.

Я киваю, отчаянно вцепившись в его рубашку, пока он начинает ускорять темп, и звуки наших ударяющихся друг о друга тел заставляют боль раствориться в прошлом.

Я заполнена им до отказа, его член растягивает меня, а тяжелое тело сверху давит так сильно, что я едва могу соображать. Его губы находят мои, и он яростно целует меня, языком заставляя мой рот открыться и сплетаясь с моим в танце, его зубы покусывают мои губы, а утробное рычание отзывается вибрацией во всем теле.

Как вообще дошло до такого? — проносится в голове, когда я чувствую, как внутри завязывается тугой узел. Неужели это было неизбежно между нами с самого начала? Судьба, рок или просто очередная моя ошибка, о которой еще придется пожалеть?

Но мысли мгновенно растворяются в ритме его бедер, вколачивающих меня в землю. Его член бьет в меня, и я совершенно зачарована этим соединением наших тел. Он — пират, мой бывший тюремщик, и всё же я жажду его, хочу так, будто он значит для меня куда больше.

Возможно ли, что человек, заперший меня в клетке, стал тем, кто освободил?

— Посмотри на меня, — произносит Рамзи, возвращая мое внимание к его лицу, к дикой решимости в его глазах. — Смотри на меня, пока я тебя трахаю. Я не хочу, чтобы ты представляла кого-то еще, кроме меня.

— Я бы и не смогла, даже если бы попыталась, — признаюсь я сквозь прерывистый стон.

Его губы кривятся в усмешке, он подается вперед и берет зубами мою нижнюю губу, слегка оттягивая ее, в то время как его бедра совершают глубокий, до самого основания толчок.

Я испускаю хриплый крик, когда ощущения ослепляют меня, а затем выгибаюсь под ним, затягивая его еще глубже.

— Блять, — стонет он. Глаза вспыхивают, рот приоткрывается, и он на секунду запрокидывает голову, пытаясь вернуть самообладание. Я вижу, как контроль ускользает от него, и хочу, чтобы он сорвался во мне до конца.

— Я заполню тебя своим семенем, милая, — произносит он низким, хриплым шепотом, опуская губы к моей шее. — Не этот жалкий принц, а я. Я заявлю права на тебя во всех смыслах, в каких только смогу, моя суть проникнет настолько глубоко, что я стану частью твоей крови и костей.

Его толчки становятся глубокими и яростными, я абсолютно бессильна против них, воздух вырывается из груди короткими рывками, пока я изо всех сил стараюсь не закрывать глаза, продолжая смотреть прямо в его взгляд. Его брови сошлись на переносице, лицо покраснело и напряглось от физического усилия, он работает мной так, будто от этого зависит его жизнь. На меня никогда в жизни так не смотрели, я никогда не была для кого-то абсолютным центром притяжения — словно во всем мире Рамзи существует только я.

Это заставляет меня осознать, чего именно мне не хватало всё это время.

Удовольствие внутри меня начинает распускаться тугим бутоном, и мне кажется, что я сейчас взорвусь, разлечусь на тысячу осколков, что затеряются среди волн.

— Вот так, милая, — хрипло выдыхает он. — Именно так.

Его рука сжимается в кулак на моих волосах, и он снова целует меня — жестко и неистово, в тот самый момент, когда напряжение рушится, а мои пальцы впиваются в его бедра во время оргазма. Меня окатывает волной экстаза, тело бьется в судорогах, рука ложится ему на плечо, и я подаюсь навстречу, снова и снова седлавая обрушивающийся прибой.

Оргазм утягивает меня в подводное течение, тело выгибается дугой, а мышцы сокращаются, трепещут вокруг того мощного члена, что так умело со мной обошелся.

А затем еще один жесткий толчок доводит его самого до края пропасти. Он издает дикий рык, на шее вздуваются вены, плечи напрягаются, а член мощно пульсирует внутри меня, пока его тело, полностью потерявшее над собой контроль, извергает во мне бесконечный поток семени.

Его бедра судорожно дергаются в такт моим, прижимая меня к себе. Затем его движения замедляются, он переживает оргазм до самого конца, дрожа всем телом, а его дыхание становится резким и прерывистым.

Он опускает голову, прижимая влажный лоб к моему, грудь вздымается и опускается с каждым вздохом, а губы нежно касаются моих. Он смотрит на меня теплыми, довольными, прищуренными глазами.

Капля пота скатывается по его щеке, и я поднимаю руку, чтобы стереть ее. Он ухмыляется этому жесту, его лицо все еще раскраснелось, а вены на предплечьях натянулись, пока он медленно выходит из меня. Я чувствую, как напряжение покидает тело, пока внутри не образуется пустота — стоило ему отстраниться.

Я с трудом сглатываю, пытаясь вернуть ясность мысли. Он только что доставил мне невероятное удовольствие всеми возможными способами, но он по-прежнему мой враг, по-прежнему человек, который не принесет мне ничего хорошего, если я буду чувствовать к нему что-то кроме ненависти.

Он заправляет член обратно в бриджи и опускается на траву рядом со мной, тяжело вздымая грудь.

— Видишь? — бросает он, изучая выражение моего лица. — Теперь у тебя нет причин продолжать борьбу со мной.

Все те чудесные, блаженные чувства, что переполняли меня мгновение назад, резко улетучиваются.

— Есть, — твердым голосом отвечаю я.

— До сих пор? — пораженно распахивает он глаза, возмущенный. — Почему?

Я делаю паузу, чувствуя, как по венам снова начинает растекаться яд.

— Ты убил мою сестру.

ГЛАВА 22

Рамзи

Я смотрю на ее прекрасное лицо, совершенно ошеломленный.

— В смысле — я убил твою сестру? — спрашиваю я, перебирая в уме всех, кого прикончил за прошедшие годы. Их так много, что я даже не знаю, с чего начать, но специфика нашего ремесла обычно сводится к торговым судам и военным морякам на борту «Ночного ветра», а вовсе не к женщинам.

Она исподлобья сверкает на меня взглядом, натягивая рубашку обратно на тело.

— Та русалка.

— Та русалка была твоей сестрой? — я моргаю. Она что, шутит?

Затем она убирает волосы с плеч, собирая их в узел за спиной, и поворачивает голову, открывая шею. Она указывает на три бледные полоски, которые я заметил на ее коже совсем недавно.

— Шрамы? — спрашиваю я. — И что с ними?

Она одаривает меня многозначительным взглядом, словно я сам должен во всем разобраться. Я вспоминаю жабры на шее русалки и…

— Ты русалка, — медленно произношу я.

— Сирена, — поправляет она, высоко подняв подбородок.

Я качаю головой. Хотя теперь всё сходится, в это всё равно трудно поверить.

— Но у тебя нет рыбьего хвоста. Я бы заметил, я ведь только что был между твоих ног.

Она отводит взгляд, устремляя его на горизонт.

— Это долгая история.

— Что ж, к твоему счастью, времени у нас вагон.

— Нет, — возражает она. — Ты сам говорил, что нужно строить планы.

— У меня есть время на тебя, милая, — говорю я ей. — У меня есть время на это.

В конце концов, она русалка. Она вообще понимает, насколько она ценна?

«Подумай, что можно сделать с ее кровью», — нашёптывает дьявол у меня на плече.

Я стараюсь об этом не думать.

— Рассказывай свою историю, Марен, — подбадриваю ее я, пока мой разум окончательно не уплыл не туда и я не сделал то, чего делать не следовало.

Она тяжело вздыхает и на мгновение закрывает глаза.

— Когда мне было шестнадцать… — начинает она и умолкает. Я молчу, давая ей время собраться с мыслями. — Я ушла из дома. Из Королевства Лимонос. Мне надоело, что меня не замечают и недооценивают. По правде говоря, я просто чувствовала себя брошенной. Оглядываясь назад, я понимаю, что всё было не так, но я была молодой, и во мне бурлили такие огромные чувства, с которыми я не знала, что делать, как дать им выход. Моя мама исчезла, когда я была маленькой, а с отцом или сестрами я ничем не могла поделиться. Я решила, что лучший способ справиться со всем этим — уйти из дома и начать всё сначала где-нибудь в другом месте, где меня оценят по достоинству, где люди увидят меня настоящую. Не просто сирену, а то, что у меня внутри. — Она прижимает руку к груди.

Затем она глубоко вдыхает, продолжая всматриваться в морские волны, словно они помогают ей вспомнить.

— Я проплыла долгий путь, и единственным моим защитником была акула по имени Нилл. — Мой взгляд падает на ожерелье из акульих зубов, которое я заметил на ней ранее. — И однажды я вынырнула на поверхность и оказалась в бухте чужой земли. На берегу стоял незнакомый мужчина, и в тот момент мной овладело нечто странное. Непреодолимое желание сделать его своим. Он был мне нужен, мне хотелось иметь что-то свое, и это безумие захлестнуло меня настолько, что я поплыла к глубоким морским каньонам и призвала морскую ведьму, чтобы она ответила мне.

— Эдония, — шепчу я, и до меня наконец доходит вся суть.

Марен кивает, закусывая нижнюю губу.

— Да. Это была Эдония. Нас учили и бояться морских ведьм, и почитать их, и я знала, что она может исполнить мое желание. Я хотела оказаться на суше, стать человеком и заставить того мужчину, принца, влюбиться в меня. Я хотела жизни, которая казалась недостижимой в Лимоносе.

Мои глаза расширяются. Так вот как она познакомилась с этим жалким принцем.

— Она выполнила мое желание, но не раньше, чем я заплатила цену. Она вырезала мне язык, потому что верила, будто он пригодится для ее книги магии.

Мое сердце замирает. Не только потому, что эта ведьма отрезала ей язык — чувственный акт насилия даже по моим меркам, — а потому, что это было сделано для ее книги. Для моей книги, той самой, что Венла написала для меня, той, которую Эдония украла сразу после того, как убила мою дочь.

— Она также сказала мне, что я больше никогда не смогу вернуться в море и обречена навсегда остаться человеком, — продолжает Марен. — И всё это звучало для меня так сладко, потому что она меня обманула. Она утверждала, что на суше женщин почитают, что вся власть принадлежит нам, что я никогда не окажусь под каблуком у мужчины. Она солгала мне, и именно эта ложь запечатала сделку, ведь я жаждала только этого. Я понятия не имела, что на берегу меня ждет то, что станет моим адом на следующие десять лет.

Она откашливается, ее глаза наливаются слезами, и она продолжает:

— Ходжес, слуга Эрика, нашел меня… обнаженную, без языка, неспособную говорить и едва способную стоять на ногах. Он привел меня к Эрику, и принц влюбился в меня. Или, вернее, воспылал страстью. Конечно же. Ведь я была немой, красивой и слабой. Ему нравилось всё это, но он никогда не любил меня. Впрочем, тебе об этом рассказывать не нужно.

— Значит, именно так ты и стала принцессой, — задумчиво произношу я.

— Я была принцессой и в Лимоносе, — вскидывает подбородок она, защищаясь. — Мой отец был королем. Но я променяла ту корону на другую, на которую не имела никакого права, в мире, которому не принадлежала.

Мне следовало догадаться. В осанке Марен и в том, как она держится, есть что-то выдающееся, выдающее королевское прошлое, даже когда наружу прорывается ее чудовищная сущность.

— И как же тебе удалось вернуть язык? Я-то на собственном опыте знаю, что он у тебя есть — судя по тому, как ты целуешься.

Она пожала плечами, одарив меня мимолетной робкой улыбкой.

— Он отрос заново. Ты же знаешь: если нашему хвосту случается попасться на зубы любопытной акуле или мы теряем его в битве с соседним королевством, он отрастает снова. То же самое произошло и с моим языком. Но во всем остальном не было никаких шансов, что кто-то поверит в мою истинную природу. По сути, от нее не осталось и следа, кроме линий на шее. Я не чувствовала возвращения к своей прежней сути сирены — или кем бы я теперь ни была — до тех пор, пока не увидела Ашеру на «Ночном ветре».

Она смотрит на свои руки — ногти на них снова стали обычными.

— Эрик никогда не знал правды обо мне, Дафна тоже. Все они верили моей истории о том, что меня якобы похитили из далеких земель пираты.

— Пираты? — хмыкаю я. — Какая честь.

— Что ж, вообще-то ты меня и похитил, капитан Баттиста, — напоминает она. Ее взгляд темнеет. — И если я не ошибаюсь, я всё еще остаюсь твоей пленницей.

Я сглатываю.

— Верно. Остаешься.

— Ты ведь мог просто… отпустить меня, — говорит она, и в ее тоне проскальзывает легкая мольба, а глаза становятся мягче. — Ты мог бы найти способ вернуться на «Ночной ветер» и просто бросить меня здесь.

— На острове Нериссы? Едва ли.

— Тогда ты мог бы ответить меня в ближайший безопасный порт, и я наконец обрела бы свободу.

— Ты свободна, моя дорогая. Но ты также принадлежишь мне.

— Это не свобода.

— Если я тебе нужен — свободна.

— Но ты мне не нужен! — выпаливает она.

Мне доводилось сталкиваться с отказами, но этот впервые ранит по-настоящему — словно нож между ребрами, точно в самое уязвимое место.

— Хочешь ты того или нет, я заявил на тебя права, — жестко бросаю я.

— И что это вообще значит? Ну, выжег ты мое имя на моей коже. Это же не магия. — Ее глаза медленно расширяются. — Или магия?

— Кто-то скажет, что да, — осторожно отвечаю я. — Как бы то ни было, мое имя на тебе означает, что ты принадлежишь мне. И дело не только в духовной, душевной или интимной связи. Это способ уберечь тебя от остальных. Это кодекс Братства.

— Ты хочешь сказать, что не клейми ты меня черепом со своими инициалами, меня бы передавали по кругу и насиловали все члены твоей команды? Ты так ими гордишься, а меж тем они кучка безумцев и насильников.

Я качаю головой, понимая, почему она заблуждается.

— Кто-то из них безумец, а кто-то, возможно, был насильником. Я не слежу за ними круглые сутки и не сужу за то, что они творили до того, как вступить в мою команду. Но есть и другие способы причинить тебе вред, милая, и не все они связаны с сексом. На карту поставлены вещи куда более опасные.

— Например?

— Природа выживания.

Она в отчаянии взмахивает руками.

— Ты и твое бесконечное оправдание выживанием! Что за черт побери это вообще значит?

— Это значит, что если бы я тебя не защитил, команда попыталась бы тебя сожрать.

Я оставляю эту правду висеть в воздухе, пока брови Марен хмурятся.

— Сожрать? — повторяет она. — П-почему?

— А почему ты съела сердце своего мужа?

Ее хмурый взгляд становится еще глубже.

— Потому что я… потому что это была месть. Я хотела отомстить за то, как он обращается со мной все эти годы. Хотела показать ему, кто я на самом деле.

— Ты могла просто вырвать его сердце. Не обязательно было его есть.

Она с тревожным трудом сглатывает, на долю секунды на ее лице проступает тень стыда, прежде чем оно вновь становится холодным.

— Я съела его, потому что такова наша природа. Мы — свирепые звери, ты сам так сказал. Мы едим человеческие сердца не только потому, что они вкусные — поверь, это было лучшее из всего, что я пробовала, — но и потому, что это заложено в нашей натуре. Это питает нас куда сильнее, чем печень или почки мужчин, или мозги и сердце любой рыбы.

Она произносит всё это с вызовом, словно подначивая меня испытать к ней отвращение.

Разумеется, я не испытываю ни малейшего отвращения. Я называю ее сородичей свирепыми зверями лишь потому, что так оно и есть, и в моих глазах это высочайший комплимент, который только можно сделать женщине.

— А что, если я скажу тебе, что я и мое Братство — такие же? — решаюсь на признание я. — Что, если твоя кровь дает нам то же самое?

— Кровь? — ощетинивается она. — Ты имеешь в виду кровь русалок? Да, я знаю, она дает вам магию.

— Нет, милая. Я имею в виду кровь любого живого существа. Желательно человеческую.

— Что, как у миног? — спрашивает она, проводя аналогию с нашими подводными собратьями.

Я тихо улыбаюсь.

— У миног. Летучих мышей. Комаров. В каждой деревне, в любом уголке мира есть байки о таких созданиях, как мы, — существах, которым необходима кровь, чтобы выжить, — точно так же, как у них есть легенды о таких, как ты. Вся штука в том, что мир, не желающий верить в сверхъестественное и магию, с легкостью отмахивается от нас обоих, и тем не менее мы существуем. Мы существуем вовсю.

— И как вас называют?

— Вы, в смысле люди? — уточняю я, ценя то, что она отделяет себя от них. — По-всякому, в зависимости от того, откуда ты родом. В здешних краях нас называют мандруго. Дома мы звались дерг-дулай. Но сами себя мы именуем Братством Крови.

— Но я же видела, как ты ешь обычную еду.

— Мы можем есть еду, — отвечаю я. — Некоторые даже любят это дело. И ром с вином, разумеется, без этого никуда. Просто еда нам не нужна для выживания. Хотя, полагаю, это не совсем так, раз мы в принципе не можем умереть.

— Вы не можете умереть? — Она смотрит на меня с ужасом.

Я облизываю губы. Мне, конечно, совсем не улыбается рассказывать ей, как меня прикончить, но и врать не хочется. Не после того, как она была со мной так откровенна.

— Как ты уже успела заметить, дышать нам особо не нужно. Без крови мы ослабнем, и для нашего тела это станет чистейшей пыткой, но от жажды мы не умрем. Единственный способ покончить с нами — это снести нам голову или вырвать сердце, сжечь дотла или разнести в клочья. Во всех остальных случаях, — я щелкаю языком о зубы и ухмыляюсь ей, — мы бессмертны.

Ее брови взлетают вверх, глаза распахиваются синими лунами.

— Хочешь сказать, ты будешь жить вечно?

Я пожал плечом.

— Так говорят.

Ее губы беззвучно формируют следующий вопрос, прежде чем она произносит его вслух.

— Сколько тебе лет? Когда ты родился?

— Не в этом веке. — Я выдерживаю паузу. — И не в предыдущем тоже.

— Значит, ты родился в шестнадцатом веке?

— Чуть успел запрыгнуть в уходящий поезд. 1596 год, — отвечаю я.

Она присвистывает.

— Достойно уважения, капитан Баттиста. Мы, сирены, живем около трехсот лет.

— А тебе сколько?

— Двадцать шесть.

— Пожалуй, маловата для меня.

Она неуверенно улыбается, но улыбка быстро увядает, и ее пальцы касаются ожерелья.

— Твоя дочь. Разве она не была… одной из вас?

Я знал, что этот вопрос прозвучит.

— Да. Была. Пока хотя бы один из родителей принадлежит к нашему роду, ребенок тоже становится частью Братства. Но загвоздка в том, как именно мы ими становимся. Девочки обращаются в двадцать один год. Мальчики — в тридцать пять. После этого мы становимся бессмертными и застываем во времени. Но до этого возраста мы люди и, трагично то, что можем погибать точно так же, как они.

— То есть все на корабле — такие же существа, как ты? Эти парни?

— Все юнги — да, но они уязвимы. Мы даже не разрешаем юнге Джону или Барту сражаться, пока им не исполнится тридцать пять. Рисковать их жизнями без лишней нужды не стоит. Им, конечно, очень хочется, и навыки у них имеются, но я считаю это излишним.

— И Седж…

— Я же говорил тебе раньше: Седж — человек. Я не шутил. И раз уж он человек, то падет жертвой проклятия Нериссы. Именно поэтому нам нужно вернуться на их корабль и спасти его. А затем мы захватим судно и погонимся за «Ночным ветром».

— Вы никогда не догоните «Ночной ветер», ты сам об этом говорил.

— О, — отвечаю я, сгибая пальцы и совершая ими круговые движения в воздухе. — Но магия, которую даровала мне Венла, привязана вовсе не к «Ночному ветру». Она привязана ко мне. Ею управляю я. Сейчас они могут находиться под контролем Нериссы, но я способен наполнить ветром паруса абсолютно любого корабля.

Она сглатывает, ее горло вздрагивает, и она опускает взгляд на траву.

— Ты, должно быть, очень сильно ее любил.

Ее слова застают меня врасплох.

— Мою жену? Конечно любил.

— Похоже, превзойти ее будет непросто. Хотя, полагаю, у тебя впереди целая вечность, чтобы найти кого-то еще.

— Если честно, я и не искал, — медленно признаюсь я, гадая, не кроется ли в словах Марен какой-то скрытый подтекст. — Прошло тридцать лет, с тех пор как она погибли, время от времени у меня бывали женщины и мужчины, но никого другого, с кем я мог бы разделить свое сердце, я так и не встретил. И да, прежде чем ты начнешь сомневаться: сердце у меня есть.

Она переводит взгляд на меня.

— Думаешь, ты когда-нибудь кого-нибудь найдешь?

— Не уверен, — задумчиво тяну я. — Трудно отыскать ту, которая меня не ненавидит.

Это вызывает у нее улыбку, сменяющуюся тихим смешком, и на мгновение мне хочется подползти к ней, притянуть к себе, поцеловать эти мягкие губы и сказать, что, возможно, однажды, в другом мире, в другом столетии, она научится любить меня вместо того, чтобы ненавидеть.

Но потом я вспоминаю, кто она такая и что мне еще предстоит сделать, и понимаю, что в конечном итоге лишь заставлю ее возненавидеть меня еще сильнее. Наша судьба уготована монстрам.

Она улавливает смену моих мыслей — ее улыбка меркнет, а осанка становится жесткой. Мое сверхъестественное обоняние всегда невероятно остро, порой даже чересчур, из-за чего на моем корабле всегда царит идеальная чистота; сейчас я отчетливо улавливаю тот специфический металлический привкус, который приобретает кровь, когда жертва чудит присутствие хищника.

— Я могу помочь тебе вернуть Седжа на «Ночной ветер», — тихо говорит она. — Если ты пообещаешь отпустить меня после этого.

Я качаю головой, одаривая ее грустной улыбкой.

— Прости, милая. Но я не могу тебя отпустить.

— Ты заявил на меня права перед своей командой, сам говорил, что они меня не тронут. Сказал, что я в безопасности.

— Да. В безопасности от них. Но ты в опасности от меня.

Ее рука начинает подрагивать, она отпускает ожерелье и лихорадочно обшаривает взглядом заросли джунглей за моей спиной в поисках пути к отступлению.

— Почему?

— Ты сама знаешь почему, Марен. Твоя кровь. Твоя кровь сирены. Без нее я не смогу одолеть Эдонию. Ты, моя дорогая, — ответ на все мои молитвы. Ты — ключ к моей мести.

— Вот значит как? — спрашивает она, ее подбородок подрагивает, а черты лица каменеют. — Ты укладываешь меня в постель, используешь, чтобы сцеживать мою кровь, а потом убиваешь?

— Я обещаю, что не убью тебя, — говорю я. — Я буду держать тебя в живых. Я обязан сохранить тебе жизнь.

— Жизнь там, в трюме, где ты держал остальных? Где я буду гнить, пока ты пьешь мою кровь и в конце концов закончу так же, как моя сестра? Чтобы я умоляла тебя покончить со мной? — Ее голос срывается, поднимаясь всё выше.

— Всё вовсе не обязательно должно быть так, — уверяю я, хотя прекрасно понимаю, что она мне не верит. — Ты можешь вернуться в мою клетку. Пить из тебя буду только я, я никому больше не позволю, я…

Я едва успеваю заметить ее движение. В следующий миг она бросается на меня, выставив вперед когти, нацеленные прямо мне в сердце.

Зря я всё-таки рассказал ей, как меня можно убить.

Я успеваю поднять руку и отбить удар, хотя ее когти рассекают кожу и мясо на моем предплечье до самой кости.

— Блять! — реву я, кровь ручьями хлещет из раны, а она уже вскакивает на ноги и бросается бежать вглубь джунглей. Прижимая к себе изувеченную руку и пытаясь остановить кровотечение, хотя знаю, что это бесполезно, я с трудом поднимаюсь на ноги. К завтрашнему дню моя рука полностью заживет и я буду в полном порядке, но до тех пор эта травма доставит мне чертову массу хлопот.

Из глубины моей груди вырывается низкий, утробный рык.

И я пускаюсь в погоню.

ГЛАВА 23

Марен

Я бегу так, будто спасаюсь бегством из самого ада. Пожалуй, от истины это недалеко.

Когда Рамзи наконец признался, кто он такой — что он вовсе не рядовой человек, что он вообще не человек, а такой же монстр, как я, — до меня вмиг дошло, с чем именно я столкнулась. Хотя я давно подозревала, что он ненормальный и даже не человек, я понятия не имела, что он за существо. Я думала, что его команда с трудом поддается смерти, что у них сверхчеловеческая сила и реакция и что они просто любят пытать людей. Я и не знала, что они на самом деле пьют человеческую кровь.

Я вспоминаю Дафну, то, как она называла их монстрами. Вспоминаю Ходжеса и остальных членов команды и слуг, из которых выкачали кровь. Вспоминаю, как часто команда туманно рассуждала о пайках и припасах, сколько раз они называли Седжа или меня «людьми», вспоминаю все эти цепи, клетки и кандалы. Перевозка заложников через Тихий океан не была для них обычным делом. Обычным делом было нападать на корабли, красть сокровища, а затем забирать часть команды с собой, чтобы было чем питаться во время долгих переходов. Они разводили людей точно так же, как люди разводят скот, держа их в живых ради пропитания.

Мысль о том, что команда «Ночного ветра» — кровопийцы, во многом похожие на миног, присасывающихся к беднягам-рыбам, наполняет мой желудок липким ужасом. Но как я ни стараюсь, я не могу испытывать к ним отвращение, ведь во многом я ничем не лучше. Пусть я не пью мужскую кровь, как комар, но зато пожираю их внутренние органы, и кто-нибудь наверняка назвал бы это еще хуже. Эрик бы точно назвал.

И всё же, несмотря на то, что я чувствую к Рамзи и его Братству равную долю родства и восхищения, мне страшно. Потому что я осознаю: пусть я и сирена, но сейчас я нахожусь на суше, на двух ногах, и я здесь вовсе не вершитель пищевой цепочки. Нет, это место принадлежит Братству. У них есть и ум, и сила, и аппетит, и главное — бессмертие. Пока я не вернула свой хвост, пока не оказалась в родной стихии, где смогу сразиться с любым из них под водой, здесь, на суше, у меня против них практически нет шансов. Сирены живут долго, но убить нас до обидного легко.

Конечно, я попыталась дать отпор. Я попыталась убить Рамзи. Где-то в глубине души мне интересно: действительно ли я погрузила бы когти в его сердце и вырвала его на месте, точно так же, как поступила с Эриком, или просто покалечила бы, вывела из строя? Я вовсе не хочу убивать капитана — по крайней мере, если бы у меня был выбор, — и тем не менее мои собственные инстинкты сирены заставили меня поступить ровно так.

Пожалуй, ему следовало бы бояться меня не меньше, чем я боюсь его. Но проверять это на практике я не собираюсь.

Я мчусь сквозь джунгли, и хотя мои ноги стали сильнее, чем когда-либо прежде, в них все равно нет той же мощи, что в руках и остальном теле. Мне приходится соблюдать осторожность, перепрыгивая через поваленные бревна и лавируя между свисающими лианами и деревьями. Свет под сенью листвы тусклый, несмотря на яркое утреннее солнце снаружи, и нужно сохранять предельную концентрацию, иначе я споткнусь. Не добавляет спокойствия и то, что за каждым поворотом мне мерещится пара светящихся глаз, следящих за каждым моим шагом.

Нерисса ли это? Или дикий зверь?

Но прежде чем я успеваю обдумать это как следует, мой мир внезапно переворачивается с ног на голову. Земля уходит из-под ног, я падаю, опутанная толстыми канатами, которые грубо впиваются в щеку, а затем меня рывком взмывает прямо в воздух.

Рыболовная сеть! Я попалась в рыбацкую сеть на суше! Точь-в-точь как та, что, по нашим представлениям, погубила мою маму, и о которой старейшины рассказывали как о гибели других сирен в иных морях.

Я вскрикиваю, отчаянно барахтаясь в путах. Начинаю полосовать веревки когтями, разрывая сеть на части, пока почти не освобождаюсь.

Снизу доносится чей-то вопль:

— Она убегает!

Я смотрю сквозь ячейки сети вниз и вижу скелетную команду, задравшую пустые черепа. О черт.

Я работаю еще быстрее, пока канат не начинает трещать и рваться; проскользнув в проделанную брешь, я рухну прямо на скелеты, кроша их кости.

Вскочив на ноги, я готова снова бежать сломя голову, но успеваю сделать лишь пару шагов, как меня хватают еще два уцелевших скелета.

Я щелкаю на них зубами, надеясь испугать, но они состоят из одних костей и никогда не умрут, как бы сильно я ни кусалась. Слава богу, похоже, никто из них не догадывается, что я русалка, иначе меня бы упрятали в аквариум, как мою сестру.

— Посмотрите-ка, кого мы поймали, — произносит один из скелетов. — Капитан Махони будет в восторге.

— Наконец-то дама составит нам компанию в нашем проклятии на веки вечные, — подхватывает второй. — Хотя леди выглядит довольно странно, не находишь?

— У нее такие острые зубы. И ногти тоже. Наверное, француженка, — шутит один с британским акцентом.

Оба разражаются хохотом.

Я бью одного из них локтем в ребра, разминая кость в труху.

— Гребаная сука, — рычит скелет, усиливая хватку на моей руке. — Тебе конец.

Меня волокут через лес, а к ним на помощь спешат всё новые мертвецы из скелетной команды. Команда «Ночного ветра» невелика, и я уже привыкла к этому, совершенно забыв, насколько многочисленной бывает обычная судовая команда. И хотя «Ночной ветер» выиграл битву против проклятого экипажа, полагаю, в конце концов большинство их костей снова сошлось воедино.

Наконец полог джунглей расступается, открывая нашему взору белоснежный пляж и их корабль, стоящий на якоре у самого берега. Меня тащат по сахаристому песку к шлюпке и швыряют внутрь. Я больно падаю — реакция оказалась не такой быстрой, как хотелось бы, — но это не мешает мне вскочить на ноги и попытаться сигануть за борт.

Однако вокруг меня уже толпится с десяток мертвецов, и их костлявые руки вцепляются мне в лодыжки и икры, втаскивая обратно в лодку так резко, что от удара у меня во рту звякают зубы и один из них даже вылетает наружу.

Скелет смеется и подбирает заостренный зуб.

— Достался мне сувенир на память. Ты кто такая, наполовину акула?

Я оскаливаюсь на него, надеясь, что зуб отрастет заново, как это случилось бы, будь я чистокровной сиреной. Я все еще толком не понимаю, как работает мое тело: кажется, когти и зубы появляются только тогда, когда я рассвирепела и готова к бою, а жабры исчезают с шеи исключительно под водой. И все же тщеславие заставляет меня переживать, не лишилась ли я настоящего человеческого зуба навсегда. Забавно, как легко беспокоиться о подобных пустяках, когда твоя жизнь висит на волоске.

Я знаю лишь одно: я не могу закончить так же, как те сирены-скелеты. Это Нерисса накладывает на меня проклятие, или сама команда? Или дело в корабле?

Эти вопросы вгоняют меня в панику, и каждые пару секунд я пытаюсь пробиться через команду в лодке, пока несколько мертвецов не усаживаются сверху, чтобы удержать меня на месте, а другой не начинает вязать веревки вокруг моих запястий и щиколоток, связывая меня точно так же, как когда-то это делал Рамзи.

К счастью, теперь у меня есть то, чего не было тогда, — острые зубы. Я принимаюсь перегрызать путевые веревки, продвигаясь вперед так быстро, что почти освобождаюсь к моменту, когда меня втаскивают на палубу их корабля, словно свежепойманную на крючок акулу.

Пока один из них не замечает, чем я занята, и они не начинают суетиться в поисках решения, которым становится кусок настоящей ржавой цепи, просунутый мне между зубами и застегнутый на затылке наподобие кляпа.

Я кричу, но звук тонет в металле, заглушаемый цепью, хотя он все еще достаточно высок, чтобы они зажали уши руками. Хлопья ржавчины осыпаются на язык, от металлического привкуса во рту начинает обильно выделяться слюна, и я тяжело закашливаюсь.

Нет. Это не может стать моим уделом после всего, через что мне пришлось пройти.

Я отказываюсь сдаваться.

С ревом, поднявшимся из самых глубин легких, я начинаю отчаянно сражаться с ними, бьюсь из стороны в сторону, сокрушая их хрупкие тела своими и ломая кости. На мне полно плоти, а у них нет ничего.

И во всем этом виноват исключительно Рамзи, решаю про себя я. Он мог бы просто отпустить меня вместо того, чтобы заставлять бежать.

Но верна эта мысль или нет, она оказывается последней перед тем, как что-то обрушивается мне на голову и мир погружается во тьму.

Я просыпаюсь от того, что кто-то трясет меня за плечо.

Мои глаза медленно открываются, жмурясь от яркого света, льющегося из окна. Кровь с шумом пульсирует в голове, мозг кажется слишком большим для черепа, а во рту ломит от ржавой цепи, державшей его в распорке.

Я стону и пытаюсь повернуть голову, чтобы разглядеть того, кто меня будит, но резкий приступ боли заставляет меня судорожно ахнуть — ощущение такое, будто голову раскололи на кусочки.

Доброе, улыбающееся лицо смотрит на меня сверху вниз.

Седж!

Только когда я вглядываюсь в знакомые мягкие глаза и округлый подбородок, до меня доходит, что проклятие уже коснулось его. Куски кожи на его лице отслаиваются, обнажая челюстную кость и зубы, а то немногое, что осталось, натянуто на черепе тугой маской.

— Ох, Седж, — говорю я ему, поднимая связанные руки, чтобы коснуться его плеча, и тут же останавливаюсь, боясь причинить его лицу еще больший вред. — Они что, уже добрались до тебя? Разумеется, с этой цепью во рту разобрать мои слова сложно, но он отлично умеет читать по людям.

Он одаряет меня сочувственной улыбкой и поднимает руки. Я вижу, что они тоже связаны, а кожа на запястьях содрана в кровь о веревки. Пусть он всего лишь человек, но он крупный мужчина, и я не сомневаюсь, что он попытался нанести этой команде серьезный урон.

Где мы? — думаю я, осторожно оглядываясь по сторонам так, чтобы голова не взорвалась от боли. В комнате есть лишь крошечный круглый иллюминатор — и больше ничего. Помещение узкое и пустое, если не считать нас двоих.

Мне удается встать на ноги и доковылять до закрытой двери, хотя веревки туго стягивают щиколотки. Я дергаю за ручку, но она, само собой, заперта. Не сомневаюсь, Седж уже пытался выбить ее, прежде чем понял всю безнадежность затеи.

Оглянувшись назад, я вижу, как он качает головой, показывая, что не стоит и пытаться. Во всем его облике читается то, что мне так ненавистно — смирение перед уготовленной судьбой.

Я не могу мыслить в таком ключе.

— Послушай, — говорю я ему, стараясь говорить как можно членораздельнее, несмотря на металл во рту и пересохшее горло. — Мы найдем способ выбраться отсюда. Я знаю, тебе хочется сдаться, но нельзя. Я слишком через многое прошла и слишком долго терпела, чтобы просто поднять белый флаг и капитулировать. Мы не остановимся, пока оба не обретем свободу, ясно?

Я переживаю, что он не понял ни слова из моей невнятной речи, но на его уставшем лице вдруг проступает знакомое выражение. Я уже видела такое раньше. Рамзи иногда смотрит на меня именно так — сочетая в себе одновременно насмешку и благоговение.

— Я знаю, что я упрямая, — добавляю я. — Но жажда борьбы во мне еще не угасла.

Он кивает, хотя по нему видно, что разделять мой оптимизм он не спешит.

И дело вовсе не в слепом оптимизме. Я прекрасно осознаю всю ставку в этой игре. Я понимаю, какая судьба предначертана мне богами. Я знаю, что шансы выбраться отсюда живыми ничтожно малы, не говоря уже о том, чтобы отделаться без новых шрамов, но выбора у меня нет. Если я сложу лапки и покорюсь, я умру, ненавидя саму себя. Я и так потратила слишком много жизни на ненависть к себе за ошибки и неверные решения из прошлого, раз за разом занимаясь самобичеванием за те же самые моменты. Пора простить ту девчонку, которой я была, и принять тот путь, которым пошла моя жизнь, сколь бы трудным он ни оказался. Мы не можем вернуть прошлое и исправить то, что было, но мы способны использовать этот опыт, чтобы те же ошибки больше не повторялись.

И я никогда не стану прятать то, кто я есть, или предавать свой истинный дух.

Я буду распоряжаться своей судьбой до самой смерти.

Я издаю рычание, полное решимости, и подпрыгиваю к иллюминатору, чтобы посмотреть, где именно мы находимся. К моему удивлению, за стеклом виднеются знакомые джунгли и пляж, на котором до сих пор видны следы от колес шлюпки. Мы вообще не покидали бухту. Неужели притяжение Нериссы удерживает корабль на месте, несмотря ни на что?

Я прикладываю ладони к покрытому солью стеклу, чтобы получше рассмотреть все вокруг, как вдруг прямо передо мной мелькает пара бурных глаз.

Я вскрикиваю и от неожиданности отшатываюсь назад, падая на задницу.

Там, за окном, стоит Рамзи.

— Какого черта? — пытаюсь произнести я, и он хмурится, заметив, судя по всему, что мне зажали рот ржавой цепью. Затем его взгляд переключается на Седжа, и Рамзи расплывается в ухмылке, легко махая ему рукой.

Седж машет в ответ, явно обрадованный появлению своего капитана.

Но когда я снова смотрю в окно, капитана уже и след простыл.

— А? — я снова подбегаю к иллюминатору, высматривая хоть что-нибудь, но вокруг пусто.

Затем до меня доносится приглушенный звук бьющегося где-то на корабле стекла, шаки легких шагов, а следом — тихий стук в нашу дверь.

Сердце подпрыгивает к самому горлу, и мы с Седжем обмениваемся встревоженными взглядами. Мне не особо хочется, чтобы это был Рамзи, но уж встречи со скелетной командой я точно не желаю.

Я уже собираюсь сказать тому, кто за дверью, чтобы входил, или сморозить какую-нибудь подобную глупость, как вдруг слышу, как замок щелкает, открываясь.

Я судорожно втягиваю воздух и замираю в ожидании.

Дверь распахивается, и внутрь шагает Рамзи, чье грандиозное присутствие мгновенно заполняет тесное пространство. И хотя я все еще ненавижу этого монстра, где-то в глубине души мне безумно приятно, что он здесь. Есть определенный комфорт в моей к нему неприязни.

— Вот ты где, — мягко произносит он.

— Как ты сюда попал?! — мычу я сквозь кляп.

— Очень полезно иметь при себе ключ, открывающий любой замок. — Он демонстрирует ключ, прячет его обратно в карман, а затем хмуро смотрится на кусок железа у меня во рту. — У этих костей в черепушках мозгов кот наплакал, но должен признать, заткнуть тебя — решение умное.

— Пошел к черту, — ругаюсь я, надеясь, что он и это разобрал.

— Обязательно, — отвечает он. — Но сначала я здесь ради спасения моего дорогого Седжа. — Его взгляд падает на парня, и я наблюдаю, как беззаботное выражение лица капитана рушится на глазах. — Я думал, мне показалось в окно, но очень не хотел верить собственным глазам.

Он подходит к Седжу и опускается рядом на колени, кладя руку на его светлые волосы и низко склоняя голову, чтобы пристально вглядеться в глаза своего товарища.

— Я тебя починю. Обещаю.

Седж кивает, искренне веря ему.

Честно говоря, я тоже верю. Выражение преданности и непоколебимой решимости на лице Рамзи заставило бы пойти за ним любую толпу.

Да, он делает это ради Седжа. А для тебя? Он просто выпьет твою кровь.

Я знаю, этот внутренний голос прав. Но в то же время сердце начинает биться слишком громко, колотясь о ребра, словно какая-то часть меня хочет верить, будто ради меня он поступил бы точно так же. Будто я сама хочу, чтобы он поступил так ради меня.

Я сглатываю подступивший ком и вспоминаю то, что говорила себе.

Я буду распоряжаться своей судьбой до самой смерти.

Теперь Рамзи переводит взгляд на меня.

— Они тебя обижали? — спрашивает он, и его челюсть напрягается.

Я качаю головой и показываю ему свои путы, пытаясь донести: это они.

Он склоняет голову, изучая меня, черты его лица смягчаются, и в глазах вновь загорается тот самый чертовски раздражающий огонек.

— Не могу сказать, что виню их. А ты, мэм?

Затем он выпрямляется и смотрит на нас обоих.

— Не переживайте. У меня есть план. — Он направляется к двери.

— Эй! — кричу я, пытаясь дотянуться до него. Он останавливается, и я указываю на цепь. — Вытащи ее изо рта! — Но, конечно, мои слова сливаются в невнятное мычание, и я звучу точно так же, как в те времена, когда у меня еще не было языка.

Рамзи на мгновение всматривается в мое лицо, и я понимаю, что он все расслышал. Затем он просто бросает:

— Нет, — и уходит прочь.

— Ублюдок! — кричу я ему вслед. — Ты двуличный, самовлюбленный придурок-недоносок!

Он издает смешок и бросает на меня взгляд через плечо.

— Это я тоже понял. И ты не ошибаешься. А теперь, если позволите, у меня есть капитан, от которого нужно избавиться.

Он покидает комнату, а я бросаюсь на ноги, подпрыгивая и бесясь у двери в отчаянном желании сбежать, но он захлопывает ее прямо перед моим носом и запирает замок.

Я испускаю крик разочарования и со злости бьюсь плечом о дерево, но оно не поддается. У нас не остается выбора, кроме как ждать, какая судьба нам уготована.

Часть третья

Переправа

ГЛАВА 24

Марен

Я помню день, когда открыла истинную сущность Эрика. Не просто заподозрила, что он способен на жестокость, а прочувствовала это на собственной шкуре. Мы еще не поженились, но парой недель ранее, во время долгого путешествия к берегам Дании, он сделал мне предложение. Я ответила согласием, и это было первое слово, которое мне удалось произнести отчетливо.

Эрик удивился. Не тому, что я согласилась выйти за него замуж, а тому, что я вообще смогла заговорить. Помню, мне показалось, что его радость была какой-то фальшивой, а улыбка не достигала глаз. Тогда я подумала, что он, возможно, и не хотел, чтобы я отвечала согласием, но всё оказалось куда сложнее: он вообще никогда не хотел, чтобы я говорила.

Приближаясь к порту и преодолев Ла-Манш, я как-то раз рассказала шутку. Мы сиживали за ужином с парой офицеров военно-морского флота, приятелей Эрика, которые поднялись на борт на юге Англии. Они плыли с нами на заключительном отрезке пути домой.

До того момента я произнесла лишь несколько скромных фраз в присутствии этих мужчин, поскольку еще не чувствовала себя достаточно уверенно в разговоре. Но в чем я действительно преуспела, так это в умении слушать и разбираться в людях, и я вспомнила шутку, которую Ходжес рассказывал Дафне. Это была шутка про моряков, про все те порты и женщины, что встречались им на пути.

Помню, тогда она показалась мне весьма фривольной — определенно из тех шуток, что мужчины травят друг в друге компании, — и потому, сама не знаю почему, я почувствовала себя смелее и решила повторить ее. Мне казалось, эти мужчины сочтут меня забавной или интересной. Раньше меня никогда не считали ни забавной, ни интересной, и хотя в первые месяцы на побережье Новой Испании, когда я была странным маленьким существом, Эрик явно опекал меня больше, со временем он будто потерял ко мне интерес. Я надеялась, что если другие найдут меня занятной, то и он снова обратит на меня внимание.

И вот за ужином я открыла рот и рассказала ту шутку.

Офицеры пришли в восторг. Они были шокированы тем, что сорвалось с моих губ, но тем не менее рассмеялись. Несмотря на военное прошлое, в них чувствовалась непринужденность, с которой мне было комфортно, и я решила, что всё прошло на ура.

Но позже тем же вечером, вернувшись в нашу каюту, Эрик орал на меня до тех пор, пока его лицо не покраснело, а изо рта едва ли не пошла пена. Он кричал, что я опозорила его перед людьми. Что они подумают, будто у него распутная, неотесанная девица, которая никогда не сможет занять место при дворе. И неважно, что Эрик был лишь третьим в очереди на престол и вряд ли когда-либо стал бы королем, да и не хотел этого, — он посчитал, что я унизила его перед друзьями.

Когда я попыталась возразить и сказать, что им понравилось, раз они смеялись, он заявил, что они были обязаны смеяться из уважения к нему, а сама я вовсе не смешна, после чего ударил меня по лицу так сильно, что я отлетела с кровати, а в глазах заплясали искры. Это было первое проявление насилия после того, как мне отрезали язык, и я никак не ожидала столкнуться с ним от его руки.

Легко теперь, оглядываясь назад, говорить, что я не замечала тревожных звоночков. Но я замечала. Я была слишком молода, чтобы по-настоящему осознать их значение, ведь у меня не было представления об отношениях между мужчиной и женщиной, за исключением моих собственных родителей, которые относились друг к другу очень нежно и ласково (по большей части). И тем не менее я знала, что такое опасность, и чувствовала, когда что-то шло не так.

И я все равно осталась, потому что какая-то часть меня искренне верила, что я стану исключением и любовь решит все мои проблемы. Когда-то я была сиреной, что охотилась на людей. В собственных глазах монстром была я. Я и подумать не могла, что мужчины могут быть монстрами сами по себе — даже после того, как пропала моя мама.

Шло время, и я чувствовала себя все более и более загнанной в ловушку. Чем сильнее он бил меня, оскорблял, плевал в меня, издевался надо мной, тем упорнее я пыталась заставить нашу любовь работать. Я слишком многим пожертвовала ради него, я не могла просто все бросить и сделать так, чтобы все это оказалось напрасным. Я забивала голову самыми разными причинами, почему не могу уйти, включая страх остаться одной и нищей.

Причины были вескими. Остаться в одиночестве звучит не как смертный приговор, но запросто могло им стать. Жизнь с Эриком временами тоже казалась смертным приговором. В конце концов я оказалась меж двух огней — между знакомым злом и злом незнакомым.

И теперь, сейчас, я чувствую себя так, будто застряла между двумя дьяволами, и не знаю ни одного из них. Есть Рамзи, который заклеймил меня, объявил своей и пообещал защищать от всех, кроме себя самого. А есть моя жизнь сама по себе. Мир не стал добрее к женщинам, не стал проще. Даже если бы я решила пробираться обратно к королевскому двору, принцессой я бы уже не была. Они не стали бы моей семьей. Меня бы выбросили на улицу ни с чем. В мире монархии и политики нет места сантиментам. Тут либо кровь, либо ничего.

Именно поэтому временами я ловлю себя на зависти к Братству. Они все вместе, из самых разных слоев общества, связаны кровью, но совсем не так, как это важно для людей. Они создали собственную семью и позволяют друг другу быть теми, кем нужно. Рамзи, пока не решил занять мое место перед Нериссой, был тем клеем, что держал их всех вместе.

Я снова сажусь рядом с Седжем — мои заплетающиеся ноги слишком слабы, чтобы долго держаться на весу, — и тяжело вздыхаю, прислоняясь затылком к стене.

Каков же план у Рамзи? Он ведь один против целой команды нежити. Я знаю, что он существо сверхъестественное, часть этого Кровавого Братства, и может за себя постоять, но я не представляю, как ему справиться со всеми ними, особенно учитывая, что их невозможно убить.

И что будет после? Если Рамзи преуспеет и придет за нами? Я все еще связана и с кляпом во рту. Я буду полностью во его власти.

Мне ненавистна мысль о том, что где-то очень-очень глубоко внутри меня поднимается нервное предвкушение. Правда в том, что я буду волноваться куда сильнее, если у него ничего не выйдет.

БАХ!

Внезапно взрыв сотрясает лодку сверху, с потолка сыплется пыль. Мы с Седжем оба смотрим вверх как раз в тот момент, когда еще один взрыв гремит где-то в глубине судна.

Сверху доносятся крики и вопли, топот бегающих туда-сюда ног на палубе, а затем чей-то вопль, который становится все громче. Я успеваю взглянуть в иллюминатор ровно вовремя, чтобы увидеть, как пролетает мимо выброшенный за борт скелет.

Я поднимаюсь на ноги и подпрыгиваю к иллюминатору, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь стекло. Из-за крена судна трудно понять наверняка, но никого плывущего в воде я не вижу.

После этого все затихает, а затем корабль наполняется скрежетом металла и звоном цепи — судя по всему, поднимают якорь.

Это либо очень дурной знак, либо очень хороший, думаю я, пытаясь передать эту мысль Седжу глазами.

Он кидает на меня неуверенный взгляд и кивает.

Мы ждем.

Из-за двери доносится приглушенный звук, а затем замок начинает поворачиваться.

Мы оба замираем.

Внутрь шагают четверо скелетов, выглядящих вполне невредимыми.

— Сейчас мы отведем вас к капитану, — произносит один из них, и во время разговора его челюсть пугающе трясется.

Я бросаю на Седжа полный отчаяния взгляд. Неужели это конец? Чего хочет капитан? И что стало с Рамзи?

Седж в ответ терпеливо кивает, словно говоря мне, что все будет в порядке.

Но как?!

Скелеты грубо поднимают нас на ноги, и хотя моя первая природа — брыкаться и крушить все вокруг, у меня нет выбора: приходится послушно ковылять за ними к выходу, поднимаясь на верхнюю палубу по крутым ступеням, которые со связанными ногами даются с огромным трудом.

Оказавшись наверху, я вдыхаю морской бриз, который треплет мои волосы и хлопает парусами, замечая, что мы уже отходим от бухты. На кормовой палубе собралось довольно много членов скелетной команды, и нас стремительно тащат именно туда.

Среди скелетов мелькает капитанская треуголка — потрепанная и потертая, с вышитым Веселым Роджером на передней части, — и мое сердце с бешеной силой бьется о ребра. Неужели капитан собирается осквернить меня своими костями? Передать мне свое проклятие, как Седжу? Подвергнуть публичной порке?

Или, что еще хуже, раскусить, кто я на самом деле, и пить мою кровь до тех пор, пока я сама не превращусь в одну из скелетных сирен морских глубин?

От одной мысли о том, как эта команда набросится на меня и вопьется своими костлявыми челюстями, по спине пробегает мороз, а желудок сжимается от ледяного ужаса. Держащие меня мертвецы впиваются пальцами в кожу, и меня силой проталкивают сквозь толпу, которая расступается под стук соприкасающихся костей.

А когда толпа расходится окончательно, впереди предстает сам капитан.

Капитан Рамзи «Кости» Баттиста.

— Здравствуй, моя прелестная cèarban⁵, — обращается он ко мне, и его акцент становится еще более густым. — Какая занятная у тебя рыболовная снасть во рту. — Затем он кивает Седжу. — Седж, мой верный друг.

Волна облегчения окатывает меня с головы до ног, и я выдыхаю.

— Что произошло? — пытаюсь произнести я сквозь цепь, чувствуя, как пересохло горло.

— Теперь капитан здесь я, — скалится он в улыбке. — Я пустил в ход пару гранат, пока не нашел их капитана, который дрожал от страха, словно трус. Снес ему башку, связал конечности железом и выбросил за борт. Теперь он еще долго будет занят на дне морском. — Он поправляет треуголку на голове. — Забрал его шляпу и объявил команде, что отныне я их новый капитан. Ведь так, парни?

— Ура! — раздается радостный вопль среди скелетной команды.

Какого черта ему удалось так быстро склонить их на свою сторону?

Он усмехается, прочитав мои мысли.

— Я пообещал им, что мы тоже промышляем охотой на русалок. Если найдем хоть одну, разделим добычу поровну между всеми.

Проклятье. Я хмурюсь на него. Знала же, что тут есть подвох. И прекрасно понимала, в чем именно он заключается.

Затем он подмигивает мне, словно говоря, что мой секрет в безопасности, но сейчас я уже не знаю, что и думать или кому верить. Буду и дальше полагаться только на себя.

— И что теперь? — неловко произношу я. Я кивком указываю на Седжа. — Помнится, ты обещал починить его.

— Как мало в тебе веры, — говорит он, и его глаза ярко блестят. — Мы вернем «Ночной ветер». Оказывается, Нерисса бросила свою команду здесь ради моей, и теперь капитаном стал Стерлинг. Я намерен вернуть свой корабль, свою команду, а этим парням — их ведьму.

— Вам их никогда не догнать.

— Но ты же помнишь, что дар ветра принадлежит мне, — говорит он, кивая на паруса. — И она наполняет их изо всех сил. Пусть уйдет пара дней, но мы настигнем «Ночной ветер», помяни мое слово.

— Когда за штурвалом Стерлинг, они вполне могут изменить курс и больше не плыть в Акапулько, — пытаюсь сказать я.

Он хмурится и прикладывает ладонь к уху.

— Что ты сказала? Прости, тебя трудно понять с этой штукой во рту.

— А-а-а-арх! — рычу я, пытаясь броситься на него, но костлявые руки мгновенно хватают меня и удерживают на месте.

— И именно поэтому я оставлю все как есть, — замечает Рамзи. Он кивает матросам. — Отведите ее обратно туда, откуда взяли. Седж останется со мной на палубе. — Он ухмыляется Седжу. — Теперь ты будешь моим старшим помощником, идет?

Несмотря на усталость и ужасный внешний вид, Седж кивает, выглядя вполне довольным.

Меня же тем временем уводят прочь, и я проклинаю Рамзи до самого его гроба.

Шум волн, разбивающихся о нос корабля, вырывает меня из беспокойного сна, тело онемело, а в местах, где впились веревки, ноет от боли.

Я медленно перевожу взгляд на окно: солнце как раз начинает садиться, окрашивая небо в оттенки пурпурного и розового. После того как команда спустила меня обратно сюда, я добрый час колотила плечом о дверь, пытаясь ее выломать, или старалась разбить стекло иллюминатора, хотя прекрасно понимала — пролезть в этот узкий проход с моим аппетитным задом нет ни единого шанса.

Затем я заснула, обессиленная до предела событиями минувших суток. И хотя Седж пробыл моим соседом по этому тесному трюму всего несколько часов, я уже скучаю по нему. Я рада, что теперь он первый помощник Рамзи в этом плавании, но где-то в глубине души мне хочется быть для капитана чем-то большим, чем просто груз и будущие припасы.

Я делила свое тело с этим мужчиной. Я обнажилась перед ним так, как никогда прежде не обнажалась перед Эриком. Он излился внутри меня, пока я возносила его к вершинам наслаждения, и я действительно увидела то небесное блаженство, что он мне обещал.

Для меня это что-то значило, и мне стыдно в этом признаваться. Он показал мне, как двое людей могут поистине соединиться на физическом уровне — настолько глубоко, что это почти казалось духовным. Конечно, вскоре после этого я осознала, что этому человеку нельзя доверять и что он по-прежнему остается моим врагом. Но отбросить все это на несколько мгновений и испытать такую божественную связь заставило меня понять, почему сирены сами ищут мужчин ради собственного удовлетворения.

А еще это помогло мне осознать, почему они убивают мужчину, когда заканчивают им пользоваться. Что, по сути, я и пыталась сделать.

Сделай ты это с ним, и ты больше никогда не сможешь ощутить удовольствие от его члена, — напоминает мне голос. Я ненавижу то, что этот голос прав. Есть даже шанс, что я буду скучать по обществу Рамзи, примерно так же, как можно скучать по жужжащему над ухом комару.

Но когда дверь открывается и входит Рамзи с тарелкой еды в руках — и то, и другое выглядит чертовски соблазнительно, — мне приходится мысленно приказать этому голосу заткнуться.

— Принцесса, — приветствует он меня, закрывая за собой дверь. — Должен сказать: хоть в своем подводном царстве ты и была принцессой, я сомневаюсь, что это звание тебе еще подходит. Думаешь о принцессе — и представляешь кого-то чопорного, официального, кто смотрит на всех свысока. Это совсем не про тебя. Разве что за исключением последней части.

— Чего тебе надо? — пытаюсь сказать я сквозь цепь, но мои слова получаются не только бессвязными, но и едва слышными.

Он медленно приближается, гулко стуча сапогами, останавливается прямо передо мной и опускается на корточки. Я бросаю взгляд на тарелку в его руке. На ней лежит сырая рыбья голова; знаю, многим это покажется неаппетитным, но от одного вида у моего желудка от голода заходится мучительное урчание.

— Я хочу, чтобы ты была хорошей девочкой, — говорит он.

Я свирепо гляжу на него и пытаюсь забрать тарелку, но он отводит ее в сторону.

— Так хорошие девочки себя не ведут, мэм. — Он ставит тарелку за спину, а затем протягивает руку, захватывая мой подбородок большим и указательным пальцами, заставляя меня смотреть ему прямо в глаза.

— Знаешь, один из наших трюков как Братства — это способность подчинять людей своей воле? — говорит он низким, бархатным голосом. — Некоторые из нас могут заставить их делать практически что угодно, или по крайней мере заставить их ослабить защиту. Это так сильно облегчает охоту на них. Но на тебя, моя дорогая, это никогда не действовало. Я пытался, разумеется, но толку не было. Ты никогда не сдавалась. Это одна из многих вещей, которые мне в тебе нравятся, пусть она меня точно так же и бесит.

Я сердито ворчу, хотя в груди вспыхивает гордость за то, что мне удалось устоять перед его сверхъестественным внушением.

Он крепко держит меня.

— Всё потому, что ты такой же монстр, как я: не ночное создание, а порождение моря. Если бы люди во всем мире знали, на что мы оба способны, они бы трепетали перед нами. Разве не очевидно, что мы созданы друг для друга? Мы могли бы править морями как владыки новой империи — темной империи. Ты никогда не была рождена принцессой, Марен. Ты создана, чтобы быть королевой. Быть может, моей королевой.

Я не верю ни единому слову, слетающему с его губ.

Хорошая речь, думаю я, продолжая сверлить его взглядом.

— Хмм, — издает он кривую улыбку, а его глаза скользят по моему лицу. — Полагаю, тебе нужно время на раздумья. Впереди у нас долгий путь, так что времени предостаточно. И, чтобы ты знала, я в курсе, что Стерлинг держит курс на Акапулько. Даже без тебя в качестве товара они захотят придерживаться нашего привычного маршрута галионов. Как говорится, старые привычки умирают с трудом. Пройдет совсем немного времени, и я воссоединюсь со своим кораблем и командой. Что подводит меня к следующему вопросу…

Он отпускает мое лицо и подается ближе — до тех пор, пока перед глазами не остаются лишь его глаза цвета штормового моря. Я знаю, он говорил, что не обладает способностью подчинять меня, но мне всё равно хочется утонуть в его взгляде.

— Ты будешь хорошей девочкой? — шепчет он.

В ответ я злобно скалюсь.

— Потому что, если ты будешь хорошей девочкой, — продолжает он голосом, льющимся словно шелк, и его взгляд опускается на мои губы, отчего те начинают гореть, — тогда я освобожу тебя настолько, чтобы ты могла поесть. А после мы сможем обсудить мое маленькое предложение.

К черту твое предложение, думаю я. Но по правде говоря, я умираю от голода и жажды и больше всего на свете хочу, чтобы эту цепь наконец сняли с моего рта. Я делаю глубокий вдох носом и стараюсь смягчить черты лица, расслабляя плечи. Я пытаюсь подчиниться.

— Я знаю, как тебе тяжело, — произносит он, забираясь руками за мою голову к замку цепи. — Добровольно отдаваться мне и быть ласковой, когда ты такая свирепая маленькая бестия. В тебе столько гнева и ярости, и я знаю, как сильно тебе хочется выплеснуть их на меня. — Он наклоняется еще ближе, и мои веки трепещут и закрываются — интенсивность его взгляда становится почти невыносимой. — И не могу сказать, что виню тебя. Но я обещаю: если ты будешь хорошей, я позволю тебе выместить на мне все свои обиды. Если сыграешь честно и мило, после еды ты сможешь сделать мне больно. Если будешь хорошей. Ты будешь хорошей?

Я киваю как раз в тот момент, когда он расстегивает замок и металл покидает мой рот.

Я тихо скулю. Челюсть отчаянно ломит, когда я пытаюсь ее закрыть. Во рту пересохло, язык саднит, а зубы кажутся хрупкими, словно стекло.

— Начни с этого, — говорит он, залезая в карман куртки — кажется, она ему маловата и раньше принадлежала прежнему капитану. Он достает деревянную флягу с вырезанной на ней сиреной. — Воде на этом корабле я бы не доверял, но в капитанской каюте я отыскал бутылку рому.

Я готова на что угодно, лишь бы облегчить страдания иссушенного рта, поэтому хватаю ее связанными руками и запрокидываю голову, давая обжигающей жидкости стечь на язык.

Я тут же начинаю кашлять: алкоголь обжигает губы и горло, но приносит и мгновенное облегчение, замораживая боль изнутри. Я жадно прикладываюсь к фляге снова, чувствуя одновременно опьянение и спасительную влагу, пока не осушаю ее до дна.

— Впечатляет, — замечает он, а я отбрасываю флягу в сторону, переведя все внимание на припрятанную за его спиной еду.

— Рыба, — произношу я с трудом, охваченная таким голодом, что едва могу говорить. — Давай сюда. — Ром уже ударяет в голову, заставляя комнату качаться сильнее обычного.

Рамзи внимательно следит за мной, не сводя глаз, пока заводит руку за спину и протягивает мне тарелку.

Я тут же бросаюсь на нее, подхватывая связанными кистями рыбью голову и откусывая кусок. На вкус это как море, как настоящий дом, и я едва успеваю проглотить первую порцию, как набрасываюсь на остальное — мозги, кости, глаза и всё прочее.

Не успеваю я опомниться, как от рыбы ничего не остается, я вся испачкана едой, но голод утолен лишь отчасти. Мне нужно больше. Гораздо больше.

— Этого не должно было во мне возбудить, и тем не менее… — комментирует Рамзи, и его кадык тяжело ходит вверх-вниз.

Если он возбужден, возможно, его реакция сейчас притупилась.

Я пользуюсь моментом для атаки, но не успеваю и мускулом дергнуть, чтобы броситься на него с разинутым ртом — мои зубы мгновенно заостряются, — как он выбрасывает руку и хватает меня за горло, перекрывая воздух.

— Играй по правилам, — предупреждает он, и его хватка становится болезненно-жесткой, когда он прижимает меня к стене.

Мне удается чуть сдвинуть шею и плюнуть ему прямо в лицо.

Моя слюна попадает ему на лоб, и в ней застревает крошечный кусочек рыбьей кости.

Он издает глухой звук и поднимает свободную руку, чтобы вытереть ее.

— Сделай это снова, — шепчет он, а в его глазах пляшут темные искры. — Только теперь мне в рот, пожалуйста. — Он приоткрывает губы, показывая язык, явно желая этого.

Проклятье. Все неотесанное и отталкивающее во мне ему каким-то образом нравится.

Он закрывает рот и ухмыляется.

— Ладно. Просто знай, что однажды я верну этот должок.

Затем он наклоняется и поднимает с пола злосчастную цепь.

— Нет! — кричу я, но он начинает сжимать мое горло еще сильнее, так что воздуха почти не остается. — Пожалуйста, только не это.

— Ты сама напросилась, — отзывается он, позвякивая цепью в руке. — Я не могу рисковать тем, что ты откусишь мне лицо.

— Разве оно у тебя не отрастет? — выдавливаю я, чувствуя, как лицо заливает краской. — Твоя рука ведь в порядке. — Мой взгляд падает на его руку: еще сегодня утром я заметила, что раны от моих когтей, рассекших плоть до кости, почти полностью затянулись.

Он резко качает головой. — Не могу рисковать тем, что лицо срастется криво. Без этой внешности я никто.

Я кривлю губы, стараясь скрыть, как отчаянно красив он бывает в самые неподходящие моменты.

— Ну же, дорогая, твое неповиновение заставило меня передумать насчет моего предложения. Пожалуй, я не стану учитывать твое мнение, а просто поставлю тебя перед фактом. Тебе ведь жутко не нравится, когда тебе указывают, что делать, как себя вести и что говорить, верно?

Я замираю — ровно настолько, чтобы он немного ослабил хватку на моем горле.

— Я слушаю, — настороженно бросаю я.

Он криво улыбается, хотя во второй руке все еще крепко сжимает цепь.

— Мы нужны друг другу, любимая, нравится нам это или нет. По-моему, я нуждаюсь в тебе гораздо сильнее, чем ты во мне.

— Ты мне вообще ни для чего не нужен.

Он одаривает меня невозмутимым взглядом.

— Как минимум, я нужен тебе для защиты. Защиты от этой проклятой команды, которая с радостью превратит тебя в твою сестру; защиты от Братства, что без колебаний упрячет тебя в трюм к телам твоих бывших слуг; и защиты от Нериссы — морской ведьмы, которой нельзя доверять, особенно если она пронюхает, кто ты на самом деле. Все, что удерживает тебя от растерзания — это одно слово правды: русалка.

Я ощетиниваюсь в ответ.

— Ты бы никогда меня им не отдал.

Его взгляд леденеет, и волна холода пробегает у меня вдоль позвоночника.

— Не указывай мне, что я стал бы делать, а что нет, — цедит он голосом, полным яда. — Ты понятия не имеешь, на что я способен, когда дело касается мести. Я с легкостью пожертвую тобой ради того, чтобы получить желаемое.

— И я отвечу тебе тем же, — парирую я, копируя его жесткий тон.

— Ты почему-то возомнила, будто находишься в сильной позиции. Это не так.

Мои зубы щелкают от злости, и я умолкаю, снедаемая бессильной яростью.

— Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, что мне от тебя нужно, — продолжает он с легким вздохом. — Мне твоя кровь. Я же говорил, что не собираюсь тебя убивать, и слов своих держусь.

— Зато с легкостью пожертвуешь мной, — бросаю я в ответ, пародируя его низкий голос.

Его губы дрожат в усмешке.

— Убить и пожертвовать — вещи разные. Но я здесь не для того, чтобы спорить о терминах. Я не убью тебя и даже почти не причиню боли. Тебе может даже понравиться. Некоторым нравится. Но я буду пить твою кровь — всего понемногу каждый день, чтобы восполнять силы.

— Еще чего, — ворчу я.

— В обмен, — добавляет он, повышая голос, — я гарантирую тебе и твоей тайне безопасность.

— Ты ведь говорил, что никто не сможет меня тронуть, если ты меня заберешь, — напоминаю я, страстно желая, чтобы он наконец убрал руку с моего горла.

— Я могу запросто свести клеймо, — холодно заявляет он. — Процедура та еще. Никому бы не пожелал.

От одной мысли о том, что он будет соскабливать мою еще не зажившую, саднящую плоть, меня начинает тошнить.

— Подумай над этим, — предлагает он. А затем, прежде чем я успеваю сообразить, что к чему, он снова заталкивает цепь мне в рот.

Я кричу и бьюсь, но все без толку. Он застегивает замок у меня на затылке и поднимается на ноги.

— Я вернусь за твоим ответом завтра. Может, к тому времени ты научишься вести себя лучше.

ГЛАВА 25

Рамзи

Мне снова снится этот кошмар. Всё происходит так реалистично, будто я в прошлом — в полном сознании и при уме.

На море мертвый штиль. Ни облачка на небе, ни намека на легкий ветерок. Душно, жарко, и все вокруг кажется неправильным. Я уже собираюсь сказать об этом Сэму, как вдруг раздается первый удар.

«Ночной ветер» содрогается. Матросов бросает из стороны в сторону.

Мой взгляд падает на тот участок палубы, где, как я знаю, должна стоять Хилла с размазанным по лицу шоколадом.

Но ее там нет.

Вместо нее — Марен.

Она стоит спиной ко мне в синем платье, в короне на голове, а ее черные волосы развеваются на ветру. Ее платье мокрое, под ногами натекают лужицы воды, растекающиеся по палубе.

— М-Марен! — пытаюсь закричать я, предостеречь ее, ведь она в моем сне и понятия не имеет, что произойдет дальше, но имя застревает в горле. Я тоже не могу сдвинуться с места, словно оцепенел, вынужденный смотреть на то, чему суждено случиться.

Еще один удар сотрясает корабль, заставляя людей кричать, а затем Марен начинает медленно поворачиваться ко мне лицом.

Я судорожно ахну, чувствуя, как падает сердце.

Хотя ее глаза всё так же прекрасны и сияют, лицо сгнило, а кости едва прикрыты истлевшей плотью. Она поддалась проклятию и рассыпается прямо на моих глазах.

Затем мой взгляд опускается ниже, к подолу ее платья, где стекавшая вода вдруг становится красной, окрашенной кровью, а из-под платья выглядывает кончик русалочьего хвоста. Хвост медленно превращается в голые кости.

— Марен! — снова кричу я, на этот раз обретая голос. — Иди ко мне. Я защищу тебя. Выбери меня!

Но она не двигается. Ее глаза смотрят на меня невидящим взглядом.

А позади нее высоко в воздух вздымается гигантское щупальце Кракен, отливающее на солнце фиолетовым перламутром, и с грохотом обрушивается на нее.

Я воплю и бросаюсь к ней, но конец щупальца вонзается ей в рот, словно рыболовный крючок, и с силой дергает назад, сбрасывая ее с палубы в пучину моря.

Я просыпаюсь с хрипом, тяжело дыша, а пот заставляет волосы липнуть к шее. Едва не приложившись головой о верхнюю койку, я в последний момент вспоминаю, где нахожусь.

Я не на «Ночном ветре». Нет, это судно отвратительно своей вонью и грязью. Когда-то оно было прекрасным, но у проклятой команды совсем другие приоритеты, нежели у меня, и поддержание чистоты в их планы явно не входит. Пожалуй, единственным местом, пригодным для сна, оказалась каюта одного из офицеров — единственная с работающим иллюминатором, сквозь который хоть как-то тянет свежим воздухом.

Я смотрю в иллюминатор на ночное небо. Вышел месяц — всего лишь тонкий серп, — озаряя воду серебристыми бликами, а над поверхностью клубится туман. Морская зыбь, что была раньше, улеглась, но сон все еще не отпускает меня. Терпеть не могу свой страх перед океаном, но именно это и делают такие сны. Они напоминают о том, что под килем этого корабля скрывается мир, о котором я ровным счетом ничего не знаю, мир, полный таких чудовищ, как Кракен.

Таких чудовищ, как Марен. Наверное, поэтому она так сильно меня интригует. Мы оба монстры, существа, отличные от людей, но все же выходцы из двух совершенно разных миров. За все время, что мы охотились на русалок — сирен, — я и подумать не мог, что найду в них что-то родственное. Я никогда не задумывался, что они могут быть близки нам по духу. Мы из разных миров, и все же мы одинаковы. У нее столькому можно научиться, если бы только она мне позволила.

Я знаю, что завоевать ее будет неимоверно тяжело. С самого начала это была битва на выживание. Я первый признаю: мои методы грубы, а порой и жестоки, и это отнюдь не методы обычного джентльмена, ухаживающего за обычной леди.

Но и жизнь сдала ей паршивые карты. Я вижу, в каком невыгодном положении она находилась целое десятилетие, и вижу, как она живет с сожалением о прошлом. Если бы я только смог заставить ее довериться мне, я помог бы ей раскрыть свой истинный потенциал. Сейчас она — дикий, загнанный в клетку зверь, постоянно бросающийся на прутья, но если бы она смогла обуздать и направить в нужное русло эту женскую ярость, ее было бы не остановить.

Нас было бы не остановить.

Король и Королева открытых морей.

Мое сердце на мгновение меняет ритм, становясь чем-то инородным в груди. Я уже очень давно ни к кому не испытывал ничего подобного, и сама мысль о том, что Марен действительно может встать на мою сторону, вселяет в меня глупое чувство надежды. Что все это — вся эта жизнь длиной в века, со всей ее болью и потерями, — было не напрасно. Что это ради чего-то.

Ради кого-то.

И хотя я обещал навестить ее утром, я понимаю, что и так заставил ее ждать слишком долго. Но если я хочу убедить ее позволить мне пить ее кровь, я должен хотя бы попытаться снова завоевать ее расположение.

Я поднимаюсь на палубу. Ветер ровно дует в паруса, и корабль плавно рассекает волны; темная ночь простирается вдаль, смешиваясь с обрывками тумана. По моим расчетам, сейчас мы приближаемся к островам Кири, откуда возьмем курс на север. Я бросаю взгляд на стоящих у штурвала скелетов: боцмана и того, кто, по моим предположениям, стал новым квартирмейстером.

Я не был уверен, как эта команда отнесется к тому, что я убрал их капитана и захватил корабль, но стоило мне сказать, что мы сможем найти еще русалок и что они впервые будут преследовать Нериссу, а не наоборот, — они тут же поддержали идею.

В любом случае, судя по всему, им раньше не разрешалось заплывать так далеко в Тихий океан, так что они выглядят воодушевленными и прибывают в отличном расположении духа.

И пусть еще пару дней назад (не говоря уже о прошлых годах) я сражался с ними, рубил их конечности и крошил черепа, теперь я чувствую ответственность за их безопасность и благополучие. Быть капитаном корабля — это не просто контроль, это в первую очередь ответственность, и ею я по праву горжусь.

Я лишь надеюсь, что команда «Ночного ветра» все еще разделяет это мнение. Я знаю, как большинство членов Братства относится ко мне, особенно мои ближайшие родственники, но понятия не имею, что им напевает Стерлинг. У этого человека ноль харизма и мозги комара, но это не значит, что он не найдет отклика у кого-нибудь из них. Нельзя оставаться на моем месте столь долго и не нажить завистников.

Но об этом я подумаю позже. Я верю, что Тейн и Круз уберегут всех от беды настолько, насколько это возможно, и надеюсь, что Нерисса не доставляет слишком много хлопот. Когда проклятый экипаж сказал мне, что она покинула корабль ради «Ночного ветра», я удивился, но с другой стороны, морские ведьмы те еще создания — непредсказуемые и склонные поддаваться мимолетным прихотям.

Я возвращаюсь мыслями к Марен. Я прекрасно знаю, в чем она нуждается и чего хочет, пусть даже никогда в этом не признается. Я подхожу к лавке, где оставил часть пойманной ранее рыбы, чтобы убедиться, что кое-что уцелело после того, как мы с Седжем ужинали. Теперь, когда я знаю, что она способна сожрать рыбу сырой, кормить ее будет проще простого (хотя ее аппетит меня уже не удивляет).

Затем я направляюсь к одной из пустых бочек, в которую собиралась дождевая вода — она полна до краев, — с кряхтением поднимаю ее и тащу к лестнице, спускаясь в трюм. Там я шарю в поисках чего-нибудь чистого и наконец нахожу старые, но вполне сносные льняные простыни и сморщенный брусок мыла из щелока и свиного жира. На «Ночном ветре» у нас есть душистое кастильское мыло, к которому, уверен, наша принцесса привыкла, но пока сойдет и это.

Я вежливо стучу в ее дверь и отпираю ее, выставив вперед бочку с водой на случай, если ей вздумается на меня напасть. Для нее это будет бесполезно, а для меня — лишь лишняя хлопота.

Но Марен сидит на коленях у иллюминатора и смотрит на луну и море… чёрт возьми, у меня дыхание перехватывает. Это всё, чего она действительно хочет. Вернуться домой. Она не хочет быть со мной. Она просто хочет в море.

Тогда я помогу тебе вернуться домой, думаю я, глядя на нее. Как только ты поможешь мне.

Она медленно поворачивает голову и смотрит на меня. Глаза влажные от слез, она моргает, сгоняя их, а ее осанка вновь становится жесткой, по-королевски собранной.

— Я подумал, ты не откажешься от ванны, — говорю я, опуская бочку на пол вместе с простынями и мылом. — Если всё пойдет хорошо, наверху тебя ждет ужин. Целая чертова рыбина специально для тебя.

Ее глаза тут же загораются. Я знал, что путь к ее сердцу лежит через желудок.

— Что скажешь? — спрашиваю я. — Как насчет того, чтобы позволить мне искупать тебя, пока ты расскажешь, что думаешь о моем предложении?

Искра в ее глазах становится жесткой.

— Как насчет того, чтобы освободить меня? — спрашивает она. Цепь коверкает слова, но я все равно понимаю ее, и мне всегда ясен ее тон.

— С моей стороны это было бы глупо — делать то, после чего ты в первую очередь бросишься на меня. Возможно, я не так умен, как те, с кем ты вращалась в высших кругах, но я точно знаю, когда сцена обречена повторяться снова и снова.

Она ничего на это не отвечает, потому что знает: возразить нечего. Но все же кажется, что она немного смягчается. Она чуть заметно кивает.

Я подхожу к ней и помогаю подняться на ноги. Ее ноги связаны, и она стоит неуверенно; я решаю, что по крайней мере путы на лодыжках можно и ослабить. Я опускаюсь на колени, чтобы развязать их, не сводя глаз с ее лица, хотя грудь так и норовит заслонить обзор, пока ее ноги наконец не освобождаются.

— Если попытаешься сбежать, далеко не уйдешь, — предупреждаю я. — Знаю, в прошлый раз у тебя получилось, но я не поймал тебя лишь потому, что скелеты опередили меня. Хочешь верь, хочешь нет, но я видел все — то, как ты висела в этой сети. Ты ни секунды не была в реальной опасности, Марен, я все время был рядом.

Она смотрит на меня с недоверием. Я и не жду, что она поверит, но стоило мне увидеть, что она попалась в ловушку, как я спрятался в кустах и проследовал за ними до самого корабля, выжидая момент, чтобы подняться на борт и спасти ее и Седжа. Хотя какой из меня спаситель, если я по-прежнему держу ее в заложниках?

Я быстро наклоняюсь, подхватываю ее на руки, и она испуганно ахает. Я несу ее к бочке и, крепко обхватив за мягкую талию, опускаю в кадушку.

Она слегка морщится, когда ее рубашка раздувается от воды, а та переливается через края так, что лишь едва прикрывает ее грудь.

— Знаю, вода холодная, но зато чистая, — говорю я ей. — И это вода. Подумал, что ты по ней соскучилась. Подними руки.

Она смотрит на меня круглыми, полными сомнения глазами, и я кивком побуждаю ее сделать задуманное. Она колеблется, затем поднимает руки вверх, и я тяну за подол рубашки, стягивая ее с груди, плеч и головы, пока вся ткань не собирается кольцом у ее запястий. Я мог бы снять ее совсем, но для этого пришлось бы развязать путы на руках, а при всем том, что ее ногти и пальцы сейчас выглядят совершенно обычно, я не хочу рисковать и подпускать эти когти к своему сердцу.

Должно быть, в этом есть какая-то метафора.

Разумеется, теперь она совершенно нагая, и все мое внимание устремляется на ее великолепную грудь, на затвердевшие розовые соски, выступающие над поверхностью воды. Я поднимаю взгляд и встречаюсь с ее глазами — даже сквозь цепь во рту я вижу, что она ухмыляется. То ли ей нравится, что я любуюсь ее телом, то ли она считает это типичным для меня. Наверное, и то, и другое.

Я откашливаюсь и поправляю в штанах член, твердый как железо и молящий об освобождении, после чего беру мыло. Я смачиваю его в воде, чувственно и методично растирая брусок большим пальцем, взбивая пену, и она следит за этим взглядом, полным жара. Я знаю: это напоминает ей о том, что мои руки способны вытворять с ее самыми нежными местами. Даже погруженную в воду, я все равно чувствую запах ее возбуждения.

Не сводя с нее глаз, я подношу мыло к ее груди, затем скольжу им по ключицам и плечам, не спеша смачивая ее кожу и омывая дюйм за дюймом. Ее ресницы трепещут и опускаются.

— У тебя было достаточно времени, чтобы подумать над моим предложением? — спрашиваю я хриплым голосом.

Ее дыхание сбивается, пока я вновь опускаю мыло ниже на грудь, дразня им сопки, но она хранит молчание.

— Я мог бы сделать это прямо здесь, — говорю я ей, и от одной мысли о том, чтобы вонзить зубы в ее нежную шею, по венам словно пробегает разряд молнии. — Я буду так же нежен, как и сейчас. Ты даже ничего не почувствуешь.

Я опускаю руку с мылом в воду, плавно скользя им по коже все ниже и ниже — между ее бедер, полностью погружая руку в воду. Я тру мыло о ее тело в том же ритмичном темпе, что и раньше, и ее ноги начинают дрожать, а дыхание учащается.

Из ее горла вырывается тихий стон, и я убираю мыло, используя его как рычаг для торга. Она бросает на меня гневный взгляд, на что я лишь улыбаюсь.

— Ответь на вопрос, и я продолжу.

Она задумчиво хмурит брови на секунду. Затем качает головой.

— Нет, — произносит она.

И неудивительно.

— Нет, ты не хочешь, чтобы я пил твою кровь?

Ее взгляд становится жестче. Да, именно это она и имеет в виду.

— Ладно, — вздыхаю я. — Если ты хочешь играть по-крупному. Либо я кормлюсь за твой счет, либо все остальные.

Она вскидывается, расплескивая воду.

— Ты жесток, — с трудом и гневом выдавливает она.

— Я даю тебе выбор, Марен. Выбери меня, — умоляю я. — Почему ты не можешь мне довериться?

Она одаривает меня самым невероятным, полным недоверия взглядом. Полагаю, я этого заслуживаю.

— Слушай, — говорю я, заходя ей за спину и опуская подбородок ей на плечо. — Такова реальность, и от нее никуда не деться. Ты нужна мне. Ты мне чертовски, до безумия нужна. Больше, чем кто-либо за всю мою жизнь. И да, во многом это физическая потребность, но ты сводишь меня с ума, дорогая. Ты лишаешь меня рассудка. И я не собираюсь сдаваться в попытках добиться твоего согласия. Я жажду твоего подчинения так сильно, что это отзывается ноющей болью в костях.

Марен немного расслабляется, откидываясь назад на край бочки.

— Это нужно и тебе тоже, моя родная, — шепчу я, опуская голос и проводя кончиком носа по ее голому плечу. — С твоей кровью я смогу одолеть Нериссу и Эдонию. Твоя месть — это моя месть. Мы оба хотим одного и того же, неужели ты не видишь?

Я снова опускаю руку — на этот раз без мыла, которое покачивается на поверхности воды, — и мои пальцы нащупывают ее нежную плоть между бедрами. Я точно знаю, как заставить ее тело откликнуться и покориться хотя бы таким образом.

Ее ноги раздвигаются настолько, насколько позволяет тесное пространство, и она резко втягивает воздух, когда я провожу пальцами по всей длине, проникая в ее влажное лоно.

— Я все равно тебя ненавидеть буду, — выдыхает она сквозь стон.

— Можешь ненавидеть меня сколько влезет своим разумом. Но тело — нет. О нет, твое тело любит меня безумно.

— Только твой член, — с трудом выдавливает она.

Я усмехаюсь.

— Что ж, мой член — определенно моя лучшая черта.

Продолжая трахать ее в воде пальцами одной руки, я отвожу ее тяжелые волосы от шеи. Она цепенеет. Она понимает, что я собираюсь сделать. Я чувствую металлический привкус ее крови, пульсирующей под кожей, и все ее чувства обостряются до предела, когда она балансирует на грани между хищником и жертвой.

Ягнята всегда чувствуют, когда волк собирается напасть. Они ощущают это каждой косточкой.

Мои клыки заостряются, и я знаю, что есть риск потерять над ней контроль. Когда раньше мне доводилось кормиться на людях, которым я не желал зла, чаще всего я терял голову и в итоге убивал их — либо выпивая слишком много крови, либо разрывая на части. Это жажда крови, и я веками пытался держать ее в узде.

Я не хочу терять контроль с Марен; я не хочу причинять ей вред. Я лишь надеюсь, что если это случится, она сможет хоть как-то защититься. Хотя со связанными руками она будет беспомощна, как любой ягненок.

Я подавляю тревогу и молюсь всем богам, чтобы сохранить рассудок.

Я прижимаюсь губами к ее шее, туда, где ее вены поют для меня громче всего. Она дрожит, от моего горячего дыхания по ее коже бегут мурашки, и я прижимаюсь губами к ее телу. Она вздрагивает, ее сердце начинает биться громче и сильнее, и я еще никогда в жизни не был так возбужден и голоден.

Затем я кусаю ее.

Я вонзаю зубы в ее плоть, глубоко пронзая шею и добираясь до вены. Она вскрикивает, мои челюсти крепче сжимаются на ее шее, и кровь начинает течь мне в рот.

Эффект наступает мгновенно. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз пил человеческую кровь — мы старались экономить пайки пленников на борту, к тому же мы можем обходиться без пищи довольно долго. Но ее кровь, эта кровь сирены, бьет прямо в сердце. Кажется, она наполняет каждую вену моего тела, словно я заново рождаюсь — более умным, быстрым, сильным. Я уже пробовал их кровь раньше, и она никогда не действовала так стремительно. На этот раз все словно устремляется прямиком в мой член, пробуждая странную, ненасытную потребность пить и трахать одновременно.

Я глухо стону ей в шею, чувствуя, как она начинает расслабляться в воде, и вовремя вспоминаю, что нужно продолжать ласкать ее пальцами. Если я сосредоточусь на этом, то не поддамся жажде крови.

И все же я чувствую, как жажда крови берет верх.

Перед глазами все багровеет.

Перевод выполнен htips://t.me/mousebookagency

ГЛАВА 26

Марен

Никогда прежде я не испытывала столь утонченной боли. Это единственный способ описать ее. В тот момент, когда клыки Рамзи пронзили мою шею и пустили кровь, это была невыносимая агония, которую я прочувствовала до самого костного мозга. И все же в ту секунду, когда он начал жадно пить, тело стало освобождать меня от этой муки.

Я начала возбуждаться.

И теперь он снова ласкает меня, его пальцы скользят по моему лону, пока я сижу в этой кадушке с мыльной водой. Я подаюсь бедрами навстречу его руке, пытаясь прижаться сильнее, желая, чтобы он вошел глубже, жестче, везде. Где-то на задворках сознания теплится мысль о том, что меня обескровливает существо, которое пьет кровь и убивает ради выживания, но все это уже не имеет никакого значения, когда верх берет плоть.

Я хочу разрядки. Я хочу, чтобы он овладел мной всеми возможными способами. Я хочу, чтобы его член жестко входил в меня, пока его клыки терзают мою шею, я хочу, чтобы он одновременно заполнял меня и забирал свое.

От этих мыслей, от его сильных длинных пальцев меня накрывает оргазма. Дикий стон срывается с моих губ, когда оргазм проносится по телу, стирая все остальное, пока он сливается с моей кожей сразу двумя способами. Вода переплескивается через край кадушки на пол, и я не в силах совладать со своим телом, не могу перестать извиваться, пока он одновременно отдает и забирает, отдает и забирает.

Мир все еще кружится, сердце бешено колотится, словно скаковая лошадь, и хотя его рука уже убрана, рот по-прежнему на моей шее. По мере того как ко мне возвращается ясность рассудка, я задаюсь вопросом, как долго он собирается пить мою кровь. Знает ли он, когда нужно остановиться? Судя по его учащенному горячему дыханию и глухим стонам, трудно понять, где грань между нормой и потерей контроля.

Он обещал, что не причинит мне вреда, но я никогда не доверяла мужчинам на слово.

— Рамзи, — пытаюсь выговорить я, силясь отстраниться от его укуса. — Рамзи, хватит.

Но он не останавливается. Кажется, он даже не слышит меня.

— Я сказала, хватит! — кричу я громче. Я дергаю шеей, но это вызывает лишь такую острую боль, что я срываюсь на крик, а перед глазами все темнеет.

— Прекрати! — воплю я, чувствуя, как паника подступает к горлу и душит меня. — Хватит!

Моя хищная сущность вырывается наружу. Я не могу пошевелить и пальцем — руки связаны и прижаты рубашкой к запястьям, — но во мне просыпается нечеловеческая сила, и я тяжело взвешиваю свое тело. С рыком я использую всю свою мощь, чтобы выбросить тело вверх и вырваться из кадушки.

Мне удается преодолеть лишь половину пути, но этого хватает, чтобы кадушка опрокинулась, вода хлынула на пол, а Рамзи потерял контакт с моей шеей.

Стоит мне рухнуть на пол и вывалиться из ванны, как я тут же перекатываюсь, готовая защищаться всеми доступными мне способами.

Но Рамзи остается за бодрящимся деревом кадушки, вцепляясь пальцами в дерево так, что на нем остаются вмятины. Он тяжело дышит, по подбородку струится кровь. Моя кровь. Его глаза потемнели, зрачки расширились и покраснели, словно полная багровая луна.

Он выглядит зловещим, чудовищным и прекрасным.

Боги мои, до чего же он прекрасен.

Он сглатывает, и красный цвет в его зрачках начинает блекнуть. Я смотрю, как его клыки прячутся, превращаясь в обычные зубы — точь-в-точь как мои собственные.

— Прости, — хрипло шепчет он. — Я не… я пытался не поддаться.

— Чему? — настороженно спрашиваю я, радуясь, что он все еще держится на расстоянии.

— Жажде крови, — отвечает он, вытирая рот и глядя на кровавое пятно на руке. — Когда мы кормимся, мы можем потерять контроль.

Я смотрю на него так, будто говоря: «Да неужели?»

— Должен признаться, с тобой это оказалось сложнее, чем обычно, — продолжает он. — Твоя кровь не похожа ни на одну из тех, что я пробовал раньше. Твоя кровь… потрясающа.

И хотя сама мысль о жажде крови вызывает у меня тревогу, мне почему-то приятно слышать, что мою кровь назвали потрясающей. Пожалуй, приму это за комплимент.

— Я никогда прежде не чувствовал себя таким сильным, — продолжает он, выходя из-за бочки. — Непобедимым. Неудержимым. Мне кажется, я мог бы разорвать этот корабль надвое, а затем вызвать водоворот, чтобы он поглотил остальное. Я не знаю, что ты со мной сделала, Марен.

Он идет ко мне — движения его по-прежнему грациозны, но напоминают лису перед прыжком: всё такое выверенное, контролируемое и смертоносное. Мой пульс снова учащается, и я делаю шаг назад, понимая, что отступать мне некуда.

— Я не знаю, что ты со мной сделала, — повторяет он, чуть покачивая головой, и в его взгляде читается благоговение. — Ты больше, чем ответ на мои молитвы. Ты — ответ на молитвы, о существовании которых я даже не подозревал. Ты — наваждение, сокровище, мощное проклятие само по себе, и я на сто процентов очарован тобой.

Он облизывает губы, чувствуя вкус моей крови, а затем одаривает меня лукавой улыбкой. — Никогда еще ты не была мне так желанна.

И в следующую секунду он оказывается рядом — сдвинувшись с места с нечеловеческой, смазанной скоростью. Я испускаю приглушенный крик, готовясь к драке, но он уже валит меня на пол. Я падаю на спину, пытаясь перевернуться и защитить шею, но он скользит вниз по моему животу, раздвигает мне ноги и зарывается лицом между бедер.

Я ахаю от неожиданного вторжения его языка, от того, как его рот охватывает меня, втягивая в губы, и напрягаюсь от страха, что он может укусить меня и там. Не то чтобы я была против чего-то жесткого, но мне не хочется, чтобы он снова потерял контроль.

Однако его клыки спрятаны, и он орудует исключительно влажным языком и мягкими губами, лаская и терзая меня.

Мои руки тянутся к его голове, пальцы зарываются в его длинные мягкие волосы, рубашка соскальзывает ему на спину, и меня вновь настигает оргазм — настолько стремительный, что это застает меня врасплох.

К тому моменту, как мои стоны наполняют комнату, а конечности начинают дрожать, и все тело судорожно сжимается изнутри, он срывает с себя рубашку и расстегивает клапан бриджей, и я успеваю заметить, как его великолепный толстый член оказывается у него в ладони, готовый обрушиться на меня.

Я жду, что он снова одарит меня своей надменной ухмылкой, той самой, которая говорит, что у меня большие неприятности и он собирается насладиться этим, но в его чертах проступает суровость. Его глаза темны и искрятся напряжением, губы приоткрыты, челюсти напряжены. Он выглядит так, будто может либо уложить меня в постель… либо убить.

Вместо этого он хватает меня за плечи и за талию и переворачивает на четвереньки. Непристойнейший и греховнейший поступок, не могу не подумать я.

Но в то же время мне это нравится.

Он действует грубо и с напором — большая теплая ладонь давит меж моих лопаток, пока он не прижимает меня к полу, бедра упираются в ягодицы, а пальцы запускаются в волосы, сгребая их в кулак.

Одна рука скользит по нежной плоти моих ягодиц, медленно очерчивая их изгибы.

ШЛЕП!

Я вздрагиваю от удара его ладони по моему заду, боль оказывается сладкой и мгновенной.

— Ты что, только что шлепнул меня? — пытаюсь произнести я сквозь цепь, чувствуя, как кожа горит.

Он лишь усмехается.

ШЛЕП!

И повторяет снова.

— Видела бы ты свой зад, дорогая, — говорит он. — Моя ладонь останется на нем еще несколько дней.

Затем я чувствую его ствол между бедер, он оттягивает мои волосы назад, а его кончик скользит там, где я все еще влажная от недавнего. Всхлип застревает в горле, все мое тело напрягается, и он осторожно входит в меня, его дыхание сбивается.

Моя спина выгибается, дыхание перехватывает. Взгляд расплывается, пока он загоняет член внутрь, а его грудь прижимается к моей спине.

Наконец я расслабляюсь достаточно, чтобы его член скользнул глубже, погружаясь в мою смазку.

— Вот умница, — шепчет он мне на ухо. — Твоя тугая киска так прекрасно принимает этот член.

Я чувствую, как мои щеки пылают, и не могу удержаться от ответного движения навстречу. Он целует меня в заднюю часть шеи, медленно погружаясь глубже, и я чувствую, как мы сливаемся воедино. Это интенсивное, почти не поддающееся описанию чувство. Здесь есть боль, но есть и наслаждение, и мне хочется утонуть в нем. Мне хочется быть поглощенной, но только им.

Его дыхание тяжело овевает мое ухо, и вскоре он ускоряет темп, вбиваясь в меня жесткими толчками бедер, а пространство наполняется звуком шлепающей кожи. Тяжесть его тела удерживает меня внизу, пока он трется о мои бедра, а руки тянут за волосы, создавая ощущение, что я зафиксирована ради него, ради его удовольствия.

Но дело вовсе не только в нем и его похоти. По мере того как он входит до упора, выбивая из меня воздух, он заводит руку вперед и находит меня там, где я влажная и припухшая.

— Этого ты хочешь? — спрашивает он хриплым, густым голосом. — Хочешь, чтобы мои пальцы ласкали тебя, пока тебя трахает мой большой член?

Я пытаюсь ответить, но меня слишком отвлекает наслаждение, и я способна лишь издать дикий звук.

Он прикасается ко мне и ласкает, теребя в том же мучительном ритме, что и раньше, вынуждая меня кончить. Я вдруг чувствую, как мои ноги немеют, бедра дрожат, когда меня перемалывает через край, а тело сжимается вокруг его члена, мышцы сокращаются и пульсируют, вознося меня на вершину наслаждения.

Это захватывает дух, электрический шторм выгибает мою спину, разводя ноги в стороны.

Когда он чувствует, как я сжимаюсь на нем, он вбивается в меня сильнее, дергая за волосы так, что моя спина выгибается дугой. Затем он грубо поднимает руку, ухватываясь за заднюю часть цепи, дергая за мою голову так, будто я проклятая лошадь с удилами во рту.

Я издаю рычание, подавая зад навстречу ему в знак протеста. Как он смеет унижать меня до положения животного?

Но его пальцы не останавливаются, как и его член, и прежде чем я успеваю сообразить, что происходит, меня снова уносит прочь, мой оргазм оказывается дикой, мощной силой, заставляющей меня снова и снова выкрикивать его имя, пока я рассыпаюсь на осколки, словно стекло.

— Рамзи! — вскрикиваю я, простонав. — О боги. О чёрт.

Я слышу его хриплый стон у самого уха — смесь удовлетворения и напряжения, а затем он до упора вгоняет в меня член, прижимая яйца к моему заду, и его собственный оргазм взрывается волной жара. Он откидывает голову назад и испускает громовой стон, который сотрясает доски вокруг нас, а затем наконец выпускает цепь.

Моя голова падает вперед и повисает, сердце колотится так быстро и сильно, что я боюсь умереть от этого, а нос жадно ловит воздух сквозь зажатую во рту цепь.

— Марен, — произносит Рамзи у меня за спиной. — Моя Марен.

Он оставляет на моем позвоночнике мягкий, нежный поцелуй, а затем осыпает поцелуями мою спину, шепча мое имя:

— Марен, Марен, Марен.

Он берет меня за бедра, и я чувствую, как он выпрямляется, судорожно выдыхая.

— Раньше у меня не было зависимостей, — хрипло говорит он. — Но, кажется, ты станешь моей.

Он откашливается, а затем выскальзывает из меня, и все мое тело оседает на пол, словно его ствол был единственным, что удерживало меня на четвереньках.

— Я вернусь с твоей едой, — бросает он, и я слышу, как он поднимается, как шуршит одежда, а затем шаги направляются к двери, которая захлопывается за ним.

Но он не возвращается.

ГЛАВА 27

Марен

Я проснулась сегодня утром в ярости.

Прошлой ночью, оставшись лежать здесь — все еще связанная веревками и цепями, мокрая от ванны, — я ждала, что Рамзи вернется, принесет мне еду. Но он так и не появился.

Теперь, спустя несколько часов после восхода солнца, меня захлестнула волна смертоносной злобы. Мне пришлось справлять нужду в углу комнаты, что само по себе унизительно, а в животе так нещадно сосет от голода, что кажется, будто я умираю от истощения. Между ног все еще ноет после того, как он жестко трахнул меня прошлой ночью — наказание его членом было беспощадным к месту, которое и без того было воспалено и чувствительно.

Все те волны радости и блаженства, которые подарил мне этот мужчина, это мерзкое создание, стерлись из памяти. Словно ничего и не было. Вместо этого я снова ненавижу его и вынашиваю планы мести. Как он посмел со мной так поступить? Он забрал мою кровь без моего прямого согласия, затем осквернил мое тело сзади, держа меня связанной и дойдя до того, что обращался со мной как с лошадью на узде. Удивляюсь, как он не высек меня плетью, хотя, полагаю, он вполне справился рукой.

Я закрываю глаза при одной этой мысли — от резкой боли ладони, ударившей по моей плоти, от того, как всесторонне он овладел мной сразу после, словно был не в силах сдержаться, — и мои бедра сами собой сжимаются, чтобы унять внезапный прилив давления.

Прекрати, приказываю я себе. Сосредоточься и придумай, что делать дальше.

Но у меня нет времени на разработку плана, злость внутри просто клокочет и выплескивается через край, отчего мысли становятся тягучими и неповоротливыми.

И тут звякает замок, дверь открывается, и в комнату входит Рамзи.

В руках у него бутылка рома и тарелка с рыбой. Я игнорирую муки голода и смотрю исключительно на тарелку. Можно было бы разбить ее и вонзить осколок ему в сердце — возможно, это сработало бы.

— Я должен перед тобой извиниться, — говорит он, запирая за собой дверь. — Знаю, я обещал вернуться прошлой ночью и нарушил свое слово. После всего, что здесь произошло, я так сильно вымотался, растратил силы так, как никогда раньше, что, можешь верить или нет, просто уснул.

Он подходит ко мне и присаживается на корточки. Он ставит рядом ром и рыбу, затем берет меня за плечи и поднимает на ноги.

— Не трогай меня, — говорю я.

Он убирает руки, словно обжегшись, а затем смотрит на меня мрачным взглядом — глаза его стали совсем серыми, под цвет надгробного камня.

— Я дал тебе еще одно обещание. Сказал, что если ты будешь хорошей девочкой, то сможешь выместить на мне все до последнего. Что я позволю тебе причинить мне боль. Я здесь, чтобы сдержать это слово.

— Я не смогу причинить тебе серьезной боли, пока связана, — отзываюсь я, ощущая во рту привкус металла.

— Я знаю, — тихо отвечает он. Он заводит руку мне за голову и, к моему величайшему удивлению, отстегивает цепь, с тяжелым звоном бросая ее на пол.

Боль во рту вспыхивает с новой силой — глубокая, ноющая боль от того, что челюсти слишком долго были широко раскрыты, но я уже чувствую, как прорезаются мои зубы сирены. По жилам разливается сила.

Неужели он и вправду такой глупец? — мелькает у меня в голове мысль, пока он перебирается к моим запястьям и ловко развязывает веревки, пока руки наконец не освобождаются и наружу не выходят когти. Они сгибаются, запястья затекли.

— Давай же, — говорит он, спокойно встречая мой взгляд. — Сделай со мной худшее. Я не буду сопротивляться.

Я с трудом сглатываю, мне тяжело соображать.

— Знаю, ты хочешь этого. Знаю, ты сдерживала это желание, ждала момента, когда сможешь выплеснуть его на меня. Я знаю, что твоя чудовищная сторона победит в этом случае, потому что по-другому просто быть не может. Я заслуживаю твоего гнева, Марен. Заслуживаю, как и все те люди, что пытались запереть тебя в клетку. Люди, которые ранили тебя, не замечали и игнорировали. Люди, пытавшиеся слепить из тебя то, чем ты не являешься. Люди, что использовали страх, чтобы управлять тобой. Возможно, ты не сможешь покарать их всех, возможно, ты уже уничтожила того, кто причинил тебе больше всего боли, но меня ты покалечить в силах. И я ведь тоже тебя обидел.

Ты меня не обижал, так и подмывает ответить ему из-за уязвленной гордости. Но правда в том, что он меня обидел. И даже больше: я злюсь на него. Злюсь за то, что он поставил меня перед выбором между страстью и ненавистью. Злюсь за то, что мне хочется ему довериться, что какое-то глубокое тепло внутри меня жаждет довериться ему, и в то же время я знаю, что не могу.

— Я больше не надену на тебя путы, — говорит он, — и отпущу тебя на свободу, если ты пообещаешь обрушить на меня всю свою ярость.

Его что, тоже возбуждает боль?

Но неважно, что я думаю, потому что я чувствую, как во мне поднимается гнев — вода в котле закипает.

— Вспомни свою сестру, — шепчет он.

Он убил твою сестру.

Это становится спусковым крючком.

Белая слепящая ярость лишает меня рассудка.

Крик, вырывающийся из моих легких, принадлежит раненому зверю. Он сотрясает воздух, разбивает стекло в иллюминаторе, и я бросаюсь на него с выпущенными когтями.

Я целюсь ему в лицо, крича. В это его прекрасное, красивое лицо. Я оставляю на нем полосы своими когтями, рассекая бровь, глаз, отхватывая кончик носа. Перебираюсь на другую сторону, проделывая то же самое. Я мычу, плачу и кромсаю его на куски снова и снова, пока он не начинает выглядеть хуже Седжа. Его лицо повисает лоскутами, его больше невозможно узнать. Он превращается лишь в кости, мышцы и окровавленную кожу.

И я чувствую, как меня что-то охватывает. Я думала, это будет стыд — я должна стыдиться, должна быть в ужасе, но внутри меня все еще живет нечто темное, дерзкое и злое, чудовище, способное превзойти любых монстров.

Я делаю выпад с лязгающей пастью и вцепляюсь ему в горло — точь-в-точь как он вчера мне, око за око. Но если он просто пил мою кровь, я прокусываю его насквозь, вырывая кусок шеи, и на пол хлещет кровь.

С тебя хватит, стоп, всё кончено! — кричит мне голос изнутри. — Ты убьешь его!

Рамзи покачивается на ногах, превратившись в сплошное кровавое месиво, и я задаюсь вопросом: а не зашла ли я слишком далеко? Быть может, он вовсе не так неуязвим, как пытался меня уверить.

— Ты все еще злишься? — произносит он сквозь разодранные губы, и голос его звучит хрипло и нечеловечески. — Ты все еще полна ярости?

Я начинаю сдерживать наворачивающиеся слезы, чувствуя, как наружу выплескивается буря эмоций.

— Да, — отвечаю я, едва справляясь с дыханием. — Я все еще злюсь. Помоги мне боги, я не хочу быть такой злой.

Он, кажется, обдумывает это, хотя я уже даже не могу разглядеть его глаз — они превратились в сплошные окровавленные темные сгустки.

— Тогда мы попробуем снова, в другой день. А теперь извини.

Он неуверенно поворачивается и бредет к двери, выставив руки перед собой, словно совсем ничего не видит, словно я лишила его зрения.

— Я попрошу Седжа позаботиться о тебе, — бросает он, замирая у двери. — Пожалуйста, не делай с ним то, что сделала со мной. Я заслуживаю всего твоего гнева, Марен. Он — нет.

Он покидает комнату, запирая ее за собой — возможно, для того, чтобы помешать мне уничтожить всех остальных на корабле.

Я какое-то время смотрю на дверь, в ужасе от того, что осталась одна — одна с самой собой, с этим монстром, — и опускаю взгляд на свои дрожащие руки, на клочки его плоти под ногтями, гадая, что же я натворила.

Гадая, кем я стала.

Верным своему слову, Седж все-таки навестил меня. Он принес мне ведро, еще рыбы и очередную бутылку рома. Я не сказала ему ни слова, даже не смогла взглянуть на него. Как только он ушел, я взяла бутылку рома и вылила его себе на руки и в рот, пытаясь смыть плоть и кровь. Затем я взяла бутылку, которую принес Рамзи, и осушила ее до дна. Я пила до тех пор, пока не упилась вдрызг и не отключилась прямо на полу.

Сны были ко мне неблагосклонны, впрочем, на это у них и не было причин. Мне снились Эдония, Кракен и Ашера. Рамзи, Стерлинг и Эрик. Мне снилось, будто меня поймали скелеты-сирены и утащили на самое дно бездны. Мне снилось, как отец умирает от разбитого сердца, а мама сидит в заточении в аквариуме — точно так же, как моя сестра.

Я просыпаюсь с отвратительным самочувствием. Я подползаю к ведру в углу и блюю туда— ром выворачивает желудок наизнанку, — а вместе с ним накатывает и осознание того, что я сотворила с Рамзи.

Он сам этого хотел. Он хотел, чтобы я выплеснула на него свою ярость, он сам так и сказал.

И все же мне хочется только плакать. Стыд, охвативший меня, настолько силен. Мне хочется принять монстра внутри себя, хочется быть смертоносной и сильной, чтобы больше никто и никогда не смог меня обидеть.

Но я не хочу делать это, причиняя боль ему. Потому что, несмотря на все поступки, из-за которых я его ненавижу, несмотря на то, как его отношение ко мне колеблется от нежности до жесткости, раскачиваясь, подобно приливу, я боюсь, что начинаю к нему привязываться. Что когда он сказал, будто мы можем стать королем и королевой открытых морей, какая-то сокровенная часть меня наполнилась радостью. Ей хотелось именно этого. Быть с мужчиной, который видит во мне равную, а не ту, кого можно унижать или трепать.

Равны ли мы теперь? Рамзи никогда не проявлял ко мне насилия. Железное клеймо — это было сурово, но он сделал это ради моего же спасения. Он никогда не бил меня и не причинял боли намеренно — такой, которую я бы не хотела или не принимала.

А вот я — да. Я причинила ему боль, я растерзала его. И я сомневаюсь, что ему это понравилось. Кажется, безумие, которому я предалась, та ярость, что сожрала меня, словно зверь, принесли ему немало страданий.

И он просто позволил мне это сделать. Он сам этого хотел. Ему это не доставило удовольствия, все было ради меня — чтобы я наконец избавилась от сидящей внутри злости.

Только это не помогло. Я все еще зла, в моей душе по-прежнему зияет эта глубокая, гноящаяся яма ярости, а теперь к ней добавились стыд и страх. Страх оттого, что вдруг я разрушила что-то хрупкое между нами? Что если я одновременно изуродовала его лицо и испугала его самого? Что если та тонкая нить уважения, что, казалось, возникла между нами, разорвана в клочья так же, как и его плоть?

Что тогда будет?

Что произойдет дальше?

Я сплевываю на пол и вытираю рот краем рубашки, а затем подползаю к осколкам разбитого иллюминатора, подбирая зазубренный кусок стекла. Ветер свистит в разбитое окно, пока я кручу стеклышко в руках. Когда-то я думала, что это станет моим билетом на свободу, потому что я не могла жить со своими сожалениями. Теперь к этой куче добавляется еще одно.

В этот момент дверь открывается.

Я задерживаю дыхание, когда появляется Рамзи.

Прежде чем я успеваю толком разглядеть его, он стремительным рывком бросается ко мне, вырывает из моих рук осколок стекла и перехватывает меня за запястья, выворачивая ладони кверху.

Он смотрит на них сверху вниз, хмуря брови — возможно, опасаясь, что я навредила себе.

Но я смотрю только на него.

На его прекрасное, великолепное, милое лицо.

Оно снова в порядке. Оно покрыто тонкими красными линиями, кое-где слегка приподнятыми, но его лицо полностью затянулось и исцелилось. Его глаза прекрасны и чисты — как море в сумерках, и я не могу сдержать улыбку, что расцветает на моем лице.

— Что ты делала? — хрипло шепчет он, и его взгляд пригвождает меня к месту.

Я лишь качаю головой, а к горлу подступают слезы.

— Ты в порядке, — говорю я. — Твое лицо…

Он выдавливает натянутую улыбку.

— Я же говорил, что со мной все будет хорошо. Вопрос в том, в порядке ли ты?

Я высвобождаю одну руку из его хватки и прижимаю ее к его скуле, пальцы нежно скользят по ней, затем опускаются по впадине щек и проходят по крепкой челюсти, где щетина царапает мою кожу, до самого ямочки на подбородке. Его глаза закрываются, и он резко втягивает воздух от моего прикосновения.

Затем я веду пальцами дальше — к его губам, благословенным губам, которые так хорошо знают, как меня ублажить, — и он поворачивает голову набок, оставляя нежный поцелуй на моей ладони.

— Я в порядке, — тихо, но твердо говорит он, не сводя с меня глаз.

— Я причинила тебе боль, — обращаюсь я к нему, и он подносит мою другую руку к губам, целуя запястье, отчего в груди разливается трепет. — Я была монстром.

— Я знаю, — отвечает он. — Но ты мой монстр, Марен. Мое свирепое создание. Ты сделала то, для чего была рождена и о чем я тебя просил.

Я поднимаю брови.

— Тебе обязательно всегда все контролировать, да?

— Ага, — говорит он. — И мне нужно было, чтобы ты освободилась от оков, сдерживающих твоего внутреннего зверя.

Я качаю головой.

— Я не хочу этого. Я не хочу быть монстром, если это причиняет боль тебе.

Он с облегчением улыбается, задерживая взгляд на моих губах. — Должен признаться, это звучит утешительно, потому что я бы не хотел проходить через это снова. На своем веку я повидал немало боли, но эта заслужила главный приз.

— Прости, — морщусь я, ощущая щемящую боль в груди.

— Больше не извиняйся, дорогая, — говорит он, бережно сжимая мою руку. — Что сделано, то сделано.

— Это была ошибка, — сгораю я от стыда.

— Никаких ошибок. Есть лишь выборы, ведущие нас по иным путям. — Он откашливается. — Во всяком случае, теперь я знаю: ты все еще можешь меня ненавидеть, но на самом деле смерти моей не хочешь. И это, моя cearban, приносит огромное облегчение.

— Cearban? — переспросила я, пытаясь скопировать его шотландский акцент. — Ты уже употреблял это слово. Что оно значит?

— По-гэльски — акула, — поясняет он. — Точнее, гигантская акула.

Я хмурюсь.

— Гигантская акула? У них же даже зубов нет.

— Ага. — Он ухмыляется. — Зато у них очень большой рот.

Я смеюсь в ответ, а он тянется к моему ожерелью и задумчиво произносит:

— Я хотел спросить тебя об этом. Это от твоего друга-акулы? Нилла, кажется?

Я киваю, довольная тем, что он запомнил его имя.

— Единственное, что осталось у меня от того мира. Эдония позволила мне сохранить его нарочно. Наверное, чтобы пытать меня, но оно возвращает мне веру, когда кажется, что я ее теряю.

— Ты же понимаешь, что мы добьемся мести, верно? — спрашивает он, заглядывая мне в глаза. — Я тебе обещаю.

Я киваю.

— Только если ты продолжишь питаться моей кровью.

Он трет губы, и его брови недоверчиво хмурятся.

— Я больше никогда этого не сделаю, Марен.

— Потому что того, что ты уже забрал, тебе хватит надолго.

— Нет, — качает он головой. — Хоть это и было невероятно, сила, которую она мне дала, продержалась лишь до конца ночи. Я почти чувствую себя как прежде. И это очень обидно, ведь лишняя способность к исцелению мне бы не помешала. Я сейчас выгляжу довольно-таки паршиво. — Он указывает на свое лицо.

— Ты никогда не сможешь быть уродливым, — срываюсь я с места.

— Да уж, ты, наверное, все еще пьяна, — усмехается он, бросая взгляд на пустые бутылки.

— Покормись мной еще раз, — умоляю я, сама поражаясь слетевшим с губ словам.

Он откидывает голову назад, одаряя меня испытующим хмурым взглядом.

— Я же говорил. Больше я этого не сделаю. Это нечестно по отношению к тебе, да и я чуть не потерял контроль. Не знаю, что бы я сотворил, если бы ты погибла из-за моей собственной недисциплинированности.

— Мне все равно. Я могу защитить себя от тебя, ты же знаешь. Я справлюсь. Если я действительно нужна тебе для мести…

— Нашей мести.

— Нашей мести, так сделай это. Используй меня. Позволь мне хоть как-то помочь.

Он проводит языком по зубам.

— Дай мне подумать.

— Если я даю согласие и способна это вынести…

С его губ срывается вздох, он проводит рукой по лицу, слегка морщась, когда касается свежих ран.

— У нас с отцом были непростые отношения — впрочем, как у всех парней с их отцами, — но в одном мы сходились во мнениях: мы никогда не брали кровь, если в этом не было нужды. Он научил меня этому принципу, и я строго его придерживался. Те же принципы он привил команде «Ночного ветра» еще до того, как они стали моей командой.

Это меня удивляет.

— Твой отец был капитаном «Ночного ветра»?

— Ага, — отвечает он. — Недолго, но изначально корабль принадлежал ему, а уже потом мне. Мой отец родился в Италии в семье моряка, Альберто Баттисты, а позже уехал из дома и стал капером в Шотландии, где встретил мою маму. Я рос на корабле вместе с Тейном и мамой. Избороздили всё, что только можно вообразить. На море для нас было безопаснее всего. В Шотландии толком не понимали, кто мы такие. Отец начал называть нас Братством еще до того, как мы узнали, что помимо нашей семьи существуют и другие, подобные нам.

Я пытаюсь представить Рамзи и Тейна мальчишками, бегающими по палубе так же, как Генри и Лукас, и невольно улыбаюсь.

— И как он стал пиратом?

Он грустно улыбается.

— Когда ты и так живешь на отшибе общества, сделать шаг к тому, чтобы поступать во благо себе и своей семье, совсем не сложно. Как только он узнал, что с кораблей можно брать сокровища, он ввязался в это без колебаний. Особенно с английских судов, понимаешь? Англия как раз вводила в действие Айонские статуты, требуя отправить меня и Тейна в протестантские школы на юге. Он воспринимал это как месть королю, который его предал, и больше никогда не оглядывался назад.

— Захватывающее детство, — задумчиво произношу я.

— Ты права. Каждый день был приключением. Но ты родилась принцессой под водой, так что, полагаю, твое детство тоже не было скучным.

Я пожала плечами. Мне хотелось узнать больше о его прошлом.

— Значит, у него был «Ночной ветер».

— Нет, — произносит он, и в его речи пробивается более густой акцент, когда он говорит о родине. — Сначала у него было другое судно, но «Ночной ветер» стал первым галеоном, который он захватил у Азорских островов. После этого он превратился в наш главный дом.

— Как погибли твои отец и мать? — спрашиваю я, хотя и понимаю, что эта тема может быть болезненной.

Он откашливается и отводит взгляд.

— Моя мать была человеком. Ну, ты понимаешь. Ее забрала старость. Хотя, оглядываясь назад, я понимаю, насколько до обидного коротким был ее век. Никакой настоящей старости там не было. Познав бессмертие, все, что короче него, — сущий позор.

— А твой отец?

Теперь его лицо темнеет, серый оттенок становится твердым, как сталь.

— Мой отец был казнен капитаном военного флота, который подался в охотники на пиратов. Капитан Эд Смит. После этого капитаном корабля стал я.

Я моргаю.

— Погоди, как его поймали? За что его убили?

Его взгляд резко сужается.

— Капитан Смит сделал своей главной целью охоту на пиратов, но особенно — на моего отца. Он затаил злобу на всю мою семью. Не все из нас, кто живет за счет крови, придерживаются одних и тех же правил.

— Он был из Братства, как и вы?

— Только на словах. Да, такое же создание, как я, хотя сомневаюсь, что его команда об этом знает. Он до сих пор шляется на свободе и вынашивает свои планы. Но теперь у меня те же планы на его счет. Эдония — не единственная, кому я хочу отомстить, дорогая. В этой жизни я нажил немало врагов, и Эд Смит — один из худших. Проблема лишь в том, что когда мы оба охотимся друг за другом, выстроить точный план атаки довольно трудно. Но если я встречу его, поверь моему слову, я убью его и заставлю страдать до самого последнего вздоха.

Судя по жестокости в его глазах, я в этом не сомневалась.

В этот момент дверь комнаты распахивается, и на пороге появляется один из членов скелетной команды.

— Капитан! — вопит скелет. — Кажется, мы заметили «Ночной ветер»!

ГЛАВА 28

Рамзи

Я бросаю взгляд на Марен, переводя глаза с раскаяния в ее глазах на ногли на ее пальцах, зная, как легко они могут превратиться в когти. Я могу либо запереть ее здесь навсегда, либо отпустить на свободу. Сейчас я уже не так переживаю, что она причинит мне еще какой-то вред, но боюсь, как бы она не бросилась в море и не сбежала от меня.

Разве не этого ты хочешь для нее? Чтобы она была счастлива? Чтобы вернулась к тому, кем является? Если она не уйдет сейчас, то сделает это позже.

Она поднимает брови и едва заметно кивает в сторону члена скелетной команды. — «Ночной ветер».

Я киваю.

— Да. Тогда пошли со мной, — говорю я, беря ее за локоть и подтягивая к двери.

Кажется, она удивлена, что ей разрешено выйти, но вслух ничего не спрашивает. Вместо этого она смотрит на свою грязную рубашку, испачканную моей кровью.

— На этом корабле найдется что-нибудь еще, что я могла бы надеть?

Я поворачиваюсь к скелету.

— Не завалялось ли у тебя случайно какой-нибудь старой одежды? Того, что сейчас для тебя, пожалуй, немного великовато?

Скелет склоняет голову набок, раздумывая.

— Да, пожалуй, найдется. — Он машет Марен рукой. — Пойдем тогда, посмотрим, что у нас есть. Выбор скудный, уж точно ничего подходящего для такой красотки, как ты.

Она смотрит на меня в поисках одобрения, и я киваю.

— Иди. Встретимся наверху.

Она уходит со скелетом. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что она останется с ним наедине. Скорее, я переживаю за скелет.

Я направляюсь на палубу, где квартирмейстер и Седж манят меня к себе с бака. Скелет-квартирмейстер вкладывает мне в ладонь подзорную трубу.

— Авось, вон там корабль, — говорит он.

Я смотрю в подзорную трубу, чувствуя, будто уже делал это раньше — правда, тогда я стоял на «Ночном ветре» и разглядывал это самое судно. О боже, кажется, это было целую вечность назад.

И вот она, мой славный корабль на горизонте. От этого зрелища у меня замирает сердце — точно такая же реакция у меня порой бывает, когда я смотрю на Марен. Должно быть, тут напрашивается какая-то аналогия между кораблем капитана и его возлюбленной, но я недостаточно поэтичен, чтобы ее придумать.

Я знаю лишь одно: я одержим этим кораблем и собственнически к нему привязан точно так же, как к Марен, и я готов отправиться на край света, чтобы вернуть их обеих. Они обе принадлежат мне. К счастью, сейчас «Ночной ветер» у меня на мушке, и мы медленно, но неуклонно догоняем его. Что же до Марен, я могу лишь надеяться, что ее просьба о новой одежде не была лишь уловкой и она не собирается тайком сбежать в море.

Черт побери. Именно это она и задумала, да? Она просила переодеться вовсе не для того, чтобы сменить грязную рубашку, а чтобы выскользнуть из поля моего зрения, приложить скелета по голове и сигануть за корму, зная, что к тому моменту, как я раскушу ее обман, она уже растворится где-то посреди Тихого океана, и отыскать ее будет невозможно.

Я тяжело вздыхаю, и уголек утраты падает мне на грудь. Я…

— Ты ее разглядел?

Я резко оборачиваюсь и вижу Марен, стоящую за моей спиной с открытым взглядом, а рядом с ней — того самого скелета. На ней надета другая мешковатая белая пиратская рубашка с кобурой для пистолета на пояснице, затянутой наподобие кожаного корсета, и широкие черные панталоны-бриджи. Ее босые ступни сгибаются, пока я пялюсь на нее.

— Ты все еще здесь, — мягко говорю я. — Ты не прыгнула за борт.

Она едва заметно улыбается.

— Что ж, должна признать, в тот момент, когда ты позволил мне уйти, я действительно подумывала об этом. Но я также сообразила, что у меня еще будет масса возможностей позже. Я ведь тоже хочу вернуться на «Ночной ветер».

Я ухмыляюсь от облегчения и протягиваю ей подзорную трубу.

— Убедись сама.

Она встает рядом со мной у леера и вглядывается в горизонт через трубу, а я пользуюсь моментом, чтобы впитать ее всю без остатка. В этом пиратском наряде, с черными волосами, развивающимися на ветру, и даже с едва заметными полосками жабр на шее она выглядит настолько прекрасной, что в ребрах отзывается резкая боль, тоска по ней, которая постепенно превращается во что-то настоящее. Она принадлежит этому месту, прямо сюда, рядом со мной, с морским бризом в волосах и солнцем на коже.

И в то же время она принадлежит морскому дну. Как она может принадлежать обоим мирам, если только один из них включает в себя меня?

Не привязывайся к птице в клетке, если собираешься ее отпустить, — думаю я.

— Ничего не вижу, просто точка, — хмурится она, глядя в подзорную трубу. Она бросает на меня взгляд. — Ты уверен, что это «Ночной ветер»?

— Ага, — отвечаю я, прогоняя из головы блуждающие мысли. — Мое зрение лучше твоего. Это он.

Я поворачиваюсь к оставшейся команде, столпившейся на палубе.

— Мы заметили «Ночной ветер»! — кричу я, взмывая кулак в воздух. — Держать курс! Остальные — никому не сметь трогать никого из моей команды, кроме Стерлинга Маккоя, который возомнил себя капитаном. Когда мы возьмем корабль на абордаж, идите прямо за ним и заприте в трюме, пока я не решу, какое наказание назначить этому бунтовщику!

— Ура! — орет команда, поднимая в воздух сабли и мушкеты. Один из матросов даже размахивает берцовой костью — возможно, собственной.

— Протащить под килем! — вопит скелет. — Под корабль его!

— Вымазать в дегтях и перьях! — кричит другой.

— Бросить на необитаемом острове, — зло бросает Марен.

Я с любопытством покосился на нее.

— Думаешь?

Она кивает.

— Что там обычно делают пираты? Оставляют на острове всего с одной пулей? Я знаю, это не избавит Стерлинга от страданий, но в этом же и суть, разве нет? Оставить его где-нибудь на мели с пулей, которая ему ничем не поможет. Он проведет вечность, умирая от голода, но так и не умрет. Ни крови, ни еды, ни воды.

— Мне уже не стоит удивляться твоей кровожадности, — улыбаюсь я, восхищаясь ее дьявольским умом. — Хотя в конце концов, учитывая устройство этого мира, его кто-нибудь обнаружит и, возможно, спасет.

— Тогда отруби ему конечность, и от него все равно не будет толку. Они ведь не отрастают заново? — Она косится на шрамы, оставленные ею на моем лице.

— Я еще не встречал Братства, потерявшего конечность, — признаю я. — Но, пожалуй, мы можем это проверить.

Она одаряет меня довольной улыбкой, от которой у меня в штанах тут же всё напрягается. Как всегда, в самый неподходящий момент.

При ровном ветре в надутых парусах, когда корпус сустава за суставом мерно разрезает воду, мы нагоняю мой «Ночной ветер». Я знаю, что это проклятое судно уже должно было быть замечено невероятно зоркими глазами команды. Моей команды. Помоги мне боги, они снова будут моей командой. Я даже представить не могу, что произошло на том корабле в мое отсутствие, но я знаю, что те, кто бросился бы защищать меня — Тейн, Сэм, Круз, — могут находиться в опасности. Они справятся со Стерлингом, но Нерисса — темная лошадка. Чего ей вообще нужно от «Ночного ветра»? Перешла ли она на сторону Стерлинга? Собирается ли она захватить власть или уже сделала это? Если она не может обратить нас, Братство, в нежить, способна ли она сделать с нами что-то еще? И если да, то зачем? Действует ли она от имени Эдонии?

Мои вопросы скоро получат ответы. «Ночной ветер» разворачивается к нам боком для перехвата.

— Она легла в дрейф бортом, — говорит мне квартирмейстер. — Прикажешь готовить пушки?

Я качаю головой.

— Ни единого выстрела по этому судну.

— Даже если они начнут палить по нам, капитан?

Я стискиваю зубы, но стою на своем.

— Нет. Мы примем удар и пойдем на абордаж. Никакой стрельбы по «Ночному ветеру», запомни мои слова, иначе я отмечу тебя.

Квартирмейстер разочарованно стонет и орет остальной команде:

— Держать строй, парни! Забить окна ставнями! Гамаки в трюм!

Пока матросы бегут вниз, чтобы укрепить борта корабля против ядра, Марен одаривает меня озабоченным взглядом.

— Ты ведь понимаешь, что нам, возможно, придется сражаться с морской ведьмой.

— Я многое понимаю, дорогая.

Она придвигается ближе, и мой нос наполняется ее естественным сладким ароматом, похожим на морскую соль, солнце и жасмин.

— Почему бы тебе снова не покормиться мной? — шепчет она, не желая, чтобы команда услышала.

Когда она так близко, а от ее шеи исходит такое манящее тепло, голоден не только мой член, но и желудок.

— Тебе не стоит так меня дразнить, — хрипло говорю я. — Это опасно для тебя и раздражает меня.

— Я не дразню, — протестует она, и я вижу искренность в ее глазах. — Уведи меня вниз и делай со мной что хочешь.

Я не могу сдержать кривую ухмылку.

— Ты что, угрожаешь мне наслаждением?

Она прижимает руку к моей груди и снизу вверх смотрит на меня.

— Я серьезно. Возьми мою кровь. Ты же сам сказал, что она уже текла по твоим венам.

Я перехватываю ее руку на своей груди и крепко сжимаю.

— Я также говорил тебе, что дал зарок не пить кровь без крайней нужды. Она не нужна мне, чтобы победить Нериссу и Стерлинга. Давай прибережем ее для Эдонии — для нас обоих.

Она выглядит не слишком уверенной, но я говорил вполне серьезно. Да, мне нужна ее кровь. Да, я хочу вновь испытать то невероятное чувство, когда чувствовал себя безграничным и всемогущим, гребанным богом на земле. Я хочу вернуть ту связь, что возникла между нами, когда ее кровь смешалась с моей.

Но я знаю: мало того, что я могу потерять контроль в самый неподходящий момент, это еще и истощит ее. Сейчас я вижу это в ее глазах — она может думать, что это от выпитого рома, но я-то знаю взгляд человека, у которого забрали слишком много крови. Я не могу ослабить ее сейчас.

«Ночной ветер» теперь всего в нескольких сотнях ярдов. Боцман подводит наш корабль бортом к «Ночному ветру», занимая оборонительную позицию. Каждый раз, когда мне удается взглянуть на свое судно издалека — будь то с причала или из шлюпки, когда мы гребем прочь, — у меня захватывает дух. Это могучий корабль, некоторые даже сказали бы, что он слишком велик для такой пиратской команды, как наша, но он все равно наш.

— Она потрясающая, правда? — восхищенно произносит Марен, любуясь им.

Но сейчас я смотрю на нее: на розовые губы, мягко вздернутый кончик изящного носа, пухлые щеки, усыпанные веснушками, которых с каждым днем становится всё больше, и выразительные глаза.

— Ага. Прекрасная и смертоносная одновременно. Единственный тип женщин, в которых я влюбляюсь.

Она отвечает быстрой, ироничной улыбкой, не принимая комплимент. Затем хмурится. — Где все?

Я снова смотрю на корабль. Я был так занят созерцанием его очертаний, что даже не задумался о том, как странно выглядит пустая палуба, на которой нет ни души.

В животе зарождается леденящий страх.

Что здесь произошло?

— Эгегей! — кричу я, сложив ладони рупором. — Это ваш прежний капитан. Разрешите подняться на борту и прекратить огонь?!

Но в ответ раздается лишь тишина.

— И что теперь? — спрашивает Марен. — Это ловушка? Если мы поднимемся на борт, нас ждет засада?

— Похоже на то, капитан, — отзывается квартирмейстер. — Действовать нужно осторожно.

Я киваю.

— Мы не можем просто сидеть сложа руки. Если это не ловушка, значит, моя команда нуждается во мне, и срочно.

— А если ловушка? — спрашивает Марен.

— Тогда будем действовать по ситуации.

И останется лишь надеяться, что ситуация окажется к нам благосклонна.

ГЛАВА 29

Марен

Вид совершенно пустого «Ночного ветра» с его голыми, лишенными команды палубами пробегает по моему позвоночнику леденящей дрожью. Где они все? Что Нерисса сделала с ними? Или со Стерлингом? Кажется невероятным, чтобы кто-то из Братства стал подчиняться такому увальню, но я могу и ошибаться. Возможно, годами в них зрела затаенная обида — быть может, даже среди его собственной семьи.

— Держаться! — орет скелет-квартирмейстер. — Приготовьте трап!

Несколько матросов вытаскивают длинную деревянную доску и опускают ее за борт, пока она с глухим стуком не ударяется о фальшборт «Ночного ветра». Рамзи морщится от этого звука, явно не желая никакого ущерба для своего любимого корабля.

Затем он отдает безмолвный жест рукой, приказывая команде подниматься на борт как можно тише. Не то чтобы нас уже не услышали, но всё же.

Рамзи оглядывается на меня.

— Марен, оставайся на нашем корабле и охраняй его вместе с боцманом, — тихо произносит он.

Я смотрю на боцмана, и хотя черепа матросов, казалось, ухмыляются всегда, этот выглядит особенно скалящимся.

— Ещё чего, — бросаю я и, прежде чем он успевает меня остановить, взбираюсь на доску и быстрым шагом преодолеваю ее. Обычно из-за моих ног у меня ужасное чувство равновесия, но поскольку подо мной плещется море — море, которого я не боюсь, — я пересекаю ее с неожиданной грацией.

Я бросаю на Рамзи вызывающий взгляд, присоединяясь к нему, и он лишь качает головой в ответ.

— Бесполезно говорить тебе делать хоть что-то, верно, дорогая? — Он запускает руку в кобуру, вытаскивает пистолет и вкладывает его мне в ладонь. — На. На всякий случай.

Я наслаждаюсь тяжестью оружия в руках, хотя, если дойдет до дела, я готова содрать со Стерлинга лицо когтями, а может, и с этой ведьмы тоже.

Мы спускаемся по лестнице на темную и тихую нижнюю палубу: впереди Рамзи, за ним я, а следом — квартирмейстер и остальная скелетная команда. Рамзи берет фонарь и зажигает его чирканьем спички, которую достает из кармана, — и это уже второй раз, когда огонь дается ему так легко. Интересно, не магия ли это Венлы, которой она его наделила?

Сейчас «Ночной ветер» кажется совсем другим, словно он растерял свою сущность за то время, пока Рамзи не было. Он вдыхает в корабль жизнь, и я знаю, что корабль наполняет жизнью его самого. Здесь, в темных проходах, становится зловеще и холодно; тени словно танцуют в колышущемся пламени, и мне везде чудятся лица, которых здесь нет. Наверное, не помогает и то, что каждый раз, когда я оборачиваюсь, на меня ухмыляются черепа.

Мы исследуем эту палубу, затем следующую, и каждая из них пуста, темна, как грех, и тиха, как могила. Мне всё время кажется, что на нас вот-вот устроят засаду, будто я чувствую слежку из темноты, но ничего не происходит.

Наконец мы спускаемся в трюм с его бесчисленными отсеками для припасов. Здесь всегда отвратительно пахнет трюмной водой, но сейчас этот смрад стал еще сильнее — видимо, трюм давно не откачивали, и я знаю, что здесь лежат разлагающиеся тела. Воздух густой, влажный, он липнет к коже, а вода глухо плещется о борта. Капитан «Элефантена» бывало говаривал, что от смерти нас всегда отделяет всего три-четыре дюйма — ровно столько составляют доски обшивки корабля. Я никогда особо не ощущала этого страха — по крайней мере, до сих пор, несмотря на то, что могу дышать под водой.

Рамзи направляется прямо к центральному трюму, где он держал моих людей и слуг, а мы все следуем за ним по пятам. Чем ближе мы подходим, тем невыносимей становится запах, и я пытаюсь укрепить желудок, заранее готовясь к тому, что нам предстоит увидеть. Даже если команды там нет, мне совсем не хочется снова лицезреть Ходжеса и остальные трупы.

Выставив вперед фонарь, он глубоко втягивает воздух и кладет руку на дверь.

Внезапно раздается шуршание, скрежет дерева, и квартирмейстер ахает, когда из-под двери выползают бесчисленные полчища крошечных черных крабов, устремляясь прямо на нас.

Мы все вскрикиваем, а они всё прут и прут сплошным потоком из шевелящихся черных лап и щелкающих клешней. Сотни крабов веером расползаются по палубе, а затем начинают карабкаться по нашим телам.

Я яростно сучу руками по одежде, сбрасывая их, стараясь не поддаваться панике, пока они забираются мне в штанины и под рубашку, пока наконец эта роящаяся масса не покидает нас, устремляясь вверх по лестнице на верхние палубы.

— Что это за хрень была? — тяжело дыша, произносит Рамзи. Его тело непроизвольно содрогается от глубочайшего отвращения. — Скипу придется повозиться.

Я содрогаюсь, до сих пор чувствуя лапками крабов на коже, хотя они уже растворились в темноте.

Рамзи снова касается двери, собирается с духом и распахивает ее.

Трюм завален телами.

Телами его людей, сваленными в груду.

Мертвыми.

Я издаю пронзительный, оглушающий крик, а Рамзи замирает в полном шоке — боль и ужас искажают его лицо в свете пламени, выхватывающем бледные, неподвижные лица Сэма, Генри, Тейна, Круза…

— Боже, нет, боже, — хрипло шепчет он и начинает покачиваться на ногах.

Я протягиваю руку, чтобы поддержать его, как вдруг за нашими спинами раздается низкий, раскатистый смех.

Мы оборачиваемся и видим Нериссу, стоящую за спинами скелетов, которые в страхе расступаются перед ней. Она злобно ухмыляется, накручивая на палец стебелек ламинарии.

— Я думала, вы объявитесь раньше или позже, — говорит она.

Рамзи пытается что-то сказать, но слова застревают в горле, и я в реальном времени вижу, как гнев полностью захватывает его: он бросается на нее, высоко поднимая фонарь.

— Стоп, — произносит она, выставляя вперед ладонь, и Рамзи замирает на месте, борясь с невидимой силой. — И подумай, прежде чем совершить глупость. Взгляни на свою дорогую команду еще раз.

Я оглядываюсь. Их положение не изменилось, но даже при тусклом свете видно, что Генри дышит — его грудь мерно вздымается и опускается.

— Они спят, — поясняет она. — Всего лишь немного магии, надеюсь, вы не против. Когда я заперла их в трюме, они шумели и буйствовали так сильно, что мне потребовались тишина и покой.

— Ты свалила их прямо на мертвые тела, — потрясенно бросаю я, пока Рамзи все еще пытается прийти в себя. — Словно они какой-то мусор. Это жестоко.

— Жестоко? О, дитя мое. Боже мой. Жестоко? Да они ровно этого и заслуживают! Разве ты не знаешь, что я великая блюстительница справедливости? И трупы там оказались вовсе не случайно — их туда уложила именно команда «Ночного ветра». — Она одаряет Рамзи презрительным взглядом. — Все вы бессовестны, кровососущие миноги суши. Давно пора было преподать вам урок. Почувствовать каково это. Может, тогда образумитесь.

— Чего ты хочешь? — спрашивает Рамзи, и его взгляд холоден, а голос звенит сталью.

— Ничего, — сияет улыбкой она. — Теперь, когда вы оба здесь, у меня есть всё, чего я желала. — Она бросает взгляд на скелетов-матросов. — Простите меня, мои дорогие, но боюсь, вы мне надоели. Вы больше не часть моей судьбы. Нет, теперь я увидела свое будущее в хрустальном шаре Тейна.

Рамзи при этих словах напрягается всем телом.

— И моя судьба здесь, — просто добавляет она. — Стоило мне увидеть видение, как интуиция подсказала то, о чем сердце твердило и раньше: у меня есть дела на этом корабле. Разумеется, я замедлила ветер. Возможно, вы заметили, что мы просто стояли в море, поджидая вас.

— Тебе здесь делать нечего, — отрывисто бросает Рамзи. — Твое место — со своей командой скелетов на «Норфинне».

— Боунс, — протягивает она его прозвище. — Если я уйду, некому будет снять заклинание. Твоя команда будет спать вечно.

— Тогда разбуди их, — цедит он сквозь зубы.

Ее улыбка становится лукавой.

— Ты же знаешь, как работают ведьмы. Мы требуем услугу взамен.

— Ну? — нетерпеливо бросает он.

Она склоняет голову набок.

— В прошлый раз, когда мы зашли в тупик, ты предложил себя. На этот раз так не пойдет. Я знаю, чего хочу. Женщину, которая мечтает стать русалкой. Ты отдаешь ее мне, а я возвращаю тебе твою команду. Утаишь ее — и твои люди останутся спать вечно.

Ее взгляд скользит по мне, медь в ее глазах ярко вспыхивает, и она явно наслаждается моментом.

Я сглатываю, ощущая всю тяжесть этого решения. Рамзи колеблется, в его глазах, прикованных ко мне, бушуют боль и паника. Он не хочет выбирать между мной и своей командой, но и командой ради меня жертвовать не желает. В прошлый раз в точно такой же ситуации всё закончилось бунтом, и я не позволю «Ночному ветру» пережить это снова. Моя жизнь уж точно не стоит жизней всей его команды, особенно детей.

— Я пойду, — быстро произношу я, глядя Нериссе прямо в глаза. Я высоко поднимаю подбородок, голос мой звучит ровно, и я делаю шаг ей навстречу. — Всё в порядке.

— Марен, нет! — выкрикивает Рамзи, пытаясь дотянуться до меня, но Нерисса приковывает его к месту одним взглядом.

— Она вызвалась сама, а добровольный выбор имеет силу. — Она одаряет меня милой, но зловещей улыбкой. — Пожалуй, именно ее я и хотела заполучить с самого начала. — Она протягивает мне руку. — Ну же, мое черноволосое дитя. Нам многое нужно обсудить.

— Подожди, — говорю я, оглядываясь на команду. — Я никуда не пойду, пока ты не снимешь заклинание. Я должна знать, что могу тебе доверять.

Она вздыхает и пожимает плечами.

— Хорошо. Но когда я сниму чары, Стерлинг тоже очнется. Он висит в цепях за углом, но орать он умеет до жути громко.

— Кто заключил его в цепи? — спрашивает Рамзи.

— Твоя команда. Он ведь бунтовщик, в конце концов, а твои люди преданны тебе.

Затем она взмахивает пальцами в сторону трюма, и мы с Рамзи, затаив дыхание, наблюдаем, как люди начинают медленно шевелиться: конечности подергиваются, ресницы трепещут.

— Им потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя, — поясняет она, а затем наклоняется и берет меня за руку. Ее ладонь на удивление теплая и мягкая.

Но я отдергиваю руку.

— И я хочу еще одну услугу, — говорю я ей. — Наш товарищ Седж стал жертвой проклятия. Сейчас он ждет нас на «Норфинне». Я хочу, чтобы ты вернула ему прежний облик. Он этого не заслуживал, ни капли.

Она выглядит недовольной, но просто закрывает глаза и щелкает пальцами.

— Готово. Подожди пару часов, и с ним всё будет в порядке.

— А как же мы? — спрашивает скелет-квартирмейстер.

Она смеется, закатывая глаза к потолку.

— Вы? С какой стати мне снимать проклятие с вас?

— Прошло уже двадцать лет, — подает голос один из них. — Разве ты не думаешь, что мы достаточно настрадались и искупили вину?

— Вы сами знаете, что натворили, — жестко бросает она. — Вы знаете, чего заслужили. Я лишь восстановила справедливость.

Затем она вздыхает, ее плечи немного расслабляются.

— Я освобожу вас от проклятия, — произносит она, и пока они все в шоке ахают, она поднимает ладонь, на которой выжжены крошечные золотистые морские звезды. — Но вы не сможете покинуть острова, к которым привязаны. Ваш корабль всегда будет держать вас там; если же мимо пройдет другое судно, вас просто притянет обратно силой богов. Вы проживете там до конца своих дней, которые отныне станут до обидного смертными и короткими. Вы будете жить только на моем острове, который по-прежнему необитаем, так что люди будут в безопасности от ваших замашек. Сомневаюсь, что вы хоть чему-то научились.

Затем она закрывает глаза и снова щелкает пальцами.

— А теперь ступайте, — произносит она, и ее глаза вспыхивают полыхающим золотым пламенем. — Возвращайтесь на свой корабль и отчаливайте, пока я не передумала. И не забудьте вернуть Седжа на его судно, где ему самое место.

Хотя скелеты выглядят совершенно так же, как прежде, они, похоже, верят ей и принимают эти условия. Все они бросаются к лестнице, с грохотом поднимаясь на верхнюю палубу.

— Никогда не говорите, что я несправедлива, — бросает она Рамзи, а затем смотрит на меня. — Пойдем. Нам многое нужно обсудить.

Она тащит меня за собой к ступенькам, в то время как Рамзи бросается в погоню за нами.

— Назад! — вопит она, резко оборачиваясь и выставляя вперед ладонь, и массивное тело Рамзи отшвыривает обратно на пол. Затем она уводит меня по лестнице наверх, прямиком на главную палубу и в каюту Рамзи.

— Что вообще эти скелеты тебе сделали? — спрашиваю я ее.

— Они оскорбили меня, — отвечает она. — Незаконно вторглись на мой остров. Ограбили селения, обесчестили женщин. Они скверные люди. Они заслужили такую участь.

С этим не поспоришь.

— В клетку, — командует она, указывая на нее рукой.

Я смотрю на нее с мольбой.

— По-моему, ты не представляешь, сколько времени я уже провела в этом месте.

— Я тебя отпущу, — говорит она. — Я просто хочу поговорить с тобой так, чтобы ты не сопротивлялась и мне не приходилось применять против тебя свою магию. Это утомляет, а я и так вымоталась.

— И ты думаешь, что я должна тебе сочувствовать? — спрашиваю я.

Она просто заталкивает меня внутрь клетки и запирает ее взмахом руки.

Я поворачиваюсь и вцепляюсь в прутья, ненавидя то, что снова оказалась здесь — пусть на этот раз и не по воле Рамзи.

— Что тебе от меня нужно? — спрашиваю я.

— А что тебе нужно от меня? — бросает она в ответ. — Знаешь, Марен, в тебе есть что-то неправильное, а у меня отличное чутье на людей. — Она останавливается, закладывая за ухо прядь из ламинарии. — Но ты ведь не человек, верно? Не человеческое создание. И в этом вся проблема.

Я выпрямляю спину, а по венам пробегает холодок.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Я вижу эти жабры у тебя на шее. Я слышала, как ты просила обратить тебя в русалку. Я видела, как ты прыгнула за борт, чтобы спасти Кости, и оставалась под водой чертовски долго. Не говоря уже о том, что позже мне рассказали мои проклятые сирены. — Она делает шаг ко мне, пока не оказывается вплотную к прутьям клетки. — Они сказали мне, что ты — одна из них.

— Они понятия не имеют, о чем говорят, — возражаю я, сдерживая желание упомянуть, что я им головы с плеч посносила.

— Они всё знают. Они слышали истории о сирене, которая умеет ходить, о той, что заключила сделку с морской ведьмой. О той, что живет среди людей и не может вернуть свой прежний облик. — Она улыбается мне. — Эта сирена — ты.

На моих губах расплывается злорадная улыбка.

— Если это правда… — начинаю я. Моя рука резко выстреливает сквозь прутья клетки — на этот раз целясь не в сердце, а в горло. Когти удлиняются, зубы обнажаются в оскале. — …то ты совершила роковую ошибку.

Ее глаза расширяются, руки взметаются к моим запястьям, пытаясь оторвать мои пальцы, но когти впиваются в ее кожу, пуская ручейки металлически-зеленой крови. Она зажмуривается, пытаясь бормотать слова заклинания и размахивая руками, но я не отпускаю. Я сжимаю горло всё сильнее, чувствуя, как под моей рукой иссякает ее сила.

— Марен! — кричит Рамзи, и я бросаю быстрый взгляд на дверь, в которую он вбегает.

— Я держу ее, — бросаю я, возвращая взгляд на ведьму. — Хватай ее!

Он замирает на секунду.

— У меня подкрепление, — говорит он так многозначительно, что мне требуется пара секунд, чтобы понять, что именно он имеет в виду.

Мои когти. Мои зубы. Команда не должна меня так видеть.

Я тут же разжимаю хватку, когти мгновенно прячутся, сменяясь обычными ногтями, и Нерисса падает на пол как раз в тот момент, когда в комнату врываются Тейн и Круз — выглядящие слегка потрёпанными. Они подбегают к ней с двух сторон и рывком поднимают на ноги.

Она выглядит истощенной и почти не сопротивляется. Она смотрит на меня с обидой во взгляде, словно я ее оскорбила.

— Ого, Марен, — произносит Круз, с благоговением разглядывая меня. — А ты умеешь за себя постоять.

Я даже не могу улыбнуться в ответ. Я смотрю, как Рамзи достает из кармана ключ, открывает дверцу клетки и вытаскивает меня оттуда, в то время как Нериссу грубо вталкивают внутрь вместо меня, и она падает на прутья. Я вижу, как он быстро поворачивает ключ в замке, и все трое отступают на шаг.

— Разве это ее удержит? Разве она не применит заклинание? — спрашиваю я.

— Ведьмы не любят афишировать, что их сила не безгранична, — с ухмылкой поясняет он. — Она и так потратила большую ее часть. К тому же, далеко не каждая ведьма способна отменить любое проклятие. — Он взмахивает ключом передо мной. — Этот ключ может открыть любой замок и запереть любой замок. Моя магия равна ей по силе, а эта клетка зачарована специально так, чтобы лишить ее возможности колдовать.

— А тот коробок спичек, что ты вечно носишь с собой?

Он гордо похлопывает себя по карману.

— Еще один дар магии. Набор бесконечных спичек, способных высечь пламя в любой момент.

— Ладно, — хрипло бросает Нерисса, кашляя и прижимая руку к шее, где по пальцам переливается металлически-зеленая кровь. — Держите меня здесь. Я же говорила, что все равно хотела оказаться на вашем корабле. Почему бы и не в каюте капитана, откуда у меня самый лучший доступ к нашему Боунсу?

— Пожалуй, тебе пора заткнуться, гарпия, — хмурится на нее Тейн.

Ее глаза загораются, когда она переводит взгляд на него.

— О, а ты. Моя судьба. Я ведь воспользовалась твоим кристаллом, Тейн, — произносит она. — Неужели тебе не интересно, что я увидела в этом фиолетовом свете?

Тейн рычит и делает движение к клетке, но Круз вовремя перехватывает его за плечо.

— Не связывайся с ней, — говорит Круз. — Я знаю ведьмочек, она психопатка, как и все они.

— О, так ты называешь психопаткой собственную мать, Исаак? — сладко цедит она, теперь разглядывая Круза. — Я ведь знаю, что ты бросил ее в Сьерра-Леоне. Знаю, что она сама была ведьмой, королевой деревни. Сколько ее кровавой магии течет в тебе, красавчик?

— Я ее не бросал… — начинает он, но тут же яростно мотает головой. Он смотрит на Рамзи и Тейна. — Думаю, лучше оставить ее здесь, пока она не залезла нам в головы.

Они кивают, и мы выходим из комнаты. Рамзи прикрывает дверь своей каюты настолько плотно, насколько это возможно после того, как я вышибла замок.

— А клетка ее точно удержит? — спрашиваю я. — Может, стоило спустить ее в трюм?

И убрать с глаз долой из твоей каюты.

— Ты что, уже скучаешь по клетке? — усмехается он. — Не переживай, дорогая, теперь ты будешь жить в одной из офицерских кают. Целая комната только для тебя.

Его способ сказать, что спать я буду одна.

Но я-то знаю, что нет.

ГЛАВА 30

Марен

Лучик солнца бьет мне в лицо, вырывая из сна, и мне требуется пара секунд, чтобы сообразить, где я нахожусь. Я никогда раньше не бывала в офицерских каютах на «Ночном ветре», так что не ожидала увидеть столь уютное помещение. Здесь намного меньше, чем в каюте капитана, но всё оформлено со вкусом: узкая полка с потрепанными книгами, небольшой умывальник с ведром, картина с изображением какого-то тропического острова. Круглое окошко-иллюминатор расположено прямо над небольшим письменным столом, и я невольно задумываюсь о том, кто сидел здесь прежде, выводя чернилами письма или делая записи в судовом журнале.

Я медленно салю и улыбаюсь, заметив свой сундук — я ведь совсем о нем забыла. Хоть я и начала привыкать к пиратскому гардеробу, я безумно соскучилась по своим платьям, по чистой одежде, которая сидит как влитая и которую не носил скелет.

Я вылезаю из койки, стараясь не удариться головой, подхожу к сундуку и начинаю рыться в нем, пока не нахожу нижнее белье: ослепительно белую сорочку, нижнюю юбку и пару корсетных завязок цвета шампанского. От фижм я решаю отказаться — в них слишком тяжело маневрировать на корабле, да и само платье надевать не хочется. Жарковато, слишком жестко и неуклюже, к тому же у меня больше нет горничной, которая помогла бы затянуть все булавки. Почему бы не остаться в одной сорочке? Конечно, показываться людям в одном нижнем белье считается верхом аморальности, но на этом корабле у меня не осталось ни капли стыда, да и никому здесь до этого нет дела.

Я решаю затянуть шнуровку корсета и закрепить спереди, поскольку грудь нуждается в поддержке, но когда с этим покончено, на мне остаются лишь корсет, сорочка и юбка. Поразмыслив над обувью, я понимаю, что большинство моих туфель на каблуках слишком неудобны для палубы, так что если найдутся мужские сапоги моего размера, я надену их.

Здесь нет зеркала, чтобы оценить свой наряд, но я чувствую себя освобожденной и свободной. Мне кажется, я все еще сохраняю свою сиренью женственность, но теперь выражаю ее по-своему, больше не подстраиваясь под навязанные обществом стандарты.

Я покидаю свою новую каюту, проходя мимо остальных комнат: вот каюта Лукаса и Генри, делящих ее на двоих, вот комнаты Круза, а также Сэма с Тейном. Остальная команда спит перед мачтой, в большом помещении, заставленном гамаками.

Затем я направляюсь к лестнице, проходя мимо капитанской каюты в самом конце коридора. Во мне снова шевелится укол ревности из-за того, что Нерисса заперта там. Почему ее не спустили в трюм или не посадили на цепь ко Стерлингу? Неужели он держит ее там по каким-то другим соображениям?

Я отгоняю это кислое чувство из желудка и поднимаюсь по лестнице на верхнюю палубу.

Рано утром солнце уже бьет в глаза, а свежий соленый воздух мгновенно разгоняет остатки сна. Я замечаю Рамзи на юте — он сидит на скамье у штурвала рядом с греком Дракосом, который вырезает что-то из деревяшки тем самым маленьким ножом для чистки овощей, что я вечно вижу при нем; Генри увлеченно следит за работой мастера. Тейн стоит у штурвала вместе с Бешеными Глазами и Лукасом, склонившись над картой и время от времени поворачиваясь к Рамзи, чтобы прислушаться к его словам.

Я уже собираюсь подняться наверх, как вдруг замечаю Сэм на шканцах — она машет мне рукой, подзывая к себе. Сидя по-турецки на перевернутом ящике и держа в руках высокую кружку дымящегося кофе, она облачена в свой привычный наряд, а на голове красуется треуголка.

— Хочешь глотнуть? — спрашивает она и хлопает по ящику рядом с собой.

Я киваю, внезапно ощутив странную застенчивость. Я так привыкла иметь дело с мужчинами на корабле и их грубоватыми манерами, но Сэм меня почему-то пугает. Наверное, потому, что она так уверена в себе, принимает себя такой, какая есть, и ей абсолютно плевать на чужое мнение. К тому же, я видела, как она сражается.

Я усаживаюсь рядом с ней, и она протягивает мне кружку.

— На, отведай этого пойла. Позже я возьму еще у Седжа.

Я благодарно бормочу «спасибо» и делаю глоток кофе.

— От такого и волосы на груди вырасти могут, — кашляю я. — Как Седж?

— Вроде в порядке, — отвечает она. — Нерисса сняла проклятие, так что он выглядит более-менее нормально. Он рад оказаться здесь, хотя, пожалуй, немного травмирован.

— Охотно верю, — говорю я.

— Должна сказать, мне нравится твой наряд, — говорит она, окинув меня взглядом с ног до головы. — Так ведь гораздо лучше, правда? И двигаться легче без всех этих юбок, да и не так жарко. — Она делает паузу и прищуривается. — А ты сама? Не травмирована?

— Я? — переспрашиваю я. — Нет, мне доводилось переживать вещи куда хуже. Скелеты по сравнению с ними — просто ангелы.

— Я имею в виду Кости, — многозначительно произносит она. — Он сказал мне, что кормился тобой.

Я замираю, плечи каменеют, прежде чем я успеваю осторожно опустить кружку.

— Он тебе сказал?

— Ага, — кивает она, откидываясь на леер и поправляя черную рубашку. — Так что теперь ты всё знаешь о Братстве Крови.

— А он рассказал… почему он пил мою кровь?

Она хмурится.

— Потому что был голоден?

Пытаясь выяснить всё так, чтобы ничего не выдать, я гадаю, знает ли она, что я сирена. Но судя по ее поведению, похоже, что нет. Я немного расслабляюсь и делаю еще один глоток кофе. Рамзи пообещал сохранить мой секрет, и я должна ему доверять.

— О да, голоден он был знатно, — произношу я.

— Охотно верю, — оживляется она, и ее зеленые глаза вспыхивают. — И как оно?

Я на секунду ошеломленно уставлюсь на нее.

— Ты имеешь в виду кормление или…?

— Я имею в виду потрахушки, — с хитрой ухмылкой заявляет она. — Послушай, я сама из Братства, неважно, что я женщина, я прекрасно знаю, что бывает, когда в тебе бурлит кровь. Уж с Боунсом это точно привело к делу темной ночи, а?

Я чувствую, как заливаюсь краской.

— Рано еще для таких разговоров.

— Тогда допивай кофе и просыпайся.

Смеясь, я подчиняюсь ее совету и допиваю остатки кофе. У меня никогда не было подруги, с которой можно было бы вот так посплетничать «по-женски», поэтому я чувствую, что должна воспользоваться моментом. Я откашливаюсь.

— Ты даже не представляешь, какую жуткую грязь можно услышать из уст этого мужчины, — выдаю я. — От такого покраснел бы любой бывалый матрос.

— Еще как представляю. Ты только посмотри на него, — кивает она в сторону юта, где он восседает на скамье. В этот момент он как раз ухмыляется Дракосу, выглядя одновременно дьявольски привлекательным и опасным.

— Должна признать, какое-то время мы серьезно опасались, что он может не вернуться за нами и за «Ночным ветром», — добавляет она, и ее голос становится серьезным. — Кто-нибудь из команды всерьез думал о том, чтобы ходить под началом Стерлинга?

— Нет. Ни за что.

— Значит, вы и правда как семья.

— Ага. Я говорю это не только потому, что прихожусь ему невесткой, но мы все доверяем ему свои жизни. Кости делает то же, что и его отец — бросает вызов политике и привилегиям этого мира. Для нас не было места там, нет его и сейчас. Не говоря уже о том, что мы принадлежим к Братству и изначально отгорожены от общества. Здесь, на «Ночном ветре», мы вместе, мы в безопасности, и у нас есть собственный мир, которым мы управляем.

— Пусть даже им правит Рамзи.

Она качает головой.

— Как ты уже заметила, у нас демократия. Разве можно сказать такое о каком-нибудь другом месте, где правят короли и королевы? Все эти классовые системы созданы лишь для того, чтобы богатые становились богаче, а бедные — беднее. Нам теперь даже указывают, какую религию исповедовать и в какого бога верить. Словно веру можно навязать силой, — с брезгливостью качает головой она. — Здесь мы равны. Кости ведет нас за собой, но любому нужен лидер, и в конце концов ничего не делается против нашей воли. Здесь мы свободны жить так, как хотим, и быть теми, кем являемся. Думаешь, в Глазго мне позволили бы носить эти бриджи?! О боже милостивый, меня бы вздернули на виселице просто за то, что я выбиваюсь из толпы — за это и за всё остальное, что делает меня мной.

Я снова смотрю на Рамзи: он как раз одолжил у Дракоса нож для резьбы и пытается выстругать что-то из деревянной доски, попутно смеясь, а Генри с восторгом наблюдает за тем, что же у него получится.

— Он хороший человек, Марен, — с расстановкой добавляет она, слегка толкая меня плечом. — Пусть он и грубоват порой, но прости за откровенность: я не видела его таким счастливым уже очень, очень давно.

— Счастливым? — удивляюсь я. — Мне казалось, он всегда такой. — Не то чтобы Рамзи все время сиял от радости, но мрачным занудой, в отличие от своего брата, его точно не назовешь.

— Бывает, он и хандрит, конечно, — улыбается она. — Хотя до Тейна ему далеко, тот по натуре своей та еще бука. Но знаешь, до твоего появления в Костях чувствовалось какое-то перманентное беспокойство. То, как мы снова и снова бороздили Тихий океан. Вечные поиски морской ведьмы — будто это могло принести ему покой. Всё дело в том — и мне тяжело это признавать, — что даже если он отыщет ее, убийство не принесет ему облегчения. Его дочь погибла, и никакая месть ее уже не вернет.

Я киваю, хотя мне не хочется верить ее словам. Принесет ли мне покой смерть Эдонии? Пожалуй, нет. Но я ведь и не стремлюсь непременно убить ее — я просто хочу вернуть свои плавники и свой прежний мир.

Я ведь все еще этого хочу, правда?

— У нее ведь есть еще и та книга, — говорю я. — Магическая книга, которую написала для него его жена-ведьма.

— Ага, и это тоже. Но он не понимает, что книга бесполезна.

Я удивленно смотрю на нее.

— Бесполезна?

Она снимает треуголку, поправляет выбившиеся рыжие пряди и водружает шляпу обратно на голову.

— И что эта книга ему даст?

— Разве это не способ заполучить больше магии?

— Да. Но чего он хочет на самом деле?

— Вернуть жену, — шепчу я, стараясь не обращать внимания на тугой узел в желудке. — Разве книга не может ее вернуть?

Она сочувственно улыбается.

— Нет. Не может. И я знаю, что Кости уже смирился с ее смертью. Прошло очень много времени, Марен. Он отпустил ее. Он двинулся дальше. — Она вздыхает. — Но вот книгу — нет. А свою дочь он и вовсе не забыл. Его скорбь по ней глубока. Он понимает, что Хиллу не вернуть, но надеется вернуть книгу, ошибочно полагая, будто это одно и то же. Книга для него — его прошлое. Ему нужно научиться отпускать и это тоже.

— И ты никогда не говорила ему об этом?

Сэм смеется.

— Боже правый. Ты думаешь, он меня вообще слушает? Он уверен, что я вышла замуж за его брата исключительно для того, чтобы докучать ему до конца дней.

— И это было не так?

— О нет, это просто приятный бонус, — ухмыляется она, и на ее щеке появляется ямочка. — Хотя должна признаться, Тейн не был моим первым выбором.

Мои брови взлетают вверх.

— Да? Ты хотела Рамзи?

Она кивает.

— Ага. Хотела. У меня был небольшой пунктик на нем, впрочем, как и у всех девчонок в Порт-Ройяле. Каждый раз, когда «Ночной ветер» заходил в порт, я надеялась остаться с Рамзи наедине. Я работала в одной из забегаловок, приехав из Шотландии всего за пару лет до того. Понятия не имела, что они такие же, как я, — Dearg-Diulai⁶, — лишь догадывалась по тому, как иногда можно с первого взгляда понять, откуда родом человек. У нас есть этот особый блеск в глазах, понимаешь? И вот однажды ночью я тайком пробралась на корабль, намереваясь соблазнить Кости прямо в его постели. Да только перепутала койку.

— Нет, — выдыхаю я, снова бросая взгляд на Рамзи и Тейна. У них одинаково волевые подбородки, густые волосы, крепкое телосложение и рост, но Тейн на дюйм-два ниже и лицо у него чуть более квадратное. Волосы Рамзи сейчас длинные, глубокого темно-каштанового оттенка, тогда как у Тейна они чуть светлее и острижены коротко. И хотя оба они навечно застыли в возрасте тридцати пяти лет, Тейн почему-то выглядит на пару лет старше — впрочем, возможно, всё дело в его манерах.

— Одно слово за другое, бац — и готово, — кивает она на Лукаса, который о чем-то беседует с отцом. — Я оказалась в положении. Как только Тейн об этом узнал, мы поженились, и я стала полноправной участницей команды «Ночного ветра».

— И ты никогда не говорила об этом Рамзи?

Она запрокидывает голову к небу и смеется.

— О, он в курсе. Я постоянно ему напоминаю. Впрочем, тогда он был увлечен Венлой, так что для меня это была игра в одни ворота. Но я была молода и… — она пожала плечами, — всё в итоге сложилось как надо, разве нет? И это еще одна причина, почему я так благодарна нашему кораблю.

Здесь можно залететь вне брака, и тебя никто не станет осуждать или клеймить позором. Честно говоря, лучшего места для воспитания сына не придумаешь.

— Он и правда производит впечатление хорошего парня, — замечаю я. — Очень вежливый.

— Ага, мы все по очереди учим их грамоте. Рамзи особенно привязался к Генри.

— Я заметила, — отвечаю я, вспоминая выражение лица Рамзи в тот момент, когда Эрик угрожал убить его.

— Ну, — протягивает она, устремляя на меня свои зеленые глаза. — И каковы твои планы на ближайшее будущее? Раз уж ты больше не числишься в заложницах.

Я рассеянно глажу костяной зуб на ожерелье.

— Даже не знаю. Честно говоря, я никогда в жизни не чувствовала себя настолько свободной, и в то же время…

— И в то же время тебя тянет к этому кораблю. Тянет к капитану.

Я невольно киваю, мысленно сожалея, что не могу рассказать ей всё целиком.

— Это так. Но… до встречи с принцем Эриком у меня была семья и своя жизнь. Жизнь, в которой меня не было уже целых десять лет. Мне бы хотелось навестить их, пока еще есть такая возможность.

— Уверена, Кости с радостью отвезет тебя туда.

Я обдумываю ее слова.

— Думаю, да. Со временем. Но что, если в конце концов я отправлюсь туда, куда он не сможет за мной последовать?

— Тогда, похоже, когда придет время, тебе придется сделать выбор.

Да, но это выбор, после которого пути назад уже не будет. Если я сниму заклинание и верну себе плавники у Эдонии, я больше никогда не смогу жить на суше. У меня не останется ног. Мне придется обитать под водой, и пусть даже Рамзи способен выживать там какое-то время, я бы никогда не заставила человека — или любое другое существо — жить так ради меня. Это было бы жестоко. К тому же, оторвать Рамзи от его корабля я просто не смогла бы. Да он бы и сам на это не пошел.

Ты ведь даже не знаешь, выбрал ли бы он тебя вообще, — мысленно обрываю я себя. Нет никакого смысла даже тешить себя подобными иллюзиями. То, что вы переспали пару раз и он отведал твоей крови, еще не значит, что вы предназначены друг для друга судьбой, и это нечто большее, чем простая похоть. К тому же, у него слабость к ведьмам, и вряд ли случайно так совпало, что прекрасная Нерисса заперта в его каюте, а ты вынуждена спать в одиночестве.

В этот момент на палубе мелькает рыжая шерстка, и я с облегчением ухватываюсь за эту отвлеченную тему.

— Скип! — зову я кота, который неторопливо вышагивает вдоль фальшборта.

— Ох, этот кот никогда никого не слушает, — бормочет Сэм себе под нос.

Но Скип смотрит на меня, мяукает и неторопливой вальяжной походкой направляется прямо ко мне. В своей самоуверенности и привычке заставлять себя ждать он начинает сильно напоминать мне Рамзи.

— Подумать только, — удивляется Сэм, когда Скип подходит ко мне вплотную, и я легко провожу пальцами по его спине.

— Животные меня обожают, — сияя от гордости, говорю я и нежно глажу кота по шелковистому хвосту.

— И капитан — не исключение, — подмигивает она.

Мое сердце пропускает удар, я откашливаюсь, чувствуя, как внутри зарождается какое-то легкое, трепетное чувство.

— Капитан любит свою команду и свой корабль.

— Он способен любить не только это. Даже бывшую заложницу, бывшую принцессу и бывшую занозу в собственном боку.

Я закатываю глаза и легко тыкаю ее лотком в бок, отчего она хихикает.

В этот момент со стороны парней раздается взрыв смеха. Мы оборачиваемся и видим, что Рамзи вырезал из куска дерева нечто, подозрительно напоминающее гигантский фаллос. Все хохочут, пока он держит свое творение в руке; громче всех заливаются Лукас и Генри, в то время как Тейн лишь разочарованно качает головой.

— О господи, — устало вздыхает Сэм. Она поднимается с ящика, увлекая меня за собой, и, взяв за руку, ведет к мужчинам и мальчикам.

— Вы вообще осознаете, что размахиваете гигантским членом в присутствии принцессы? — останавливаясь перед ними, произносит Сэм и с театральным жестом вскидывает мою руку вверх.

— Ну так она же принцесса в нижнем белье, — хихикает над мной Генри.

Челюсть Рамзи отвисает.

— Генри, — делает он ему шутливое замечание, изо всех сил пытаясь не рассмеяться. — Невежливо указывать дамам королевских кровей на такие детали.

Тейн издает сухой смешок.

— Готов поспорить, принцессу такое уже ни капли не смущает, — говорит он. — С каждой нашей встречей она всё ближе к тому, чтобы стать полноценной пираткой. Тебе лучше переманить ее на нашу сторону, брат, иначе вернуть ее в приличное общество будет куда сложнее.

На этих словах я встречаюсь взглядом с Рамзи. Он смотрит на меня в упор, и меня на мгновение затягивает в бушующий шторм его темно-синих глаз.

Хочешь ли ты, чтобы я была на твоей стороне? — думаю я. — Мы вообще играем за одну команду?

Я не могу прочитать ответ по его глазам. Но я знаю: когда он смотрит на меня с такой напряженностью, он видит меня насквозь, даже те части меня, которые я привыкла прятать. И стыжусь я их или нет, для него это не имеет значения.

И в этот момент я вспоминаю, что когда-то это было единственным, чего я по-настоящему хотела.

ГЛАВА 31

Рамзи

— Тебе снится кошмар, — произносит низкий голос, пробиваясь сквозь темную бездну моего разума.

Мои глаза резко открываются, и кошмар рассеивается, хотя ощущения остаются осевшими в груди черной смолой, просачиваясь в вены захватническим ужасом.

Я смотрю в угол комнаты туда, где в клетке сидит Нерисса — ее глаза горят в темноте маяками, уставившись прямо на меня. Кожа на моем затылке покрывается мурашками.

Я откашливаюсь.

— Прости, что тебе пришлось это увидеть.

— Ммм, — мурлычет она. — Дело не только в том, что я увидела это, я пережила это. Я была в твоем сне вместе с тобой, в роли тебя.

Я пытаюсь вспомнить, но не могу вызвать в памяти ее образ там. Я вообще ничего не могу вспомнить из этого сна, но знаю, что он был прежним, как всегда. Единственный вопрос: о Хиле ли я видел сон? Или о Марен?

— Ты обычно так делаешь? — рассеянно спрашиваю я, опуская ноги с кровати. — Вторгаешься в чужие мысли?

Она усмехается.

— Я не вторгалась, Кости, если только это не крайняя необходимость. Я оказалась в твоем сне независимо от того, хотела я этого или нет. От тебя исходит притяжение, как и от всех твоих сородичей. Ваши разумы могут затягивать меня внутрь, подобно тому, как ты иногда заглядываешь внутрь чужих мыслей. — Она делает паузу, и в лунном свете, льющемся из окна, она улыбается, и ее зубы сияют. — Я видела мою сестру в твоем сне. Я видела одного из ее кракенов.

Я сглатываю с тревожностью.

— Кто твоя сестра?

— Эдония.

Мне кажется, будто весь воздух выкачали из комнаты.

— Ты сестра Эдонии?

Она медленно кивает один раз.

— Ты знала о Венле?

Еще один медленный кивок.

— Венла была твоей женой. Она также приходилась мне единоутробной сестрой. Я любила Венлу, — говорит она, обвивая пальцами прутья клетки. — Мне было больно, что она умерла. Будь она полнокровной морской ведьмой, она бы выжила.

Мне кажется, это должно быть каким-то фокусом.

— Я тебе не верю, — говорю я сквозь жесткий выдох.

— Тебе и не обязательно, — отвечает она. — Но спроси себя, почему я здесь.

— Я спрашивал. Я спрашивал тебя, а ты продолжаешь говорить, что это судьба.

— Это судьба. И тебе не нужно верить мне или верить в нее, но судьба верит в тебя. Во всех вас.

Я провожу руками по лицу. Чувствую, что она уже залезает мне в голову. Ведьмам нельзя доверять, и Венла была единственным исключением из правил.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — говорю я ей, покидая комнату. Я не могу запереть ее за собой, потому что кто-то — а под «кем-то» я имею в виду Марен — в какой-то момент снес замок мушкетным выстрелом, но я надеюсь, что магия продолжит удерживать ее в клетке.

Я поднимаюсь на верхнюю палубу, и мое сердце сразу же успокаивается, дыхание возвращается в норму. Несмотря на луну и звезды, небо огромное и темное, а вдали к нам приближаются низкие тучи. Здесь наверху тоже тихо, слышен лишь тихий шепот Реми и Хорса у штурвала, несущих ночную вахту — сонных стражников. Размеренный гул ветра в парусах и плеск волн — это единственные другие звуки.

Я вздыхаю и смотрю на небо, чувствуя себя невероятно беспомощным. Это чувство мне не свойственно, более того, оно редкое. Но я чувствую, что теперь в моей жизни появились трудности, которых раньше не было, и я не уверен, чем в итоге всё закончится. После смерти Венлы, но особенно после смерти Хилы, я лишился одного из своих главных качеств — позитивного настроя. В прежние времена я всегда был оптимистом и верил, что всё образумится. Даже после смерти отца я все еще верил, что в конце концов всё будет хорошо, если просто продолжать идти вперед.

Но потом умерла Венла, и я начал терять часть этой веры. Было несправедливо, что она умерла вскоре после моего отца, что мне пришлось справляться с тем и с другим.

Затем умерла Хилла, и я полностью потерял веру во вселенную. Я утратил способность надеяться, что все будет хорошо, потому что теперь знаю: никаких гарантий нет. Жизнь не делает скидок только потому, что тебя уже вбили в грязь. Она не дает тебе вздохнуть лишь потому, что ты и так тонешь. В ней нет ни капли милосердия. Я бессмертен, но даже мне не удается избежать смерти. Порой она повсюду вокруг меня.

Однако последние несколько лет я наконец-то чувствовал возвращение к прежнему себе.

Но теперь… теперь…

Я тяжело выдыхаю, вглядываясь в звезды в поисках ответов, и тогда…

Я нахожу их.

Высоко на вороньем гнезде у самого верха бизань-мачты стоит женщина, обрамленная бесчисленными звездами, и ее иссиня-черная пряди растворяются в ночном небе.

— Марен, — шепчу я, гадая, какого черта она забыла на самой верфе. Судя по тому, как близко она стоит к краю площадки в ста футах над землей, она вот-вот сорвется навстречу своей неминуемой смерти.

Я подбегаю к мачте и начинаю карабкаться по канатам, ведущим наверх, веревки раскачиваются подо мной, пока я пытаюсь преодолеть сто футов как можно быстрее.

Наконец я достигаю вершины, и ветер хлещет мне по лицу.

— Марен, — произношу я, подтягиваясь на платформу.

Она резко оборачивается ко мне, едва не перевалившись назад через низкое ограждение, и я стремительно бросаюсь вперед, притягивая ее обратно.

— Что ты творишь? — шепчу я, обхватывая ее за талию и прижимая к себе так, чтобы между нами не оставалось ни единого зазора. Она одета лишь в сорочку, ее черные волосы развеваются на плечах, а глаза широко раскрыты от испуга.

— Я не могла уснуть и всегда хотела забраться сюда, — тихо говорит она. — Прости.

Я сглатываю ком в горле, всматриваясь в ее лицо.

— Нет. Не извиняйся. Ты просто меня напугала, вот и всё.

— Ты думал, я собираюсь прыгнуть? — спрашивает она, и ее взгляд на мгновение задерживается на моих губах.

Я слабо улыбаюсь, но эта улыбка не приносит успокоения.

— Я видел тебя с тем осколком стекла на днях и… думаю, вспоминаю то, как мы встретились.

— Когда я врезала тебе по лицу.

— Когда я спас тебя.

Она отводит взгляд с кривой ухмылкой.

— Ты меня не спасал.

— Ты тонула, — напоминаю я, и моя хватка на ее талии становится крепче, одна ладонь распластывается по ее спине, прижимая к себе так, будто отпустить ее сейчас — значит потерять навсегда.

— Ты тонула и даже не пыталась с этим бороться, — добавляю я. — И я не виню тебя за это. Все те издевательства, через которые тебе пришлось пройти, сожаления, что до сих пор отравляют тебя. От этого женщина может сойти с ума. От этого кто угодно сойдет с ума.

— Разве что, — медленно произносит она, показывая краешек розового язычка, чтобы облизать губы, — разве что теперь я и впрямь сошла с ума. — Она бросает на меня взгляд из-под ресниц, полный дикой решимости. — Разве нет? Что есть безумие, если не ярость? Если не чудовище?

Не выпуская ее талию из крепкой хватки, я подношу ладонь к ее щеке, чашечкой охватывая лицо. От моего прикосновения ее глаза закрываются, а грудь вздымается от дыхания.

— Тогда, пожалуй, мы оба безумны, если безумие и чудовища — это одно и то же, — шепчу я. — Но мы можем сойти с ума вместе. Мы можем утонуть в нашем безумии вдвоем.

Ее горло вздрагивает, когда она сглатывает слюну, и я подаюсь вперед, касаясь кончиком носа ее носа. Я чувствую, как жар ее губ притягивает жар моих. Где-то вдали гремит гром, и от наэлектризованного воздуха волоски на моих руках встают дыбом.

— Иногда… — шепчет она. — Иногда мне кажется, будто я рассыпаюсь на части. Сначала медленно, а потом разом.

— Ты не рассыпаешься, дорогая, — говорю я, произнося слова так близко, что мои губы касаются ее губ. — Ты просто встаешь на свое место.

— И это место — рядом с тобой? — спрашивает она, и ее рот движется напротив моего, едва ли это можно назвать поцелуем.

— А как ты думаешь? — отвечаю я, а затем сокращаю оставшееся расстояние. Я целую ее жестко, глубоко, целую с чувством полного обладания. Мой язык скользит по ее языку, ее рот раскрывается шире, впуская меня, а руки удерживают ее на месте, держат прямо здесь, со мной, и этот поцелуй сближает нас так интимно, что это не уступает близости тел, а может, даже превосходит ее.

Ее руки взметнулись вверх по моим плечам, вцепляясь в них, и мое сердце снова делает кувырок, соперничая за внимание с зародившимся желанием.

Я на мгновение отстраняюсь, пытаясь выровнять дыхание и упорядочить мысли, и прижимаюсь лбом к ее лбу, остужаемому ночной прохладой.

— Я так давно ни к кому ничего подобного не чувствовал, — бормочу я, потому что эмоции переполняют меня и их уже невозможно держать взаперти.

— Не чувствовал чего? — спрашивает она, и ее голос звучит сбивчиво, хрипло, с надеждой.

— Как будто ты — луна, а я — приливы, и каждая мысль, каждая потребность, каждое желание тянутся к тебе, Марен, — смеюсь я про себя. — Ты права, это безумие, я тону, и мне плевать.

На этот раз она целует меня сама, ее руки скользят по моей спине, прижимая меня ближе, мой член упирается ей в бедро, а тонкая сорочка не дает никакой защиты от моего обжигающего жара.

Сдавленно рыча, я наклоняюсь, задира ее сорочку до самой талии, так что снизу она остается совершенно нагой, а затем подхватываю ее на руки и отрываю от перил, прижимая спиной к мачте, возвышающейся посреди площадки.

— Позволь мне утонуть в тебе, ладно? — бросаю я, прежде чем нырнуть между ее бедер, прижимая ее тело к мачте.

Она выкрикивает имя, когда мои губы и язык находят ее лоно, и я начинаю жадно пожирать ее, наслаждаясь ее вкусом — терпким тоником морской воды. Гром громыхает снова, на этот раз ближе, но единственная молния, которую я чувствую, — это то, как ее теплая, скользкая кожа тает на моем языке, посылая разряды острой нужды прямо в мой член.

— Рамзи, — выдыхает она сквозь сдавленный стон, ее пальцы вцепляются в мои распущенные волосы, а бедра сужаются вокруг моей головы. Я продолжаю ласкать ее, дразня там, где она горячая и набухшая, круг за кругом совершая жесткие движения языком, а затем скользя туда, где она до боли влажная, и проталкивая язык внутрь. Я трахаю ее так — дико, грязно и необузданно, — пока у меня не начинает болеть челюсть, а она не начинает напрягаться подо мной.

Гром гремит еще ближе, и вот она срывается, натяжение внутри нее лопается, как хлыст. Она сжимается вокруг моего языка, ее ноги повторяют то же движение вокруг моего лица, и она бешено выгибается навстречу мне, а ее крики тонут в усиливающемся ветре. Ее руки дергают меня за волосы, втягивая еще глубже в нее, и когда ее конечности начинают дрожать, а мои чувства затапливает ее вкус и запах, я выпрямляюсь.

Одним быстрым движением я освобождаю член, а затем, удерживая ее на месте, с силой вхожу в нее. Она настолько чертовски тугая, что у меня закатываются глаза, дыхание застревает в груди, а тело натягивается струной.

— Боги, — хрипло шепчет она, и я чувствую себя богом оттого, как глубоко нахожусь внутри нее, оттого, что могу заставить ее смотреть на меня так, будто я достоин поклонения.

Я чувствую первую каплю дождя, упавшую мне на шею, ветер начинает усиливаться, растрепывая наши волосы и раздувая мою рубашку. Кажется, стихия пытается не отставать от нашей дикости.

Я прижимаю ее к мачте, закинув ее ногу себе на бедро, и одна моя рука скользит вниз, к ее клитору, который наверняка все еще безумно чувствителен. Но она лишь стонет и начинает подавать бедра при каждом моем толчке, ее губы касаются моей шеи — она целует меня, кусает, облизывает. Порыв ветра становится непрерывным, словно невидимые руки подхватывают нас сзади и толкают навстречу друг другу.

— Ты все еще принадлежишь мне, — хрипло шепчу я ей на ухо, и мой член сидит в ней так глубоко, что кажется, будто она обхватывает меня перчаткой, которая сидит чуточку тесновато. — Ты всегда будешь моей.

— Это еще предстоит выяснить, — отвечает она, а затем впивается зубами в мочку моего уха, вырывая из моей груди низкий, утробный рокот.

С рычанием я опускаюсь ниже и хватаю ее за бедро, как раз там, где красуется мое клеймо.

— Желаешь убедиться? Вот же оно, дорогая, — бросаю я, прежде чем совершить мощный толчок бедрами, чувствуя себя диким и неумолимым, проникая всё глубже туда, где она горячая и влажная, тугая, податливая и принадлежащая мне так крепко, как никогда прежде в ее жизни.

Вспышка молнии рассекает небо, за ней следует оглушительный раскат грома, и она резко выкрикивает имя, когда я начинаю водить большим пальцем по ее клитору, подстраиваясь под бешеный ритм моих бедер.

Дождь льет всё сильнее, хлещет по нам, и она запрокидывает голову к небу, приоткрывая рот в жадном стоне. Я действую быстрее, глубже, яростнее, чем когда-либо прежде, и чувствуя, как она сжимается вокруг меня, а по венам разливается наслаждение, я понимаю: вот где мое место — тонуть в этом безумии вместе с ней. Два чудовища, нашедшие свои души друг в друге.

Для меня уже поздно, думаю я, погружаясь в нее до самого упора; одна моя рука теперь обхватывает ее грудь, стягивая вырез сорочки вниз, чтобы я мог захватить ее сосок губами. Я больше не могу притворяться, будто она — не то, чего я хочу, и не то, чего желал всегда.

Она издает еще один глубокий стон, и где-то на задворках сознания проносится мысль, что прямо там, внизу, на палубе, в ста футах от нас, находится команда. Они могут слышать нас, смотреть наверх, а может, мы просто растворились в шуме грозы, ветра и ливня. Как бы то ни было, сейчас я не способен об этом беспокоиться. Всё, чего я хочу, — это сорваться в экстаз на двоих.

Буря приводит меня в исступление, и я толкаюсь всё сильнее и быстрее, а ее влажный жар обвивает меня, словно бархат. Я чувствую, как поднимается оргазм, и издаю низкий, глубокий рык, когда удовольствие захлестывает меня с головой, а разрядка накатывает с яростной интенсивностью. Я вбиваю ее в мачту так сильно, что, кажется, под нами содрогается весь корабль.

— Марен, — выкрикиваю я сквозь дрожащий выдох, и чувствую, как ее тело содрогается в ответном оргазме, с ее губ срываются бессвязные звуки, а сама она вцепляется в меня так, будто никогда не отпустит.

Я оседаю на нее, тяжело дыша и дрожа от переполняющих эмоций, совершенно удовлетворенный, но безумно взволнованный. Мы еще долго остаемся в этом объятии, а проливной дождь смывает с нас всё лишнее, очищая нас; мой член все еще покоится глубоко внутри нее. Мне не хочется разрывать эту связь. Мне хочется оставаться частью нее.

— Рамзи, — шепчет она, и я поднимаю голову от мачты, встречаясь с ней взглядом. Дождь ручьями стекает по ее лицу. — Разве гроза — это самое безопасное место во время бури?

Я смеюсь, всё еще пытаясь отдышаться.

— Пожалуй, нет. — Я наклоняюсь и быстро, но страстно целую ее в губы. — Но я готов поспорить, оно того стоило, верно?

Она одаряет меня едва заметной, довольной улыбкой, соглашаясь с моими словами.

Я осторожно выхожу из нее, беру на руки и бережно опускаю на деревянную платформу. Ее сорочка полностью промокла и стала прозрачной, сквозь нее отчетливо виднеются затвердевшие сопки сосков, и неудивительно, что я снова возбуждаюсь, даже пока застегиваю штаны.

Она замечает это, и ее темная бровь взлетает вверх.

— Уже снова готов? — спрашивает она.

— Разве ты не видишь, как аппетитно ты выглядишь? — говорю я, поднося ее руку к губам и целуя тыльную сторону ладони. — От вида тебя мокрой во мне разгорается настоящий пожар.

Она сияет от этих слов и снова запрокидывает голову к дождю, раскинув руки. — Мне это было нужно.

— Ты о дожде или обо мне? — спрашиваю я.

Ее глаза игриво порхают.

— Обо всем. Мне нужно было и то, и другое.

— Тогда, пожалуй, мы могли бы обсохнуть в наших каютах, — предлагаю я.

Радость на ее лице мгновенно исчезает.

— Только не в твоей каюте. Там сидит морская ведьма.

— Ах да, — вспоминаю я о Нериссе. Мне даже думать не хочется о ней и обо всем том, что она наговорила перед моим уходом. — Что ж, твоя каюта тесновата, но, возможно, ты не откажешься от компании.

Однако я замечаю, что при упоминании Нериссы ее осанка выпрямляется, а лицо становится более замкнутым. Мне не нравится этот ее взгляд. Я хочу, чтобы ее лицо снова озаряла та радостная, ничем не сдерживаемая улыбка.

— Я лучше сплю одна, — произносит она, слегка приподнимая подбородок.

Я изучаю ее пару секунд, пытаясь разгадать смену настроения. Я знаю, что она ненавидит морских ведьм, и на то есть веские причины, а уж Нериссу она возненавидит еще сильнее, если узнает, что та — сестра Эдонии. Я решу пока придержать эту информацию при себе, тем более что подозреваю, будто Нерисса лжет.

— Как бы ты ни спала, — говорю я, — я провожу тебя до каюты, хочешь ты того или нет.

Она ворчит в ответ, поворачивается и, прежде чем я успеваю предложить помощь, ловко карабкается вниз по веревочной лестнице так, будто проделывала это сотни раз прежде. Я смотрю на нее секунду, убеждаясь, что она в порядке, а затем спускаюсь следом.

К тому моменту, как мои ноги касаются палубы, она уже направляется к лестнице вниз. Проходя мимо Реми и Хорса у штурвала, которые хихикают и отпускают ободрительные шуточки, я лишь киваю им с видом полного начальственного достоинства. Мне ни к чему, чтобы завтра они обсуждали это со всей командой.

Я быстро следую за Марен вниз по лестнице на главную палубу, и она уже собирается шмыгнуть в свою каюту, когда я протягиваю руку и хватаю ее за локоть.

— Уверен, что не хочешь моей компании этой ночью? — понизив голос, спрашиваю я.

Она одаряет меня быстрой улыбкой.

— Кажется, я уже получила всё, что мне было нужно.

Затем она открывает дверь и захлопывает ее прямо перед моим носом.

ГЛАВА 32

Марен

— Где Рамзи? — спрашиваю я у Сэм, прикрывая глаза ладонью и оглядывая верхнюю палубу. До заката еще несколько часов, солнце низко клонится к горизонту, но все еще палит вовсю. За последние несколько недель я загорела больше, чем за всю свою жизнь, и это начинает сказываться на коже: веснушки темнеют, а бледность сменяется легким золотистым оттенком. Больше не нужно прятаться под зонтиками от солнца или тревожиться из-за королевских требований оставаться как можно более бледной и безупречной — я наслаждаюсь этими переменами во внешности.

— Кости должен читать мальчикам, — отвечает она, играя на скамье в нарды с Крузом, также известным как Исаак. — Он будет в моей каюте.

Я киваю и направляюсь к лестнице.

Прошла примерно неделя с тех пор, как мы с Рамзи предались страсти в вороньем гнезде. С тех пор я слегка избегала его, пытаясь привести мысли в порядок. Чувствую, как его слова начинают разрушать выстроенную мной защиту, они угрожают подорвать мою самостоятельность, и по мере того, как мы продолжаем пересекать океан, все становится лишь сложнее.

С того самого момента, как много лет назад я ступила на сушу, я знала, что совершила ошибку, и с тех пор пыталась найти способ ее исправить. Я была в ловушке, но все еще лелеяла мечты о возвращении домой, в морские глубины. Когда меня похитил Рамзи, эти мечты начали обретать реальные очертания. Это больше не было несбыточной тоской, ведь теперь у меня появилась надежда. Возвращение к истинной себе и своей прежней жизни оказалось на расстоянии вытянутой руки.

Но хотя Рамзи подарил мне эту возможность, он же — причина того, почему все вдруг стало настолько сложным.

Потому что я не хочу расставаться с ним, но при этом не создана для его мира. Мое место там, где я родилась. И если нам суждено расстаться в конце пути, какой смысл испытывать то, что я чувствую?

Ведь я что-то чувствую. Нет, не просто что-то. Я чувствую всё. Со всех сторон, и это озаряет тьму внутри меня, дарит совершенно иную надежду, заставляя верить, что все мои сожаления стоили того, если в итоге привели к нему. Когда я смотрю на него сейчас, внутри все начинает ныть от постоянной тоски и жажды — даже тогда, когда он стоит прямо передо мной. Я чувствую себя связанной с ним так, что сама не понимаю, и дело здесь вовсе не в его метке.

Кажется, я уже сама пометила его.

Я боюсь, что мое сердце уже считает его моим.

И теперь он открывается мне, а я тону в его словах, в нашей безумной страсти, в том, как он заставляет меня чувствовать, но в его комнате сидит ведьма. И в конце концов мне придется сказать «прощай». И мы не сможем быть вместе по-настоящему. И все же, все же, все же…

Впрочем, я больше не хочу избегать его. Если в конце концов я покину его мир ради того, которому принадлежу, это значит, что у нас осталось совсем немного совместного времени. Я могла бы и дальше держаться на расстоянии, как делала все эти дни, лишь кивая ему на палубе и отводя глаза, когда он слишком долго смотрит на меня. Но тогда я не проведу оставшееся время так, как должна.

Теперь я знаю: как ни крути, но будь я с ним или нет, сказать «прощай» будет больно — это рассечет меня ровно пополам. Я не могу притворяться, будто это не так.

Поэтому теперь я хочу использовать всё оставшееся время. Здесь, в открытом море, среди этих чудесных спокойных дней, когда жизнь течет легко, а команда вернулась к привычному ритму, мы преодолеваем немалые расстояния, и я знаю, что мы уже близко к суше — со дня на день должны показаться береги Новой Испании.

Путешествие подходит к концу.

Я спускаюсь по лестнице и останавливаюсь у двери капитанской каюты. Если он в каюте Сэм с мальчиками, значит, его покои должны быть пусты, а я как раз собиралась снова поговорить с Нериссой.

Я открываю дверь, оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто за мной не наблюдает, и шагаю внутрь.

Нерисса стоит, прислонившись к прутьям клетки, и смотрит на меня спокойным взглядом — так, будто ждала моего появления.

— Я уж думала, когда же ты вернешься, — произносит она тихим голосом. — Начинала переживать, вдруг у тебя и вовсе нет совести.

Я подхожу к ней и смотрю на повязку у нее на шее. Укол совести отзывается во мне так, словно только этого и ждали.

— Ты решила, что я такая же, как эти кровопийцы, — продолжает она. — Хотя я всего лишь человек. Ну, ведьма, но все же человек. И кровь у меня течет та же, что у людей, пусть она и зеленого цвета.

— Ждешь, что я стану извиняться? — холодно бросаю я.

Она ухмыляется. В своей неземной красоте она и впрямь хороша.

— Нет, пожалуй, нет. Хотя, возможно, ты извинишься, когда поймешь, что я вовсе не желаю тебе зла, Марен. Я здесь для того, чтобы исполнить все твои заветные мечты.

— С какой стати? — с подозрением спрашиваю я.

— Я прекрасно знаю, как ты заполучила свои ноги, — говорит она. — Видишь ли, моя сестра рассказала мне, как именно она тебя обманула.

Мои глаза широко раскрываются.

— Твоя сестра — Эдония?

Она кидает одобрительный кивок, ее челюсть напрягается.

— Она самая. К сожалению.

Я удивленно моргаю.

— К сожалению?

— Мы не близки. Никогда не были. Куда ближе я была со своей сестрой Венлой. — Она замечает понимающее выражение на моем лице. — О, это имя тебе знакомо. Кости рассказывал о ней? Что ж, тем лучше, это сэкономит нам время.

— Твоя сестра была женой Рамзи?

— Сводная сестра, — поправляет она. — Когда она умерла, это было все равно что лишиться части собственной души. А когда погибла Хила — и подавно. Это моя племянница, самое близкое к собственному ребенку существо, которое у меня когда-либо будет. Я наблюдала за ней издалека, оберегала ее и никак не думала, что Эдония способна сотворить такое со своим кракеном. Именно тогда я поняла, что ее жажда зла не знает никаких границ.

Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я ни на секунду не могу поверить, что Нерисса не ладит со своей сестрой. Ей нельзя доверять. Ни одной морской ведьме нельзя.

— Теперь я хочу того же, чего и ты, — продолжает она.

— А именно?

— Справедливости.

— Для кого?

— Для Хиллы. Для тебя.

Я смотрю на нее с горькой усмешкой.

— Для меня? Тебе до меня нет никакого дела. Ты меня совсем не знаешь.

— Но я знаю, что с тобой сотворили. Если я смогу вернуть книгу у Эдонии, я сумею обратить заклинание вспять.

— Я и так собиралась заставить ее это сделать, — скрещиваю я руки на груди.

Она смеется.

— И ты думаешь, она согласится? О небеса, моя маленькая сирена. Если Эдония увидит тебя снова, она убьет тебя. Ты не можешь верить ей ни в чем, ты ведь должна это понимать. Она убьет тебя лишь за дерзость обратиться к ней с такой просьбой.

— Эдония использовала для заклинания книгу Венлы? — спрашиваю я.

Она кивает.

Я мысленно возвращаюсь в прошлое. Хотя я прокручивала этот момент в голове бесчисленное количество раз, хотя я до сих пор чувствую тот нож, прошедший сквозь мой язык, порой всё это кажется туманным сном.

— Некоторые мужчины устойчивы к чарам ведьм, — медленно произношу я. — Именно так она сказала, когда я спросила, зачем ей понадобился мой язык, моя песня сирены.

— Мужчины вроде Кости. Она думает, что песня сирены может заманить его в ловушку, хотя я подозреваю, что это не сработает. Но это не имеет значения. Эдония ненавидит его.

— Начинаю думать, что его ненавидят вообще все, — бормочу я под нос.

— Трудно не наживать врагов, когда ты пират, особенно если ты из бессмертной кровососущей разновидности.

— То же самое можно сказать и о ведьмах, — напоминаю я.

— И о сиренах, — парирует она, одаряя меня довольным взглядом. — Видишь ли, все мы воюем друг с другом, но на самом деле мы невероятно похожи. Разные виды чудовищ, объединенные тем, что все мы — изгои этого мира.

— Так что же тебе от меня нужно?

— Я хочу, чтобы ты помогла мне совершить месть, — понижает голос она. — Когда придет время — а ты поймешь, когда оно придет, — я хочу, чтобы ты освободила меня. Я могу решить все проблемы разом. Я могу восстановить справедливость и исправить все причиненные злодеяния.

Я хмурюсь, глядя на ее самоуверенность.

— Ты же понимаешь, что я тебе не доверяю?

— Я знаю, что не доверяешь, — улыбается она. — Но я молюсь, чтобы со временем это изменилось. Прежде чем станет слишком поздно. Я видела нашу судьбу, Марен. Я видела ее, и да помогут нам всем боги, если она окажется еще мрачнее, чем кажется.

Мне хочется спросить, что именно она видела, но я чувствую, что это лишь собьет меня с толку.

Я киваю ей и выхожу, закрывая за собой дверь каюты. Отойдя подавно, я делаю глубокий вдох и пытаюсь выбросить из головы этот разговор. Мне хочется верить ей — очень хочется, ведь доверие означает надежду, — но я не могу поддаваться на ее уловки. Если она сестра Эдонии, то наверняка такая же изворотливая.

Хотя мне хотелось поговорить с Рамзи, я не хочу прерывать его занятия с мальчиками. И все же мне чертовски любопытно, и мои ноги сами несут меня к каюте Сэм и Тейна. Дверь приоткрыта, изнутри доносится лишь шуршание карандашей. Я чуть толкаю ее и заглядываю внутрь, с улыбкой наблюдая за открывшейся сценой. Все они сидят ко мне спиной, и какое-то время я смотрю, как Рамзи заглядывает через плечи Генри и Лукаса, пока те пишут что-то в своих тетрадях.

— Вот так, мальчик мой, Генри, — говорит он ему, ласково похлопывая по плечу. — «И» перед «E».

— Кроме случаев после «C», — с гордостью отзывается Генри.

— Но только когда слышится долгий «и», — добавляет Лукас.

— И я уверен, что есть еще масса исключений, о которых я не знаю, — говорит Рамзи. — Но этого вам хватит с лихвой. А теперь, мальчики, если позволите: дописывайте эту страницу, а потом бегите наверх, разомнитесь с вашим тятенькой. У меня тут зрительница нарисовалась.

С этими словами Рамзи оборачивается и одаряет меня ослепительной улыбкой. Мальчишки тоже поворачиваются и с удивлением утыкаются в меня взглядом. Похоже, их чувства обострятся не раньше, чем им исполнится тридцать пять.

— А она до сих пор в одном белье, — шепчет Генри Лукасу, и тот хихикает.

Рамзи бросает на них суровый взгляд, а затем направляется ко мне.

— Марен, — произносит он, и в его теплом, но настороженном взгляде читается вопрос, когда он скрещивает руки на широкой груди. — Чему обязан столь приятный визит?

— Я хотела спросить, не мог бы ты уделить мне время? — говорю я. — У меня в каюте, — тут же добавляю я.

Его брови взлетают вверх, но он лишь кивает.

— Ладно.

Я киваю в ответ, ненавидя эту пропасть между нами — пропасть, которую создала сама, — и направляюсь к своей каюте, ощущая за спиной его незримое, но грандиозное присутствие. Какая же я была дура, думая, что такое расстояние как-то изменит мои чувства к нему. Если уж на то пошло, я чувствую себя совершенно отчаявшейся, а ведь именно этого чувства я пыталась избежать с самого начала.

Я шагаю в каюту и сажусь на кровать, макушкой едва задевая верхнюю койку. Он останавливается в дверном проеме, оглядываясь по сторонам.

— Нравится здесь? — праздным тоном интересуется он.

— Очень. Только жаль, что над умывальником нет зеркала. Хотелось бы видеть себя, прежде чем начать день.

— Я могу побыть твоим зеркалом, — говорит он, прислоняясь плечом к косяку. — И первыми же словами скажу, что ты выглядишь прелестнее спелого персика. Так чем я могу помочь?

Внезапно я чувствую себя такой маленькой и неловкой. Я указываю на стул у письменного стола.

Он уже собирается сесть, но я кивком подбородка указываю на дверь. Он послушно закрывает ее и садится напротив меня. Нарочито беззаботное выражение слетает с его лица, брови хмурятся от беспокойства, и он подается вперед, опираясь локтями о колени.

— Что случилось?

— Я хотела извиниться за то, как странно вела себя в последнее время, — говорю я, глядя на собственные руки на коленях и морщась при виде грязи под ногтями. — Я знаю, что была холодна с тобой, и просто хотела сказать, что сожалею.

— Марен, — произносит он, выдерживая паузу. Я поднимаю на него глаза, и он улыбается — мягко, чуть кривовато. — Знаешь, я терпеть не могу, когда ты извиняешься. Более того, готов поспорить, ты извиняешься куда чаще, чем следует. — Я открываю рот, чтобы сказать «прости», но он поднимает палец. — Ага, видишь? Опять. Пожалуйста, прекрати. В этом нет никакой необходимости, особенно со мной. Ты же понимаешь это, правда?

— Понимаю, — отзываюсь я, и по груди разливается тепло, принося с собой удивительную легкость. Сама мысль о том, что мне не нужно перед этим человеком извиняться, кажется освобождающей. Не то чтобы я разучилась или это мне совсем не требовалось, но по сравнению с годами извинений за каждый вздох это ощущается как живительный бальзам для души.

— Но мне бы хотелось понять, почему ты вообще оттолкнула меня. Каждый раз, когда я смотрел в твою сторону, дорогая, ты вела себя так, будто меня и вовсе нет. Словно привидение на корабле.

Я какое-то время покусываю нижнюю губу, соображая, стоит ли вообще что-то объяснять и сколько именно можно рассказать. Его пристальный взгляд делает меня донельзя уязвимой.

— Наверное, я… — начинаю я, все еще избегая смотреть ему в глаза. — Я испугалась сама себя.

— Каким образом?

Я заставляю себя посмотреть на него, попадая в плен его сероглазого взгляда.

— В ту ночь ты сказал мне много удивительных вещей.

— Верно, — произносит он, проводя рукой по подбородку — отросшая щетина издает чуть слышный скрежещущий звук. — Не знаю, показались ли они тебе удивительными, но я говорил искренне. И я отвечаю за каждое свое слово, если тебя беспокоит именно это. Я не бросаю слов на ветер, дорогая, ты принадлежишь мне телом и душой, сердцем и духом. — Он делает паузу и одаряет меня потрясающей улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивается. — Чудовище, сирена, принцесса и пират.

Я чувствую, как мои щеки заливаются краской.

— И вот я снова заставил леди покраснеть, — замечает он. — Как же я скучал по этому оттенку розового. Совсем как твои соски и твоя киска, когда мой язык касался их.

Моя кожа вспыхивает еще сильнее, и во мне поднимается желание, которого я никогда прежде не испытывала.

Греховное, порочное желание.

Я поднимаюсь с кровати и опускаюсь на колени.

Я подползаю к нему.

Рамзи с удивлением следит за мной взглядом, пока я оказываюсь между его ног.

— Только скажи, что не дразнишь меня, лапушка, я этого не вынесу, — хрипло говорит он.

— Я не дразню, — отвечаю я, и мое сердце начинает биться громче. Я тянусь к поясу его штанов. — Я уже давно хотела доставить тебе удовольствие вот так.

Он с трудом сглатывает слюну и моргает, его сильные руки скользят по моим запястьям, на секунду удерживая на месте.

— Пообещай, что не станешь использовать зубки, — произносит он. — Разве что мне вдруг понравится, — тут же добавляет он, прочищая горло.

— Обещаю, — отвечаю я, одаривая его невинной улыбкой. Он отпускает мои руки, и я расстегиваю пуговицы на ширинке его штанов, чувствуя, как от предвкушения слегка дрожат пальцы. Хотя его плоть уже столько раз побывала во мне, я еще ни разу не касалась ее собственными руками, не говоря уже о рте.

Я бросаю на него взгляд снизу вверх — он смотрит на меня с такой бешеной, первобытной энергией, что по моему позвоночнику словно прокатывается разряд молнии, заставляя нервы звенеть от напряжения.

Глубоко вздохнув, я просовываю руку под распахнутую ткань, обхватываю пальцами его твердый член и вытягиваю его наружу.

Я судорожно выдыхаю. Ничего не могу с собой поделать. В руке ощущается теплая тяжесть его члена — на удивление бархатистого на ощупь, но выглядящего совершенно устрашающе.

Он издает низкое шипение, его ствол вздрагивает у меня в ладони, заставляя меня сжать пальцы сильнее, и клянусь, от одного моего прикосновения он становится еще тверже.

— Ох, моя дорогая, — хрипло шепчет он, запрокидывая голову.

Я не могу сдержать улыбку. Мне нравится, что я способна вызывать у него такую реакцию, что обладаю над ним этакой властью. Быть может, во мне говорит моя соблазнительная природа сирены, но здесь все иначе: сейчас я жажду не собственного наслаждения, а его. Я хочу смотреть на него с его членом у меня во рту, хочу видеть, как он полностью отдается мне, становясь таким же уязвимым, какими чувствую себя я сама.

— Почему ты не хочешь покормиться мной? — спрашиваю я, проводя ладонями по его напряженной плоти и наслаждаясь горячим, бархатистым теплом.

— Морской черт, похоже, это ты собираешься кормиться мной, — хрипло выдыхает он, пока я продолжаю гладить его.

— Я серьезно, — говорю я, протягивая ему запястье в знак предложения. — Почему бы тебе прямо сейчас не испить моей крови? Никогда не знаешь, когда она тебе понадобятся, — добавляю я, вспоминая слова Нериссы о нашей мрачной судьбе.

— Потому что тебе понадобятся обе руки, если ты хочешь справиться со мной, — отвечает он, зажмуриваясь, когда я сжимаю пальцы возле его блестящей головки.

Я наклоняю голову и слизываю влагу с его плоти. Он вздрагивает, вцепляясь пальцами в подлокотники кресла, и из его груди вырывается глубокий стон, кажется, заполняющий всю комнату.

— Христа ради, женщина, ты заставишь меня кончить прямо сейчас.

Я лишь провожу языком снова — легкими, нерешительными движениями прохожусь по его набухшей темной головке, наслаждаясь солоноватым вкусом его естества.

— Если тебе нравится этот вкус, лучше приступай к делу, дорогая, — стонет он. — Позволь мне трахать твой рот, пока я не забью твою глотку своей спермой. Я знаю, что ты справишься, даже если будешь задыхаться.

Я и сама это знаю. Я широко открываю рот, чтобы вместить всю его толщину, и, крепко сжав ладонь, завожу его внутрь сквозь влажные губы. Он вскрикивает и подается бедрами вперед так, что его ствол упирается мне прямо в горло, и он прав — я действительно задыхаюсь.

Но затем он немного оттягивается назад, и когда он пытается снова войти в мои губы, я перехватываю контроль над его плотью, затягивая его внутрь в своем собственном темпе, а язык кружит вокруг всех горячих бугорков. Его член кажется теперь еще горячее — словно едва сдерживаемое пламя.

— Марен, — хрипит он, и его акцент становится еще гуще. — Черт. Марен. Я теряю рассудок с тобой, клянусь, я теряю из-за тебя рассудок.

Я пытаюсь сказать ему, чтобы он кончал, но не могу вымолвить ни слова, когда он заполняет весь мой рот. Вместо этого я толкаю его к краю, держа все под жестким контролем своей рукой и позволяя ему вбиваться в мой мокрый рот; кончик его члена скользит по моему нёбу, а язык глубоко затягивает его внутрь.

— Христа ради! — ревет он. — Я кончаю. Кончаю, дорогая. Боже, твоя глотка такая же тугая, как твоя киска, милая. Я заполню тебя доверху, пока не начнет капать на пол.

Я чуть не давлюсь от его слов, и в тот же миг его бедра судорожно вздрагивают, член сокращается, и я чувствую, как влажный жар бьет в рот, оседая на корне языка и проливаясь в горло. Я быстро сглатываю. Несмотря на его слова, я не хочу, чтобы хоть капля пролилась на пол.

Наконец, когда он замирает, а его дыхание становится рваным и частым, я вынимаю его изо рта; между моими губами и опавшей головкой тянется серебристая нить слюны, и я застенчиво поднимаю на него взгляд.

— Никогда не видел ничего прекраснее, — произносит он, пригвоздив меня к себе сытым, довольным взглядом. — Я никогда в жизни ничего подобного не испытывал, моя хорошая.

Я изящно вытираю губы и складываю руки на коленях, точь-в-точь как благородная дама.

— Капитан! — раздается крик из-за двери.

Он выпрямляется, качая головой, и прячет член обратно под штанину. Он прочищает горло, пока я быстро поднимаюсь на ноги и спешу к двери, распахивая ее, убедившись, что Рамзи привел себя в порядок.

В дверном проеме вырастает высокая фигура Круза.

— Капитан, мы заметили корабль. Вам лучше на это взглянуть.

ГЛАВА 33

Рамзи

Судя по тому, с каким опасением Круз смотрит на меня — совершенно не обращая внимания на густую, осязаемую напряженность в воздухе и на то, как именно я поднимаюсь, — дело серьезное.

Я быстро встаю на ноги, поправляя уставший от бурной страсти член — Круз делает вид, что ничего не замечает, — и мы выходим из каюты Марен. Она следует за мной, и я вовсе не против. Мне бы хотелось, чтобы она была рядом со мной и днем, и ночью, хотя в животе уже ворочается нехорошее предчувствие из-за этого замеченного корабля.

На верхней палубе все столпились у бака, и когда я подхожу ближе, лицо Тейна кажется мрачнее тучи.

— Это Королевский военно-морской флот, — говорит он, протягивая мне подзорную трубу. — И он идет прямо на нас. — Помедлив секунду, он вспыхивает ярко-янтарными глазами. — Корабль Эда Смита.

Мое сердце замирает, застряв где-то в горле, и я смотрю в подзорную трубу. Из груди вырывается резкий выдох. Вот она. «Пембрук», шестидесятипушечник под британским флагом, которым командует капитан Эдвард Смит. Тот самый, кто состоит в Братстве, но уж точно не в нашей команде.

— Должны быть и другие корабли, — бормочет Тейн. — Где остальные линейные корабли?

Я вожу подзорной трубой вдоль горизонта, но вокруг ни души, даже намека на мачту. Только «Пембрук», и он прет на нас на всех парусах.

— Они видят нас, — произношу я. — Они идут за нами.

— Мы можем уйти от них на скорости, — предлагает Круз.

— Нет! — обрываю его я. — Мы не будем от них бежать! Мы останемся и примем бой!

— Капитан, — подает голос Тейн. — При всем уважении, у них шестьдесят пушек и наверняка столько же канониров. У нас сорок пушек, да и те обслуживает лишь горстка людей.

— Ты же знаешь, этот корабль не потопить, — напоминаю я ему.

— Только если мы знаем, когда нужно уклоняться.

— Этот ублюдок у нас на мушке, брат! — выкрикиваю я, внезапно поддавшись ярости оттого, что ждал этого момента слишком долго, и, резко развернувшись, хватаю Тейна за воротник. — Мы должны отомстить за отца! Мы должны сделать это ради папы!

Почему он не жаждет справедливости так же сильно, как я? Почему не рвет и не метает, сгорая от желания уничтожить этого человека?

Стоическое выражение на лице Тейна смягчается.

— Наш отец не захотел бы нашей гибели ради мести. Нельзя позволять ей управлять тобой так, как она управляет сейчас. Тебе нужно научиться отпускать это.

Я моргаю, качая головой, не в силах смириться с тем, что он говорит.

— Ты предлагаешь нам бежать, поджав хвосты? Мы ведь уже дрались с военными кораблями.

— И в конце концов ветер всегда уносит нас прочь. Даже если «Ночной ветер» пойти ко дну не может, мы-то можем. Не все из нас сейчас в лучшей форме, а Смит прекрасно знает, как нас убить, — умоляюще произносит он и переводит взгляд на стоящую за моей спиной Марен. — К тому же на борту есть те, кто может не пережить эту бойню.

— Не беспокойтесь за меня, — рычит Марен с такой решимостью, что мое сердце начинает петь от ее верности мне. — Я говорю: делаем так, как велит капитан. Мы сражаемся. Мы уничтожим этот корабль и человека, который убил вашего отца. Что мы за пираты, если будем удирать каждый раз, когда пахнет жареным?

Бог мой, кажется, я влюбляюсь в нее окончательно и бесповоротно.

— Ну что, разве на «Ночном ветре» не царит истинная демократия? — кричу я команде, выпуская из рук воротник брата.

В ответ раздается дружный одобрительный рев.

— И раз уж у нас тут демократия, предлагаю решить все голосованием. Те, кто против боя, кто считает, что нам лучше уйти и скрыться, — скажите «айн».

— Айн, — отзываются Тейн, Круз и Дракос. Когда Сэм не поднимает руку и не произносит ни слова, Тейн бросает на нее исполненное тихого презрения взгляд, в ответ на который она лишь пожатиет плечами.

— А все остальные? — рявкаю я. — Сразимся ли мы как истинные пираты? Как Братство Крови?

Взмывает вверх громовой крик: подавляющее большинство команды принимает мою сторону.

— Что ж, демократия вынесла свой вердикт. Вопрос решен голосованием. А теперь я должен спросить моего кватермейстера и моего первого помощника: вы поможете мне в этом деле или мне приказать спустить на воду спасательную шлюпку?

Тейн лишь мрачно хмурится и хлопает меня по плечу.

— Ты же знаешь, мы с тобой, Капитан, — нехотя бросает он. Затем он резко разворачивается и начинает выкрикивать приказы команде, и палуба погружается в контролируемый хаос.

Кровь пульсирует в голове, кожа горит так, будто в нее вонзают тысячи крошечных иголок, а чувства обостряются до предела.

Битва началась.

— Рамзи, — встревоженно зовет Марен, оттягивая меня в сторону от суматохи. — Испей моей крови, — шепчет она.

— Сейчас некогда, дорогая, — отвечаю я, бросая взгляд на стремительно приближающийся «Пембрук». Я взмахиваю рукой наверх, приказывая прибрать паруса, чтобы мы не столкнулись на полном ходу. — Я должен убедиться, что на палубе все идет по плану, и упаси боже меня снова потерять контроль.

— Я не позволю тебе потерять контроль, — упрямо говорит она, дергая меня за рукав. — Пойдем. Это займет всего секунду.

Она так думает, но всё куда сложнее. Чтобы испить крови, мне придется покинуть палубу, где я сейчас необходим, и уединиться с ней внизу — не лучший пример для капитана. К тому же я должен хранить в тайне ее истинную сущность сирены, а это никак не поможет.

— Марен, — строго говорю я, беря ее за плечи. — Уже поздно. Да это сейчас и не важно. Я иду убивать этого человека, и мне не нужна помощь. Ступай, возьми мальчишек и Седжа, спрячьтесь в моей каюте.

— С Нериссой? — удивленно спрашивает она.

— Она их не тронет, с ней они будут в безопасности, — отрезаю я, полагаясь сейчас исключительно на инстинкт. — К тому же там полно оружия.

— Ладно, — испуганно кивает она. — Но я сразу вернусь сюда, к тебе.

— Знаю, что не смогу тебя остановить, упрямая моя акуленок, — выдыхаю я, притягивая ее для короткого, крепкого поцелуя, прежде чем отпустить. — Поторопись!

Она срывается с места, а я вновь переключаю внимание на палубу, стараясь расчистить пространство как можно лучше, оттаскивая канаты к бортам и помогая боцману убирать паруса.

Круз вытаскивает скрипку и затягивает бодрящую мелодию, чтобы взбодрить сердца людей и унять их нервы, а Дракос бегает кругом, раздавая по стопке рома. Я знаю, что должен произнести свою фирменную вдохновляющую речь, но сейчас меня так колотит от нервного напряжения, что подступает тошнота.

И все же мне удается взять себя в руки и выдавить короткое напутствие:

— Мы все в одной лодке, парни! Мы — Братство, и мы не отступаем перед схваткой. Мы делаем это ради всех пиратов по всему свету, ради грешников, изгоев и всех остальных, кто вынужден искать свой дом в бескрайнем море. Этот человек не отберет наш дом! Нет, мы заберем его дом и его никчемную жизнь!

Команда отвечает оглушительным, звенящим по всему кораблю боевым кличем, и я замечаю, как на палубу по лестнице поднимается Марен с абордажной саблей в руке. О боги, надеюсь, она умеет обращаться с этой штукой настолько, чтобы защитить себя. По крайней мере, надеюсь, у нее хватит ума швырнуть ее в сторону и пустить в ход зубы и когти. Да, тогда команда увидит в ней монстра, но в ситуации жизни и смерти это может оказаться ее единственным спасением.

— Канониры, приготовиться к залпу по моей команде! — кричит Тейн, решая бить на упреждение. В наши ядра вложена толика особой магии, которая помогает им бить сильнее и лететь дальше — того, чего так не хватает военно-морскому судну, так что превентивный удар — лучшая тактика, когда у врага больше артиллерии.

— Огонь! — орет Тейн, и пушки на нижней палубе бабахают с оглушительным грохотом, сотрясая корабль. Ядра наотмашь врезаются в борт «Пембрука», поднимая тучи щепок и осыпая вражескую команду градом осколков.

— Отличный выстрел, парни! — кричу я. — Еще раз! А затем переключайтесь на книппели по мачтам! Лотар, Матисс, расчистите им палубу!

Пушки снизу снова палят — еще один чистый залп, — в то время как Лотар и Матисс вскидывают кремниевые мушкеты и стреляют по палубе врага; их отточенные буканьерские навыки метких стрелков позволяют им наповал уложить рулевого и еще одного матроса до того, как потребуется перезарядка.

Я пытаюсь высмотреть Смита на верхней палубе, но его нигде нет, и в этот момент они открывают ответный огонь из орудийных портов.

Залп гремит одновременно, по меньшей мере два десятка ядер влепляют в борт «Ночного ветра», яростно сотрясая корабль. Марен падает на палубу, но я успеваю вовремя подхватить ее, как раз когда их книппели пытаются уничтожить наш такелаж. Им удается задеть фок-мачту, снося ее верхушку, и парус начинает заваливаться на палубу, заставляя меня оттаскивать Марен в сторону.

— Пожалуй, теперь тебе лучше спуститься вниз, — говорю я, пока паруса с грохотом падают на палубу позади нас, едва не задев нескольких матросов.

— Пожалуй, я просто не буду путаться у тебя под ногами, — отвечает она, отступая обратно к бочке и сжимая в руке абордажную саблю.

Я материм упавшую мачту. Лотар быстро с этим справится как корабельный плотник, но пока он занят перезарядкой мушкета и отстрелом матросов противника.

Мы делаем еще несколько залпов, и корабль флота отвечает тем же: некоторые ядра влетают прямо в корпус «Ночного ветра», прибавляя Лотару работы. Снизу доносится крик, и я понимаю, что кого-то — Реми или Хорса — зацепило, и остается лишь надеяться, что с ними все будет в порядке. Стерлинг был нашим главным канониром, но сейчас он заперт в кандалах. Я на секунду задумываюсь, стоит ли его освобождать, но решаю не делать этого. В своем нынешнем состоянии он, скорее всего, только саботирует корабль и перейдет на сторону Королевского флота.

— Сэм! — кричу я ей. — Спускайся на оружейную палубу, нам могут понадобиться подкрепления!

Она кивает и бросается вперед как раз в тот момент, когда в ее сторону летит пуля, попадая ей в плечо.

— А-а-а! — взвизгивает она, схватившись за плечо и морщась от боли, но продолжает бежать, не позволяя ранению ее остановить. Эта женщина сделана из железа.

Но если она способна пережить любую пулю, то Марен — нет. Я бросаю на нее взгляд, чтобы убедиться, что она все еще прячется за бочкой, но она уже вскидывает пистолет, который я подарил ей неделю назад, пытаясь прицелиться в корабль флота. Мне хочется сказать ей, чтобы она приберегла пулю для рукопашной, но она палит и умудряется попасть одному из матросов флота прямо в шею.

Она поворачивается ко мне и расплывается в улыбке, восхищенная своим выстрелом, и от этого желания обладать ею у меня в груди все сжимается.

— Умница, — говорю я ей, хотя она все равно не может расслышать меня из-за грохота.

КОСТИ.

Внезапно меня сгибает пополам, я зажимаю уши руками, услышав голос Нериссы, кричащий прямо у меня в голове.

КОСТИ, ОН ЗАХВАТИЛ ИХ.

— Ты в порядке? — вскрикивает Марен, подбегая ко мне и касаясь моей спины как раз в тот момент, когда из нижней палубы снова палит орудие, заставляя «Ночной ветер» содрогнуться, словно раненого зверя, а пуля со свистом пролетает над моей головой, вонзаясь в стоящую позади бочку с дегтем.

— Нерисса, — выдавливаю я, пригибаясь и оглядываясь сквозь дым и царящий вокруг хаос. — Где она?

— Конечно, в твоей клетке, — растерянно отвечает она. — Я отвела Генри, Лукаса и Седжа в твою каюту, как ты и велел, и сказала им забаррикадировать дверь чем-нибудь тяжелым, когда я уйду. — Она испуганно вглядывается в мое лицо. — Почему? Она собирается их обидеть?

— Я переживаю вовсе не за Нериссу, — говорю я, осторожно отодвигая ее в сторону и бросаясь по палубе к лестнице — как раз когда очередной взрыв сотрясает судно, вынуждая меня пластом падать на доски, которые разлетаются щепками под моим весом.

Я поднимаю голову, в ушах дико звонит, и оглядываюсь, чтобы убедиться, что Марен в порядке. Она поднимается на ноги и, прихрамывая, ковыляет ко мне, отчаянно махая руками, чтобы я двигался дальше. Остальная команда вроде бы цела, хотя Матисс зажимает простреленную ладонь, а Круз лежит на спине, стоная после последнего пушечного залпа.

Сейчас я не могу о них беспокоиться. Я вскакиваю на ноги, мы добеждаем до лестницы, сваливаемся на главную палубу и летим прямиком к моим покоям.

— Генри! — ору я, пытаясь распахнуть дверь, но та, несмотря на отсутствие замка, не поддается — изнутри ее подоперли чем-то тяжелым. — Лукас! Седж! Я иду!

Я оглядываюсь в поисках абордажного топора, которым мы обычно вышибаем запертые двери захваченных кораблей, но поблизости ничего нет; тогда я отступаю на несколько шагов назад и со всего размаха бросаюсь на дверь плечом — та едва не слетает с петель, а с той стороны с грохотом что-то валится на пол. Я отскакиваю и снова швыряю свое тело на преграду, на этот раз дерево трещит под моим весом, и я врываюсь в каюту.

Я вижу Эда Смита, стоящего передо мной на фоне распахнутых балконных дверей, через которые он, судя по всему, и забрался внутрь.

В его руках два пистолета, нацеленных на головы Седжа, Лукаса и Генри, которые стоят перед ним на коленях лицом ко мне.

И меня настигает жуткое дежавю — мне уже доводилось переживать этот момент. Только тогда всё было иначе: с принцем Эриком, который приставил сваю к голове Генри, но я знал, что мы так или иначе победим, и победили благодаря Дракосу. На этот раз я ни в чем не уверен. Уверенности настолько нет, что я даже не чувствую досок под ногами — словно ничего этого не происходит и меня здесь вовсе нет.

КОСТИ.

Я слышу, как голос Нериссы гремит у меня в голове из клетки, но не смею повернуться к ней, как не смею посмотреть и на Марен, которая, я знаю, стоит за моей спиной, тихо ахнув при виде открывшейся картины.

Я пыталась, но не смогла его остановить, — продолжает Нерисса. — Я не могу творить колдовство из клетки. Прости.

Я отмахиваюсь от ее слов. Я сосредоточен на мальчиках, на команде, и пытаюсь совладать с бездонной ненавистью к стоящему передо мной человеку, пока она не поглотила меня целиком.

Эд Смит выглядит точно так же, как и прежде, как и все мы, Братство. Но хотя он не постарел, зло наложило отпечаток на его черты, превратив их в нечто рептильное. Его нос стал острее, узкий рот искривился в высокомерную, безжалостную ухмылку, а на голове у него красуется рыжий парик, который подчеркивает рыжину в карих глазах, отчего он выглядит сущим демоном. Его кораблем «Пембрук» он командует всего последние десять лет, до этого был другой, а до того — еще один. Интересно, меняет ли он имена так же часто, как парики? Нелегко оставаться незамеченным на госслужбе и при этом никогда не стареть.

Ярость выжигает меня изнутри, превращаясь в раскаленное добела пламя, которое, я чувствую, распространяется на мой разум, оголяя самые темные инстинкты. Никогда еще мне не хотелось никого убить так сильно. Заставить его смотреть, как я отрываю ему голову и нагажу прямо в глотку.

— Капитан Баттиста, — произносит Смит с надменным акцентом. — Или, вернее сказать, капитан Баттиста-младший. Ты словно удивлен нашей встрече.

— Отпусти их, Смит, — цежу я, и мои слова звучат как лезвия ножей, — и у тебя не будет никаких проблем.

Он усмехается.

— Я сам напрашиваюсь на неприятности, Баттиста, — бросает он. — Это напоминает мне, как скверно у тебя это получается. Как только до моего флота дошли слухи, что вы идете курсом на сушу, мне пришлось взять курс на перехват. Знал, что вы направляетесь в Акапулько, разумеется, знал, что со своими хитроумными парусами вы пресекаете океан напролом, наплевав на пассаты. Я просто подумал, что лучше разобраться с вами здесь, а не у самого берега. Так куда аккуратнее, не правда ли?

Он поиграет пистолетами, направляя их на мою команду.

— Честно говоря, я здесь даже не за тем, чтобы убивать тебя, Баттиста. В конце концов — да, но сначала я хочу заставить тебя страдать. Видишь ли, после того как я убил твоего отца, тебе следовало кануть в лету. Отказаться от этого аморального образа жизни. Снять с мачты Веселого Роджера и залечь на дно.

Его глаза сужаются.

— И тем не менее ты этого не сделал. Ты видел, что случилось с твоим дорогим папашей, и все равно решил стать капитаном «Ночного ветра». Ты только усугубил дело, притащив на борт жену, ребенка. Этим кораблям не место для детей, разве у тебя нет и капли совести? Ты же знаешь, через что прошел ты сам и твой никчемный братец, видя казнь отца моими руками, так неужели ты не думал о рисках, растя их здесь?

Его пальцы подрагивают на курках, а я смотрю прямо в глаза Генри. Они такие распахнутые, полные страха и надежды на то, что я спасу его — и я, конечно же, спасу.

Конечно же, я спасу вас, думаю я, прежде чем перевести взгляд на Лукаса, который так отчаянно пытается держаться храбро, но его подбородок дрожит, а затем на Седжа, на чьем лице не видно эмоций — лишь непоколебимая решимость. Я спасу вас всех или умру пытаясь.

— Им здесь безопаснее, чем когда-либо на суше, и ты это прекрасно знаешь, — хриплю я от переполняющего меня презрения. — Твоя команда знает, кто ты на самом деле? Ты скрываешь это? Держишь ли ты хотя бы одного человека, чтобы питаться им? Он поклялся хранить твою тайну? Даже ты знаешь, что на корабле обретаешь такую свободу, какой у тебя никогда не будет на суше. Открытое море отлично умеет хранить секреты, именно поэтому мы держим их здесь.

Он фыркает, вскидывая подбородок и глядя на меня свысока.

— Избавь меня от своих проповедей. Твои слова нужны лишь для того, чтобы утешить самого себя. Но запомни: после этого ты будешь винить только себя, капитан. Их смерти на твоей совести.

Я понимаю, что он собирается сделать, прежде чем он успевает это совершить.

— Нет! — кричу я и бросаюсь на него сквозь воздух как раз в тот момент, когда он нажимает на спусковые крючки. Несмотря на то, что я лечу на него с молниеносной скоростью, все вокруг замедляется. Я вижу, как из дул пистолетов вырываются обе пули — вспышка пламени и пороха; один выстрел следует с секундной задержкой за другим и устремляется в затылок Лукасу. Из-за этой заминки тот подается к Седжу, и пуля лишь по касательной оцарапывает мочку его уха, брызнув кровью.

Вторая пуля вылетела быстрее.

Она вонзилась прямо в затылок Генри.

Ужасный фонтан алой крови взметнулся вверх.

Мне кажется, будто мое сердце разрывается и я умираю еще до того, как успеваю рухнуть на пол.

На этот раз я сбиваю с ног Эда Смита, вцепившись пальцами ему в горло. Мы падаем назад, выкатываясь на балкон, и я впиваюсь зубами ему в шею, пытаясь разорвать его на куски, как бешеное животное.

— Я могу спасти его! — кричит из клетки Нерисса. — Выпусти меня, пока не поздно!

— Рамзи, ключ! — вопит Марен, и, оторвав челюсти от Смита, я вижу, как она бросается к Генри, падает перед ним на колени, а по ее лицу струятся слезы ужаса, в то время как Седж утешает Лукаса, который кричит от боли, прижимая руки к голове.

Я шарю в кармане в поисках ключа, вытаскиваю его и уже собираюсь бросить Марен, как Смит выбивает его у меня из рук. Я смотрю, как ключ перелетает через перила и падает в морскую пучину.

Всемогущие боги. Этому не может быть конца.

— Я достану его! — кричит Марен. Она вскакивает на ноги, бросается к нам, и на мгновение мне кажется, что она собирается напасть на Смита тоже, но она перепрыгивает через нас и через перила, ныряя в воду за ключом.

Я слышу плеск воды внизу, и в этот момент замешательства Смит переворачивает меня, едва не сбрасывая за ограждение, и начинает душить одной рукой, другой шаря в поисках ножа. — Посмотрим, как быстро я смогу вырезать твое сердце. Так же быстро, как отрубил голову твоему отцу?

Он заносит нож над моей грудью, и я ненавижу то, что мы равны по силе, ненавижу, что не послушал Марен и не испил ее крови раньше, ненавижу, как быстро моя жизнь снова рухнула, и боюсь, что он действительно прикончит меня здесь и вскоре я воссоединюсь с отцом в том месте, где покоятся смертные бессмертники.

В этот момент Седж на ватных ногах приближается к нам, нависая над нами с таким свирепым выражением лица, какого я никогда у него не видел, и поднимает мушкетон, целясь прямо в лицо Смиту.

Смит имеет наглость усмехнуться ему в ответ, и именно в этот момент, пока он улыбается, Седж нажимает на спуск. Дуло изрыгает пламя, картечь попадает в Смита, стирая его лицо с макушки до подбородка, и от силы удара его отбрасывает назад через перила.

Сдавленный крик обрывается, когда Смит падает в море.

Я быстро перегибаюсь через ограждение и вижу, как он идет ко дну и исчезает в волнах. Марен нигде не видно, а поверхность воды усеяна телами матросов, павших жертвами моей команды.

Седж бросает ружье и просушивает руки мне подмышки, помогая Я вываливаюсь на балкон и смотрю вниз, за сломанные перила. Она в воде между двумя кораблями и машет мне ключом.

— У меня ключ!

Я через плечо смотрю на Нериссу, но та лишь скорбно качает головой.

— Его душа покинула нас, — тихо произносит Нерисса, и ее медные глаза наполняются слезами. — Возвращать его уже поздно.

Я перевожу взгляд обратно на Марен, но у меня не хватает сил произнести это вслух.

Однако по тому, как искажается от горя ее лицо, я понимаю, что мне и не нужно ничего говорить.

Она все знает.

Генри больше нет.

Поднимаюсь на ноги. Обернувшись, я вижу Генри — он все еще неподвижно лежит на полу моей каюты, а рядом с ним сидит Лукас, придерживая его голову, перепачканную кровью. Его собственная кровь струится по лицу из раны на ухе, смешиваясь со слезами, пока он рыдает, раскачиваясь из стороны в сторону.

Только тогда я понимаю, что тоже плачу.

Затуманенным взглядом я смотрю на Нериссу в клетке.

— Прости, — шепчу я ей осипшим голосом. — Я не знаю, как выпустить тебя без ключа. И я никак иначе не могу снять магию, что держит тебя в плену.

Она сжимает прутья так сильно, что костяшки ее пальцев побелели, и кивает, переводя взгляд на Генри.

— Я бы хотела помочь тебе, дитя мое, — тихо и напряженно произносит она.

— Мне остается лишь надеяться, что боги примут твою руку, когда ты уйдешь.

— Нет! Мы должны что-то сделать! — безутешно рыдает Лукас, крепко прижимаясь к своему дорогому другу. Он умоляюще смотрит на нас залитым слезами лицом. — Мы должны его спасти. Пожалуйста, сделайте так, чтобы ему стало лучше.

Но Генри мертв.

Мой бедный мальчик мертв.

Седж опускается на колени рядом с Лукасом, кладя руку ему на плечо и пытаясь утешить, а я чувствую себя окаменевшим — меня пробирает такой острый и леденящий ужас, что я, кажется, уже никогда не согреюсь.

Этого не может быть.

— Рамзи! — доносится до меня крик Марен откуда-то снаружи. — Рамзи!

Часть четвертая

Запад

ГЛАВА 34

Марен

Только что зашло солнце, и небо окрасилось в акварельные тона меланхоличных лиловых и синих оттенков. Начинают проступать первые звезды, заявляя о своем появлении легким мерцанием. И хотя земли еще не видно — по крайней мере, мне, с моими обычными человеческими глазами, — ее присутствие уже ощущается. В воздухе витает слабый, едва уловимый запах зелени и прогретой земли.

Но в воздухе висит и горе.

Сегодня утром, еще до восхода солнца, мы провели похороны Генри. Рамзи был вне себя от горя, так что мы с Сэм сами забрали тело мальчика, а Лотар смастерил плот из досок и обломков, оставшихся после многочисленных боевых ран «Ночного ветра». Мы уложили Генри на плот, украсив его всеми любимыми вещицами и игрушками: деревянными собачками и медвежатами, вырезанными Дракосом, а также его любимой одеждой и книжками. Седж взял остатки кофейных зерен и рассыпал их вокруг него лепестками, поскольку Генри незадолго до этого по-настоящему пристрастился к этому напитку.

Было пролито немало слез. Пусть они и пираты, но команда «Ночного ветра» на редкость эмоциональна, их сердца всегда напоказ. Даже обычно невозмутимый Тейн расплакался и крепко обнял Лукаса и Сэм.

А бедный Лукас убивается по меньшей мере так же сильно, как и Рамзи. Сам он держится неплохо после того ранения — верхняя часть уха отсутствует, а голова забинтована, — но он потерял лучшего друга. Видеть его гибель собственными глазами и самому едва не умереть — это тяжелейшее испытание, оправиться от которого будет непросто. Сомневаюсь, что он оправится вообще.

Под раздирающую сердце мелодию скрипки Круза Генри опустили в воду, и плот подожгли. Мы смотрели, как он уплывает навстречу восходящему солнцу, пламя разрасталось по мере того, как светило поднималось над горизонтом, заливая нас мягким сиянием.

А затем он исчез.

Единственной, кто не присутствовал на похоронах, была Нерисса, но вовсе не потому, что все еще сидела в клетке. После того как я нырнула на дно океана за ключом — к счастью, мы как раз находились над подводной горой, так что не пришлось погружаться на тысячи футов, — мы решили выпустить Нериссу на свободу. Рамзи, казалось, полностью погрузился в апатию, ему было уже все равно, вздумает ли морская ведьма чинить бесчинства на его корабле. Что до меня, я начала верить, что Нериссе действительно можно доверять. Я знаю, что она спасла бы Генри, будь у нее такая возможность, или по крайней мере попыталась бы; судя по ее словам, как только она увидела, как Эд Смит влез через балкон, она попыталась связаться с Рамзи мысленно — это было единственное, что она могла сделать.

Теперь она обитает в другом месте на корабле, найдя себе тихий уголок, а команда шарахается от нее, как от чумы. Я их не виню, учитывая, что в их сознании смерть Генри и появление ведьмы неразрывно связаны, но я-то знаю, что никакой связи здесь нет. Разумеется, Рамзи сказал ей, что она свободна и может уходить, но она твердо намерена оставаться на судне — по крайней мере, до тех пор, пока мы не достигнем Залива Бандерас, который станет нашим первым контактом с большой землей.

Одна мысль об этом — о том, что мы доберемся до Новой Испании и Акапулько, окажемся ближе к Лимоносу — завязывает мое сердце тугим узлом, еще крепче прежнего. Как вообще отыскать Эдонию? Поможет ли нам Нерисса? А что, если та вовсе не хочет, чтобы ее нашли?

Более важный вопрос: сможет ли команда вынести еще одно такое сражение? «Ночной ветер» принял на себя жестокий удар от корабля Королевского флота, но все еще на плаву. В конце концов, судно флота было уничтожено, а почти вся его команда перебита. Тейн взял несколько пленных живыми и поместил их в трюм на пропитание, а Эда Смита после того, как Седж разнес ему лицо, так и не нашли. Возможно, он до сих пор плывет где-то посреди океана, но мы его уже давно оставили далеко позади.

Однако одно дело — пушки и мушкеты, и совсем другое — кракен и магия. Если «Ночной ветер» не сможет дать физический отпор, кракен способен играючи потопить корабль такого размера. Он может разорвать Братство своими щупальцами, и все это по указке Эдонии. Возможно, в этой стычке с Королевским флотом мы потеряли Генри, но мы все же победили, мы выжили. В следующий раз это может стать концом для всех нас.

Вот почему я решила, что должна искать Эдонию в одиночку. Может, Нерисса поможет мне, может, нет, но я не могу допустить, чтобы мое желание исправить свои ошибки подвергало опасности кого-то еще. Это дело только между мной и Эдонией, больше никого.

Если ты вообще решишься на это, напоминаю я себе, медленно прогуливаясь по палубе и глядя в небо, где зажигается все больше звезд.

Я вздыхаю и направляюсь к лестнице. Мне следовало бы пойти в свою каюту или, может, донимать Седжа, чтобы он приготовил мне поесть, но вместо этого мне нужно проведать Рамзи. Все это время он замыкался в себе, погруженный в свои мысли, и я давала ему пространство, но я знаю, что горе нельзя преодолеть за один день.

Я стучу в его дверь и жду ответа. Лотар починил ему замок, и я пробую его на ощупь, хотя за дверью царит тишина.

Она поддается, я вхожу и вижу, как Рамзи переворачивается в постели ко мне лицом.

— Марен? — тихо спрашивает он осипшим голосом.

— Это просто я, — говорю я, закрывая за собой дверь. — Я просто хотела проведать тебя и узнать, не нужно ли тебе чего.

Я подхожу к нему и останавливаюсь у кровати. В тусклом свете каюты вижу, что его глаза налиты кровью, волосы в беспорядке, и мой взгляд мельком скользит по его обнаженной груди, остальное тело укрыто одеялом.

— Ты, — хрипит он, протягивая руку, чтобы взять мою. — Ты мне нужна.

Я вкладываю свою ладонь в его, и он тянет меня к себе в постель, поверх себя. Его руки ложатся на обе стороны моего лица, пальцы зарываются в волосы, и он смотрит на меня снизу вверх.

— Мне нужно сбежать из этого ада, Марен. Мне не нужны твои банальные слова утешения.

— У меня их и нет, — отвечаю я. — Я здесь просто чтобы быть с тобой, чтобы выслушать. Я знаю, что ничего из того, что я скажу, не принесет тебе облегчения.

— Тогда поцелуй меня, — говорит он.

Я наклоняюсь, прижимаюсь губами к его, и он немедленно окутывает меня своим поцелуем — влажным, открытым, жадным. Я словно проваливаюсь в пучину — он тянется вверх из глубин, в которые я боялась нырнуть, и я больше не могу держаться на плаву. Он — подводное течение, и я бессильна перед его напором.

— Ты — само безумие, — хрипит он, не отрываясь от моих губ, его руки в моих волосах, он резко дергает меня за пряди. — Ты — лихорадка в моей душе, от которой нет лекарства. Он со стоном выпускает мои волосы и тянется к шнуровке моего корсета. — Мне нужно чувствовать твою кожу своей, — говорит он с ноткой отчаяния, его пальцы впиваются в ленты. Я быстро тянусь назад, пытаясь помочь ему, но в порыве отчаяния он рвет их пополам с громким треском и швыряет корсет в другой конец каюты.

Затем он срывает с меня сорочку, отбрасывает одеяла, его пальцы, как клещи, впиваются мне в талию, и он усаживает меня сверху, чтобы я оседлала его мускулистые бедра; твердый, толстый член упирается ему в живот.

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне забыться, лапушка, — говорит он, вдавливая пальцы в мою кожу, не сводя с меня взгляда. — Мне нужно, чтобы ты была со мной вот так.

Я чувствую себя совершенно обнаженной, восседая на нем, но в этот раз и он полностью наг. Я трачу мгновение, чтобы окинуть взглядом его тело: гладкая, золотистая кожа, без единого изъяна — полагаю, из-за того, что на ней не остается шрамов. Его мускулы рельефны и упруги, он вибрирует от силы и мужской мощи. На груди рассыпаны волосы, затем узкая дорожка спускается по напряженному животу к самому основанию его члена.

Он проделывает то же самое со мной, глядя на меня с благоговением; его горящий взгляд пьет меня, безмолвный и восторженный.

Затем он подхватывает меня, насаживает на свой ствол и вгоняет его в меня — он такой толстый, такой твердый и неподатливый, что у меня перехватывает дыхание.

— Посмотри на себя, чудо природы, — бормочет он, и его акцент становится гуще. — Посмотри, как хорошо ты меня принимаешь, как умело ты скачешь на моем члене.

Моя спина выгибается дугой, бедра уже дрожат, и я чувствую его так глубоко, что не могу даже связно мыслить.

— Я должен взять от тебя всё прямо сейчас, — говорит он, его ноздри раздуваются, когда он подталкивает мои бедра своими толчками. — И я хочу, чтобы ты отдала мне всё. Можешь сделать это для меня, лапушка?

Я киваю, закрывая глаза. Он не понимает, что, сколько бы я ни отдавала, я столько же беру и взамен. Я концентрируюсь на движении бедер, позволяя ему направлять меня туда, куда он хочет, вскрикивая от удовольствия всякий раз, когда корень его члена скользит по самой чувствительной моей точке.

Он на мгновение перестраивается, и его член входит еще глубже, надавливая на какую-то ноющую часть внутри меня, о существовании которой я даже не догадывалась.

Я издаю тонкий звук потребности, натянутая как струна, готовая вот-вот лопнуть.

Я хочу его так сильно, слишком сильно, и это чувство сжимает мое сердце, словно тиски.

Мои бедра начинают двигаться маленькими кругами над ним, пока он толкается вверх, ноги трясутся, когда я начинаю ускорять темп. Он переносит руки на мои бедра и крепко сжимает их, удерживая на месте.

— Я не продержусь долго, если ты будешь продолжать в том же духе, лапушка, — предупреждает он.

Затем он внезапно стягивает меня с себя и переворачивает так, что я оказываюсь на спине под ним. Он ухмыляется мне, прежде чем глубоко поцеловать, исследуя меня своим языком, пока разводит мои ноги одной рукой и снова вталкивает свою плоть внутрь — она кажется еще толще, чем прежде.

Я издаю резкий стон, наслаждаясь ощущением его твердой, тяжелой тяжести на себе, чувством горячей кожи, прижатой к горячей коже. Я тянусь вверх и ощупываю мускулы его каменных рук, широкие плечи, напряженную спину — я всегда хотела прикасаться к нему так, исследовать гладкие и жесткие плоскости его тела. Его тело так же восхитительно на ощупь, как и на вид.

— Не переставай касаться меня, — шепчет он, покусывая мою челюсть, а затем спускаясь к шее. — Держи руки на мне, дорогая, я умирал от желания, чтобы ты поклонялась мне.

Я делаю так, как он велит, мои ладони скользят по каждой части его тела, и мне особенно нравится ощущать его ягодицы, упругие твердые мышцы которых перекатываются под моими пальцами, пока он использует их, чтобы продолжать вбиваться в меня. Влажный от пота, он хрипит с каждым мощным толчком, каждый круговой рывок его бедер заставляет кровать скрипеть под нами. Его руки напряжены, рот слегка приоткрыт, пока он смотрит вниз, туда, где его член исчезает во мне. Я делаю то же самое на мгновение, завороженная этим зрелищем — тем, какой он толстый, как туго мне внутри, тем, как влажные звуки нашего соития заполняют комнату. Я чувствую себя животным в период течки, и, пожалуй, это не так уж далеко от истины, когда речь заходит о таких существах, как мы.

Затем он вытаскивает его с хриплым стоном, и я судорожно вдыхаю, чувствуя себя опустошенной, полой и ноющей без него, но он тут же поворачивается на бок и снова входит в меня. Он опускает руку, поддевает мое бедро и начинает жестко трахать меня сзади, пока мы оба лежим на боку.

Он подносит руку к губам, сплевывает на пальцы, прежде чем опуститься вниз и положить их на мой клитор, хотя я и без того достаточно влажная. Пока он с силой массирует мою набухшую скользкую кожу пальцами, совершая круговые движения, другая его рука тянется к моей груди, где он щиплет соски, пока я не начинаю кричать.

— Ох, морская тварь, — хрипит он мне в шею. — Ты звучишь так, будто хочешь еще больше, алчная маленькая тварь. Кончай для меня, моя хорошая.

Я более чем готова. Я хочу этого жесткого спазма, хочу, чтобы меня яростно тряхнуло и выбросило в звездную пыль. Потребность достичь кульминации когтями дерет мой позвоночник, угрожая уничтожить меня, и я готовлюсь к оргазму.

— Отпусти себя, — говорит он, кусая меня за шею, но не пронзая кожу. — Сейчас.

— Слушаюсь, капитан, — удается мне выдохнуть, что вызывает у него короткий смешок, его дыхание обжигает мне шею.

Еще одно сильное движение его пальцев — и я взрываюсь, задыхаясь от звуков, рвущихся из горла. Жар покалывает тело, словно электрический шторм; я хватаю ртом воздух, выкрикивая его имя, перед глазами плывут искры.

— Черт, — рычит он мне на ухо.

Его мышцы дрожат, стоны становятся громче, а толчки — глубже и быстрее, пока мне не начинает казаться, что меня трахают до самой смерти в этом диком, неистовом безумии. Он вбивается в меня так, будто лишился рассудка, будто умрет, если не извергнет свое семя внутри меня.

Затем приходит разрядка, и я чувствую его горячие толчки внутри себя; его бедра замедляются, совершая еще три тяжелых вбивающих рывка.

Он замирает, прижимая мое тело к своему, его дыхание сбивчивое и рваное. Я обмякаю, прижавшись к кровати и к нему, а он вынимает член, и мы оба перекатываемся на спину.

Я сглатываю, сердце в груди трепещет, словно крылья бабочки, и я смотрю в потолок. По мере того как тело медленно возвращается в нормальное состояние, возвращается и разум. Возвращается скорбь. Возвращаются мысли о неизвестном будущем.

— Марен, — шепчет он, убирая волосы с моего лба и целуя в щеку с такой нежностью, что у меня пропускает удар сердце. Когда он такой мягкий, это полностью обезоруживает меня.

— Да?

— Мы скоро бросим якорь в заливе Бандерас, — говорит он. — Я не знаю, что ты собираешься делать.

Я обдумываю это, прикусив губу.

— Я знаю, что у нас обоих свои счеты с прошлым, — начинает он. — Я знаю, что ты заслужила свою месть. Но я боюсь. Я боюсь, что, сделав это, я потеряю тебя. Потеряю ту, кем ты стала, вернувшись к той, кем была раньше. И я не уверен, что мое сердце выдержит еще одну потерю, любовь моя.

Я с трудом сглатываю. Его слова, эти слова, оставляют во мне глубокий след.

— Останься со мной, — шепчет он. — Не уходи обратно в пучину. Останься со мной на поверхности. С солнцем, луной и звездами.

Я закрываю глаза и расслабляюсь, прижавшись головой к его груди. Я слышу мерный, медленный стук его сердца под кожей, и не могу не вообразить, что оно принадлежит мне. По своей природе сирены жаждут сердец мужчин, но я хочу лишь, чтобы его сердце любило меня.

— Если я откажусь от мести, то кто я тогда? — спрашиваю я вполголоса. — Все, что я знала взрослой, — это попытки вернуться к существу, которым была когда-то. К той девочке, которой я была. Если я отпущу это, значит, мне придется примириться с тем, кто я есть сейчас.

— Так примирись с этим, — говорит он, прижимаясь губами к моим волосам. — Пока ты понимаешь, что путь к миру труден — возможно, так же труден, как тот, что ты выбрала бы ради мести. Но это верный путь, и в конечном итоге это единственное, что имеет значение.

Я беру паузу, чтобы обдумать его слова. Он прав, конечно, но сказать это куда проще, чем сделать. В принятии есть некая пассивность, которая восстает против моей натуры, возможно, потому, что слишком долго я именно такой и была. Я просто сидела сложа руки и принимала всё, что мне уготовили Эрик и моя жизнь принцессы. Тот факт, что мне наконец выпала возможность распоряжаться своей судьбой и действовать, и я добровольно отворачиваюсь от нее, кажется мне предательством самой себя.

— Я просто боюсь, что совершу ошибку, очередную ошибку, с которой не смогу жить, — говорю я.

Он напрягается.

— Ты считаешь, что я — ошибка?

— Нет, — быстро отвечаю я, заглядывая ему в глаза. — Ты не ошибка, Рамзи. Ты — мой выбор, и, как ты сам сказал, другой путь, по которому можно пойти.

— Значит, ты выбираешь меня, любовь моя? — спрашивает он, и я никогда прежде не видела его таким уязвимым. В груди разливается тупая боль.

Потому что в этом и заключается главный вопрос, не так ли? Выбираю ли я его, свои ноги и эту жизнь над волнами? Или говорю «прощай» и возвращаюсь в глубины, назад в королевство без отца, матери или сестры, где моя вторая сестра неизвестно где?

Последние десять лет я мечтала только о последнем.

Последние несколько недель я мечтаю только о первом.

— Тебе не нужно отвечать сейчас, — говорит он, крепче прижимая меня к себе. — У нас еще есть время.

Мне не нужно смотреть на песочные часы, чтобы понять: время на исходе.

ГЛАВА 35

Марен

— Седж, — говорю я, стоя в дверях камбуза. — Можно мне две кружки кофе?

Он дружелюбно улыбается и кивает, ставя чайник на огонь. Несмотря на то что Седж молчит, мне нравится приходить в камбуз и разговаривать с ним. Дело не только в том, что он хороший слушатель — хотя я заметила, что его мысли иногда блуждают, — просто я его понимаю. Может, он и не произносит слов в привычном смысле, но существует язык, на котором он общается, и я думаю, что большинство членов команды умеют читать его на подсознательном уровне.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, хотя и задавала этот вопрос уже много раз за последние дни. Мы все пережили травму, и хотя он вернулся в нормальное состояние в том смысле, что проклятие было снято, то, что он видел в связи с Генри, было ужасно — не говоря уже о том, что он мог чувствовать, разнеся человеку лицо из мушкетона. Конечно, он знает, каково это — быть Братством, и что он, вероятно, не убил Эда Смита, но все равно зрелище было не из приятных.

Он снова кивает, одаривая меня быстрой, ободряющей улыбкой. «Да», — словно говорит он. — «Ничуть не хуже, чем в тот раз, когда ты меня об этом спрашивала».

Я воспринимаю это как намек, что пора перестать расспрашивать.

— Могу я доверить тебе секрет? — продолжаю я. — Хотя я знаю, что ты, вероятно, уже догадываешься о чем-то, ведь мы вместе были заперты на том проклятом корабле.

Он с готовностью кивает, засыпая зерна в кофемолку и крутя ручку.

Я оглядываю камбуз. Здесь тихо, и я знаю, что мы одни.

— Я не принадлежу к Братству, — начинаю я тихо. — Но и не человек, как вы. На самом деле я Сирена, или русалка, как вы их называете.

Его глаза расширяются, но он не выглядит слишком удивленным или напуганным.

И я пускаюсь в рассказ о своей жизни: как когда-то была маленькой русалкой в глубинах океана и как променяла всё это на сердце принца. Кроме Рамзи, у меня не было возможности рассказать кому-то еще эту историю без страха возмездия, и должна сказать, что мне стало невероятно легко после того, как я выговорилась. Я хотела рассказать это остальной команде, но понимаю, что это вряд ли будет воспринято хорошо, учитывая, что делает кровь русалок, но Седж — отличное начало.

К тому моменту, как я заканчиваю, Седж уже приготовил кофе и разлил его по кружкам. Его глаза — размером с блюдца.

«Ого», — говорят его глаза, и я осознаю, что моя история действительно стоит того, чтобы быть рассказанной. Возможно, однажды я запишу ее целиком.

Сзади раздаются медленные хлопки и звяканье. Я оборачиваюсь и вижу Нериссу, которая стоит там, кокетливо улыбаясь, сложив руки вместе, отчего ее браслеты из жемчуга и ракушек позвякивают.

— Я думала, что знаю твою историю, но не представляла, что она настолько необычна, — говорит она. — Мой кофе готов?

Я киваю, забираю кружки у Седжа и протягиваю одну ей. Когда я проходила мимо нее ранее, она увидела, как я пью кофе, и на ее лице было такое завистливое выражение, что я спросила, не хочет ли она тоже кружечку.

— Прогуляемся? — спрашивает она.

— Хорошо, — отвечаю я, зная, что прогулки по верхней палубе — обычный способ для команды выплеснуть лишнюю энергию. Ну, еще фехтование.

— Мне многое нужно с тобой обсудить, — говорит она. Наедине.

От последней части я вздрагиваю. Эти слова прозвучали прямо у меня в голове.

Все хорошо, дитя, — продолжает она с загадочной улыбкой. — Ты тоже можешь отвечать.

Я бросаю взгляд на Седжа, но он уже вернулся к нарезке овощей для ужина.

Ты слышишь мои мысли? — думаю я.

Она морщит нос. Может, попробуешь еще раз, по-настоящему направь их на меня.

Ты слышишь меня сейчас? — спрашиваю я, концентрируясь сильнее.

Она ухмыляется, ее зубы ослепительно белеют. Громко и четко. А теперь идем, прогуляемся.

Мы поднимаемся по лестнице на верхнюю палубу, ветер подхватывает наши волосы и гонит их вперед. Запах земли стал сильнее, и кажется, будто сам ветер толкает нас к ней быстрее.

Команда поднимает головы, когда мы проходим мимо. Теперь я замечаю, что они относятся ко мне с уважением и теплотой — полагаю, потому что они привыкли к моему присутствию, да и стало очевидно, что у нас с капитаном роман. Заложница больше не удерживается здесь против воли.

Но если на меня они смотрят как на члена семьи, и это чувство мне очень приятно, то на Нериссу они все еще взирают с подозрением. Даже несмотря на то, что она свободно перемещается по кораблю и старается никому не мешать, они не могут расслабиться. Особенно Тейн и Круз. Кажется, она потрясла их обоих до глубины души.

Если ее это и беспокоит, она не показывает. Она ступает, как богиня, с высоко поднятой головой, а ее вечно влажное платье из слоновой кости тянется следом.

— Что случилось? — спрашиваю я.

Она одаривает меня сухим взглядом за то, что я уже успела забыть технику общения внутри наших голов.

Ты же знаешь, я видела кое-что, когда смотрела в хрустальный шар Тейна, — говорит она. — Вещи, которые я не имею права повторять, чтобы мы были на одной волне.

Ты видела смерть Генри? — спрашиваю я.

Она качает головой, ее губы плотно сжаты в суровую линию. Я видела смерть. Я видела ее от рук того человека. Эда Смита. Но я не видела, кто именно это был.

Но ты знала, что кто-то должен умереть, — говорю я, удивленно глядя на нее. — И ничего не сказала.

Сказала. И старалась передать как можно яснее.

Почему ты просто не можешь выложить все прямо? Что происходит?

Это трудно объяснить. Словно я физически не могу.

То есть ты можешь давать нам лишь намеки и подсказки?

Да, — говорит она, вежливо кивая Сэм, когда мы проходим мимо. Сэм улыбается мне, но на Нериссу лишь хмурится. Ведьма вздыхает в ответ, ее лицо выглядит расстроенным.

Что?

Иногда ты знаешь, что есть судьба, которую нельзя изменить, — говорит она, бросая через плечо напряженный взгляд на Сэм. — Порой я вижу много будущих, много путей, но случается и иное. Это установленная судьба. Это предначертанное. Вот когда я знаю, что ничего нельзя поделать, что никакое предупреждение не поможет.

Ты пытаешься предупредить меня о чем-то сейчас?

Она кивает.

Мое сердце подпрыгивает. О боги. О чем?

Она лишь качает головой. Не могу сказать — о чем. Но я знаю: возможно, пришло время, Марен, рассказать команде, кто ты. Рассказать, что ты Сирена.

Я хмурюсь. Зачем? Они захотят меня сожрать.

Она поднимает бровь. И, может быть, тебе стоит им позволить. Понимаешь ли ты смысл моих слов?

Мои глаза расширяются от страха. Ты думаешь, я должна…

Скажи им, кто ты, и дай им своей крови, — говорит она. — Это все, что я могу сказать. Но обещаю тебе: это будет не напрасно.

Я с трудом сглатываю и обдумываю это, пока мы доходим до бака и разворачиваемся, медленно направляясь обратно. Я вижу Рамзи на корме с Тейном и Безумным Глазом и гадаю, что бы он на это сказал.

Не беспокойся о Боунсе, — поспешно добавляет она, проследив за моим взглядом. — Его мнение здесь не учитывается. Он может считать тебя своей, но ты остаешься самой собой, хозяйкой своей судьбы. Учитывай его чувства, но не позволяй им влиять на твое решение.

Я ловлю себя на том, что киваю. Хорошо. Я снова бросаю взгляд на Нериссу. Можно спросить тебя кое о чем?

Конечно.

Мое будущее связано с Рамзи? Или нет?

Она одаривает меня легкой улыбкой, от которой ее металлические глаза начинают сиять.

— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Этой ночью я почти не сплю. Я лежу в кровати Рамзи, и одно это должно убаюкивать, особенно в тепле его сильных рук, но я не могу перестать думать о словах Нериссы. О том, что я должна дать команде свою кровь и что они должны узнать, кто я такая. Я в ужасе от мысли, что эта судьба уже предрешена, и страх усиливается от того, что я не знаю, что именно Нерисса увидела в хрустальном шаре.

Я поднимаюсь, и Рамзи во сне тянется ко мне, его рука обвивает мою талию. Он что-то бормочет, а я просто выскальзываю из его объятий, затем наклоняюсь, убираю волосы с его лба и целую его.

— Спи, — шепчу я, любуясь им.

Он снова что-то неразборчиво бормочет, не открывая глаз, и переворачивается на другой бок, через мгновение погружаясь в глубокий сон. В последнее время его мучают кошмары; он просыпается в холодном поту, скуля, и мне не нужно спрашивать, о чем они. Невозможно не видеть кошмаров после того, что случилось с Генри.

Я встаю и покидаю его каюту, поднимаясь по лестнице на верхнюю палубу, надеясь, что свежий воздух принесет ясность. Я иду вдоль борта и оглядываюсь на руль, замечая, что он совершенно пуст. По идее, кто-то должен был стоять на вахте. Затем я слышу низкий стон и смотрю в сторону носа корабля. Прищурившись, я вижу фигуру у бушприта — к счастью, на таком расстоянии его почти не видно. В любом случае, я буду держаться подальше от той части палубы.

Я уже собираюсь развернуться, как вдруг чувствую за спиной присутствие, и чья-то вонючая рука накрывает мой рот. Я мгновенно понимаю, кто это.

— Все притязания аннулированы, — рычит мне на ухо Стерлинг, а его вторая рука начинает задирать мою сорочку. — Теперь ты моя, шлюшка.

В то же мгновение я чувствую, как мои зубы и когти заостряются, и я, открыв рот прямо в его ладонь, кусаю.

Сильно.

Он издает громкий вопль, пока я прокусываю кости и сухожилия, едва не перекусив его ладонь пополам.

— Сука, — рычит он, отпуская меня, но теперь я не отпускаю его: мои когти впиваются ему в руку, челюсти сомкнуты, как у бешеного барсука, и я рву его.

Он замахивается другой рукой и бьет меня прямо в лицо.

Боль взрывает голову, я падаю навзничь на палубу, слыша где-то вдалеке голос Безумного Глаза, который недоумевает, что происходит. Я быстро переворачиваюсь, пытаясь встать на ноги, но я дезориентирована, а он быстр — он хватает меня за ноги и рывком тянет к себе, прижимая сверху. Моя сорочка снова задрана, зад оголен, я изо всех сил пытаюсь перевернуться и дать отпор, щелкая челюстями в воздухе, как пиранья, но он слишком силен, и теперь я кричу, взывая о помощи.

Я слышу, как Безумный Глаз бежит по палубе ко мне:

— Что здесь происходит? Принцесса? Стерлинг!

Я смотрю вверх, протягивая руку, прося о помощи, в то время как Стерлинг готов совершить немыслимое насилие. Но Безумный Глаз замирает, его взгляд, полный шока, прикован к чему-то позади меня.

Я слышу знакомый рык мужской ярости, заполняющий воздух, а затем свист. Раздается тошнотворный, глухой звук металла, входящего в плоть и кости, я чувствую брызги горячей крови на своей спине и тяжесть тела Стерлинга, обмякшего на мне.

Я пытаюсь перевернуться, но не могу, и тут Безумный Глаз подхватывает меня за руки, вытягивая из-под Стерлинга.

Мне удается перевернуться и увидеть Стерлинга на палубе с топором, торчащим из позвоночника, а позади него — Рамзи, сжимающего рукоять. Его глаза безумны от гнева, дыхание тяжелое и неровное. Взгляд моего любовника встречается с моим:

— Он причинил тебе боль?

Я пытаюсь ответить, но не могу. Он не причинил мне боли, но он был так близко, он был так чертовски близко.

— Он причинил тебе боль!? — повторяет Рамзи, теперь его голос звучит по-зверски, на виске вздулась вена.

Я качаю головой.

— Нет, — отвечаю я, и мой голос дрожит, в то время как Стерлинг начинает подниматься с палубы.

— А-а-аргх! — издает Стерлинг крик, прижимая к себе руку, которая все еще свирепо растерзана мной.

— Нет, — говорит ему Рамзи, буквально кипя от ярости, и с влажным звуком вырывает топор из спины Стерлинга. — Нет, в этот раз ты не выживешь, приятель. Леди, которую ты пытался взять — моя леди, — была достаточно добра, чтобы подумать о том, чтобы просто высадить тебя на необитаемый остров. Но теперь тебя там не будет. Теперь ты сожрешь собственный член, прежде чем я снесу тебе голову. Вкус собственных неудач — последнее, что ты узнаешь.

Стерлинг вопит и пытается встать на ноги, но Рамзи пинком опрокидывает его на спину и смотрит сверху вниз с маниакальной усмешкой.

— Вижу, Марен уже оставила на тебе свой след. Каково это — быть так основательно изувеченным женщиной? — Рамзи достает нож из-за пояса. — Впрочем, не бери в голову, я бы предпочел не слышать твоего ответа.

Рамзи опускается на колени, и я поспешно отворачиваюсь, пряча лицо в руках боцмана, который под нос извергает целый поток ирландских проклятий. Я слышу, как рвется ткань, быстрый взмах ножа Рамзи, а затем оглушительный вопль Стерлинга. Его крик, кажется, длится вечность, пока внезапно не становится приглушенным — я знаю, что Рамзи делает именно то, о чем говорил.

Я поднимаю голову, выглядывая из-за рук боцмана ровно настолько, чтобы увидеть кровь повсюду и Стерлинга, пытающегося выплюнуть собственный отрезанный орган, который был безжалостно запихнут ему в рот.

Затем я вижу, как Рамзи поднимает топор, сплевывает Стерлингу на лоб и обрушивает лезвие ему на шею. Его голова начисто отделяется от тела с финальным хрустом.

Я прижимаюсь к боцману сильнее, подавленная жестокостью, хотя и знаю, что сама способна на подобное. Будь я в силах дать отпор мужчине такого размера, я бы поступила со Стерлингом так же. Но все равно я потрясена и меня колотит.

Рамзи бросает топор на палубу, тяжело дыша, его внимание теперь сосредоточено на мне. Он выглядит немного неуверенно, словно потерял контроль, зашел слишком далеко и не знает, как я отреагирую.

— Никто не смеет к тебе прикасаться, — говорит он, вытирая пот со лба. — Никогда.

К этому моменту за его спиной собралась толпа, ахающая при виде кровавой бани у его ног.

А Безумный Глаз смотрит вниз, на меня в своих руках.

— Похоже, принцесса может сама за себя постоять, — говорит боцман, хмурясь. — Во имя бога, кто ты такая, девочка?

ГЛАВА 36

Рамзи

Я смотрю вниз на обезглавленное тело Стерлинга, и единственное, о чем я жалею — это о том, что мы не избавились от него раньше. Не знаю, как он освободился от цепей, но мы, Братство, порой способны на вспышки сверхчеловеческой силы, возможно, они ослабли во время боя с Королевским флотом. Если бы мы поступили так, как предлагала Марен — нашли какой-нибудь атолл и оставили его там, — этого бы никогда не случилось.

Но это случилось. И хотя я знаю, что Марен может за себя постоять, она сильнее в нападении, она лучше действует, когда сама нападает, а не наоборот. Стерлинг держал ее, он… он почти сломил ее. Слава богу, что когда я услышал, как она встала и сказала мне вернуться ко сну, я не заснул надолго. У меня было гадкое предчувствие, что что-то не так.

И теперь Стерлинг мертв, а нам предстоит многое объяснить, и прежде всего — ответить на вопрос боцмана: «Кто ты такая?».

Я подхожу к Марен, немного сомневаясь, не изменит ли она своего мнения обо мне после того, как я так жестоко расправился со Стерлингом у нее на глазах, но мне, в сущности, плевать, посчитает ли она это чрезмерной реакцией. Я однажды предупредил его, что убью, если он снова к ней прикоснется. Я лишь привел угрозу в исполнение. К тому же, последние несколько дней я на взводе. Потеря Генри сделала мой гнев похожим на тлеющий бикфордов шнур. Было лишь вопросом времени, когда он вырвется наружу в виде такого взрыва насилия.

Я опускаюсь к ней, забираю ее из рук боцмана, кивком поблагодарив его за то, что присмотрел за ней, а затем прижимаю ее к груди. Ее руки обвивают мою талию, она сжимает меня крепко. Я целую ее в макушку.

— Я всегда буду защищать тебя, — говорю я, уткнувшись в ее мягкие волосы. — Что бы ни случилось.

Она кивает, прижавшись ко мне, и вздыхает, все еще слегка дрожа. Затем она запрокидывает голову, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Нам нужно им рассказать.

Я бросаю взгляд на команду: большинство уже проснулись, перешептываются и гадают, что произошло, а Круз тычет носком сапога в Стерлинга.

— В смерти он еще уродливее, — кривится Круз.

Марен отстраняется от меня, прочищает горло и поворачивается к команде.

— Есть кое-что, о чем я должна вам рассказать, — говорит она. Она звучит так уверенно, голос ее тверд, хотя мне претит, что она вынуждена открыться им сейчас, а не когда сама была к этому готова.

Я беру ее за руку и крепко сжимаю в знак поддержки.

Она делает глубокий вдох, заглядывая в любопытные глаза каждого.

— Я… Сирена, — произносит она. — Русалка.

По палубе проносится приглушенный возглас, почти все прищуриваются, глядя на ее босые ноги в ожидании, что вот-вот появятся плавники.

— Я была русалкой, — уточняет она. — Хотя мы называем себя Сиренами. И когда-то давным-давно я жила под водой в Королевстве Лимонос. Когда мне было шестнадцать, я влюбилась в принца, и, что ж, вы знаете, чем это закончилось. Но чтобы завоевать его любовь, мне пришлось продать душу морской ведьме, Эдонии.

Несколько человек ахают, прекрасно зная, кто такая Эдония и что она сделала со мной.

— Эдония заставила меня обменять мои плавники на ноги, а также мой голос, чтобы она могла владеть моей песней Сирены. Не знаю зачем, в конце концов, я никогда не была великой певицей, — добавляет она с улыбкой. — Но я отвлеклась. Она наобещала мне того, чего не собиралась исполнять, а я, молодая и дерзкая, купилась на это. Так что теперь вы видите, кем я была последние десять лет. У меня были ноги. Со временем голос вернулся. Но я больше никогда не могла вернуться в море. — Она делает паузу. — До тех пор, пока не увидела свою сестру, Ашеру, русалку в аквариуме.

По толпе прокатываются новые вздохи и шепот, за которыми кто-то — кажется, Дракос — произносит: «Я так и знал!», хотя, конечно, знать он этого никак не мог.

— Когда Ашера умирала, она поцеловала меня, и этот поцелуй вернул мне часть моих способностей. Я стала больше похожа на монстра, если хотите, хотя ноги у меня остались, — она выставляет вперед ногу. — Вот и всё, что вам нужно обо мне знать.

Тейн делает шаг вперед, оглядывая Марен с ног до головы, а затем переводит взгляд на меня:

— Почему ты не сказала нам этого раньше?

— Потому что я не хотел, чтобы вы все тут посходили с ума от жажды крови, как только узнали бы, что у нее кровь русалки, — отвечаю я за нее.

— Но, — твердо говорит Марен, — теперь, когда вы все знаете, я хочу предложить вам свою кровь.

— Марен, — рычу я, притягивая ее к себе, волосы на загривке встают дыбом. — Что ты творишь?

— Я хочу дать им свою кровь, — она хмурится, сводя брови. — Это единственный способ победить Эдонию.

— Мы даже не знаем, встретим ли мы Эдонию, — возражаю я, чувствуя, как внутри закипает раскаленный комок собственничества. — Я не хочу ни с кем тебя делить.

Она сужает глаза:

— Это всего лишь кровь. Это не секс. — Она делает паузу и хмурится: — Боги, надеюсь, я сейчас не предложила секс всему экипажу.

— Нет, — отрезаю я. — Об этом не может быть и речи.

— Боунс, — низкий голос Нериссы разносится по палубе, — держи свою ревность под контролем.

Все оборачиваются к ней.

— Если Марен считает, что они должны получить ее кровь, так тому и быть, — говорит она.

— Они выпьют ее досуха, — запинаюсь я.

— Ради всего святого, Рамзи, — отчитывает меня Тейн. — Ты правда думаешь, что твоему сброду не хватит контроля и утонченности? Нам не обязательно пить прямо из нее, осел. Мы можем сцедить ее кровь в бутыль и пустить по кругу. Ты же знаешь, хватит совсем чуть-чуть.

Я вспоминаю, как сам пил кровь Марен. Сила нахлынула так быстро и в таком избытке, что мне казалось, я могу поднять «Ночной ветер» над головой. К утру эффект прошел, хотя и оставались некоторые последствия. Даже малого количества хватило бы на короткий срок. Немного крови на весь экипаж — и у нас будет сплоченный отряд воинов.

Но все же…

— Нет, — говорю я твердо. — Категорически нет. Она моя, и ее кровь тоже принадлежит мне.

— Моя кровь принадлежит мне самой, — восклицает она. — И я вольна распоряжаться ею так, как пожелаю.

Я игнорирую ее и смотрю на команду:

— Я запрещаю вам пить ее кровь. Это приказ капитана.

Они вздыхают, перебрасываясь ворчливыми репликами, поворачиваются и бредут обратно под палубу, в свои каюты, пренебрежительно махнув руками. Все уходят, кроме Безумного Глаза, который перешагивает через тело Стерлинга и возвращается к штурвалу, да Нериссы, которая задерживается и одаривает Марен долгим, понимающим взглядом. Если бы я не знал наверняка, я бы поклялся, что между ними безмолвно происходит обмен информацией.

— Умоляю, скажи, что ты творишь? — спрашиваю я. — Марен?

Марен наконец отводит взгляд от Нериссы, спускающейся вниз, и смотрит на меня с укоризной.

— Ты говоришь, что владеешь мной, Рамзи, но ты владеешь только моим сердцем.

Я замираю.

— Только? — повторяю я, чувствуя, как оцепенение сменяется волной странных эмоций, захлестывающих меня, и прижимаю ее к себе крепче. — Только моим сердцем? Твое сердце — это всё для меня, любимая.

Она что, говорит, что я владею им? Что она отдает его мне добровольно?

Она тяжело сглатывает, надув губы.

— Ты же понимаешь, о чем я.

— Нет, — говорю я, и в груди становится жарко. — У тебя есть мое сердце, Марен, но есть ли у меня твое? По-настоящему ли я претендую на тебя, больше, чем просто клеймо на твоем бедре, больше, чем моя собственническая натура, больше, чем то, как я соединяюсь с твоим телом? Ты отдаешься добровольно? Даришь ли ты мне свое сердце в ответ?

Она тянется вверх и легко касается моего лица, на ее губах играет сладкая улыбка.

— Да, я дарю тебе свое сердце, Рамзи.

— Правда? — шепчу я, боясь, что ответ «нет». Я подношу ее руки к губам и целую костяшки пальцев.

— Правда, — отвечает она.

— Потому что я влюбился в тебя, cearban, — говорю я, крепко сжимая ее ладони. — Я пропал, утонул в этом чистом безумии, которым ты являешься, в этом лихорадочном сне, который не желает меня отпускать. Твое сердце, душа, тело и дух… О, как я люблю тебя, с какой яростью! — Я целую ее нежно, и страсть поднимается во мне, как весенний паводок. — Я люблю тебя так же неистово, как неистово это маленькое создание, которым ты являешься.

Она вцепляется в меня, отвечая на поцелуй, и мне кажется, что нас обоих тянет к звездам.

— И я люблю тебя, — шепчет она мне в губы, и я чувствую, как звезды дождем проливаются на нас, просачиваясь в мои вены. — Мой дикий пиратский лорд.

Боже мой, как же мне нравится, как это звучит.

Затем мы отстраняемся друг от друга. Ее грудь вздымается, а в глазах читается вызов.

— Но хотя я отдаю тебе свое сердце, тело и душу, хотя теперь они принадлежат тебе, — продолжает она, задыхаясь, — моя кровь остается моей, чтобы я могла распорядиться ею. Позволь мне дать ее твоей команде. Позволь мне хоть как-то помочь. — Она делает паузу и смотрит на меня с такой болью в сердце, что это ранит и меня. — Они теперь тоже моя семья.

Я качаю головой.

— Я упрямый человек, Марен, ты должна была уже это понять. Можешь делать что хочешь, но они ее не получат. Твоя кровь принадлежит тебе и мне, и на этом всё. Я не делюсь. Ни с кем и ни в каком виде.

Она разочарованно выдыхает, но, честно говоря, мне все равно, потому что она только что сказала, что ее сердце принадлежит мне. Она только что призналась, что любит меня. После всего, что я потерял — отца, Венлу, Хиллу, Генри, — я все-таки нашел ту, кто любит меня таким, какой я есть, и которую я люблю в ответ всем сердцем. Я люблю ее и никогда, ни за что ее не отпущу.

Больше ничего не имеет значения.

Утром я просыпаюсь и обнаруживаю, что Марен снова исчезла. Снова.

Я мгновенно впадаю в панику, выскакивая из постели; образ Стерлинга, который вчера пытался взять ее силой, все еще стоит у меня перед глазами. В последнее время было так много насилия и ужаса, что я больше не доверяю этому миру. Я каждую секунду жду, что почва уйдет у меня из-под ног.

Я натягиваю бриджи и вылетаю из каюты, выкрикивая ее имя, а когда слышу ответ с другого конца главной палубы, спешу мимо ее комнаты и кают офицеров, пока не нахожу ее в камбузе. Она сидит на деревянной стойке, а рядом с ней стоит Нерисса — они сейчас похожи как две капли воды. Прекрасные создания моря.

Но тут мой взгляд падает на забинтованную руку Марен, а затем — на Седжа, который стоит рядом с рулоном марли.

— Что здесь происходит? — спрашиваю я. — Что с твоей рукой?

Марен слабо улыбается, и я замечаю, что она бледнее, чем обычно.

— Ничего. Я просто порезалась, когда помогала Седжу резать лук для завтрака юнг.

Я пытаюсь проглотить комок, застрявший в горле при мысли о том, что Генри больше не будет завтракать, как обычно. Я отгоняю скорбь, мотнув головой, и снова смотрю на ее руку, а затем на Седжа, который просто невинно пожимает плечами. Наконец я бросаю взгляд на Нериссу, которая тоже пожимает плечами, но делает это с самой скромной улыбкой.

Я прищуриваюсь, глядя на них.

— Если я узнаю, что вы тут затеяли какую-то шалость… — предупреждаю я.

— Тогда я предлагаю выпороть Марен, — ядовито замечает Нерисса.

— Хмф. — Я издаю недовольный звук. — Что ж, вы встали ужасно рано, учитывая то, какую ночь мы…

— Земля! — раздается над нами громовой голос Тейна с верхней палубы. — Земля!

Мы все обмениваемся шокированными взглядами — этот момент настал раньше, чем я ожидал, — и я срываюсь с места, вылетая из камбуза и взлетая по лестнице на верхнюю палубу. Команда столпилась у леерного ограждения, указывая в даль, где только что взошло солнце. Я подбегаю и смотрю в том же направлении. Мне даже не нужна подзорная труба, чтобы увидеть это: на горизонте тянется полоса легкой дымки, а чуть дальше — полуостров, выдающийся на север от залива Бандерас.

Честно говоря, я не знаю, что чувствую. Во время любого путешествия через Тихий океан земля означала перемену после морской монотонности. Лично я не против этой монотонности — море для меня означает свободу, а земля — это просто место, где ищешь неприятности. Но команда обожает заходить в порты. Там свежие жертвы, чтобы поживиться, свежие киски и хуи, чтобы трахаться, и свежие сокровища, чтобы грабить. Братство — не чета Марен, мы изначально не морские существа, и даже я признаю, что есть в этом некое чувство устойчивости, которого часто не хватает, когда паришь над волнами.

Для нас это также начало пиратских налетов. Мы ходим вдоль тихоокеанского побережья Новой Испании, от залива Бандерас до Акапулько, грабя галеоны — будь то порох, шелк, слоновая кость и нефрит из Манилы или горы серебряных монет, вино и оружие, отправляющиеся из Акапулько. В любом случае галеоны всегда гружены под завязку, и даже под охраной конвоя близ берега все превращается в хаос, что нам только на руку.

Однако сейчас наша цель не та, что была, когда мы покидали Манилу. Тогда у нас был трюм, полный сокровищ, чтобы тратить их и торговать по эту сторону океана. У нас были принц и принцесса в заложниках. Но принц давно мертв, принцесса теперь пират — даже если она сама так не считает, — а сокровища в трюме кажутся не такими важными, как шанс сразиться с Эдонией. Мы все знаем, что она живет где-то на этом побережье, и поэтому, хотя выход на сушу жизненно важен для команды, для меня битва только начинается.

Марен появляется рядом со мной, щурясь на горизонт.

И она — еще одна причина, почему вид земли вызывает у меня столько противоречивых чувств. Наше совместное путешествие подходит к концу. Я люблю ее, она любит меня, и все же я не знаю, достаточно ли сильна эта любовь, чтобы удержать ее от возвращения домой, если представится хоть малейший шанс.

— Ого, — шепчет она. — Никогда не думала, что земля может выглядеть так странно.

— Странно? — переспрашиваю я.

Она кивает, и я замечаю, что она стоит на ногах не слишком уверенно.

— Да. В последний раз я видела ее на тех островах, и была только рада сбежать из того жуткого места. Но с тех пор столько всего изменилось. В прошлый раз, когда я видела землю, я думала, что знаю, чего хочу. Теперь, когда я снова смотрю на нее, я уже не уверена.

Ты все еще хочешь меня, правда? — хочется спросить мне.

Я просто кладу руку ей на поясницу, и она прижимается ко мне, слегка покачнувшись.

— Ты в порядке, лапушка? — спрашиваю я, пристально глядя на нее. Она все еще выглядит бледной, а когда я перевожу взгляд на повязку у нее на руке, то замечаю проступающее пятнышко красного. Вид крови пробуждает во мне первобытный голод, который я пока что глубоко прячу.

Она кивает и издает слабый звук согласия.

— Я в порядке.

Всемогущие боги, она ведь не сделала то, о чем я думаю…

— Марен, — говорю я, хватая ее за плечи и заставляя посмотреть на меня. — Посмотри мне в глаза.

Она медленно открывает их, пошатываясь. Их цвет стал бледно-голубым, как у отмели, почти без пигмента.

Она истощена.

Мои челюсти сжимаются.

— Ты ведь не дала им кровь, правда?

Она одаривает меня усталой улыбкой.

— Все в бутылке. Тейн ее спрятал. Пожалуйста, не злись.

— Злиться?! — взрываюсь я, вне себя от ярости. Я быстро оглядываюсь в поисках Тейна. Я убью этого ублюдка. — Тейн! — кричу я. — Где ты?! Где бутылка?!

Но когда я замечаю Тейна, он стоит у штурвала на кормовой палубе и смотрит вниз, в воду.

Я отпускаю Марен и марширую к лестнице на корму, взлетая по ступеням, пока не оказываюсь рядом с ним.

Я толкаю его в плечо, заставляя посмотреть на меня.

— Тейн, — рычу я.

Но он продолжает смотреть в воду с ужасом в глазах. Этот взгляд заставляет мою собственную кровь стынуть в жилах.

— Что там? — спрашиваю я и перегибаюсь через борт, чтобы увидеть то, на что он смотрит.

Сначала океан кажется обычным, глубокого синего цвета — даже более насыщенного, чем за все время плавания, ведь мы подходим ближе к суше. Но потом я понимаю: под поверхностью что-то движется. Что-то темное, очень темное и невероятно огромное.

Промелькнул намек на желтый глаз.

Я набираю в легкие побольше воздуха и кричу так, как никогда в жизни не кричал:

— Это кракен!

Перевод выполнен htips://t.me/mousebookagency

ГЛАВА 37

Марен

— Это чертов кракен! — снова кричит Рамзи, и паника распространяется по палубе, словно вирус.

— Несите бутылку с кровью! — орет Круз Тейну с бака.

Рамзи бросает на меня взгляд, полный такого ужаса, что я чувствую его через всю палубу. Не знаю, из-за кракена ли это или из-за того, что мою кровь наконец решили пустить в дело.

Но затем он кричит Тейну:

— Да, неси кровь Марен! Раздайте всем! По одной порции каждому! — И теперь я понимаю, что он, наконец, смирился с этой идеей.

Сегодня утром я встала пораньше, вдохновленная словами Нериссы о том, что мне стоит наплевать на собственничество Рамзи и просто дать кровь команде. Я пробралась на кухню, она присоединилась ко мне, а потом я попросила Седжа сделать надрез на моей вене. Он, конечно, колебался, но понимал, зачем это нужно, и вскоре моя кровь потекла в чашку, которую затем перелили в пустую винную бутылку.

Теперь эта винная бутылка пришлась как нельзя кстати.

Но пока ее передают из рук в руки, чтобы команда могла укрепить свои силы, я не знаю, что делать. На меня моя собственная кровь так не действует.

— Держитесь подальше от бортов! — командует Рамзи. — Вы же знаете, как далеко дотягиваются эти щупальца!

— Марен! — кричит мне Сэм, держа в руках абордажную саблю. — Лови!

Она бросает меч в мою сторону, и мне чудом удается поймать его за рукоять.

— Теперь ты настоящий пират, девчонка! — кричит она. — Тебе придется рубить эти щупальца, если только не думаешь, что твоих зубов и когтей хватит.

— Полагаю, попробую и то, и другое, и третье! — отвечаю я, крепче сжимая саблю. Мой опыт борьбы с кракеном невелик, мягко говоря, но я видела, что те щупальца пытались сделать с Ниллом.

Но, минуточку… если кракен сейчас прямо под кораблем, не значит ли это, что им управляет Эдония?

Черт возьми, ругаюсь я про себя. Где же Нерисса?

Я не хочу покидать верхнюю палубу на случай, если кракен атакует и понадобится лишняя сабля, не говоря уже о том, что их может быть больше одного. Но Нерисса должна быть здесь, с нами. Если она сможет поговорить со своей сестрой или с самим кракеном, возможно, нам вообще не придется сражаться — по крайней мере, не всем кораблем.

Я решаю рискнуть и бегу вниз по лестнице на главную палубу, высматривая Нериссу.

— Ты не видел Нериссу? — спрашиваю я Седжа, врываясь в камбуз.

Он качает головой.

— Хорошо. У нас тут гости в виде кракена, и я не знаю, где лучше спрятаться тебе и мальчишкам. Знаю, это много, но попробуйте снова укрыться в каюте капитана. Если корабль начнет тонуть, оттуда хотя бы можно сбежать через балкон.

Седж только склоняет голову набок, как бы говоря: корабль не может утонуть.

Боги, надеюсь, он прав. «Ночной ветер», может, и способен выдержать попадания ядер, гранаты и самые свирепые штормы, но если этот морской зверь решит разнести корабль на щепки, я не представляю, как он соберет себя обратно. Он ведь не часть Братства, чтобы регенерировать.

— Ты сделаешь это? Заберешь мальчишек и сохранишь их в безопасности?

Седж решительно кивает.

Я выдыхаю с облегчением и начинаю бегать по остальным палубам, выкрикивая ее имя. Единственные, кого я нахожу, — это Реми и Хорс, занявшие позиции у пушек по обе стороны палубы. Они смотрят на меня с ужасом.

— Я слышал, это кракен, — говорит Хорс. — Это правда он? Мы ждем команды стрелять.

— Может, попадем прямо в пасть, — добавляет Реми с наигранной бравадой.

— Ждите команды Тейна, — говорю я им. — Все будет хорошо. — Я делаю паузу. — Вы не видели Нериссу?

Они синхронно качают головами.

— Нет, миледи, — неуклюже произносит Хорс. — Не видели ее с тех пор… с тех пор…

Он осекается, его рот открывается, а глаза впиваются в нечто позади меня, полное первобытного ужаса. Я резко оборачиваюсь и вижу открытый пушечный порт напротив Реми. Вместо синего горизонта я вижу гигантский желтый глаз, уставившийся прямо на меня.

— Кракен! — кричу я. — Огонь! Палите из пушек!

Мне плевать, что я не Тейн, и канонирам тоже. Они чиркают спичкой, подносят ее к запалу, и пушка грохочет с оглушительным звуком, заполняя воздух едким дымом.

Орудие с яростной силой откатывается назад, натягивая удерживающие его канаты, и ядро летит прямиком в глаз кракена.

Чудовище испускает неземной рев, от которого содрогается весь корабль; кажется, этот звук доносится из самых недр ада. Раненый глаз исчезает из виду, но тут щупальца обрушиваются на борт, сотрясая судно.

С верхней палубы доносятся крики, и я понимаю, что должна им помочь. Я смотрю на Реми и Хорса, на страх в их глазах. Они не выглядели так, сражаясь с Королевским флотом, но битва с кракеном — совсем другое дело, это борьба не на жизнь, а на смерть.

«Тейн заходил сюда раньше с бутылкой? Нет, у него не было времени», — отвечаю я самой себе, надеясь, что бутылку все еще передают по кругу наверху.

Я хватаюсь за руку и срываю повязку — движение заставляет рану открыться заново. Кровь начинает течь, и я быстро сую руку прямо к лицу Реми.

— Пей! — кричу я, сознавая, как это звучит, и помня, что Рамзи был категорически против того, чтобы я делилась своим телом. Но когда речь идет о жизни и смерти, мне плевать, что он подумает.

Реми осторожно присасывается к ране, бросая неуверенный взгляд на Хорса, а затем я чувствую, как его зрачки краснеют, и он впивается зубами в мою плоть.

— Ай, черт возьми! — вскрикиваю я. — Не обязательно было кусать!

— Реми, — одергивает его Хорс, отпихивая его от моей руки. На его тонких усах уже собрались капли моей крови. Хорс начинает пить; он ведет себя сдержаннее и не кусает меня, тем более что Реми уже облегчил ему задачу.

Затем и глаза Хорса становятся пунцовыми, и я чувствую, что он входит во вкус, поэтому бью его ногой по голени, пока он не отстраняется.

— Чувствуете силу? — спрашиваю я, и они энергично кивают, их глаза расширяются от прилива энергии. — Тогда снова огонь!

Они бросаются к пушкам, двигаясь так быстро, что превращаются в размытые пятна.

Я разворачиваюсь и выбегаю с орудийной палубы, поднимаясь по лестнице, пока не оказываюсь лицом к лицу с бойней наверху. Щупальца кракена неистово терзают корабль: одно срывает фок-мачту, другое пробивает леера, разбрасывая щепки по всей палубе, третье бьет по палубе, словно гигантский кулак.

— Помогите! — вопит Безумный Глаз, когда щупальце обвивает его, сдавливая так, словно намереваясь переломить пополам. Тут же появляется Круз, рассекая щупальце широким мечом, которым он орудует, словно игрушкой.

Чем больше я смотрю на них, тем яснее вижу: все они уже отведали моей крови. Они двигаются быстрее, они сильнее, они мыслят на два шага вперед. Я не знаю, как долго продлится эффект, но этого может хватить, чтобы уничтожить зверя.

А что насчет Эдонии? Я не могу перестать думать об этом. Если она здесь, то где? Почему не показывает лица? И куда делась Нерисса? Неужели она нас бросила?

Ужас ледяными иглами пронзает мое тело.

Что, если Нерисса привела Эдонию прямо сюда? Что, если все это — часть ее генерального плана? Что, если судьбы не существует, а есть лишь то, чем она управляет?

Я обдумываю это с ужасом, отказываясь верить в предательство, пока наблюдаю, как команда продолжает рубить щупальца кракена. Это чудовище размером с корабль, но под обстрелом пушек снизу и под напором «Братства», которое сражается с нечеловеческой силой, оно, кажется, отступает.

Я подбегаю ближе к краю палубы и останавливаюсь рядом с Матиссом, который оглядывает меня с одобрением.

— Кстати, спасибо за кровь, — говорит он со своим французским акцентом. — Ты на вкус просто великолепна.

Я лишь пожимаю плечами, отмахиваясь от этого странного комплимента, когда Тейн кричит:

— Оно отступает!

— Поднять паруса! — вопит Рамзи с кормовой палубы. — Давайте уйдем от этого зверя!

— Есть! — орет команда, носясь взад-вперед.

— Все благодаря Марен! — восклицает Сэм, встав на ящик у самого леера. Она поднимает в воздух почти пустую бутылку с моей кровью. — Спасибо твоей русалочьей…

Фиолетово-черное щупальце поднимается с другой стороны, прямо за спиной Сэм, стоявшей у края. Я открываю рот, чтобы крикнуть ее имя, но щупальце на мгновение замирает, а затем наносит удар такой скорости, что я захлебываюсь криком.

Кракен пробивает Сэм насквозь, уничтожая ее сердце.

— Сэм! — наконец удается мне выкрикнуть. Я бегу к ней с поднятой саблей, неистово рубя щупальце, которое торчит прямо из ее тела. Я бью, режу, кромсаю, а по щекам текут слезы, пока она падает с ящика лицом вниз на палубу.

Щупальце отступает, и на его присоске еще пульсирует сердце Сэм.

— Нет! — кричу я, сознавая, что остальные бегут к нам, зовут Сэм, зовут меня, и ужас охватывает корабль.

Затем появляется еще одно щупальце, и пока первое, с сердцем Сэм, уходит в пучину, другое направляется прямо ко мне.

Я пытаюсь отпрыгнуть, но оно слишком быстрое. Оно обвивает меня, словно рыболовный крючок, склизкие присоски больно впиваются в кожу, а затем оно поднимает меня в воздух и начинает тянуть за борт.

Я извиваюсь, пытаясь освободиться, и последнее, что я вижу — это палуба корабля, Рамзи, бегущий к щупальцу с поднятым мечом, Тейн, стоящий на коленях рядом с Сэм, и сама Сэм, лежащая в луже собственной крови. Мертвая.

А затем меня тянет прямиком в океан.

Прямо к Эдонии.

ГЛАВА 38

Марен

Кракен, захвативший меня, движется быстро, но он не один. Когда я поворачиваю голову, чтобы взглянуть на поверхность, я вижу другого, все еще сражающегося с кораблем, хотя он явно ослаблен битвой.

Мы продолжаем погружаться вглубь, и поначалу я вижу лишь темно-синюю толщу воды, стремящуюся мне навстречу, эту бесконечную бездну, простирающуюся в вечность. Вскоре я замечаю дно — темно-красный риф, напоминающий засохшую кровь, а посреди этого возвышающегося рифа, на песчаной отмели, стоит Эдония.

Хватка кракена усиливается, словно он чувствует, что я собираюсь вырваться. Я все равно пытаюсь это сделать, силясь ослабить присоски, но они так крепко впились в кожу, что мне становится страшно: того и гляди сдерут ее вместе с плотью.

— Вот и она, — обращается ко мне Эдония своим вкрадчивым, злобным голосом. — Как же долго я ждала этого дня.

Я перестаю бороться и в изумлении пялюсь на нее, пока кракен преподносит меня, словно с трудом добытый трофей.

Эдония выглядит почти так же, как я ее помню, но стала еще более могущественной и зловещей. Кажется, она выше, плечи шире, а ее белые волосы стали длиннее, превратившись в извивающихся перламутровых угрей, которые щелкают пастями в воде. Краснота в ее глазах теперь не яркого кораллового цвета, а цвета запекшейся крови, почти черная; они, кажется, заполнили собой всё глазное яблоко, так что не осталось даже белка.

Она улыбается мне, и ее зубы соперничают с моими — острые, как ножи.

Я стираю с лица выражение благоговения и не даю ей ничего взамен.

— Знаю, ты тоже ждала этого дня, — говорит она с понимающим тоном. — Моя милая темноволосая девочка, я помню это, словно вчера, когда ты взывала ко мне — всего в нескольких милях отсюда, если поверишь. Такая свежая, такая юная, такая полная невинности. Трудно поверить, что ты та самая Сирена, и дело не только в ногах. Ты кажешься такой… старой. И я знаю, двадцать шесть — это не возраст, не здесь, на глубине, но там, наверху…

— Если ты пытаешься меня оскорбить, то у тебя ничего не выходит.

— Оскорбить? Боже упаси, нет. — Она усмехается, и из ее рта вылетают мелкие рыбешки. Белые угри в ее волосах тут же клацают зубами, жаждая закуски. — Но это правда. Мир наверху был к тебе очень недобр, не так ли?

— Я справилась, — отвечаю я сухо. Я пытаюсь выпрямиться, но это невозможно, когда тебя обвивает гигантское щупальце.

Она кивает кракену.

— Отпусти ее.

Кракен разжимает хватку, присоски отлипают с громкими звуками: чпок-чпок-чпок. Я ахаю и оседаю на песок, потирая ноющую кожу там, где они впивались в меня.

— Итак, я слышала, ты хочешь, чтобы я сняла заклятие… — говорит она.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, чувствуя себя странно неуравновешенной, несмотря на то, что нахожусь под водой.

— Кто тебе сказал? Нерисса?

— Моя сестра? Боже, нет. Как будто я стала бы ее слушать. Едва ли она вообще настоящая морская ведьма, если спросишь меня, но в каждой семье должна быть паршивая овца.

Она делает несколько шагов ко мне, ее движения плавны и размеренны. Ее черное прозрачное платье колышется вокруг нее, словно шелк, и я понимаю, что оно соткано из чернил кракена.

— Я не дура, дорогая, хотя, безусловно, любопытна. Я не заключаю сделок с такими Сиренами, как ты, предполагая, что в конечном итоге все устроится само собой — не когда в жизни так много переменных. Ведь я верю в ответственность.

Я фыркаю в ответ, и она, одарив меня пристальным взглядом, продолжает:

— Я — решатель проблем, Марен. Творец судеб. Исполнитель желаний. Мне нужно знать, как мои… клиенты… приспособились к новой жизни. Ты никогда не была по-настоящему одна, принцесса, нет, я всегда была рядом в том или ином виде. У меня есть существа под водой и над ней, которые время от времени присматривали за тобой. Мне нравилось следить за тобой, чтобы убедиться, что всё идет как надо.

Во мне вспыхивает негодование.

— «Всё идет как надо»? — повторяю я, и эта фраза оставляет во рту горький привкус. — Тогда ты явно видела, что последние десять лет ничего не шло как надо!

— Это был твой выбор, милочка, — произносит она снисходительным тоном, проплывая вокруг меня. Ее белые волосы-угри сияют, как жемчуг, извиваясь в течении. — И это был твой выбор. Ты забыла, что это ты пришла ко мне. Ты просила меня. Умоляла. Я дала тебе то, что ты хотела. Ты переписала эту историю, чтобы выставить себя жертвой, но ты жертва лишь своих собственных глупых решений.

Я открываю рот, чтобы возразить, но плотно сжимаю губы. Потому что она права. Она — само зло. Она поступила подло, подталкивая меня дальше и нашептывая ту ложь, которую я больше всего хотела услышать, но ведь именно я просила об этом. Именно я в конечном итоге сделала выбор. Я всегда знала это, конечно знала, и ненавидела себя за это. Вот почему эта ошибка так тяжко давила на мою душу: я знаю, что в конечном счете виновата лишь я сама.

Я закрываю глаза, вспоминая слова Рамзи о том, что мы не совершаем ошибок, а делаем выбор, который ведет нас иными путями. Это тот путь, который выбрала я. Но это не тот путь, на котором я обязана оставаться.

— Интересно, о чем ты сейчас думаешь? — размышляет она, и когда я открываю глаза, ее нигде нет. Тень накрывает меня, и я смотрю вверх: она плавает над головой, двигаясь подобно акуле, а солнце едва мерцает позади нее. На моих глазах ее ноги соединяются, превращаясь в гладкий, лишенный швов белый хвост — хвост акулы.

— Ты завидуешь тому, что я могу? — спрашивает она, спускаясь вниз и кружа вокруг меня. Теперь она уже не Эдония, а большая белая акула, свирепый на вид зверь с ее красными глазами. — Я напоминаю тебе о твоем друге?

Нет. Нилл был меньше, гладкого бронзово-серого цвета, с длинными закругленными плавниками, кончики которых были ярко-белыми, словно их окунули в краску.

— Ты хочешь уметь то же, что и я? — спрашивает она безразлично, и в следующее мгновение снова превращается в себя прежнюю, хотя ее зубы по-прежнему выглядят так, будто принадлежат акуле. Ее взгляд падает на мое ожерелье. — Ты хранила его все эти годы. Надеюсь, каждый раз, когда ты касалась его, оно напоминало тебе о том, что ты потеряла.

— То, что я потеряла, больше не существует, — говорю я жестко. — Мои сестры мертвы, моя мать, мой отец. Я даже не знаю, кто вообще остался в Лимоносе.

— О, ну я могла бы посвятить тебя во все сплетни, — говорит она с ликованием, складывая ладони вместе. — Ашера отправилась через Тихий океан, а Ларимар, как я полагаю, подалась на юг, к полюсам. Твои сестры ушли после того, как твой отец умер от разбитого сердца — и все из-за тебя. Когда они исчезли, править королевством стало некому, и все они, — она жестикулирует руками, отчего угри в ее волосах дергаются, — разбрелись. Все Сирены покинули Лимонос. Теперь это бесплодное море, окруженное бесплодной землей. Поразительно, правда, на что способно эгоизм одной девчонки?

Я впиваюсь в нее взглядом.

— Я устала чувствовать себя виноватой за свои решения.

Она одаривает меня притворным сочувственным взглядом, надув губы.

— О, держу пари, это так. Разве не поэтому ты здесь?

— Это ты приказала своему кракену утащить меня сюда!

Она грозит мне пальцем.

— Только потому, что знаю: именно за этим ты проделала весь этот путь. Все вело тебя прямо ко мне, именно так, как ты и хотела. Это судьба, дорогая. И теперь я буду столь любезна, что исполню твое желание и сниму заклятие. Не говори потом, что я никогда не делала для тебя одолжений.

Она делает жест пальцами в сторону песка, и песчинки начинают подниматься и кружиться, как в водовороте, пока из них не показывается книга — потрепанный кожаный манускрипт, чьи страницы переворачиваются сами собой, проходя сквозь толщу воды.

— Это книга Рамзи, — говорю я.

— Да. Та самая, которую написала для него его жена, — произносит она, и в ее голосе проскальзывает сталь. — Я знала, что Венла предала своих сородичей, когда вышла замуж за этого кровопийцу, но не думала, что она зайдет так далеко, что напишет для него книгу заклинаний, чтобы он мог изучать их и использовать сам. — Ее глаза сужаются до пунцовых щелочек. — Наша магия только для ведьм. Мы не делимся ею с людьми, а уж с «Братством» — тем более. Это наш единственный истинный враг, боже мой, мы не отдаем им единственное оружие, что у нас есть! Это карается смертью.

Я смотрю на нее, потрясенная.

— Ты не убивала Венлу, правда?

— Нет, — говорит она, вскидывая острый подбородок. — Я хотела, но она все-таки была моей сестрой. По крайней мере, наполовину.

— Зато ты убила его дочь, — бросаю я с ненавистью.

Она холодно улыбается.

— Да. Мне нужна была книга. Эта книга не должна была находиться в его руках, она принадлежала мне. Убийство малютки Рамзи было лишь отвлекающим маневром. К тому же она выросла бы наполовину ведьмой, наполовину кровопийцей, а миру не нужно такое отродье. «Братства» и так стало слишком много. Мир становится несбалансированным.

Она вздыхает, качая головой, и угри в ее волосах вздыхают вместе с ней. Затем она наклоняет голову, глядя на меня, и фиксирует на мне удовлетворенный взгляд.

— Но теперь книга в правильных руках, в моих руках, и с ее помощью я превращу тебя обратно в то, чего ты желаешь.

Я ловлю себя на том, что мотаю головой, а пульс учащается.

— Нет, — говорю я, с трудом сглатывая. — Нет, я больше этого не хочу.

Она таращится на меня, округлив глаза.

— Ты больше не хочешь чего?

— Я не хочу возвращаться в свое полное состояние Сирены, — говорю я, впервые чувствуя твердую уверенность. — Я хочу остаться такой, какая я есть.

— Монстр, обитающий на суше, — цедит она с презрением.

— Монстр, который влюблен в другого такого же земного монстра, — смело отвечаю я. — Мы с Рамзи одинаковые. Он — моя кровь, а я — его. Я не вернусь в этот мир, если не смогу быть в нем с ним.

Ее выражение лица становится еще более ядовитым, отчего меня пробирает дрожь.

— Даже зная, что именно он — причина того, что весь твой мир рухнул?

Я хмурюсь. Ее слова заставляют меня напрячься.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Жизнь состоит из последовательностей, дорогая. Твою мать отняли у тебя, из-за чего отец, ослепленный горем, перестал тебя замечать. Поэтому ты навсегда оставила его, что в конечном итоге его и погубило. Без королевы, без короля и без принцесс, способных править Лимоносом, королевство рассыпалось. И ты снова поворачиваешься к нему спиной, потому что влюбилась в того самого мужчину, который захватил твою мать.

Мне кажется, что мир на мгновение погружается в мертвую тишину. Я не слышу даже собственного сердца.

— Что? — шепчу я, чувствуя, как в груди разливается лед.

— Ты меня слышала, — говорит она. — Рамзи захватил твою мать и убил ее. Это то, что они делают. Эти пираты, это «Братство». Они обожают русалочью кровь. Ты можешь думать, что они видят в тебе члена экипажа, может быть, даже новую семью, но в конце концов они просто хотят использовать тебя и выбросить. Они поступили так же с твоей матерью, и так же поступят с тобой. Для них ты просто рыба.

— Нет, — мотаю я головой. — Я отказываюсь в это верить.

— Как хочешь, — говорит она, разглядывая свои ногти. — Но скажи, почему ты так и не нашла того, кто ее забрал? Рамзи — не идиот. Не совсем. Он знает, что правда разрушит то доверие, которое он выстроил между вами.

Я продолжаю мотать головой, не желая, чтобы эти слова проникли в меня. Это не может быть правдой.

— Нет. Нет, я спрашивала его, забирал ли он когда-нибудь русалку, у которой были дети, — выдавливаю я.

— И что он ответил?

«Насколько я знаю — нет». Это то, что он сказал. Это не было ложью. Он даже не знал тогда, что я Сирена.

— Понимаю, — говорит она, читая по моему лицу. — Неважно. Что сделано, то сделано, и тебе повезло, что я на твоей стороне.

Ее рука молниеносно выбрасывается вперед, и книга, парящая в воде, сама летит к ней. Страницы мелькают, пока она не находит нужную, и она вонзает палец в бумагу.

— Ах, вот она. Как снять заклятие, — говорит она. — Хотя должна предупредить, что у этого возвращения есть своя цена. Она необходима, чтобы я не тратила все свои дни, исправляя то, о чем меня просят. Плата за услуги, как говорится. Хотя, возможно, было бы лучше просто вырвать эту страницу.

— Какая цена? — спрашиваю я, а потом качаю головой. — Нет, я не хочу этого, это не имеет значения.

— Цена, — продолжает она, вырывая страницу из книги, — в том, что ты вернешь свои плавники, словно никогда ничего не теряла. Ты вернешься к прежнему состоянию во всех смыслах. Разве не этого ты хотела? Последние десять лет — разве не возвращение к той девочке, которой ты была, не было твоей главной мечтой и желанием?

— Было, — признаю я, и сердце колотится в груди. — Но я не думаю, что могу стать ею снова. И не думаю, что хочу.

— О, ты хочешь. В глубине души ты знаешь, что хочешь. И я дам тебе это. Возвращение к себе во всех отношениях… кроме одного.

— Какого?

— Я остаюсь владелицей твоей души.

— У тебя никогда не было моей души! — кричу я. Правда, я часто думала и говорила, что продала ей душу, но это всегда было лишь фигурой речи.

Разве нет?

Она одаривает меня сухим взглядом.

— Это лишь игра слов, дорогая. Но теперь я буду владеть ею полностью.

С этими словами она взмахивает пальцами, и чернила, брызнувшие с ее ладоней, заливают все вокруг, погружая мир в непроглядную черноту.

ГЛАВА 39

Рамзи

Секунду назад я смотрел на Сэм, когда кракен буквально вырвал сердце из ее груди, и кровь члена нашего Братства заливала палубу.

В следующую секунду я вижу, как кракен подцепляет Марен, словно на крючок, и утягивает ее за борт, в воздух.

Я бросаюсь к ней прежде, чем мой разум успевает осознать происходящее, мчусь с обнаженным палашом, готовый разрубить щупальце и освободить свою любовь, но щупальце уходит обратно в море, унося Марен с собой.

— Марен! — кричу я, наблюдая, как они исчезают в пучине, и волны смыкаются над ними.

— Рамзи, — тихо и пронзительно говорит Круз. Я оборачиваюсь и вижу Тейна: он стоит на коленях, положив голову Сэм к себе на колени, и кровь расползается под ней, словно распускающаяся роза. Она смотрит в небо — безжизненная, ушедшая.

На мгновение я цепенею. Кракен — я полагаю, их теперь больше одного — все еще атакует другой борт корабля, его щупальца крушат «Ночной ветер», хотя движения зверя вялы и неуклюжи. Лотар и Матисс отчаянно сражаются, пытаясь удержать его на расстоянии.

Сэм Баттиста мертва, моя дорогая невестка, любимая жена моего брата. Я знаю, что он сейчас в таком шоке и такой боли, что оправиться от этого будет невозможно — по крайней мере, очень долго. Я проходил через это, я знаю, какой путь его ждет.

И я знаю, что ничем не могу ему помочь. Так же, как никто не мог помочь мне, когда я терял своих. Единственное, что я могу — это отомстить за смерть Сэм, как и за смерть Хиллы, и вырвать Марен из этой бездны, прежде чем она разделит их судьбу.

— Я добьюсь нашего правосудия, брат, — объявляю я Тейну, поднимая меч. — Даю тебе слово.

Он поднимает на меня глаза, слезы текут по его искаженному горем лицу, и мое сердце разрывается от этой потери. Он кивает.

Я не хочу бросать команду, но Марен нужна мне, и, кажется, все справляются — благодаря ее крови. Я вечно буду благодарен ей за то, что она пошла наперекор моим желаниям и поступила по-своему. Я больше никогда не стану препятствовать этому, хотя даже если бы и попытался, она бы все равно меня не послушала. Ее упорство — одно из тех качеств, за которые я люблю ее больше всего.

Если она вообще жива, — думаю я, и эта мысль пронзает меня до глубины души.

Я подхожу к леерам и взбираюсь на них, готовясь прыгнуть в море с мечом в руке.

— Кости! — я оборачиваюсь и вижу чайку, летящую в мою сторону — чайку, которая, я готов поклясться, только что назвала мое имя. Я хмурюсь. Возможно, в такие моменты галлюцинации — это нормально.

— Я с тобой, — говорит чайка, и на моих глазах она пролетает над головой, превращаясь в изогнутое коричневое тело Нериссы, и ныряет прямиком в воду, не подняв даже брызг.

В этот момент кракен снова бьет по кораблю, заставляя его содрогнуться, и меня выбивает из равновесия, так что я тоже падаю в океан.

Я вхожу в воду с всплеском, едва не выпустив из рук меч, и начинаю работать ногами, преследуя Нериссу. Я следую за ее волосами, похожими на водоросли, которые мерцают светло-зеленым в пятнах солнечного света под водой. Она быстра, она здесь как дома, но благодаря крови Марен у меня столько энергии и сил, что я не отстаю.

Мы погружаемся все глубже, в удушающую пучину, пока Нерисса внезапно не протягивает руку, хватает меня за локоть и тянет в сторону.

Сюда, — раздается ее голос у меня в голове.

Потому что я её знаю, — говорит она. — Я знаю свою сестру.

Я тяжело сглатываю. Значит, это всё-таки она. Не просто кракен.

Конечно, она. Кракены — лишь существа под её чарами. Она ими управляет, и я боюсь, что сейчас она может контролировать Марен.

Это невозможно, — думаю я. — Никто не контролирует Марен. Она сама себе хозяйка на все сто процентов.

Как и морская ведьма, — напоминает она мне. — Скорее, видишь край рифа там? Это даст нам укрытие.

Я смотрю вниз на темно-красный и серый риф, выросший вдоль гребня отмели, где его край обрывается в бездну. Я сглатываю с тревогой, ненавидя тот страх, который вселяет в меня океанская тьма. Глупо для моряка бояться глубины, но об этом не задумываешься, пока не оказываешься лицом к лицу с этой чернотой. Дно обрывается так резко, что кружится голова, будто меня сейчас засосет и я буду вечно падать в великую пустоту, где в темных глубинах скрыто столько чудовищ.

Но самое главное чудовище, с которым мне нужно встретиться, — это Эдония, поэтому я следую за Нериссой вдоль узкого каньона, созданного рифом. Мой палаш тяжел, но я крепко сжимаю его в руке.

Мы плывем так какое-то время, минуя разноцветных рыб, барракуд и даже нескольких дельфинов, которые с любопытством разглядывают нас издалека. Вдруг Нерисса резко останавливает нас и ныряет за высокий коралловый холм.

Здесь я пока оставлю тебя, — говорит она, и её глаза мрачно вспыхивают. — С моей сестрой тебе придется разобраться в одиночку.

Я киваю, не особенно рассчитывая на её помощь. Это личное дело — моё и Эдонии, ничьё больше. Я поигрываю мечом, хотя под водой он движется до обидного медленно. — Какой-нибудь совет напоследок?

Она лгунья, — подчеркивает Нерисса, и её волосы-водоросли обвивают бронзовое лицо. — Она наверняка наплела Марен кучу лжи, чтобы добиться своего. Что бы ей ни было нужно — ты или Марен — не верь ни единому её слову. Просто знай: что бы ни случилось с Марен, это не приговор. Забери книгу, и ты сможешь всё изменить.

Книга. Конечно, у неё всё ещё эта проклятая книга.

Я в последний раз бросаю на Нериссу суровый взгляд и отплываю, продолжая путь по каньону, пока до меня не доносится прекрасный, неземной голос, эхом отдающийся в толще воды. Это пугающая, чарующая песнь — высокая и прозрачная, как стекло. От того, как она затрагивает что-то внутри меня, вызывая тоску, головокружение и острую, как копье, боль в самой душе, я понимаю: это не обычная песня. Это песня Сирены. Украденный голос Марен. И милостью божьей — а может, и милостью Марен, позволившей мне испить своей крови, — я остаюсь неуязвим для её чар.

По крайней мере, я знаю, что на верном пути. Вскоре я вижу кракена — его массивная темная фигура, кажется, сливается с бездной за спиной, а желтые глаза сияют особенно пронзительно.

Перед кракеном стоит Эдония, выглядящая куда более внушительно, чем я помнил. Её белые волосы извиваются вокруг неё, и чем дольше я смотрю, тем отчетливее понимаю, что это мерцающие угри. На её шее — ожерелье на цепочке из крошечных костей, а на нём висит пузырек, внутри которого клубится фиолетовый дым.

А рядом с ней — Марен.

Я перестаю плыть. Мой рот открывается, и в него заливается вода, пока я в изумлении пялюсь на нее.

Марен висит передо мной в толще воды — уже не просто женщина, а самая настоящая Сирена. Сверху она выглядит почти так же: длинные черные волосы струятся в течении, грудь, корсет и нижняя юбка, которую она носила как платье.

Но из-под разорванного подола юбки выступает великолепный, мощный рыбий хвост; чешуя его переливается цветом морской волны, к плавнику переходя в густые фиолетовые оттенки — цвета меняются, стоит свету коснуться их.

С ее клыками, когтями, этим ошеломляющим хвостом и прекрасным лицом она выглядит как сон и кошмар одновременно, существо, разрывающееся между богиней и дьяволом.

— Всемогущий боже, — ругаюсь я, и из моего рта вырываются пузырьки воздуха. — Ты — самый ошеломляющий монстр, которого я когда-либо видел.

На ней ошейник из извивающихся рыбьих костей, а поводок тянется к руке Эдонии. Лицо Марен напоминает застывший камень.

— Мы с Марен заключили новую сделку, — говорит Эдония. — Она так отчаянно хотела вернуться к своей жизни под водой, что я была достаточно великодушна, чтобы удовлетворить ее просьбу.

Мое сердце падает. Я смотрю на Марен, пытаясь заставить ее увидеть меня — по-настоящему увидеть, — но ее глаза пусты и равнодушны. Ты все еще хотела этого? — мысленно спрашиваю я ее. — Ты в итоге выбрала это, а не меня?

— Разумеется, это стоило определенных жертв, и теперь она принадлежит мне, — продолжает гудеть Эдония. — Разве она не очаровательный дикий питомец? Как волк, превращенный в цепного пса.

— Марен — не питомец, — рычу я, сжимая рукоять меча так, что пальцы сводит. — Она заслуживает свободы.

Эдония пожимает плечами.

— Возможно. — Затем она поднимает руку, и кракен протягивает щупальце, вкладывая в ее ладонь книгу.

И это не просто какая-то книга. Я узнаю этот кожаный фолиант из тысячи. Я искал его двадцать два года.

— У тебя есть выбор, Рамзи. Либо ты забираешь этого монстра такой, какая она есть, либо забираешь книгу. — Она дергает поводок одной рукой и поднимает книгу другой. — Выбор за тобой.

Я думаю о том, что говорила Нерисса. О том, как Эдония лжет. Если я выберу книгу, нет ни единого шанса, что она действительно отдаст ее мне, особенно зная, что я смогу снять заклятие и освободить Марен. К тому же неизвестно, что она сделает с Марен, если я выберу фолиант.

Я смотрю на книгу, вспоминая, как Венла часами писала в ней, сидя в своей каюте — той самой, которую теперь заняла Марен. Она сидела за столом и создавала для меня заклинания, которые, по ее мнению, могли пригодиться Братству, даже те, что казались ей просто забавными. Она верила, что книга магии станет способом объединить наши виды, доказать скрытому миру, что единство и понимание можно найти в самых неожиданных местах.

Когда Эдония отняла у меня книгу, это стало единственным, о чем я мечтал. Я не мог вернуть Хиллу, но книга была осязаемой вещью, которая могла пережить время. Она принадлежала мне и должна была принадлежать мне снова. Это была моя собственность, а я очень страстен, когда дело касается того, чем я владею.

Но теперь я наконец осознаю: возвращение книги в мои руки ничего не вернет. Она не вернет мне дочь. Единственное, что она может мне дать сейчас — это Марен. А Марен — это единственное, чего я хочу. В остальном эта книга — лишь прошлое.

Я должен отпустить прошлое.

— Я выбираю Марен, — говорю я Эдонии. — Я все еще выбираю ее.

— Она монстр, Рамзи, — выплевывает Эдония, и в ее глазах вспыхивает гнев из-за моего выбора. — Она свирепое порождение морских глубин.

— Да, — твердо отвечаю я. — И я люблю ее не вопреки этому. Я люблю ее именно за это.

— Ты собираешься совершить роковую ошибку, — мрачно говорит она.

Я пожимаю плечом.

— Это всего лишь книга.

Ее ноздри раздуваются, и она кривится в усмешке.

— Хорошо! Твой выбор станет последним. — Она резко дергает за веревку, пока костяной ошейник на шее Марен не разлетается на куски. — Принеси мне его сердце, моя любимица, — воркует Эдония.

Марен бросается на меня с диким ревом, оскалив зубы, выпустив когти; ее хвост толкает ее вперед так быстро, что она превращается в размытое пятно. Даже с моими молниеносными рефлексами я едва успеваю бросить меч и перехватить ее руки, вцепившись в запястья.

Она издает пронзительный визг, ударная волна которого проходит сквозь океан, и вот я уже лечу вниз, впечатываясь в песок. Она сверху, она яростно клацает зубами, пытаясь дотянуться до меня.

— Привет, лапушка, — усмехаюсь я, глядя на нее снизу вверх. — Как же я рад тебя видеть.

Однако она не разделяет моей радости.

Она рычит и извивается — она ужасающая и невероятно сильная. Она вжимает меня глубже в песок, который начинает заполнять пространство вокруг, погребая меня заживо. Она дико молотит когтями по воде, ее запястья дергаются, и мне требуются все силы, чтобы удержать ее. Она давит так, что я погружаюсь все глубже; песок уже закрывает торс, руки дрожат от напряжения, ладони болят от того, как сильно я сжимаю ее предплечья, не давая когтям вонзиться в меня.

— Марен, — удается мне выдавить. — Ты ведь не помнишь меня, да?

— О, она все помнит, — самодовольно произносит Эдония, наблюдая за происходящим. — Она не окончательно лишилась рассудка. Я просто сказала ей, что ты убил ее мать, поэтому она особенно зла. Ее ярость — это благословение.

— Ее мать?! — восклицаю я, глядя в глаза Марен. Они теперь полностью белые, голубизна исчезла, и я даже не знаю, вижу ли я в них хоть частицу ее души. — Марен, я не убивал твою мать. — О чем, черт возьми, она вообще говорит?

— Вероятно, ты просто забыл, с кем расправился в пылу сражений, — мягко замечает Эдония.

— Марен, — повторяю я. Ее когти уже касаются моей рубашки, разрывая ткань, до моей груди остались миллиметры. — Клянусь Богом, я не убивал твою мать!

Но, глядя в эти глаза, я понимаю: она меня не слышит. Я осознаю, что ее души — той яростно прекрасной, сложной души, которую я полюбил, — здесь нет. Кажется, это вовсе не она. Осталась лишь ярость в чистом виде.

— Что ты с ней сделала?! — кричу я, поворачивая голову к Эдонии, пока погружаюсь в песок все глубже. — Это не моя Марен!

— Это лишь ее оболочка, но разве не это мужчине нужно от женщины? — Она касается флакона на ожерелье, внутри которого клубится фиолетовый дым. — Я держу ее душу в безопасности, прямо здесь.

Я с ужасом смотрю на Марен. Ее тело используют, чтобы убить меня, пока ее душа заперта в ожерелье Эдонии, и, возможно, она видит все это.

— Нет, — умоляю я. — Нет, не делай этого. Марен, лапушка, принцесса, я знаю, ты слышишь меня.

Но ее когти уже впиваются в мою кожу, причиняя жгучую боль, кровь окрашивает воду, а Эдония хохочет, наслаждаясь тем, как сейчас женщина, которую я люблю, вырвет мне сердце и съест его прямо на моих глазах.

И вдруг смех Эдонии обрывается.

Марен продолжает вонзать когти в мое тело, ни капли не устав, но я поворачиваю голову, когда песок начинает засыпать мою шею, и смотрю на морскую ведьму.

Позади нее стоит другая морская ведьма, и в ее руках — книга.

— Что ты здесь делаешь?! — вскрикивает Эдония, заметив ее.

— Исправляю ошибки, — отвечает ей Нерисса, раскрывает книгу и начинает читать на латыни.

Эдония вскрикивает: «Нет!» — и бросается к книге, но из-за спины Нериссы вылетает стая барракуд и обрушивается на нее, словно пули, изрезав ее тело острыми зубами и оттесняя прочь.

— Maren, animam tuam liberabo⁷! — поспешно выкрикивает Нерисса и щелкает пальцами.

Эдония издает панический крик, пытаясь схватить свое ожерелье, но одна из барракуд перехватывает его, и оно болтается на ее острых как бритва зубах, пока рыба не подносит его к Нериссе.

Марен все еще пытается убить меня — я чувствую, как ее когти уже почти сомкнулись вокруг моего сердца, готовые его вырвать, — но Нерисса быстро хватает ожерелье и откупоривает крошечный пузырек. Фиолетовый дым превращается в жидкость, покидает сосуд и устремляется прямиком к Марен.

— Держись, Боунс! — кричит мне Нерисса.

— Это не так просто, как тебе кажется! — выдавливаю я, задыхаясь от боли, чувствуя, как кончики когтей Марен царапают стенки моего сердца.

Я не готов встретить свой конец.

ГЛАВА 40

Марен

Я собираюсь вырвать сердце Рамзи.

Я наблюдала за всем происходящим, будучи пленницей в бутылке Эдонии, запертая там, как мне казалось, на целую вечность, не в силах хоть что-то изменить. Я видела, как появился Рамзи, выплывший из-за рифа, словно рыцарь в сияющих доспехах, с палашом наготове и непоколебимой решимостью на прекрасном лице. В тот момент я еще никогда не любила его так сильно. Я знала, что слова Эдонии о том, что он убил мою мать, могли быть правдой. Я знала, что у Рамзи было беспощадное прошлое — он убивал людей, Сирен, кого угодно. Но тогда это не имело никакого значения. Я любила его — искренне, безумно, глубоко.

Но тело существа, которым я стала, управляемое Эдонией, питалось моей яростью. Впервые в жизни я отделилась от того инфернального пламени, которое всегда бурлило внутри меня. Я могла наблюдать за своей яростью как за чем-то чуждым, чем не могла управлять, и осознала: ее нельзя отторгать. Моя ярость — часть меня, ее нельзя ни хоронить, ни давать ей слепо вырываться наружу. С ней нужно примириться, это часть человеческой природы.

И все же в те мгновения я хотела лишь одного — обуздать ее. То, что выглядело как бездумный убийца, созданный Эдонией, — порождение моей собственной необузданной ярости — было готово вырвать сердце Рамзи из его груди и сожрать его.

Затем появилась Нерисса. Она забрала книгу у Эдонии, когда та отвлеклась, слишком увлеченная гибелью Рамзи, и произнесла слова, освободившие мою душу.

Но теперь, вернувшись в свое тело Сирены, я в ужасе: а не слишком ли поздно? Рамзи подо мной, он смотрит на меня с агонией, кровь сочится из ран, которые я нанесла, мои когти глубоко вонзились в его грудь, готовые извлечь сердце и…

В одно мгновение я смягчаюсь. Любовь смягчает меня. Мои когти втягиваются, превращаясь в обычные ногти, зубы становятся тупыми, а ярость, которая мной двигала, тает, позволяя мне отбросить ее в сторону.

— Рамзи! — кричу я, вынимая пальцы из зияющих ран, которые я нанесла ему в груди. Я смотрю на свои руки, перехватывая дыхание, проверяя, на месте ли его сердце. На моих руках только его кровь, больше ничего.

Он разжимает руки, которыми держал меня за запястья, и хватает меня за лицо, притягивая к себе. Он целует меня с отчаянием, прижимая к себе так крепко, что я не могу пошевелиться.

— Прости, что пыталась тебя убить, — удается мне выговорить, отстранившись, мои губы скользят по его губам.

Он ухмыляется — своей прекрасной, совершенно неотразимой ухмылкой — и издает смешок, который вырывается наружу облаком пузырьков.

— Если мне суждено уйти, лапушка, я предпочел бы, чтобы это случилось от твоих рук.

Я целую его снова, но тут слышу рык, эхом проносящийся по воде, и он возвращает нас к реальности. Я выпрямляюсь и вытаскиваю Рамзи из песка.

Нерисса и Эдония сцепились в смертельной схватке: они вцепились друг другу в горла и катаются по песку, поднимая столбы ила. Барракуды ныряют и клюют Эдонию, пуская кровь и вырывая угрей из ее волос, а кракен обвил щупальцем ноги Нериссы, пытаясь утащить ее прочь.

— Я все еще жажду своей мести, — рычит Рамзи. Он поднимает палаш, переворачивает его в руке и широкими шагами направляется к сражающимся ведьмам.

— Отойди, Нерисса, — приказывает он, поднимая меч. — Смерть Эдонии — моя.

Нерисса вскрикивает и с последним рывком сил переворачивает Эдонию на спину, а затем отпускает ее, позволяя кракену утащить ведьму назад сквозь толщу воды. В ее руках все еще зажат флакон-ожерелье, а другое щупальце кракена удерживает ту самую пресловутую книгу.

Нерисса и кракен исчезают из виду, поглощенные темно-синей бездной. Я хочу броситься вдогонку, чтобы помочь ей, не дать зверю разорвать ее на части, но сейчас для меня существует только Рамзи.

Рамзи заносит палаш над сердцем Эдонии, пока та визжит под ним.

— Ты никогда не перестанешь быть монстром! — орет она, обнажив зубы — воплощенное уродство.

Прежде чем она успевает увернуться, Рамзи вонзает меч, пронзая ее сердце.

— Значит, тому и быть, — говорит он, с нажимом проворачивая клинок.

Крик Эдонии заставляет воду дрожать, волны расходятся во все стороны, и все рыбы и морские твари в ужасе бросаются прочь. Она продолжает кричать, вода наполняется кровью, пока последний перламутровый угорь на ее голове не замирает.

Все стихло.

Ведьма мертва.

Рамзи с глухим ворчанием толкает меч глубже, пригвождая ее к песку. Теперь она мертва окончательно.

Затем он отбрасывает меч в сторону и подплывает ко мне.

— Марен, — шепчет он, снова заключая меня в объятия. — Все кончено, моя дорогая. Все кончено.

Но я могу лишь качать головой, и все мое тело начинает дрожать.

— Все не кончено, Рамзи, — говорю я сорвавшимся голосом. — Посмотри на меня. Посмотри.

Он отстраняется, его взгляд скользит по мне, и я, кажется, никогда еще не чувствовала себя настолько обожаемой и боготворимой.

— Я смотрю на тебя, Марен. И я люблю то, что вижу.

— Я Сирена, — тихо плачу я. — Ты понимаешь, что это значит? Заклятие снято, я больше не могу стать человеком. Я навсегда останусь такой.

Он хмурится, снова оглядывая меня — от головы до кончика длинного мощного хвоста.

— Разве не этого ты хотела?

Я качаю головой.

— Я не выбирала это, Рамзи. Эдония затащила меня сюда.

— Я видел, — мрачно говорит он.

— Я говорила ей, что не хочу возвращать хвост, но она сделала это сама. Она сняла заклятие и сказала, что теперь моя душа принадлежит ей навеки.

— Последнее — ложь, — говорит он, крепко сжимая мою руку. — Твоя душа принадлежит только тебе. Ты свободна.

— Но не в этом теле! — всхлипываю я. — Я так долго мечтала об этом, а потом поняла, что все это время мне нужен был ты. Всегда был ты, Рамзи. С самого начала я хотела, чтобы меня услышали, поняли и увидели, и ты меня видишь. Ты видишь меня всю — принцессу, пирата, монстра, Сирену, неважно, кто я. Ты видишь меня, и, несмотря ни на что… ты действительно любишь меня.

— Конечно, я люблю тебя, — говорит он, пристально вглядываясь в мои глаза. — В тебя, черт возьми, невозможно не влюбиться.

Его слова разбивают меня, крошат, как стекло. Я закрываю глаза, пытаясь совладать с безнадежностью ситуации.

— Но теперь я обречена жить в воде, никогда не ступить на сушу, никогда не быть рядом с тобой на «Ночном ветре».

— Это не имеет значения, cearban. Я буду жить здесь, внизу, с тобой.

Я моргаю.

— Ты не можешь говорить это всерьез. Ты не можешь бросить жизнь на суше ради этой. Мне плевать, что тебе нужно меньше воздуха, чем остальным, это не твой мир.

— Я сделаю его своим миром, — грубовато говорит он, его рука теперь у моего лица, кончики пальцев надавливают на скулу. — Да? Я сделаю этот мир своим ради тебя.

— Я не могу просить тебя об этом.

— А я и не прошу разрешения, — отвечает он. — Ты — тот выбор, который я делаю. К тому же, какой смысл быть пиратом, когда я уже нашел свое сокровище? — Он криво усмехается.

— Я серьезно, — говорю я ему.

— Я тоже, — отвечает он, проводя большим пальцем по моим губам. — Мы что-нибудь придумаем.

Но я не вижу, как это возможно. Он — один из Братства, он не может жить под водой вместе со мной, даже если утонуть ему невозможно. Более того, я не хочу, чтобы он бросал свой корабль или свою семью. Я хочу вернуть свои ноги, подняться на борт «Ночного ветра» и вернуться к жизни, которая у меня была. Я никогда не осознавала, как сильно мне нравилось быть частью его команды, частью его жизни, пока у меня это не отняли.

Я смотрю на него, и горе разрывает меня изнутри. Я понимаю все, что он говорит, но это все равно звучит как прощание. А я не готова прощаться.

Он протягивает руку и нежно проводит пальцами по гладкой чешуе на боку моего хвоста.

— Мое клеймо, — тихо говорит он. — Оно исчезло.

Я смотрю вниз. Он прав. Не осталось ни следа от «Веселого Роджера» с его инициалами. Эта отметка стала одной из самых любимых частей моего тела.

— Это неважно, — говорю я ему. — Оно все еще там, даже если ты его не видишь. Ты заклеймил мое сердце, Рамзи.

Ты заявил на меня права на всю жизнь.

— Поцелуй меня, — шепчу я. — Я хочу чувствовать тебя изнутри.

Его глаза расширяются, он смотрит на мое новое тело, одна рука ложится мне на талию, а другая обхватывает челюсть. Он целует меня глубоко — поцелуй, который, кажется, хватает мое сердце и сжимает его, заставляя мои плавники вздрагивать.

Он отстраняется, в его глазах замешательство.

— Признаюсь, лапушка, я не на сто процентов уверен, как этот план действий может, ну, осуществиться.

Я испытываю облегчение от того, что он не знает, честно говоря. Это значило бы, что он уже был с Сиреной. Хотя я и сама не до конца уверена, ведь как Сирена я ни с кем не делила постель. Но я все еще чувствую свое тело, пусть оно теперь и взрослое, и знаю, какая часть меня жаждет его, где мне нужно, чтобы он вошел глубоко.

— Я покажу тебе, — шепчу я, чувствуя одновременно нервозность и смелость. Впервые я показываю что-то ему, а не наоборот.

Я ложусь на спину на песок, глядя на поверхность, которая кажется бесконечно далекой. Я осознаю, что рядом лежит мертвое тело Эдонии, что рыбы уже принялись за нее, пока она прикована мечом к дну. Я знаю, что где-то там, на «Ночном ветре», скорбят из-за смерти Сэм, и в моем сердце тоже есть скорбь по ней. Я знаю, что Нерисса была утащена кракеном в бездну, и я, возможно, никогда больше ее не увижу.

Но несмотря на все, что происходит где-то там, мой разум и сердце — здесь, с ним. И мое тело тоже, особенно здесь, с ним.

Если он примет меня такой, в моем истинном облике Сирены… — думаю я с трепетом.

Есть шанс, что он вообще не захочет меня. Что посчитает слишком странной и чужой в этом обличье.

Но по тому, как потеплел его взгляд, как он плавно нависает надо мной, прижимая мои запястья к песку над головой одной рукой и другой расстегивая штаны, я понимаю: мои страхи, возможно, беспочвенны.

— Ты прекрасна, Марен, — говорит он мне, наклоняясь для глубокого, сводящего с ума поцелуя. Я опускаю взгляд и вижу его возбуждение — он не скрывает своего желания, и я обмякаю от облегчения.

Затем он бросает взгляд вниз, колеблясь. Из-за того, как переплетаются перламутровые чешуйки моего хвоста, не сразу понятно, где скрыта моя женственность. На первый взгляд, она кажется невидимой.

Тогда я тянусь вниз, и его взгляд прикован к моей руке, которая скользит по торсу и спускается к началу хвоста, туда, где, будь у меня ноги, они бы соединялись.

Я медленно провожу пальцем вдоль чешуек, раздвигая их; ощущения уже скользкие, и вот мой палец погружается внутрь, туда, где я горячая и влажная.

Я ахаю — ощущения настолько невероятно новые, словно меня касаются так впервые в жизни, — и моя спина выгибается на морском дне. Я издаю стон, пузырьки воздуха устремляются вверх, к поверхности, и я уже теряю связь с реальностью, утопая в собственных ласках.

— Господи, помоги мне, — говорит Рамзи, его голос звучит хрипло от похоти.

В этот момент он входит в меня, продвигаясь мимо моих пальцев. Я настолько невероятно узкая, даже больше, чем на суше, что испускаю вопль, который заполняет собой море. Кажется, что его член не сможет войти, но я так влажна, а он толкается так решительно, до самого основания, что мою спину вдавливает в песок.

— О боги, — кричу я.

Я пытаюсь пошевелить руками, чтобы обнять его, хочу почувствовать напряженные мышцы его рук, плеч, спины, удержать этого мужчину, ради которого я готова на все. Но он держит мои запястья прижатыми, и он так яростно и глубоко входит в меня, что мой мозг туманится, а я сама уношусь прочь, охваченная ощущениями — одновременно знакомыми и совершенно чужими. У меня никогда не было мужчины вот так, никогда не было Рамзи вот так, и это ощущается как близость в самый первый раз. Каждое его движение, каждое касание его пальцев к моей груди, его губ к моей шее — я чувствую себя неизведанной землей, которую открывают прямо сейчас.

Я чувствую себя покоренной.

А он смотрит вниз, на меня, с таким сосредоточенным обожанием, ловя каждое мое дыхание, каждый раз, когда мои глаза закатываются, каждый изгиб моей шеи, что я никогда раньше не чувствовала себя настолько боготворимой и изученной. Словно он пытается запечатлеть меня в памяти каждым мощным толчком своих бедер.

Может быть, так оно и есть. Может быть, он знает, что это все, что у нас осталось. Что больше ничего для нас быть не может. Два монстра, принадлежащих разным мирам, возвращаются каждый на свое место. Он — король открытого моря, я — королева подводного мира.

Только теперь я — королева без королевства.

И вскоре я стану королевой без своего короля.

— Будь со мной, — шепчет он, раздувая ноздри, пытаясь сдержать себя. — Будь со мной здесь и сейчас, дорогая.

Я киваю и издаю низкий стон, когда его бедра совершают то самое, единственно верное движение, возвращая мои мысли к нему, к этому моменту, когда он так глубоко внутри, что трудно представить, как можно было когда-либо существовать без него.

Вскоре его сосредоточенность начинает колебаться, взгляд меняется, уступая место такой же интенсивной дикой страсти. Он выглядит как одичавший мужчина, двигается как свирепое создание, трахает меня как настоящий монстр.

— Рамзи! — кричу я, и мой оргазм накрывает меня, как прилив, становясь все ближе и ближе.

— Кончай для меня, мое прекрасное создание, — ворчит он, делая быстрые, неглубокие движения своим невероятно твердым членом, а затем входит так глубоко, что я вскрикиваю.

— О боги. О боги мои. — Моя грудь сжата, мне жарко, и я чувствую: если я отпущу его, то отпущу навсегда, поэтому я пытаюсь держаться за него все крепче и крепче.

Но он ощущается слишком хорошо, он слишком искусен в том, чтобы обнажать мои чувства, как ракушки, скрытые под песком.

Я вскрикиваю, мои бедра подаются навстречу ему, и я спиралью срываюсь в бездну, мое тело содрогается, когда кульминация проходит сквозь меня, сотрясая до самого основания. Я чувствую это воющее существо внутри себя — то, что хочет завладеть им любым способом, хочет удержать его внутри себя навеки.

Вслед за мной кончает и он. Решимость на его челе трескается, и я вижу, как оргазм пронзает его насквозь, превращая моего сильного мужчину в нечто уязвимое и свободное. Тяжелый вздох срывается с его приоткрытых губ, шея напряжена от финального толчка бедер, мышцы дрожат от напряжения после этой страстной близости под водой, а затем он замирает. Он падает на меня — всего на мгновение, прежде чем выталкивающая сила воды приподнимает его так, что мы едва касаемся друг друга.

— Марен, — мягко произносит он, опуская руку и касаясь моей щеки. — Это было…

— Невероятно? — подсказываю я, но в тот же миг на меня накатывает волна эмоций, грозящая утопить меня в глубоком страхе перед тем, что ждет нас дальше. Я сжимаю губы, заставляя себя не плакать, и смотрю мимо него на поверхность, не в силах вынести обожающее выражение на лице Рамзи.

Но, глядя вверх, я кое-что замечаю.

Высоко на поверхности воды корабль рассекает волны.

Затем слева от него появляется еще один, и справа, и позади — целая флотилия, и все они движутся в сторону «Ночного ветра».

— Рамзи, — шепчу я, и ему требуется пара секунд, чтобы поднять голову и посмотреть наверх.

— О, черт побери, — говорит он. — Королевский флот.

ГЛАВА 41

Марен

— Королевский флот? — переспрашиваю я, пока он выходит из меня. — Ты уверен? Как ты можешь это разглядеть отсюда, снизу?

— Ну, прям уж со стопроцентной уверенностью не скажу, — бросает он на меня украдкой взгляд, заправляя член обратно в штаны. — Но когда видишь линейные корабли, которые плывут с такой скоростью, я бы поставил на то, что это именно они. Как бы там ни было, мне нужно возвращаться на «Ночной ветер».

— Я тебя довезу, — говорю я. — Тебе самому за теми кораблями не угнаться, а я смогу.

Он криво улыбается.

— Ты уверена, что у тебя нет парочки ручных дельфинов, на которых можно прокатиться?

Я невольно смеюсь на это. Он и понятия не имеет, какими на самом деле мерзавцами бывают дельфины.

— Я быстрее любого дельфина. — Я протягиваю ему руку. — Давай. Я покажу.

— Ты уже показала мне многое, лапушка, — говорит он. — Не уверен, что выдержу еще что-то.

— Серьезно? А я-то думала, ты способен со мной справиться.

— О, я могу с тобой справиться, — хмурясь, отрывисто бросает он.

— Посмотрим, — отвечаю я и начинаю плыть, заставляя свой хвост двигаться изо всех сил, крепко сжимая его ладони и таща за собой сквозь толщу воды.

— Блять! — ругается он, и его слова тонут в воде, пока я мчусь вперед. Я не плавала так уже десять лет, но это вошло в привычку, словно вторая натуры. Я мгновенно развиваю предельную скорость, и все дается мне так легко, что я даже улыбаюсь на ходу, наслаждаясь ощущением собственной гибкости и проворства. Как бы сильно ни любила я находиться над водой на двух ногах, у меня никогда не было в ногах той грации и координации. Но здесь, в глубине, в теле, с которым я родилась, я испытываю чистую радость от движения. Пожалуй, это единственное, за что я буду благодарна этой новой подводной жизни.

Но я отгоняю эти мысли, прежде чем успеваю в них погрузиться. Прямо сейчас команда «Ночного ветра», судя по всему, в беде, и будь то Королевский флот или целый армада галеонов, направляющаяся к ним, пиратский корабль окажется легкой мишенью.

Когда мы подбираемся ближе, корабли флота начинают сбавлять ход, и мы видим силуэт «Ночного ветра», застывший чуть ниже. Корабль развернулся бортом, готовясь дать отпор нападающим и заняв оборонительную позицию.

— Что они делают?! — восклицает Рамзи, и его голос становится отчетливо слышен, когда я сбавляю скорость. — «Ночному ветру» нужно уходить от погони! Им не пережить такую атаку.

Я бросаю на него взгляд, чувствуя, как меня охватывает ужас.

— Тебя там нет. Ты — ветер в парусах, Рамзи. Тебя нет на корабле.

Его глаза расширяются, и я снова начинаю плыть, таща его за собой, пока мы не выныриваем на поверхность у самого кормы «Ночного ветра», в стороне от разворачивающегося боя. «Ночной ветер» делает первый залп по ближайшему военному кораблю — щепки летят в воду, но уже секунду назад флот открывает ответный огонь, воздух наполняется грохотнем БУХ! БУХ! и клубами густого дыма.

— Мне нужно подняться туда, — кричит Рамзи сквозь грохот, глядя на борта «Ночного ветра» и тяжело дыша, пока мы держимся на воде. — Нужно заставить корабль двигаться.

Я сглатываю, не зная, что мне теперь делать.

— Я вернусь за тобой, — говорит он, притягивая меня к себе и обхвачая мое лицо ладонями. — Обещаю, я вернусь за тобой.

Я киваю, и он крепко целует меня.

— Я буду здесь, — отвечаю я, стараясь говорить храбро.

А вдруг ты меня не найдешь? А вдруг я не найду тебя?

Океан слишком огромен, слишком глубок и теперь слишком темен.

Его выражение лица на мгновение омрачается — похоже, он думает о том же самом.

— Я люблю тебя, не забывай об этом.

Я проглатываю подступивший к горлу ком.

— И я люблю тебя. — Я киваю на корабль. — Иди защищай свою команду. Я помогу всем, чем смогу.

Он коротко кивает и начинает плыть к кораблю. Вытащив из кобуры две свайки, он вонзает их в деревянный борт и начинает карабкаться наверх, пока не добирается до открытого пушечного порта и не взбирается внутрь.

Я смотрю ему вслед, не зная, за что взяться. «Ночной ветер» и ближайший военный корабль продолжают обмениваться залпами, причем корабль флота получает гораздо больше повреждений. Непрекращающийся грохот ядра оглушает, а дым становится все гуще.

Но когда дым немного рассеивается, я замечаю на палубе вражеского корабля смутно знакомый силуэт.

Холодный узел сжимает желудок, сменяясь волной ярости.

Капитан Эд Смит.

Тот ублюдок, которому Седж выстрелил в лицо, выжил и вернулся, чтобы покончить с «Ночным ветром», на этот раз при поддержке всей своей эскадры.

Я не могу просто так уйти. Даже если «Ночной ветер» уплывет, мне нужно разобраться с этим человеком. Он заслуживает жуткой смерти, и я хочу стать той, кто ее преподнесет. В конце концов, у меня это неплохо получается.

Я ныряю под воду и плыву к их кораблю, пока не оказываюсь прямо под ним, пытаясь сообразить, где у него слабое место. Пожалуй, если постараться изо всех сил, можно оторвать доски от обшивки. В конце концов, все на этом корабле находятся всего в трех-четырех дюймах от смерти.

Я подплываю ближе, и мои руки скользят по доскам. К несчастью, они покрыты смолой для гидроизоляции, а на днище поселились моллюски. Мои когти удлиняются, и я пытаюсь их оторвать, но они не поддаются даже с моей силой Сирены.

Может, попробовать в другом месте? — думаю я и, проплывая вдоль корпуса, слышу всплеск.

Я оглядываюсь и вижу, что матрос с военного корабля упал за борт и пытается плыть. Получается у него скверно, он едва держится на поверхности.

Я усмехаюсь про себя и медленно направляюсь к нему.

Я выныриваю прямо рядом с ним, до смерти пугая бедолагу.

— Привет, — говорю я ему.

— Привет?.. — бормочет он, отплевываясь от воды, пока его напудренный парик плавает рядом. — Как ты… Кто ты?..

Он опускает взгляд в воду и видит на солнце вспыхнувшую чешую моего хвоста.

Он задыхается, широко раскрывая глаза.

— Русалка! — кричит он, начиная панически барахтаться в волнах.

— Сирена, — поправляю я.

И делаю выпад.

Я впиваюсь зубами ему в горло, а когти начинают раздирать его тело на куски. Кровь окрашивает воду, он захлебывается собственным криком, а я продолжаю кромсать его, быстро добираясь до внутренних органов — съедая печень, почку и, наконец, сердце.

Затем я отпускаю его, и он начинает тонуть в облаке крови. По идее, я должна была пресытиться после стольких внутренностей, но во мне все еще бушует жуткий голод.

Я жду, кружа под кораблем, словно акула, прижавшись к изгибу корпуса, чтобы меня не заметили, хотя отсюда открывается отличный вид на «Ночной ветер». Я вижу Рамзи на палубе — он явно заметил капитана Смита, и вместо того, чтобы поднять паруса и уйти от погони по ветру, корабль остается на месте. Несомненно, Рамзи хочет довести свою месть до конца.

Я тоже этого хочу.

Я начинаю с того, что разделываю каждого матроса с военного корабля, который падает в воду от пушечных взрывов. Я рву их на части, сдираю кожу, вырываю органы, и на этот раз просто швыряю объедки на съедение рыбам — с меня хватит, я приберегаю аппетит для одного конкретного человека.

Но из-за того, что «Ночной ветер» не уходит, остальные корабли флота подтягиваются ближе, окружая пиратское судно со всех сторон. Мне нравится быть хищником, но в конце концов, от этого мало толку — я лишь добиваю тех, кто, скорее всего, и так бы погиб.

Как жаль, что я не могу сделать больше.

— Марен.

Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь: прямо за мной на воде держится Нерисса.

— Ты жива! — выдыхаю я.

— У тебя рот в крови, — замечает она с лукавой улыбкой.

Я торопливо провожу рукой по губам.

— Я так рада тебя видеть. Я думала, ты погибла. Думала, кракен разорвал тебя на части.

Ее улыбка становится шире, а водоросли в волосах плавно колышутся в воде.

— Кракены свободны, дитя мое. Эдонии больше нет. — Она опускает руку в волны и вытаскивает бутылочку-ожерелье — ту самую, в которой хранилась моя душа. Только теперь внутри клубится зеленый дым. — Ну, полагаю, она исчезла не окончательно.

Я хмурюсь.

— Это… это ее душа?

Нерисса бросает на меня высокомерный взгляд.

— В конце концов, она моя сестра. Было бы бессердечно оставлять ее совсем мертвой, не так ли? Зато теперь она всегда будет со мной, и мне больше никогда не придется выслушивать от нее ни единого слова.

Она оборачивается к кораблям и грохоту пушек, которые теперь палят из всех орудий эскадры.

— Похоже, твоим друзьям не помешала бы помощь, — говорит она, кивая на «Ночной ветер».

— Не уверена, что это все еще мои друзья, — отвечаю я ей. — Я больше не часть их команды, если это, конечно, не очевидно. — Я указываю на свой хвост. — Я больше не принадлежу к их миру.

Она цокает языком, подплывая ближе. Водные блики в ее медных глазах заставляют их сиять, словно солнце.

— Ты, моя дорогая, — говорит она, беря мое лицо в свои ладони, — одна на миллион. И ты способна сделать своим любой мир.

Затем, не отпуская моего лица, она начинает читать слова на латыни, прикрыв глаза.

Мне не хочется прерывать ее — я уверена, что это какое-то заклинание, и мне приходится верить, что теперь она желает мне добра, — но в то же время вокруг нас творится настоящий хаос. «Ночной ветер» принимает удар за ударом: ядра насквозь пробивают обшивку, а цепные и книппели крушат такелаж, да и фок-мачта уже изрядно пострадала от лап кракена. Но чем больше урона получает корабль, тем отчетливее понимаешь, что Братству в этой схватке не выстоять. С палубы доносятся крики боли и страха, и я боюсь, что сегодня погибнет куда больше людей, чем одна Сэм.

Наконец Нерисса открывает глаза и пристально смотрит на меня.

— Ты любишь его?

— Рамзи?

— Да.

— Люблю. Я люблю его всем сердцем, — признаюсь я, чувствуя, как внутри меня распускается это чувство.

— Тогда это все, что тебе нужно было сказать, — произносит она.

Прежде чем я успеваю сообразить, что происходит, она подается вперед и легко целует меня в губы — так, как это принято у Сирен с близкими сородичами.

— К чему это было? — спрашиваю я, когда Нерисса отстраняется и отплывает назад.

Она лишь лукаво улыбается своей извечной улыбкой.

— Сама узнаешь.

— Сама узнаю? — фыркаю я в ответ. Я указываю на разворачивающуюся битву: очередной матрос, объятый пламенем, с криком падает в океан. — Возможно, сейчас самое подходящее время.

— Скажу тебе одно, — произносит она. — Ты можешь управлять кракеном.

Затем она смотрит на меня сияющими глазами, и ее голова скрывается под водой.

Что за черт?

Я ныряю следом, но Нерисса уже уходит все глубже и глубже, а затем оборачивается барракудой и стремительно исчезает в тенях.

Я выныриваю на поверхность и озираюсь по сторонам. Я могу управлять кракеном? Зачем мне это?!

И тут до меня доходит.

Я едва не издаю писк от восторга и снова ныряю под воду. Я плыву вглубь, вслед за Нериссой, пока не удаляюсь от шума битвы, где пушечные ядра падают на дно, точно свинцовые грузила.

Я приоткрываю рот и затягиваю свою песню Сирены.

Я начинаю призывать кракена.

ГЛАВА 42

Рамзи

Бывают в жизни капитана моменты, когда он знает, что должен принять важное решение ради безопасности команды — решение, которое может идти вразрез с желаниями самих людей. В другие разы капитану приходится делать выбор, который в итоге ставит благополучие команды выше любых сокровищ или обещанных наград.

Мне довелось принять два таких решения за очень короткое промежуток времени.

Тот момент, когда я взобрался на борт «Ночного ветра» и вернулся на корабль, был первым принятым решением. Мне пришлось оставить Марен в воде, чтобы заняться судном, вернуть ветер в паруса. Я знал, что в океане с ней все будет в порядке и она в безопасности, что в этом огромном бескрайнем море нет существа свирепее нее. Но я не знал, как и когда смогу к ней вернуться. Я знал, что вернусь — я пообещал ей это, — но вокруг было столько неизвестности, что от одной мысли об этом сердце разрывалось на части.

Затем, оказавшись на палубе — к величайшей радости команды, которая решила, что я бросил их навсегда, или, что еще хуже, погиб, — мне пришлось сделать второй выбор. Потому что, хотя вернуть ветер в паруса и отступить было легко, этот план рухнул, стоило мне понять, кто находится на том другом корабле.

Капитан Эд Смит.

Пусть он был далеко, я все равно смог разглядеть его хищное лицо, эту отвратительную ухмылку безжалостного злодея, и чувство несправедливости заскребло меня изнутри.

Он вернулся, чтобы закончить начатое, и на этот раз привел с собой весь военно-морской флот. Он знал, что мы загнаны в угол.

Он также рассчитывал, что я окажусь настолько эгоистичным ублюдком, что предпочту жажду мести безопасности собственной команды. Он не понимал, что эгоизм — не в моей природе, особенно когда я точно знаю, что стоит на кону. В прошлом я совершал ошибки, но учился на них. Я не собирался оставаться и сражаться с ним, какими бы издевательскими ни были его насмешки.

Я планировал бежать. Надуть паруса и оставить его вместе с флотом позади, уводя судно в безопасность.

Но хотя убраться оттуда со всех ног было именно тем, чего хотел я сам, несмотря на всю жажду справедливости, оказалось, что жажда мести у моей команды была сильнее моей собственной. Ну, может, и не сильнее, но она определенно перевешивала, учитывая, что я остался единственным, кто хотел покинуть поле боя.

Все остальные хотели сражаться, воодушевленные неутомимой яростью Тейна и любовью к Сэм и Генри. Они хотели остаться. Они хотели мести. Справедливости. Они хотели, чтобы Эда Смита убили их собственными руками.

И поэтому мне пришлось сделать выбор. Либо проигнорировать желания команды ради их же безопасности, либо дать им то, чего они хотят, поставив под угрозу жизни всех на борту.

В конце концов, на этом корабле царит демократия, и народ высказался.

Мы остались на месте и приняли бой.

До самой смерти.

— Команда «Ночного ветра»! Все сюда, слушайте меня внимательно! — гремит мой голос. Обычно такие приказы отдает Тейн, но, глядя на то, как он все еще прижимает к себе безжизненное тело Сэм — пусть ее и перенесли подальше от эпицентра боя, — я решаю пока не трогать его. Я лишь надеюсь, что он знает, как позаботиться о себе, но даже если нет, я прослежу за ним. Братья всегда прикрывают друг друга.

— Круз! — рявкаю я. — К фальконетам! Очисти палубу тех ближайших корыт. Матисс, вы с Лотаром продолжайте снимать их из мушкетов. Стреляйте только наверняка.

— Есть! — отзываются они, разбегаясь по местам.

— Боцман! — кричу я, подхватывая мушкет и бросая его ему. — Держи судно ровно, пали при первой возможности!

— Есть, капитан! — подхватывает он ружье и возвращается к штурвалу.

— Дракос! — ору я как раз в тот момент, когда пушечное ядро прошивает борт насквозь, заставляя бочку со смолой взорваться, а нас всех — рухнуть на палубу. Я вскрикиваю, когда плечо ударяется о край утки, но тут же поднимаюсь на ноги, оценивая ущерб. Смола и масло повсюду, но такелаж пока держится.

— Дракос! — снова кричу я, и он материализуется рядом: запыхавшийся, с сажными разводами под глазами. — Ступай в трюм, позови Седжа, Джона и Барта. Лукасу нужно оставаться в каюте в центре корабля, а вот остальным парням пора в дело. Пусть помогут Реми и Хорсу — нам нужно больше орудий с обоих бортов!

— Будет сделано, — кивает Дракос и бросается выполнять приказ.

— А как закончишь, присоединяйся к Крузу у фальконетов! — кричу я ему вдогонку.

Он кивает и исчезает под палубой.

Я озираюсь по сторонам, лихорадочно соображая, каков наш следующий шаг. Эд Смит стоит вон там, всего в нескольких ярдах, и хотя мы держимся и колошматим его корабль изо всех сил, остальные суда эскадры взяли нас в мертвую хватку. «Ночной ветер» никогда прежде не замирал на месте, ввязываясь в бой с целым флотом. Это сорок наших пушек против сотен вражеских, и они неумолимо сближаются. Что бы мы ни делали, нам их не перестрелять.

Нам не выиграть эту битву, — проносится в голове, и эта мысль жжет огнем. Всегда казалось, что когда придет мой час, я встречу его с миром в душе, но здесь никакого мира нет. Я не могу умереть от рук Эда Смита. Я просто не позволю этому случиться. Обычно у нас, Братства, всегда есть лазейка для побега, ведь нас чертовски трудно убить. Обычные люди думают: прострелил сердце или зарезал — и дело с концом. Был даже случай, когда Круза поймали и поволокли к виселице, но он просто притворился мертвым, а когда с наступлением ночи все разошлись, спокойно вылез из петли и ушел. Жаловался на боль в шее пару дней, на том все и закончилось.

Но Эд Смит — один из нас. Он худший из всех представителей Братства, и он прекрасно знает, как по-настоящему убить нас. Если мы попадем к нему в руки, каждый из нас примет мученическую смерть. Он позаботится об этом. Он будет пытать нас днями напролет — и меня он станет пытать сильнее всех.

— Я рад хотя бы тому, что Марен здесь нет, — произношу я. — Что она в безопасности, там, в океане, где навсегда останется главным хищником. Остается лишь надеяться, что по счастливой случайности Смит сам свалится за борт. Уж тогда-то его точно разорвут на куски. О, как бы я хотел на это посмотреть.

— Похоже, скоро я к ней присоединяюсь, — раздается за моей спиной.

Я оборачиваюсь и вижу Тейна: глаза красные, сам весь в крови жены. Он кивает в сторону вражеских судов.

— Нам отсюда живыми не выбраться. И неважно, насколько мы благословлены.

— Мы всегда можем уйти от погони, — возражаю я. — Всегда можем поймать ветер в паруса.

— Верно, — медленно кивает он. — Но разве тебе самому иногда не надоедает бежать?

Я вздыхаю.

— Надоедает. Но иногда мне надоедает и сражаться.

Мы стоим плечом к плечу, пока внизу грохочут пушки, пока наши канониры косят врагов пачками, а ответные залпы военно-морского флота бьют вдвое сильнее.

У нас осталось совсем немного времени, прежде чем «Ночной ветер», наш непотопляемый корабль, найдет свою могилу на дне морском.

— Было честью служить с тобой, брат, — говорит Тейн. — Наш отец гордился бы тобой.

В уголках глаз защипало от слез, и я на мгновение притягиваю Тейна к себе, крепко обнимая за плечи.

— Уверен, он гордился бы и тобой тоже, — отвечаю я.

Тем временем на вражеском флагмане Эд Смит сияет от радости, предвкушая нашу гибель. Меня воротит от одной мысли, что этот ублюдок станет свидетелем нашего конца.

Но в этот момент по ту сторону его корабля из воды вздымаются огромные черные щупальца.

— О милосердные небеса, — бормочет Тейн.

— Иисусе! — ругаюсь я. — Кракен!

Как раз то, что нужно в данный момент — хотя теперь я бы предпочел, чтобы нас прикончил кракен, а не Смит.

Но когда чудовище обрушивает свои гигантские щупальца вниз, удары приходятся на корабль Смита, в щепки разнося фальшборт.

Воздух наполняется криками ужаса: мы озираемся по сторонам и видим, как из пучин поднимаются всё новые кракены, нападая на остальные корабли флота и принявшись методично их уничтожать. Их щупальца сокрушают обшивку, сметают матросов с палуб, ломают и скручивают мачты, как тростинки.

Они атакуют всех, кроме нас.

А затем кракен, ударивший по судну Эда Смита, возносится из глубин, нависая над капитаном флотилии подобно жуткому левиафану с желтыми глазами.

И на самой макушке этого зверя, озаренная широчайшей улыбкой, сидит Марен.

Моя Марен.

— Моя Марен, Сирена, верхом на кракене.

Я едва верю собственным глазам. Мне приходится моргать снова и снова, убеждаясь, что это не предсмертная галлюцинация.

— Ого, да это же твоя женщина-русалка! — восхищенно произносит Безумный Глаз, материализуясь рядом со мной с мушкетом в руке.

— Да, она самая, — отвечаю я, сияя от гордости, пока она отдает кракену команду, заставляя чудовище обрушить еще одно щупальце на палубу и разбросать матросов в разные стороны.

— Она оседлала кракена!

Я ухмыляюсь ему.

— Видал ли ты когда-нибудь столь великолепное зрелище?

Он отвечает мне улыбкой.

— Нет, капитан, за всю мою жизнь не видал. — Он снимает шляпу и прижимает ее к груди, словно выказывая уважение моей Сирене.

Будь у меня шляпа, я поступил бы точно так же.

Тем временем остальные члены команды прекратили стрельбу и зачарованно смотрят на Марен, по палубе «Ночного ветра» прокатываются шепотки изумления и восхищения. Кракен, на котором она сидит, продолжает методично крушить судно Смита прямо по центру, в то время как другие кракены делают то же самое с остальными кораблями эскадры — некоторые из них уже сломаны и утягиваются на дно, в их водяные могилы.

И тут появляется Эд Смит. Мы все затаиваем дыхание, когда он выползает из-за бочки, словно эта жалкая уловка могла защитить его трусливую душонку.

— Давай, Марен, — цежу я сквозь зубы, сжитая кулаки. — Уничтожь его за всех нас.

— Разорви ублюдка на куски! — рычит Тейн.

— Как же хорошо, что она в нашей команде, — радостно восклицает Дракос, взмахивая в воздухе абордажной саблей.

— Это точно, — говорю я, хотя пока и не представляю, как это возможно теперь, когда она стала чистокровной Сиреной. Но что бы ни случилось, она навсегда останется частью нашей команды.

Она навсегда останется моей, пусть даже на ней больше нет моего клейма.

Кракен, на котором она восседает, устремляет свой взор на Смита. Его желтые глаза хищно блестят, и Марен что-то шепчет монстру — слов не разобрать из-за треска ломающегося дерева и криков несчастных.

Два гигантских щупальца молниеносно выстреливают вперед: одно мертвой хваткой вцепляется Смиту в горло, другое — в ноги. Смит истошно вопит, а кракен приподнимает его над палубой, намертво фиксируя в воздухе.

Смит извивается, и даже с такого расстояния нам виден первобытный ужас на его лице. Он понимает: от жуткой смерти не уйти, пощады не будет.

— Пожалуйста, — молит он Марен, а она смотрит на него сверху вниз с ледяным презрением. Всемогущий бог ты мой, до чего же она сейчас похожа на настоящую королеву. — Пожалуйста, отпусти меня. Давай поговорим, русалка, я всё объясню.

Она хранит молчание, а он скулит, как жалкий глупец, пока мы, все члены Братства, затаив дыхание, наблюдаем за расправой.

Месть еще никогда не была столь сладкой.

ГЛАВА 43

Марен

— Сирена, — говорю я Эду Смиту, наблюдая, как он извивается, с высоты птичьего полета устроившись на скользкой голове кракена. — Я — Сирена. Русалки — это вымышленные создания, которых выдумали вы, мужчины, так, будто в морях обитают стайки дев, только и ждущих, чтобы поклоняться вам. — Я издаю безрадостный смешок. — А вот мы, Сирены, вовсе не хотим вам поклоняться. Мы хотим вас сожрать.

— Опусти меня к нему, — приказываю я кракену. — Я хочу подобраться поближе.

Чудовище аккуратно обвивает мою талию свободным щупальцем, снимая меня со своей головы. Оно опускает меня вниз, прямо к Смиту, удерживая на таком расстоянии, что можно коснуться рукой.

— Я знаю, ты меня не помнишь, — говорю я Смиту, глядя, как в его глазах плещется ужас, пока я скалю зубы, — зато я знаю тебя и таких, как ты, перевидала немало. Я знаю, кто ты и что ты натворил. Ты — жалкий, трусливый ублюдок, убогое подобие мужчины и еще более убогое подобие члена Братства. Ты всю жизнь прятал настоящее чудовище, которым являешься, и нападал на тех, у кого хватало смелости жить на собственных условиях. Ты завидуешь их свободе, их готовности отвергнуть общество, которое и так от них отвернулось, и завидуешь их близости, их связи — тому, чего у тебя никогда не было и никогда не будет. Ты умрешь здесь, ты умрешь сейчас и умрешь с осознанием того, что за всю свою никчемную жизнь ты так и не прожил ни единого по-настоящему честного дня.

Затем я издаю зловещее шипение и наношу удар кулаком: мои когти мгновенно удлиняются и вонзаются в его грудную клетку. Я вцепляюсь пальцами в его бьющееся сердце и вырываю его из груди, оставляя после себя лишь зияющую рану.

Я подношу пульсирующее сердце к губам — не сводя глаз с умирающего Смита — и впиваюсь в него зубами.

Он издает хриплый вздох уходящего воздуха. Я жую кусок его сердца всего мгновение, после чего кривлюсь и выплевываю его обратно — окровавленный кусок падает прямо ему на лоб.

— Даже сердце у тебя гнилое, — бросаю я, отбрасывая останки через плечо, где они с глухим шлепком приземляются на палубу.

Внезапно воздух наполняется ликующими криками, улюлюканьем и воплями. Я оглядываюсь и вижу разношерстную команду «Ночного ветра»: они подпрыгивают на месте, высоко вскинув мечей. Больше всех выделяется Рамзи — на его прекрасном лице сияет гордая улыбка, темные волосы развеваются на ветру. В этот миг я отчетливо чувствую, как он свободен, как свободна вся его команда, наконец-то освободившаяся от тяжести мести.

Я смотрю на Эда Смита: его глаза медленно закрываются по мере того, как жизнь покидает его тело, но голова повернута в сторону «Ночного ветра», и он видит их. Видит, как они празднуют его смерть, видит, что в конце концов он проиграл, а они победили.

Я позволяю кракену держать его в воздухе, пока Смит не оказывается на самом краю гибели, и командую:

— Разорви его на части! — и кракен сводит щупальца в противоположных направлениях, разрывая капитана Королевского флота Эда Смита пополам, прямо посередине.

Кракен разжимает щупальца, и останки Смита с жутким кровавым стуком рушатся на палубу.

— Перенеси меня к ним, — говорю я кракену, указывая на «Ночной ветер». — Только помни: ни единого волоска на их головах не должно упасть.

Кракен понимает меня. Я общаюсь с ним на каком-то интуитивном уровне — без слов, на уровне чистых ощущений. Чудовище отплывает от тонущего судна, предоставляя ему погружаться на дно самостоятельно, и плавно направляется к «Ночному ведру». Благодаря своим гигантским размерам мы оказываемся у борта пиратского корабля считанные секунды.

Команда дружно отступает от фальшборта, настороженно глядя на нас, сжимая в руках мечи и пистолеты. Я их не виню.

— Не бойтесь, — успокаиваю я их. — Кракен больше вам не навредит.

Они расслабляются — хотя бы чуть-чуть, — и я легко хлопаю щупальце по упругой коже, прося опустить меня на палубу. Я знаю, что из-за хвоста буду чувствовать себя на корабле совершенно беспомощной, но мне так хочется снова обнять Рамзи. Хочется поцеловать его и сказать, что теперь — всё, теперь всё закончилось.

Щупальце бережно опускает меня на палубу, и тут же Рамзи делает шаг вперед, подхватывая меня на руки. Кракен разжимает хватку, а я обвиваю руками плечи Рамзи, прижимаясь к нему всем телом.

— Привет, лапушка, — улыбаясь от уха до уха, шепчет он.

— Здравствуй, капитан, — отвечаю я, снизу вверх глядя на него с глупой улыбкой на лице.

— Я же говорил, что вернусь за тобой, — напоминает он.

— Вообще-то, это я вернулась за тобой, — парирую я. — Но я не буду ставить это тебе в упрек.

Он тихо смеется и подается вперед для поцелуя — нежного, сладкого, похожего на бабочек в животе и лучи солнца. От этого поцелуя возникает ощущение, будто я наконец-то вернулась домой.

Среди команды раздается удивленный возглас, и мне кажется, что они просто зачарованы нашим публичным проявлением чувств. Я углубляю поцелуй, притягивая Рамзи еще ближе.

Но тут Круз произносит:

— Принцесса, э-э… твой хвост…

Я открываю глаза, прерываю поцелуй и смотрю вниз, ожидая увидеть там свой мощный хвост, поддерживающий меня на палубе.

Вместо этого из-под подола моей рубахи выглядывает пара бледных человеческих ног.

Я издаю изумленный крик.

— О боги!

Я отшатываюсь назад, но рука Рамзи тут же поддерживает меня. Он в таком же шоке смотрит на мои ноги.

— Марен? Какого черта?

— Я не знаю, — выдыхаю я, качая головой. Я вытягиваю одну ногу, потом другую. Обе они мокрые, а на коже мерцают едва заметные следы перламутровой чешуи, которые прямо на глазах испаряются в воздухе. Я шевелю лодыжками, пальцами, напрягаю икры. Ноги кажутся слабыми, пожалуй, даже слабее, чем раньше, но всё работает.

— Мои ноги, — тихо говорю я, не в силах скрыть изумление. — У меня снова есть ноги.

И хотя я безумно рада их возвращению — и тому смыслу, который они несут для нашей общей жизни, — в груди шевелится легкая боль от потери хвоста. Кажется, я едва успела им насладиться. Но, полагаю, нельзя получить всё и сразу, и это я знала с самого начала.

— Это из-за поцелуя? — спрашивает Рамзи с такой надеждой в голосе, что я едва не смеюсь. — Поцелуй истинной любви, да?

— Не глупи, — бросаю я, пытаясь сдержать улыбку при виде его разочарованного лица. — Мы целовались уже тысячу раз.

И тут я вспоминаю слова Нерисы:

Ты способна сделать своим любой мир.

— Погоди-ка минутку, — бросаю я ему, высвобождаясь из его объятий. — Мне нужно кое-что проверить.

— Марен? — спрашивает он, пока я бегу по палубе, а в груди нарастает надежда. Шаги получаются короткими, походка по-прежнему неровная, бегать быстро я не умею, но все же я пересекаю «Ночной ветер» до того места, где фальшборт был разнесен кракеном.

Я делаю глубокий вдохи прыгаю за борт, камнем уходя под воду — кракен к этому моменту уже скрылся в глубинах.

Я погружаюсь глубже, и в тот же миг вокруг моего тела пробегает волна электричества. Жабры на шее вновь начинают работать, а когда я смотрю вниз на свои ноги, то вижу, как они срастаются, превращаясь в хвост. В мой собственный хвост.

Я издаю в воде радостный визг и устремляюсь к поверхности — как раз в тот момент, когда Рамзи бросается в волны вслед за мной. Он падает с брызгами, подплывает ко мне, а я разворачиваюсь, поднимая хвост над водой, чтобы он мог полюбоваться.

— Смотри! — смеюсь я, заставляя чешую переливаться на солнце от бирюзового до нежно-лавандового и обратно.

Он тоже смеется.

— Что это значит? — спрашивает он, притягивая меня для поцелуя.

Я прижимаюсь лбом к его лбу, пока мой хвост плавно рассекает воду.

— Нерисса дала мне еще один шанс, новое заклинание.

— Ты видела Нериссу? — удивленно приподнимает темные брови он.

— А как, по-твоему, я смогла управлять кракеном?

Он пожимает плечами.

— Наверное, штучки Сирен, о которых мне не положено знать.

— Ну, теперь, когда Эдония мертва, они освободились от ее чар. Они сами по себе, просто так совпало, что сейчас они слушают меня.

— И они проделали за тебя всю грязную работу, — говорит он, держась на воде и целуя меня в макушку. — За что мы все чертовски благодарны, если ты вдруг не заметила.

— О, я заметила. И лучше всего то, что Эд Смит тоже это понял. Твои крики были последним, что он услышал. Ну, не считая моих слов кракену — разорвать его на части.

Он одаривает меня дьявольской ухмылкой, от которой его глаза начинают сиять.

— Еще никогда в жизни ты не была мне так нужна. — Он снова целует меня — глубоко, страстно, а затем отстраняется. — Но это всё равно не объясняет историю с твоими ногами и хвостом.

— Нерисса что-то прошептала перед тем, как найти меня, — рассказываю я ему. — А потом поцеловала — так, будто скрепляла сделку печатью. Она не стала вдаваться в подробности, обмолвившись лишь о том, что теперь я могу управлять кракеном, но обронила фразу: «Ты способна сделать своим любой мир». Думаю, она имела в виду именно это. — Я взмахиваю хвостом для убедительности. — Она дала мне возможность жить с тобой на суше и в морской пучине, выбирая тот мир, который мне по душе.

— И ты всё еще хочешь мой? — спрашивает он, глядя на меня из-под тени бровей.

— Я хочу твой мир и хочу тебя, — заверяю я его. — Это неизменно, Рамзи. Но разве не восхитительно, что я могу снова становиться Сиреной в любой момент, когда захочу? Мне больше не нужно отказываться от этой части себя.

— Конечно, cearban, — произносит он, и его лицо озаряется жадным, горячим выражением. — И мне больше не придется делать вид, будто я не мечтал снова уложить тебя на морском дне. — Его выражение лица слегка омрачается. — А что насчет книги?

Я задумываюсь.

— Наверное, она осталась у нее. Последний раз я видела книгу у Нериссы, рядом с кракеном. Но не переживай, Эдония исчезла. Ее душа заперта в той бутылочке на шее ее сестры.

— Эту склянку следовало бы уничтожить, — ворчит Рамзи.

— Ты же знаешь, какими бывают семейные узы, — отвечаю я, отчасти понимая, почему Нерисса захотела оставить при себе кусочек сестры, какой бы кошмарной та ни была. Мои сестры ведь тоже приплыли искать меня, несмотря на то, что это я бросила их позади.

При этой мысли мое сердце сжимается.

— Надеюсь, я еще увижу Ларимар.

Он легко улыбается. — Обязательно увидишь, лапушка. Ты ведь только что вернула свои плавники, а океан — штука огромная.

— И это только Тихий океан, — соглашаюсь я, указывая на просторный горизонт за кладбищем разбитых кракенами кораблей. — По другую сторону света есть и другие океаны, и моря, где она может находиться. Северное море, Атлантика, Средиземное, полярные воды. Она может быть где угодно.

— К твоему счастью, у тебя также есть корабль, способный доставить тебя куда угодно, — говорит он. Я поднимаю взгляд на «Ночной ветер» и с удивлением замечаю, что вся команда смотрит на нас сверху вниз, затаив дыхание. Даже Скип запрыгнул на фальшборт и во все глаза уставился на меня.

Рамзи продолжает:

— Так что, полагаю, вопрос звучит так, принцесса: куда мы отправимся дальше?

ГЛАВА 44

Рамзи

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Из всех битв, которые нам доводится вести, скорбь — единственная, в которой нельзя победить. Здесь нет ни побед, ни поражений. Скорбь свивает гнездо прямо у тебя в костях, и ты проносишь ее через всю жизнь.

Прошло уже три месяца с тех пор, как мы потеряли Генри и Сэм. Мне казалось, что после смерти отца, Венлы и Хиллы я уже исчерпал свой лимит скорби, но это было наивным и глупым заблуждением. Утраты и трагедии не предотвращают новые утраты и трагедии, а горе всегда идет по пятам, словно тень, от которой невозможно избавиться.

За это время случилось немало хорошего, за что стоит быть благодарным. У меня осталась моя команда, у меня есть Марен и мой корабль. После битвы в заливе Бандерас «Ночной ветер» взял курс на юг, к Акапулько, но из-за уничтожения целой эскадры британский флот назначил за наши головы огромную награду. Строго говоря, мы ведь почти не приложили руку к гибели тех судов — лишь сделали несколько пушечных залпов, покрошили такелаж да перебили часть команды. Сами же корабли мы не топили.

Как бы то ни было, поскольку наш просвещенный мир не верит в кракенов, считая морских чудищ байками пьяных матросов, власти с легкостью пришли к выводу, будто это мы каким-то непостижимым образом стерли с лица земли целую армаду. Должен признаться: хотя это и означало объявленную за нас награду, мне даже польстило, что наша и без того зловещая репутация стала еще мощнее.

Правда, это значило, что нам нужно залечь на дно. Мы обошли стороной Акапулько и отвели судно к Панаме — городу, где после того, как в прошлом столетии Генри Морган сжег старые кварталы дотла, пиратов не любят, а потому относятся к нам с трепетным уважением. С тех пор мы обосновались здесь: команда вовсю разминает ноги на суше, арендуя поместья и снимая виллы, проматывая сокровища, пробуя местную еду и потягивая местное вино.

Но при всей своей кажущейся безмятежности эта передышка от морской жизни принесла немало испытаний. Мне ужасно не хватает Генри, и не проходит ни дня, чтобы я не думал о нем. Иногда я заглядываю в будущее и представляю, каким бы он вырос, и меня просто выворачивает от мысли, что он так никогда и не станет взрослым — точно так же, как болит сердце при воспоминании о Хилле. Но со временем наряду с болью приходит медленное и неуклонное принятие. Марен проявила удивительное терпение в те моменты, когда мне хотелось уединиться, чтобы предаться мрачным мыслям и выпить, когда я срывался на ней или вел себя так, будто потерял рассудок. Она оставалась рядом со мной — незыблемая, утешающая опора.

Сэм мне тоже невероятно не хватает — ее добродушного нрава, дерзости, остроумия и редкого умения вовремя ставить меня на место. Она была мне больше чем невесткой; она была мне настоящей сестрой, и ее отсутствие зияет в нашей жизни огромной брешью. Но больше всего мне жаль Тейна и Лукаса. Они обожали ее, и она была тем самым клеем, который скреплял их семью.

И все же, несмотря на все трудности, брат с племянником держатся друг за друга изо всех сил. Больше всего я переживаю за Лукаса — потерять мать и лучшего друга за столь короткий срок, — и я безмерно благодарен Марен, которая старается быть рядом с ним, когда он готов принять эту помощь.

Мой брат — крепкий орешек. Он пристрастился к выпивке, как и все мы, когда здесь наступают трудные времена. В конце концов, это пиратская жизнь. Но завтра мы поднимаем паруса, направляясь обратно на север, в Акапулько, где мы надеемся захватить галеон, прежде чем отправиться в путь через Тихий океан обратно в Манилу, и я решил заглянуть к Тейну в местную таверну, пока он окончательно не потерял над собой контроль.

Таверна находится в двух шагах от пляжа, куда мы намеренно вытащили корабль, водрузив чудовище на песок, чтобы нанятые нами местные жители могли заняться ремонтом корпуса, соскоблить ракушки и наложить побольше смолы для гидроизоляции. Это также часть постоялого двора, где мы с Марен снимаем верхний этаж, в то время как у Тейна и остальных комнаты внизу.

Я нахожу Тейна сидящим за столиком на улице, пьющим ром и смотрящим куда-то в ночное небо, пока волны мягко плещутся о берег.

— Брат, — говорю я, садясь напротив него.

Он лишь отрывисто хмыкает в ответ и залпом осушает свой стакан.

— Послушай-ка, — обращаюсь я к нему. — Я знаю, какой тяжелый след оставили в твоей душе эти последние месяцы, и ты заслуживаешь любой передышки, любого способа отвлечься от тех карт, что сдала нам жизнь. Но завтра мы снимаемся с якоря и держим курс на Акапулько, а после этого кто знает, когда мы снова ступим на землю. Может пройти не один месяц.

— К чему ты клонишь? — грубо бросает он.

— К тому, что мы — семья. Мы — Братство. И когда мы соберемся на том корабле, на «Ночном ветре», мы должны действовать как единое целое. Ты же знаешь, я закрывал глаза на привычки Безумного Глаза выпить лишнего или на перепады настроения Лотара, но ради всех нас — ведь ты квартермейстер, человек, в чьих руках сосредоточена реальная власть, — ты должен быть на высоте.

Он издевательски фыркает и осыпает меня пронзительным взглядом. Его янтарные глаза налились кровью.

— На высоте? У меня больше нет никакой высоты, Рамзи.

— Есть. И ты прекрасно это знаешь, потому что держишься ради своего сына. Ради Лукаса. Он потерял не меньше тебя, а может, и больше, и он совсем юн. Он еще мальчишка, Тейн, пусть и повзрослевший не по годам, повидавший такое — о боже всемогущий, да еще какое! — но он все равно ребенок. И ему нужен отец — точно так же, как команде нужен квартермейстер. И как бы ты ни старался, совмещать эти роли с таким количеством рома в крови не получится.

Тейн смотрит на меня с болью, его брови хмуро сдвигаются.

— Ты думаешь, твои слова излечат мою скорбь? Хочешь меня починить? Тебе не по себе от того, что я чувствую?

Я протягиваю руку и крепко сжимаю его ладонь.

— Ничто ее не излечит, — прямо отвечаю я. — Никакие слова. Даже время. Я здесь лишь для того, чтобы напомнить: у тебя по-прежнему есть обязанности, которые важнее твоего горя.

Он ничего не отвечает какое-то время, переводя внимание обратно на «Ночной ветер» и крабов, снующих неподалеку, чьи панцири мерцают в лунном свете. Затем он кивает. — Да. Лукас.

Я мысленно вздыхаю с облегчением. Тейну не свойственно терять контроль на столь долгое время. Он всегда умел держать свои чувства в узде.

Над нами повисает тишина. В джунглях стрекочут сверчки.

— Я знаю, что Сэм изначально хотела тебя, брат, — произносит он тихим, едва слышным голосом.

Я хмурюсь.

— Прости?

— Ты прекрасно расслышал, — продолжает он. — Я знаю, что она хотела тебя.

— Мы постоянно шутили об этом, — напоминаю я ему. — Это было забавно.

— Мне никогда не было забавно, — говорит он. — Тот факт, что я был лишь вторым выбором. Я всегда на вторых ролях по сравнению с тобой, капитан.

Я удивленно отшатываюсь от него, потому что между нами никогда такого не было.

— На вторых ролях? О чем ты черт побери говоришь? Ты что, совсем идиот? Похоже, так и есть. Ты был любимым ребенком. Старшим. Маменькиным любимчиком. И папиным тоже. Это ты должен был вести «Ночной ветер» с самого начала, а не я.

— Потому что я не хотел эту работу, — отвечает он. — У тебя всегда лучше получалось быть капитаном. Ты умеешь объединять людей.

— А ты заставляешь этих людей слушать тебя. Тебя уважают куда сильнее, чем меня.

Он пожимает плечами.

— Я лишь к тому, что Сэм хотела тебя. Она довольствовалась мной. И боюсь, в конце концов я так и не смог дать ей то, чего она хотела. — Он устремляет на меня страстный взгляд. — Я любил ее, правда любил, но так и не смог дать ей ту любовь, в которой она нуждалась, ту любовь, которую она изначально хотела получить от тебя.

Я сглатываю, жалея, что сам не остановился у таверной девки, чтобы пропустить стаканчик. Как же хочется подобрать правильные слова.

— Вы были отличной парой, — говорю я ему. — Вы дополняли друг друга. И независимо от того, что ты думаешь о ее или своих чувствах, в конце концов это уже не имеет значения, потому что есть Лукас. Потому что у вас родился сын, которого ты очень любишь. Сын, которому отец нужен как никогда.

Он крутит в руках стакан и смотрит на меня задумчивым и на удивление трезвым взглядом.

— А ты собираешься стать отцом?

Этот вопрос застает меня врасплох.

— В смысле, снова, — добавляет Тейн.

— Никакого «снова» не будет, — резко отвечаю я. Затем расслабляю плечи. — То есть, хотя Хиллы больше нет, я никогда не перестану быть ее отцом. Смерть этого не меняет. Она всегда будет моей дочерью.

Он кидает взгляд на меня и терпеливо ждет продолжения.

Я вздыхаю.

— Но я понимаю, о чем ты — насчет Марен.

— Да.

— Если честно, мы с Марен еще не обсуждали это. Конечно, я думал о том, каково это могло бы быть. Наполовину сирена, наполовину член Братства? Ребенок был бы сущим чудовищем, но, разумеется, нашим чудовищем.

Тейн едва заметно улыбается.

— Разве все дети в какой-то момент не чудовища?

Я смеюсь.

— Это точно, бывают и такие. Но знаешь, я не считаю это главным для наших отношений. Я верю, что у Марен прекрасный материнский инстинкт, однако материнство не стоит у нее на первом месте. Возможно, со временем.

— Возможно, со временем.

— Хотя должен признаться: судя по тому количеству семени, что я изливаю в нее изо дня в день, я порядком удивлен, что она еще не забеременела.

Тейн издает стон и поднимается на ноги, опираясь на стол для равновесия, а на его лице появляется выражение брезгливости.

— Ладно, думаю, пора спать. Больше не желаю слышать ни слова о твоем семени.

Я смеюсь и смотрю, как он шатаясь удаляется.

— Ты уверен? У меня есть бесчисленное множество пикантных историй, которыми я могу тебя потчевать!

Он пренебрежительно машет рукой и исчезает за углом.

Я смотрю ему вслед, как он направляется вверх по лестнице в сам постоялый двор, а не в таверну, и расслабляюсь, довольный тем, что, возможно, мне удалось вернуть его к здравому смыслу. Затем я откидываюсь на спинку стула, вдыхая пьянящий аромат франжипана в воздухе и наблюдая за луной на воде и силуэтом «Ночного ветра», застывшего у кромки прибоя. Я знаю, что она так же стремится вернуться в море и продолжить путь, как и я.

Я сижу так какое-то время, жалея, что у меня нет сигары, пока не слышу стук каблуков по булыжникам за своей спиной.

— Могу я составить вам компанию, капитан?

Я поворачиваюсь и улыбаюсь Марен, которая подходит к моему столу. Ее иссиня-черные волосы высоко подобраны на макушке — скорее из-за удушливой жары и влажности, чем из соображений моды, — а платье гораздо наряднее того, что она носит на корабле. Его насыщенный бирюзовый цвет и пурпурная шелковая нить на груди и животе напоминают мне о ее сиренском хвосте, и, наверное, именно поэтому она его выбрала.

Мое сердце бьется быстрее крыльев колибри — это ощущение возникает каждый раз, когда она рядом, — и я отодвигаю для нее стул, жестом приглашая присесть.

— Принцесса, — приветствую я ее.

Она награждает меня легкой укоризненной улыбкой. Это прозвище ей больше не по душе, но когда она выглядит так, я просто не могу называть ее иначе.

— Я заметила, у вас с Тейном был вид человека, ведущего душевный разговор, — комментирует она.

— Ага, — говорю я. — Как ты знаешь, у меня были поводы для беспокойства.

— И?

— Думаю, мне удалось до него достучаться. Просто пришлось напомнить, что, хотя утопать в скорби — это нормально и даже полезно, у него все еще есть мальчик, о котором нужно заботиться.

— Хорошо, — произносит она, окинув взглядом корабль. — Не сомневаюсь, что Тейн примет твои слова близко к сердцу. Он хороший человек и хороший отец.

Услышав ее слова на эту тему, я прокашливаюсь.

— Ты не думала о том, чтобы пожениться?

Она вздрагивает, а затем медленно поворачивает голову ко мне с недоверчивым выражением лица.

— Ты что, делаешь мне предложение?

— Нет.

Ее нос морщится от возмущения.

— Мне не нравится твоя игра, капитан Баттиста.

— Но если однажды я все-таки сделаю предложение, — продолжаю я, подаваясь к ней через стол. — Как думаешь, ты ответишь согласием?

Она приподнимает бровь, одаривая меня спокойным, проницательным взглядом.

— Не знаю, Рамзи. Полагаю, мне придется над этим подумать.

— Хм-м-м, — выдаю я. — Все еще ждешь, что какой-нибудь еще более высокий и богатый пират снесет тебе голову с плеч?

— Сомневаюсь, что такой мужчина существует, — говорит она. — Я жду кольцо.

— Я добывал тебе кольцо, принцесса, — отвечаю я. — Просто нужно дождаться подходящего корабля для грабежа.

— Это эвфемизм?

— Марен, кажется, я уже исследовал каждую щелочку твоего тела. Нет, настоящее сокровище я узнаю, когда увижу.

Она смеется в ответ.

— Логично, что мое обручальное кольцо будет чем-то украденным.

Я ухмыляюсь ей.

— Ничего не могу поделать со своей природой.

— И кто же ты у нас? — кокетливо спрашивает она, а ее ярко-голубые глаза загораются дерзким блеском.

— Член Братства, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Пират, — добавляю я, обходя ее стул и останавливаясь прямо перед ней. — Твой любовник.

Я опускаюсь на колени и начинаю вести руками вверх по ее икрам. — Твой поклонник, — продолжаю я.

Она ахает и оглядывается на таверну: внутри все еще горит свет и продолжают пить посетители.

— Кто-нибудь может увидеть.

— Пусть смотрят, — хрипло бросаю я, чувствуя, как от одной этой мысли мой член болезненно твердеет. — Весь мир должен знать, как страстно я заставляю тебя кончать.

Затем я задираю ее платье и нижние юбки и утыкаюсь лицом между ее ног.

Она громко вскрикивает, пытаясь заглушить звук кашлем, а я яростно нападаю на нее: мои пальцы с силой сжимают ее бедра, разводя их в стороны, а рот с жадностью впивается в ее лоно.

— О боги, — тихо стонет она, подавая бедрами навстречу моему лицу.

— Ну что за голодный маленький монстр, а? — рычу я ей в самую гущу, а мой язык быстрыми, жесткими движениями скользит вверх и вниз, от набухшего бугорка прямо в ее влажную глубину. Я ем ее так, будто умираю от голода, и правда в том, что я всегда жажду ее. Она никогда не покидает моих мыслей, и ее неустанно желают и мое сердце, и мой член.

— Рамзи, — задыхаясь, произносит она. — О, я сейчас кончу.

Я ухмыляюсь прямо в нее, стараясь работать еще усерднее: в дело идут пальцы, глубоко входя в нее, пока язык и губы втягивают ее клитор мне в рот, и вот она срывается за грань. Ее тело вздрагивает и трепещет, бедра сжимают мое лицо по бокам, и если кто-нибудь сейчас смотрит на нас, то видит даму из высшего общества, ведущую себя так, будто ее одержим сам дьявол.

Но нет, это не дьявол.

Это всего лишь я.

Капитан Рамзи по прозвищу Кости Баттиста.

ГЛАВА 45

Марен

Как же прекрасно снова оказаться на «Ночном ветре», в открытом море, где за кормовым балконом, у перил которого я согнулась, бурлит синяя вода.

А еще прекраснее — отдаваться Рамзи в такой позе.

Мое платье задрано на талии, а он совершенно голый, вцепившись в мои бедра и до упора вгоняя член сзади. Морской ветер треплет мои волосы, его яички прижимаются к моему телу, а кожа пылает от жара.

— Какой великолепный вид, — хрипит он, и от животной страсти в его голосе я становлюсь еще влажнее, чем прежде. — Твоя задница, океан — даже не знаю, что я люблю больше.

— Уж лучше бы мою задницу! — бросаю я и пытаюсь оглянуться на него, но он взмахивает ладонью и отвешивает мне звонкий ШЛЕПОК по ягодицам.

Я вскрикиваю, замирая от неожиданной боли. Уж в чем в чем, а в шлепках он себя не сдерживает, когда считает, что я заслужила, — а заслуживаю я нередко.

— Что я тебе говорил насчет дерзостей? — игриво бормочет он.

— Ты говорил, что от этого у тебя встает.

— Да, это так. — Он делает паузу перед тем, как опустить еще один УДАР ладонью по моим ягодицам. — Но что еще?

Прилетает еще один шлепок, кожа начинает гореть, а он толкается еще глубже, и его хватка на моих бедрах становится мертвой хваткой, прижимая меня к перилам. Перила свежепочиненные, так что есть шанс, что он вдолбит меня прямо в океан, но учитывая, что океан — мой второй дом и я плаваю быстрее корабля, меня это вполне устраивает. Лишь бы он не оставлял меня на пороге оргазма.

— Кончай для меня, дорогая, — шепчет Рамзи мне в шею, уловив эту мысль. Он проскальзывает одной рукой спереди под мое платье, и его пальцы скользят по чувствительной плоти, поднимая волны жара, расходящиеся по всему телу.

До чего же он хорош. Как же я люблю этого человека.

Я издаю стон.

— О боги, я…

— Торговый галеон! — раздается над нами с верхней палубы зычный голос Тейна, заглубляя призывы Рамзи. — Добыча прямо в руки! Все наверх!

Рамзи замирает на полудвижении.

— Они уже заметили галеон? Мы ведь еще даже не доплыли до Акапулько.

Я ожидав, что он перестанет меня трахать, но вместо этого он продолжает, ускоряя темп, двигаясь все глубже и жестче.

— Если ты не кончишь прямо сейчас, я заставлю тебя кончить, — угрожает Рамзи.

— Так сделай это и прекращай болтать, — парирую я.

Он рычит в ответ, прикусывая мою шею — ровно настолько, чтобы выступила кровь.

Я стону громче. Я обожаю, когда он мной питается. Он делает это нечасто — на самом деле только тогда, когда закован в цепи, чтобы не потерять рассудок от жажды крови. Но время от времени его зубы вонзаются в кожу, и он делает небольшой глоток, особенно перед тем, как броситься в потенциально жестокую драку, вроде штурма испанского галеона.

— Отпей еще, — говорю я, подталкивая его к тому, чтобы сделать глоток побольше. — От этого ты становишься еще больше.

Он издает низкий, утробный звук желания, кусает сильнее, жадно пьет меня, и я чувствую, как его член внутри меня разбухает так, что я вот-вот расколюсь пополам. А затем стремительный росчерк его пальцев уносит меня за грань.

Мой оргазм накатывает волной, от которой подкашиваются колени, когти непроизвольно выходят наружу, впиваясь в дерево перил, чтобы удержать меня на ногах, а он кончает с еще большей силой, вытаскивая клыки из моей шеи и испуская долгий рев, который, я уверена, слышен на всем корабле. Пожалуй, команда решит, что это его боевой клич, хотя они уже давно привыкли ко всяким звукам, доносящимся из его каюты в любое время суток.

— Я сделал тебе больно? — спрашивает он, немного успокоившись и тяжело дыша, когда вынимает из меня член.

— От ладони или от зубов? — уточняю я, выпрямляясь, опуская платье и откидываясь спиной на перила. — Ни от того, ни от другого, но как это выглядит? — Я наклоняю голову, обнажая перед ним искусанную шею.

— Всего лишь два прокола, — с извиняющейся улыбкой говорит он. — С каждым разом у меня получается все лучше.

— И то верно. — Мой взгляд опускается на его поднимающийся член, а его чисто мужественное тело во всей красе предстает при ярком дневном свете. Если бы нам не предстояло очередное приключение, у меня возникло бы сильное искушение повторить всё сначала.

— Кости! — нетерпеливо кричит Круз откуда-то с палубы. — Ты нужен наверху, капитан!

Мы собираемся: Рамзи натягивает широкие бриджи и черную рубашку, а я помогаю ему застегнуть портупею, вкладывая в нее пистолеты и абордажную саблю. Затем мы выбегаем за дверь и поднимаемся на палубу, где команда уже собралась на баке. Вдали, ближе к берегу, одиноко качается галеон.

— Да это же легкая добыча, — потирая руки от предвкушения, произносит Рамзи.

Мы направляемся прямо к Тейну, который раздает всем указания. При нашем приближении он одаривает нас обоих разочарованным взглядом.

— Не торопитесь, капитан? — замечает Тейн. — Корабль-то ваш.

— Наш корабль, брат. И ты, как квартермейстер, прекрасно знаешь, что делать в мое отсутствие.

Тейн что-то бормочет себе под нос. Я не расслышала, но Рамзи со своим отличным слухом уловил слова и в ответ показывает брату непристойный жест.

Тейн от этого разражается хохотом — пожалуй, это первый раз, когда я слышу его смех после смерти Сэм. Затем он поворачивается к остальной команде, и его лицо мгновенно становится серьезным.

— Ну что, парни, мы хотим, чтобы это судно стало нашей главной добычей перед тем, как мы пересечем великое море, так что давайте постараемся на славу.

— Возьмем то, что принадлежит нам! — кричит Дракос, и остальные члены команды поддерживают его одобрительным ревом.

— Никакой пощады! — орет Тейн, высоко вскинув саблю.

Я осыпаю квартермейстера суровым взглядом.

— Пощаду мы кое-кому все же оставим, если не возражаешь, — говорю я ему. — Темные времена беспощадного истребления всех подряд на борту подошли к концу.

Тейн сверлит меня взглядом, а затем растерянно смотрит на Рамзи.

— Какого черта она несет?

Тейн слышит об этом впервые. За последние несколько месяцев, с тех пор как я официально присоединилась к команде в качестве возлюбленной Рамзи, у меня было много времени подумать о своей жизни и о том, чего я от нее хочу. Хотя я готова следовать за любовью на край света, Свобода воли по-прежнему остается для меня священным божеством, которому я всегда буду поклоняться. Я хочу прожить жизнь, ставшую плодом моего собственного выбора, где я могу не только освободиться от оков общества, но и сохранить чистую совесть. Я знаю, кто я такая, знаю, кто такой Рамзи и остальные члены Братства: мы — монстры. Этого не изменить, и я никогда не буду стыдиться того, что в мне живет темная, чудовищная сторона.

Но монстрам не обязательно быть привязанными к своим порывам. Я не хочу быть марионеткой собственной ярости. Я ухаживаю за своим гневом, как за садом: подрезаю его и поливаю, чтобы он был здоровым, чтобы он подпитывал меня, а не отнимал силы. И благодаря этому я знаю, что у меня есть всё необходимое, чтобы отличать добро от зла, балансировать между моралью и безнравственностью, между святой и грешницей, принцессой и пираткой.

Я говорила Рамзи, что если мне суждено быть пираткой рядом с ним, а однажды, возможно, и пиратской невестой, то кое-что в нашей жизни придется изменить.

Я только не знаю, одобряет ли команда эти перемены.

Рамзи смотрит на меня, а затем переводит взгляд на брата и пожимает плечами.

— Я решил, что на этот раз мы попробуем по-ее. Нападаем на корабль, грабим добычу, но вместо того, чтобы вырезать всех подчистую, некоторых отпускаем и забираем лишь тех, кто нам нужен.

— Кровопускателей, — добавляю я.

— Кровопускателей? — переспрашивает Круз, и я понимаю, что вся команда прислушивается к нам.

— Ага, — поясняет Рамзи. — Они будут делиться с нами кровью. Предложим им выбор. Это будет честно. Спросим, хотят ли они умереть или стать кровопускателями. Если они согласятся, мы оставим их на борту, но только на время нашего плавания. На другом берегу мы их отпустим.

— Не кажется ли тебе, что это чуточку жестоко, капитан? — подает голос Безумный Глаз. — Думаю, они все предпочтут смерть заточению в трюме.

— Я привели трюм в порядок, — отвечаю я им. — Мы с Седжем потратили последние несколько дней на то, чтобы выкинуть кости и все вымыть. Мы постелили солому для ночлега, приготовили одеяла, а еды и воды у нас теперь вдоволь — спасибо Панаме. Мы можем держать их там на время перехода, беря кровь лишь тогда, когда это необходимо. Это сработало, когда я дала вам свою кровь прямо в бутылке, сработает и с ними.

— Это противоречит нашей природе, — мрачно произносит Лотар, и Матисс кивает в знак согласия. — Я не хочу пить человеческую кровь из бутылки. Для этого есть вино и ром. Я хочу ее прямо из источника. — На моих глазах его зубы заостряются, и он скалит на меня клыки.

Я скалю зубы в ответ, издавая зловещее шипение, а затем озаряю его скромной улыбкой.

— Ваша природа бывает излишне дикой.

— И это говорит женщина, которая ест сердца на завтрак, — бормочет Рамзи себе под нос.

Я бью его по груди и бросаю сердитый взгляд.

— Полно тебе. Ты вообще-то должен быть на моей стороне.

— Я навсегда на твоей стороне, лапушка. Но давай решать вопросы по мере их поступления, хорошо? Мы захватим кровопускателей и посадим их в трюм. Быть может, их кровь разойдется по бутылкам, а может, мы все-таки сорвемся и попьем прямо из источника, но я согласен, что нашу безжалостность стоит… немного умерить.

Тейн вздыхает, проводя рукой по лицу. Хоть я и знаю, что внутри он надломлен, приятно видеть, что его привычное ворчливость вернулась.

— Ладно. Приказ капитана, парни. Мы нападаем, грабим, берем… кровопускателей. Остальных отпускаем, чтобы они могли рассказать байку, в которую никто не поверит. — Он откашливается. — Гамаки убрать, сундуки вниз!

— Есть! — кричит команда, суетясь по палубе.

Круз достает скрипку и затягивает бодрый мотив.

— Полный боевой! — командует Тейн.

— Как прикажешь, квартермейстер, — отзывается Безумный Глаз, убегая на корму.

— Задраить люки!

— Есть! — в унисон кричат Реми и Хорс, исчезая внизу.

— Поднять цвета! — ревет Рамзи, вздымая пистолет в воздух. — И поживее!

— Есть, капитан! — ликует команда, и мы смотрим, как красный флаг с Веселым Роджером взмывает вверх по мачте, с триумфом развеваясь на ветру.

— Поднять цвета!

ГЛАВА 46

Марен

— Мы уже приплыли? — спрашивает Рамзи, протягивая руку за бутылкой вина.

Я делаю еще один глоток, наслаждаясь прекрасным вкусом мадейрского винограда, и передаю бутылку ему.

— Ты капитан. Тебе и знать.

Он тихо смеется и делает глоток.

— Это твое королевство, Марен, а не мое.

Мы сидим плечом к плечу на марсовой площадке, свесив ноги с края платформы. Солнце низко висит над горизонтом, купая нас в золотых лучах, а морской бриз приносит в лицо запах соли и ароматы близкой суши. Здесь уже пахнет домом.

Мы должны были плыть через Тихий океан, но я попросила Рамзи сделать небольшой крюк и зайти в Калифорнийский залив. В детстве это море называлось иначе, но теперь, когда я изучила карты, я поняла, что королевство Лимонос лежит на дне именно этого моря, совсем недалеко от селения Лорето, в составе вице-королевства Новая Испания.

Рамзи согласился — его вообще не нужно долго уговаривать, особенно когда я пускаю в ход свои женские чары, — и «Ночной ветер» взял курс на залив. Мы уже некоторое время плывем вдоль побережья: засушливый скалистый пейзаж с его крутыми горами кораллового оттенка и колючими пустынными растениями до боли знаком. Вода здесь тоже — всех возможных оттенков синего и зеленого — зовет меня, манит окунуться.

Но я ждала, пока не буду уверена на все сто. Залив огромен, кажется, что он тянется бесконечно, и хотя я примерно знаю нужное место, мне не хочется лезть в воду, пока не появится уверенность. Я знаю, что у «Ночного ветра» есть свой маршрут, тем более что теперь у нас на борту есть кровопускатели, так что времени на долгие поиски затерянного королевства у нас нет.

И все же, сидя с Рамзи на мачте в ста футах над палубой, я чувствую, что мы подходим ближе. Я просто чувствую это.

— Что ты сделаешь, когда окажешься там? — спрашивает Рамзи, внимательно вглядываясь в мое лицо. Ему любопытно, но в его голосе слышится нотка тревоги. Я знаю почему. Он боится, что, увидев Лимонос, я не захочу возвращаться.

Я пожала плечами.

— Я пока не знаю. Просто хочу взглянуть на него, чтобы попрощаться. Похоже, мне необходима эта точка. — Я протягиваю руку и клажу свою ладонь на его; моя кожа теперь загорела на солнце и стала чуть темнее, чем его, к которой почему-то совершенно не липнет загар. — Я вернусь к тебе, Рамзи.

Уголок его рта приподнимается, а в глазах мелькает решимость.

— Знай же: если ты не вернешься, я полезу в воду и устрою на тебя охоту. Мне плевать, сколько времени это займет — я найду тебя и притащу назад в твой настоящий дом. — Он берет мою руку и запечатлевает на ней долгий поцелуй, не сводя с меня глаз. — Твой дом со мной.

В животе порхают бабочки, и он опускает мою руку от губ. Другой настороженный взгляд омрачает его темные глаза, после чего он запускает руку в карман рубашки и что-то оттуда достает.

Кольцо.

Мои глаза расширяются, рот приоткрывается, пока я смотрю на украшение в его пальцах.

Кольцо невероятно красиво: серебро, полумесяц бережно обнимает темно-синий камень, точь-в-точь цвета моря.

Ты — луна, я — приливы и отливы, — сказал он мне когда-то.

— Это тебе, — произносит он, откашливаясь. — Марен, ты окажешь мне честь стать моей женой?

Мое сердце сжимается так сильно, будто в нем собралось слишком много эйфории сразу, и я бросаю быстрый взгляд на его лицо. На этот раз Рамзи выглядит поищем по-мальчишески юным. Младше, неувереннее, и в нем есть такая щемящая, беззащитная уязвимость, что в этот момент ни за что не поверишь, будто перед тобой кровожадный пират, который…

Я снова перевожу взгляд на кольцо.

— Погоди-ка. С какого мертвеца ты его снял?

Его уязвимость испаряется, сменяясь привычным хмурым выражением.

— Между прочим, принцесса, это кольцо я заказал специально для тебя, когда мы были в Панаме. Просто хотел дождаться подходящего момента, чтобы вручить его. — Он делает паузу. — И этот подходящий момент как раз перед тем, как ты превратишься в рыбу и тату на твоем бедро исчезнет. Чтобы ты помнила, кому принадлежишь.

Я сердито смотрю на него за словом «рыба», но долго злиться не получается, потому что кольцо и правда невероятно красиво.

— Могу я надеть его на твой палец? — спрашивает он.

— Я еще не сказала «да», — дразню я его.

Его лицо выражает нетерпение, пока он ждет ответа.

— Ну? Если ты собираешься вырвать мое сердце и съесть его, Марен, сделай это хотя бы побыстрее.

Я смеюсь, выпуская наружу всю переполняющую меня радость.

— Да, — говорю я ему. — Да, грязный ты пират. Да, я выйду за тебя.

Он надевает кольцо мне на палец, а затем смеется, хватает меня за лицо и притягивает для долгого, страстного поцелуя, который пробирает до самых глубин души. Когда он отстраняется, мы оба сбиты с дыхания, и он прижимается лбом к моему, все еще удерживая мое лицо в своих ладонях.

— Ты — луна, я — приливы, — шепчет он.

— Я люблю тебя, — шепчу я в ответ.

Затем я опускаю взгляд и любуюсь кольцом на пальце.

— Между прочим, я вовсе не грязный пират, — усмехается он спустя секунду.

— Я знаю, что ты чистый, но я тоже не рыба.

Он тихо смеется, пожимает плечами, и тут до меня доносится знакомый запах — морская соль с примесью чего-то более глубокого, мускусного.

— Мы на месте, — тревожно говорю я и быстро поднимаюсь на ноги.

— Ты уверена? — спрашивает он, поднимаясь рядом со мной.

Я оглядываюсь по сторонам, а затем указываю на маленький узкий островок.

— Видишь этот остров? Видишь мыс? Я знаю эти места. Я вечно вытаскивала себя на берег и высматривала корабли. — Я с восторгом смотрю на него. — Лимонос прямо здесь.

— Опустить паруса! — ревет Рамзи команде на палубе, а затем взмахивает рукой, заставляя полотнища опасть.

Я бросаю карабкаться по веревочной лестнице так быстро, как только могу, и едва мои ноги касаются палубы, мчусь к лееру, сбрасывая с себя шнуровку и платье, пока не остаюсь абсолютно голодной.

— Какого черта? — бросает Круз, когда я проношусь мимо него голышом. Он вопросительно смотрит на Рамзи за объяснениями.

— Без понятия, — отвечает тот. — Я предложил ей выйти за меня, и вот такова была ее реакция.

Я смеюсь над его словами и продолжаю хохотать, когда перемахиваю через борт, камнем уходя в море.

В тот самый момент, когда я касаюсь волн, мое тело трансформируется, и я выдыхаю с облегчением. Хотя мои зубы и когти всегда при мне, когда пожелаю, хвост и жабры появляются только в воде.

Я использую их оба сполна и изо всех сил мчусь в глубину, одновременно чувствуя и дикий восторг, и страх перед тем, что осталось от Лимонос. Но чем глубже я погружаюсь, тем быстрее угасает моя улыбка. Вокруг лишь руины былого — коралловые образования, скалистые пещеры и подводные холмы, но нет ни единой живой души.

— Эй? — окликаю я пустоту. Затем пробую позвать мысленно. Эй? Это я, принцесса Марен. Здесь есть кто-нибудь?

Я проплываю немного и замираю, прислушиваясь. Слышны лишь щелканье креветок и возня других мелких обитателей. Где-то вдали раздается песня, но это песня серого кита, а не сирены.

Я снова начинаю плыть в надежде увидеть хоть что-нибудь. Добрая до леса водорослей, я вижу дружелюбных тюленей и осьминогов, но они явно не понимают, о чем я говорю, когда упоминаю Лимонос. Я подплываю к аркам, где мой отец восседал на троне: сквозь каменные перекрытия пробиваются лучи солнца, освещая пустующее место.

Потому что оно пусто.

Моего отца больше нет.

Ни одной сирены не осталось.

Только я.

Ашера и Эдония предупреждали, что так и будет, думаю про себя я. В глубине души я знала это, просто очень хотела, чтобы Ашера ошибалась, а Эдония лгала.

Я выдыхаю, чувствуя, как сердце наливается тяжелой водой, и опускаю хвост на розовый ковер актиний, пытаясь собраться с мыслями. Я бросаю взгляд на поверхность, на темный силуэт «Ночного ветра», который ждет меня там, наверху.

Впрочем, я и так знала, что теперь моё место именно там. Наверху, с Рамзи. Я даже не надеялась найти здесь что-то особенное — просто хотела попрощаться, если бы в живых еще остался хоть кто-нибудь.

Но все сирены ушли. Моя семья исчезла. А та семья, что у меня действительно есть, ждет меня там, на «Ночном вестнике».

Я еще раз оглядываюсь по сторонам и начинаю подниматься к поверхности, к кораблю.

Краем глаза я замечаю движение в тени и замираю. Сердце подпрыгивает к самому горлу, когда я поворачиваюсь навстречу неведомому существу, втайне надеясь увидеть сирену.

Но это не она. Это акула, которая несется прямо на меня.

Я выставляю руки вперед, пытаясь предостеречь хищника.

Однако она не останавливается.

Акула мчится все быстрее и быстрее, и когда она оказывается совсем близко, я узнаю белые кончики плавников и бронзово-серое тело Нилла.

Нет. Этого просто не может быть.

Но это он.

— Нилл! — восклицаю я, переполненная радостью.

Акула подплывает вплотную, чуть не сбивая меня с ног, и я обвиваю руками ее тело, крепко прижимаясь.

— Нилл, Нилл, это я.

Я знаю, что это ты, — отвечает Нилл. — Я ждал тебя все это время.

Теперь я плачу, и мои слезы растворяются в морской воде.

— Прости меня, — всхлипываю я, захлестываемая бурей эмоций. — Прости, что я никогда не возвращалась за тобой. Я не могла.

Я знаю, — говорит акула. — Но я должен был дождаться тебя, даже когда последняя сирена ушла.

Я отстраняюсь и заглядываю в его черные глаза, видя в них свое отражение.

— Должно быть, тебе было здесь ужасно одиноко.

У меня была вера, что ты вернешься, — просто отвечает он.

Я оглядываюсь на пустующие просторы вокруг. Вокруг кишит жизнь — возможно, даже больше, чем тогда, когда королевство было обитаемо. Может быть, мы, сирены, нанесли местной морской фауне куда больший вред, чем нам казалось. В конце концов, мы были их главными хищниками.

— Ты счастлив здесь? — спрашиваю я его. — Тут так непривычно.

Порой да, — отвечает он. — Но я могу найти счастье где угодно.

— Знаешь, теперь у меня новый дом. — Я указываю наверх, на «Ночной ветер». — На том корабле. Звучит, пожалуй, невероятно, но мы путешествуем по океанам под волшебными ветрами. Хочешь отправиться с нами?

Нижнее веко Нилла моргает.

Я твой верный защитник, принцесса Марен. Я совершил ужасную ошибку, оставив тебя в прошлый раз. Я больше никогда тебя не покину.

— Ты говоришь точь-в-точь как Рамзи, — улыбаюсь я своему старому другу.

— Кто?

— Ты с ним познакомишься, — обещаю я, отпуская его. Затем показываю ему свое ожерелье. — Смотри, ты ведь никогда по-настоящему не покидал меня.

В ответ он виляет хвостом из стороны в сторону.

Я делаю паузу перед тем, как задать следующий вопрос.

— Ты не видел Ларимар?

Нилл кивает.

Но прошло уже много времени. Я верю, что мы сможем найти ее снова. — Он смотрит на поверхность воды. — Покажи мне свой корабль, — просит он.

Я улыбаюсь, поворачиваюсь и начинаю плыть к поверхности, а акула следует прямо за мной.

Когда я выныриваю, солнце уже почти зашло, окрашивая воду в металлически-оранжевый оттенок. Я смотрю на «Ночной ветер» и вижу Рамзи, который вглядывается в воду через перила, а на его плече устроился Скип.

— Вот ты где, — с облегчением выдыхает он. — Я уже собирался прыгнуть за тобой и… э-э, Марен, должен заметить, за тобой плывет акула.

Я бросаю взгляд назад и вижу, как спинной плавник Нилла рассекает воду.

— Я нашла Нилла! — кричу я ему снизу. — Он поплывет с нами.

Рамзи хмурится, вероятно, пытаясь прикинуть логистику происходящего.

— Он плавает не медленнее корабля, — уверяю я его. — Он будет нашим эскортом.

Он кивает, возможно, не слишком в восторге от идеи акулы, постоянно кружащей вокруг корабля, но он привыкнет. Пиратам не занимать адаптивности.

— Тебе нужна помощь, чтобы подняться? Мы можем опустить сеть, — предлагает Рамзи.

Я качаю головой.

— Нет, ступай и снова подними паруса. Мы с Ниллом догоним вас.

— Ты уверена? — спрашивает он.

Я машу ему рукой.

— Плывите навстречу закату, а я поплыву следом.

Он кивает.

— Хорошо, лапушка, — говорит он. — Но когда стемнеет, я сам полезу в эту воду и выужу тебя оттуда. Я не собираюсь выпускать будущую миссис Баттиста из виду.

— По рукам, — отзываюсь я, демонстрируя ему свой обручальный перстень.

Рамзи сияет от гордости; Скип на его плече весело машет хвостом. Затем Рамзи подмигивает мне и поворачивается к команде.

— Полные паруса, парни! Держим курс на Манилу!

— Есть, капитан! — откликается команда.

Паруса надуваются под напором ветра, величественно выгибаясь, и «Ночной ветер» набирает скорость, устремляясь к закату.

Я бросаем взгляд на Нилла, скользящего прямо под поверхностью.

— Ну что, поплыли? — спрашиваю я его.

В ответ он виляет хвостом.

Нилл ускоряется, а я ныряю в волны, то уходя под воду, то выныривая наверх, и звонко смеюсь, следуя за кильватерным следом «Ночного ветра», за мужчиной, которому принадлежит мое сердце, и навстречу жизни, о которой я раньше смела только мечтать.

Благодарности

Огромное спасибо Скотту Маккензи за его непоколебимую веру в меня. Еще раз благодарю Бегюль Э. за ценные замечания в качестве бета-ридера, Лору — за то, что она буквально редактировала книгу, несмотря на поездку в больницу, Мишель Морас — за всю огромную работу над этим релизом, Бекку Сайм — за поддержку и за то, что не давала мне расслабиться, а Ханга — за эту потрясающую обложку!

¹снаряд корабельной артиллерии во времена парусного флота. Снаряд предназначался для разрушения такелажа и парусов и состоял из двух массивных чугунных деталей, соединённых железным стержнем.